- Немедленно расходитесь по домам! Немедленно покиньте улицу! Дальнейшее нахождение здесь будет расценено как акт неповиновения! Немедленно покиньте улицу или мы применим силу! - установленный на броне мегафон ревел так, что даже пробивался сквозь шлем и буквально рвал ушные перепонки своими воплями.
Старший сержант второй центурии Арол Хартк пытался не обращать на него внимания, как и на весь тот переполох, что происходил вокруг. Больше всего на свете ему сейчас хотелось снять шлем и оттереть пот, который стекал на глаза и мешал видеть происходящее вокруг. Тяжелая броня центурия отлично защищала от ударов и примитивного оружия бунтовщиков, но на нижних уровнях, где система вентиляции работала уже не так хорошо, в ней становилось невыносимо жарко. Даже несколько часов в такой броне превращались в настоящее испытание.
А он не снимал ее уже почти сутки. На самом Дне Города случилось что-то, из-за чего теперь все летело куда-то в тартарары, со всей помпой и причитающимся грохотом. Совет, конечно, не нашел ничего лучше, кроме как отправить центуриев на подавление беспорядков, которые грозились разрастить на все нижние уровни.
Город был настолько древним, что не осталось уже и воспоминания о том, кто и когда его заложил. Огромная и древняя, идущая вертикально вверх конструкция многочисленных башен и блоков, постоянно разрастающаяся во все стороны и проваливающаяся все глубже вниз под собственным весом, он служил вместилищем нескольких миллиардов жителей, за всю свою жизнь даже ни разу не видевших неба над головой. Чем человек богаче. Тем выше он стремился подняться, а неудачники или разорившиеся в вечном стремлении занять более уважаемое место в обществе, опускались все дальше и дальше вниз, туда, где власть Совета ослабевала с каждым шагом. Центурии, главная опора и карающая сила Города, пытались поддерживать там порядок, но в вечной борьбе с уличными бандами и разбойниками, не смотря на многочисленные победы, им никак не удавалось добиться решительного перелома.
Вот и сейчас, в очередной раз, центурии, с тяжелым вооружением и техникой спускались на самое Дно, где уже считавшиеся заброшенными районы пересекали огромные трубы канализационных, отопительных и энергетических систем Города. Каждый раз, поднимаясь все выше, приходилась протягивать новые магистрали коммуникаций, пробивая старые тротуары, разрушая стены заброшенных домов и превращая некогда жилые кварталы в лабиринт технических конструкций. Иногда случалось так, что опорные конструкции уровней не выдерживали, и все это обрушивалось вниз, создавая уже непроходимые каменные джунгли развалин и катакомб. Там и жили те из горожан, кто не мог оплатить себе нормальное жилье.
Из этих мест или, как многие его презрительно называли, Дна, чьи жители считались отбросами даже по меркам живущих на нижних уровнях, самые большие проблемы обычно доставляли банды наркоманов и психов, постоянно грызущиеся между собой за помои, доходящие отсюда с верхних уровней, но порой и совершавшие вылазки наверх, устилая своими и чужими трупами весь путь. Тогда по тревоги поднимались центурии, огнем на поражение загонявшие их обратно.
Что же происходило сейчас, Арол никак не мог взять в голову. Зачем вообще их надо было отправлять сюда, останавливая этот поток перепуганных беженцев, ломящихся в ворота, ведущие наверх.
В толпе были все, кто угодно: старики, женщины, дети, здоровые, но до смерти напуганные мужики, многие даже в наколках и банданах местных банд. Они просили, умоляли, причитали и проклинали, требовали пропустить их наверх. Причину такой паники выяснить никак не удавалось.
Стена центуриев, вооруженных электробулавами и широкими щитами из пластитека, оттесняла их назад. Спокойно и методично, как на учениях, изредка отгоняя особенно наглых ударами булав.
- Будьте вы прокляты! Будьте вы все прокляты! Они и до вас доберутся! Думаете, им нас одних хватит? - неистовствовала уже пожилая женщина, пытаясь вырвать щит из руки сержанта и пробиться сквозь этот барьер, - Там смерть! Там смерть!
Арол выбрал момент для удара и несильно ткнул ей под ребра булавой. Электроразряд, высвобожденный ей в живот, отбросил назад, на стоявших за ней. Она даже не упала, только еще больше распалилась, проклиная центуриев последними словами. Странно было видеть этих людей такими, обычно большинство из них, и так прибитые к земле тяжелой борьбой за выживание, разбегалось при одном только виде вооруженного блюстителя закона.
В них полетели обломки камня и бутылки. Толпа, не способная прорвать стену щитов, отступила, давая место для размаха и бросков. Арон почувствовал, как один из кусков кирпича пролетел выше щита и ударил ему по шлему. Ощущение не самое приятное, но вполне безопасное. Чтобы пробить шлем, потребуется гораздо больше усилий. Центурии сомкнули строй, соединив щиты в сплошную стену, ожидая дальнейших указаний. Разбивать строй в таких условиях было бы слишком опасно.
- Водометы! - раздалась команда, и с броневиков, стоявших во втором эшелоне, в толпу ударили тугие струи воды, сбивавшие с ног и рассеивавшие строй бунтовщиков. Злобные и обиженные крики почти мгновенно утонули в струях воды, забивавшие горло, глаза и лицо каждого, кто пытался вырваться вперед.
- Расходитесь по домам! - снова заорал мегафон, - Или мы применим силу! Немедленно расходитесь по домам! Не создавайте опасных ситуаций для вас и ваших близких! Расходитесь по домам!
И тут толпа ломанулась вперед, прямо сквозь струи водометов, на таком близком расстоянии способных сломать кости, но люди словно потеряли инстинкт самообладания. Арол сразу даже не сообразил, что именно с ними происходит. Неожиданно потерявшие страх горожане набросились на центурией как приливная волна, со всей жестокостью и яростью. Стена щитов даже подалась назад, сразу не выдержав такого удара, но постепенно центурии восстановили контроль над ситуацией. Посыпавшиеся удары электробулав облагоразумили первые ряды наступавших, но на них давили те, кто сзади, не давая возможности увернуться от новых контратак центуриев. Сам Арол бил по наступавшим, казавшихся сплошной мешаниной тел, без всякой жалости, по чему попадет, не обращая внимания, что оказывалось под булавой - плечо, рука или голова, мужчина или женщина.
- Держать строй! - командовал лейтенант, забравшийся на бронемашину, - Не давать им пройти! Держать строй! - сам он при этом разряжал в толпу магазин за магазином парализующие заряды своего пистолета.
Легко сказать, подумал Арол, у которого из-под шлема уже текла струйка крови. Кто-то из бунтовщиков довольно удачно сумел ударить его куском арматуры, оставив на шлеме довольно заметную вмятину. В ответ он ткнул ему в лицо булавой, разбив одним ударом нос и щеки. Только на его место сразу влез другой, чьего лица центурий даже не успел разглядеть, сразу сверху вниз обрушив на него свое оружие. Еще один оттолкнул контуженного приятеля и попытался влезть на щит. Его скинул возвратным ударом в пах. Упавший человек почти сразу исчез под ногами остальных.
Что же они так лезут, невольно думал Арол, продолжал наносить удары, но невольно отступив еще на пару шагов, вместе с остальными. Толпа продолжала напирать, и было слышно, как люди кричат. Это был не боевой клич или выкрики активистов, люди вопили от ужаса, причем, чем дальше, чем более мучительными и страшнее были крики. Что же здесь происходило?
- Дайте нам пройти! Дайте нам пройти! - вопил от страха, какой-то старик, попытавшийся перехватить булаву. Арол ловко изменил угол удара и разбил ему плечо. Старик заорал от боли, но зажатый между остальными, не смог даже сдвинуться в сторону, чуть не плача и продолжая кричать, - Они же сожрут нас! Они сожрут нас всех!
Вторым ударом в лицо Арол отбросил его назад, куда-то во второй или третий ряд. Он старался не думать, что кричали эти люди, от чего они так бежали. Об этом не надо было думать. Если сейчас сдать, уступить, то толпа сметет центуриев, моментально растоптав их вместе с бронетехникой.
Еще один обезумевший бандит полез на него, размахивая длинным ножом. Арол сам видел, как он всадил нож по самую рукоятку в спину стоявшего на его пути человека, одурело пробиваясь вперед. Отбросив тело в сторону, попытался пробить ножом уже щит Арола, но лезвие соскользнуло, оставив на пластитеке лишь небольшую царапину. Одним ударом булавы выбил нож у него из рук, сломав кисть. Бандит заорал от боли, и в этот момент ему на спину прыгнул другой, с силой вцепившийся ему в ключицу зубами. Кровь брызнула с такой силой, что даже попала на щиток шлема центурия. Орущий от боли бандит пропал в мешанине тел.
Не успевший понять, что происходит, Арол с удивлением обнаружил еще одного бандита, с окровавленной физиономией и разорванными щеками, который прыгнул на щит и попытался укусить за руку. Раздраженно стряхнув полоумного, Арол замахнулся и ударил его по ребрам. К его еще большему удивлению, бандит тут же поднялся, словно и не почувствовал электрического разряда. И снова с силой вцепился в щит, стараясь вырвать его из рук. Арол с силой ударил его в голову, потом еще раз и еще, чувствуя, что череп проломился под такими сильными ударами. И лишь после этого бандит сполз на землю.
Рядом с ним стоявший центурий закричал в страха, когда женщину, все еще умолявшую пропустить ее, начали на куски разрывать два здоровых мужика с объеденными руками. Нечеловечески воя, эти наркоманы действительно пытались ее есть, откусывая зубами куски и давясь, проглатывая. А потом с ненавистью начал наносить по ним удары, не целясь, куда. Арол чуть повернулся, не теряя места в строю, и со всей силы ударил в висок одного из них. Таким ударом можно было вообще выбить все мозги из черепа, так что мужик сразу обмяк и упал к ногам.
Чуть дальше в линии закричал другой центурий, пропустивший выпад. Старуха с разорванной грудью, из которой продолжала хлестать кровь, почти полностью голая, вцепилась ему в руку, зубами срывая толстую защитную перчатку.
- Это безумие какое-то! - раздалось в линии, - Они с ума сошли!
- С меня хватит! - в мегафон скомандовал лейтенант, - Вторая линия! Приготовить оружие! Стрельба залпами! Пли!
При словах "стрельба залпами" Арол и остальные бойцы первой линии присели на одно колено, продолжая держать щиты одной стеной, позволяя товарищам нормально целится. Первый же залп крупной дробью из стандартных дробовиков центуриев разорвал первые ряды бунтовщиков. Дробь крошила кости, вырывала куски мяса из тел, срывала головы и руки. Люди кричали от ужаса и боли, попадав на землю, и так основательно залитую кровью, в страхе держась за страшные раны, нанесенные огнем центуриев.
За первым залпом моментально последовал второй, за ним третий, продолжая зачищать улицу перед ними. Люди валились десятками, но, к ужасу Арола, некоторые после этого снова поднимались. С разорванными животами, из которых вываливались куски рассеченных дробью внутренностей, с перебитыми руками и ногами, эти безумцы снова поднимались, чтобы сделать еще шаг вперед и снова упасть под следующим залпом. Некоторые из них умудрялись подняться даже после трех или четырех залпов, каким-то чудом сохраняя в своем теле способность двигаться. Некоторые центурии уже молились, видя такое безумство. Арол на своей службе сам уже успел многое увидеть: он участвовал в уничтожении секты каннибалов на нижних уровнях, он устраивал облавы на мутантов глубоко в канализациях, ловил сектантов и террористов, отстреливал культистов и безумцев ордена Хири, но такого еще никогда не видел. Ни один человек не может спокойно идти дальше, когда его внутренности тянуться за ним длинными полосами окровавленной плоти.
- Продолжайте стрелять, пока не упадет последний! - скомандовал лейтенант, - Стрельба по готовности! Огонь на поражение, вашу мать!
