Арсений очень гордился своей физической формой. Никто из его одноклассников не смог бы пробежать пять километров, да еще и в рваном темпе, никто не смог бы подтянуться двадцать пять раз или отжаться "сотку"... А он мог! Арсений с младых ногтей впитывал науку физической культуры, питался по специальной диете, с презрением смотрел на курящих одноклассников, с пренебрежением относился к выпивке. Он не играл роль альфа-самца в школьной стае, но после того, как тихий хорошист выбил зубы самому отмороженному задире в классе, сверстники предпочитали избегать с ним конфликта... С тех пор прошло уже четыре года, но Арсу, как его называли немногочисленные друзья, ни разу не приходилось драться вне татами...
- Не разгибай руки полностью, - напутствовал Арсений-старший, наблюдая за подтягивающимся сыном. - Локти береги, а то связки потянешь. Давай, теперь на брусья.
Отец... Отец был для Арсения настоящим супер-героем. Мальчишка старался во всем ему подражать, слово родителя было законом. Мать он, конечно же, любил и уважал, но отца - просто боготворил.
- Так, давай, упор лежа, полтинник на скорость!
Арсений тут же упер кулаки в асфальт и принялся отжиматься.
- Молодца! - похвалил Виктор сына. - Задницу не отклячивай.
Луна залила стадион молочным светом, столь ярким, что, при желании, можно было читать книгу. Арсений, любил тренироваться именно ночью: нет вездесущих собачников, выгуливающих похрюкивающих мопсов и прочих четвероногих обжор, нет тщетно борющихся с ожирением парочек, делающих длительные перерывы между короткими пробежками, нет симпатичных любительниц брендовой спортивной одежды, преимущественно белого цвета, отвлекающих и без того страдающий избытком тестостерона юный организм от физических упражнений... Хотя, если не кривить душой, последний пункт можно смело вычеркнуть - против модниц Арсений ничего не имел.
- Так, теперь... - Отец вдруг замолчал и стал всматриваться куда-то в сторону баскетбольной площадки. - Э, мужик! Ты че там стоишь?
Арсений тут же вскочил на ноги и бросили хищный взгляд в сторону предполагаемого противника. Сыну пришлось как-то стать свидетелем того, как Виктор дерется - всего один раз, но это было незабываемо. Отец обезвредил двух подвыпивших гопников за несколько секунд, причем так, что и следов побоев не осталось: одному "отключил" ногу лоу-киком, второму "пробил" в печень. Филигранная работа.
- Э, алё, ты чего уставился? - Виктор нахмурился и сжал кулаки. - Давай, двигай отсюда, изврат! Не заставляй меня нервничать...
Арсений наконец-то увидел, к кому обращался отец - в тени старого тополя, недалеко от площадки, неподвижно стоял странный мужчина: светлый деловой костюм был перепачкан чем-то темным, руки редко и мелко подрагивали... Человек что-то пробормотал, но слов было не разобрать.
- Слышь, мужик, последний раз тебе говорю: вали отсюда по-хорошему! - Отец явно нервничал. Он взял сына за руку и завел себе за спину.
Мужчина развернулся и сделал несколько неуверенных шагов в сторону баскетбольного кольца, но, как бы передумав, снова посмотрел на отца с сыном и побрел в их сторону...
Когда он вышел из тени, Арсений вскрикнул от ужаса: одежда человека была забрызгана кровью, на обезображенном свежими ранами лице застыла жуткая гримаса боли.
- Твою мать, - выругался отец и достал из кармана телефон. - Подожди, я сейчас скорую вызову.
Человек проигнорировал его слова. Он лишь тихо застонал и, вдруг, бешено зарычав, бросился на Виктора. Отец среагировал молниеносно: ударив боковым слева, заставил нападающего сместить вектор атаки, а лоу-кик под опорную ногу окончательно вывел его из равновесия.
- Лучше не вставай, - посоветовал отец, потянув рвущегося в бой сына за майку, и снова завел его себе за спину. - Слышишь, не вставай!
Жуткий тип не внял совету. Он медленно поднялся и снова ринулся в бой. В этот раз отец приложился от души... Бил справа, прямым ударом, с раскруткой корпуса, повернувшись на носке правой ноги. Виктор защищал отпрыска от психопата и раздумывать о здоровье последнего не было времени.
Раздался жуткий хруст, псих тихо всхлипнул и тут же завалился назад, прямой, как палка...
- Черт! - выругался отец, слизывая с кулака кровь. - Надо звонить ментам...
***
Пока Виктор звонил в полицию, жена мазала свежую рану зеленкой и тихо причитала.
- Твою ж мать! Что ж у них занято все время? - Возмутился он и подул на руку.
- Так суббота же, - Ирина закончила с художествами и, удовлетворенная абстракцией, залепила ссадину пластырем. - Главное жертва твоя жива... Он ведь жив?
