Боцман, бывший ветеран космофлота, а сейчас техник-ремонтник пятого разряда, устранив мелкую неполадку в рулевой тяге туристической спарки, потерявшей управление в созвездии Лебедя, доложился диспетчеру.
Когда, кто и почему впервые назвал его Боцманом, он теперь уже и сам не мог бы вспомнить, а тем более объяснить. Может быть из-за его походки вразвалочку, может быть из-за грубого хрипловатого голоса, или из-за характера, дотошного и въедливого во всём, что касалось работы, но прозвище это прилипло к нему намертво, и с годами всё больше соответствовало его образу старого, пусть не морского, но космического волка-одиночки.
Диспетчер, выслушав рапорт, сообщил, что вызовов на сегодня больше нет и можно возвращаться на "базу". Боцман принял на борт стыковочные концы, пожелал на прощание туристической колымаге хорошего хода, проверил исходные данные и, нажав клавишу "Дом", перевёл челнок в автоматический режим пилотирования.
Теперь можно и расслабиться, автоматика сама проложит кратчайший курс, затем последует разгон, скачок, и он дома. Боцман откинулся на спинку кресла и, заложив руки за голову, закинул ноги в тяжёлых ботинках на край приборной доски.
Это хорошо, что он сегодня освободился пораньше, в день зарплаты это особенно приятно. Денежки на счёт уже капнули, чем тоже здорово подняли настроение. А впереди предстоял нескучный вечер в компании друзей, как и он, отчаянных завсегдатаев бойцовского клуба. А где ещё собраться старым холостякам?
Конечно, "Сапс" - это не какая-нибудь там заштатная космическая база, это уже скорее целый город, включающий в себя станцию техобслуживания звездолётов со всеми необходимыми службами, жилой комплекс для сотрудников и их семей, гостиничный - для клиентов, ожидающих окончания ремонта, ну и само собой, спортивный и культурно-развлекательный центры. И это не считая торговых точек, в каждой из которых, если не ресторанчик, то кафешка-то уж имелась обязательно. Так что пойти было куда.
Вот, например, сегодня в детском кинотеатре по заверениям соседского малыша должна была состояться премьера "клутого мульта". А в малой гостиной ресторана "Тет-а-тет", говорят, будет творческий вечер какой-то супер-пупер поэтессы с Альдебарана. Но Боцман с трудом представлял себя и своих друзей на подобного рода мероприятиях.
Нет, он ничего не имел против мультиков, как и против всего кинематографа в целом, а стишата, помнится, в юности и сам пописывал. И прекрасно понимал тех, кто хотел провести время в дорогом ресторане в обществе прекрасной дамы - сам не без греха, тоже любил по молодости лет пустить пыль в глаза, разыгрывая из себя ресмэна.
Но всё это было в прошлом. А сейчас его больше устраивала непритязательная атмосфера прокуренного бара, куда пускали и без галстука. Где можно было выпить, спокойно пообщаться с друзьями, не понижая голоса и не подбирая фраз, посмотреть схватку ведущих бойцов и полюбоваться на девочек, которые в перерывах между боями лихо отплясывали у металлических стоек и ограждений и были совсем не прочь скрасить на один вечер их сугубо мужскую компанию. Конечно, будь у него семья, наверное, он предпочёл бы другие развлечения, но...
Размышляя таким образом, Боцман почти задремал, когда в динамиках противно и резко взвыл тревожный зуммер радиомаяка космического судна, терпящего бедствие.
- Чёрт, вот не было печали, - ругнулся Боцман.
Принимая на себя управление челноком, сбавил ход, одновременно подтвердив запрос бортового компьютера на определение местоположения аварийного судна и его классификацию.
Судя по предварительным данным, это был маленький прогулочный катерок. Уже хорошо. Если поломка окажется серьёзной, можно будет, просто взять его на буксир и оттащить на СТО "Сапса".
Пока компьютер просчитывал координаты бедолаги, Боцман начал процесс торможения. Вот тут-то и произошла первая незадачка - радиомаяк вдруг замолчал.
Ну, ничего, бывает. Можно запеленговать и другими способами.
Боцман отстучал команду и, включив радиосвязь, объявил в эфир свои позывные с просьбой отозваться судну, находящемуся в зоне действия радиосигнала и терпящему бедствие. В ответ услышал раздражённый женский голос:
- Ну, наконец-то!
