Евтушенко Валерий Федорович : другие произведения.

Родагор из Роденарии

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками

  Глава первая.
   Клинки скрестились, высекая целый сноп искр и в то же мгновение разошлись, чтобы встретиться вновь. Булат натужно стонал от тяжелых ударов, искры сыпались при столкновении мечей, мелькавших с молниеносной быстротой. Из-за того, что клинки порой напоминали размытые радужные тени, сторонний наблюдатель не мог бы даже заметить с какой стороны наносится удар, но оба фехтовальщика, рубились ровно и страшно, парируя удары друг друга с такой легкостью, будто в их руках были не тяжелые мечи, а легкие тросточки. Правда, манера боя у них была разная. Тот, который казался старше, высокий мускулистый мужчина в распахнутой на широкой груди домотканной рубахе, большей частью оборонялся и лишь изредка переходил в контратаки. Впрочем, каждая из них заканчивалась тем, что на белой рубахе его противника появлялся новый разрез. Правда, и его собственная рубаха, тоже была повреждена в нескольких местах ударами меча его спарринг-партнера, юноши, почти подростка, который атаковал, нападая с разных сторон, кружился вокруг него, словно ястреб над добычей. Наблюдая за поединком, любой профессиональный боец на мечах, оценил бы ратное мастерство обоих, так как при таком бешенном темпе боя, они ухитрялись не нанести друг другу ни одной царапины, изрезая острыми лезвиями клинков только лишь ткань рубах. Учебный бой состоялся на широкой лесной поляне, в центре которой трава была вытоптана до корней. Видно, на этом своеобразном ристалище подобные тренировки происходили регулярно.
   Поединок продолжался еще какое-то время, затем старший из бойцов отскочил в сторону и, подняв меч вверх, крикнул:
   -Все , на сегодня довольно!
   Он бросил меч в ножны и, подойдя к юноше, который тоже спрятал свое оружие, торжественно произнес:
   -Мне нечему тебя больше учить, Родагор! Искусство рубки на мечах ты освоил, теперь тебе осталось лишь совершенствовать его, самостоятельно тренируясь по несколько часов в день.
   Юноша в ответ тряхнул гривой рассыпавшихся по плечам русых волос, поклонился своему учителю и, выпрямившись, радостно спросил:
   -Теперь я могу по праву считаться мастером боя, а ты можешь взять себе нового ученика? Правильно ли я тебя понял ,Доброгнев?
   В ответ тот покачал головой:
   -Пока нет. Ты должен заслужить это право в настоящем бою. Все же в течение этого года у нас с тобой были только учебные тренировки. Чтобы стать ратным мастером, ты должен выполнить три задания, которые тебе даст Круг мастеров клинка Туле стольного града Роденарии. Впрочем, первое из них я могу дать тебе и сам, как глава Круга. Оно довольно простое. Не так давно в здешнем лесу завелись разбойники. Я знаю, где они обитают и мне не сложно было бы их уничтожить, но я предоставлю это тебе. Их всего пять человек, среди них есть лучник. Их можно найти в пяти верстах отсюда вниз по дороге. Отправляйся прямо сейчас. Если желаешь, можешь одеть кольчугу, но я бы рекомендовал ограничиться кожаной курткой, она не так стесняет движение. Больше я тебе ничего не скажу. Когда вернешься, отправимся в Туле за новыми заданиями, выполнив которые ты станешь мастером и полноправным членом Круга.
   -Но как я докажу, что расправился с разбойниками? - спросил Родагор.
   -На этот счет не беспокойся, о том, что ты выполнил задание, я узнаю.
   Родагор кивнул и направился к небольшой избушке, спрятавшейся за деревьями. Через несколько минут он вышел из нее, одетый в кожаную куртку, стянутую в талии широким кожаным поясом, на котором в ножнах висели меч и тяжелый кинжал. Молча поклонившись учителю, он направился вниз по дороге выполнять задание. Был он ,хотя чуть ниже Доброгнева, но широк в плечах и узок в бедрах, хотя имел мощный торс. Учитывая его юный возраст, в будущем он обещал стать настоящим гигантом.
   Доброгнев некоторое время смотрел ему вслед, а затем и сам ушел в избушку...
   Родагор двигался легким пружинистым шагом, но зорко осматривался по сторонам. Внезапного нападения он не опасался, по словам Доброгнева стан разбойников был дальше, ближе к опушке этого лесного массива, раскинувшегося на краю Арауканской долины. В Роденарии было не так уж много лесов, гораздо чаще здесь встречались одни лишь скалистые нагорья, пересекавшиеся глубокими долинами. Зато горных вершин, покрытых вечными льдами и снегами, здесь имелось с избытком. Холодный, суровый край, куда лето заглядывало всего на несколько месяцев, где почти не бывало весны и осени, мало привлекал большинство жителей Гардарии, но это была его родина и другой земли ему не было нужно.
   По его расчетам, скоро должна была показаться опушка леса и он подумал, что разбойники, которых ему предстояло уничтожить, скорее всего, пришли из каких-то дальних мест. Ни одному из местных жителей в окружности полусотни верст даже не пришло бы в голову разбойничать в лесу, где уже долгие годы обосновался Доброгнев, волхв и знаменитый глава Круга мастеров клинка. Многие ученики Доброгнева уже давно возглавляли гвардии королей Ильмерии и князей Русколании, другие составляли костяк войска Роденарии. Слава Доброгнева и его учеников разошлась по всей Гардарии и каждый правитель почел бы за честь принять в свою охрану воспитанника знаменитого мастера.
   Следовательно, скорее всего ,это была какая-то кочующая группа солдат, отбившихся от своего войска, либо наемники, предпочитавшие службе какому-нибудь владыке грабеж торговых караванов.
   Внезапно Родагору пришла в голову мысль, заставившая его замедлить движение. По словам Доброгнева, разбойников было всего пять. Но для любого ученика знаменитого мастера справиться с пятью мечниками не составляло труда. Здесь же их было всего четыре и один лучник. "Нет, тут что-то не так,-подумал юноша,- это было бы слишком легким заданием!"
   В чем подвох он так и не понял, но решил проявить осторожность. Сойдя с дороги, он немного углубился в лес и стал двигаться параллельно ей, стараясь идти бесшумно в своих сапогах из хорошо выделанной телячьей кожи. Он крался незаметно, прячась за деревьями и вскоре перед ним открылась поляна, посреди которой жарко пылал костер. Возле костра в свободных позах расположились три человека. Заросшие бородами лица с разводами от грязи, поношенные и грязные кожаные куртки явно свидетельствовали о том, что эти люди живут в лесу не один день и, давно не видели горячей воды. Они о чем-то негромко разговаривали, изредка разражаясь взрывом громкого смеха.
   "Если это те, кто мне нужен, то где еще двое?" -подумал юноша. Он оказался в затруднении, троица у костра могла и не иметь отношения к разбойникам, хотя на поясе у каждого были ножны с мечами. Напав на них, он мог совершить убийство невинных людей. Но с другой стороны, просто подойдя к костру, чтобы выяснить, кто эти люди, он мог нарваться на засаду, окажись они действительно разбойниками.
   Оставался один выход- подождать, спрятавшись за деревьями, как будут дальше развиваться события. Он выбрал место поудобнее и стал наблюдать за происходящим на поляне. Прошло полчаса, но все оставалось по-прежнему. Вдруг кусты на противоположной стороне поляны зашевелились и оттуда появился невысокий человек в зеленоватой кожаной куртке и надвинутом на лоб берете, с луком в руках. За его спиной Родагор рассмотрел колчан со стрелами.
   -Похоже, это все-таки разбойники, о которых говорил учитель,- подумал он. Далее скрываться не имело смысла Его немного беспокоило отсутствие пятого члена банды, но одним меньше ,одним больше не имело большого значения.
   Родагор вышел из своего укрытия и направился к костру. Лежавшие вокруг него мужчины поднялись на ноги. Один из них, явно главарь, был повыше ростом и шире в плечах, двое других, хотя и уступали ему сложением, но, судя по шрамам на лицах, бой на мечах был им не в диковинку.
   Лучник тоже сделал несколько шагов по направлению к костру, хотя и держался чуть поодаль. Он был моложе остальных, но чувствовалось, что с луком он обращаться умеет. Судя по их лицам, все четверо были уроженцами Ругландии, находившейся далеко на западе, что подтверждало версию Родагора о том, что разбойники забрели сюда случайно.
   Некоторое время они молча разглядывали друг друга, затем главарь, вероятно, убедившись, что юноша один, поинтересовался:
   -Ты, паробче, откуда взялся?
   -Я пришел вас убить,- после секундной паузы ответил Родагор будничным тоном,- готовьтесь к смерти!
   Разбойники переглянулись и разразились громким хохотом, настолько нелепыми показались им подобные угрозы из уст голубоглазого безусого юнца, которому вряд ли пошла семнадцатая весна.. Но Родагор краем глаза заметил, что лучник поднимает лук с наложенной на тетиву стрелой. В тот самый момент, когда тетива лука тонко тренькнула и стрела сорвалась с лука, он сделал кувырок вперед в направлении лучника и встал на ноги в пяти шагах от него, держа в правой руке меч, а в левой тяжелый кинжал. Лучник лихорадочно натягивал лук для следующего выстрела, но с силой пущенный кинжал попал ему в шею, перерубив гортань. Из горла хлынула кровь и, выронив лук, он схватился руками за шею и упал на траву, обагрив ее кровью. Не обращая больше на него внимания, Родагор повернулся к остальным. Те уже обнажили мечи и бросились к нему, рассчитывая окружить со всех сторон. Он чуть отступил, не давая им возможности зайти с тыла и, когда главарь сделал выпад, легко отбил его меч. Юноша знал, что его главное качество - это длинные мускулистые ноги, позволявшие легко передвигаться, будто кружась в танце. Доброгнев много времени уделял выработке у него выносливости, поэтому Родагор мог вести бой довольно долго, не уставая. Но в данном случае его противники явно уступали ему в мастерстве, поэтому уже через мгновение, он ,перебросив меч в левую руку, нанес удар в живот разбойнику, который пытался атаковать его сбоку. Родагор был обоеруким бойцом и это давало ему в схватке серьезное преимущество. Схватившись руками за живот, разбойник упал. Главарь, видя, что потерял уже двух бойцов, взревел, словно медведь, и ринулся на Родагора, вращая меч перед собой, подобно ветряной мельнице. Но юноша в последний момент отпрыгнул в сторону следующего разбойника, не ожидавшего такой молниеносной атаки. Не успел он поднять меч для защиты, как Родагор перерубил ему ключицу едва ли не до половины груди. Главарь, оставшись один, вдруг бросил меч и попытался убежать, но с силой брошенный меч Родагора ударил его в спину, войдя в тело между лопаток. Он покачнулся и упал на траву бездыханным, обильно оросив ее кровью.
   Родагор подобрал свой кинжал, вытерев его об одежду мертвого лучника, затем подошел к лежащему на траве главарю банды, наступил на труп ногой и вытащил меч. Он тщательно вытер лезвие об одежду убитого и уже намеревался вложить меч в ножны, когда краем глаза уловил какое-то шевеление в кустах.
   -Кажется это пятый ,-подумал он и в это время, раздвинув кусты, на поляну вышел человек в черном одеянии с капюшоном на голове.
   Не видя в его руках оружия, Родагор слегка расслабился и это едва не погубило его. Окинув взглядом поляну, незнакомец выбросил вперед руку и с нее сорвался огненный шар, устремившийся к юноше. Лишь благодаря выработанной длительными тренировками реакции, тот успел сделать кувырок в сторону. Шар пронесся мимо, извергая искры и оставив в густой траве черную полосу. Родагор встал на ноги и увидел, что на него стремительно несутся два скелета с мечами в руках.
   -Некромант!-мелькнула мысль.-Так вот, в чем заключался подвох в задании Доброгнева.
   Действительно, простое на первый взгляд задание разобраться с пятеркой бандитов, предстало совсем в другом свете. Выйти победителем из схватки с обыкновенными разбойниками для него не составляло особого труда, но сразиться с некромантом, способным поднять мертвых или призвать себе на помощь нежить-совсем другое дело.
   Скелеты, оба ростом выше него, атаковали одновременно с двух сторон. Удар меча одного из них, он отбил, но второй вспорол куртку на его рукаве. Длинные руки скелетов не позволяли подобраться к ним поближе, поэтому его контратака была легко отбита. Нечеловеческая сила обоих позволяла им наносить удары столь стремительно, что мечи мелькали с ужасающей быстротой и Родагору приходилось постоянно отступать, кружась по поляне. Некромант, некоторое время внешне безучастно наблюдавший схватку, вдруг взмахнул рукой. Повинуясь его воле лежавший на траве труп главаря бандитов поднялся на ноги и, подобрав меч ,направился на помощь скелетам. Он не был столь стремителен, как они, но все же передвигался довольно быстро.
   -Э, так не пойдет,- подумал Родагор.-Если он сумеет поднять еще одного разбойника, мне придется туго.
   Действительно, мертвого второй раз не убьешь, поэтому, хотя ему и удалось полоснуть главаря разбойников по груди, тот этого даже не почувствовал, продолжая атаковать, как ни в чем не бывало.
   Но, похоже, некромант и так с трудом контролировал одновременно двух скелетов и разбойника, поэтому остальные трупы оставались на месте. Сам же он погрузился в состояние транса, ни на мгновение не отвлекаясь от управления мертвецом и скелетами. Сообразив об этом, Родагор решил сменить тактику. Схватка с его противниками могла продолжаться очень долго, но рано или поздно начала бы сказываться усталость. Ему удалось отрубить одному скелету кисть руки, но тот просто перехватил меч в другую и продолжал орудовать им с прежней ловкостью. Главарь разбойников также был весь искромсан ударами меча Родагора , но продолжал бой, как ни в чем не бывало. Между тем, кожаная куртка Родагора уже превратилась в лохмотья от порезов мечами, он получил ранение в левую руку, грудь и в ногу. К счастью, это были скорее царапины, чем раны, но сражаться ему становилось все труднее.
