- Иол, - пренебрежительно фыркнул Анри. - Слишком маленький и идёт к Эгланду. Откуда, кстати, интересно знать?
- Так что, не проверяем?
- Нетушки. Обыскивать будем всё, что движется. Не хватало потом из-за приступа лени на себе чешую рвать.
- Ладно. А, кстати, как? - Озаботилась неожиданной проблемой Рики, - приземляемся на палубу и вежливо просим предъявить содержимое?
- И нас ещё на подлёте обстреляют из во-он того смешного арбалета для брёвен. Нет уж. Паника нам ни к чему. Потихоньку подкрадываемся поближе, я забираюсь на посудину и всё проверяю.
- А я?
- А ты болтаешься в сторонке и учишься.
Рики дёрнулась было возразить, но представив неуклюжий драконо-таможенный досмотр в собственном исполнении, только согласно вздохнула. Как, не засветившись, обыскать корабль, она представляла себе весьма смутно. И кстати...
- Анри! Думаешь, они нас не заметят? Мы светимся вообще-то.
- Потому и надо заходить от солнца. И вообще, оставайся-ка ты здесь.
- Ну, Анри...
- И не ной. Маскироваться ты не умеешь, а если это те, кого мы ищем, пленника с перепугу и убить могут.
- Не можешь не каркать?
- Чего?
- Обязательно гадости пророчить, спрашиваю?
- Лучше быть готовым ко всему. Зато, если не сбудется - случится приятная неожиданность.
- Философ, ангидрид твою медь.
- Не выражайся! У меня от твоего жаргона уже уши... как ты говоришь?
- Вянут? Или в трубочку заворачиваются?
- В неё самую. Мало того, что сама постоянно несёшь невесть что, так ещё и всех окружающих заражаешь.
Рики хихикнула, снова вздохнула и осталась кружить на месте, потихоньку воспаряя всё выше и выше. Для маскировки и лучшего обзора. Она проводила заходящего на гигантский круг деда взглядом и недоумённо моргнула. В какой-то момент алый дракон попросту исчез из поля зрения, словно растворившись в воздухе.
- Ни фига себе мимикрия.
Пять капель, четверть кружки, половина... не происходило абсолютно ничего. Заскучавшая девушка уже начала подумывать, не сунуться ли поближе.
- Нет там мальчишки.
Золотой дракончик, беспорядочно замахав крыльями, свалился на несколько метров вниз. Кое-как выровняв полёт, Рики с огромным трудом подавила страстное желание загрызть ухмыляющегося дедушку. Схватившись лапой за гулко бухающее сердце, она долго и разнообразно высказывала всё, что думает о голосах с небес и бессовестных родственниках, так и норовящих довести человека до инфаркта.
- Точно нет? - чуть успокоившись, переспросила, наконец, Рики.
- Яхта гоблински подозрительная, но твоим Дерри на ней и не пахнет.
- Яхта? Ты ж вроде как-то по-другому говорил.
- Маскировка. То ли они контрабандисты, то ли шпионы, но магией судёнышко пропитали от киля до мачт. Жаль времени нет, я б к ним присмотрелся поближе.
*
- Да куда ж эта проклятая посудина провалилась?!
Анри невозмутимо-философским взглядом проводил струю пламени, непроизвольно вырвавшуюся у золотой драконицы, казавшегося на его фоне совсем малышкой.
- А рыбки-то тебе чем не угодили? - меланхолично вопросил он. Поиски продолжались не первую кружку и потихоньку подкрадывающиеся сумерки, вынуждавшие бросить утомительное занятие, вызывали у регента куда менее бурную реакцию. Он даже скорее радовался возможности прерваться.
- Чего?
- Ухи, спрашиваю, захотелось или просто зло срываешь?
- Анри! Ну я же нечаянно!..
- Пора возвращаться.
- Но...
- В темноте мы его всё равно не найдём. А нащупывать путь над самой водой я не испытываю ни малейшего желания. И тебе не позволю! - моментально пресёк он попытку сделать неприемлемое предложение разделиться.
- И вообще, подкрепиться пора.
- Ладно, разворачиваемся, - с сожалением приняла неизбежное, тоже изрядно оголодавшая Лориэль. - У Горона вроде бы неплохой повар.
- Повар? Зачем? Давай за мной.
Рики посмотрела вслед Анри, пикирующему к стае неосторожно резвящихся на поверхности касаток, мысленно пожала плечами и проделала тот же маневр.