- Да жив... Я проверил: что-то там бормотал неразборчиво, да только подняться не мог... Кажись, я ему шею повредил.
- Ну, тогда не звони! - Жена вдруг забрала телефон. - Десять часов, никто наверняка не видел...
Виктор посмотрел на супругу так, будто впервые увидел. Нет, она не шутила, смотрела серьезно... Хотя, какие тут шутки?
- Ты че, мать, сдурела? А если какая-нибудь бабка из окна в бинокль смотрела? Что, мало таких, бдительных? А так - самозащита, как-никак. Давай телефон, Ириха, не дури...
В полицию мужчина так и не дозвонился... Ни в полицию, ни в скорую, ни пожарным, ни в газовую службу...
***
Крик... Арсения разбудил крик матери. Он был настолько жутким и каким-то неестественным, что сын испуганно натянул на голову одеяло и так пролежал несколько минут, боясь даже вздохнуть. Затем сработал инстинкт защитника, который ему старательно прививал отец. Арсений отбросил одеяло, встал с постели и наспех надел футболку и шорты.
Медленно, стараясь не шуметь, он подкрался к спальне родителей. Дверь была открыта, но в комнате никого не было.
От кухни донеслись звуки возни. Кто-то, как будто, рыдал... Нет, это была не мама.
"Да что тут происходит", - подумал Арсений, толкая дверь...
На кухне царил хаос. Стол был перевернут, повсюду валялись осколки посуды, разбитый пузырек с зеленкой растекся темным пятном...
В свете опрокинутой настольной лампы, чудом уцелевшей в погроме, мальчик увидел отца. Мужчина стоял у окна: сгорбившись, он держал мать за подбородок и вгрызался ей в шею, тихо урча, словно гигантский кот, объевшийся валерьяны, при этом, время от времени всхлипывая, будто собирался заплакать... Ирина еще была жива, она смотрела прямо на сына, широко раскрытыми глазами. Во взгляде женщины не было боли, лишь страх и отчаянье, она пыталась что-то сказать, но не могла. Мгновение, и глаза ее закатились, показались белки с лопнувшими капиллярами.
- А-а, - тихий вскрик вырвался из горла непроизвольно, Арсений тут же зажал рот рукой, но так и не смог отвести взгляд.
Виктор медленно повернул голову и тихо зарычал, оскалив окровавленные зубы. Выпустив мать, он шагнул в сторону замершего в ужасе отпрыска, но Ирина, вдруг, схватила мужа за штанину трико, а потом и вовсе обхватила руками за ноги.
Крик матери остался позади. Арсений выбежал из квартиры, захлопнув за собой дверь. Инстинкт защитника подвинулся, уступая место более древнему собрату - инстинкту самосохранения.
Он бежал, не разбирая дороги, а когда силы покинули его, рухнул на землю и, вдруг, начал кататься по увядшей от жары траве, размазывая по лицу слезы и рыдая, как никогда в жизни... Нет, он не рыдал - скорее выл, словно раненный пёс, в один миг потерявший всю свою стаю... Какой-то частью сознания, отчего-то не поддавшейся нервному срыву, беглец отметил, что находится недалеко от круглосуточного магазина "ПАН", примерно в километре от дома.
Истерику прервал чей-то тихий, но настойчивый голос:
- Эй, малой! Слышь, сопляк, заткнись и вали сюда! Да заткнись ты, кому говорят!
Арсений резко вскочил. Ему хотелось броситься на кого-нибудь с кулаками, вцепиться зубами в лицо, выместить злость за свое бессилие, за свое позорное бегство, за свою трусость... Он нервно огляделся, но говорившего так и не заметил.
- Да я здесь, внизу!- Голос исходил из приподнятого канализационного люка. - Двигай сюда, пока тебя эти психопаты не достали!
Где-то вдалеке завыла собака... по крайней мере, Арсению так показалось, но сказать с уверенностью, что это был лучший друг человека, он бы не решился... Было в этом вое что-то странное.
Арсений оглянулся и увидел группу людей, медленно бредущих в сторону троллейбусного кольца. Человек десять: мужчины, женщины, даже ребенок - девочка лет девяти, в нарядном платьице... Было темно, луна скрылась за некстати набежавшими тучами, но он разглядел в этой странной процессии защитника правопорядка.
- Эй, сюда! Сюда!!!
Не переставая кричать, Арсений призывно замахал руками, и полицейский тут же среагировал. Страшно зарычав, он побежал в сторону подростка странными зигзагами, будто пытался не попасть на линию огня неведомого стрелка. За ним, как по команде, рванули и все остальные. Спотыкаясь и падая, люди бежали к опешившему подростку, толкали друг друга, как будто каждый хотел добраться до него раньше других. Арсений, как завороженный смотрел, как девочка, потеряв равновесие, встала на четвереньки и, неуклюже перебирая конечностями, неприспособленными для такого способа передвижения, с пронзительным визгом устремилась к нему.