   Кружась по поляне и уклоняясь от атак своих противников, юноша шаг за шагом приближался к некроманту, стараясь делать это осторожно, чтобы тот этого не заметил. Но некромант, погруженный в транс, казалось не замечал ничего вокруг. Оказавшись от него на расстоянии десяти шагов, Родагор перебросил меч в левую руку, отразив удар одного из скелетов, в то время как правой рукой выхватил кинжал из ножен и метнул его в некроманта. Тяжелый нож, пущенный с большой силой вошел тому прямо в правый глаз и пробил череп, застряв в мозгу. Раскинув руки, некромант упал на траву ,испустив дыхание. В то же время скелеты рассыпались в прах, а мертвый разбойник, заносивший меч для удара, выронил его и свалился на траву.
   Родагор отер пот со лба и, подойдя к некроманту вытащил свой кинжал из его глаза.Тщательно вытерев клинок об одежду колдуна, он вложил кинжал в ножны.
   -Хорошая работа!-раздался голос за его спиной.
   Юноша резко обернулся и увидел подходящего к некроманту Доброгнева.
   -Молодец, хвалю! Действовал правильно, хотя, признаюсь, был момент, когда я уже хотел вмешаться,- продолжал тем временем Доброгнев, склоняясь над некромантом. Он обнажил грудь трупа и Родагор с удивлением увидел на ней вытатуированный черный круг с оскалившимся черепом внутри.
   Доброгнев выпрямился и покачал головой.
   -Я знал, что среди разбойников есть маг. Но не придал этому обстоятельству особого значения.У нас в Гардарии магов хоть пруд пруди. Обычно они, кроме предсказания погоды, да нескольких простеньких фокусов ни на что не пригодны. И уж, о том, что среди обыкновенных разбойников может оказаться кто-то из Черного Круга, я даже помыслить не мог. Поэтому, отправляя тебя на это задание, я думал, что справиться с магом для тебя не составит особого труда. Просто будет некоторая неожиданность. Хорошо еще, что я незаметно последовал за тобой, просто для подстраховки... впрочем, моя помощь не понадобилась, ты и сам справился неплохо. Вот только непонятно, что понадобилось здесь некроманту Черного Круга. Давай тщательно обыщем трупы, может быть найдем какую-то зацепку.
   Однако, кроме десятка золотых и серебряных монет, да нескольких колец они ничего не нашли. Правда, на пальце некроманта был одет массивный золотой перстень с непонятной печаткой, назначение которого Доброгнев не понял, но все же решил взять с собой. Прихватив оружие разбойников, они отправились назад.
   -А что это за Черный Круг,- поинтересовался Родагор по дороге.- Никогда о нем не слышал.
   -А о нем вообще мало, кто слышал, - ответил Доброгнев,- а уж знают о Черном Круге то-то достоверное только единицы. Это общество некромантов, которые живут в аравийской пустыне далеко за Аркаимом. О них ходит дурная слава, да ты и сам только что убедился на что они способны. Хорошо, что некромант был один, с двумя даже я вряд ли бы справился.
   Некоторое время они шли молча, затем Родагор осторожно спросил:
   -Учитель, а когда мы отправимся в Туле?
   Доброгнев шел молча, оставив вопрос ученика без ответа. Уже, когда они возле избушки сбросили свою ношу и присели отдохнуть на широкой лавке, стоявшей у стены, он сказал:
   -Будь ты обычным учеником, мы отправились бы туда уже завтра. Но наблюдая за тем,как ты сражался с разбойниками, я решил продлить твое обучение.
   -Разве я допустил ошибки, учитель ?- поник головой Родагор.
   -Наоборот,- с теплотой в голосе произнес Доброгнев,- совсем наоборот. У тебя свой особый талант к бою на мечах. Из тебя со временем может получиться великий воитель. Поэтому, я стану обучать тебя искусству волхования. Овладев вначале его азами, а затем продолжая самостоятельно совершенствоваться, ты сможешь управлять скрытыми возможностями своего организма, научишься ускоряться в бою, когда тебя от врагов будет скрывать, словно вуаль тьмы, и ты для них будешь казаться лишь размытым пятном, овладеешь искусством врачевать легкие раны самому и исцелять других. Словом, передам тебе все, что знаю сам, а в искусстве волхования я знаю все или почти все.
   Глава вторая.
   Так и случилось, что в Туле Родагор оказался только следующей весной. Но о лишнем годе, проведенном у Доброгнева, он никогда не сожалел, а наоборот вспоминал с глубокой благодарностью своего учителя, обучившего его тому, о чем он прежде даже не догадывался. Да и вообще во всей Роденарии мало нашлось бы мастеров клинка, познавших науку, преподанную ему его наставником. Родагор освоил технику ритма боя, когда каждый третий удар мечом наносится с удвоенной, а то и утроенной силой; научился медитации и внутренней концентрации; способности мгновенно впадать в состояние транса; умению ускорять или замедлять процессы обмена веществ в своем организме, что позволяло ему либо превращаться в настоящее подобие смертельно разящей молнии или наоборот, погружаться в летаргическое состояние, замедляя удары сердца и дыхание, что было особенно полезно во время лечения. Он узнал как ударом меча о землю можно вызвать волну, разбрасывающую противников в разные стороны. Он научился умению врачевать раны, овладел способностью регенерации мышечных и костных тканей, хотя для сращивания костей ему все же требовалось некоторое время. Наставник вкратце ознакомил его даже с техникой борьбы на расстоянии, хотя и не считал это важным для мастера клинка.
   Наконец, Доброгнев решил, что Родагор в совершенстве постиг преподанную ему науку и как-то ранним весенним утром, они отправились в Туле, до которого требовалось пройти около пятидесяти верст.
   Город Туле, столица Роденарии, позже известной в некоторых отдаленных странах как Гиперборея, был основан в незапамятные времена почти в самом центре широкой долины, диаметром тридцать-сорок верст, которую кольцом окружали неприступные горы. Их вершины даже летом оставались покрытыми снегами и льдами, которые никогда полностью не таяли. Благодаря тому, что горы защищали долину от холодных северных ветров и не давали поднимающимся с земли испарениям перевалить за их вершины, в Туле сложился свой уникальный, теплый и влажный климат. Здесь, на самом крайнем севере, зеленели пышные сады, выращивались злаковые культуры, в окрестных селениях жители собирали по несколько урожаев овощей в год. Мягкий климат с обильными осадками, был удивительным для этих суровых мест и с трудом верилось, что Туле находится в холодной, северной Роденарии. Относительно прохладными здесь было лишь два-три зимних месяца, все остальное время погода стояла ясная и солнечная.
   Попасть в Туле можно было лишь пройдя сквозь узкое извивистое ущелье, проход в которое охранял мощный каменный форт Брагге. На одиноких путников стража обращала мало внимания, но отдельные группы вооруженных людей и купеческие караваны подвергались тщательному досмотру.
   Форт выглядел внушительно, был обнесен высокими каменными стенами, его бастионы были оборудованы механизмами, мечущими камни и тяжелые стрелы на значительное расстояние. Гарнизон насчитывал две сотни испытанных бойцов и мог выдержать длительную осаду, до подхода основных сил из Туле. Правда, такого уже не случалось добрую сотню лет.
   Командир форта, высокий моложавый лейтенант в кожаной кирасе, как выяснилось, бывший ученик Доброгнева, радостно приветствовал своего учителя, окинув любопытным взглядом рослую фигуру Родагора. Тот за последний год заметно вытянулся, обогнав ростом своего наставника и раздался в плечах. От приглашения на обед Доброгнев отказался, сказав ,что торопится к закату попасть в Туле.
   -Я сюда надолго, так что, Радомир, встретимся еще не раз в другое время,- сказал он, тепло попрощавшись с бывшим учеником, и они с Родагором продолжили свой путь.
   Как и у других городов, возле Туле раскинулся обширный посад, весь в садах и насаждениях, охвативший кольцом столицу Роденарии. Здесь селились не только земледельцы, выращивающие для города овощи и фрукты, разводившие коней и овец, снабжавшие горожан мясом домашних животных и птицы, но и ремесленники: шорники, седельники, плотники,кожевники, гончары, всего представители свыше полусотни различных профессий. Ближе к горам, где добывали железную и медную руду, селились те, кто выплавлял металлы, из которых кузнецы, владеющие секретом булатной стали, изготавливали мечи, кинжалы, булавы, наконечники для стрел, другое холодное оружие, а также кольчуги, кирасы, шлемы, наголенники, бармы. Изделия здешних умельцев славились во всей Гардарии и в Туле постоянно находилось несколько торговых караванов из дальних стран. Помимо руды, в здешних горах добывалось золото и драгоценные камни, из которых ювелиры изготавливали украшения, расходившиеся отсюда в Асгард, Ильмерию, Русколанию и скандинавские земли. Местные умельцы даже знали даже секреты производства стекла, поэтому в Туле стекло было не редкость, хотя и ценилось на вес серебра. Неподалеку от города имелось несколько каменных карьеров, где добывался камень для строительства. В основном это был гранит и розовый туф, служивший строительным материалом для большинства построек, но имелся также и мраморный карьер, мрамор из которого шел на отделку королевского дворца и других общественных зданий.
   Сбегавшие отовсюду с окрестных гор ручьи впадали в обширное и глубокое озеро, чьи прозрачные воды плескались у самых крепостных стен. В озере водилось большое количество различной рыбы-от трехметровых осетров, стерляди и форели, до ряпушки, корюшки и совсем крошечного снетка, который в сушеном виде служил изумительной закуской к пиву.
   Городские стены, окруженные широким рвом с их зубчатым верхом, башнями и бойницами выглядели еще более грозно и внушительно, чем стены форта Брагге. На самом их верху Родагор заметил часовых в шлемах с секирами в руках.
   Путники прошли в открытые ворота, командир стражи, узнав главу Круга Клинков тепло приветствовал его. Обменявшись с ним несколькими фразами, Доброгнев свернул в один из переулков, затем в еще один и вышел на широкую улицу, мощеную камнем. В конце ее стоял большой трехэтажный дом с двускатной крышей. На его фронтоне виднелись два скрещенных меча, каждый в рост человека.
   -Ты видишь перед собой здание Круга Клинков,- торжественно сказал Доброгнев, обращаясь к Родагору.- Вот мы и дома!
   В его словах не было преувеличения. Юноша знал, что любой член Круга Клинков мог найти тут пристанище, кров и пищу, если по какой-то необходимости ему довелось оказаться в Туле. Здесь всегда присутствовал кто-то из членов Высшего Совета Круга, а также дюжина учеников, поддерживавших здесь порядок, занимающихся уборкой в помещениях, приготовлением пищи. В основном здании были апартаменты Доброгнева и членов Высшего Совета Круга, но к нему примыкали еще три флигеля, в которых были общежитие, столовая с кухней, различные кладовые, арсенал, просторный зал для собраний. Эти здания образовывали замкнутый четырехугольник с обширным двором посредине. Здесь обычно проходили тренировки ратных мастеров, отработка приемов владения мечом, иногда проходили индивидуальные или групповые учебные поединки.
   Сколько всего ратных мастеров входит в Круг, Родагор точно не знал, но, исходя из того, что членов Высшего Совета было семь и каждый из них имел не один десяток учеников, мастеров клинка должно было быть от полутора до двух сотен. Конечно, все вместе они никогда не собирались, но Высший Совет имел сведения о каждом из них.
   Как-то Доброгнев обмолвился, что Круг Клинков довольно богатая организация. Основным источников его благосостояния являлись доходы от контрактов на выполнение конкретных заданий. Чаще всего речь шла об обеспечении охраны торговых караванов или какого-то богатого путешественника, но нередко Кругу приходилось выполнять и более опасные поручения, требовавшие отваги, хитрости и смекалки. Как понял Родагор, гонорары от контрактов шли в общую кассу Круга, но с конкретным исполнителем поручения заказчик рассчитывался отдельно. Если случалось, что член Круга погиб, не исполнив поручение, его миссия поручалась другому. Но такие случаи происходили очень редко, прежде всего потому, что Высший Совет не брал невыполнимых поручений, особенно щекотливого свойства. Категорически не принимались подряды на убийство, осуществление дворцовых переворотов, похищение людей. Иногда, с учетом характера задания его выполнение поручалось двум или даже трем мастерам клинка.
   Поэтому и Родагор был уверен, что в качестве испытания Высший Совет поручит ему из подобных заданий.
   Как показали дальнейшие события, он в своих предположениях не ошибся. Вечером того же дня Родагор был приглашен в зал Совета, где, помимо Доброгнева, он увидел еще шестерых ранее незнакомых ему людей. Они не были похожи друг на друга, были разного возраста и телосложения, но их объединяла особая манера держаться. У каждого был твердый взгляд, который выдавал жесткий ,волевой характер и неукротимую энергию. Любой, кто встретился бы на улице с таким человеком, невольно уступил бы ему дорогу, понимая, что стоять у него на пути подобно самоубийству.
   Члены Совета сидели в дубовых креслах, расставленных по кругу, центр которого оставался свободным и в него Доброгнев кивком предложил пройти Родагору. Мастера клинка, кто с любопытством, кто равнодушно, выслушали короткую речь своего Главы. Прием в члены Круга был делом обычным и даже формальным, поэтому все слушали его со скучающим видом. Но, когда Доброгнев упомянул о том, что Родагор при выполнении своего первого задания сразил мага Черного Круга, по залу пробежал легкий шум.
   - Не гневайся, Доброгнев , но ты уверен , что это был действительно маг Черного Круга, а не какой-нибудь шарлатан, коих по всей Гардарии развелось в последние годы без счета?- с сомнением в голосе спросил седой мастер клинка, чье лицо было покрыто паутиной шрамов, словно, сетью морщин.