Арол тоже стянул из-за спины дробовик и, вложил его в бойницу щита, открыл огонь. Залпы дроби косили наступавших, но каждый раз поднимался кто-то еще. Офицеры, со сдавшими нервами, измотанные постоянными попытками удержать население от неповиновениея окончательно выдохлись и вывели в первые линии огнеметы. Боевые машины "Гнев" с тяжелыми огнеметами, предназначенные для уничтожения огневых точек повстанцев, залили улицу впереди потоками горящего топлива. Вонь и смрад горелой плоти мгновенно повисли в воздухе, и только так удалось окончательно остановить атаку. Издерганные центурии натягивали под щитки шлемов противогазы и перезаряжали дробовики, ожидая приказа отступать.
***
Через несколько часов к ним подошло подкрепление. Четыре легких танка "Защитник" и восемь бронемашин еще с четырьмя отрядами центуриев. Так же они привезли новые приказы от командования. Узнав о ситуации, что здесь происходит, и о тех мерах, которые понадобились, чтобы отразить попытку вторжение жителей Дна на нижние уровни, командование велело зачистить ближайшие к воротам районы, после чего постепенно продвигаться вперед, чтобы узнать причину такого ненормального поведения местных, и определить, насколько велика угроза. И Арол был далеко не единственным, кто после оглашения приказа проклял на чем свет стоит весь Совет со всеми их решениями. Конечно, вслух никто ничего не сказал, не желая перечить начальству, но вот как они предполагают зачистку нескольких уровней Дна с теми силами, что сейчас есть, да еще против такого врага, какой им сейчас встретиться, Арол боялся даже думать. Может, там наверху, им и кажется, что Дно - увлекательное место для пеших прогулок, но когда здесь оказываешься, понимаешь, что все далеко не так. Стоит отъехать чуть дальше от ворот, как техника становится почти бесполезной. Только несколько основных трасс, пересекающих Дно, оставленных здесь и периодически обновляемых для быстрой переброски сил к тому или другому очагу сопротивления среди местных, но все остальные огромные территории - сплошной лабиринт труб и развалин, по которым передвигаться приходится только пешком.
- Разбиваемся на отделения по пять человек, - объяснял офицер на последнем брифинге перед тем, как отправится на выполнение задания, - связи между частями не будет. Слишком сильные помехи от основных генераторных кабелей, поэтому радиосвязь здесь невозможно. И все же, не волнуйтесь. Сразу за вами пойдет вторая волна. Они будут закрепляться на старых, давно заброшенных базах центуриев, которые здесь когда-то были. Базы старались сохранять, когда здесь проводили новые системы, поэтому они там в более или менее пригодном состоянии. Оттуда вывезли все, что можно, оставили только стены, но такие места еще отлично подходят для обороны. Так что в случае сопротивления отходите к ближайшей. Карты есть только старые, без современных реалий, но вторая волна будет расставлять маяки, по ним старайтесь и ориентироваться. Отделения будут идти цепями, зачищая сектор за сектором. Видно, Совет решил окончательно покончить с Дном и привести их к свету. Мы первый эшелон наступления.
- И нас будут грызть эти психопаты, - вырвалось у кого-то. Офицер сделал вид, что не обратил внимания на этот выпад.
- По тем, кто оказывает сопротивление, стрелять сразу на поражение. Гражданских при обнаружении обыскивать и изымать все огнестрельное оружие. Если верить данным разведки, то здесь нет свободного населения, местные живут небольшими группами в укрепленных участках. Если обнаружите такие, то даже не пытайтесь штурмовать. Отмечайте такие объекты на карте и возвращайтесь к ближайшему укреплению. Там мы уже вызовем технику и заставим их сдаться.
Вопросы были. Никто только вслух их не задавал. И, конечно, никто на них и не собирался отвечать. Совет никогда не считал жизнь отдельно взятого центурия чем-то особенно важным. А центурии никогда и не думали отступать от полученных приказов. Слишком много врагов набираешь на этой службе, чтобы пытаться уйти с нее после первого же недовольства. Увольнение лишало всех прав и привилегий как самого центурия, так и его семью, оставляя только один путь - в нижние уровни.
Танки укрепили занятую площадь в центре уровня. Когда-то здесь, если верить старым картам, находилась площадь Веры с большой базиликой. Теперь это произведение архитектуры было наполовину разрушено, а сквозь еще стоявшие этажи проходили огромные трубы теплоподачи лавовых генераторов. Снайпера распределялись по развалинам близлежащих зданий, перекрывая проезды зонами перекрестного огня, а несколько отделений, которым повезло быть отобранными для охраны этой позиции, укрепляли позиции вокруг танков шлакоблоками и мешками с песком, устанавливали тяжелое оружие. Местных здесь почти не было видно, хотя следы их проживания встречались часто. Пугающим обстоятельством было то, что эти места слишком часто оказывались залиты кровью. Центурии подавленно молчали, готовясь к худшему.
Броневики разъехались по разным направлениям, развозя пехоту центуриев до точек высадки. Отделению, в котором служил Арол, досталась зачистка некогда элитного центра продаж, огромного комплекса торговых площадей, где когда-то процветал капитализм общества Города. Теперь же здесь грязь, пыль и развалины. Броневик остановился у главного входа, просевшего вниз, с перекошенными дверьми и разбитыми витринами. Высокие статуи прекрасных мужчины и женщины, стоявшие перед входом, упали и, разбитые, лежали на пошедшем волнами покрытии тротуара.
- Дальше не могу проехать, - сказал водитель, - Здесь спрыгивайте. У нас здесь пять отделений, в случае чего, сборная точка именно в этом месте. Ближайшая база отсюда в трех улицах, ориентируйтесь вон на ту здоровую дуру, - он указал на огромную трубу центрального генератора, выходившую из земли в нескольких кварталах от них, - База должна быть как раз там, если только не провалилась еще ниже. Ладно, удачи вам.
Здание просело вниз почти на весь первый этаж. Как только прошли через вход, это стало еще заметнее. Отряд вошел в атриум, где шестью этажами поднимались галереи некогда элитных магазинов и бутиков. Огромная люстра, когда-то висевшая в центре, теперь лежала на полу, глубоко пробив его при падении и разбросав осколки стекла и хрусталя с такой силой, что они до сих пор торчали в стенах. Большая часть перекрытия пола здесь развалилась при ударе, провалившись в подвальные помещения. Небольшие магазинчики и бутики стояли с выбитыми витринами и разоренными полками. Дико выглядящие манекены, напоминающие застывших людей, стояли с оборванными руками и головами, либо вовсе валялись на полу. Эскалаторы наверх встали, и ленты ступенек вылезали наружу, сорвавшись с креплений, теперь во все стороны торчали шестерни и штыри разломанных механизмов.
В их отряд входило пять центуриев. Старшим был сержант Арол Харкт, в его подчинении еще четверо рядовых. Все в одинаковых защитных костюмах центуриев камуфляжного раскраса и с дробовиками и щитами. Сейчас щиты висели за спиной, для большей подвижности. Отделение в пять человек все равно не сможет встать в нормальную стенку, гораздо больше в таком случае играла огневая мощь.
- Тирк, Гайт, вы двигайтесь слева, - скомандовал Арол, - Мерс, Ирс, вы справа. Интервал метр. В случае сопротивления стрелять. Проверим, что здесь.
Включив мощные фонари на шлемах, они двинулись вперед широким веером, держа под прицелом темноту здания впереди. Двигаться надо было очень осторожно, чтобы не запутаться ногой в обломках или не провалиться на ненадежном участке. Огромные декоративные колонны, поддерживавшие уровни атриума, местами обвалились, перегородив зал целыми баррикадами из керамзита и гипса. И там они снова увидели сумасшедших. Несколько людей в лохмотьях, залитых кровью, выступили им навстречу. Прямо в лицо им светили фонари, но ни один даже не пытался зажмуриться или отвести взгляд. В прицел дробовика Арол даже видел, что глаза у них не двигаются, а зрачки неподвижно застыли.
- Стоять! Или я открываю огонь! - крикнул им центурий, для большего подтверждения передернув затвор дробовика, - Именем Совета приказываю стоять!
Ни один из них не отреагировал. Тогда Арол выстрелил над головой ближайшего, неуверенно перешагнувшего через развал колонны. Дробь просвистела всего в нескольких сантиметрах от его головы, но местный житель даже не дернулся, словно окончательно потерял страх перед смертью.
- Они что, обкуренные? - спросил один из его подчиненных, тоже держа местных на прицеле, - Совсем страх потеряли?
Арол, не отдавая приказ, выстрелил первому из местных в грудь. Заряд дроби пробил несчастному грудную клетку и повалил на спину. Центурий тут же поднял кулак, запрещая остальным стрелять. Он хотел проверить, неужели эти такие же.
И мужчина с разорванной грудью, из которой торчали обломки сломанных ребер, и можно было даже разглядеть в дыру простреленное сердце, снова поднялся. Не обращая внимания на свисающие из раны куски мышц и мяса, он снова направился к центуриям, вытягивая руки с кривыми, рахитичными пальцами.
- Это уже не люди, - уверился Арол, и без тени сомнения скомандовал, - Огонь!
Выстрелы из дробовиков сбивали этих существ с ног, но каждый раз они все равно поднимались, словно отказываясь умирать. Разломанные кости, выбитые внутренности, - ничего из этого не могло даже замедлить их продвижение. Наконец, какой-то удачный выстрел снес местному половину черепа, и тот рухнул как подкошенный. Быстро сообразив, что делать дальше, центурии уже точнее прицелились и парой залпов уложили всех остальных. Их тела лежали неподвижно, но ни одному из служителей закона не хотелось к ним даже подходить.
Откуда-то издалека тоже доносились звуки выстрелов, искореженные эхом. Какая-то другая группа тоже наткнулась на сопротивление. Арол мысленно пожелал им удачи, докладывая патроны в магазин.
- Двигаемся дальше, - скомандовал он и махнул рукой вперед. И уже через несколько шагов снова натолкнулись на сопротивление. В кого бы местные не превратились, но инстинкт самосохранения у них напрочь отсутствовал. Без оружия, в полный рост, не думая свернуть с линии огня или спрятаться, они выходили прямо под огонь центуриев из разбитых магазинчиков или вылезая из старого, давно пересохшего фонтана в центре широкого коридора. Центурии, уже успевшие понять, что пытаться вступить в переговоры бессмысленно, и сразу открывали огонь, пытаясь попасть в голову. Один за другим местные валились с пробитыми лбами, но на место каждому упавшему вставало еще двое, точно так же спокойно двигались прямо на дула дробовиков.
- Да сколько их тут! - взвыл Тирк, вбивая в дробовик новую обойму, - Их словно все только больше становится! У меня патроны скоро кончатся такими темпами!
- Стрелять точнее! - велел Арол, сам уже чувствуя, что патронов может и не хватить, - Их тут просто столько не может быть! Не со всего же дна они тут собрались! Мы их сдержим!
Еще один зомби свалился прямо перед ним, висок взорвался фонтаном крови, когда один из центуриев выстрелил в него почти в упор. Другой зомби почти успел схватить Мерса, но Арол выстрелил ему в спину. Местный свалился на пол, и Мерс разбил ему голову парой ударов прикладом. У них не получалось сдерживать такую волну. Перед ними уже лежало не меньше полусотни убитых, но остальные шли по трупам, приближаясь все ближе и ближе.
- Все, отходим! - махнул Арол, но обернувшись, увидел, что от входа, через который они пришли, уже отрезаны несколькими местными, с таким же медленным и неторопливым видом проползая через разбитые витрины, оставляя там куски кожи и мяса на осколках стекла, - Наверх! Уходим наверх!
Выбрав эскалатор, который еще не совсем развалился центурии по очереди поднимались на второй уровень атриума, прикрывая друг друга огнем. Сошедшие с ума местные, пытались лезть следом, но их с перил и ступенек сбивали выстрелы дробовиков, оставляя глубокие раны или же снося головы. Арол, шедший последним, поднявшись, бросил вниз гранату. Плазменный заряд испарил все в радиусе пяти метров, превратив в пепел и поднимавшихся следом по эскалатору местных, и часть самой конструкции. Все остальное, потеряв опору, просто развалилось и ссыпалось вниз.
- Надо двигаться дальше, - сказал Арол, переведя дыхание, - пока они не нашли другого способа подняться сюда. Великие Небеса, здесь не центурии нужны, а армия. Перестрелять всю эту нечисть из пулеметов. Пятерки тут ничего не сделают...
- Да откуда они тут взялись? - спросил один из его подчиненных, - Еще пару дней назад все было спокойно. А теперь словно с ума все сошли.