Чьи-то руки схватили парнишку за плечи и потянула назад. Кто-то волок его прочь от взбесившейся толпы, а он и не сопротивлялся. Просто смотрел на бегущую по-собачьи девчонку, не в силах отвести от нее взгляд... Вышедшая поглазеть на странное действо луна выдала скромную порцию безжизненного света, и Арсений увидел мертвые лица, искаженные болью и... голодом. Животным голодом и жаждой крови.
А потом был лишь короткий полет падения и болезненный удар.
***
- Слышь, малой, ну ты как?
Арсений не потерял сознание. Он приземлился на рюкзак, видимо принадлежавший нежданному спасителю.
- Где это мы? - Свет болезненно слепил глаза - это незнакомец включил налобный фонарь на каске.
- В безопасности, пацан... - Человек усмехнулся. - Тебя как звать-то?
- Арсений...
- Арсений... Арс... Во, будешь Аресом! - незнакомец весело рассмеялся. - Очень приятно, Лёха, но ты можешь называть меня Кротом. Да, Кротом, пожалуй, даже лучше.
- Простите, а вы... эм... бездомный?
Спаситель весело рассмеялся и попытался потрепать нового знакомого по голове, но тот отпрянул, уперся спиной в стену и поднял сжатые кулаки к подбородку, готовый в любую секунду взорваться серией ударов. Незнакомец снова хихикнул и махнул на него рукой.
- Не, пацан, я такой же БОМЖ, как ты - менеджер среднего звена.
Лёха снял каску и поставил ее на рюкзак, направив луч фонаря вверх, так что Арсений, наконец, смог оглядеться.
Подземный тоннель имел прямоугольную форму, приблизительно два на два метра. Пахло сыростью, но бетонный пол был сухим, вдоль правой стены тянулись какие-то кабели, вдоль левой - трубы. Вдалеке тускло светилась одинокая лампочка.
- Круто, да? - Спросил Крот с неподдельной гордостью. - Это старая теплотрасса, малой. Давно уже не работает, но без дела не стоит. Видишь кабеля? Смотри, не трогай, они под напряжением. В общем, теперь это кабельник, никаких тебе фекалий, протечек и прочей диггерской романтики...
Лёха, которого Арсений сначала принял за бомжа, на самом деле на бродягу никак не походил: новенькая куртка из плотной ткани, с множеством карманов на молниях, армейские ботинки с высокой шнуровкой, штаны цвета хаки. Опрятная короткая стрижка и гладко выбритый подбородок тоже плохо вязались с образом клошара. Стильные хипстерские очки в черной пластиковой оправе окончательно разрушили образ бездомного обитателя подземелья.
- Так вы диггер? - Спросил, наконец, Арсений.
- Ну как тебе сказать, - Лёха замялся. - По-чесноку - только в теории. Ну... Я, как бы, изучал инфу на диггерских форумах, художественную литературу... Короче, я новичок. Наставника у меня нет, опыта - тоже. Просто на одном интересном портале нашел описание этого места, мол, для нубов - в самый раз.
- А в обычной жизни вы чем занимаетесь? - как бы невзначай поинтересовался гость.
- Ты давай, завязывай выкать, - нахмурился Крот. - В миру я - менеджер по закупкам в строительной компании. Все, собеседование пройдено?
- Да я так, просто... - Арсений вдруг замолчал, прислушиваясь к доносившимся снаружи звукам.
Кто-то скребся в крышку люка. Упорно так, даже остервенело. А еще подросток расслышал какие-то вскрики, рычание и, даже завывания... Такие же, как совсем недавно.
- Не боись, малой, я там задвижку хитрую забацал, снаружи никак не открыть. Э, ты чего?
Стресс снова взял свое. Арсений вдруг сполз по стене и закрыл лицо руками. Его плечи часто вздрагивали, он всхлипывал, плакал, тер ладонями мокрые глаза и все повторял:
- Почему-почему-почему?!
- Эй-эй, пацан, да чё случилось-то?
- Папа... - Сквозь рыдания пробормотал подросток, - мы занимались, а там этот... Он на нас кинулся, а папа его ударил... А когда я проснулся... Он был весь в ее крови... В маминой крови!!! Он убил ее! Хотел и меня, но мама не позволила... А потом я убежал... Не смог ее защитить...
Дальше Крот уже разобрать ничего не смог, мальчишка сорвался на крик.
- Вот, возьми, - Лёха, сочувственно морщась, достал из рюкзака металлическую флягу. - Выпей... Пей я сказал! Вот так, ага, давай. Так, все, хорош!
