Они заметили поломку слишком поздно. Третий левый фотонный двигатель умирал, в графиках и схемах на экранах он гас на глазах, погибал, разрушался по неизвестной причине. На маленькой шхуне-звездолете их было двое - капитан Антон Шевчук и его помощник кадет Сергей Фельдман. Цель экспедиции - исследование дальних рубежей за Поясом Стрельца, сбор информации о составе астероидов, фотографирование, классификация и внесение в атласы.
- Как это вообще возможно, Антон? Что мы сделали не так?
- Скорее всего в борт попал обломок, прорыва обшивки не было, но ударная сила... Если так, то все очень плохо. Нам нужно найти астероид с поверхностью поровнее и попытаться сесть. Там я постараюсь починить поломку. Если двигатель вспыхнет все разлетится в щепки. Не знаю, успеем ли дотянуть. Скорее всего это конец. Боюсь, не дотянем.
Стало страшно, по настоящему, до мурашек и холодного пота. Казалось, он идет по лезвию ножа над пламенем, и вот вот упадет. В горле застрял холодный комок. У Антона скоро должен был родиться сын, да и он ведь еще так молод! Неожиданно для самого себя Сергей сжал влажную ладонь сидящего в соседнем кресле Шевчука, а затем обнял его, отметив про себя слабую дрожь что била коллегу.
- Держись, друг. Еще не все потеряно. - горячо прошептал кадет. - Прорвемся.
И вот они определили астероид для посадки, огромную оледеневшую глыбу неправильной формы, покрытую каменными возвышениями-насыпями и кратерами.
- Вот, смотри, ровное место, чуть южнее и на шестьдесят градусов. Давай туда. - посоветовал Сергей.
Двигатель угрожающе рычал, графики и схемы показывали смертельную опасность, что нависла над их красавицей "Принцессой". Получиться сесть или нет? Страшно. Стыдно в этом признаться, но страшно до ужаса. А Антон держится молодцом, только играет желваками да бледный весь, но пальцы ловко щелкают по кнопкам и рычажкам. Ничего, прорвемся.
Три, два, один.. Получилось! "Принцесса" тяжело и неловко приземлилась ровно по центру выбранного Сергеем кратера. Сергей и Антон в скафандрах нырнули в ледяную черную ночь, в непроглядную страшную мглу. Страшно, мурашки по коже. Свет только от яркой россыпи звезд, повсюду длинные черные тени под однородно-черным небом. Черно-белый мир-гравюра, наверное, это хорошее слово чтобы описать. Какими же маленькими и жалкими они тут кажутся! Тут, на краю исследованной человеком Вселенной, на безымянной промерзшей глыбе, что медленно вращается вокруг своей оси, они меньше и слабее мурашек. Жуткое чувство беспомощности и одиночества не описать словами, но и великая красота эта не подается описанию. Ради этого стоило идти в Космофлот и поступать в Академию.
- Давай я посмотрю двигатель, а ты прогуляйся, осмотрись и разомни ноги, и возвращайся помогать. - предложил Антон.
- Хорошо, Антош.
Им обоим нужно было успокоиться и придти в себя.
Сергей медленно шел по каменистой изрытой пустыне, огибая валуны и кратера, иззубренные скалы и осыпи-перевалы. Антигравы в скафандре помогают не улететь в вечность, но каждый шаг требует усилий. Он считает каждый шаг: раз, два, три, раз, два, три... И вдруг...
С дрожью, с ужасом, ошеломленный он подошел ближе. Да, это не мираж и не обман зрения. Перед ним был вмерзший в лед космический корабль чуть меньше "Принцессы", напоминающий по форме ласточку или стрижа, с раздвоенным хвостом. Такие корабли были только у одной из известных Фельдману цивилизаций - гуманоидов рики, дружественной расы с одного из миров вращающихся вокруг звезды Кеплера. Корабль явно потерпел крушение - один из хвостов стрижа обломился в корень, второй обгорел до черноты, нос уткнулся в каменную гряду и частично разрушился. Наконец Сергей проник внутрь, не сразу отыскав люк на боку ласточки.