"Баба!" - Боцман в сердцах сплюнул, а вслух сказал:
- Кто вы? Представьтесь по форме.
- Аделина.
Боцман закатил глаза, призывая на помощь всё своё терпение:
- Назовите тип судна и координаты, - прохрипел он в микрофон.
- А вы-то кто такой?! - возмутилась дама.
Боцман хотел повторить аббревиатуру обозначающую назначение и принадлежность его челнока, но понял, что это бесполезно - дама не въедет. Понапокупают идиотки звездолётов! Медленно, чуть ли не по слогам выговаривая слова, он произнёс:
- Мобильная служба первой технической помощи автономной космической станции техобслуживания "Сапс". Боцман.
- Ой, так это вас прислали с "Сапса" встретить меня? Как мило и как кстати! - защебетала дама. - У меня тут что-то сломалось... А могу я поговорить с вашим капитаном?
- С кем? - удивился Боцман.
- С капитаном.
- Мадам, вы не поняли. Боцман - это не должность, это меня так зовут.
- А-а-а...
- Вы можете объяснить, что именно у вас сломалось? - поинтересовался он без особой надежды получить вразумительный ответ.
- Откуда же я знаю! Это я у вас должна спросить. В конце концов, кто из нас специалист?!
Компьютер, наконец, выдал пеленг судна и его основные характеристики. Однако то ли программа сбоила, то ли на катере была включена антирадарная защита, но появлялся он на дисплее исключительно в момент прохождения радиосигнала, и пропадал сразу же, как только дама переходила на приём.
- Вы сказали, что направлялись к нам на "Сапс"? Значит, ваш катер нуждался в ремонте? То есть, у вас уже была какая-то поломка? - попытался прояснить ситуацию Боцман.
- Ничего подобного! Это совершенно новый катер. Я его только на прошлой неделе купила. А на "Сапс" я летела читать свои стихи!
Дама явно была обижена и не скрывала этого. Чёрт, вот только бабской истерики ему сейчас не хватало! "Летела она, видите ли! Ну, и летела бы себе!"
До сих пор Боцману везло, женщины, управляющие космическими судами, встречались ему редко и были вполне адекватными, то есть, довольно сносно разбирались в технике и могли более-менее внятно объяснить суть возникшей проблемы. Эта, видно, была не из таких! Ну, и что теперь с ней делать?
Опыт общения с противоположным полом в лице бывшей жены и бывшей же подружки был у него небогатым. Но сделать кое-какие выводы из этого общения Боцман всё же сумел. Когда жена, случалось, дулась на него, он всегда, перво-наперво, старался объясниться, искренне полагая, что все обиды возникают из-за недопонимания.
Закончилось это тем, что однажды жена, как ей показалось, наконец-то всё правильно поняла, собрала вещи и, громко хлопнув дверью, ушла жить к маме.
С подружкой, наученный горьким опытом, он уже вёл себя совсем иначе и в такие моменты, наоборот пытался спрятать свои мысли за шутками и комплиментами.
В результате не знал потом, как от этой девицы отмахаться.
Но всё это совершенно не годилось для обиженной и, судя по голосу, немолодой поэтессы, застрявшей в сломанном катере в межзвёздном пространстве. И Боцман, особо не мудрствуя, решил сыграть на тщеславии.
- А! Так, значит, вы та самая поэтесса... ээ-э... Аделаида! - воскликнул он, с трудом вспоминая имя, которым дама представилась в самом начале сеанса связи.
- Аделина! - коротко поправили его, и на дисплее радара на мгновение снова показался терпящий бедствие катерок.
- Простите, я просто... не знаток поэзии.
- Это заметно, - съехидничала дама.
Замечание было справедливым, хоть и высказанным некстати. Боцман, сжав зубы, проглотил его и как можно спокойнее сказал:
- Для того, чтобы я смог оказать вам помощь, мне нужно подойти к вашему катеру вплотную, а для этого, в свою очередь, нужно чтобы сеанс связи не прерывался.
- Ну, так и не прерывайте! В чём дело-то?
- Нет, это вы не должны его прерывать.
- В смысле?
- Говорите что-нибудь!
- А что говорить?