***
- Блин, чувак, скверно... - Леха шел впереди, шлепая по бетону босыми ногами - свои ботинки, почему-то вместе с носками, он отдал Арсению (тот, во время поспешного бегства просто не успел обуться). - Нет, правда, мне очень жаль... Знаешь, а меня ведь бабка воспитала. Померла в том году.
Они шли по тоннелю. Диггер - уверенно и бодро, его непривычный к алкоголю гость - пошатываясь и держась за стену.
Крот пообещал вывести его к бетонному заводу - оттуда Арсений собирался пойти на улицу имени Красноармейца Семенова, где жил его дед. Старик теперь был для него единственным родным человеком... Да и чего уж душой кривить, единственным защитником - несмотря на возраст, мужиком он был крепким, настоящий сибиряк, прирожденный охотник, да, к тому же, бывший военный.
- Я, помню, грустил тогда очень, - продолжил диггер после небольшой паузы, - даже запил, когда схоронили... А сейчас, думаю, может оно и к лучшему, а? В смысле, что не дожила до этого, - он сделал неопределенный жест рукой, - до этого дурдома, короче... Так, стоп, мы на месте.
Прямо в стене, под плохо натянутым кабелем, Арсений разглядел дверь. Если бы Крот не остановился, вряд ли неопытный гость заметил бы ее в тусклом свете фонаря и редких лампочек.
- Чувствуйте себя, как дома, - диггер достал из рюкзака отвертку и принялся отжимать язычок замка. - Но не забывайте, что вы в гостях.
В механизме что-то щелкнуло. Диггер, сунув свой нехитрый девайс в замочную скважину, поддел металл и потянул дверь на себя. Тоннель тут же принялся передразнивать аутентичным эхом неприятный скрип плохо смазанных петель.
- Это, так сказать, мой штаб, располагайся.
- Но мне надо к деду...
- Ага, без проблем, - Кивнул Крот. - Только с утра, ага? Ты похавай пока, передохни... А я тебе ща шмотье подыщу и обувь, а то эти-то я по нэту заказывал, таких у нас не достать. Да будет свет!
Диггер щелкнул выключателем и тесное помещение, похожее больше на тюремную камеру, озарил бледный свет. В штабе Крота обнаружился маленький холодильник, потрепанное кресло-диван неопределенного цвета и хлипкий даже на вид журнальный столик с расстеленной на нем газетой. На столе лежала красная ракетница - дед, на прошлый Новый Год, давал Арсению выстрелить из такой же.
Повсюду валялись книжки, сплошь со знаками радиации и брутального вида мужиками, облаченными в футуристические защитные костюмы, на обложках. А еще консервы. Много консервов. Тушенка, бобы, сгущенное молоко, каши с мясом и рыба. И пятилитровые бутыли с водой, тоже в изрядном колличестве.
- Да, я малость - сурвивалист, - Лёха отчего-то смутился. - Как говорил один черно-белый американский миллионер: "У всех свои причуды".
Арсений шутку не понял, но вежливо кивнул.
- А что здесь раньше было? - Спросил он, осматриваясь.
- А хрен его знает, - пожал плечами Крот. - Техничка, наверное. Я отсюда столько всякого хлама вынес, мама не горюй! Вот, свет сам провел, - Крот состроил гордую физиономию. - Да ты устраивайся, ложись, а я пока на разведку схожу.
- Погоди, ты хочешь пойти ТУДА? - Арсений сделал страшные глаза и ткнул пальцем вверх. - Там же эти!
- Да ты не боись, я быстро, - диггер подмигнул гостю. - А ты пока это, обувь верни, я тебе что-нибудь другое притащу.
Арсений послушно уселся на диван и разулся.
- А как ты сюда эту бандуру притащил?
- Кого? Диван, что ли?
- Ага...
- По частям, - отмахнулся Крот. - А тут уже собрал. Все, отдыхай.
Стресс, алкоголь и усталость быстро взяли контроль над измотанным организмом - когда диггер закрыл за собой дверь, мальчишка ужу спал.
Свет Леха выключать не стал.
***
- Слышь, пацан, вставай.
Крот тряс парня за плечо.
- Пап, ну еще пять минут. - Арсений потер глаза и огляделся. - Что?.. Где?..
- Когда, - завершил логическую цепочку Лёха.
На секунду, Арсению показалось, что он снова дома. Что недавние жуткие события - всего лишь ночной кошмар, страшный сон, который хочется поскорее забыть. Увидев перед собой бледное лицо недавнего спасителя, подросток с трудом проглотил подступивший к горлу ком. Он уже готов был снова разрыдаться, но диггер отвлек его, вручив какой-то пакет.
- Обувайся, надо двигать... - Крот выглядел плохо: лицо осунулось и побледнело, под нервно блестящими глазами залегли глубокие тени, а стильные очки куда-то подевались.
- Что... Что случилось?
Леха плюнул прямо на пол и достал сигареты.