   -Суди сам ,Бурислав,- почтительно ответил Глава Круга,- мог ли обыкновенный шарлатан, коих действительно развелось много, призвать двух скелетов выше меня ростом с огромными мечами в руках и возвратить к жизни труп, заставив его сражаться с моим учеником? Причем, всех троих он легко и свободно контролировал в течение десяти-пятнадцати минут, они дрались как настоящие мастера клинка. Повторяю, это был сильный некромант, а знак Черного Круга я видел своими глазами у него на груди.
   Мастера переглянулись между собой и обменялись короткими репликами. Один из них, моложавый атлет с пышными пшеничного цвета волосами и такими же усами взглянул на Доброгнева, словно, не решаясь стоит ли ему говорить или лучше промолчать.
   -Говори, Заруба, если есть, что молвить,- кивнул тот.
   Мастер, чье прозвище выдавало в нем лихого, отчаянного рубаку, мгновение поколебавшись, произнес:
   -Не знаю, имеет ли это отношение к делу, но не так давно довелось мне вести беседу с одним купцом с аравийской земли. Он случайно обмолвился, что в Черном Круге сменилось руководство. Теперь во главе Черных магов стоит Баал Саргон. Кто это я не знаю, но мне показалось, что этот купец даже боится вслух произнести его имя.
   -Гмм, не случайно он этого боится,- вступил в разговор седоусый мастер, сидевший справа от Доброгнева и бывший, как понял Родагор, заместителем главы Круга Клинков. - Ведь это имя одного из демонов Преисподней низшего порядка. Если Черный Круг возглавил демон, жди беды!
   -По-моему, мы несколько отклонились от темы,- заметил Бурислав.-Об этом мы можем поговорить и позднее, когда отпустим этого юношу , а то неудобно получается, он ждет своего задания, а мы увлеклись разговорами о магах-некромантах.
   Родагор с благодарностью взглянул в лицо старого мастера, вспомнив, что именно тот был одним из основателей Круга Клинков.
   -Верно,- кивнул Доброгнев.- Скажи, Лютобор, есть ли у нас контракты, исполнение которых не терпит отлагательств.
   -Есть что-то около десятка,- ответил его заместитель,-но такой, который бы годился в данном случае, только один. Речь идет о просьбе кудесника Целибора вызволить его дочь, которую держит у себя в плену его давний недруг маг Далебор.
   -Это тот Целибор, целитель и знахарь, что живет в своей башне в горах верстах в пятнадцати от Туле?-поинтересовался Доброгнев.
   -Да,- подтвердил Лютобор.
   -Странно,- удивился один из молчавших прежде членов Совета, чернявый крепыш средних лет,- помнится, одно время Целибор и Далебор были дружны между собой. Кажется, их башни стоят верстах в пяти одна от другой. Чего это они вдруг не поделили?
   -То мне неведомо, Велемир, -с досадой сказал Лютобор.- Он наотрез отказался сообщать подробности, заявив, что расскажет обо всем лишь конкретному исполнителю. Я даже вначале не хотел браться за это дело, но соблазнился большим гонораром. Если все пройдет удачно, то мы до конца года вообще не будем нуждаться в контрактах.
   -Если мне не изменяет память,-заметил Бурислав,- этот Далебор мастер наводить морок и создавать тульп. Встречался я с ним когда-то...
   -Так что решит Круг?- возвысил голос Доброгнев.-Поручим соискателю выполнение этого задания или ,у кого есть другие предложения?
   Мастера переглянулись между собой, а общее мнение выразил Велемир.
   -Задание ничем не хуже других,- заявил он,-тем более,не терпит отлагательства и может принести Кругу солидную прибыль.
   Остальные мастера кивнули, соглашаясь с Велемиром.
   -Значит, так тому и быть,-подвел итог Доброгнев. Ты свободен,- обратился он к Родагору,-ступай, готовься к тому, чтобы завтра на рассвете отправиться к Целибору..
   Поклонившись на четыре стороны и проявив тем самым уважение к членам Круга, Родагор отправился в апартаменты Доброгнева, где тот выделил ему одну комнату. Пятнадцать верст он мог легко пройти за два часа, поэтому ничего лишнего решил с собой не брать. Отношение к заданию у него было двойственное. С одной стороны, поручение не казалось ему слишком уж трудным, но с другой, речь шла о предстоящей схватке с магом. Пусть Целибор и Далебор не были такими уж сильными волшебниками, но все же мага, который может напустить морок или целую группу тульп, следовало опасаться. Непонятно также, зачем Далебору понадобилась дочь знахаря-травника, интуиция подсказывала юноше, что речь идет не о любовной интрижке, а о чем-то гораздо более серьезном. Он надеялся, что, возможно, Доброгнев внесет хоть какую-то ясность, но тот пришел поздно и сразу отправился спать. У Родагора не осталось ничего иного, как последовать его примеру.
  
   Глава третья.
   Башня травника Целебора стояла на обрывистом плато и у входа в нее дежурили два охранника в кирасах. На поясах у них висели мечи, в руках были тяжелые секиры, но узнав, что пришелец прибыл по поручению Круга Клинков, они его беспрепятственно пропустили внутрь. Первый этаж башни оказался чем-то вроде склада, здесь на веревках висели целые снопы лекарственных растений, а охапки других лежали на стеллажах у стен. Вероятно, их собирали в предгорьях слуги Целебора и заносили сюда для просушки. Стоял духмянный запах чебреца, зверобоя, лаванды, других трав, настолько густой, что у Родагора едва не закружилась голова.
   Поднимаясь по винтовой лестнице выше, он глянул в окно и обнаружил, что за обратной стороной башни находится обширное подворье, где стоит около десятка различных сооружений- от жилых домов до скотного и птичьего дворов. "Чтобы ухаживать за всей этой живностью нужно много слуг, откуда у знахаря, который и платы-то за лечение не со всех берет, столько денег на их содержание?"- удивился Родагор. Впрочем, ответ на этот вопрос он получил недолгое время спустя от самого Целебора, встретившего его на третьем этаже башни.
   Увидев его, юноша едва удержался от того, чтобы не прыснуть-настолько травник был похож на колобок. Широта его объемистого живота была почти равна его росту, а лысая голова с пышными седыми усами напоминала тыкву. Но, несмотря на то, что ему было за шестьдесят, целитель еще довольно резво передвигался на своих коротких ножках, отчего создавалось впечатление, что он катится как колобок. В его бледно-голубых глазах светилась мудрость, свойственная людям, которые посвятили себя изучению тайн природных явлений.
   Целебор окинул одобрительным взглядом рослую фигуру Родагора, которому едва доходил до пояса, но, посмотрев в его юное лицо и на едва покрытые пушком розовые ланиты, разочарованно вздохнул.
   -А что , Лютобор никого постарше не нашел?-не скрывая насмешки, спросил он.
   -Меня к тебе направил не Лютобор, а Высший Совет Круга в полном составе,- с достоинством ответил юноша, глянув в его глаза взглядом, твердым как алмаз.
   -Вот как?-смешался Целебор.- И сам Доброгнев тоже при этом присутствовал?
   -Да, я его ученик.
   -Надеюсь Высший Совет знает, кому поручать это дело,- уже совершенно серьезным тоном сказал он. - Но и ты ,вьюнош, пойми меня, речь идет о моей дочери.
   В его глазах промелькнула острая боль, которую травник постарался быстро притупить.
   -Ты думаешь у Далебора ей грозит опасность?- спросил Родагор, стараясь, чтобы вопрос звучал мягче.
   -Пока нет,-покачал головой Целебор,-сам по себе он неплохой человек, в прежние годы мы с ним крепко дружили. Хотя должен заметить, моя Лада, которая ушла из жизни два года назад, всегда к нему относилась настороженно. Впрочем, не всегда. Ее отношение изменилось к нему после того, как он увлекся этой своей демонологией.
   Родагор насторожился.
   -Ты хочешь сказать, что Далебор обладает искусством призыва демонов из Преисподней?
   -Скорее, он считает, что обладает этим искусством,- горько усмехнулся травник.- Собственно, в этом и таится весь корень зла. Но соловья баснями не кормят. Ты с дороги, да и я еще ничего не ел. Давай поснедаем и я введу тебя в курс дела, чтобы тебе стало ясно, где собака зарыта.
   Свой рассказ он начал издалека. Оказалось, что предки Целибора на протяжении многих поколений славились как искусные врачеватели. Некоторые из них овладели даже тайной омоложения и могли сделать из пожилой шестидесятилетней женщины настоящую красавицу, которой не дашь больше тридцати. Поговаривали, что кое-кто из них умел даже воскрешать умерших, если человек был еще молод, его мозг не был поврежден, а с момента смерти не прошло больше двух часов.
   -Понятно, что за эти услуги предкам хорошо платили,-задумчиво говорил Целебор, смакуя прохладный фруктовый напиток из серебряного кубка,- на протяжении веков тут в сокровищнице скопилось не только серебро, золото и драгоценные камни, но и немало всякого рода артефактов, в том числе, заговоренного оружия и амулетов. Ведь колдуны и волшебники тоже болеют и за свое здоровье готовы отдать самое ценное что у них есть. Назначения большинства этих предметов я и сам толком не знаю. Перед смертью мой отец отвел меня в сокровищницу и объяснил свойства некоторых из них. Об одном амулете, который называется Глаз Балора, огромном голубом сапфире в оправе из какого-то белого металла, он сказал, что этот артефакт обладает чудовищной силой. С его помощью можно призвать самого архидемона Балора, генерала шестьсот шестьдесят шестого круга Преисподней, и тот может выполнить практически любую работу.
   Родагор внимательно слушал, не совсем понимая к чему все это предисловие.
   -Но вот только призыв архидемона под силу лишь очень опытному чародею,- продолжил травник свой рассказ,- в противном случае Балор взломает пентаграмму и на наш план из Преисподней вырвутся легионы демоном.
   -Все это, безусловно, интересно,- стараясь быть вежливым, заметил юноша, отложив в сторону обглоданную куриную ножку,- но какое отношение оно имеет к Далебору?
   -Прямое, о нетерпеливый вьюнош,-воскликнул Целебор,- самое прямое! Ибо лет эдак десять назад я имел глупость рассказать ему об этом артефакте и показать его. В какой-то мере меня извиняет лишь то, что я не знал в то время ,что Далебор увлекся демонологией. Ведь с ранней юности он посвятил себя искусству иллюзии и достиг в этом больших успехов.
   -Кажется, я понял,-догадался Родагор.- Он стал просить тебя дать ему Глаз Балора!
   -Именно так!- в глазах целителя промелькнуло нечто вроде уважения.-А ты не так глуп, как мне показалось вначале.
   Родагор усилием воли ничем не выдал свою обиду, лишь его голубые глаза приобрели стальной оттенок.
   -Короче говоря, у Далебора что -то там не клеилось с призывом демонов и он рассчитывал, что Глаз Балора может ему в этом помочь. Сначала он просто просил, затем стал требовать, потом перешел к угрозам. После смерти жены, я вообще перестал поддерживать с ним контакты и вот он пошел на крайний шаг-похитил мою Снежанну. А сейчас требует обмена ее на Глаз Балора.
   -Неожиданно! - не смог скрыть удивления Родагор. -Ну, а если ты не отдашь амулет, что он сделает?
   -Он угрожает подвергнуть ее пыткам,- сдавленным голосом произнес травник.- Причем, грозит показывать их мне через хрустальный шар, который я сам же ему когда-то подарил в знак нашей дружбы. Это тоже из артефактов. У меня тоже есть такой. С помощью этих шаров мы можем связаться друг с другом в любое время.
   -Прости, но ты уверен, что твоя дочь жива?
   -Мне Далебор вчера показывал ее, она жива и здорова.
   Родагор отодвинул в сторону тарелку и поднялся из-за стола.
   -Тогда не стоит терять времени,-сказал он. - Может, ты посоветуешь, как мне пробраться в башню Далебора незамеченным? Хочу застать его врасплох.
   Травник задумался, но вдруг его лицо прояснилось и он ответил:
   -Кажется, я знаю к кому тебе надо обратиться за помощью. В селении, что лежит в долине между нашими башнями, живет один человек, звать его Жихарь, он мне многим обязан. Его дом стоит на отшибе, первый, как войдешь в село. Жихарь часто поставляет Далебору овощи и фрукты, впрочем, как и мне. Уверен, он найдет способ как тебе помочь.
   Целебор достал из кармана увесистый кошелек и протянул его Родагору.
   -Передашь Жихарю от меня поклон и этот кошелек.
   Родагор поблагодарил хозяина за угощение и направился к выходу.
   -Удачи, сынок,- сказал тот ему вослед,- если вызволишь дочку, тебя ждет королевская награда!
   ...Жихарь оказался хитроватым мужиком, лет сорока на вид, с густой копной светлых волос и усами такого же цвета. Узнав, что нужно от него Родагору, он пригладил рукой усы и произнес:
   -Целебору я многим обязан, как и другие жители села. Платы за лечение он с нас не берет, а за фрукты и овощи, что мы ему поставляем, платит щедро. Помочь бы ему надо,конечно, опять-таки за содействие он щедро заплатил. Да вот как это сделать, ума не приложу. В саму башню к Далебору попасть не сложно, она не охраняется, но за полверсты до нее есть мост через ущелье, возле него постоянно дежурят охранники. А другой дороги, кроме, как через мост, туда нет.
   Жихарь задумался, лицо его помрачнело, а на лбу собрались морщины.
   В молчании прошло несколько минут. Наконец, Жихарь, вероятно, что-то придумал, так как его лицо посветлело.
   -Кажется, я знаю, что надо делать. Как раз сегодня я собирался отвезти в башню бочку или две квашеной капусты, последней, что осталась у меня от прошлого урожая. Тамошний управитель такой заказ сделал мне, когда я две седмицы назад был у него. Охранники меня знают, так что обыскивать телегу тщательно не будут. Поступим так...
   ...Солнце уже поднялось к зениту, когда на дороге перед мостом показалась телега, которую тащили две унылые лошадки.
   -Глянь, - сказал один охранник другому,- кажись, Жихарь едет с какими -то бочками.