Умудрённый жизненным опытом дракон чуть не упустил собственную добычу, развеселившись при виде вымокшей от лап до головы внучки, неумело борющейся с неподатливым ужином. И тут же посерьёзнел.
- Ты что, в таком виде ещё не ела?
- Как же! Так дедуля и позволит профилонить.
- А с тех пор?
- Ну...
- Брезгуете, Ваше Величество? - взбеленился Анри. - Жареное мясо лопать, значит, можешь, а за сырым погоняться - ниже твоего достоинства?!
- При чём здесь достоинство?! Просто... противно как-то. Я ж человек всё-таки.
- Ты дура! В зеркало давно смотрелась? Ты же убиваешь себя!
- Да нервы не в порядке, вот и всё.
- Нервы?! Нервы, говоришь?!! - окончательно разъярился Анри. - Ты и впрямь не заметила, насколько агрессивная стала? Так хочешь позволить телу уничтожить личность?
- Что-о?!!
- То! Диета нам противопоказана! Сначала раздражаемся, потом - злимся, а потом...
- Что? - испугалась вдруг Рики.
- А потом тебе станет абсолютно всё равно, кого есть!
- Но я же...
- Теперь знаешь! Пойми наконец, ты - НЕ человек. Ты - ДРАКОН. Ты - воплощение Огня. А огню нужно топливо. И если его не кормить - он сожрёт тебя. Ты что ж думаешь, я впрямь из Митраны примчался какого-то мальчишку искать? Или всё-таки помешать глупой соплячке себя угробить?
- Я... - шмыгнула носом, чуть не разревевшаяся, Рики. - Я поняла.
- Наелась? Не отравилась? Ну тогда летим на "Крипин".
Залетели драконы достаточно далеко. Обратный путь занял достаточно времени, чтобы и поостыть, и подумать. Рики, обнаружившая, что на сытый желудок у неё не только настроение поднимается, но и голова варит не в пример лучше, попыталась извиниться за собственную тупость перед дедушкой.
- Да ладно, - отмахнулся Анри. - Я тоже хорош. Мог бы и подумать, что папа тебя кое-чему учил, конечно, да вот только ему мысль о подобных сложностях и в голову не придёт. Он-то человеком даже не притворялся никогда. Одного не пойму, куда друзья твои смотрели?
- В смысле?
- Так ведь у двуединых та же проблема, что у тебя. Кушать надо. Вовремя и правильно. Мало того, что два тела кормить надо, так ведь сама знаешь, оборотни куда крупнее прототипов. И обязательно хоть иногда именно охотиться. У мяска с рынка совершенно другая энергетика, а это намного важнее всяких белков. Для тебя особенно.
Рики смешно икнула, выпустив облачко дыма.
- Подожди, подожди. Ричи охотился, я точно знаю, но Роксана...
Представить безупречно-элегантную аристократку ныряющей в речку за обедом, было выше её сил.
Анри развеселился.
- Ты что, действительно не знала, что твоя Роксана в дворцовом пруду почти всю рыбу слопала?
- Р-роксана?
- Она самая. Почему, как думаешь, охота и рыбалка на 15 лиардов вокруг столицы разрешена только дворянам, а Королевские Охоты даже Крапуд не отменил. Это не привилегия, а необходимость. Порталом в родной лес не каждый придворный оборотень смотаться может, да и не у всех он есть.
Рики, которой ничего подобного даже в голову не приходило, только и оставалось, что тихо выдохнуть: "охренеть!"
*
Стремительно падающие на лениво колышущуюся воду сумерки заставляли оставшихся не у дел пассажиров "Крипина" нервничать. л"Орин с Вэром двумя тревожными носовыми украшениями вглядывались в небо, по братски разделив кусочек палубы, максимально приближённый к месту предполагаемого возвращения. Они бы с удовольствием взобрались на мачты, но оба воина были чуточку тяжеловаты, и капитан Горон, озабоченный сохранностью такелажа, попытку подняться повыше пресёк в самом начале. Вот бедолаги и топтались на носу, время от времени вскидывая нетерпеливые взгляды на уютно устроившегося в корзинке на верхушке мачты матроса, как назло, хранившего упорное молчание.
Роксана нарезала круги по палубе, расшугивая восхищённо глазеющих моряков, то и дело попадающихся под ноги. Шкипер, попробовавший было загнать отвлекающий фактор в каюту, был уничтожен испепеляющим сапфировым взглядом и больше вопрос не поднимал.
