Как известно, есть две розы: черная и алая. Чтобы войти в Сообщество надо получить обе, черную за осознание своей смертности, алую за пятьдесят лет без войн. Планета песков была на грани, никто не знал когда последний раз состоялась стычка между кочевниками бедуинами. Именно этот вопрос исследовали Илья, Гена и Сергей, и кажется они обнаружили место последней битвы между дикими племенами. Тут, на красноватой песчаной равнине, среди покатых холмов и каменистых дюн дрон нашел труп верблюда, три скелета бедуинов, и вонзенный в землю нож с запекшейся кровью. Здесь явно произошла стычка двух враждующих племен, осталось только выяснить когда, и от ответа зависело будущее этого мира.
- Почему они оставили кинжал? - Сергей провел пальцем по запекшемуся украшенному вязью серебристому лезвию. - Явно дорогая и редкая вещь.
Солнце жгло, и порывы горячего ветра не спасали, а только швыряли в лицо горсти раскаленного песка. Этот мир прозвали Планета песков, и Космофлот наблюдал его уже десяток лет. Мир удивительно, поразительно, невероятно напоминал высушенные берберские земли на Земле, и Сергей чувствовал что влюбляется в терпкую красоту пустынь.
- Скорее всего кинжал подвел, лезвие соскользнуло в бою, и его выкинули. - пояснил Илья. - похожий обряд есть у туарегов.
- Значит так, - тронул пальцем берцовую кость скрюченного скелета Сергей, - Гена, этот кинжал достается тебе. Проверь в лаборатории засохшее пятно крови, сколько лет назад произошла схватка. Если больше пятидесяти, значит эту планету можно принимать в Сообщество. Их год равен нашему, так что тут все честно.
И чудо! Лабораторный анализ показал что кинжал вонзили в плоть бедуина ровно пятьдесят один год назад. Всего лишь на год больше нужного срока, но все же.... Прошло уже пятьдесят лет мира, а значит планета может стать частью цивилизованной Ойкумены!
Они вошли в шатер, просто так, без всякого предупреждения, оставив шаттл за ближайшей дюной. Похожий на высушенный солнцем узловатый корень старик невозмутимо разливал кофе, и Сергей в который раз поразился очарованию этой примитивной цивилизации и тем, насколько эта вселенная походила на пустынный мир бедуинов алжирских песков. Они выбрали вождя самого большего и сильного племени, чтобы совершить... торжественную церемонию вступления. Бедуин молчал. Он кажется совсем не удивился визиту трех чужаков в черных с серебристыми нашивками обтягивающих костюмах. Кофе грелось в турке, где-то за шатром звенели детские крики, блеял верблюд. Наверное культура аборигенов не позволяла удивляться, воин пустыни должен был быть невозмутим как нагретый солнцем камень, чужд любым эмоциям как колючка кустарника... Он ведь видел огонь что упал с неба - свет от прожектора их шаттла, но не подал и виду что ошеломлен, как требовали традиции.
Сергей произнес длинную торжественную речь и вручил старику две выращенные в теплицах "Жемчужной" розы - черную и алую. Как положено по закону кадет объяснил, что условий для принятия в Сообщество всего два: осознание смертности и пятьдесят лет мира. Они еще какое-то время пили горячее крепкое кофе, затем старик медленно проговорил:
- Мой сын Хатиб заколол трех врагов из племени Хитрых Змей и бросил предавший его кинжал ровно десять лет назад. Наши разведчики донесли что вы обследовали это место и забрали клинок, они спрятались в трещине за холмом и все видели. Видели, как в стальной колеснице вы спустились с неба и поднялись обратно. Почему вы решили что это было пятьдесят один год назад? Это было всего лишь десять лет назад, в год когда пустельник цвел до поздней осени.
- Гена? - Сергей и Илья уставились на друга. - Но ведь так показал твой лабораторный анализ засохшей крови?
- Я... Да. Я обманул. Хотел...Чтобы ваш мир вошел в Сообщество. - прошептал покрасневший кадет. - Я виноват. Я... я соврал. Мне очень жаль, ребята. На самом деле схватка случилась не так давно.
- И что теперь? - темное лицо бедуина осталось непроницаемым, не дрогнул ни один мускул, но глаза его наполнились горькой печалью: надежда погибла, как роса на лепестке пустынника, выжженная пеклом дня. Хотя он вряд ли надеялся, слишком уж безумной была бы надежда. Но были, были золотистые блики радости в желтых глазах старого кочевника, а затем исчезли.
- Ваш мир все-таки войдет в Сообщество, а Гену ждет разбирательство, выговор и служебное наказание. Обратной дороги нет. Вы уже узнали о нас, о Сообществе, о черной и алой розах, - рассмеялся Сергей.
- А давайте останемся на ночевку в пустыню, и встретим вместе рассвет, - предложил Гена, и Илья с Сергеем радостно согласились. Старый бедуин дал им кофе в кувшине и горячие лепешки на ужин и вернулся в шатер, а они легли на песок завернувшись в пахнущие верблюдами шерстяные одеяла. Счастье старика было таким... детским, простодушным, чистым. Сколько раз старый бедуин смотрел на звезды-искринки, размышляя о тайнах вселенной? И вот скоро целая вселенная высокоразвитых цивилизаций примет Планету песков в свои объятия как старого друга... Бедуинов ждало в ближайшем будущем нечто абсолютно потрясающее, и все же вождь все также старательно прятал эмоции.
- Почему он... сказал правду, зная что это будет стоить его миру будущего? Почему признался, что схватка с Хитрыми Змеями была десять, а не пятьдесят один год назад? - прошептал Сергей, и никто не ответил. Так они просто лежали молча и смотрели на созвездия, яркие серебристые и изумрудные ожерелья, и время казалось застыло, замерло, затихло.
Рассвет был прекрасен. Первые золотистые лучи грели лицо, и терпкий воздух пустыни мешался с ароматом кофе. Трое кадетов проснулись от криков коршуна, и молча наблюдали за заалевшей линией горизонта, не вылезая из под одеял. Гена все еще тушевался из-за выявленного обмана и стыдливо прятал глаза, и Илья утешал друга - ему в скором времени предстоял жесткий разговор с начальством, а Сергей то и дело доливал недотепе кофе. А рассвет в пустыни все-равно был абсолютно прекрасен.