   -Точно Жихарь,-ответил второй, когда телега подъехала ближе.
   В десяти шагах от моста Жихарь остановил лошадей и крикнул:
   -Здорово,мужики! Вот капусточки вам везу, квашеной, последняя, что есть. Как закончится, придется ждать до нового урожая.
   -Капуста-это хорошо,- сказал стражник, влезая в телегу. Он откинул крышку с одной бочки,затем со второй, зачерпнул горсть капусты и отправил себе в рот.
   Срыгнув на землю, он довольным тоном произнес:
   -Капуста знатная! Как тебе удается хранить ее чуть ли не до нового урожая?
   -Секрет!-засмеялся Жихарь.-Хотя, какой там секрет, просто погреб у меня глубокий.
   Он хлестнул вожжами лошадей и въехал на мост.
   Когда телега подъехала к башне, Жихарь остановил лошадей и постучал по одной из бочек:
   -Выходи, приехали!
   Родагор, сидевший внутри одной из бочек, откинул крышку и деревянный круг на котором лежала капуста. Быстро выбравшись из бочки, он направился к входу в башню.
   -Постарайся вернуться поскорее!-крикнул вслед ему Жихарь.- Я постою здесь, прикинусь будто колесо слетело и я его чиню.
   Башня Далебора мало чем отличалась от аналогичной башни Целебора. Впрочем, башни всех магов во все времена строились по одному проекту. Со слов травника, юноша знал, что Далебор обычно находится на третьем этаже, где проводит свои опыты, поэтому он поднялся по винтовой лестнице сразу прямо туда. Дверь на лестничной площадке была закрыта, но не заперта. Толкнув ее, Родагор оказался в просторном помещении, в дальнем конце которого на каменном полу горела огненная пентаграмма. В нескольких шагах от нее на каменном постаменте стоял большой зеленоватый кристалл в локоть высотой, назначение которого, он не понял. На стенах комнаты были развешены мечи, алебарды и другое оружие.
   В центре огненной пентаграммы находился демон ужасного вида. Он был выше Родагора раза в полтора, с рожками на голове, весь красный, словно вареный рак, с хвостом, который с остервенением бил по невидимым стенам пентаграммы. Юноша не был специалистом в демонологии, но понял, что тот один из низших демонов. Демон корчил ужасные рожи и что-то говорил стоявшему в двух шагах от него человеку среднего роста, в мантии и шапке чародея. Что говорил демон, Родагор не слышал, мешала пентаграмма, зато его собеседник бешенным голосом орал, что, если проклятое исчадье Преисподней не станет выполнять его команды, то останется в пентаграмме до скончания веков.
   Поняв, что это и есть Далебор, юноша сделал несколько шагов по направлению к нему. Только тогда увлеченный руганью с вызванным им демоном чародей, наконец, заметил его и заорал:
   -Кто ты такой, сожри тебя Симаргл, и как здесь оказался?
   -Я пришел за Снежанной. Отдай ее и разойдемся с миром.
   -Ишь ты какой прыткий! - недобро прищурился Далебор.- Вот так просто заявился сюда и требует, мол, отдай Снежанну! Молод, глуп, не сеял круп! Ты думаешь я ее похищал у старого дурака, чтобы вот так отдать первому встречному проходимцу?
   -Не хочешь отдать добром, возьму с боем! - глаза Родагора приобрели блеск булатной стали. Он положил руку на рукоять меча, готовый выхватить его в любой момент. Бросив взгляд в сторону пентаграммы, он заметил, что демон, жестикулируя, подает ему какие-то знаки из-за спины чародея. Понять, что тот хочет, юноша не успел, так как Далебор быстрым шагом пересек комнату и снял со стены алебарду. В то же мгновение Родагора окружила целая дюжина неотличимых друг от друга Далеборов с алебардами в руках.
   Конечно, тульпы для него были не в диковинку, он и сам умел их создавать, но только не больше одной и то, в основном, для отвода глаз. Толком управлять своим двойником он так и не научился. Но Далебор всю свою жизнь посвятил магии Иллюзии и управлял тульпами с искусством настоящего мастера. Часть его призрачных двойников взмахнули алебардами, целясь лезвиями в голову юноши, другие острым концом в живот. Конечно, настоящая алебарда была в руках лишь самого Далебора, но как отличить его от тульп, Родагор не знал, настолько они были похожи. Поэтому он просто отскочил к пентаграмме, чтобы стать к ней спиной и, хотя бы защитить свой тыл. Это ему удалось. Теперь, когда можно было не опасаться нападения сзади, он слегка расслабился и сразу же пропустил удар острия алебарды, вспоровшего ему рукав куртки. Ударив мечом по каменному полу, юноша вызвал волну энергии, отбросившую всех атакующих к стенам комнаты. Получив передышку на несколько секунд, он занял оборонительную позицию поудобнее, вращая меч перед собой. Но и в этот раз тульпы опять навалились на него со всех сторон и ему вновь пришлось отбрасывать их волной энергии. "Где этот проклятый маг? -с яростью подумал он. -Если так пойдет дальше, долго я не продержусь!". Конечно, он мог отключить сознание и войти в транс, тогда он точно знал бы, где находится Далебор, но у него для этого не хватало времени.
   Тульпы снова ринулись на него со всех сторон и, хотя он применил веерную защиту, новый удар алебарды пропорол ему второй рукав куртки. "Да он просто издевается!- мелькнула мысль.-Играет со мной!"
   Юноша прислонился спиной к пентаграмме, уйдя в глухую оборону, и в этот момент в его голове явственно прозвучали слова:
   -Смертный! Сколько раз тебе повторять, уничтожь кристалл!
   Родагор резко повернул голову и увидел, что демон корчит за его спиной рожи. "Так это он пытается мне что-то сказать,-понял юноша,- но пентаграмма не пропускает звуков. Когда же я прижался к ней спиной, то расслышал его слова!"
   Он продолжал автоматически отражать мечом призрачные удары, пропустив среди них реальный, который вспорол ему куртку на груди. Тогда, не выпуская меч из правой руки, Родагор внезапно выхватил левой рукой из ножен свой тяжелый кинжал и с силой метнул его в зеленоватый кристалл. Раздался мелодичный звон, подобный стону, кристалл рассыпался на мелкие осколки, пентаграмма исчезла, а спину Родагора обожгло огненное дыхание демона. В следующее мгновение тульпы куда-то тоже пропали, а посреди комнаты остался стоять лишь помертвевший от страха Далебор. Алебарда выпала из его ослабевших рук и с грохотом упала на каменный пол. Демон, еще раз дохнув огненным дыханием, внезапно оказался рядом со своим мучителем. Подхватив его за воротник, он начертал свободной рукой прямо в воздухе шестиконечную звезду, вспыхнувшую ярким пламенем.
   -Ты помог мне, смертный, обрести свободу,- прорычал демон, ударив хвостом по полу и повернувшись к Родагору,- поэтому я сейчас дарю тебе жизнь, но при следующей нашей встрече ты станешь моим самым вкусным обедом! А теперь забирай ту, за которой пришел, она на следующем этаже, и что есть духу беги отсюда. Не пройдет и пяти минут, как я возвращусь назад и камня на камне не оставлю от этой проклятой башни!
   С этими словами он прыгнул в разверзнувшийся перед ним портал, держа в вытянутой руке Далебора, который от неописуемого ужаса ,кажется, потерял сознание.
   К словам демона Родагор отнесся со всей серьезностью. Не теряя ни мгновения, он большими скачками взбежал по лестнице на следующий этаж и там в одной из комнат обнаружил хрупкую русоволосую девушку, которой едва можно было на вид дать шестнадцать лет. Сказав, что он от ее отца, Родагор подхватил испуганную Снежанну на руки и понесся вниз по лестнице, прыгая через ступени. Телега стояла у входа в башню, Жихарь сидел на облучке. Поставив девушку на землю, Родагор выбросил из телеги бочки и, усадив туда Снежанну, крикнул:
   -Гони, что есть мочи! Через минуту здесь камня на камне не останется.
   Понятливый Жихарь взмахнул вожжами, лошади понеслись к мосту. Стражники пытались преградить дорогу телеге, но Родагор заорал на них :
   -Глупцы! Бегите прочь ,разве не видите, что башня вот- вот рухнет?!
   Действительно, в этот момент верхний этаж башни закачался, а затем с грохотом развалился. Огромные камни падали вниз и катились к мосту, круша все на своем пути.
   Лишь оказавшись в долине, Жихарь остановил взмыленных лошадей, а Родагор, взглянув в сторону, где прежде стояла башня, увидел там совершенно ровное и пустое место...
   ...Обрадованный и прямо светящийся от счастья травник, при виде живой и невредимой дочери, чуть не расплакался от прилива эмоций. Налюбовавшись на Снежанну и отправив ее отдохнуть в свою комнату, он сказал Родагору:
   -А теперь следуй за мной.
   По винтовой лестнице они поднялись на следующий этаж, где одна из комнат была закрыта тяжелой железной дверью. Распахнув ее, Целебор торжественно произнес:
   -Здесь золото, серебро, драгоценные камни! В награду за свой подвиг можешь взять столько, сколько сможешь унести.
   Перешагнув порог ,Родагор обнаружил , что вся комната заставлена сундуками. На некоторых из них были откинуты крышки, позволяя рассмотреть золотые и серебряные монеты, рубины, алмазы, всякие драгоценные украшения. Взяв в руку горсть алмазов, юноша машинально пропустил их сквозь пальцы, с интересом разглядывая висевшее на стенах разнообразное оружие. Глаза его разгорелись и, стряхнув драгоценные камни в сундук, он подошел ближе к стене ,где висело несколько мечей. Один из них, прямой меч с простой рукоятью и в обычных ,ничем не примечательных, ножнах, привлек его внимание. Он вопросительно посмотрел на Целебора, молчаливо спрашивая, можно ли взглянуть на него поближе. Тот пожал плечами, но в глазах его мелькнули огоньки. Протянув руку, Родагор снял меч со стены и обнажил его. Меч был настолько удивительно сбалансирован, что при взмахе вся сила удара приходилась на конец клинка, а ладонь не чувствовала никакой отдачи. По всей длине лезвия, испускавшего какое-то голубоватое сияние, были нанесены рунические знаки, прочитать которые он не смог.
   -Мне не нужны золото, серебро, алмазы и рубины,- сказал юноша, с разгоревшимся взглядом сжимая рукоять меча, - могу я взять в награду этот клинок?
   -Это очень редкий и ценный артефакт, точнее, ему нет цены,-лицо травника слегка помрачнело, заметно было, что расстаться с этим мечом ему не особенно хотелось. - Руны на его лезвии нанес сам Род, праотец и покровитель руссов. Это слова специального заговора против демонов. Этот меч незаменим в битвах с ними, исключая высших Князей тьмы Астарота, Асмодея и нескольких других. Демонов низших уровней он рубит, как капусту. У него есть еще одно свойство- в случае серьезной опасности он предупреждает о ней своего владельца. По правде говоря, мне жалко расставаться с ним, но тебя назвали в честь Рода- тебе и владеть его Рунным мечом! Уверен, что в недалеком будущем ты прославишь свое имя, как великий герой Роденарии!
   Родагор бережно взял меч в руки, обнажил до половины сверкнувшее голубоватым блеском лезвие и приложился к нему губами.
   -Спасибо!- произнес он с чувством.-Это самый лучший подарок для меня, я этого никогда не забуду.
   -Погоди,- сказал травник, снимая со стены небольшой артефакт в виде солнца, испускающего золотые лучи. - К Рунному мечу полагается этот Амулет Сварога. Носи его на шее, это оберег. Но как он действует, мне не известно. Просто знаю, что Рунный меч и Амулет Сварога всегда должны быть вместе.
  
   Глава четвертая.
   Узнав о подарке травника за спасение дочери, Доброгнев, хитро прищурившись, поинтересовался как бы невзначай:
   -А тебе он рассказал о всех последствиях владения Рунным мечом?
   Родагор хорошо знал характер своего учителя, поэтому, чуя какой-то подвох, насторожился:
   -О каких еще последствиях? Ничего такого он не говорил.
   Доброгнев добродушно рассмеялся:
   -Запомни на будущее, мой ученик, маги, волшебники, колдуны никогда не делают подарка от чистого сердца. Каким бы хорошим не был на первый взгляд их подарок, у него всегда есть, какая-нибудь скрытая особенность, узнав о которой, поневоле задумаешься, так ли уж нужен тебе сам подарок. Этот Рунный меч тоже имеет такую особенность- его владелец должен всегда оставаться у черты бедности. Если только он станет богатым, меч покинет его и возвратится к предыдущему владельцу, то есть Целебору.
   Родагор смутился.
   -Ни о чем таком, травник мне не говорил,- озадаченно произнес он. -Так это, что же получается? Мне нельзя получать вознаграждение за работу?
   -Нет,- успокоил его Доброгнев,- обычная плата не в счет. Ты можешь иметь достаточно денег на пропитание, содержание коня или даже нескольких, приобретение одежды, оружия, доспехов. При чем их стоимость на мече не отражается. Но ты не сможешь стать королем, князем, получить или найти сундук драгоценных камней, золота или серебра. Точнее, можешь, но в таком случае Рунный меч покинет тебя. Владея им, ты должен вести скромную жизнь простого наемника, получающего вознаграждение за свои услуги, и не более того.
   -Тогда не вижу ничего страшного,- с облегчением произнес Родагор,-стать королем или богачом в ближайшие годы мне не грозит. Но вот гляди, что еще мне подарил Целебор.
   Он расстегнул куртку и показал Доброгневу Амулет Сварога. Тот осторожно прикоснулся к золотым лучам и почти благоговейно произнес:
   -Амулет Сварога! О нем рассказывают легенды, но никто не знает его настоящих свойств, потому что других таких амулетов больше нет. Он единственный!
   -А что за легенды?- с любопытством спросил Родагор, пряча амулет под рубахой.