Ричи, оставшийся в кают-компании, теребил струны мелики, начиная мелодию и тут же бросая на середине ноты. Мальвинка нетерпеливо рылась в стопке книг, призванной на подмогу. Эрида что-то черкала в своём безразмерном блокноте, тихо шипя непереводимые ругательства, когда стилос в очередной раз протыкал бумагу.
И только Адора невозмутимо сидела в кресле, потягивая эль.
Конечно, все они знали, что Анри за внучкой присмотрит и снова провалиться в неизвестном направлении не позволит, но предыдущее исчезновение её величества обошлось им достаточно дорого. Нервы-то ни у кого не железные.
Бедный Вэр вообще чуть с ума не сдвинулся, когда его драгоценная подопечная испарилась перед самым носом горе-охранника. Уж как мастер разведки рыл землю, стараясь отыскать Лориэль, словами не передашь. Он узнал, как всё было проделано и кто осмелился на столь несусветную наглость. Он даже узнал, сколько было заплачено за похищение. Вот только королевы, следы которой оборвались в приграничном ущелье, так и не нашёл. Да ещё и регент этот, со своими проповедями...
Кабы и.о. величества не был истинно грозен, никто б его и слушать не стал, но... с драконом особенно не поспоришь. Так что в открытую протестовать никто не спешил, больше того, все действительно призадумались, поверили и успокоились. Роксана и так была существом относительно уравновешенным, Ричи закопался в ремонт доставшейся развалины. Мальвинку же и вовсе "обожаемый" профессор Ним затюкал до такой степени, что её хватало только на всё более длинное ругательное письмо, в котором по мере написания диплома добавлялся абзац другой соответствующего накала эмоций.
Переубедить регенту не удалось только Вэра. То есть, тот был вполне согласен, что королева на отпуск полное право имеет, но... исключительно под его присмотром. Впрочем, что бы телохранитель ни думал, результатом его титанических усилий всё равно был полный пшик.
Надо ли говорить, что когда Анри внезапно собрал всех и заявил, что необходимо срочно найти Лориэль, у её "двора" зароилось немыслимое количество самых мрачных предположений.
*
Торинг Х, повелитель Эгланда и окружающих островов, брезгливо разглядывал барона эл Краша. Посеревший от ужаса бывший начальник секретной службы мелко трясся, стоя на коленях посреди королевского кабинета. Рядышком в обмороке валялся заметно похудевший магистр Тук. Бездарно попавшиеся таможенникам болваны, испортив всё, что можно, даже сбежать не сумели.
От мыслей, что бы такого интересного сделать с этими идиотами, чтоб остальные прониклись и начали, наконец, работать как следует, короля отвлёк секретарь. Скромно кашлянув на пороге, чиновник предъявил трепещущий конверт. Его величество всегда оторопь брала, когда он пытался понять, каким способом тот ухитряется перехватывать послания. Вестники не давались в руки никому, кроме адресата и... некоего господина Конфира. Иногда Торинга прямо подмывало обрубить слишком длинные и загребущие лапы помощника, но глянув на валяющихся на полу слизняков, он в очередной раз вспомнил, почему так этого и не сделал.
Выдернув из почтительно протянутой руки секретаря конверт, король пробежал взглядом короткое послание и изумлённо застыл. Но ненадолго. Рёв раненого медведя сотряс стены дворца и традиционно вышиб несколько стёкол в кабинете.
- Начальника адмиралтейства немедленно сюда, командира гвардии и первого наследника! Шевелись, гоблин тебя заешь! Стой!
Нотарий застыл на полушаге.
- Падаль эту пусть в подвал пока сунут. Сумеют из той же камеры убежать - так и быть, прощу.
- Будет исполнено, Ваше Величество.
*
- Ого, а это что такое?! - изумилась Рики, поворачиваясь к дрожащему в стороне мареву, почти чудом замеченному краем глаза. Опускающееся в океан солнце, видимо оказавшись под нужным углом, высветило магический щит, пропущенный ярким днём.
- Надо же! - покачал головой Анри устремляясь за внучкой. - И как я его не заметил? Старею похоже.
Подозрительное пятнышко зыбкого миража, застрявшего над водной гладью, приближалось медленно, поскольку старший товарищ придержал Рики, ломанувшуюся было на всех парах, и заставил осторожненько подкрадываться. Обещание снова оставить в сторонке послужило самым лучшим тормозом.