- Они уже здесь! - крикнул Тирк, вскидывая дробовик.
Из длинной галереи, у входа в которую они оказались, выходили новые противники. Неторопливо шагая между декоративных колонн, вылезая из разграбленных магазинов и куч щебня на месте рухнувших перекрытий. Без всякого страха идя прямо на пятерку центуриев.
- Не стоим, двигаемся! - приказал Арол, прицелившись в одного из них, еще почти на самом краю освещенного пространства, и точным выстрелом снеся ему половину черепа. Местный завалился на спину, но времени проверять, мертв он окончательно или еще нет, у них не было. Сержант повел своих людей дальше, по галерее, еще сам не зная точно, куда, но, желательно, как можно дальше отсюда.
Отстреливаясь на ходу, центурии уже не понимали, зачем их сюда послали. Зачистку провести здесь невозможно. Слишком много врагов, которые не то, что не желают сдаваться перед властью закона, но и банально отказываются умирать. Лишь прямое попадание в голову способно его остановить. Теперь они больше сражались за собственную жизнь. Дно словно выплеснуло на них всю грязь, которая скапливалась в ней веками, будто ожидая подходящего момента.
- Отходим к позициям пятерки Деннера, - наконец, решил Арол, когда после очередной стычки уже на третьем ярусе атриума они забаррикадировались в одном из бутиков, завалив проход остававшимися здесь полками и пластиковой мебелью. Такая хлипкая баррикада не могла выдержать серьезного натиска, и уже сейчас в нее стучались обезумевшие местные, пытаясь добраться до центуриев, - у нас слишком мало боеприпасов, чтобы двигаться вперед. Попробуем с ним объединиться и отступим к ближайшей базе. Там уже будем думать, что делать дальше. Черт! Как же плохо без нормальной связи! - стандартные рации, закрепленные на левом плече, сейчас были ничем не большим, как простой кусок пластика. Помехи от линий передач были слишком сильными и глушили любой сигнал.
Местные уже начали разваливать их примитивное укрепление, но центурии уже ушли через черный вход. Когда-то здесь дроны-грузчики разбирали упаковки с одеждой и товарами и разносили через сервисные коридоры по магазинам, но теперь здесь были только простые, ничем не украшенные коридоры, которые, как не странно, сохранились гораздо лучше. Возможно, потому что здесь нечему было осыпаться и разваливаться, кроме грубых металлических перил, прикрепленных к стенам.
Арол примерно знал, где сейчас должен быть Деннер, если только он тоже не был вынужден уйти со своего маршрута, столкнувшись с сильным сопротивлением обезумевших жителей Дна. Туда и вел своих людей по сервисным коридорам. Здесь присутствие противника было минимальным, только отдельно шатающиеся без дела жители. Центурии, уже и так порядком издерганные постоянными нападениями, даже не пытались разбираться, нормальные они или нет, сразу стреляя на поражение или забивая булавами.
- Разгрузочный сектор, - наконец, выдал Арол, когда вошли в огромных размеров подвальное помещение, заставленное грузовыми промышленными контейнерами, в которых прежде сюда завозили товары. Именно здесь должен был находиться Деннер, - Что здесь приключилось?
Сейчас разгрузочный сектор опутывали тяжелые, всепроникающие миазмы трупной вони и разложения. Запахи были настолько густыми и сильными, что глаза слезились, а желудок выворачивало. Не выдержав, центурии полезли в сумки за противогазами.
Вокруг них, разбросанные по полу, лежали десятки трупов, расстрелянные, с пробитыми головами. И разорванные, с содранным с костей мясом, вываленными внутренностями, объеденными конечностями, как после адского пиршества каннибалов, которые никак не могли наесться. Скрипящая под ногами корка засохшей крови покрывал пол и стены, местами стекая с контейнеров уже засохшими струями. Когда-то здесь было одно из поселений местных, судя по всему. Многие контейнеры были превращены в подобие домов, с вытащенными откуда-то пластиковыми дверками, прорезанными окошками и все еще висевшим бельем на бельевых веревках. Даже не заглядывая внутрь, Арол мог точно сказать, что теперь было внутри. Посреди переломанной жалкой мебели лежали растерзанные останки хозяев, загрызенных прямо в своих домах.
- Этот еще свежий, - ткнул носком ботинка Тирк один из трупов, - на нем еще даже кровь не засохла. Пристрелили совсем недавно.
- Здесь тоже двое свеженьких, - указал еще один центурий на трупы, - Сержант, здесь, наверное, Даннер и прошел. Тут многие трупы лежат совсем недавно... Командир, здесь свежая кровь! Даже еще не свернулась!
Мерс указал на закрытую дверь контейнера, к которой шла кровавая дорожка капель. Он взял дробовик наизготовку, но сразу открывать не стал, дожидаясь остальных. Дверь не была даже закрыта, только чуть прикрыта, но в узкую щель все равно ничего нельзя было разглядеть.
Остальные центурии заняли позиции по сторонам, беря дверь на прицел с разных сторон. И только потом Арол кивнул, разрешая открыть. Мерс, держа свое оружие одной рукой, левой потянул за ручку, распахивая ее на всю ширину. И оттуда потоком вывалились местные, искусанные и залитые кровью. С хрипом, они падали на пол, видно, прислонившиеся к дверце и теперь неожиданно потерявшие опору. Подняться не успевали, прямо по ним уже шли те, кто были во втором ряду.
Центурии открыли огонь даже не дожидаясь приказала сержанта. В такой густой толпе дробь сразу находила цель, вырывая здоровые куски гнилого мяса из тел и отбрасывая местных назад, но для них такие раны все равно были не смертельны. И они уже были слишком близко, чтобы всех можно было остановить. Первым ошибся Мерс, который, к сожалению, оказался ближе всех. Выстрел из дробовика сорвал с местного большой кусок мяса с ребер, но это был промах, голова осталась целой. Второй раз выстрелить уже не успел, местный схватился за ствол, потянув его на себя. Вырвав оружие из его рук, центурий только и успел, что прикрыться от навалившегося на него противника. Горожанин просто вцепился зубами в приклад, всем своим весом опустившись на Мерса. А за ним еще двое прицепились следом, увлекая на землю. Товарищи центурия боялись стрелять, опасаясь задеть его самого, но и помочь могли мало чем - на ногах стояло еще два десятка таких же безумных местных, выскочивших из контейнера. При попытке ввязаться в рукопашный бой они просто сомнут центуриев. Торопясь, они парой залпов положили еще нескольких местных, после чего уже бросились в рукопашную, отбивать Мерса. Арол не стал даже щит доставать. Без возможности встать в стенку он будет только мешаться, сковывая движения. Булава была остаточно увесистой, и даже без электроразряда могла нанести тяжелые увечьия. Все равно сейчас включать ее было бесполезно - местные совершенно не чувствовали ударов током. Это еще успели выяснить при первом столкновении.
Замахнувшись, Арол обрушил булаву на голову первому же местному, вставшему на его пути. Еще совсем ребенок, не старше двенадцати лет. И точно такой же как и взрослые - с таким же стеклянным взглядом и бессмысленным выражением лица. Раскрыв рот, кажется, даже сильнее, чем позволяла природа, он попытался схватить центурия, но вместо этого голова под ударом булавы треснула, как гнилой фрукт. Отшвырнув зашатавшееся тело ногой, Арол бросился вперед, схватив за плечи еще одного местного, пытавшегося пробиться сквозь защиту Мерса и вцепится ему в лицо. Неожиданно, его противник оказался очень сильным, намного сильнее, чем можно ожидать от худенькой девушки с изъеденной спиной. Против всяких правил природы она вывернула голову настолько, что даже шея затрещала, и попыталась укусить Арола за ладонь. Отпустив ее, центурий схватил булаву двумя руками и с размаху ударил в лицо, практически снеся половину черепа.
Второго местного он ударил ногой, в колено. Нога неприятно хрустнула, и тот завалился на бок. Не дав ему снова подняться, тяжелым ударом подкованного каблука пробил ему висок.
- Давай, вставай! - он буквально вытянул Мерса из толпы накинувшихся на него, свободной рукой отвешивая удары булавой по тянущимся к нему челюстям. Теперь он не испытывал чувства жалости к ним. Что бы это не было, но это точно не люди. Никто не способен без боли выдерживать такие ранения и стоять на ногах после потери такого количества крови. Это какие-то бездушные твари, которых надо было истреблять так же, как и грязных мутантов и сектантов.
Мерс едва держался на ногах. Несколько местных оказались достаточно проворными и сильными, чтобы суметь обойти его блоки и вцепиться в тело. С правой руки были сорваны поручи, и ткань нижнего комбинезона, разорванного зубами, быстро намокала кровь, текущей из раны. Наплечник держался на одной резинке, и оттуда тоже шла кровь, оставляя на панцире длинные подтеки. От боли и шока центурий почти не мог говорить, только уже инстинктивно бил по всему, что к нему тянулось голыми кулаками.
Схватка закончилась. Центурии добили последних, и сейчас проверяли тела, разбивая им головы в кашу, чтобы быть уверенными, что ни один из них точно не поднимется снова и не попытается напасть. Кроме Мерса, кому досталось больше всех, никто не был больше ранен. Защитный костюм вполне надежно защищал от укусов, и если не давать вцепиться серьезно, то местные не могли навредить.
- Помогите ему, - держа почти потерявшего сознание напарника, приказал Арол, - Тирк! Со мной! Проверим, что же они там прятались. Толькос начала перезаряди дробовик! Не хватало еще встретить таких же сумасшедших с один патроном в казеннике! - прицепив булаву обратно на пояс, он тоже начал докладывать патроны в дробовик, оглядываясь по сторонам. Наверняка вскоре сюда подойдут еще местные. К этому времени уже стоило бы объединиться с Даннером. Один из отряда уже выбыл. Мерс больше не боец и кому-то надо его тащить. Значит, получается теперь у него, вместе с ним самим, только три боевых ствола. Набить бы морду той штабной крысе, что придумала такой план зачистки Дна!
Убедившись, что обойма полна, он кивнул напарнику, и они вошли в контейнер. Здесь тоже кто-то жил, но теперь вся мебель была переломана и кучками обломков лежала на полу. И снова тела. Объеденные и разорванные до скелета и отдельных костей. Видно, местные, сидевшие здесь, пожирали тела до тех пор, пока не осталось ничего, кроме косточек и размазанной по полу крови.
- Этого пристрелили не мы, - указал Тирк, - головой лежит ко входу. Стреляли, значит, изнутри. Если бы наша пуля, то тогда бы его назад отбросило.
- Точно, - согласился Арол, встав рядом. В свете фонаря разглядел еще три или четыре тела, лежавших подобным образом. Точнее, то, что осталось от этих тел, - А раны от стандартных наших дробовиков, - и в голове сразу поселились нехорошие подозрения, которые попытался отогнать.
И все же, они подтвердились еще через несколько шагов. В углу, залитом кровью, прижавшись спиной к стене, сидел труп центурия. В объеденных руках все еще держал разряженный дробовик, а вокруг тела лежали стрелянные гильзы. Парень полз сюда уже из последних сил - одна нога была вывернута под ненормальным углом, а эти твари зажали его в угол. И он стрелял до тех пор, пока его не задавили массой. Местные сорвали шлем с его головы и объели голову до такой степени, что на черепе осталась только окровавленная маска с пустыми глазницами. Панцирь и нарукавники содраны, и все изгрызено до самых костей.
- Это Вирел, - Тирк нагнулся и стер кровь с его жетона, - он из отряда Даннера. Не повезло бедняге... - и тут мертвый по всем законам труп попытался повернуть голову и укусить Тирка. Из-за разорванных мышц это получилось очень медленно, а челюсть просто отвалилась, но центурий с испугом отшатнулся, - Мать твою! Как это он так? Он ведь мертв! Он не может еще оставаться живым! Ведь не может?
- Не может, - покачал головой Арол, глядя, как голова Вирела пытается повернуться на голос. Челюсть почти отвалилась из-за дерганных движений, держась только на обрывке кожи, бывшим некогда щекой. Подняв дробовик, он разнес ее с первого же выстрела, - Теперь точно не может.