Шок... Ах! Невероятно! Внутри находилась криокапсула, все еще работающая и исправная. Внутри криокапсулы лежал гуманоид. С бледно-розовым лицом, вытянутым черепом, голенький, ростом по пояс Сергею - да, это был определенно молодой рики. Губы пухлые, веки без ресниц почти прозрачные. Гуманоид был жив, капсула излучала тепло и светилась золотистым светом. Вся остальная начинка корабля явно вышла из строя в результате пожара, все было черное и обгорелое.
Кто-то положил ему руку на спину, и кадет вздрогнул.
- Антон! - Сергей облегченно вздохнул. - Ну ты и напугал меня. Я нашел живого рики! Его корабль потерпел крушение и рухнул на этот астероид. Не знал что рики залетают так далеко.
- Он жив? - Антон с опаской заглянул в капсулу.
- Да, определенно. Капсула все еще работает. Когда корабль разбился, он лег в криокапсулу в надежде что его кто-то найдет. Когда-нибудь.. Криокапсула может работать в автономном режиме сотни лет. Просто чудо, что она не погибла в результате пожара.
- Сергей, есть что-то что ты должен увидеть. - кадет только сейчас заметил как бледен и взволнован Антон. - Снаружи. Иди за мной.
Они вышли и Фельдман двинулся вслед за Антоном, космофлотчики обогнули каменную гряду и подошли к сугробу в человеческий рост.
В сугробе лежал еще один голенький рики. Мертвый, замерзший, он лежал в позе эмбриона, поджав колени к груди.
- Как это объяснить? У тебя есть какие-то версии? - спросил Сергей.
- Да. - не сразу ответил Антон. - Их было двое на корабле, как и нас. Их судно разбилось, скорее всего столкнулось с крупным обломком, что привело к пожару. Криокапсула была только одна, поэтому они каким-то образом определили кто ляжет в капсулу и будет ждать спасения, а кто погибнет, покончив жизнь самоубийством, что бы избежать долгой смерти от нехватки кислорода и голода. Может быть они бросили жребий. Может быть тянули спички. Кто знает?
- А что если дошло до убийства? Вдруг тот кто в капсуле убил этого, в сугробе? Вдруг, тот, живой рики убийца? - предположил Сергей.
Какой-то шорох... Они одновременно обернулись. Возле люка-отверстия корабля ласточки стоял рики из криокапсулы, одетый в изящный серебристый скафандр. Сергей мгновенно осознал что капсула почувствовала его тепло, тепло живого существа, также сработали датчики движения, и по заданному алгоритму капсула начала операцию разморозки. Рики глядел на космофлотчиков, космофлотчики глядели на рики в абсолютной всепоглощающей тишине.
Сергей проверил что ракушка переводчик в его ухе работает как положено, и сказал, откашлявшись:
- Мы случайно нашли ваш корабль, и вашего погибшего друга. - он слегка поклонился. - Мне очень жаль. Мы, земляне, и члены Космофлота, приносим свои соболезнования. Горечь и боль, вот что мы сейчас испытываем.
- Ваш корабль также потерпел крушение? Вы тоже попали в капкан? Тоже оказались в ловушке на этом камне?- в наушниках раздался абсолютно спокойный, лишенный малейших эмоций голос рики. Лица его не было видно, так как стекло шлема покрывал серебристый иней. Скафандр рики бледно-розовыми отблесками отражал тусклое сияние далеких звезд.
Сергей вдруг осознал, что возможно с момента аварии прошли года, но для этого рики все пронеслось как одно мгновение. А что если он - действительно убийца? Лицо из-за инея не разглядеть.
Сергей вопросительно посмотрел на Антона, и Антон ответил не сразу:
- Я запустил одну программу... Она или починит двигатель, или нет. Или или, одно из двух. Результаты будут известны через двадцать минут. Если все пройдет хорошо, мы сможем забрать Вас с нами. На нашем корабле достаточно места.