- С чего ты взяла, что это именно здесь? Мы же вроде корабль искали. Мало ли зачем людям щит понадобился. Может, опять какие контрабандисты попались. Я смотрю, нынешний Торинг вообще за своими водами не следит.
- Не знаю, с чего! Но нам точно сюда.
Несмотря на эфемерность возникших при виде таинственного островка ощущений, Рики готова была отстаивать свою точку зрения до последнего, но... прошибать головой стену не пришлось. Анри ни на мгновение не усомнился в её правоте и только вздохнул:
- Нет, ты явно растёшь слишком быстро. Такое чутьё в таком возрасте...
- Слушай, а как щит снимать будем? - с трудом понизив, насколько это вообще было возможно в нынешнем облике, голос, спросила Рики. - Я однажды так вляпалась...
- Никак не будем! - Отрезал Анри. - Знаю я, как ты вляпалась. Рассмотрим поближе и назад. Советоваться. Может ведьмочку твою с собой возьмём, может ещё что-нибудь придумаем...
Ещё пара минут, и мираж, вблизи выглядящий, решившим искупаться, да так и не сумевшим нырнуть, серым облачком, оказался буквально перед носами зависших над самой водой драконов. Сунуться в него осторожный регент подопечной не позволил.
- Видишь прожилки, вроде паутины?
Рики присмотрелась и действительно увидела слабо колышущиеся затемнения, смахивающие на отчего-то вытянутое куполом творение свихнувшегося паука. Свихнувшегося, поскольку в беспорядочном переплетении не было ни намёка на обычные ряды.
- Сигнализация, а может и что похуже.
- И чего делать будем?
- Думать! Полетели на "Крипин". Я всё, что нужно, увидел.
*
- Возвращаются! - давно ожидаемый вопль с мачты, разумеется, прозвучал внезапно, заставив всех встрепенуться, а кое-кого и подпрыгнуть.
Высыпавшую на палубу маленькую толпу расшугала по бортам благоразумная Эрида.
- Ребята, им же приземляться где-то надо, - втолковывала она нетерпеливым встречающим.
Мгновенно перетёкший в человеческую форму Анри удержал Рики, чуть не снёсшую центральную мачту и в последний момент сменившую ипостась, от неуклюжего кувырка.
- Чаще надо тренироваться, - упрекнул он.
- Да поняла уже, - отмахнулась было девушка, но невероятно сильная лапища, ухватившая беззаботного птенца за ворот и приподнявшая в воздух, вырвала полузадушенный писк и заставила почти всех присутствующих настороженно схватиться за оружие.
Вися нос к носу с внезапно потерявшим благодушие дедушкой, Рики утонула в вертикальных зрачках истинно драконовского золота.
- Ты ДРАКОН. - Встряхнул он её. - Прими это наконец! Это тело - лишь вторичная форма. ВТО-РИЧ-НА-Я, а вовсе не главная и, тем более, не единственная.
Ещё раз отнюдь не нежно встряхнув Рики в воздухе, он уронил с трудом удержавшую равновесие девушку и отправился в каюту, не обращая внимания на ошарашенных свидетелей и пытающуюся отдышаться внучку.
- Мдя...- протянула она ему вслед и не удержавшись, показала язык.
- Сама такая! - Не оборачиваясь, буркнул Анри.
*
Совещание, временами перерастающее в нешуточную свару, началось за ужином и продолжалось ещё долго после того, как всё съели. По большей части оно свелось к разгрому высказываемых Мальвинкой идей. Анри, Вэр, Эрида и, иногда вставлявшая комментарии Адора последовательно разбивали в пух и прах авантюристические предложения ведьмочки. Но беда была в том, что ничего менее рискованного и безумного никто предложить не мог.
л"Орин, готовый взять цитадель противника штурмом, совсем извёлся. Капитан Горон, убедившись, что спорщики застряли надолго, отправился по каким-то таинственным корабельным делам. Ричи с Роксаной тихо шептались в уголке, отгородившись от мира розовым облачком. Только Рики молча грела в ладонях бокал с вином, скользя рассеянным взглядом по лицам распалившихся оппонентов. Внезапно, со стуком поставив бокал, она сказала:
- Хватит.
Девушка не повышала голоса, но от чётко выговоренного слова разошлась волна энергии, заставившей спорщиков вздрогнуть и немедленно заткнуться. Даже Анри, уважительно-недоверчиво приподняв бровь, замолчал, ожидая дальнейшего.