А у самого в голове была совсем другая мысль - неужели всех бойцов Даннера постигла такая же участь? Неужели этот сектор стал ловушкой, в которую он теперь завел и своих людей. Надо найти, где остальные бойцы, а потом убираться отсюда как можно быстрее.
- Ну как, идти можешь? - он хлопнул Мерса по здоровому плечу, когда вышли обратно. Парню забинтовали руку и остановили кровотечение. Обезболивающее и адреналин из полевой аптечки не только сняли боль, но и вывели его из шокового состояния, так что он даже смог самостоятельно подняться. Правая рука теперь лежала на перевязи, так что никакой мысли, способен ли еще стрелять, даже не возникало, но в левой руке довольно уверенно держал булаву.
- Так точно, сержант, - кивнул Мерс, - в этой дыре я помирать не собираюсь.
- Ну и отлично. Так парни, - в этот раз уже обратился ко всем, - Надо узнать, что случилось с остальными бойцами отряда Даннера, после чего немедленно уходим отсюда и возвращаемся на ближайшую базу. Необходимо доложить, что здесь происходит. Если кто-то из вас в суматохе отстанет или потеряет контакт, немедленно возвращайтесь на базу. У каждого на картах отмечены точки, где должны они быть. Не пытайтесь блуждать в этих коридорах, так будет надежнее. А теперь выдвигаемся.
Еще спустя двадцать минут осмотра территории стало понятно, что местные здесь оборонялись довольно давно. Они обнаружили примитивные ежи из заточенных металлических кольев, связанные друг с другом колючей проволокой. На них висело немало трупов, и у каждого в голове чем-то было пробито аккуратное круглое отверстие. Другие тела пытались сжигать, но такое решение в закрытом пространстве было не самым удачным - на потолке были видны широкие следы копоти и сажи. Дым наверняка заволакивал весь сектор, после чего огонь спешно гасили.
Чем ближе к центру, тем яснее читалось, как защитников теснили нападавшие. Похоже на то, что сначала это не было массовой истерией, и еще адекватные местные пытались защититься от тех, кто сходил с ума, но тех становилось все больше, сминая хлипкую оборону живыми волнами. Ряды колючей проволоки и ежей из колючек были прорваны или завалены телами настолько, что остальные спокойно через них перебирались. Размазанные пятна крови и разбросанные кости лежали там, где раздирали защитников в клочья.
Отряд Даннера обнаружился на крыше одного из контейнеров в самом центре. Тирк увидел знакомую фигуру центурия, стоявшую на самом краю, словно высматривающего их. Обрадованно замахал рукой, привлекая к себе внимание. И центурий упал на землю. Отряд Ароа подбежал к нему как раз вовремя, чтобы увидеть, как он снова пытается встать. С близкого расстояния в свете фонарей уже можно было различить, что руки и лицо блюстителя порядка сильно объедены, из под щитков костюма капает кровь, а движения слишком похожи на походку местных.
- Это свои! Свои! Остановись! - закричал ему Арол, уже наводя дробовик. Центурий не реагировал, продолжая иди прямо на стрелка. Запрокинув голову, он растянул челюсть с оборванными щеками, и судорожно захрипел тем, что осталось от легких. Ничего человеческого в этих движениях не было.
Арол выстрелил ему в грудь. Заряд дроби с такого расстояния пробил панцирь и отбросил центурия назад. А потом с ужасом смотрел, как его бывший товарищ снова поднимается на ноги, не обращая внимания на пару метров кишечника, вываливающегося из разорвавшегося живота. Второй выстрел был уже в голову. Дробь снесла верхушку черепа и повалила труп на землю. Снова он уже не поднялся.
Оставив Мерса и Гайта внизу, сержант с остальными членами отряда поднялся наверх по шаткой и грубо сваренной лестнице наверх. На ступеньках тоже лежали тела, и их приходилось пинками сбрасывать вниз, чтобы не мешались под ногами. И на крыше контейнера они нашли останки отряда Даннера. Они заняли круговую оборону, до конца расстреливая лезущих на крышу местных, но потом их все-таки смели, когда закончились патроны. Все пространство вокруг растерзанных тел было завалено стреляными гильзами, забрызганными кровью. От самих же центуриев почти ничего не осталось, только ошметки мяса и кости среди разломанных деталей брони.
Подобрав личные жетоны, они спустились вниз. Арол чувствовал, что теперь здесь точно нечего делать. Надо отступать обратно, на нижние уровни. Операция была провальной еще с самого начала. Они даже до сих пор не знают, с чем столкнулись, и страшно даже представить, сколько отрядов, лишенных общей связи, еще потеряют здесь, прежде чем начнут перегруппировку.
Возвращаться обратно, через торговый центр, в котором до сих пор было полно обезумевших местных, было самоубийством чистой воды, поэтому Арол принял единственно возможное решение в такой ситуации - уходить через транспортные тоннели, по которым развозили товары, и там снова выходить на остатки улицы. Один из тоннелей, шедших здесь, как раз проходил совсем рядом с базой. По нему будет дойти безопаснее всего.
Из сектора выходило сразу несколько таких тоннелей, и практически все они теперь были перегорожены массивными баррикадами местных. В одном тоннеле даже до сих пор стояла масса местных, разразившихся хрипом и стонами, когда центурии поднялись над баррикадой. Эти так и не смогли здесь пройти, но и не хватило ума вернуться, так что просто чего-то здесь ждали.
Еще два тоннеля были полны трупов. Защитники расстреливали всех, кто выходил из темноты, пока не кончились патроны и нападавшие не полезли на сами укрепления. И еще одна баррикада, как раз в том тоннеле, что им был нужен, просто развалилась. Тела в проходе указывали, что прорыв пытались сдержать, но все оказалось бесполезным. Защитников просто смело живой волной.
Держа дробовики наготове, центурии прямо по трупам вошли в тоннель, оглядываясь в поисках малейшего намека на местных. Арол приказал экономить стремительно сокращавшиеся остатки боезапаса, и в случае, если будут подходить по одному или малыми группами, использовать электробулавы.
- Бинго! Мы спасены! - неожиданно крикнул Тирк, указывая на здоровый грузовик, стоявший в разгрузочной зоне, - Если я смогу его завести, то прокатимся с ветерком! Есть там местные или нет их.
- Он тут гниет, наверное, века уже два, - скептически заметил Арол, пока подходили ближе. Разгрузочная зона пустовала. Здесь не было даже следов борьбы. Старые линии разгрузки и манипуляторы, с которых давно поснимали все ценное, проржавели насквозь, так что пластиковые чехлы конструкций даже начали отлетать.
- Эти машины стоили с учетом того, что одно Небо знает, когда их будут менять, так что надежность практически беспредельна. Моторы делали из самых износоустойчивых частей, - объяснил Тирк, отклыдывая дробовик в сторону и углубляясь в недра машины, - ставлю свою недельную зарплату, что заведется.
- Мерс и Ирс, останьтесь здесь, прикрывайте Тирка, - сказал Арол, решив воспользоваться такой передышкой, - Гайт, со мной. Проверим, что там в служебных помещениях.
Несколько технических помещений за лентами разгрузки пустовали. Там обычно располагались комнаты наблюдения техников, посменно дежуривших здесь, наблюдая за работой автоматических систем и изредка корректируя ее. Сейчас же здесь уже ничего не было, вывезли всю аппаратуру, оставив только пустые корпуса и места креплений с торчащими обрывками проводов. В одном углу лежало старое, высохшее тело, сжимавшее в руках примитивную двустволку. Когда уже заканчивали осмотр, снаружи раздался выстрел. Забыв обо всем на свете, оба центурия бросились назад. Как раз вовремя, чтобы увидеть, как Мерс пытается напасть на Гайта, который все старался его сбросить с себя. Не обращая внимания на удары Тирка прикладом по спине, Мерс пытался укусить Гайта, не понимая, что ему мешает щиток собственного шлема, лишь размазывая по внутренней стороне слюни и кровь из разбитых губ.
- Что здесь происходит? - потребовал объяснений Арол, помогая оттащить Мерса от его товарища. При этом центурий хрипел и пытался дотянуться зубами до каждого, кто был рядом, - Да что с ним такое?
- Он почувствовал себя плохо и мы помогли ему сесть, - все еще пытаясь отдышаться, ответил Гайт, - Я наклонился посмотреть, что с ним, и тут как накинется на меня! Я даже сделать ничего не успел.
- Он такой же, - все еще пытаясь удержать его, почти с отчаянием сказал Тирк, - Он такой же, как и местные. Небо! Помоги нам!
- Мерс! Мерс! Ты слышишь меня? - Арол попытался заглянуть своему товарищу в глаза, но они даже не шевелились, замерли на одном месте, смотря куда-то сквозь Арола. Центурий выгнулся и попытался укусить своего командира, хрипя и стеная.
- Отпусти его! - приказал Арол, поднимая дробовик.
- Сержант! Ты же не можешь вот так просто... - попытался сопротивляться Тирк, все еще пытаясь сдерживать своего товарища.
- Отпусти его! Это приказ! Сейчас проверим, Мерс это или нет.
Тирк разжал хватку и тут же отступил. Неожиданно потерявший равновесие Мерс свалился на пол, но тут же снова начал подниматься, неуверенно пользуясь собственными руками и ногами. Ближе всего к нему стоял Арол, потому и обратил на него внимание. Раскрыв рот и обнажив зубы, центурий со стоном потянулся к нему.
- Мерс! Если это ты, то немедленно остановись. Я приказываю тебе стоять!
Центурий даже не обратил внимания на его слова, продолжая идти к нему. Дуло дробовика смотрело прямо в лицо, но никакой реакции на это у него не было. Не выдержав, Арол направил ствол вниз и выстрелил ему в ногу. Дробь сорвала мясо с кости на ляжке, и он пошатнулся. Захрипев и больше не обращая внимания на раненную конечность, Мерс снова направился на него, подволакивая ногу, оставлявшую широкую кровавую полосу. Второй выстрел пришелся в грудь, прямо в пластину нагрудника, разлетевшуюся вдребезги от попадания с такого расстояния. Центурия отбросило назад, но почти сразу же он сам, без посторонней помощи, попытался подняться, не обращая внимания на разбитую грудь и бьющую оттуда кровь. Он действительно стал таким же.
- Небо, храни нас всех, - прошептал Арол, подходя ближе. Его подчиненный уже почти встал, н уперся лбом в дуло дробовика. Подняв взгляд наверх, он захрипел, обнажая зубы в оскале. И Арол нажал на спуск. Дробь пробила голову насквозь, выйдя с другой стороны вместе с брызгами крови и мозга.
- Надо убираться отсюда, - с мгновенно пересохшим горлом сказал Арол, передергивая затвор дробовика, - И чем быстрее, тем лучше. Машина готова?
- Еще нет, - сказал Тирк, возвращаясь к мотору, - Мне надо еще несколько минут и я ее заведу.
- Давай быстрее... И надо чем-нибудь накрыть тело. Нельзя же оставить просто так. Он этого не заслужил...
Грузовик завелся спустя десять минут после того, как переродился Мерс. Команда центуриев, оставив тело мертвого товарища накрытого походной шинелью, загрузилась в открытый кузов. Тирк как водитель и Арол залезли вперед, в кабину. Держа в руках карту, сержант теперь пытался определить, где им стоит остановиться.
Грузовик ехал ровно и спокойно. Скорее всего, это связано с тем, что в полу тоннеля вырезаны специальные колеи, по которым машина и ехала без всяких проблем. Вскоре им начали снова встречаться местные, по одному и небольшими группами, но отбойник грузовика сбивал их в сторону без всяких проблем. Сначала Арол при виде каждого такого хватался за дробовик, но потом успокоился. Все равно они даже не успевали схватиться за борт машины, мгновенно превращаясь в месиво под тяжелыми колесами.
- Здесь останавливайся, - наконец, велел он Тирку, убирая карту обратно, - здесь прежде была еще одна станция разгрузки. Оттуда поднимемся в бывший магазин, и он рядом с площадью, где была база центуриев. Наши должны быть там.
