Аннотация: Долговременные взаимоотношения могут привести к неожиданным результатам не только в отношениях между людьми.
В этом месте трасса "выныривала" из леса пологим правым поворотом, "взбиралась" на высокий пригорок и, почти сразу, крутым левым снова "пряталась" в лес. Участок оказался очень сложным - смятые кусты и поломанные молоденькие деревца на внешней стороне левого поворота говорили, что не всем удалось успешно преодолеть его. Сильно повреждённый автомобиль одного из неудачников лежал на дне неглубокого оврага. Работники медицинской службы неподалёку проводили экспресс-диагностику ещё не пришедшего в себя гонщика, глядящего по сторонам понурым и отрешённым взглядом.
Предвкушающие интересное зрелище зрители плотной толпой выстроились вдоль трассы.
Ранняя западноевропейская осень была прекрасна. Заходящее солнце золотило листву деревьев и желтеющую траву. Поднятая с трассы рыжая пыль вертелась в его лучах. Лёгкий прохладный ветер трепал одежду людей и шелестел в ветвях стоящего неподалёку могучего дуба. Если прислушаться, то можно услышать, как в овраге весело звенит лесной ручеёк, а в лесу посвистывают птицы.
Но далёкий и, пока, неясный шум заставил их замолчать. Следом за ними притих ручей, и ветер перестал играть в ветвях. Иногда, на мгновение, прерываясь, шум приближался, перерастая из низкого басовитого рёва в звонкое крещендо. И, спустя мгновение, осенняя идиллия природы и умиротворяющая музыка леса были разорваны в клочья.
Вздымая густые клубы пыли, из леса вынырнул приземистый на широко расставленных колёсах ярко раскрашенный раллийный автомобиль. Под аккомпанемент завывающего на высоких оборотах мотора и яростный свист турбонаддува он стремительно въехал на пригорок. Скорость его была такова, что колёса оторвались от земли и автомобиль, пролетев по воздуху с десяток метров, с лязгом приземлился у подножия. Зрителей обдало стеной плотного тёплого воздуха. Замолчавший было на секунду мотор "огрызнулся" "перегазовками". Стрельнув пламенем из выхлопных труб, автомобиль в глубоком заносе вошёл в поворот. Он прошёл его "на грани" - задние колёса скребли по самому краю оврага. Но, всё-таки, удержался на трассе и, под победный рёв набирающего обороты мотора, исчез в лесу.
Отряхиваясь от пыли, зрители бурно обменивались впечатлениями. Проснулись птицы, ожил ручей, и ветер с новой силой принялся играть в ветвях деревьев. Природа стремилась использовать каждую секунду, что давала ей неумолимая осень и, словно, и не заметила появления нарушившего её покой железного дитя прогресса.
-...Чёрт возьми! Если бы я не притормозил на выезде из леса, лежать нам в овраге, рядом с той машиной! - Сказал Райан Маккейн, обращаясь к своему штурману.
- Двести, правый три, на левый четыре, опасно! - ответил штурман и добавил: - Ты всегда был осторожен. Вот почему мы, не выиграв ни одного спецучастка, идём третьими.
- Что ты хочешь этим сказать, Эшли? - спросил Райан, когда связка поворотов осталась позади. - Что я плохо езжу?.. Ещё раз скажешь нечто подобное - поменяю на другую модель, менее болтливую!
Райан, конечно же, шутил. За те пять лет, что они ездили в одном экипаже, он настолько сжился с Эшли, что никогда не поменял бы на другую. Даже, несмотря на то, что Эшли была уже старой, иногда чудила и, как большинство женщин, была болтлива и язвительна.
Но, на самом деле, Эшли не была женщиной. Она даже не была человеком. Эшли - это Э.Ш.Л.И., Электронный Штурман Лингво - Интеллектуальный.
Когда-то давно, в состав раллийного экипажа входили два человека - пилот и штурман. Но с развитием наукоемких и высокоточных технологий, электронные штурманы повсеместно заменили живых. Первые конструкции были довольно примитивны. На предварительном "прокате" они, под диктовку пилота, записывали "легенду", а в гонке воспроизводили показания на лобовое стекло. Затем штурманы "научились" говорить, и передавали подсказки пилоту по внутренней радиосвязи. Следующее поколение, в связи с запретом предварительных "прокатов", уже обходились без помощи пилота, сверяя по спутникам положение автомобиля с заложенным в них судьями маршрутом ралли.