- Пацан, там такое творится... - Он вытер рукавом выступившую на лбу испарину и несколько раз глубоко затянулся. - Люди магазины разносят, какие-то менты, вместо того, чтобы помогать, честных мародеров прямо у меня на глазах расстреляли и обобрали. Суки, нет, чтобы сообща действовать, они этим тварям только работу упрощают!
- Каким тварям? - не понял Арсений.
- Людоедам этим. Или зомби... Мужик один сказал, что если укусит тебя такая тварь, все, сам через пару часов гусей погонишь... Короче, за что купил, за то и продаю - сам видел, как одному такому дядька в пузо с двух стволов засадил! Так что ты думаешь - это... существо почти сразу поднялось, рукой кишки держит и снова прет, как танк... Хорошо хоть мужик успел двустволку свою перезарядить и в башку твари саданул. Помогло...
Арсений не мог поверить своим ушам. Это что же получается, наверху все стало еще хуже? Никто не пришел на помощь, никто не прилетел, как в кино, на черных вертолетах, чтобы всех спасти? Люди дерутся из-за еды, вместо того, чтобы помогать друг другу? Но как же так?!
- Неужели, все настолько плохо?
- У нас еще ничего - самый кипиш в центре... - Леха нервно покачал головой. - На набережной какой-то концерт шел, людей куча, шум, веселье... Там такой замес был - просто жесть...
Он на секунду замолчал и, будто задумавшись, уставился в пол, но сразу же опомнился:
- Так, хорош болтать! Обувайся, малой, надо идти...
- Но... - попробовал было возразить Арсений.
- Никаких "но", - перебил его Крот, - дед твой охотник и, судя по тому, что ты мне о нем рассказал, старик толковый. И оружие у него имеется, а без ствола сейчас никуда... А, черт!
Лёха машинально прижал левую ладонь к груди, и гость заметил, что рука диггера перебинтована.
- Ты ранен? - спросил он обеспокоенно.
- А, фигня, - отмахнулся Лёха. - Зацепился за проволоку, когда из лаза выбирался. Обувайся, давай.
Арсений развернул пакет и с недоумением уставился на Крота.
- Да чего ты возишься? А, блин! Ща, погоди...
Почти новые кроссовки были забрызганы кровью. Совсем чуть-чуть, но, если учитывать, какое безумие творилось наверху, надеяться на то, что это было вишневое варенье, было глупо и в высшей степени наивно, так что Арсений просто старался не думать о том, где Леха достал обувь... или с кого снял.
Диггер схватил одну из бутылей и принялся поливать кроссовки, тихо мотерясь себе под нос. Через несколько минут кровь была смыта.
- Все, надевай. Да надевай же, нет времени на сантименты. Надо еще показать тебе, как дверь открывается...
- Зачем? - Не понял гость.
- Пригодится - Уклончиво ответил Крот. - Там секрет один есть... Да шевелись ты, блин.
***
- Может как-то помочь? - подал снизу голос Арсений.
- Да как ты поможешь? - Огрызнулся диггер.
Он уперся ногами в скобу лестницы, а левым плечом - в люк. Тяжеленная крышка поднималась сантиметров на десять, но тут же опускалось обратно.
- Черт, что-то мешает, ну-ка, а так... - Крот сгорбился и поднялся еще на одну скобу вверх. - А-р-р-су-у-к-ка!
Ему удалось. В образовавшийся проем тут же ударил дневной свет и Арсений прикрыл глаза рукой - за то недолгое время, что ему пришлось провести под землей, он уже успел привыкнуть к полумраку.
- Чего стоишь, давай наверх, пока тут тихо.
Арсений поспешил забраться наверх, позвякивая консервами (Крот вручил ему запасной рюкзак, куда наспех напихали провизии).
- Не смотри назад... - Предупредил Лёха, но подросток, все-таки, оглянулся.
Мертвый мужчина с разбитой головой лежал на боку, неестественно выгнув ногу. Кровь уже засохла, видимо лежал он тут уже несколько часов. Правая рука несчастного была обглодана до кости, левая - вырвана от самого плеча. Чуть поодаль валялись еще несколько тел: пенсионерка в желтом платье в черный горох, молодая женщина в деловом костюме, черноволосый подросток, ровесник Арсения. У всех мертвецов были проломлены головы.
Мальчишка согнулся пополам и тут же расстался с недавно съеденной тушенкой, огласив окрестности утробным рычанием.
- Я же сказал, не смотри, - негромко, но зло прикрикнул на него Лёха и, оглядевшись по сторонам, дернул спутника за руку. - Дома блевать будешь! Давай, шевели батонами - показывай дорогу. Куда идти?
- Тьфу... Гхе... Туда, - Арсений, отплевавшись показал рукой в сторону старых пятиэтажек, стоящих обособленно от других домов.
