Аннотация: Космическое приключение во времена, когда таковые уже давно выйдут из моды.
Евгений любил сюрпризы, поэтому никогда не составлял списков любимых блюд, а в ресторанах всегда указывал случайный выбор из всей библиотеки. Разумеется, с учетом личных склонностей и в рамках минимального отклонения от текущей потребности организма. Сейчас он только что кончил смаковать какие-то желто-коричневые кусочки, обильно политые густым пряным соусом и расслабленно откинулся на кресле, которое плавно приняло полулежачее положение. На опустившемся подносе стоял запотевший бокал прозрачной жидкости. Евгений попробовал: похоже на березовый сок с мятным привкусом.
За соседним столиком две женщины - блондинка и брюнетка - тоже уже закончили трапезу и сейчас вели содержательный диалог, пользуясь исключительно фразами из пьес Хосе Енукидзе. Обе владели предметом одинаково хорошо, но чувствовалось, что брюнетка гораздо опытнее в подобных играх, - наверняка ей было не меньше пятисот лет. Скоро она завела разговор в область философии, не характерную для Енукидзе, блондинка замешкалась, и - проиграла. Обе засмеялись: одна - торжествующе, другая - смущенно.
Раздался шелест сервоуборщика - Пьер и Мария тоже отправили посуду в утилизатор и располагались поудобнее, предвкушая сиесту. Евгений вспомнил, о чем он хотел поговорить с Пьером.
- Пьер, ты давно интересуешься историей, скажи, ведь развлечения древних людей отличались от наших? Я слышал, что раньше сильные ощущения не мыслились без серьезного риска для жизни.
- Хм... Да, бои гладиаторов... Римляне их просто обожали, похоже на коллективное помешательство. Современному человеку такого рода развлечения заведомо будут отвратительны.
- Нет, не то. Я про более поздний период - развлечения с риском для собственной жизни. Например, я прочитал старую книжку, где описывается, как взбунтовался Центральный Искусственный Разум Земли и попытался истребить все Человечество. А главный герой совершил чудеса храбрости и отключил его.
- Ха! Интересно, как человек сможет справиться с контроллерами, если они взбесятся? - рассмеялась Мария, - а если их как-то поотключать, то тут и Человечеству кранты. Патология какая-то, все равно, что бунт тела против разума.
- Ну а если взбунтуются только некоторые? А человек будет сражаться с ними при помощи других.
- Нет уж, уволь нас от таких радостей! - возмутилась Мария, - это болезнь цивилизации. Не желаю болеть ради твоего развлечения.
- И потом, это теоретически невозможно, - Пьер отхлебнул из своего бокала, - контроллеры устроены так, чтобы действовать только во благо человека и человечества. Никаких других целей у них нет и быть не может, ведь они заведомо не обладают человеческими желаниями, эмоциями, волей.
- Ладно, бог с ними, с контроллерами. Как насчет космических приключений? Я всерьез подумываю взять транспортник и махнуть по неисследованным секторам Галактики. Вполне реально! Романтика первопроходцев, прекрасный и жестокий космос, коварные и дружественные инопланетяне, звездные войны с Темными Силами... Кто со мной?
- О, да ты солидно теоретически подготовился, - рассмеялся Пьер, - столько древних штампов в одной куче! Отвечаю по пунктам. Какая может быть романтика первопроходца, если везде одно и то же? Космос однороден, планеты и светила одного типа похожи одно на другое, как близнецы. Даже если ты и найдешь что-то новое, то не сможешь этого по достоинству оценить, здесь надо быть специалистом, отдавшим свою жизнь изучению космических тел. Где у нас сейчас такие? Поиск, терраформирование и освоение новых планет сейчас - рутинная процедура, которая полностью автоматизирована, и человеку там делать нечего. Кроме того, обязательной составляющей романтики первопроходца являются бытовые неудобства. Ты вряд ли представляешь себе, что это такое. Это значит, что обеспечение всех, даже простейших отправлений человеческого организма обрастает уймой дополнительных правил и ограничений, занимают уйму лишнего времени и внимания, а при каких-то ошибках, могут повлечь серьезные неприятности. Всё - дыхание, питание, сон, секс...
- А какие неприятности может вызвать секс?! - поразилась Мария, - а, вспомнила! "Несчастная любовь"!
- Хм... Да, и это тоже. Так вот, - Пьер не давал себя сбить, - вряд ли тебе это понравится. Что там идет дальше? А, инопланетяне. Поиски братьев по разуму прекратились еще в тридцатые века. Трудно найти черную кошку...
- Да, да, да! Нет там никакой кошки! - перебила его Мария, - как ты надоел с этой глупой пословицей! А тебе, Евгений, если хочешь древней романтики, рекомендую гипнофильмы двадцатых веков. Надеваешь на башку шлем и получаешь полные штаны романтики без всяких побочных эффектов. Инопланетяне, звездные войны - все, что ты перечислил. При этом чувствуешь себя участником событий и на все сто уверен в реальности происходящего, пока фильм не кончится. Я увлекалась этим сотню лет назад. А сейчас лучше пошли в "Радужный", Саид будет показывать свою новую световую симфонию.