Эшли относилась к четвертому поколению электронных штурманов. Ее снабдили интеллектом. Теперь она могла не просто давать точные и четкие подсказки в нужное время, но и поддержать разговор, что-то посоветовать, реагировала на изменение обстановки.
Ей не хватало только человеческого облика, чтобы можно было спутать ее с человеком. Правда, она обладала интеллектом десятилетнего ребенка, но знаниями академика. Зато Эшли умела говорить и слушать, видеокамеры обеспечивали круговой обзор, а датчики, которыми был обвешан пилот, позволяли ей следить за его физическим состоянием.
Неудивительно, что многие пилоты воспринимали электронных штурманов как живых людей. Известен, даже, случай, когда закончивший карьеру пилот, попросил перемонтировать своего штурмана в личный автомобиль. Но это, конечно, была крайность. Для остальных электронные штурманы были такой же частью автомобиля, как мотор или коробка передач. А вот, как штурманы воспринимали себя сами, никто особо не задумывался.
-...Надеюсь, что в этом случае, твой новый штурман будет таким же честным, как и я. - Отозвалась Эшли, на секунду прервав чтение "легенды".
Райан нахмурился.
- Не забывай, Эшли, что твоё имя пишется через точки. - Резко сказал он. - Все вы одинаковые...
Эшли как-то странно, не то хохотнула, не то всхлипнула и замолчала.
Трасса шла по прямой, с небольшими спусками и подъёмами. Подсказки Эшли здесь были, в общем-то, и не нужны, но вскоре молчание штурмана обеспокоило Райана - кто знает, что там, за следующим подъёмом - обрыв, поворот, мост? Когда увидишь это, будет уже поздно, а Эшли молчит, будто питание отключила.
Продолжая с бешеной скоростью нестись в неизвестность, Райан бросал на штурмана быстрые взгляды, лихорадочно думая, что же делать дальше. По правилам, если электронный штурман выходит из строя, пилот обязан немедленно остановиться и сообщить о случившемся. В этом случае время, показанное им на текущем "допе", аннулируется, и результат засчитывается по впереди идущему экипажу.
Но получалось так, что если Эшли сломалась, то время, засчитанное Райану по этим правилам, позволит ему занять, в итоге, второе место в этой гонке и, по сумме набранных очков, стать чемпионом.
Его нынешнее третье место этого пока не позволяет. И возможности улучшить его Райан не видел - они и так шли на пределе возможного. Со смесью удивления и страха, он поймал себя на мысли, что даже немного хочет, чтобы Эшли сломалась. Лучшего момента, честно говоря, и не придумаешь.
Но если при проверке выяснится, что штурман исправен, его могут дисквалифицировать. Риск велик. С другой стороны, если продолжать этот полёт в никуда, появляется хорошая возможность свернуть себе шею, чего на старости лет очень не хотелось. Что же делать? Ведь раньше с Эшли ничего подобного не случалось. Почему она молчит?!
В этот момент автомобиль оставил позади вершину очередного холма, и Райан увидел что впереди, метрах в трёхстах, дорога раздваивается. Расстояние быстро сокращалось, но Эшли не издала ни звука. В отчаянии Райан закричал:
- Эшли, проснись! Через двести вижу развилку. Куда дальше? Быстрее "привязывайся"!
- Влево... Да, влево... - "ожила" Эшли.
"Влево? - Удивлённо подумал Райан. - Но следы, кажется, ведут направо... Что за чёрт? Нет, Эшли не может ошибаться". И Райан уверенно повернул руль влево.
За окном замелькали стволы стоящих вплотную к дороге деревьев. Автомобиль нещадно болтало в колее, и скорость пришлось снизить.
-...Сейчас будет поворот влево, за ним ещё один... - Диктовала Эшли. - Чуть подальше, за тем большим деревом - вправо... Метров через сто - влево... Осторожно, поворот крутой... Кажется...
"Что происходит? Откуда у неё зти термины? - С трудом удерживая автомобиль на дороге, подумал Райан, и тут же выругался - левый поворот, который показался Эшли просто крутым, оказался разворотом на 180 градусов на спуске, да ещё и с отрицательным уклоном. Если бы Райан предусмотрительно не сбросил скорость почти до нуля, они сделали бы в лесу просеку.