- Хорошо. Хорошо. Нам есть на что потратить эти двадцать минут. Надеюсь вы понимаете сложность ситуации в которой мы оказались. Если сначала нас было двое на одну криокапсулу, то сейчас трое.
- Вы хотите сказать... что в эту капсулу можно положить не только рики, но и человека? - медленно спросил Сергей Фельдман и с трудом сглотнул - в горле пересохло. Слова сухарем застревали в сухом горле.
- Да, конечно. - снова ни малейших эмоций в голосе скрытого вуалью инея рики. - Наша биология очень схожа. Рано или поздно на этот астероид прилетит спасательный корабль, потому что вас будут искать. Одного из нас спасут. Но двое остальных... Окажутся в этом же сугробе, где лежит мой покойный друг. Все это при условии, конечно, что двигатель не начнет работать.
Они помолчали. Вечная ночь, звезды, валуны, лед. И промерзшие до состояния камня их с Антоном тела в сугробе. Что, если рики держит за спиной бластер? Вон, вроде как торчит что-то похожее на рукоятку. А они с Антоном абсолютно безоружны.
Они молчали. Долго молчали, и абсолютная тишина окружила их черным бархатом. Время исчезло, а пространство сузилось до окруженного тенями островка. Свет звезд искрился на скафандре маленького рики. Ростом это существо было с десятилетнего ребенка.
Наконец рики произнес:
- Позвольте мне сказать вам нечто, перед тем как вы примите окончательное решение. В нашем языке есть понятие аврил. Что такое аврил? Сложно объяснить. Аврил значит оставшийся в вечности, или вечно живой. Еще один вариант - поцелованный звездой. Еще - радуга. Это высшее состояние духа, которое может достичь живое существо. Есть несколько способов стать аврил, один из них пожертвовать своей жизнью ради другого. Про другие способы у меня сейчас нет времени говорить. Когда мы потерпели крушение, мы оба хотели стать аврил, и не один не был готов уступить другому. Но Нэд имел право принять решение, так как был старше и был капитан. В нашей культуре право старшего это закон. Я вынужденно уступил. И теперь он аврил, а я нет. Я считаю, что пройдя один раз через такую боль, я имею право наконец стать аврил, как я всегда и мечтал. Я выбираю смерть. Я выбираю стать аврил. Итак, теперь криокапсула ваша и в вашем полном распоряжении. Вам осталось только решить кто из вас двоих ляжет в капсулу. Решайте же.
Сергей и Антон пораженные молчали. В тишине было слышно только хриплое монотонное урчание уцелевших двигателей "Принцессы".
Наконец Антон сказал.
- Сергей, ты еще молодой парень, тебе еще жить и жить. Я предлагаю тебе если двигатель не заработает лечь в криокапсулу и ждать спасательной экспедиции. Нас будут искать, искать конкретно в этом районе, так что я уверен, ты выживешь. Знаешь, тут ведь нереально красиво. Из-за этого льда кажется что вся земля будто усыпана бриллиантами. Хорошее место чтобы умереть.
Сергей не сказал, а крикнул, так что шлем Антона чуть не раскололся:
- Антон, ты мой капитан, мой наставник! У тебя скоро должен родиться сын! Пожалуйста, позволь мне...Не знаю даже как правильно сказать.
- Позволить тебе стать аврил, ты хочешь сказать? Я капитан, и я отдаю приказ. - устало ответил Антон. - В криокапсулу ляжешь ты.
- Антон, пожалуйста! Не поступай так со мной! Подумай о своем маленьком сыне!
- Нет, кадет. Готовься к погружению. Я принимаю такое решение. Это больше не обсуждается.
По хрипам и стонам в наушнике Антон понял что Фельдман плачет.
- Антон, прошу! Пожалуйста! Умоляю! Ляжь в капсулу, сделай это ради меня!
- Я вижу, ваш диалог зашел в тупик.- прервал их сухой монотонный голос рики в наушниках. - Вынужден вам напомнить, что двадцать минут уже прошло. Так что давайте проверим как идет починка двигателя. Возможно, весь этот спор был абсолютно бессмыслен.