- Какой Саид? Мбанга? У которого прыгающие звезды с ушами?
- Нет, Вонг, полиобертонист.
- Не помню такого.
- Заодно и познакомишься. Талантливый юноша. А вечерком сообразим на троих, - Мария соблазнительно потянулась, - а может и еще кого встретим.
* * *
Все-таки аргументы Пьера и Марии пропали даром. Евгений твердо решил самостоятельно поискать приключений в космосе. Он заказал транспортник и распорядился переделать его для длительного путешествия. Назавтра все было готово, и Евгений стартовал.
Он здорово помотался по космосу: гонял по коронам звезд, уворачиваясь от протуберанцев, валялся на раскаленной магме бурлящих планет, защищенный силовым скафандром, гулял по астероидным полям, перепрыгивая с астероида на астероид. Он рисовал на поверхности планет огромные геометрические фигуры, видимые только с орбиты, и оставлял совершенно изумительные по красоте и загадочности узоры, в которых была зашифрована надпись "Женя Джонсон был здесь!".
Но все когда-то надоедает, и Евгений почувствовал, что ему не хватает человеческого общества. Он уже почти махнул рукой на свою одиссею, как случилось невозможное. На одной из планет Евгений обнаружил иную цивилизацию.
Точнее, обнаружил ее серворазум корабля, о чем сразу и отрапортовал. Евгений порадовался, что не установил на корабле полноценный контроллер: тот бы, небось, немедленно драпанул во все лопатки из соображений безопасности, даже не поставив об этом в известность своего пассажира. Самого же Евгения перед лицом столь потрясающего события собственная безопасность интересовала меньше всего. Он решил садиться на планету.
Корабль с размаху влетел в атмосферу, походя нейтрализовав возникший перед ним хиленький силовой щит, заложил лихого кругаля над крупнейшим городом планеты и аккуратно приземлился на прилегающих к нему лугах.
Потратив несколько минут на процедуру нейровпечатывания основ местного языка, выделенного серворазумом из местного теле-радиоэфира, Евгений выскочил из корабля и стал нетерпеливо прохаживаться, рассудив, что желающие поконтактировать аборигены найдут его сами. Скоро с шумом подкатил некрупный колесный экипаж и остановился за полсотни метров. Оттуда вынырнули две гуманоидные фигуры в серо-зеленых комбинезонах - вроде бы мужчина и женщина. В руках фигуры судорожно тискали какие-то продолговатые предметы, старательно пытаясь не направлять их в сторону пришельца. "Оружие", - мелькнуло в голове Евгения, - "Бздят братья по разуму".
- Эгей! - Евгений замахал им руками и засмеялся от переполняющих его чувств.
Фигуры несколько расслабились и подошли ближе, причем женщина неуверенно улыбалась. Вблизи аборигены еще сильнее напоминали людей: на лице все на месте, пропорции тела человеческие. Все отличия - синеватый отлив кожи, необычной формы миндалевидные глаза, да по четыре пальца на руках. Да еще мелковаты - даже до двух метров не дотягивают. Евгений бойко заговорил на местном языке. У аборигенов сначала отвисли челюсти, но потом они радостно заулыбались и стали отвечать. Свою планету они называли Риенн, женщину звали Хара, мужчину - Лиорг.
Скоро подъехало еще несколько экипажей, появилась уйма народу, который забегал вокруг. Хару и Лиорга попытались оттереть, но Евгений этому бурно воспротивился, и тогда вокруг них тоже стали суетиться как вокруг важных персон, так что те только глазами хлопали, да покрепче прижимали к себе свое оружие.
Кто-то из новоприбывших поинтересовался у Евгения, откуда тот знает их язык. Когда он объяснил, все стали поглядывать на корабль с исключительным уважением, а самый смелый попросился вовнутрь. Евгений великодушно разрешил, "только чтоб руками ничего не трогать", но серворазум имел на этот счет отдельное мнение и никого из аборигенов вовнутрь не пустил, по причине инородности их тел.
Некто в сером начал было вдохновенно зачитывать длинное и витиеватое официальное послание с приглашением посетить резиденцию правительства для переговоров, но Евгений прервал его, сказав "Поехали!" и махнув рукой. Так как, похоже, всех, кроме серого это вполне устраивало, присутствующие аккуратно усадили Евгения с Харой и Лиоргом в самый длинный экипаж, сами оперативно распихались в прочие и поехали по направлению к городу.
Правитель планеты Риенн Оарит оказался очень толковым человеком. Он сразу же воспринял доброжелательно-короткий тон Евгения и быстро выяснил у него все ключевые моменты.