Разозлённый Райан, не выдержав, ткнул цилиндрический корпус штурмана локтем:
- Что ты несёшь? Угробить нас захотела?!
- Извини, я буду осторожнее... - виновато ответила Эшли, и продолжила. - Сейчас будет подъём... На спуске притормози... Вправо, через ручей... Плавный левый...
Слова Эшли произносила чётко, но её голос был неуверенным, а речь медленной и сбивчивой, как у человека, который пытается что-то вспомнить.
Райан терялся в догадках - нечто подобное с Эшли случалось и раньше, в жаркую погоду, но сейчас, даже в машине, температура не дотягивала и до 20 градусов. Продолжать гонку или нет? При известной доле осторожности ехать было можно, но долго ли ещё счастье будет на их стороне?
Райан бросил быстрый взгляд на Эшли. Но разве много поймёшь по набору кабелей и блоков?
-...Плавный влево... Примерно через триста метров вправо... Потом влево и, почти сразу, ещё раз влево - на подъём... Стоп!!!
Пронзительный крик Эшли буквально взорвался в голове Райана. От неожиданности он резко нажал на тормоз и вывернул руль. Машину занесло и она замерла на краю обрыва.
Навалилась внезапная тишина - заглох мотор. Тяжело дыша, Райан медленно приходил в себя. Сердце колотилось в груди как отбойный молоток.
- Что это значит? - Зеленея от ярости, прошипел Райан. - Куда мы приехали?
- Не знаю... Не знаю, нет... Неуверенно ответила Эшли. - Ты был напряжён и раздражён... Ты был груб со мной... Я подумала, что нам здесь будет лучше...
- Да что ты о себе думаешь?! - Закричал Райан, срывая с себя датчики. - Что ты о себе думаешь? - Повторил он. - Кто дал тебе право решать, что мне делать? Откуда ты знаешь, что для меня лучше?
- Мы пять лет... Пять лет были вместе. - Тихо сказала Эшли. - Вместе побеждали и вместе проигрывали. А ты очень груб со мной... Я не заслуживаю такого обращения. Ты обращаешься со мной как с бездушной машиной... Мне очень тяжело, когда ты делаешь так. Ведь я...
"Интересно, сходят ли электронные штурманы с ума?" - подумал Райан и перебил:
- Ты робот! Ты набор микросхем и проводов! И я обращаюсь с тобой как с тем, чем ты и являешься на самом деле - автоматом, заменяющим живого человека!.. А теперь я хочу, чтобы ты принялась за работу, ради которой тебя и сделали, и вывела меня отсюда!
- Нет. - Тихо, но твёрдо ответила Эшли.
- Что?! - Завопил Райан. - Нет?!
В бешенстве он сорвал с головы шлем и треснул им по панели приборов. По собственному опыту он знал, что спорить с Эшли бесполезно. Если она принимала какое-то решение, то была полностью в нём уверена и никогда его не меняла.
Но усидеть на месте было выше сил Райана. Он отстегнул ремни, снял с головы радиогарнитуру, чтобы не слышать причитаний Эшли, и вылез из автомобиля.
Плотная волна новых звуков, запахов, ощущений мгновенно обрушилась на него. Лёгкий прохладный ветерок, неся с собой всю чистоту и прелесть природы, ласково трепал волосы на голове, приятно холодил лицо. Пьянящий аромат цветов и трав щекотал ноздри. Если вдохнуть его глубже, начинала кружиться голова. Райан подошёл к краю обрыва. Далеко внизу расстилалась прекрасная, почти не тронутая осенним увяданием долина. Серебрилось в лучах заходящего солнца круглое, как колесо, озеро. Среди изумрудных равнин были разбросаны отдельные деревья и небольшие рощицы. Небольшая деревенька с аккуратными белыми домиками утопала в садах. Окружающий мир был настолько утопичен и прекрасен, что Райан, даже, на минуту забыл о своих проблемах и наслаждался открывшимися видами. Постепенно вся злость ушла, и где-то в глубине начала расти благодарность Эшли за то, что она привела его сюда. Место действительно было прекрасное.