Двигатель определенно работал. Четко, однозначно, он вернулся в обычный режим. Поломка была в программном обеспечении, и сама же программа ее нашла и исправила. Потом все происходило будто во сне, будто в безумном бреду. Но когда сон закончился, Сергей обнаружил что они удачно и легко взлетели, и удаляются от астероида что скоро будет внесен в официальный атлас Космофлота, и что накормленный и принявший горячий душ рики по имени Нэд пьет золотистый чай, также как Сергей и Антон, бойко заедая его горячим супом, так как после долгого криосна очень важно хорошо поесть. Сейчас, без шлема, его лицо можно было рассмотреть подробнее. Из-за сморщенной кожи он напоминал старичка, с толстыми розовыми губами и серебристыми выпуклыми глазами, в которых мельтешили веселые забавные искорки. Окунь-старичок, вот как можно было бы описать его внешность.
Второй рики, рики-аврил, рики поцелованный звездой, рики-радуга лежал в холодильнике в техотсеке, завернутый в белый саван. Его тоже звали Нэд - оба рики оказались тезками, и, как подозревал Сергей, супругами. У рики существует только один пол, это он точно знал.
- Знаете что? - вдруг спросил Нэд, и серебристые глаза загорелись еще ярче. - А я ведь вас обманул. Мы говорим имар - так на нашем языке будет серьезное намерение. И оно абсолютно равно действию. Чтобы стать аврил имара достаточно. Намерение в нашей культуре приравнивается к действию.
- Я слышал про это, признаюсь. По вашей древней традиции мы все трое сейчас стали аврил. Вечно живые. Поцелованные звездой. Радуги. Я прав? - застенчиво спросил Сергей.
- Нет. Ты не прав. - Рики посмотрел на него грустно, серьезно и немного снисходительно, будто на слабоумного идиота.
- Намерения не достаточно? Прости за наглость. Что-то я не совсем понял. - смутился Фельдман.
- Намерения как раз достаточно. - терпеливо пояснил рики. - Имар действительно приравнивается в нашей культуре к действию. Мы все четверо сдали экзамен. Мы все четверо теперь аврил. Четверо, а не трое. А теперь я предлагаю открыть бутылку чего-нибудь покрепче, например виски. Я же правильно произношу название этого напитка? Когда-то на Новой Земле меня уже угощали им, и я не против попробовать еще раз.
- Четверо, - серьезно повторил Фельдман, - четверо. Прости, друг. Я не хотел тебя обидеть.
Они летели к Гагарину, крупнейшей колонии человечества, удаляясь от пояса астероидов, где-то позади остался оледеный камень на краю вселенной, с разрушенным кораблем ласточкой и все еще работающей пустой криокапсулой, - четыре аврила, четыре вечно живущих существа, четыре маленьких радуги. По крайне мере в это верил Нэд, а Сергей и Антон как космофлотчики были научены уважать чужие культуры. Обоим не терпелось узнать побольше о традициях рики.
- Расскажи еще про аврил, подробнее. - попросил Сергей, наливая рики золотистого виски на донышко бокала и пододвигая к нему ближе тарелочку с печеньем.
- Душа Аврила похожа на радугу. Она познала все цвета вселенной и переломила их через себя, будто призму. Не аврил, не прошедшие через это живут в мире из черных, серых и белых оттенков, так мы считаем. А еще душа аврила похожа на молнию.
- На молнию? - поперхнулся виски Антон. - Почему на молнию?
- Потому что на нашей планете молния возникает во время грозы. А гроза в нашей культуре это символ тяжелого испытания...
Антон внимательно слушал лекцию спасенного рики, слегка пьяный и абсолютно счастливый. Он уже знал как назовет сына - конечно же Нэд, сразу в честь обоих супругов.
- А еще аврила можно сравнить с распустившимся бутоном розы, покрытым капельками росы. Каждая росинка преломляет в себе цвета радуги, будто маленькая призма...- продолжал свой рассказ рики.
Космофлотчики жадно внимали.