Тоннель, который прежде вел в магазин и по которому поднимали товары, был разбит и через него протянули трубу подачи энергии. В этом месте статическое электричество в воздухе было настолько сильным, что начинали зубы ныть. И это при том, что трубу покрывали несколько десятков слоев изоляции. С другой стороны, несколько обезумевших местных, которые были здесь, кажется, еще хуже испытывали на себе электрическое поле, полностью дезориентированные и неспособные на чем-то сосредоточится. Центурии без малейшей жалости забивали их булавами.
От самого магазина тоже остались только внешние стены, все остальное обвалилось, засыпав пол грудами обломков. Здесь местных было намного больше, но из-за поля вокруг трубы они никак не могли сосредоточиться, шарахаясь в разные стороны и натыкаясь друг на друга. Бойцы даже не стали всех уничтожать, разбивая головы лишь тем, кто оказался в непосредственной близи. Впереди уже была площадь, где организовали базу центуриев. И там наконец-то можно было почувствовать себя в относительной безопасности.
Первое, что увидел Арол, когда вышли из магазина, было огромное количество истерзанных крупнокалиберным оружием трупов. Разорванные на части, но продолжавшие шевелиться трупы местных покрывали пространство перед базой центуриев в несколько слоев. Все подходы к площади были буквально забиты трупами шедших вперед до тех пор, пока не разрывало на части крупнокалиберное оружие. Отряд сделал всего несколько шагов, как их тут же поймали два мощных прожектора. Жмурясь от ослепительно света, они подняли руки и, что было сил, закричали, что свои. В ответ, усиленный мегафоном, раздался голос:
- Если живые, немедленно остановитесь и поднимите руки вверх.
Они послушно поступили так, как приказывали. Голос смягчился:
- Проходите. С возвращением.
У ворот на базу их встретили несколько центуриев, вооруженных ручными пулеметами. Рядом стояли автоматические турели, беспокойно водящие стволами оружия из стороны в сторону. Центурии были напуганы и измучены. Под ногами перекатывалось огромное количество стреляных гильз, отмечавших, какой бой пришлось здесь выдержать.
- Сержант, добро пожаловать в нашу последнюю надежду, - в воротах их приветствовал центурий с лычками лейтенанта. Арол его не помнил, наверное, из подкрепления совсем с другого конца города, - Я очень рад, что вы смогли сюда добраться. У нас здесь черти что твориться, поэтому нужен каждый человек.
- Мои люди устали и у нас почти закончились боеприпасы, - начал Арол, но офицер его прервал одним жестом.
- О боеприпасах не волнуйтесь, здесь их более, чем достаточно, - махнул рукой лейтенант, - не хватает людей, это самая большая проблема.
Оставив свой отряд у одной из автопечек, Арол пошел внутрь вместе с лейтенантом, подтверждавшем его самые худшие опасения.
- Операция провалилась, а без нормальной связи потери грозят стать катастрофическими. Отряды действуют сами по себе, и мы даже не можем организовать нормальное отступление. Здесь все оказалось намного хуже, чем мы даже могли предположить. А могли бы, если бы попытались разобраться в том, что произошло у ворот. Там ведь мы в первый раз и столкнулись с этими существами. Сюда, сержант, - он указал на металлические двери, ведущие в подвал. Их охраняли двое центуриев с дробовиками наперевес, - Но только выжившие местные смогли нам открыть глаза. И, сказать честно, лучше бы такой правды я не знал.
Подвалы были самыми защищенными и хорошо охраняемыми частями базы центуриев. Ходили слухи, что архитекторы рассчитывали их чертежи даже с расчетом на ядерный взрыв. Во всяком случае, Арол сам был свидетелем, как двери подвала выдерживали огонь прямой наводкой из скорострельной артиллерии.
- Когда мы въехали сюда, здесь их уже было полно. Кому-то из местных хватило ума спрятаться на базе центуриев, но они не поняли, что только сами себя загнали в ловушку. Если бы не мы, так бы и погибли здесь от голода, сказал лейтенант, когда они проходили мимо отсеков, забитых испуганными гражданскими. Это уже не были безумцы, а простые люди, только до смерти напуганные.
- Черт возьми, лейтенант, что же здесь случилось? - спросил Арол, когда они спустились в помещение, отведенное под оперативный шиаб. Кроме них там еще оказалось несколько офицеров центурий невысокого ранга.
- Зомби, - сказал тот на полном серьезе.
- Какие, к черту, зомби, - взорвался Арол, - Я потерял в этих дебрях человека и отряд, которым командовал мой друг. А теперь вы мне байки рассказываете?
- Это не байки, сержант, а вполне осмысленные факты, - в их разговор вмешался человек без знаков различия. По его выправке и надменном взору можно сказать, что он больше привык к тому, что командует, а ему все беспрекословно подчиняются, - Впервые этот термин мы услышали три месяца назад в одном из сообщений от патрулей, которые обнаружили первых особей.
- Вы издеваетесь? - со скептицизмом спросил Арол, - И вообще, кто вы такой?
- Старший следователь отдела безопасности Города, - сказал человек, - имя свое не называю, оно под грифом секретности. Так что единственное, что вам следует знать, что любую мою просьбу следует выполнять так, будто это прямой приказ.
Отдел безопасности был тайным и очень могущественным органом в структуре Совета, позволяющей ему удерживать всю эту массу людей от развала и анархии. Следователи-безопасники находились вне служебной цепочки, и могли отдавать приказы кому угодно - хоть рядовому центурию, хоть командующему армией. И точно так же могли выносить приговор на месте, без расследования и суда.
- Простите, господин, - поклонился Арол, - Я не знал.
- Все хорошо. Я нахожусь точно в такой же ситуации, как и вы. Здесь уже третий месяц, и пытаюсь выяснить причины происходящего на Дне. Пока без особых успехов. А на прошлой неделе я еще и потерял свою лабораторию почти со всем персоналом. Если бы не ваше своевременное наступление, вполне возможно, что, в конце концов, потерял бы еще и жизнь...
- Вы говорите третий месяц? - спросил Арол, - а почему мы сюда прибыли только сейчас? Почему целых три месяца не было никаких указаний к действию?
- Совет посчитал сперва, что угроза невелика и местные отряды центуриев могут справится самостоятельно. Только мы не учли одного очень важного фактора. Вспышка пандемии была не здесь, а где-то далеко в пустошах. Носители инфекции проникали сюда через древние стоки и канализационные ходы. У жителей Дна практически не было шансов справиться с угрозой самостоятельно. Одного укуса было достаточно, чтобы превратить нормального человека в такого же зомби, как и нападающий. Достаточно даже одной капли жидкости этого существа, попавшей внутрь организма, чтобы распространить инфекцию. Да, господа, это инфекция. Это я все-таки сумел выявить в своей лаборатории. Правда, что же является его возбудителем, так и не смог понять. Какая-то биологическая субстанция, больше всего подходящее под описание паразита, но не имеющая определенной формы и изменяющейся в зависимости от среды, в которой находится. А потом ситуация вышла из-под контроля... Мы не знали, сколько здесь населения точно и где оно сосредоточено... Зомби распространялись со скоростью пожара... Началась паника, которой мы так старались избежать...
- Вы хотите сказать, - спросил Арол, - Что вы знали о лезущих в город мертвецах и ничего не делали только потому, что боялись паники?
- Я точно так же подчинялся приказом Совета, как и вы, - пояснил старший следователь, - До тех пор, пока угрозы живых мертвецов не препятствовала работе систем жизнеобеспечения города и работе фабрик на нижних уровнях, они не желали видеть в этом проблему. Проблема возникла, когда беженцы из Дна, спасающиеся от зомби, начали ломиться на нижние уровни. Тогда пришлось настаивать на том, чтобы вызвать более ощутимую силу, например, центуриев.
- И вы отправили всех нас на смерть только ради того, чтобы запереть этих людей там, где для них не было другого пути, кроме смерти? Так что ли? - возмутился один из офицеров, скрестив руки на груди.
- Я не рассчитывал, что приведут так мало! - резко ответил следователь, - Я требовал все свободные силы. Всех, кто есть, в том числе и войска, с тяжелой техникой и осадным снаряжением. А вместо этого сюда присылают две тысячи центуриев с двумя десятками броневиков! И это при том, что на Дне, даже по самым скромным подсчетам должно быть несколько миллиардов зомби! Это смешно!
- Нас отправили на смерть... - упавшим голосом сказал Арол.
- Нет, нас отправили сюда, чтобы поднять престиж Совета. Сейчас по всем центральным каналам наверняка идут душераздирающие истории о том, как Совет тратит все силы, чтобы помочь несчастным жителям Дна спастись от заразы. Может быть, покажут даже кого-нибудь из вас в те моменты, когда вы учинили бойню у ворот. К ней тоже привяжут какую-нибудь смазливую историю...
- Тогда нам ничего не остается, как вернуться, - развел руками Арол.
- Ворота закрыты, - спокойным и грустным голосом лейтенант, который его сюда и привел, - Это передали ребята с площади, откуда начинали наступление. Они видели, как ворота запечатали. Когда базы начали передавать информацию по проводной связи о происходящем здесь и доклады разбитых отрядов, то от нас решили просто отгородиться. Ни мы, ни зомби не прорвемся на нижние уровни. И никто нас не впустит.
- Вот именно, - горечью сказал старший следователь, - до тех пор, пока Совет не будет уверен, что здесь нет опасности, у нас нет пути наверх. А мы с этой угрозой справиться не сможем. Так что нам остается только один путь - пытаться выжить здесь. На базе достаточно снаряжения, чтобы продержаться не один месяц. К тому же, как показал наш друг сержант, еще есть шансы, что кто-то вернется. Сейчас у нас две главные задачи - укрепление периметра и восстановление связи со всеми базами, которые еще держаться.
- А сколько баз должно быть? - придя в себя от шока, подключился к разговору Арол. Деятельный разум, воспитанный на принципах практицизма, не давал так просто сидеть и придаваться пораженческим мыслям.
- По плану мы должны были занять двенадцать опорных баз. До трех конвои так и не доехали, наткнувшись на серьезное сопротивление. Базы шесть и три были атакованы прежде, чем сумели наладить периметр. Их мы потеряли. Вырвавшиеся остатки третьей базы отошли к позициям седьмой. С базой десять связи нет, но последнее сообщение от них было три часа назад и там все было в порядке, так что, скорее всего, проблемы в проводной связи. Нормальная связь только с базой один и восемь, со всеми остальными эпизодична, поскольку времени ее настроить так и не было, не рассчитывали тут долго задерживаться, - при этом говоривший бросил злобный взгляд на следователя.
- Я могу взять несколько человек и одну бронемашину, - сказал Арол, указывая на карте, разложенной на оперативном столе, возможную дорогу, - мы поедем вдоль провода и устраним повреждения. Или, если надо, проложим новый...
Обсуждение затягивалось. Брошенные на произвол центурии не собирались так просто сдаваться. Отрезанные от остальных в забытых Небом катакомбах Города, преданные собственным начальством, они делали то, что умеют лучше всего - наводили порядок. Пусть теперь против них не бунтовщики и культисты, а нежить, поднявшаяся из могил, они будут сражаться. Потому что по-другому просто не умеют.
Обман
- Немедленно расходитесь по домам! Немедленно покиньте улицу! Дальнейшее нахождение здесь будет расценено как акт неповиновения! Немедленно покиньте улицу или мы применим силу! - установленный на броне мегафон ревел так, что даже пробивался сквозь шлем и буквально рвал ушные перепонки своими воплями.
Старший сержант второй центурии Арол Хартк пытался не обращать на него внимания, как и на весь тот переполох, что происходил вокруг. Больше всего на свете ему сейчас хотелось снять шлем и оттереть пот, который стекал на глаза и мешал видеть происходящее вокруг. Тяжелая броня центурия отлично защищала от ударов и примитивного оружия бунтовщиков, но на нижних уровнях, где система вентиляции работала уже не так хорошо, в ней становилось невыносимо жарко. Даже несколько часов в такой броне превращались в настоящее испытание.
А он не снимал ее уже почти сутки. На самом Дне Города случилось что-то, из-за чего теперь все летело куда-то в тартарары, со всей помпой и причитающимся грохотом. Совет, конечно, не нашел ничего лучше, кроме как отправить центуриев на подавление беспорядков, которые грозились разрастить на все нижние уровни.