Три здания, которые были построены для военнослужащих еще в восьмидесятые, образовывали П-образный двор. Расстояние было приличным, а идти нужно по открытой местности, так что задерживаться не стоило.
Крот вручил компаньону небольшой ломик с гвоздодером, который предусмотрительно прихватил в "штабе", сам же вооружился алюминиевой битой. Средство самообороны так себе, но Арсений вдруг почувствовал себя немного увереннее.
Они молча шли по пустынной дороге. Мальчишка все время озирался - отовсюду доносились странные звуки: звон бьющегося стекла, выстрелы, крики людей, где-то вдалеке завывала сирена. Диггер же, казалось, был спокоен - он уверенно придерживался маршрута, сосредоточенно глядя по сторонам.
До домов оставалось метров пятьсот, когда они услышали рев мотора. По дороге, мчался полицейский "уазик" - путникам даже пришлось отскочить на обочину, чтобы их не сбили. Взвизгнув тормозами, автомобиль остановился.
Из салона вышли двое - крепкий лейтенант средних лет, вооруженный автоматом и молодой конопатый парень, одетый в спортивный костюм, тоже при стволе. - Куда направляемся?
- Черт, - прошептал Лёха. - Попали.
- Че встали, фраера, подходим, - голос у парня оказался низкий, неподходящий его возрасту и худощавому телосложению. - И рюкзачки свои не забудьте.
- Когда все начнется, беги к домам, к деду, - Прошептал диггер почти беззвучно, но Арсений услышал. - Не оглядывайся, рюкзак брось.
Подросток посмотрел в лицо старшего товарища и испугался: оно было белым, как простыня, губы жутко посинели и редко подрагивали. А еще диггера трясло - мелко, едва заметно, но от этого Арсению вдруг стало невыносимо страшно.
- Эй, ну вы чего там шепчетесь, голубки? - Крикнул лейтенант и угрожающе повел стволом автомата. - А ну бегом сюда!
Друзья поспешили к стражам порядка.
- Ну, давай, фраер, показывай хабар, - распорядился лейтенант. - И железку свою брось, а то поранишься.
Леха послушно бросил биту и, поставив рюкзак на землю, запустил в него руку. Арсений последовал его примеру, все еще обдумывая слова старшего товарища.
Дальнейшие события развивались более чем стремительно: Крот резко вскинул руку, что-то страшно зашипело, и округу озарила красная вспышка, яркая даже в свете утреннего солнца. Лейтенант дико закричал и, схватившись за лицо, рухнул на асфальт. Автомат полицейский выронил.
Не теряя драгоценного времени, Леха швырнул в "спортсмена" разряженную ракетницу и по-борцовски кинулся ему в ноги, повалив на спину.
- Беги! - истошно заорал диггер, но Арсений его не послушал.
Вместо этого, он подхватил брошенный ломик и подскочил к противнику Крота, который автоматом пытался оттянуть от себя диггера. Мальчишка несколько раз, что было сил, ударил "спортсмена" по голове... Тот коротко взбрыкнул ногами и, закатив глаза, замер. По разбитому лбу тут же потекла темная струйка крови.
- Ах вы с-суки! - Лейтенант слепо шарил по асфальту, пытаясь найти оброненное оружие. Он быстро пришел в себя, но ракета сильно обожгла ему лицо и, видимо, повредила глаза.
Леха уперся ногой в грудь мертвеца и вырвал из его рук автомат.
- Та-та-та-та, - короткая очередь буквально снесла полицейского, отбросив к автомобилю. Мужчина сполз по двери, оставляя кровавый след.
- Не зря в армию сходил, - усмехнулся Леха и, вдруг, пошатнулся и неловко припал на одно колено. - Малой, у нас мало времени...
- Что? - прокричал оглушенный выстрелами Арсений.
Вместо ответа, диггер указал пальцем куда-то за спину подростку...
Времени и правда было мало: от бетонного завода к ним неслась целая толпа, человек двадцать. Подросток с ужасом смотрел на бегущих к нему людей и лихорадочно искал выход из опасной ситуации. Уже были слышны дикие крики, истеричные вопли и снова тот нечеловеческий, полный страшной злобы вой.
- Вставай, Лёш, - опомнившись, он подхватил Крота под локоть и поволок к машине. - Поехали, быстрее.
- Нет, малой, - устало ответил диггер и, слабо оттолкнув товарища, стащил с ладони повязку. - Всё, я спекся.
Мальчишка с ужасом увидел воспаленную рваную рану с черной коркой. Это был след от укуса.
- Машину водить умеешь? - Спросил Лёха, вынимая из поясной кобуры полицейского пистолет и протягивая оружие другу.
- Отец учил, - машинально кивнул Арсений, но опомнившись, замотал головой. - Нет! Я тебя не брошу!
- Мне осталось минут десять... А они уже близко... Уезжай, малой...