- Значит, вы нашли нас случайно, ваша цивилизация еще об этом не знает, но, по вашему мнению отнесется к нам вполне доброжелательно. Так?
- Безусловно.
- Вы заселили тысячи планет, ваша техническая и технологическая мощь на несколько порядков превышает нашу. Верно?
- Так утверждает серворазум моего корабля.
- Если этот серворазум за несколько минут изучил наш язык по радиопередачам, - криво усмехнулся Оарит, - нам с вами следует доверять его оценкам.
Правитель помолчал.
- Может быть неправильно сообщать вам это сразу, но нам дорог каждый час. Дело в том, что вы прибыли в тяжелое время для нашей цивилизации. В любой момент мы ожидаем внешнюю агрессию. Нам мало что известно про агрессора, но мы знаем, что он методически захватывает звездные системы, уничтожает там любые проявления разума и истребляет его носителей. Уже уничтожены три цивилизации, с которыми мы регулярно контактировали, и наша система - следующая на пути врага. Те расы были несколько сильнее нас, но не смогли противопоставить агрессору ничего. Мы готовимся к отпору, но понимаем, что это бессмысленно. Однако, - правитель подался вперед, и в его голосе впервые зазвучало волнение, - с вашим появлением у нас появилась смутная надежда получить защиту. Мы понимаем, что ваше правительство не может принимать решение на основании только наших голословных утверждений...
- Господи! - Евгений вскочил, - ну конечно же! Да и нет у нас никакого правительства. Достаточно любому совершеннолетнему человеку, хотя бы и мне, отдать распоряжение, и через неделю будет создана автоматическая армада, которая блокирует вашу систему от любых внешних воздействий так, что вы даже звезд не будете видеть!
- Ну, на этом я не настаиваю, обессиленно усмехнулся Оарит.
- Нельзя терять ни минуты! Я должен как можно скорее добраться до своих.
Правитель заторопился.
- Да-да, конечно. Я сейчас вызову... Вас отвезут... - но Евгений уже бежал по коридору мимо ошарашенных охранников. Бегом он выбрался на улицу и запрыгнул в экипаж, попав прямо на колени озадаченным Харе и Лиоргу.
- Скорее к кораблю! - крикнул он водителю и экипаж тронулся. Они проехали совсем немного, когда на передней панели что-то запищало. Водитель поднял черную коробочку, сказал в нее несколько слов и приложил к уху. Когда через некоторое время он обернулся, его лицо скалилось в жуткой гримасе.
- На нас напали. Враг высаживается на Риенн, - выдавил он хрипло, глядя на Евгения в упор. Лиорг и Хара охнули, - мне приказано срочно отвезти вас к кораблю. Вы пришлете помощь?
- Да! Скорее!
Водитель отвернулся и прибавил скорости. Евгений покосился на своих соседей. Они смотрели на него со странным светом в глазах. Так смотрят на икону люди, в худший период своей жизни обратившиеся к Богу.
Евгений отвел взгляд и стал смотреть на дорогу. Через какое-то время рукой, упершейся в спинку сиденья, он перестал чувствовать шероховатость ткани - включился силовой скафандр. Евгений удивленно огляделся, определяя источник опасности, но ничего не увидел. Вдруг экипаж резко занесло, и он, врезавшись в соседний остановился. Хара и Лиорг, схватившись за горло, бились в судорогах. Токсичный газ! Евгений схватил Хару за плечи, тряхнул и закричал от бессилия: она уже затихала. В это время заглох двигатель и стал слышен какой-то механический стрекот. Евгений открыл дверцу и выбрался наружу, сжимая в руке оружие Хары. По улице города вповалку лежали люди и кучами громоздились разбитые экипажи, а прямо впереди над всем этим возвышалась и рысью двигалась прямо на него гигантская металлическая сколопендра, испускающая струйки темного дыма, которые сразу же рассеивались. Увидев Евгения, сколопендра замерла на секунду, потом молниеносно метнулась к нему, схватила своими жвалами поперек туловища, рывком прогнулась и швырнула вверх. Перевернувшись в воздухе, Евгений увидел, что летит прямо по направлению к какой-то летающей конструкции, откуда к нему уже тянутся мерзкие суставчатые щупальца. Евгений закричал и потерял сознание.
Очнулся он в холодном поту в кабинке просмотра гипнофильмов и сразу же рывком сорвал с головы гипношлем. Вот ведь дрянское развлечение! Очевидно, уровень его эмоций превысил допустимый порог, и шлем автоматически вырубился посреди фильма. Впечатление осталось премерзейшее. Конечно, его можно исправить, ведь у фильма должен быть стандартный хэппи-энд, но чтобы добраться до него нужно смаковать эти душераздирающие гадости еще бог знает сколько времени. А ну его в черную дыру! Нет никаких душевных сил.
* * *
А в это время контроллер ЕВ18353/76473АС450 в рамках программы расширения жизненного пространства Человечества успешно заканчивал зачистку планеты Риенн.