   -Говорят, когда его владельцу грозит гибель, ему в самый последний момент на помощь приходит Сварог, но так ли это на самом деле, никто не знает. Ладно, у тебя сегодня был трудный день, иди отдыхай. Завтра вечером Высший Совет даст тебе твое третье и последнее задание...
   ...Совет проходил в том же зале. Родагор уже освоился и держался свободно, тем более. что члены Высшего Совета, узнав о том, с чем ему пришлось столкнуться у Далебора, бросали в его сторону уважительные взгляды.
   Открыв заседание, Доброгнев и Лютобор о чем-то вполголоса посовещались и глава Круга Клинков несколько смущенно объявил, что никаких контрактов, за исключением обычных на охрану и сопровождение купеческих караванов, в наличии нет.
   -Возможно, кто-либо из членов Совета сам предложит задание, подходящее для посвящения в члены Круга?- задал он вопрос, обведя взглядом присутствующих.
   Мастера переглянулись между собой и в зале воцарилась тишина. Нарушил ее один из двух членов Совета, хранивших молчание в прошлый раз. Широкоплечий, с гривой черных волос, заметно тронутых сединой и такими же усами, он не был похож на коренного русича, а скорее на уроженца Киммерии или Русколании. Но, судя по шрамам на лице, это был воин, испытанный в боях и уважаемый в Совете.
   -Намедни,- неторопливо начал он,- встретил я старую Маржану...
   -Это ту, у которой в Сухом Логе табун коней?- перебил его Лютобор.
   -Да,- кивнул тот в ответ.
   -Но, какая же она старая, друг Ратмир!-воскликнул Заруба.- Ей не больше сорока, да и на вид она еще баба в самом соку!
   -Года три назад я встретил ее на рынке,- вмешался в разговор Бурислав,-так и не узнал, если бы сама не окликнула. Я бы ей больше тридцати не дал бы.
   -О ней всякое сказывают,- туманно заметил Доброгнев,- но дайте же Ратмиру закончить.
   Тот благодарно кивнул и продолжил:
   -Это верно, что выглядит она по- разному, но суть не в том. Вам должно быть известно, что в Сухой Лог можно попасть только пройдя через горный перевал, что очень удобно, так как кони из лога никуда не разбегутся. Так вот, Маржана сказала, что уже три ночи подряд кто-то похищает ее лошадей. Табунщики их не нашли, но на перевале обнаружили обглоданные конские кости.
   -Ну, и что тут удивительного? - с заметным разочарованием в голосе заметил Заруба.-Кони убежали на перевал и там их съели звери, те же волки или медведи.
   -Медведи не едят коней,-возразил Ратмир. - Но главное, они не разгрызают костей и не высасывают из них костный мозг. Представляете, какой зверюгой надо быть, чтобы разгрызть конскую кость, словно куриную ножку!
   -Неужели сюда забрел махайрод? -с заметным беспокойством сказал Доброгнев. - Если так, то от него надо избавиться, чем скорее, тем лучше.
   -Но такое задание нельзя поручать одному человеку, тем более только лишь кандидату в мастера клинка,- твердо заявил Бурислав.
   -Я обращаюсь к членам высшего Совета с просьбой поручить мне выполнение этого задания,-внезапно даже для самого себя вырвалось у Родагора,- чем труднее подвиг, тем больше почет и слава!
   -А он мне нравится!- хлопнул себя по бедру рукой Ратмир.-Настоящий витязь!
   -Храбрец!- поддержал его Заруба.
   -Думаю, даже ,если ему не удастся справиться с этим зверюгой, мы все равно должны принять его в Круг, так как он уже равен нам по отваге и духу!- заключил Бурислав.
   Гордый за своего ученика, Доброгнев обвел взглядом присутствующих и объявил, глядя Родагору в глаза:
   -Высший Совет дает тебе это поручение! Иди и возвращайся с победой!
  
   ...Чтобы попасть в Сухой Лог, сначала нужно было обогнуть озеро, затем углубиться в предгорье и подняться на не очень высокий перевал, пологий спуск с которого вел в широкую котловину, окруженную кольцом отвесных скал. Другого пути, кроме как через перевал, в Сухой Лог не было. Вся долина, которую так когда-то назвали, скорее, была большой заимкой примерно пяти верст в поперечнике, покрытая густой и сочной травой даже в зимние месяцы. По ее краям ближе к скалам рос хвойный лес. Это было превосходное место для выпаса лошадей, поэтому Маржана и держала здесь табун коней голов в пятьсот. Ее кони ценились во всей Роденарии, так как были резвыми и выносливыми, способными без труда нести на себе тяжеловооруженного всадника. Они могли проскакать без остановки до тридцати верст, а в бою отлично слушались хозяина. Особого ухода за лошадьми не требовалось, немногочисленные табунщики лишь внимательно следили за тем, чтобы кони не приближались к перевалу, вход в который, впрочем, перекрывал высокий деревянный забор с тяжелыми бревенчатыми воротами. Поэтому и было непонятно, каким образом лошадиные скелеты могли оказаться на перевале. Хищных зверей крупнее лис, в Сухом Логу сроду не водилось.
   Размышляя об этом, Родагор ранним утром обогнул озеро и пошел по дороге, ведущей к перевалу. По обеим ее сторонам росли деревья и невысокий кустарник. Углубившись в свои мысли, он не сразу обратил внимание на голос, раздавшийся из кустов:
   -Помоги, добрый человек!
   Только, когда голос позвал его второй раз, он остановился и огляделся по сторонам. Поняв, что голос раздается из кустов, он раздвинул их и увидел сидевшего на небольшой полянке огромного волка. Рунный меч в ножнах на поясе Родагора никак не реагировал, значит, опасности не было.
   - А кто же тогда просил помочь? -удивился юноша.- Может, это ты, зверюга, его съел?-рука его сама непроизвольно легла на рукоять меча.
   -Да погоди ты с поспешными выводами,-с досадой сказал волк человечьим голосом.-Это я звал тебя.
   -Говорящий волк!- озадаченно воскликнул юноша.-Клянусь задницей Симаргла,если бы не слышал это собственными ушами, никогда бы не поверил!
   -Ты откуда взялся такой? - рассердился волк. - Никогда не слыхал об оборотнях?
   -Если только в сказках,- чистосердечно признался Родагор.
   -Для тебя сказка, а у меня лапа в капкане.
   Только сейчас Родагор заметил, что зверь сидит на трех лапах, а левая передняя покрытая кровью и ,вероятно, перебитая, торчит в капкане.
   -Эк, тебя угораздило,- сказал он сочувственно и, взявшись руками за капкан, без особого усилия разжал его, обратив внимание, что челюсти капкана-самолова сделаны из серебра, да еще и перевязаны кожаным ремешком увитым какими-то растениями. Капкан был прикреплен железной цепью к осиновому колу, вбитому в землю.
   -Кому это пришла в голову мысль делать капкан из серебра? Видно богатый охотник его ставил на крупную дичь!
   -Проклятая старая ведьма!- просипел волк, держа освобожденную из капкана лапу на весу.-Мало ей серебра, так она еще одолень -траву да петров крест привязала. Вот я и попался. Коли б не ты,то так и помер бы здесь с голодухи, а освободиться травы не давали. Даже лапу откусить не смог бы.
   Он вновь осторожно пошевелил раненой лапой и с уважение глянул на Родагора:
   -А ты ,парень, силен, вот так шутя разжать заговорённый капкан не каждому удалось бы. Да и меч гляжу у тебя не простой...А это , что? Никак Амулет Сварога?-добавил он, заметив золотые лучики на груди под воротом расстегнутой рубахи Родагора.
   Тот молча пожал плечами, не зная, что сказать. Затем покосился на перебитую лапу волколака.
   -Давай, я попробую тебе срастить кость,- предложил он.
   -В этом нет нужды, я все-таки оборотень,- ответил тот, затем добавил,- отойди чуть в сторону.
   Юноша сделал несколько шагов назад.
   Волк, хромая на трех ногах, сделал неуклюжий кувырок через голову и перед Родагором встал человек лет сорока на вид, ростом пониже и в плечах поуже, чем он сам. Волосы у него были пепельно-серыми, как волчья шерсть, нижняя половина лица заросла густой щетиной. В необычных желтоватых глазах, словно навсегда, застыла легкая ироническая усмешка. Одет оборотень был просто- в домотканую просторную рубаху, подпоясанную кожаным пояском и кожаных штаны немного ниже колен. Ни головного убора, ни обуви у него не было.
   -Давай знакомиться, что ли,- предложил Родагор, назвав свое имя.
   Волколак на мгновение задумался, затем ответил:
   -Зови меня Люпусэст, или просто Люп.
   -Так что это за старая ведьма тебя поймала в капкан?- поинтересовался юноша, с интересом разглядывая волколака.
   -Маржана, что живет в Сухом Логу,-с досадой ответил Люп,- мы с ней давние враги, враждуем уже больше полусотни лет с переменным успехом, но теперь она перешла границы дозволенного и месть моя будет жестокой!
   -Погоди! Так это ты воруешь ее лошадей и высасываешь из их костей мозг!
   Рука Родагора сама легла на рукоять меча.
   -Окстись, приятель,- досадливо поморщился волколак, - я конину и в вареном виде не особенно люблю, а, чтобы есть ее сырой, бррр!
   -А вот мне сдается, что именно ты!- с нажимом сказал Родагор.-Ты, приятель, слегка заврался даже сейчас. Каких пятьдесят лет вы враждуете, когда тебе от силы сорок?
   -Ага,- насмешливо ответил Люпусэст,- ты еще скажи, что Маржане тридцать! К твоему сведению, мне скоро стукнет восемьдесят восемь, а ей уже под сто будет. Просто у оборотней долгий век, а у ведьм тем более. И, кстати, чего ты ее конями интересуешься? Она, что твоя родственница?
   -Какая там родственница, я ее и в глаза не видел, просто задание у меня...,- и он подробно рассказал волколаку, кто он и , зачем направляется в Сухой Лог.
   Тот слушал его, не перебивая, время от времени покачивая раненую руку.
   - Да, приятель, трудная тебе предстоит задача,-протянул он, когда юноша закончил свой рассказ,- я бы сказал, не выполнимая.
   -Это почему же, что по твоему махайрода нельзя убить?
   -Махайрода убить, пожалуй, можно, особенно таким мечом как у тебя. Но махайродов в здешних краях не видели уже не одну тысячу лет.
   -А Доброгнев считает, что это махайрод!- упрямо возразил Родагор.
   -Доброгнев, конечно, мужик хороший, но он ошибается. Коней Маржаны сожрал тот, кого у скандинавов называют тролль, а на юге за Аркаимом- йети. У нас таких чудищ сроду не водилось, поэтому названия ему нет. Я своими глазами видел два дня назад , как он сожрал того коня.
   Волколак умолк. Видно, рука сильно болела, поэтому он слегка покачивал ее, чтобы уменьшить боль.
   Видя это, Родагор протянул к ней свою руку.
   -Дай- ка я все же попробую тебе помочь!
   Он бережно взял руку Люпуса, осторожно пощупал кости и аккуратно сложил отломки. Волколак морщился, но терпел. Убедившись, что кости сложены правильно, Родагор погрузился в транс. Спустя десять минут, он выпрямился и сказал будничным тоном:
   -Готово! Только несколько часов старайся не напрягать руку.
   Волколак отвернул рукав и увидел тонкий розовый рубец на месте ,где был открытый перелом. Он осторожно пошевелил пальцами и его заросшее щетиной лицо расплылось в улыбке.
   -Да ты, брат, настоящий лекарь!-с восхищением сказал он.
   Родагор взглянул на небосвод, солнце уже поднималось к зениту.
   -Что ж оставайся с миром, да впредь будь осторожнее, а мне пора!- сказал он, собираясь уходить.
   -Погоди!-твердо сказал Люпусэст. - Одному тебе тролля не одолеть.
   -А что в нем такого особенного,- беспечно махнул рукой юноша,- ну, допустим, его силушкой боги не обделили, что с того? Мой меч демонов рубит как капусту, а не то, что какого-то там тролля.
   -Это не какой-то там тролль, а особенный! Тролли бывают разные и у них есть такие, как наши колдуны. Этот как раз из таких. Его взгляд способен нанести сильный энергетический удар, сбивающий человека с ног и на непродолжительное время способный его обездвижить. Пока бы будешь лежать, сбитый с ног, он швырнет в тебя камень весом с мельничный жернов и поминай, как звали! Такой камень если сразу и не убьет, то переломает все кости. Твой меч хорош, спору нет, но тролль тебя к себе просто не подпустит.
   -Гмм, это меняет дело,- задумался Родагор.- Но я не могу отступить, даже не попытавшись его убить.
   -Я тебе помогу !-заявил Люпусэст. - Я знаю, как нам следует поступить. Логово этого тролля мне известно, но ты вначале сходи к Маржане и договорись о награде. Ты говоришь, что она согласна отдать лучшего из своих коней. Хорошо, только поставь условие, что ты сам выберешь себе коня. И не уступай ей ни в коем случае. А потом, когда заручишься ее согласием и мы разделаемся с троллем, я научу тебя, что надо делать, чтобы получить самую достойную награду.
   Они расстались, договорившись, что вечером встретятся на перевале.
   Солнце уже стояло высоко в зените, когда Родагор подошел к ограде перед входом в Сухой Лог. Открыв небольшую калитку в воротах, он направился к дому Маржаны.
   Хозяйка Сухого Дога оказалась довольно привлекательной и моложавой женщиной лет тридцати на вид. Черноволосая, статная, с высокой грудью и глазами, подобными двум изумрудам, она понравилась Родагору, но он, казалось, не произвел на нее особого впечатления.
   Выслушав юношу о цели его прихода, она, окинув его скептическим взглядом, пожала округлыми плечами.
   -Не думаю, что тебе это удастся, уж больно ты молод... Но, если ты все же выследишь зверя и убьешь его, то в награду можешь взять любого из моих коней, а Кругу Клинков я заплачу отдельно, как обычно.
   -Только ты мне дашь того коня, которого я сам выберу! - твердо сказал юноша.