Толпа приближалась... Окровавленные, истерзанные зомби бежали, отталкивая друг друга, спотыкаясь и падая, чтобы первыми впиться зубами в горячую плоть, чтобы вкусить сладкой человеческой крови и, быть может, снова, пусть всего на мгновение, почувствовать себя живыми.
- Арес! - окликнул парнишку Лёха и тот высунул в окно голову. - Удачи тебе, юный бог войны!!!
Завестись удалось не сразу. Когда взбесившаяся стая подобралась вплотную, застучал автомат Крота. Диггер из последних сил поднялся на ноги и пошел навстречу голодным мертвецам, прошивая их раскаленным свинцом.
Наконец, когда Арсений, безжалостно сжигая сцепление, и ревя мотором, сорвался с места, Лёху и полицейских уже рвали на части.
***
Проезд во двор был основательно закрыт грузовыми автомобилями и одним... Бронетранспортером! БТР-80, Арсений его сразу узнал - у него в комнате стояла миниатюрная модель легендарной военной машины.
Проезд через арку был так же блокирован - навороченным немецким джипом.
Подросток ехал по телам, коих перед импровизированным фортом было немало. Кто-то основательно зачистил территорию и это внушало какую-никакую, а надежду.
Трофейную машину обстреляли сразу, как только Арсений подъехал к баррикаде из техники. Били не насмерть, по капоту, так, чтобы остановить, но он тут же упал на пол, закрыв голову руками. Береженого Бог бережет.
- Выходи с поднятыми руками, - Крикнули откуда-то сверху, видимо с балкона. - У тебя пять секунд!
Арсений послушно выполнил приказ и выбрался из машины.
- Не стрелять! - Прокричал знакомый голос. - Не стрелять, это свой!
- Дед! - Арсений не верил своим ушам. - Деда-а!!!
Кто-то открыл кабину старого "Камаза", стоявшего в цепочке грузовых автомобилей и крикнул:
- Пацан, а ну бегом сюда, - молодой белобрысый парень в камуфлированной куртке по пояс высунулся из кабины и нетерпеливо махнул рукой.
Все еще не веря своему счастью, Арсений схватил оружие, оба рюкзака и бросился было к спасительному грузовику, но, неожиданно, почувствовал, что нога за что-то зацепилась, и повернулся посмотреть...
Мертвец был придавлен колесом полицейского автомобиля - большая часть его тела находилась под машиной, снаружи только голова и руки. Он не мог подползти к подростку, но и не отпускал, обхватив побелевшей холодной рукой щиколотку столь желанной добычи. Серое безжизненное лицо не выражало ярости - оно было измученным и несчастным. Тварь походила на больного бродягу, просящего еду у прохожих в парке...
Арсений легко вырвал ногу из слабых рук нежити и, коротко размахнувшись, пнул мертвеца в голову, впечатав подошву кроссовка в бледное, истерзанное лицо. Затем еще раз. И еще. Он бил до тех пор, пока физиономия зомби не превратилась в бесформенный кусок мяса.
Оглядевшись по сторонам, Арсений поискал взглядом новую жертву, но покойники вели себя так, как и подобает нормальным усопшим - лежали себе тихонько и не шевелились.
- Силен, бродяга! - Одобрил белобрысый, принимая снаряжение и подавая руку, чтобы помочь вновь прибывшему подняться. - Хвалю! Но ты это, шевели выпуклостями, ща тут будет жарко...
Потом подростку рассказали, что он успел как раз вовремя.
Импровизированный форт был возведен служащими из воинской части, где раньше служил Иван Дмитриевич - дед Арсения. Она располагалась недалеко от города, так что бойцы, по большей части местные, при поддержке полиции, пришли на выручку мирному населению практически сразу, как только начались беспорядки, не дожидаясь приказу сверху, ведь на кону стояли жизни их семей.
Военные прибыли не с пустыми руками, а при оружии и с техникой. Они буквально спасли горожан от смерти и эпидемии, соорудив подобные базы по всему городу, где только успели.
Как раз перед приездом Арсения, отряд разведки оповестил защитников форта, что на них, со стороны центральной набережной, движется многочисленная толпа нежити, причем, не обычная стая из десяти-пятнадцати зараженных... Зомби сбились в огромное стадо и теперь уверено двигались в сторону обороняющихся - твари будто чувствовали, где находятся живые люди и шли, словно по указателю.
Но Арсений узнал об этом позже. А тогда, забравшись в кабину грузовика, он обернулся, проследив за напряженным взглядом солдата, и не смог сдержать испуганного вскрика...
На форт надвигалась настоящая орда. Мертвецы были еще далеко, но их монотонное рычание слилось в один мощный, нарастающий гул. Казалось, на людей надвигалась не разрозненная безумная толпа, а безжалостная, всепоглощающая стихия, которая, подобно океаническому цунами, гигантской волной сметает на своем пути все живое.