Город был настолько древним, что не осталось уже и воспоминания о том, кто и когда его заложил. Огромная и древняя, идущая вертикально вверх конструкция многочисленных башен и блоков, постоянно разрастающаяся во все стороны и проваливающаяся все глубже вниз под собственным весом, он служил вместилищем нескольких миллиардов жителей, за всю свою жизнь даже ни разу не видевших неба над головой. Чем человек богаче. Тем выше он стремился подняться, а неудачники или разорившиеся в вечном стремлении занять более уважаемое место в обществе, опускались все дальше и дальше вниз, туда, где власть Совета ослабевала с каждым шагом. Центурии, главная опора и карающая сила Города, пытались поддерживать там порядок, но в вечной борьбе с уличными бандами и разбойниками, не смотря на многочисленные победы, им никак не удавалось добиться решительного перелома.
Вот и сейчас, в очередной раз, центурии, с тяжелым вооружением и техникой спускались на самое Дно, где уже считавшиеся заброшенными районы пересекали огромные трубы канализационных, отопительных и энергетических систем Города. Каждый раз, поднимаясь все выше, приходилась протягивать новые магистрали коммуникаций, пробивая старые тротуары, разрушая стены заброшенных домов и превращая некогда жилые кварталы в лабиринт технических конструкций. Иногда случалось так, что опорные конструкции уровней не выдерживали, и все это обрушивалось вниз, создавая уже непроходимые каменные джунгли развалин и катакомб. Там и жили те из горожан, кто не мог оплатить себе нормальное жилье.
Из этих мест или, как многие его презрительно называли, Дна, чьи жители считались отбросами даже по меркам живущих на нижних уровнях, самые большие проблемы обычно доставляли банды наркоманов и психов, постоянно грызущиеся между собой за помои, доходящие отсюда с верхних уровней, но порой и совершавшие вылазки наверх, устилая своими и чужими трупами весь путь. Тогда по тревоги поднимались центурии, огнем на поражение загонявшие их обратно.
Что же происходило сейчас, Арол никак не мог взять в голову. Зачем вообще их надо было отправлять сюда, останавливая этот поток перепуганных беженцев, ломящихся в ворота, ведущие наверх.
В толпе были все, кто угодно: старики, женщины, дети, здоровые, но до смерти напуганные мужики, многие даже в наколках и банданах местных банд. Они просили, умоляли, причитали и проклинали, требовали пропустить их наверх. Причину такой паники выяснить никак не удавалось.
Стена центуриев, вооруженных электробулавами и широкими щитами из пластитека, оттесняла их назад. Спокойно и методично, как на учениях, изредка отгоняя особенно наглых ударами булав.
- Будьте вы прокляты! Будьте вы все прокляты! Они и до вас доберутся! Думаете, им нас одних хватит? - неистовствовала уже пожилая женщина, пытаясь вырвать щит из руки сержанта и пробиться сквозь этот барьер, - Там смерть! Там смерть!
Арол выбрал момент для удара и несильно ткнул ей под ребра булавой. Электроразряд, высвобожденный ей в живот, отбросил назад, на стоявших за ней. Она даже не упала, только еще больше распалилась, проклиная центуриев последними словами. Странно было видеть этих людей такими, обычно большинство из них, и так прибитые к земле тяжелой борьбой за выживание, разбегалось при одном только виде вооруженного блюстителя закона.
В них полетели обломки камня и бутылки. Толпа, не способная прорвать стену щитов, отступила, давая место для размаха и бросков. Арон почувствовал, как один из кусков кирпича пролетел выше щита и ударил ему по шлему. Ощущение не самое приятное, но вполне безопасное. Чтобы пробить шлем, потребуется гораздо больше усилий. Центурии сомкнули строй, соединив щиты в сплошную стену, ожидая дальнейших указаний. Разбивать строй в таких условиях было бы слишком опасно.
- Водометы! - раздалась команда, и с броневиков, стоявших во втором эшелоне, в толпу ударили тугие струи воды, сбивавшие с ног и рассеивавшие строй бунтовщиков. Злобные и обиженные крики почти мгновенно утонули в струях воды, забивавшие горло, глаза и лицо каждого, кто пытался вырваться вперед.
- Расходитесь по домам! - снова заорал мегафон, - Или мы применим силу! Немедленно расходитесь по домам! Не создавайте опасных ситуаций для вас и ваших близких! Расходитесь по домам!
И тут толпа ломанулась вперед, прямо сквозь струи водометов, на таком близком расстоянии способных сломать кости, но люди словно потеряли инстинкт самообладания. Арол сразу даже не сообразил, что именно с ними происходит. Неожиданно потерявшие страх горожане набросились на центурией как приливная волна, со всей жестокостью и яростью. Стена щитов даже подалась назад, сразу не выдержав такого удара, но постепенно центурии восстановили контроль над ситуацией. Посыпавшиеся удары электробулав облагоразумили первые ряды наступавших, но на них давили те, кто сзади, не давая возможности увернуться от новых контратак центуриев. Сам Арол бил по наступавшим, казавшихся сплошной мешаниной тел, без всякой жалости, по чему попадет, не обращая внимания, что оказывалось под булавой - плечо, рука или голова, мужчина или женщина.
- Держать строй! - командовал лейтенант, забравшийся на бронемашину, - Не давать им пройти! Держать строй! - сам он при этом разряжал в толпу магазин за магазином парализующие заряды своего пистолета.
Легко сказать, подумал Арол, у которого из-под шлема уже текла струйка крови. Кто-то из бунтовщиков довольно удачно сумел ударить его куском арматуры, оставив на шлеме довольно заметную вмятину. В ответ он ткнул ему в лицо булавой, разбив одним ударом нос и щеки. Только на его место сразу влез другой, чьего лица центурий даже не успел разглядеть, сразу сверху вниз обрушив на него свое оружие. Еще один оттолкнул контуженного приятеля и попытался влезть на щит. Его скинул возвратным ударом в пах. Упавший человек почти сразу исчез под ногами остальных.
Что же они так лезут, невольно думал Арол, продолжал наносить удары, но невольно отступив еще на пару шагов, вместе с остальными. Толпа продолжала напирать, и было слышно, как люди кричат. Это был не боевой клич или выкрики активистов, люди вопили от ужаса, причем, чем дальше, чем более мучительными и страшнее были крики. Что же здесь происходило?
- Дайте нам пройти! Дайте нам пройти! - вопил от страха, какой-то старик, попытавшийся перехватить булаву. Арол ловко изменил угол удара и разбил ему плечо. Старик заорал от боли, но зажатый между остальными, не смог даже сдвинуться в сторону, чуть не плача и продолжая кричать, - Они же сожрут нас! Они сожрут нас всех!
Вторым ударом в лицо Арол отбросил его назад, куда-то во второй или третий ряд. Он старался не думать, что кричали эти люди, от чего они так бежали. Об этом не надо было думать. Если сейчас сдать, уступить, то толпа сметет центуриев, моментально растоптав их вместе с бронетехникой.
Еще один обезумевший бандит полез на него, размахивая длинным ножом. Арол сам видел, как он всадил нож по самую рукоятку в спину стоявшего на его пути человека, одурело пробиваясь вперед. Отбросив тело в сторону, попытался пробить ножом уже щит Арола, но лезвие соскользнуло, оставив на пластитеке лишь небольшую царапину. Одним ударом булавы выбил нож у него из рук, сломав кисть. Бандит заорал от боли, и в этот момент ему на спину прыгнул другой, с силой вцепившийся ему в ключицу зубами. Кровь брызнула с такой силой, что даже попала на щиток шлема центурия. Орущий от боли бандит пропал в мешанине тел.
Не успевший понять, что происходит, Арол с удивлением обнаружил еще одного бандита, с окровавленной физиономией и разорванными щеками, который прыгнул на щит и попытался укусить за руку. Раздраженно стряхнув полоумного, Арол замахнулся и ударил его по ребрам. К его еще большему удивлению, бандит тут же поднялся, словно и не почувствовал электрического разряда. И снова с силой вцепился в щит, стараясь вырвать его из рук. Арол с силой ударил его в голову, потом еще раз и еще, чувствуя, что череп проломился под такими сильными ударами. И лишь после этого бандит сполз на землю.
Рядом с ним стоявший центурий закричал в страха, когда женщину, все еще умолявшую пропустить ее, начали на куски разрывать два здоровых мужика с объеденными руками. Нечеловечески воя, эти наркоманы действительно пытались ее есть, откусывая зубами куски и давясь, проглатывая. А потом с ненавистью начал наносить по ним удары, не целясь, куда. Арол чуть повернулся, не теряя места в строю, и со всей силы ударил в висок одного из них. Таким ударом можно было вообще выбить все мозги из черепа, так что мужик сразу обмяк и упал к ногам.
Чуть дальше в линии закричал другой центурий, пропустивший выпад. Старуха с разорванной грудью, из которой продолжала хлестать кровь, почти полностью голая, вцепилась ему в руку, зубами срывая толстую защитную перчатку.
- Это безумие какое-то! - раздалось в линии, - Они с ума сошли!
- С меня хватит! - в мегафон скомандовал лейтенант, - Вторая линия! Приготовить оружие! Стрельба залпами! Пли!
При словах "стрельба залпами" Арол и остальные бойцы первой линии присели на одно колено, продолжая держать щиты одной стеной, позволяя товарищам нормально целится. Первый же залп крупной дробью из стандартных дробовиков центуриев разорвал первые ряды бунтовщиков. Дробь крошила кости, вырывала куски мяса из тел, срывала головы и руки. Люди кричали от ужаса и боли, попадав на землю, и так основательно залитую кровью, в страхе держась за страшные раны, нанесенные огнем центуриев.
За первым залпом моментально последовал второй, за ним третий, продолжая зачищать улицу перед ними. Люди валились десятками, но, к ужасу Арола, некоторые после этого снова поднимались. С разорванными животами, из которых вываливались куски рассеченных дробью внутренностей, с перебитыми руками и ногами, эти безумцы снова поднимались, чтобы сделать еще шаг вперед и снова упасть под следующим залпом. Некоторые из них умудрялись подняться даже после трех или четырех залпов, каким-то чудом сохраняя в своем теле способность двигаться. Некоторые центурии уже молились, видя такое безумство. Арол на своей службе сам уже успел многое увидеть: он участвовал в уничтожении секты каннибалов на нижних уровнях, он устраивал облавы на мутантов глубоко в канализациях, ловил сектантов и террористов, отстреливал культистов и безумцев ордена Хири, но такого еще никогда не видел. Ни один человек не может спокойно идти дальше, когда его внутренности тянуться за ним длинными полосами окровавленной плоти.
- Продолжайте стрелять, пока не упадет последний! - скомандовал лейтенант, - Стрельба по готовности! Огонь на поражение, вашу мать!
Арол тоже стянул из-за спины дробовик и, вложил его в бойницу щита, открыл огонь. Залпы дроби косили наступавших, но каждый раз поднимался кто-то еще. Офицеры, со сдавшими нервами, измотанные постоянными попытками удержать население от неповиновениея окончательно выдохлись и вывели в первые линии огнеметы. Боевые машины "Гнев" с тяжелыми огнеметами, предназначенные для уничтожения огневых точек повстанцев, залили улицу впереди потоками горящего топлива. Вонь и смрад горелой плоти мгновенно повисли в воздухе, и только так удалось окончательно остановить атаку. Издерганные центурии натягивали под щитки шлемов противогазы и перезаряжали дробовики, ожидая приказа отступать.
***
Через несколько часов к ним подошло подкрепление. Четыре легких танка "Защитник" и восемь бронемашин еще с четырьмя отрядами центуриев. Так же они привезли новые приказы от командования. Узнав о ситуации, что здесь происходит, и о тех мерах, которые понадобились, чтобы отразить попытку вторжение жителей Дна на нижние уровни, командование велело зачистить ближайшие к воротам районы, после чего постепенно продвигаться вперед, чтобы узнать причину такого ненормального поведения местных, и определить, насколько велика угроза. И Арол был далеко не единственным, кто после оглашения приказа проклял на чем свет стоит весь Совет со всеми их решениями. Конечно, вслух никто ничего не сказал, не желая перечить начальству, но вот как они предполагают зачистку нескольких уровней Дна с теми силами, что сейчас есть, да еще против такого врага, какой им сейчас встретиться, Арол боялся даже думать. Может, там наверху, им и кажется, что Дно - увлекательное место для пеших прогулок, но когда здесь оказываешься, понимаешь, что все далеко не так. Стоит отъехать чуть дальше от ворот, как техника становится почти бесполезной. Только несколько основных трасс, пересекающих Дно, оставленных здесь и периодически обновляемых для быстрой переброски сил к тому или другому очагу сопротивления среди местных, но все остальные огромные территории - сплошной лабиринт труб и развалин, по которым передвигаться приходится только пешком.