-Да что угодно! - рявкнул Боцман, теряя терпение. - Стихи свои почитайте! Если не хотите болтаться в космосе до скончания времён!
- Но вы же, вроде как, не знаток и, насколько я поняла, не любитель...
- У вас есть шанс это исправить и вернуть заблудшую душу в благословенное лоно культуры!
В эфире ненадолго повисла тишина, а потом раздался голос его собеседницы, негромкий, протяжно неторопливый, и поплыли стихотворные строки.
Боцман удовлетворённо кивнул, увидев устойчивую картинку на мониторе. Собираясь дать команду на сближение, перевёл взгляд на панель управления, и ещё успел заметить, как её цветные кнопки стали растворяться под пальцами, исчезая вместе с полом рубки, а сквозь них стала пробиваться трава, из которой выглядывали нарядные цветочные головки.
Он поднял голову, и мохнатые лапы елей приветливо качнулись ему навстречу, просвечивая на солнце нежной зеленью, затрепетали ветви берёз.
Боцман стоял на лесной поляне. Ноздри щекотал смолистый хвойный дух со сладковатой примесью медовых ароматов разнотравья, стелющегося под ногами. Лёгкий тёплый ветерок трепал его волосы, ласкал задубевшее в космических бурях лицо, приятно холодил шею, проникая за ворот расстёгнутой лётной куртки. Где-то в ветвях этого сказочного леса пели невидимые птицы. А навстречу ему шла Она... немолодая женщина, стройная, довольно симпатичная, с грустным задумчивым взглядом усталых глаз и спокойной, чуть ироничной улыбкой. Точно такой он видел её на афишах, расклеенных по всем переходам "Сапса".
Как только он мысленно произнёс название космической станции, где жил и работал, картинка волшебного леса перед глазами дрогнула. Боцман крепко зажмурился и потряс головой.
Открыл глаза - наваждение пропало. Вот же, ведьма!
- Стоп! - заорал он в микрофон, на полуслове прерывая декламацию поэтессы. - Что это было сейчас?!
- Баллада об эльфийской царевне, - растерянно ответила Аделина.
- Это вы сами сочинили?
- Ну да... А вот ещё...
- Отставить! - гаркнул Боцман, ошалело вытаращив глаза на дисплей радара.
Не может быть! Ему показалось, или на самом деле его челнок в такой опасной близости от катера? Но изображение, на миг появившись, исчезло, как только замолчала поэтесса.
- Чего вы молчите?! Аделина, отвечайте! Приём!
- Я не желаю с вами разговаривать!
- Чёрт! - Боцман резко нажал на гашетки экстренного торможения, одновременно закладывая глубокий крен вправо.
Челнок, завершив на излёте невероятно крутой поворот, послушно замер. Кажется, столкновения удалось избежать.
Боцман включил камеры внешнего обзора. Слева по борту с погашенными сигнальными огнями висел прогулочный катер самой современной модели и, действительно, новенький, будто только из салона.
Боцман вытер вспотевший лоб. Когда же он успел ввести команду на сближение? Чертовщина какая-то! Ещё бы чуть-чуть и...
Понемногу успокаиваясь, он стал внимательно изучать маркировку на борту катера. Суперсовременная модель. Очень дорогая, очень надёжная и в управлении простая, как кофемолка - кнопку нажал и поехали. Что же там у неё могло сломаться? По идее ничего не могло, тем более в гарантийный срок.
- Аделина, послушайте меня. Я рядом. Сейчас я состыкуюсь с вами. Когда коридор будет готов, я три раза стукну по корпусу вашего катера, и вам надо будет открыть мне стыковочный люк. Вы знаете, как это делать? - с надеждой в голосе спросил Боцман.
Ответом ему была тишина.
Чувствуя, что начинает звереть, он сделал несколько медленных глубоких вдохов и выдохов:
- Повторяю ещё раз, после моего сигнала вам надо будет открыть стыковочный люк. Для этого нужно нажать желтую кнопку в верхнем ряду правого блока на панели управления.
И снова тишина.
- Да и чёрт с тобой! Дура старая! - взорвался боцман. - Болтайся здесь сколько угодно, а я ухожу. У меня смена часа два уже как закончилась!
- Я не вижу, где это, - услышал он в ответ дрожащий шёпот поэтессы.
- Что ты не видишь?!