Прежде, чем рвануть со всех ног к подъезду, Арсений успел заметить, как башня БТР вдруг развернулась в сторону противника.
Они едва успели забежать в здание и закрыть за собой дверь, когда заработали пулеметы бронетранспортера. Казалось, от частого взрывного стука тряслось все здание...
Крупнокалиберные пули рвали армию мертвецов на части, прошивая насквозь, очереди разрезали их тела, словно невидимое гигантское лезвие. Безумная орда не замечала потерь и рвалась в бой, но куда им было тягаться со свинцовым ураганом.
Когда пулеметы стихли, недобитков зачистили. Среди бойцов Арсений, наблюдавший за происходящим с балкона, видел как мужчин в полицейской и военной форме, так и простых гражданских, с ружьями и карабинами. Они действовали слаженно, словно единый механизм, будто прослужили вместе не один год. И такая картина заставила мальчишку, меньше чем за сутки потерявшего семью и, пожалуй, единственного настоящего друга, поверить, что у людей, все же был шанс.
- Родной мой! - Дед прижал внука к себе, и Арсений почувствовал, как по щетинистой щеке старика скатилась слеза. - Жив, боец, жив...
- Деда... - почти прошептал парень. - Папа с мамой...
- Я знаю, внук, знаю, - Иван Дмитриевич заглянул в пустые, уставшие глаза внука и вздрогнул, словно от боли. - Я приехал к вам, как только всё началось...
- Ты... убил их? - голос Арсения дрогнул, но, вопреки ожиданиям старика, он не заплакал - лишь опустил взгляд.
- Мне пришлось, малыш... Так было надо... Они стали...
- Я знаю, дед.
- Я искал тебя, - дед закусил губу. Одному Богу было известно, каких сил ему стоило не разрыдаться.
- Знаю, - повторил Арсений. - Мне помог один хороший человек... Мне помог, а сам...
- Дядь Вань, - в комнату заглянул парень, встретивший подростка во дворе. - Наши там закончили.
- Спасибо, Жень, - старик кивнул. - Сейчас спущусь.
***
Журналистка промокнула глаза платком. История полковника её по-настоящему растрогала.
Они сидели в просторном, но скромно обставленном кабинете. Никакие картин, стоек с оружием или аквариумов с экзотическими рыбками - только массивный стол и два кресла: для полковника и для девушки. Воистину спартанский интерьер.
- Те двое, что остановили нас на дороге, на самом деле оказались ряженными - беглые преступники... Гады вырезали экипаж патрульной машины, забрали форму и оружие... - Арсений Викторович глотнул воды - от долгого рассказа у него пересохло в горле. - Один Бог знает, сколько бы они еще дел натворили, если бы мы им не встретились.
Эпидемия началась на юге страны. Но власти, решив, что смогут локализовать очаги, не оповестили население, а когда уже было слишком поздно, решили заняться приоритетными задачами... Спасением собственных жизней.
Уж не знаю, получилось ли у них... Да мне, в общем-то, все равно, главное, что люди сплотились! Вопреки историческим предпосылкам, вопреки этническим междоусобицам и религиозным разногласиям, простые люди встали плечо к плечу, чтобы защищать друг друга.
Зомби тупы, после обращения их тела ослабевали с каждым последующим днем, а без пищи они становились неповоротливыми и медлительными. Люди же - наоборот, сплотились, объединились и научились давать нежити отпор, устраивать ловушки, выманивать их в засады.
Теперь, когда кризис уже давно позади, мы построили новое общество... Неидеальное, конечно, но настоящее, без фальши и притворства...
- Признаться, я не ожидала таких откровений от легендарного начальника... - девушка на секунду замялась.
- Да говорите, чего уж душой кривить, - усмехнулся полковник и почесал короткий ежик седых волос.
- Ну, ни для кого не секрет, что ваших людей не иначе, как "гробовщиками", в народе не называют... - Сказав это, журналистка немного смутилась, на ее щеках заиграл румянец. - Ну, потому что вы даете зараженным последний покой...
- Хех, с нынешней диагностикой и повсеместной вакцинацией у нас практически не осталось работы.
- Скажите, Арсений Викторович, а что вы думаете насчет причины пандемии? Ходит множество противоречащих друг другу слухов, но нашему журналу интересно узнать мнение эксперта...
- Хех, - полковник снова усмехнулся. - Эксперты в лабораториях сидят с утра до вечера - это настоящие ученые, умы современности... не то, что какой-то там старый вояка.
- И все же, - не уступала журналистка. - Или это секретная информация?
- Да ну, какие уж там секреты? - Арсений Викторович поморщился. - Если говорить серьезно, у нас есть основания думать, что вирус появился не в следствии военных разработок...
- Ну, было бы странно, обвини вы во всем военных, - девушка обворожительно улыбнулась.