- Разбиваемся на отделения по пять человек, - объяснял офицер на последнем брифинге перед тем, как отправится на выполнение задания, - связи между частями не будет. Слишком сильные помехи от основных генераторных кабелей, поэтому радиосвязь здесь невозможно. И все же, не волнуйтесь. Сразу за вами пойдет вторая волна. Они будут закрепляться на старых, давно заброшенных базах центуриев, которые здесь когда-то были. Базы старались сохранять, когда здесь проводили новые системы, поэтому они там в более или менее пригодном состоянии. Оттуда вывезли все, что можно, оставили только стены, но такие места еще отлично подходят для обороны. Так что в случае сопротивления отходите к ближайшей. Карты есть только старые, без современных реалий, но вторая волна будет расставлять маяки, по ним старайтесь и ориентироваться. Отделения будут идти цепями, зачищая сектор за сектором. Видно, Совет решил окончательно покончить с Дном и привести их к свету. Мы первый эшелон наступления.
- И нас будут грызть эти психопаты, - вырвалось у кого-то. Офицер сделал вид, что не обратил внимания на этот выпад.
- По тем, кто оказывает сопротивление, стрелять сразу на поражение. Гражданских при обнаружении обыскивать и изымать все огнестрельное оружие. Если верить данным разведки, то здесь нет свободного населения, местные живут небольшими группами в укрепленных участках. Если обнаружите такие, то даже не пытайтесь штурмовать. Отмечайте такие объекты на карте и возвращайтесь к ближайшему укреплению. Там мы уже вызовем технику и заставим их сдаться.
Вопросы были. Никто только вслух их не задавал. И, конечно, никто на них и не собирался отвечать. Совет никогда не считал жизнь отдельно взятого центурия чем-то особенно важным. А центурии никогда и не думали отступать от полученных приказов. Слишком много врагов набираешь на этой службе, чтобы пытаться уйти с нее после первого же недовольства. Увольнение лишало всех прав и привилегий как самого центурия, так и его семью, оставляя только один путь - в нижние уровни.
Танки укрепили занятую площадь в центре уровня. Когда-то здесь, если верить старым картам, находилась площадь Веры с большой базиликой. Теперь это произведение архитектуры было наполовину разрушено, а сквозь еще стоявшие этажи проходили огромные трубы теплоподачи лавовых генераторов. Снайпера распределялись по развалинам близлежащих зданий, перекрывая проезды зонами перекрестного огня, а несколько отделений, которым повезло быть отобранными для охраны этой позиции, укрепляли позиции вокруг танков шлакоблоками и мешками с песком, устанавливали тяжелое оружие. Местных здесь почти не было видно, хотя следы их проживания встречались часто. Пугающим обстоятельством было то, что эти места слишком часто оказывались залиты кровью. Центурии подавленно молчали, готовясь к худшему.
Броневики разъехались по разным направлениям, развозя пехоту центуриев до точек высадки. Отделению, в котором служил Арол, досталась зачистка некогда элитного центра продаж, огромного комплекса торговых площадей, где когда-то процветал капитализм общества Города. Теперь же здесь грязь, пыль и развалины. Броневик остановился у главного входа, просевшего вниз, с перекошенными дверьми и разбитыми витринами. Высокие статуи прекрасных мужчины и женщины, стоявшие перед входом, упали и, разбитые, лежали на пошедшем волнами покрытии тротуара.
- Дальше не могу проехать, - сказал водитель, - Здесь спрыгивайте. У нас здесь пять отделений, в случае чего, сборная точка именно в этом месте. Ближайшая база отсюда в трех улицах, ориентируйтесь вон на ту здоровую дуру, - он указал на огромную трубу центрального генератора, выходившую из земли в нескольких кварталах от них, - База должна быть как раз там, если только не провалилась еще ниже. Ладно, удачи вам.
Здание просело вниз почти на весь первый этаж. Как только прошли через вход, это стало еще заметнее. Отряд вошел в атриум, где шестью этажами поднимались галереи некогда элитных магазинов и бутиков. Огромная люстра, когда-то висевшая в центре, теперь лежала на полу, глубоко пробив его при падении и разбросав осколки стекла и хрусталя с такой силой, что они до сих пор торчали в стенах. Большая часть перекрытия пола здесь развалилась при ударе, провалившись в подвальные помещения. Небольшие магазинчики и бутики стояли с выбитыми витринами и разоренными полками. Дико выглядящие манекены, напоминающие застывших людей, стояли с оборванными руками и головами, либо вовсе валялись на полу. Эскалаторы наверх встали, и ленты ступенек вылезали наружу, сорвавшись с креплений, теперь во все стороны торчали шестерни и штыри разломанных механизмов.
В их отряд входило пять центуриев. Старшим был сержант Арол Харкт, в его подчинении еще четверо рядовых. Все в одинаковых защитных костюмах центуриев камуфляжного раскраса и с дробовиками и щитами. Сейчас щиты висели за спиной, для большей подвижности. Отделение в пять человек все равно не сможет встать в нормальную стенку, гораздо больше в таком случае играла огневая мощь.
- Тирк, Гайт, вы двигайтесь слева, - скомандовал Арол, - Мерс, Ирс, вы справа. Интервал метр. В случае сопротивления стрелять. Проверим, что здесь.
Включив мощные фонари на шлемах, они двинулись вперед широким веером, держа под прицелом темноту здания впереди. Двигаться надо было очень осторожно, чтобы не запутаться ногой в обломках или не провалиться на ненадежном участке. Огромные декоративные колонны, поддерживавшие уровни атриума, местами обвалились, перегородив зал целыми баррикадами из керамзита и гипса. И там они снова увидели сумасшедших. Несколько людей в лохмотьях, залитых кровью, выступили им навстречу. Прямо в лицо им светили фонари, но ни один даже не пытался зажмуриться или отвести взгляд. В прицел дробовика Арол даже видел, что глаза у них не двигаются, а зрачки неподвижно застыли.
- Стоять! Или я открываю огонь! - крикнул им центурий, для большего подтверждения передернув затвор дробовика, - Именем Совета приказываю стоять!
Ни один из них не отреагировал. Тогда Арол выстрелил над головой ближайшего, неуверенно перешагнувшего через развал колонны. Дробь просвистела всего в нескольких сантиметрах от его головы, но местный житель даже не дернулся, словно окончательно потерял страх перед смертью.
- Они что, обкуренные? - спросил один из его подчиненных, тоже держа местных на прицеле, - Совсем страх потеряли?
Арол, не отдавая приказ, выстрелил первому из местных в грудь. Заряд дроби пробил несчастному грудную клетку и повалил на спину. Центурий тут же поднял кулак, запрещая остальным стрелять. Он хотел проверить, неужели эти такие же.
И мужчина с разорванной грудью, из которой торчали обломки сломанных ребер, и можно было даже разглядеть в дыру простреленное сердце, снова поднялся. Не обращая внимания на свисающие из раны куски мышц и мяса, он снова направился к центуриям, вытягивая руки с кривыми, рахитичными пальцами.
- Это уже не люди, - уверился Арол, и без тени сомнения скомандовал, - Огонь!
Выстрелы из дробовиков сбивали этих существ с ног, но каждый раз они все равно поднимались, словно отказываясь умирать. Разломанные кости, выбитые внутренности, - ничего из этого не могло даже замедлить их продвижение. Наконец, какой-то удачный выстрел снес местному половину черепа, и тот рухнул как подкошенный. Быстро сообразив, что делать дальше, центурии уже точнее прицелились и парой залпов уложили всех остальных. Их тела лежали неподвижно, но ни одному из служителей закона не хотелось к ним даже подходить.
Откуда-то издалека тоже доносились звуки выстрелов, искореженные эхом. Какая-то другая группа тоже наткнулась на сопротивление. Арол мысленно пожелал им удачи, докладывая патроны в магазин.
- Двигаемся дальше, - скомандовал он и махнул рукой вперед. И уже через несколько шагов снова натолкнулись на сопротивление. В кого бы местные не превратились, но инстинкт самосохранения у них напрочь отсутствовал. Без оружия, в полный рост, не думая свернуть с линии огня или спрятаться, они выходили прямо под огонь центуриев из разбитых магазинчиков или вылезая из старого, давно пересохшего фонтана в центре широкого коридора. Центурии, уже успевшие понять, что пытаться вступить в переговоры бессмысленно, и сразу открывали огонь, пытаясь попасть в голову. Один за другим местные валились с пробитыми лбами, но на место каждому упавшему вставало еще двое, точно так же спокойно двигались прямо на дула дробовиков.
- Да сколько их тут! - взвыл Тирк, вбивая в дробовик новую обойму, - Их словно все только больше становится! У меня патроны скоро кончатся такими темпами!
- Стрелять точнее! - велел Арол, сам уже чувствуя, что патронов может и не хватить, - Их тут просто столько не может быть! Не со всего же дна они тут собрались! Мы их сдержим!
Еще один зомби свалился прямо перед ним, висок взорвался фонтаном крови, когда один из центуриев выстрелил в него почти в упор. Другой зомби почти успел схватить Мерса, но Арол выстрелил ему в спину. Местный свалился на пол, и Мерс разбил ему голову парой ударов прикладом. У них не получалось сдерживать такую волну. Перед ними уже лежало не меньше полусотни убитых, но остальные шли по трупам, приближаясь все ближе и ближе.
- Все, отходим! - махнул Арол, но обернувшись, увидел, что от входа, через который они пришли, уже отрезаны несколькими местными, с таким же медленным и неторопливым видом проползая через разбитые витрины, оставляя там куски кожи и мяса на осколках стекла, - Наверх! Уходим наверх!
Выбрав эскалатор, который еще не совсем развалился центурии по очереди поднимались на второй уровень атриума, прикрывая друг друга огнем. Сошедшие с ума местные, пытались лезть следом, но их с перил и ступенек сбивали выстрелы дробовиков, оставляя глубокие раны или же снося головы. Арол, шедший последним, поднявшись, бросил вниз гранату. Плазменный заряд испарил все в радиусе пяти метров, превратив в пепел и поднимавшихся следом по эскалатору местных, и часть самой конструкции. Все остальное, потеряв опору, просто развалилось и ссыпалось вниз.
- Надо двигаться дальше, - сказал Арол, переведя дыхание, - пока они не нашли другого способа подняться сюда. Великие Небеса, здесь не центурии нужны, а армия. Перестрелять всю эту нечисть из пулеметов. Пятерки тут ничего не сделают...
- Да откуда они тут взялись? - спросил один из его подчиненных, - Еще пару дней назад все было спокойно. А теперь словно с ума все сошли.
- Они уже здесь! - крикнул Тирк, вскидывая дробовик.
Из длинной галереи, у входа в которую они оказались, выходили новые противники. Неторопливо шагая между декоративных колонн, вылезая из разграбленных магазинов и куч щебня на месте рухнувших перекрытий. Без всякого страха идя прямо на пятерку центуриев.
- Не стоим, двигаемся! - приказал Арол, прицелившись в одного из них, еще почти на самом краю освещенного пространства, и точным выстрелом снеся ему половину черепа. Местный завалился на спину, но времени проверять, мертв он окончательно или еще нет, у них не было. Сержант повел своих людей дальше, по галерее, еще сам не зная точно, куда, но, желательно, как можно дальше отсюда.
Отстреливаясь на ходу, центурии уже не понимали, зачем их сюда послали. Зачистку провести здесь невозможно. Слишком много врагов, которые не то, что не желают сдаваться перед властью закона, но и банально отказываются умирать. Лишь прямое попадание в голову способно его остановить. Теперь они больше сражались за собственную жизнь. Дно словно выплеснуло на них всю грязь, которая скапливалась в ней веками, будто ожидая подходящего момента.