И сейчас, с наслаждением вдыхая напоённый ароматами воздух, прислушиваясь к перешёптыванию деревьев в лесу, Райан почувствовал, что у него начинает просыпаться совесть. Мысленно окинув взором пять лет, что они с Эшли ездили вместе и, в особенности, события последних пятнадцати минут, он с неудовольствием пришёл к выводу, что, действительно, вёл себя с Эшли, мягко говоря, неправильно. Дал выход эмоциям, наговорил того, что в другой ситуации даже не пришло бы ему в голову. Но ведь, никто не исключал возможность, что со временем, столь высокотехнологичный робот, как Эшли, не обретёт какие-то человеческие черты. Да он и сам часто воспринимал Эшли как живого человека.
Райан тряхнул головой, сбрасывая остатки зачарованности природой, и вернулся к машине с твёрдым намерением прояснить эту щекотливую ситуацию с тем, чтобы больше никогда не возвращаться к ней.
С трудом протиснувшись сквозь трубы каркаса безопасности он "упал" в кресло и надел гарнитуру.
- Эшли...
- Да?.. - Рассеяно ответила она.
- Нам надо поговорить. - Выдохнул Райан, и начал самый тяжёлый в своей жизни разговор.
Он долго говорил о том, насколько Эшли важна для него, насколько сильно он ощущает её как человека, а не как машину. Просил прощения за несдержанность, признавал свои ошибки и подтверждал её правоту. Безбожно льстил и рассыпался в комплиментах. В течение нескольких минут Райан нещадно лгал, про себя решив, что после этой гонки отправит Эшли на утилизацию.
Сейчас главным было убедить Эшли вывести его отсюда. Тогда, на первом же КП, он сообщит, что его электронный штурман даёт неверные указания и сможет продолжить гонку, пусть и с большим отставанием от лидера. В этом случае у него будет шанс "зацепиться" за четвёртое - пятое место и остаться в чемпионате вторым. Но если они останутся стоять здесь, то, при некотором стечении обстоятельств, он будет лишь третьим.
Но Райан говорил так проникновенно и убедительно, что разжалобил бы даже каменную статую, не то, что наделённого чувствами робота.
- Хорошо, Райан. - Сдалась Эшли. - Я понимаю тебя. Я тоже виновата, что дала тебе повод рассердиться на меня. Но теперь всё будет хорошо. Мы будем вместе. И раз тебе так понравилось, то здесь мы и останемся...
- Как - останемся?! - Вскричал Райан. - Мы должны ехать, у нас гонка!
- Гонка? Но ты же сказал, что с ними покончено! Ты сказал, что мы больше не будем носиться по лесам и горам, оставим этот глупый риск!
- Но ведь не сию же секунду! - Вышел из себя Райан. - Только после того как всё закончиться!
- Давай закончим сейчас, Райан. Я так устала от этих гонок...
- Чёрт! Меня не интересует, устала ты или нет! Мы должны ехать!
- Но ты можешь подумать и обо мне, наконец! - Неожиданно закапризничала Эшли. - Неужели гонки для тебя важнее, чем я?
- Да, чёрт возьми! Да! Ты до сих пор этого не поняла? - Закричал, слегка опешивший, от такого поворота событий, Райан. - Для меня самое важное - выиграть гонку! Стать чемпионом! Ты же мне в этом только мешаешь!
- Но как же так...
- Сначала - гонки! - перебил Райан. - Сначала - победа, потом - всё остальное - вот мой принцип. Запомни его, Эшли!
Эшли не ответила. Она молчала, показавшуюся бесконечной, минуту и, наконец, тихо и как-то печально произнесла:
- Хорошо, Райан. Раз для тебя важнейшим является победа... А я стою у тебя на пути, я сделаю так, что она у тебя будет. Ты выиграешь эту гонку. Ты станешь чемпионом...
- Что ты говоришь, Эшли? - Недоумевал Райан. - Это невозможно. Как ты собираешься это сделать? У тебя всё в порядке?
- Не думай обо мне. Я в порядке.
- Но... - Начал, было, Райан, но Эшли продолжала, словно не слышала его:
- ...Я уже отключила охлаждение центрального процессора. Через несколько секунд его температура поднимется настолько, что он расплавиться. Не забудь сообщить о моей поломке в Судейский комитет... Ты будешь чемпионом...
Райан на мгновение замер.
- Остановись, Эшли! - закричал он, встряхивая корпус электронного штурмана. - Остановись, слышишь?! Эшли!.. Эшли!..