   Маржана на несколько мгновений задумалась, потом махнула рукой;
   -Ладно, согласна! Только ты уж постарайся, а то сегодня ночью пропала еще одна лошадь из моего табуна.
   ...Родагор и волколак встретились на перевале, когда солнечный диск уже касался горных вершин далеко на западе. Они прошли совсем немного и остановились на нешироком скальном выступе, за которым в скале темнело отверстие примерно в два человеческих роста.
   -Здесь его логово,- сказал волколак,- в этой пещере.
   -Но я не вижу вокруг никаких лошадиных костей,- озадаченно покрутил по сторонам головой Родагор.
   -Это хитрая зверюга,- усмехнулся волколак. - Глубокой ночью он пробирается за ограду в Сухой Лог,выбирает из табуна лошадь, душит ее и тащит сюда. Но, чтобы его не выследили, свою добычу он пожирает на другой стороне перевала. Впрочем, может, что-то уносит с собой в пещеру, чтобы полакомиться днем, но туда нам лучше не соваться. Примем бой здесь, где у нас больше шансов одолеть это чудище.
   Солнце уже скрылось за вершинами гор и перевал окутал ночной полумрак.
   -Пожалуй, мне пора превращаться в волка,- сказал Люп.- Только запомни, нам нужно действовать слаженно. Нападать на него будем с разных сторон, он не очень поворотлив. Тебе лучше всего перекатываться по земле, уклоняясь от его взгляда, а я надеюсь на свою звериную реакцию. И еще. Помни, стоит тебе приблизиться к нему на расстояние удара, его взгляд уже не будет страшен, но опасайся его рук и ног, он чудовищно силен!
   Люпус перекувыркнулся через голову и спустя несколько секунд перед Родагором стоял огромный серый волк, высунув длинный красный язык. Он неторопливо направился в одну сторону от входа в пещеру тролля, а Родагор- в другую.
   Найдя камень поудобнее, юноша уселся на него и стал наблюдать за входом в пещеру. Где находился волк, ему не было видно, тот будто слился с окружающей местностью. Минуты тянулись за минутами, складывались в часы, но из пещеры никто не появлялся. Судя по рисунку звезд на небосклоне, была уже глухая полночь, когда, внезапно Рунный меч завибрировал легкой дрожью. Одновременно послышались тяжелые шаги и из отверстия в скале показалось нечто темное и огромное. Чтобы выбраться наружу троллю пришлось согнуться чуть ли не вдвое, но когда он разогнулся во весь рост, волосы на голове Родагора встали дыбом- чудовище было в три раза выше обычного высокого человека. Руки и ноги монстра напоминали стволы деревья в обхват толщиной, а исполненные злобой глаза горели красным пламенем. На его плечах бугрились чудовищные мускулы, а голова напоминала пивной котел. Насколько Родагор мог видеть в свете звезд, все туловище чудовища было покрыто густой коричневатой шерстью. Таких страшилищ Родагору никогда прежде видеть не приходилось, даже демон в башне Далебора был гораздо меньше размерами. Конечно, такому исполину ничего не стоило задушить лошадь и вместе с ней на плечах перебраться через изгородь у Сухого Лога.
   Похоже, тролль его еще не заметил и не учуял, но Родагор не стал ожидать, когда это произойдет, а вскочил с камня и, обнажив меч, ринулся вперед. Однако, тролль направил на него свой огненный взгляд и юноша явственно ощутил, как из его глаз вырвался пучок концентрических колец непонятной ему энергии. Они ударили его прямо в грудь и отбросили шагов на десять назад. Упав на землю, он оставался неподвижным, не в силах пошевелить ни руками, ни ногами. Вспомнив предупреждение волколака, он с ужасом ожидал, как в него, абсолютно беспомощного, полетит огромный камень. Но к его удивлению, этого не произошло, зато он услышал яростное рычание двух зверей, хотя и не видел, как огромный серый волк прыгнул на тролля, вцепившись когтями в его спину. Но мех на ней был прочнее любого панциря и волку удалось лишь слегка оцарапать монстра. Все же троллю это не понравилось, он заревел и движение туловища просто сбросил волколака со спины. Тот окатился в сторону и сразу же встал на все четыре лапы. Хотя схватка двух зверей продолжалась какие-то секунды, этого оказалось достаточно, чтобы Родагор пришел в себя и вскочил на ноги. Теперь он старался быть осторожнее и едва заметив, что тролль поворачивает голову в его сторону, сделал кувырок вперед и сразу откатился в сторону. На мгновение монстр потерял его из виду и в это время волколак вновь прыгнул ему на спину. Сбросив его движением плеч, рассвирепевший тролль, потянулся за камнем, чтобы бросить его в настырного волка. Этого мгновения Родагору хватило, чтобы, сделав следующий кувырок, подобраться к нему на расстояние удара. Едва монстр замахнулся для броска, Рунный меч, блеснув коротким голубым сиянием, перерубил ему колено почти до половины. Выпустив камень, тролль заревел от невыносимой боли, повернувшись к Родагору. Его чудовищная рука уже готова была размазать юношу по земле, но Рунный меч вновь пропел свою песню и отрубленная кисть гигантской руки тролля с глухим стуком упала на землю. Монстр ревел не переставая, но Рунный меч кромсал его тело, отрубая от исполинского туловища огромные куски мяса. Спустя несколько минут все было кончено, неподвижный тролль лежал бездыханным трупом, а его кровь залила все вокруг. Вытерев меч о мех чудовища, Родагор бросил его в ножны и обернулся к подходившему Люпусу, который уже обрел свой человеческий облик. Вид у него был довольно потрепанный, он держался за поясницу и прихрамывал.
   -Спасибо, тебе!- с признательностью произнес Родагор.-Я уж было приготовился к смерти.
   -Гмм,- хмыкнул волколак,-не думаю, что это возможно, пока на тебе Амулет Сварога. Хотя, конечно, кости он тебе мог поломать изрядно. Тут ,скорее, мне тебя надо благодарить, попади он в меня своим камнем- пришлось бы проститься с жизнью!
   Они взглянули друг на друга и засмеялись.
   -Что ж, дело сделано,-заметил Родагор,- возьму я, пожалуй, отрубленную кисть, да отнесу Маржане. А что ты там насчет подарка говорил?
   -Есть у нее во всем табуне один конь, двухлеток, по кличке Буран. Он не то, чтобы волшебный, но понимает человеческую речь и очень умный. Его не нужно объезжать или специально обучать, он все схватывает на лету сам. Он еще не был под седлом, но сейчас самое время, все равно расти больше он не будет и так в холке вымахал с тебя ростом. Маржана знает об этом и держит его отдельно от остального табуна в загоне рядом с домом. Вот этого коня ты и требуй в награду.
   -Такого чудо-коня она может и не согласится отдать,-задумался Родагор.
   -Она и попытается отговорить тебя, будет предлагать десяток коней из табуна, деньги, драгоценности...
   -Мне их нельзя брать,-перебил волколака Родагор,- иначе я могу потерять Рунный меч.
   -Вот и не бери,- продолжал Люпус,-требуй Бурана и все тут. Нарушить свое обещание она не сможет, но Маржана хитрая ведьма! В конце концов, она коня тебе согласится отдать, только без уздечки ,скажет ,мол, договаривались на коня, бери его, но уздечку я тебе давать не обещала. Едва ты выйдешь за ворота, держа его за гриву, конь вырвется и вернется к ней. В другой раз ты его уже не получишь, уговор исполнен.
   Рука Родагора потянулась к затылку.
   -Так как же мне быть? - обескураженно спросил он.-Возвращаться в город за уздечкой? Но на это целый день уйдет. А, если за это время табунщики обнаружат мертвого тролля, как я докажу, что убил его?
   -Не надо никуда ходить,- ухмыльнулся волколак, -Маржана, конечно, хитрая ведьма, но и мы не пальцем деланы.
   Он развязал свой кожаный ремень, который оказался длиной чуть ли не в десять локтей и протянул его Родагору.
   -Пока что тебе надо им перепоясаться, но так, чтобы Маржана не углядела его у тебя под курткой. А, когда договоритесь, сделай из ремня аркан и набрось на шею коню. Этот ремень заговорённый и Буран пойдет за тобой, куда ты его поведешь.
   -Спасибо тебе, друг,- сказал Родагор, обвивая талию ремнем,- что бы я без тебя делал!
   -Как что? Пропал бы без меня!
   Они рассмеялись и Родагор направился к спуску с перевала.
   -Жаль только, что я не смогу увидеть лица Маржаны, когда она отдаст тебе коня,-ухмыльнулся вслед ему Люпус,- ну да ладно, я и так это смогу себе представить. Но уже совсем рассвело, ты, поторопись , а я тут тебя в кустах подожду. Маржана может даже прислать кого-то, чтобы убедились в правдивости твоих слов. Баба ужас какая вредная!
   Солнце уже поднялось над горизонтом, когда Родагор, таща тяжелую лапу тролля, появился у дома Маржаны. Не только сама хозяйка, но и табунщики, и прислуга сбежались посмотреть на отрубленную кисть монстра, представляя, каким же он был сам.
   -Ну, что же,- сказала Маржана,-похоже, это действительно тот зверь, что похищал моих лошадей. Но не обессудь, я должна убедиться, что он действительно мертв.
   Она сделал знак одному из табунщиков, тот вскочил на своего коня и поскакал к воротам. " А волколак, оказывается хорошо знает ее характер",- подумал Родагор.
   -Чтобы не терять время, можешь выбрать себе любого коня,-сказала тем временем Маржана, - мое слово крепкое. А хочешь, я сама тебе покажу, какой из них лучше.
   -Нет,-отказался Родагор,-надеюсь, наш уговор о том, что я сам выберу коня, остается в силе?
   -Выбирай,- передернула плечами женщина,- как выберешь, так скажешь.
   Исполненная гордого достоинства, она удалилась в дом, а Родагор отправился к загону, о котором ему говорил волколак. Там щипал траву буланый конь удивительного почти розового окраса в черных "чулках". Конь действительно в холке достигал его роста и, судя по переливающимся под атласной шкурой мышцам, был сильным и выносливым скакуном. Покосившись огненным глазом на незнакомца, он продолжал щипать траву, а Родагор вернулся к дому Маржаны. Хозяйка стояла у порога и слушала доклад возвратившегося с перевала табунщика. Заметив подошедшего Родагора, она с удивлением спросила:
   -Что ,ты уже выбрал коня так быстро?
   -А чего там выбирать? - притворился юноша простодушным простачком. - Вон там в загоне у тебя пасется буланый конь. Его и возьму себе в награду, если ты, конечно, держишь слово.Уж больно он мне приглянулся, весь розовенький, как занимающаяся заря.
   Лицо Маржаны перекосила гневная гримаса, но она быстро взяла себя в руки и сладким голосом проворковала:
   -Да зачем он тебе? Ему еще и двух лет нет, под седло ставить рано. Возьми лучше другого. В табуне полно трехлеток
   -Нее,- протянул Родагор,- этот уж больно красив, такого цвета буланых коней я еще не встречал. А под седло поставлю его позже, я пока никуда уезжать из Туле не собираюсь.
   -Послушай, красавчик,- вдруг нежно промурлыкала женщина и Родагор с удивлением заметил, что выглядит она всего на несколько лет старше него,-я подумала, да зачем тебе вообще этот конь? Лучше я тебе дам столько алмазов и рубинов, что на них ты десять таких коней себе купишь. А, может, тебе лучше взять золото? Так ты только скажи.
   Она прикоснулась своей лилейного цвета рукой к рукаву его куртки и слегка наклонилась, отчего под свободным сарафаном его взору почти полностью открылись ее мраморной белизны крепкие груди.
   Юноша сглотнул слюну, переведя взгляд на ее полное очарования девичье лицо и изумрудного цвета глаза, но твердо сказал:
   -Возьму буланого! Но, если ты не хочешь его давать, то я вернусь в Туле и сообщу об этом Высшему Совету Круга.
   -От обещанной награды я не отказываюсь,-со злостью передернула плечами женщина, сразу постарев лет на тридцать,-бери коня!
   -Мне бы уздечку,- сказал Родагор, желая до конца убедиться в правоте волколака. - Как я его поведу без уздечки? Он же вырвется и убежит!
   -А это уже не моя забота,-ответила женщина и глаза ее злорадно блеснули,- хочешь коня - бери, но насчет уздечки уговора не было.
   Родагор молча повернулся и направился к загону, а она осталась стоять у порога, провожая его недобрым взглядом.
   Когда спустя десять минут он возвратился назад, ведя на аркане из тонкого кожаного ремня буланого жеребца, глаза Маржаны едва не выскочили из орбит. Она быстро подошла к Родагору и прикоснулась рукой к ремню.
   -Проклятый волчара!- прошипела она с перекосившимся от злости лицом.-Сумел таки выбраться из капкана!
   Не сказав больше ни слова, она повернулась и ушла в дом, а Родагор, ведя на поводу коня, направился на перевал, где его ожидал волколак.
  
   Э п и л о г
   Два месяца спустя действительный ратный мастер Круга Клинков Родагор, верхом на буланом жеребце удивительного розового окраса, выезжал из ущелья, в которое ранней весной входил вместе со своим бывшим учителем Доброгневом. Сейчас он покидал Туле, чтобы отправиться в полное опасностей и приключений путешествие по дорогам Гардарии. Какие испытания ждут его впереди, он не знал, но, поглаживая рукоять Рунного меча, был готов к любым превратностям судьбы.
   Вдруг его взгляд с удивление остановился на знакомой фигуре сидящего на камне шагах в тридцати впереди человека в домотканой рубахе, стянутой на талии кожаным ремнем и в кожаных штанах, не доходящих до голеней. Головного убора и обуви у него, как обычно, не было. Увидев его, буланый тихонько заржал.
   -А ты как здесь оказался? -не скрывая радости ,спросил юноша старого приятеля.- Или ждешь кого-то?