- Отходим к позициям пятерки Деннера, - наконец, решил Арол, когда после очередной стычки уже на третьем ярусе атриума они забаррикадировались в одном из бутиков, завалив проход остававшимися здесь полками и пластиковой мебелью. Такая хлипкая баррикада не могла выдержать серьезного натиска, и уже сейчас в нее стучались обезумевшие местные, пытаясь добраться до центуриев, - у нас слишком мало боеприпасов, чтобы двигаться вперед. Попробуем с ним объединиться и отступим к ближайшей базе. Там уже будем думать, что делать дальше. Черт! Как же плохо без нормальной связи! - стандартные рации, закрепленные на левом плече, сейчас были ничем не большим, как простой кусок пластика. Помехи от линий передач были слишком сильными и глушили любой сигнал.
Местные уже начали разваливать их примитивное укрепление, но центурии уже ушли через черный вход. Когда-то здесь дроны-грузчики разбирали упаковки с одеждой и товарами и разносили через сервисные коридоры по магазинам, но теперь здесь были только простые, ничем не украшенные коридоры, которые, как не странно, сохранились гораздо лучше. Возможно, потому что здесь нечему было осыпаться и разваливаться, кроме грубых металлических перил, прикрепленных к стенам.
Арол примерно знал, где сейчас должен быть Деннер, если только он тоже не был вынужден уйти со своего маршрута, столкнувшись с сильным сопротивлением обезумевших жителей Дна. Туда и вел своих людей по сервисным коридорам. Здесь присутствие противника было минимальным, только отдельно шатающиеся без дела жители. Центурии, уже и так порядком издерганные постоянными нападениями, даже не пытались разбираться, нормальные они или нет, сразу стреляя на поражение или забивая булавами.
- Разгрузочный сектор, - наконец, выдал Арол, когда вошли в огромных размеров подвальное помещение, заставленное грузовыми промышленными контейнерами, в которых прежде сюда завозили товары. Именно здесь должен был находиться Деннер, - Что здесь приключилось?
Сейчас разгрузочный сектор опутывали тяжелые, всепроникающие миазмы трупной вони и разложения. Запахи были настолько густыми и сильными, что глаза слезились, а желудок выворачивало. Не выдержав, центурии полезли в сумки за противогазами.
Вокруг них, разбросанные по полу, лежали десятки трупов, расстрелянные, с пробитыми головами. И разорванные, с содранным с костей мясом, вываленными внутренностями, объеденными конечностями, как после адского пиршества каннибалов, которые никак не могли наесться. Скрипящая под ногами корка засохшей крови покрывал пол и стены, местами стекая с контейнеров уже засохшими струями. Когда-то здесь было одно из поселений местных, судя по всему. Многие контейнеры были превращены в подобие домов, с вытащенными откуда-то пластиковыми дверками, прорезанными окошками и все еще висевшим бельем на бельевых веревках. Даже не заглядывая внутрь, Арол мог точно сказать, что теперь было внутри. Посреди переломанной жалкой мебели лежали растерзанные останки хозяев, загрызенных прямо в своих домах.
- Этот еще свежий, - ткнул носком ботинка Тирк один из трупов, - на нем еще даже кровь не засохла. Пристрелили совсем недавно.
- Здесь тоже двое свеженьких, - указал еще один центурий на трупы, - Сержант, здесь, наверное, Даннер и прошел. Тут многие трупы лежат совсем недавно... Командир, здесь свежая кровь! Даже еще не свернулась!
Мерс указал на закрытую дверь контейнера, к которой шла кровавая дорожка капель. Он взял дробовик наизготовку, но сразу открывать не стал, дожидаясь остальных. Дверь не была даже закрыта, только чуть прикрыта, но в узкую щель все равно ничего нельзя было разглядеть.
Остальные центурии заняли позиции по сторонам, беря дверь на прицел с разных сторон. И только потом Арол кивнул, разрешая открыть. Мерс, держа свое оружие одной рукой, левой потянул за ручку, распахивая ее на всю ширину. И оттуда потоком вывалились местные, искусанные и залитые кровью. С хрипом, они падали на пол, видно, прислонившиеся к дверце и теперь неожиданно потерявшие опору. Подняться не успевали, прямо по ним уже шли те, кто были во втором ряду.
Центурии открыли огонь даже не дожидаясь приказала сержанта. В такой густой толпе дробь сразу находила цель, вырывая здоровые куски гнилого мяса из тел и отбрасывая местных назад, но для них такие раны все равно были не смертельны. И они уже были слишком близко, чтобы всех можно было остановить. Первым ошибся Мерс, который, к сожалению, оказался ближе всех. Выстрел из дробовика сорвал с местного большой кусок мяса с ребер, но это был промах, голова осталась целой. Второй раз выстрелить уже не успел, местный схватился за ствол, потянув его на себя. Вырвав оружие из его рук, центурий только и успел, что прикрыться от навалившегося на него противника. Горожанин просто вцепился зубами в приклад, всем своим весом опустившись на Мерса. А за ним еще двое прицепились следом, увлекая на землю. Товарищи центурия боялись стрелять, опасаясь задеть его самого, но и помочь могли мало чем - на ногах стояло еще два десятка таких же безумных местных, выскочивших из контейнера. При попытке ввязаться в рукопашный бой они просто сомнут центуриев. Торопясь, они парой залпов положили еще нескольких местных, после чего уже бросились в рукопашную, отбивать Мерса. Арол не стал даже щит доставать. Без возможности встать в стенку он будет только мешаться, сковывая движения. Булава была остаточно увесистой, и даже без электроразряда могла нанести тяжелые увечьия. Все равно сейчас включать ее было бесполезно - местные совершенно не чувствовали ударов током. Это еще успели выяснить при первом столкновении.
Замахнувшись, Арол обрушил булаву на голову первому же местному, вставшему на его пути. Еще совсем ребенок, не старше двенадцати лет. И точно такой же как и взрослые - с таким же стеклянным взглядом и бессмысленным выражением лица. Раскрыв рот, кажется, даже сильнее, чем позволяла природа, он попытался схватить центурия, но вместо этого голова под ударом булавы треснула, как гнилой фрукт. Отшвырнув зашатавшееся тело ногой, Арол бросился вперед, схватив за плечи еще одного местного, пытавшегося пробиться сквозь защиту Мерса и вцепится ему в лицо. Неожиданно, его противник оказался очень сильным, намного сильнее, чем можно ожидать от худенькой девушки с изъеденной спиной. Против всяких правил природы она вывернула голову настолько, что даже шея затрещала, и попыталась укусить Арола за ладонь. Отпустив ее, центурий схватил булаву двумя руками и с размаху ударил в лицо, практически снеся половину черепа.
Второго местного он ударил ногой, в колено. Нога неприятно хрустнула, и тот завалился на бок. Не дав ему снова подняться, тяжелым ударом подкованного каблука пробил ему висок.
- Давай, вставай! - он буквально вытянул Мерса из толпы накинувшихся на него, свободной рукой отвешивая удары булавой по тянущимся к нему челюстям. Теперь он не испытывал чувства жалости к ним. Что бы это не было, но это точно не люди. Никто не способен без боли выдерживать такие ранения и стоять на ногах после потери такого количества крови. Это какие-то бездушные твари, которых надо было истреблять так же, как и грязных мутантов и сектантов.
Мерс едва держался на ногах. Несколько местных оказались достаточно проворными и сильными, чтобы суметь обойти его блоки и вцепиться в тело. С правой руки были сорваны поручи, и ткань нижнего комбинезона, разорванного зубами, быстро намокала кровь, текущей из раны. Наплечник держался на одной резинке, и оттуда тоже шла кровь, оставляя на панцире длинные подтеки. От боли и шока центурий почти не мог говорить, только уже инстинктивно бил по всему, что к нему тянулось голыми кулаками.
Схватка закончилась. Центурии добили последних, и сейчас проверяли тела, разбивая им головы в кашу, чтобы быть уверенными, что ни один из них точно не поднимется снова и не попытается напасть. Кроме Мерса, кому досталось больше всех, никто не был больше ранен. Защитный костюм вполне надежно защищал от укусов, и если не давать вцепиться серьезно, то местные не могли навредить.
- Помогите ему, - держа почти потерявшего сознание напарника, приказал Арол, - Тирк! Со мной! Проверим, что же они там прятались. Толькос начала перезаряди дробовик! Не хватало еще встретить таких же сумасшедших с один патроном в казеннике! - прицепив булаву обратно на пояс, он тоже начал докладывать патроны в дробовик, оглядываясь по сторонам. Наверняка вскоре сюда подойдут еще местные. К этому времени уже стоило бы объединиться с Даннером. Один из отряда уже выбыл. Мерс больше не боец и кому-то надо его тащить. Значит, получается теперь у него, вместе с ним самим, только три боевых ствола. Набить бы морду той штабной крысе, что придумала такой план зачистки Дна!
Убедившись, что обойма полна, он кивнул напарнику, и они вошли в контейнер. Здесь тоже кто-то жил, но теперь вся мебель была переломана и кучками обломков лежала на полу. И снова тела. Объеденные и разорванные до скелета и отдельных костей. Видно, местные, сидевшие здесь, пожирали тела до тех пор, пока не осталось ничего, кроме косточек и размазанной по полу крови.
- Этого пристрелили не мы, - указал Тирк, - головой лежит ко входу. Стреляли, значит, изнутри. Если бы наша пуля, то тогда бы его назад отбросило.
- Точно, - согласился Арол, встав рядом. В свете фонаря разглядел еще три или четыре тела, лежавших подобным образом. Точнее, то, что осталось от этих тел, - А раны от стандартных наших дробовиков, - и в голове сразу поселились нехорошие подозрения, которые попытался отогнать.
И все же, они подтвердились еще через несколько шагов. В углу, залитом кровью, прижавшись спиной к стене, сидел труп центурия. В объеденных руках все еще держал разряженный дробовик, а вокруг тела лежали стрелянные гильзы. Парень полз сюда уже из последних сил - одна нога была вывернута под ненормальным углом, а эти твари зажали его в угол. И он стрелял до тех пор, пока его не задавили массой. Местные сорвали шлем с его головы и объели голову до такой степени, что на черепе осталась только окровавленная маска с пустыми глазницами. Панцирь и нарукавники содраны, и все изгрызено до самых костей.
- Это Вирел, - Тирк нагнулся и стер кровь с его жетона, - он из отряда Даннера. Не повезло бедняге... - и тут мертвый по всем законам труп попытался повернуть голову и укусить Тирка. Из-за разорванных мышц это получилось очень медленно, а челюсть просто отвалилась, но центурий с испугом отшатнулся, - Мать твою! Как это он так? Он ведь мертв! Он не может еще оставаться живым! Ведь не может?
- Не может, - покачал головой Арол, глядя, как голова Вирела пытается повернуться на голос. Челюсть почти отвалилась из-за дерганных движений, держась только на обрывке кожи, бывшим некогда щекой. Подняв дробовик, он разнес ее с первого же выстрела, - Теперь точно не может.
А у самого в голове была совсем другая мысль - неужели всех бойцов Даннера постигла такая же участь? Неужели этот сектор стал ловушкой, в которую он теперь завел и своих людей. Надо найти, где остальные бойцы, а потом убираться отсюда как можно быстрее.
- Ну как, идти можешь? - он хлопнул Мерса по здоровому плечу, когда вышли обратно. Парню забинтовали руку и остановили кровотечение. Обезболивающее и адреналин из полевой аптечки не только сняли боль, но и вывели его из шокового состояния, так что он даже смог самостоятельно подняться. Правая рука теперь лежала на перевязи, так что никакой мысли, способен ли еще стрелять, даже не возникало, но в левой руке довольно уверенно держал булаву.
- Так точно, сержант, - кивнул Мерс, - в этой дыре я помирать не собираюсь.
- Ну и отлично. Так парни, - в этот раз уже обратился ко всем, - Надо узнать, что случилось с остальными бойцами отряда Даннера, после чего немедленно уходим отсюда и возвращаемся на ближайшую базу. Необходимо доложить, что здесь происходит. Если кто-то из вас в суматохе отстанет или потеряет контакт, немедленно возвращайтесь на базу. У каждого на картах отмечены точки, где должны они быть. Не пытайтесь блуждать в этих коридорах, так будет надежнее. А теперь выдвигаемся.