К "Малышке" приближался неопознанный Авророй звездолет. На его черным боку ярким белым рисунком виднелся череп и кости: мерзкая пасть ощерилась, пустые глазницы сверкали чернотой.
- Что за чертовщина?! Это что... пираты?! - охнул Илья.
Ни у одной из известных цивилизаций Содружества не было таких звездолетов и такого символа. Корабль напоминал медузу, прозрачную черную с фиолетовым отливом, и жутко смотрелось страшное белое изображение на его мерцающим боку. Сергей, Илья и Гена рванули к мостику, и Илья первым приказал шлюпке повернуть, дугой обходя угрозу. Но что самое странное, черный гигант тоже одновременно ловко и быстро повернулся и начал удаляться от них, как будто испугался маленького шлюпа.
- Подождите! Что мы уже знаем? - Сергей попытался быть хладнокровным. - Звездолет неизвестной цивилизации, на боку - знак пиратов. Но это для нас знак пиратов, кто знает, что череп и кости могут значить для них? Все что мы можем предположить, это что судя по черепу и форме костей это гуманоиды. Существа довольно-таки похожие на людей.
- Ты предлагаешь... - Гена не закончил.
- Да. Я предлагаю прямой контакт! Прочь предрассудки! Нам пока нечего бояться. Мы должны постараться понять этот страшный символ, понимаете? Для них он может значить нечто иное.
Илья только кивнул и сел за бортовой компьютер. Надо признать, ощущение страха оставалось довольно мерзким, очень уж жутко смотрелся пиратский флаг на боку корабля-медузы. Да и в любом случае, череп это символ смерти, и помещать его как герб на борт звездолета - какое живое гуманоидное сознание оказалось способно на это?
И они кружили, кружили, кружили друг вокруг друга в медленном вальсе, не решаясь подойти ближе. И вот в боку гиганта открылся шлюз, в который "Малышка" могла влететь целиком - их явно приглашали в гости. Илья лишь молча прицепил к поясу кобуру с лазерным пистолетом, и протянул такие же Гене и Сергею.
Эта была древняя гуманоидная раса, что не боялась смерти, а напротив, уделяла всему связанному со смертью самое пристальное внимание. Называли они себя "смертные", так незатейливо перевели нейро-ракушки в ушах кадетов. Внешне смертные напоминали охтирианцев - бледная кожа, изогнутые спиралевидные уши, светлые глаза на выкате со зрачками расширенными почти на всю радужную оболочку. Никакой одежды гуманоиды не признавали, а еще у них были длинные седые до белизны волосы. Что это, знак старости или просто такая чудная пигментация? Кадетам предложили нечто вроде горячего травяного чая в хрустальных бокалах, затем пришла пора обменяться подарками.
Гена зашел на "Малышку" что ждала в шлюзовом ангаре, и вернулся с букетом алых роз из теплиц. Гуманоиды приняли розы с любопытством, они явно были не знакомы с цветами и не понимали эту концепцию. Один смертный даже попытался жевать лепестки, и сплюнул с отвращением. Затем настал черед подарка хозяев корабля. Нечто похожее на продолговатый ящик на колесиках вкатили торжественно, и в зале воцарилась мертвая тишина. Это была капсула с гробом знаменитого героя войны на Титане полковника Звездного флота Семена Ромашенко, что умер около трехсот лет назад. В гробу белело строгое вытянутое лицо, видно было ввалившиеся щеки и дряблую шею- в минусовых температурах космоса нет разложения. Этот прославившийся полковник так завещал похоронить себя, выпустить капсулу в космос, и его просьбу исполнили. Сергей судорожно сглотнул, стараясь скрыть шок и ужас.
- Мы нашли это за вуалью Ориона, - пояснил Риггс, капитан смертных. - и столетия хранили как драгоценность. Это самое ценное, что есть на нашем корабле.
- Спасибо. - только и проговорил Сергей, отчаянно соображая что все это значит и что теперь делать со злополучной капсулой. Если ее опять выпустить в межзвездную ледяную пустоту, то вдруг смертные ее снова выловят? А ведь Ромашенко был отправлен в вечное плавание с далекой Альвы, и вот где оказался.
- А теперь мы приглашаем вас посетить наш мир, и увидеть наши башни и замки, - торжественно произнес Риггс. - а главное наши кладбища! Каждое надгробие украшено мраморным изваянием черепа. Во всей вселенной нет ничего красивее!
- Капсулу как-нибудь потом захороним на астероиде в поясе Койпера, - шепнул Сергею на ухо Илья. - там они ее точно не найдут.
Сергей только кивнул. Обмен подарками состоялся. Новый мир, новая цивилизация была готова вступить в Сообщество, и еще одна новая забавная история оказалась в копилке Звездного флота.