На опушке леса зашуршала листва, и на каменистую дорожку вышел воин. Это был крепко сложенный бельчонок, облачённый в лёгкие доспехи. Его мужественное лицо было покрыто серо-розовыми шрамами; один глаз воин потерял в неравной битве с крысами, а потому был вынужден носить повязку.
То тут, то там виднелись заброшенные жилища, однако путника они нисколько не интересовали. Он искал деревню, где мог бы пополнить запасы еды. Все его мысли были заняты поисками пропитания, но вскоре ему это надоело, и он мысленно перенёсся в селение Сквиррелхом, три года назад.
- Ну ты и слабак, Спарк О`Рэлли, - усмехнулся задира Парвати и без труда выбил из лап противника деревянный меч.
Спарк отошёл и уселся на камень. Другой бельчонок подобрал его меч, и игра продолжалась. Его, Спарка О`Рэлли, всегда легко побеждали в учебных поединках. А всё потому, что он неважно управлялся с мечом. Семья O`Рэлли славилась великолепными фехтовальщиками: прадед и дед бельчонка были отличными воинами, и отец был не хуже. Значит, Спарк опозорит семью.
Часы летели; дети на поляне сменялись; уже и сам Парвати был побеждён каким-то кроликом, а Спарк всё сидел и сидел. Бельчонок почувствовал чью-то лапу на плече. Это был отец.
- Почему ты не сними?
- У меня не получается, - горько сказал бельчонок. - Я плохой воин.
- Спарк, - мягко сказал отец, - ответь на один вопрос. Кто ты?
- О`Рэлли, - неуверенно проговорил Спарк.
- Именно. А любой О`Рэлли превосходный воин, - отец протянул ему деревянный меч.
Каждое утро, начиная со следующего дня, отец и сын приходили на поляну. За считанные дни на последнем не осталось живого места, однако и в мастерстве он прибавил немало.
- Так кто ты? - спрашивал отец всякий раз перед боем.
- О`Рэлли. Спарк О`Рэлли!
"Спарк О`Рэлли", - прошептал путник и тут же замолчал. Уже много лет он не слышал этого имени. Казалось, белки с таким именем никогда не существовало. Существовали лишь дорога, странник и цель, которой он поклялся посвятить всю оставшуюся жизнь.
- Знаешь, Спарк, - как-то спросил его кролик Таркуш, его лучший друг, - ты никогда не думал, что будешь делать, когда повзрослеешь?
Спарк мгновенно вспомнил Сирену, в которую в то время был сильно влюблён.
- Я хотел бы завести семью, - мечтательно произнёс Спарк. - Четверо бельчат, красивая супруга...
Таркуш скривился.
- Опять ты о своей белке. Позови её гулять, будь смелее, и не мучай меня своими мечтами о ней!
- Потом, - пообещал Спарк.
Таркуш посмотрел куда-то поверх головы бельчонка. Тот оглянулся и заметил прекрасную юную белку, гулявшую в тридцати шагах от них.
- Позови её.
- Не могу. Потом, обещаю.
- Позови её сейчас, иначе я скажу твоей матери, кто на самом деле разбил её цветочный горшок.
Спарк вздохнул и уныло поплёлся к Сирене. Та заметила его и улыбнулась.
- Привет.
- Привет. Слушай, Сирена, - его сердце сжималось от страха, - ты бы не хотела погулять со мной?
Сирена снова улыбнулась.
- Если нет, то я пойду, - бельчонок повернулся, чтобы уйти, но Сирена остановила его.
- Я согласна.
Услышав это, Таркуш поспешно скрылся и направился в сторону своего дома, улыбаясь на ходу.
Уже смеркалось, когда странник вошёл в селение. Он потянул носом и тут же сморщился, уловив сильный крысиный запах. Крысы врывались в дома и грабили жителей, те вопили и поспешно покидали дома, оставляя их без защиты. Воин насчитал шестерых крыс. Гневно бросившись на первую, он ударом меча раскроил ей голову. Остальные, заметив это, двинулись к нему.
Первый бросился на бельчонка, размахивая копьём. Меч сверкнул в лапе воина, и противник пал с распоротой глоткой. Ещё двое так же пали от меча. Бой продолжался, мечи звенели, пока не остался лишь один противник.
Когда крысак наносил удар, воин оцепенел, заметив татуировку в виде двух перекрещенных мечей на плече у противника. Заметив это, крысак усмехнулся, обнажив грязные клыки.
- В чём дело, белка? Испугался?
Голос заставил бельчонка выйти из оцепенения, и тот издевательски рассмеялся.
- Ты, - сказал он. - Ты должен бояться меня.
Три года назад Ксифос, правитель болот Палуса, напал на селение Сквиррелхом. Ваши крысы грабили дома, брали детей в рабство, а остальных убивали. Когда Ксифос дошёл до дома семьи О`Рэлли, глава семейства обнажил свой меч, но дюжина крыс быстро повалила его. Ты убил его супругу, затем его дочь, а потом выцарапал глаз сыну, после чего тот потерял сознание. Ты счёл его мёртвым, а потому неспешно ограбил дом.
- Ты тот бельчонок, - понял крысак, заметив чёрную повязку.
- Спарк О`Рэлли мёртв! Умер среди трупов родителей.
Не обращая внимания на раны, крысак продолжал биться яростно и беспощадно, но противник легко отражал его удары.
- Войско Ксифоса сейчас у Риверхома. Почему ты не с ним? А-а, - протянул он, - дезертир!
Крысак в ярости начал наседать на воина. Предупредив очередной удар, тот выбил меч из лап противника. Напружинив лапы, воин в прыжке вонзил клинок противнику в глаз по самую рукоятку. Крысак упал замертво.
"За мой глаз ты поплатился глазом, за жизнь матери - жизнью. Но как жаль, что я не могу убить тебя дважды!"
- Господин, - его мысли прервал подошедший мышонок, - как мы можем отблагодарить вас за спасение?
- Мой путь займёт ещё месяц. Мне нужны вода и еда.
Мышонок поспешил исполнить поручение.
Наутро воин двинулся на юг - в сторону морской крепости Риверхом.
"Лишь бы он был там, - думал он. - Лишь бы он был там."