- Хватит дурью маяться, - повторила она, уже совсем другим тоном. - Мы ничего не знаем, поэтому не можем ничего решить. До грани ночи не больше кружки осталось, все давно вымотались. Завтра ещё разок слетаем на разведку, тогда и будем думать.
- Если Вы, хм... миледи, надеетесь без нас отправиться...
- Да куда ж мы без тебя, Мальвиночка. И вообще... лететь надо всем. Эрида, Адора, уж извините, я знаю, что это не ваши проблемы, но вам тоже придётся поучаствовать.
Кикимора молча кивнула, а Эрида чуть растерянно пожала плечами.
- Надо, значит надо, вот только я не совсем поняла, чем помочь смогу. У меня ж никакого оборудования с собой. Разве что кое-какая мелочёвка в "кармане".
- Чем? Не знаю. Я до последнего надеялась, что мне мерещится, но когда кое-кто в полном составе свалился прямо на голову... Сдаётся, карты наконец раздали.
- Ты это о чём? - Внезапно насторожился Анри.
- О чём? Ну если коротко - расклад такой:
Во-первых, для протокола. Я не убегала. Меня убежали. И попутно подкинули такую информацию, чтобы гарантированно взбеленилась и кинулась в нужную сторону.
Во-вторых, всю дорогу настойчиво подталкивали в спину, а стоило только задуматься, не вернуться ли домой, немедленно намекали, что я не права. Ребят, ну не надо так смотреть, а! Если сейчас начну подробности выкладывать - мы до утра досидим, а отдохнуть перед подвигами всё ж таки надо.
Что там у нас дальше? А, вот. Посмотрите друг на друга внимательно. Вы, - кивнула Рики на свой "двор". - И вы, - повернулась она к остальным. Всех вас сталкивали со мной упорно и... одинаково. Тех, кто не цеплялся с первого раза, подводили к следующему. И, я больше, чем уверена, именно для того, чтобы рано или поздно мы все собрались в этой каюте. Дело совсем не в Дерри. Не смотрите так на меня, л'Орин, спасём мы вашего принца, во всяком случае постараемся. Так вот, Дерри... боюсь, рыжик - только повод. Ставка.
Мы, господа хорошие, снова в Игре Судьбы.
Галдёж, поднявшийся после ошеломляющего вывода, продолжался не слишком долго. Внимательно наблюдавший за всеми Анри, вдруг кашлянул, привлекая к себе внимание ничуть не хуже Рики. Как только все заткнулись, обернувшись к нему, дракон ласково улыбнулся внучке и внезапно рявкнул:
- Не договариваешь.
Рики передёрнулась, но попыталась сделать вид, что ничуть не впечатлилась.
- С чего ты взял?
- Вывод вполне логичный, не спорю. Но... должно быть что-то ещё. Что-то, убедившее тебя на самом деле, а не отмазка про нас.
Рики только крякнула, - ну дедушка!
- А ты подумай, с чего вдруг, мы свалились тебе на голову, да ещё так внезапно. Нам-то твой принц до гоблинового хвоста. Так что выкладывай, что это я такое почувствовал сегодня утром?
- Искать вы начали раньше, - заупорствовала было Рики.
- И я уже сказал, почему. Или мне ещё раз объяснить надо?
- Спасибо, одного вполне достаточно. Ладно. Хотела я нервы Эриде поберечь...
И не дожидаясь, пока полусонная атлантка среагирует на намёк, она наконец раскололась:
- Крапуд жив. Тихо вы! Я не совсем правильно выразилась. Не он жив, а та тварь, которая в него вселялась.
Рики в подробностях выложила события нынешнего, показавшегося вдруг невероятно далёким утра. Все слушали, затаив дыхание, несчастная Эрида, узнавшая о похождениях собственного тела, то краснела, то бледнела. Потом потрясённые слушатели попытались было выспросить ещё что-то, но тут подало голос самое здравомыслящее существо на борту. Адора. Кикимора невинным голоском благовоспитанной девочки поинтересовалась на какое время назначена разведка. На рассвете миссию выполнять будут или на закате.
Все опомнились и разбрелись отдыхать, благо места хватало. Капитан Горон, хоть и собирался, но пополнить команду ещё не успел. Уж как кому спалось после эдаких новостей, вопрос второй, но на рассвете зевающая разведывательная миссия в полном составе собралась на палубе, ёжась под свежим и шаловливым утренним ветерком.