   Тот усмехнулся своими желтыми глазами с хитринкой.
   -Да вот, когда мы с тобой намедни прощались, вдруг подумал, что ведь пропадешь ты без меня и решил присоединиться, если не возражаешь.
   Он поднялся с камня и оба, рассмеявшись, продолжили вместе путь навстречу ожидавшим их приключениям.
  
   Глава первая.
   Гигантского роста всадник, не торопясь, ехал по широкой лесной тропе на буланом коне, необычной розоватой масти, который выглядел под стать своему хозяину - такой же высокий и такого же мощного сложения. В холке буланый жеребец в черных "чулках" был гораздо выше обычного высокого человека, а игра хорошо развитых мышц, перекатывающихся при каждом движении под атласной шкурой, свидетельствовала о могучей силе и неукротимой энергии скакуна. На всаднике была тонкая кольчуга, поверх которой небрежно наброшен простой походный плащ темно-синего цвета, свисавший с его плеча. Он был без головного убора, но глубокий металлический шлем с кольчужной сеткой, прикрывавшей затылок и шею, держал на луке седла. На всаднике были одеты простые кожаные штаны светло-коричневого цвета, а обут он был в такого же цвета сапоги из телячьей кожи. Он был очень юн, едва ли перешагнув за свою семнадцатую весну, но несмотря на то, что над верхней губой у него только-только начал пробиваться первый пушок, его лицо, на котором выделялись большие стального цвета глаза, выглядело мужественным и даже грозным. Тряхнув гривой давно не чесаных волос цвета спелой соломы, спадавших ему на плечи, он произнес со скрытым беспокойством , обращаясь к коню:
   -Что-то долго его нет. Чую, Буранушка, сбились мы с дороги.
   В ответ конь громко и призывно заржал. Не прошло и двух минут, как из густого кустарника на тропинку прямо перед конем и всадником выпрыгнул огромный серый волк. Его длинный розовый язык вывалился наружу , а мохнатая грудь высоко вздымалась. Видно было, что зверь изрядно устал, словно пробежал не один десяток верст.
   При виде волка всадник облегченно вздохнул, а конь остановился и радостно заржал.
   -Я уже начал беспокоиться, Люп! - обратился юноша к волку.- Что тебе удалось выяснить?
   -Мы движемся в правильном направлении, Родагор,-отрывисто ответил волк человечьим голосом. - Город отсюда в пяти верстах. Еще немного проедете- увидите ручей. Как перейдете через него, тропа раздвоится. Повернете направо и скоро покажется опушка леса. Там я буду вас ждать.
   Он снова прыгнул в кусты и скрылся из глаз.
   -Понял, как надо ехать?-спросил Родагор коня. Тот повернул к нему морду и заржал с явной укоризной.
   -Тогда вперед!-ласково потрепал его по холке хозяин.
   Они продолжили путь. Вскоре тропинка вывела их к ручью, за которым раздваивалась на две настоящие дороги, утрамбованные колеями телег и копытами коней. Буран повернул направо и через версту показалась опушка леса. Там на полянке лежал человек, который при их приближении поднялся на ноги. Он был босой и без головного убора, одет в просторную домотканую рубаху, перепоясанную кожаным ремешком и кожаные штаны длиной чуть ниже колен. На вид он выглядел лет на сорок или около того. У него были густые пепельно-русые волосы и желтоватые глаза, в глубине которых затаилась ироническая ухмылка.
   -Что-то я не вижу никакого города, Люп,- сказал Родагор окидывая взглядом равнину, расстилающуюся до самого горизонта.
   -Город лежит в двух верстах отсюда в низине, потому его пока и не видно,-звучным баритоном ответил волколак.- Но дорога ведет прямо к нему.
   Родагор тронул поводья, Буран двинулся вперед. Волколак шел рядом, не отставая.
   Действительно, вскоре дорога вывела их к невысокому холму. С его вершины вдалеке на берегу какой-то речки был виден частокол из оструганых бревен, окружавший какое-то большое скопление деревянных домов.
   -Это и есть город? -тоном, полным разочарования, спросил Родагор.
   -Ты не в Роденарии, пора бы уже привыкнуть,- усмехнулся Люп.- В здешних местах десяток изб, обнесенных частоколом-уже город. А тут видишь и вал, и ров и башенки по углам. Почитай, крепость по здешним меркам. Да и домов не десяток другой, а с полтысячи будет.
   -Все забываю, что у них камня нет, зато куда не плюнь в дерево попадешь или в речку какую,- пренебрежительно заметил Родагор.-Но если ты прав, то жителей в нем не меньше пяти тысяч, значит, и свой князь должен быть. Надеюсь, хоть тут найдется для нас работа.
   Оборотень промолчал. С того времени, как они покинули Туле прошло почти десять месяцев. Для таких бродячих авантюристов, как они, в хорошо обжитых краях работы хватало, поэтому, находясь в Ильмерии, они вели безбедную жизнь, хотя несколько поручений, которые они взялись выполнять, едва не закончились для них трагически. Но последний контракт на охрану одного из ильмерийских купцов, направлявшегося в Русколанию, большой прибыли им не принес. Когда они подходили к священной реке Ра, купец внезапно решил примкнуть к каравану торговых судов, отправлявшихся к Русскому морю водным путем и поэтому в охранниках больше не нуждался. За работу он заплатил щедро, но они оказались в мало населенной местности, где в услугах наемников никто не нуждался. Поэтому Родагор и Люпус решили перебраться через Ра и двигаться дальше на юг сухопутьем, намереваясь выйти в более людные места. Однако, им не повезло, крупных селений и городов по пути не попадалось, а полученные от купца деньги стали постепенно заканчиваться. Вдобавок они сбились с дороги и уже целую седмицу блуждали в лесных дебрях в междуречье Ра и какого-то ее крупного притока. Поэтому город, к которому они сейчас вышли, встретился им как нельзя более своевременно. Конечно, если бы не волколак, обегавший всю округу в радиусе пятидесяти верст и обнаруживший тропу, ведущую сюда, Родагор долго бы еще блуждал в этих бескрайних дремучих лесах.
   Между тем, уже показался мост через ров, заполненный водой, и городские ворота, у которых стоял пожилой седоусый стражник в кожаной кирасе и шлеме. На поясе у него в ножнах висел меч. Окинув подозрительным взглядом обоих, он потребовал уплатить положенный сбор за въезд в город.
   Родагор протянул ему деньги и спросил:
   -Скажи, добрый человек, а как называется этот городок?
   -Да так и называется? -пожал широкими плечами стражник, вручая ему специальную метку об уплате положенного сбора..
   -Оригинально,- оскалился оборотень,-городок Городок!
   -Ну, да.-не понял иронии стражник,- а я гляжу вы не здешние. Из каких краев путь держите?
   -Я наемник,- уклонился от прямого ответа Родагор,- а это мой слуга. Не знаешь, тут у вас нужны кому-либо наемники?
   -Ну, если только князю Велемудру, -подумав, ответил стражник,- его хоромы на холме в центре города. Правда, сомневаюсь, что ему сейчас будет до вас. Горе у него великое приключилось ...
   -Умер кто-то из родичей? - сочувственно поинтересовался юноша.
   -Дочка у него пропала, младшенькая. Почитай уже целая седмица прошла, ищут , а найти не могут.
   -Да как это возможно? - удивился Родагор. - У князя и вдруг дочка пропала! Да так, что и найти не могут.
   Стражник огляделся по сторонам, затем почти шепотом произнес:
   -Всякое сказывают... Ходят слуги, что солдаты Кощеевы увели ее в Навь. В здешних краях такое нередко случается. В Нави живых людей нет, а слуги Кощею и его супруге Марье Морене нужны. Да и войско Кощеево пополнять надо. Вот время от времени его солдаты похищают молодых парней и девок в Яви и уводят их с собой в Навь.
   Он умолк и вновь опасливо огляделся по сторонам.
   -А постоялый двор тут есть поблизости?- сменил тему беседы Родагор.- Такой, где усталому путнику можно было бы перекусить и на ночлег устроиться.
   -Да и добрая банька вам не помешала бы,-покрутив носом, хмыкнул стражник.-Езжай прямо по дороге, в конце улицы вывеску увидишь. На ней три медведя пьют из кружек медовуху. Это и будет трактир " У трех медведей", а при нем и конюшня, и ночлег найдутся.
   Поблагодарив стражника, они отправились дальше.
   -А чего это он о Нави болтал? - спросил юноша волколака.
   -Навь- царство Кощеево, куда отправляются души всех умерших,- серьезным тоном произнес Люп. - Сказывают, вход в Навь действительно находится где-то в этих краях, у реки Смородины.
   Ранее в Роденарии Родагор о Нави слышал только краем уха и то в далеком детстве. По верованиям русов, души погибших в бою воинов уносили прекрасные птицы-девы, дочери Перуна, в Ирий. Этого юноше было вполне достаточно и Навью он никогда не интересовался. Поэтому слова оборотня он всерьез не принял, тем более, что в шагах пятидесяти впереди увидел большое двухэтажное строение, на фронтоне которого красовалась вывеска. Когда-то это была картина с изображением трех медведей, но сейчас, когда краски на ней облезли и выцвели, чтобы догадаться о том, что это медведи пьют медовуху из глиняных кружек, надо было иметь богатое воображение.
   -Кажется это и есть тот трактир, о котором говорил стражник,- сказал он Люпу.
   -Похоже,-согласился тот, - видишь вокруг здания забор и ворота, наверно, там и конюшня.
   -Вот только с деньгами у нас плохо,- с сожалением произнес юноша.
   -С деньгами хорошо, а вот без денег действительно плохо!-ухмыльнулся оборотень.-Впрочем, если не будем шиковать, дня на три должно хватить, а там, глядишь, что-то и подвернется. Городок этот довольно крупный даже по меркам Роденарии.
   Родагор подъехал к воротам, откуда выскочил мальчишка-прислужник, и передал ему повод, бросив заодно и мелкую монету. Мальчишка увел Бурана в глубь двора, а Родагор и оборотень вошли в помещение трактира.
   Пройдя полутемный коридор, они оказались в общем зале, где вкусно пахло свежевыпеченным хлебом, жареным и вареным мясом, сыром, соленьями. Там на скамейках за грубо сколоченными деревянными столами сидело несколько молодых мужчин, которые, судя по их внешнему виду, не относились к сливкам общества. Скорее всего, это были простые рабочие, плотники или строители, зашедшие сюда выпить кружку-другую медовухи после тяжелого трудового дня Появление двух незнакомцев привлекло их внимание ровно на столько, чтобы окинуть их безразличным взглядом. После этого они вновь продолжили пить из своих кружек густой янтарный напиток и негромко о чем-то беседовать между собой.
   Родагор поглядел за стойку, ожидая увидеть хозяина постоялого двора, но там стояла высокая статная женщина в довольно короткой, лишь чуть ниже колен, тунике, стянутой ремнем на талии. Должно быть в молодые года она была настоящей красавицей, но даже и сейчас следы былой красоты сохранились в чертах ее лица, а фигуре могла позавидовать и молодая девушка. Копна распущенных по плечам черных, как вороново крыло, волос, высокая грудь, тонкая талия, округлые пышные бедра, стройные ноги, вызвали у Родагора мимолетный интерес, хотя трактирщица или кто она там была, выглядела старше его лет на двадцать и с его точки зрения была довольно старой и потасканной.
   -Что угодно, чужеземцы ?-спросила она низким грудным голосом, окинув Родагора кокетливым взглядом и с подозрением посмотрев на Люпа, который в своем одеянии выглядел весьма непрезентабельно. - Еды, ночлега? Или и то, и другое.
   -И то, и другое,- буркнул Люп,- но прежде всего, хорошую баню.
   -Это правильно, вам она в самый раз,-согласилась хозяйка.- Как раз банька натоплена , так что служанка вас сейчас в нее проведет.
   Когда час спустя Родагор и оборотень снова появились в зале с порозовевшими лицами, чистые и вымытые, он совершенно опустел, только за столом у двери сидел человек в темном плаще с капюшоном, почти полностью закрывавшим его лицо. Перед ним стояла кружка с медовухой, но, похоже, он к ней даже не притрагивался.
   Хозяйка кивнула им на стол, недалеко от стойки, уставленный различными закусками. Здесь были соленые грибы: рыжики, грузди ,маслята; сушеная рыба; молодой зеленый лук; репки, крепкие ,как груди юной девушки; молодой дягиль; ревень; щавель; кислица. В центре стола стояли блюда с кусками копченой лосятины и вепря, а также вареной холодной зайчатины. Два кувшина с медовухой и кувшин холодного березового сока завершали этот пиршественный ансамбль.
   Родагор и оборотень переглянулись. Их денег хватало в обрез, чтобы заплатить за все это изобилие и ночлег, но тогда завтра им придется ночевать на улице.
   -Вареное и жареное мясо, стерляжья уха и жареный сазан будут немного позже. Да, для вас отведена большая комната наверху, вы там можете устроиться на ночлег со всеми удобствами.
   Гмм,- прокашлялся Родагор, чья гордость не позволяла ему признаться, что на всю эту роскошь у них не хватит денег, но хозяйка его поняла и с очаровательной улыбкой произнесла:
   - Все это: и еда, и ночлег за счет заведения!
   -Погоди,- решительно сказал Родагор, поднимаясь из-за стола. - Мы не привыкли, чтобы за нас кто-то платил просто так. Если тебе что-то надо от нас-скажи прямо. Где это видано, чтобы в трактирах незнакомых путников угощали бесплатно? Да еще словно каких-нибудь князей!
   -Ей от вас ничего не нужно, во всяком случае прямо сейчас,- раздался за его спиной властный густой бас,-это нужно мне!
   Родагор повернулся и увидел, что эти слова произнес подошедший к ним человек в плаще, ранее сидевший за столом в конце зала.
   Он откинул капюшон и тряхнул гривой золотистых волос, рассыпавшихся по его плечам. Выглядел он лет на сорок, но его лоб перерезали три горизонтальные морщины, делавшие его старше. Гордая посадка головы, уверенный взгляд синих глаз, твердая линия губ и подбородка выдавали в нем человека неукротимой воли, привыкшего командовать и повелевать.