- Жёлтую кнопку. У меня тут совсем темно и очень холодно, - прошептала она, всхлипывая, - и... мне страшно...
Мысли у Боцмана заработали со скоростью, не уступающей доброму компьютеру: "Нет освещении, обогрева, навигации... да у неё весь первый блок панели должен гореть красными индикаторами! Там не может быть совершенно темно!"
- Спокойно! Ты сейчас сидишь в пилотском кресле?
- Да, - подтвердила Аделина, шмыгнув носом.
- Подними правую руку вверх, на потолке над тобой должен быть продолговатый такой плафон аварийного освещения. Нашла?
- Да.
- Надави на него ладонью.
- Ой! Свет!
"Радость-то какая!", - проворчал про себя боцман, невольно улыбаясь.
- Хорошо. Теперь посмотри на панель управления. Что ты видишь? Есть индикаторы горящие красным светом?
- Сейчас, я только сумку уберу, а то она половину кнопочек закрывает...
- Какая сумка? Где?! На панели управления?!
- Ну, да-а ... Я... Мне нужно было достать из неё кое-что... Ой, а под ней только одна кнопочка горит красным огоньком "Выкл."
Боцман, выпучив глаза, замер, пытаясь переварить услышанное, а потом не в силах сдержаться зашёлся в диком хохоте.
Поэтесса что-то обиженно верещала, а он не мог остановиться. Это ж кому рассказать такой анекдот - никто не поверит!
Отсмеявшись, он утёр слёзы и откашлялся.
- Кхм, Аделина, вы меня слышите?
- Прекрасно слышу, но не совсем понимаю причину такого буйного веселья, - холодно сквозь зубы процедила поэтесса.
- Не обращайте внимания. Это... мне тут сообщение друзья прислали...
- Очень своевременно.
- Простите.
- Так какую кнопку мне надо нажать?
- Аделина, соберитесь, будьте внимательны. Рядом с красной кнопкой "Выкл" есть зелёная "Вкл". Видите её?
- Да. И что?
- Нажимайте.
- Но вы же говорили...
- Жмите!
На катере ярко вспыхнули габаритные огни, прежде чем он услышал радостное:
- Ой! Заработало!
- Замечательно! Что говорит бортовой компьютер?
- "Некорректное завершение работы. Подождите, пожалуйста", - прочитала Аделина с экрана.
- Ага. Ну, значит, подождём.
- О! Просит ввести данные пункта назначения.
- Вводите.
- То есть мне нужно снова...
- Да-да, наберите "Космическая СТО "Сапс". Если, конечно, вы не передумали посетить нашу скромную станцию.
- Что вы, как можно! Меня же там люди ждут. Так... набрала. И что теперь? "Ввести"?
- Да.
- Ой! Я лечуууу... - послышался в динамиках её счастливый смех.
- Счастливого полёта!
- Спасибо вам огромное. Вы просто волшебник! Приходите на мой творческий вечер. Я буду ждать вас!
- Спасибо. Конец связи. Конец.
Всё ещё усмехаясь, Боцман, направил челнок к "Сапсу".
Он переговорил с друзьями, предупредив, что задержится, и занялся текущими делами, чтобы не терять потом времени на базе: заполнил бортовой журнал, привел в порядок оборудование и инструменты, составил отчёт по использованным запчастям и материалам, а заодно и заявку на их пополнение.
Нелепый инцидент с поэтессой был вроде бы исчерпан. И по идее, он не должен был вызывать у Боцмана ничего, кроме раздражения за бессмысленную задержку. Но почему-то именно раздражения не было.
Мало того, образ женщины, увиденный им на залитой солнцем лесной поляне, нет-нет, да и вставал перед глазами. Боцман прогонял его, безжалостно стирая с лица глупую улыбку. Но спустя какое-то время вдруг обнаруживал, что принюхивается, пытаясь уловить в воздушной смеси рубки ароматы призрачного леса. И нарочито хмурясь, тряс головой, вновь и вновь рассеивая наваждение.
А спустя три часа, Боцман, гладко выбритый, до отвращения приятно пахнущий, в галстуке, с букетом экзотических цветов, очень похожих на лесные, стоял у входа в малую гостиную ресторана "Тет-а-тет", убеждая себя, что хочет всего лишь вживую посмотреть на эту куклу.