   -Я князь Велемудр,- просто сказал он, присаживаясь на лавку,- и у меня действительно есть к вам важное дело. Но вы устали с дороги и оголодали, поэтому вначале предлагаю перейти к трапезе.
   Родагор и Люпус сочли это предложение разумным, так как целый день ничего не ели. Пока они насыщали свои желудки, князь время от времени прикладывался к кружке с медовухой, но, казалось, никакого удовольствия от этого не получал. Похоже, мысли его витали где-то далеко и он был в них полностью погружен.
   Утолив первый голод, Родагор, тоже отхлебнул из кружки янтарный пенящийся напиток и сказал, обращаясь к Велемудру:
   -Насколько я понимаю, княже, разговор у нас пойдет о похищении твоей дочери.
   Тот кивнул головой и, отставив кружку в сторону, с горечью произнес:
   -Ни о чем другом я сейчас и помыслить не могу. Что бы не делал, чем бы не занимался, перед глазами она-моя ненаглядная Смеяна. Ее не даром так назвали, с самого детства она росла жизнерадостным, веселым и смешливым ребенком. Я даже не помню. чтобы она когда-либо не то, чтобы плакала, а даже грустила. Недавно ей пошла семнадцатая весна, я не мог нарадоваться на дочь. Мать ее рано умерла и Смеяна была моей единственной отрадой в жизни. Все в городе ее любили за веселый нрав, за душевность. Недалеко от княжеских хоромов есть ворота, не те, через которые прошли в город вы, а другие, они выходят к речке, там местность пустынная и редко, кто бывает. Смеяна любила на лугу собирать цветы, плести венки, чаще со своими служанками и подружками, а порой и одна. Часовой на вышке и стражник у ворот постоянно держали ее в поле зрения. Но вот нежданно-негаданно случилась беда.
   Он машинально сделал глоток медовухи, Родагор и оборотень, подперев головы руками внимательно слушали.
   -В тот злополучный день, седмицу назад,- продолжал Велемудр,- Смеяна со своей служанкой Бежаной, как обычно, собирала цветы на лугу. Ей захотелось пить и она отправила Бежану домой за водой. Едва та скрылась за воротами, как вдруг из лесной чащи, которая примыкает почти вплотную к городской ограде, вынеслись пять всадников в черных доспехах, верхом на черных конях. Подхватив Смеяну, они развернулись и опять скрылись в чаще. Часовой на вышке успел пустить вслед им несколько стрел, да что толку...
   Князь умолк и глаза его повлажнели. Но он быстро справился с собой, хотя руки его сжались в кулаки.
   -Узнав об этом, я немедленно бросился в погоню с десятком дружинников, которые оказались поблизости и сворой своих собак. Псы сразу взяли след и мы неслись через чащу, не разбирая дороги, по следам конских копыт. Удалось найти даже ширинку Смеяны, которую она обронила. Но вот лес кончился, мы оказались на равнине, покрытой луговой травой и собаки сразу потеряли след. Конечно, мы продолжили поиски, разъехались во все стороны, осмотрели вокруг всю местность, но безрезультатно. И Смеяна, и ее похитители как в воду канули.
   -Понятно,- как бы про себя заметил оборотень,- похитители вышли на тропу Трояна и отправились по ней в Навь, то есть в иной мир. А вы остались в Яви и поэтому потеряли след.
   -Точно!- глянул на него с возросшим уважением Велемудр.-Именно так мне и объяснил случившееся волхв Аристарх в капище Сварога, к которому я отправился сразу по возвращению в Городок. Аристарх долго молился Сварогу и тот открыл ему не только правду о похитителях, но и то, как можно помочь моему горю и вызволить Смеяну из лап Кощея, чьи солдаты ее похитили.
   -И как же это можно сделать?-удивился Родагор.-Кто может бросить вызов самому владыке Нави?
   -Ты!-твердо сказал Велемудр.- Аристарх поведал мне, что скоро появится могучий воин с Севера вместе со своим другом, -он умолк, подбирая выражение,-не совсем человеком. У этого воина на груди будет Амулет Сварога , который поможет ему выиграть схватку с Кощеем и вернуть мою дочь. Предсказания волхвов обычно туманны, но главное я понял, помочь мне можешь только ты.
   Тронутый горем отца, Родагор задумался.
   -Допустим, я соглашусь,-сказал он,-но как я попаду в Навь?
   -Это даже не главное,- вмешался волколак,- Калинов мост через речку Смородину сторожит трехглавый Змей Горыныч. Легенда гласит, что только Перун однажды смог победить его и войти в Навь. Больше никому это не под силу.
   -А эту,как ее, Смородину-реку, разве нельзя просто переплыть?-спросил Родагор.
   -Нет,-покачал головой оборотень,- кто коснется ее воды-сгорит в огне!
   -Все это верно,- кивнул Велемудр,- но тут надо действовать больше ловкостью и хитростью, чем силой. Прежде всего, тебе придется отправиться в Навь одному, оставив здесь также и своего коня.
   -Почему?-не понял Родагор.
   -Твой приятель волколак, - кивнул Велемудр в сторону Люпа,- сразу же засветится в Нави. Кощей и его жена Мара Морена немедленно его обнаружат по магическому следу. А твой конь-родной брат коня Мары Морены, он о появлении брата, тем более, сразу узнает.
   -Гмм,-сказал Родагор,- но у меня же есть Рунный меч и Амулет Сварога, разве они меня не выдадут. Они ведь тоже волшебные.
   -Нет, их Кощей и его жена смогут обнаружить, только когда ты будешь находиться от них в нескольких шагах.
   -Ладно, а как попасть в Навь?
   -Тропу Трояна тебе откроет Аристарх. Он же даст тебе три мешочка с сонным порошком. Привяжешь их к стрелам и выпустишь в охранника Калинова моста три стрелы. Три его головы перехватят стрелы в полете, и проглотят. Через несколько минут Змей Горыныч уснет, а ты проскользнешь в Навь.
   -Но у меня нет лука!
   -Теперь есть,- улыбнулся князь,-это тебе мой подарок, могущественнейший артефакт Искатель сердец. У него много таких качеств, которые позволят тебе выйти победителем в любом сражении. И еще, когда ты вернешься назад с моей дочерью- половина моего княжества и дочь в придачу-твои, если,конечно, Смеяна тебе полюбится.
   -Рано мне, княже, думать о женитьбе и о том, чтобы княжить,- с достоинством ответил юноша.- Не обессудь, но возьму я с тебя лишь обычную награду, коли на то будет твоя милость. Просто позаботься о моем друге и коне, пока меня не будет.
   -Обещаю,- ответил тот,- оба они здесь, у Любавы, ни в чем не будут нуждаться.
  
   Глава вторая.
   На следующий день князь Велемудр, с несколькими дружинниками и Родагор с Люпусом стояли на опушке леса в месте, где оборвались следы солдат Кощея, ожидая волхва Аристарха. Родагор разглядывал лук, подаренный ему князем, удивляясь, насколько изящно он изготовлен и удобен для стрельбы. Тугой, разрывчатый, он, казалось, весь дрожал от переполнявшей его энергии.
   -Гляжу ,князь подарил тебе Искатель сердец,- раздался позади сильный звучный голос,- разумно, весьма разумно. Чего ему в княжеской сокровищнице без дела томиться. Ведь у него есть душа, хотя и не совсем такая, как наши.
   Родагор обернулся, позади него стоял невысокий человек средних лет с волосами спелой ржи и зелеными глазами, которые, казалось, хранили мудрость веков. Он был одет в холщовую рубаху синего цвета, стянутую на талии обыкновенной веревкой, и темные холщовые штаны, заправленные в сапоги из бычьей кожи.
   - Здрав будь, Аристарх,-уважительно приветствовал его князь,-думаю, ты прав. Я этим луком, по правде, говоря и не пользовался никогда, поэтому и не знаю всех его возможностей.
   -Это потому, что ты не в силах натянуть его тетиву так, чтобы наконечник стрелы почти коснулся самой кибити,- улыбнулся волхв,- не каждому это удастся. Но, кто сумеет это сделать, тот познает всю силу Искателя сердец.
   Родагор еще раз внимательно осмотрел лук. Тот был составной, внутренняя планка можжевеловая, внешняя березовая, усилен лосиными сухожилиями, склеен рыбьим клеем. По всей его длине нанесены какие-то руны. Верхнее и нижнее плечи инкрустированы каменьями и серебром, а заканчивались козлиными рогами. Рукоять была выложена костяными пластинками.
   -Спору нет, лук знатный!- согласился юноша.-Но в чем его сила?
   -Во-первых, он не знает промаха,- ответил волхв,- не обязательно тщательно целиться, он сам найдет цель. Но, главное, если у тебя несколько целей, скажем, нападает группа всадников или пеших воев и тебе удастся растянуть лук, как я сказал, он дополнительно выпустит девять астральных стрел. А от них не защитит ни кольчуга, ни панцирь. Проще говоря, десятью выстрелами ты поразишь сто человек. А скорострельность у него десять выстрелов в минуту.
   Родагор с возросшим уважением посмотрел на лук. С таким оружием смело можно выступить против целой армии.
   -В Нави этот лук может тебе весьма пригодиться,-сказал жрец Сварога, - там все иллюзорно и обманчиво, доверять никому не стоит. Красна девица может оказаться злобной старой ведьмой, добродушный с виду мужичок, Лихом одноглазым, а, казалось бы, злейший враг может стать верным другом. Почаще отключай сознание и больше полагайся на интуицию, она тебя не подведет. И еще, ко дворцу Кощееву ведет дорога, вымощенная черным камнем. Советую по ней не идти, а углубиться в лесную чащу, так будет безопаснее. Хотя на тебе Амулет Сварога, но лучше соблюдать осторожность и не переполошить все Кощеево царство.
   -А, где мне искать Смеяну?- поинтересовался Родагор.
   -Где-то там в покоях Мары Моревны, точнее не скажу,- ответил Аристарх.- Однако, время не ждет, пора и в дорогу. Взгляни, витязь. вот она тропа Трояна!
   Он взмахнул рукой, указав направление, и Родагор явственно увидел тропу, начинающуюся в десяти шагах впереди. Он мог бы дать голову на отсечение, что еще мгновение назад ее не было. Сейчас же она извивалась по равнине, заросшей луговыми травами ,поднимаясь куда-то вверх, едва ли не к самим облакам.
   -Держи сонное зелье,- протянул ему волхв три кожаных мешочка,- и поторопись!
   Родагор спрыгнул на землю, потрепал Бурана по холке и ,обнявшись с волколаком, отвесил низкий поклон князю и остальным. Затем, перебросив лук за спину, где уже висели тул со стрелами и налучье, он поправил меч на поясе и направился к тропе. Пройдя по ней несколько шагов, он обернулся, но никого позади себя не увидел, кроме опушки леса и равнины, поросшей травой.
   -Я еще не в Нави,но уже и не в Яви,а где-то между ними,- подумал юноша, чувствуя как легкий холодок пробегает у него по спине. Он не то, чтобы испугался, но и приятного было мало, осознавая, что здесь можно застрять навечно.
   Глянув вперед он увидел, что оказался на вершине невысокого холма, с которого открывается вид на речку, протекавшую внизу. Через нее был перекинут деревянный мост.
   -Калинов мост,- подумал юноша,- а где-то на том берегу должен быть и Змей Горыныч.
   Не желая расходовать боевые стрелы, он достал из тула три "томары" и, крепко привязал к ним мешочки с сонным порошком. Теперь можно было идти дальше.
   Мост оказался не особенно широким, но крепким, сложенным из плотно пригнанных друг к другу ошкуренных бревен. У него не было никаких опор, он просто опирался на оба своих конца, переброшенных через речку. Родагор ступил на него с некоторой опаской, но быстро понял, что мост прочный. Мельком он бросил взгляд в воду и увидел, что она словно кипит и пузырится. От воды поднимался какой-то пар или легкая дымка. Пахло серой и еще каким то омерзительным зловонием. Он уже дошел до середины моста, когда на противоположной стороне возникла громадная фигура трехголового ящера. Все три головы дохнули струями огня, которые едва не достали до Родагора.
   -Пора,- решил он и, наложив "томару" с сонным зельем на тетиву, выстрелил из лука. За первой последовала вторая стрела, за ней третья. Три пасти раскрылись почти одновременно и поглотили стрелы, словно лягушка комара. Затем из них снова вырвались струи огня. Родагор оставался на месте, наблюдая, что будет дальше. Похоже было, что Горыныча стало клонить ко сну. Все три пасти зевнули так, что едва не вывихнули челюсти, злобные, змеиные глаза стали затягиваться мутной пленкой. Дракон опустился на землю, его головы склонились одна к одной. Выбирая место поудобнее, он отполз в сторону от моста и, опустив головы на траву, уснул.
   Родагор быстро перешел на противоположный берег Смородины и, не обращая внимания на спящего дракона, прошел дальше. Здесь начиналась широкая дорога, вымощенная черным камнем. Впереди на ней он никого не увидел, но, памятуя совет волхва, свернул на узенькую лесную тропинку слева от дороги и углубился в чащу леса.
   Он не успел еще пройти по лесу и полверсты, как на дороге, вымощенной черным камнем, раздался топот конских копыт. Через минуту- другую к мосту подъехал всадник на огромном вороном коне, рядом с которым бежал громадный черный волк, а над ними вилась черная галка. Взглянув на всадника, любой в Нави признал бы в нем Мару Морену, дочь Лады и Перуна, жену Кощея, богиню мрака, зимы и смерти. Это была женщина средних лет, небольшого роста, с темными волосами и не очень запоминающимися чертами лица, и выпуклыми серыми глазами из-под черных бровей. Никто не решился бы назвать ее уродиной, но и особой красотой она не блистала, особенно, если учесть, что голова ее была повязана серым платком, а одета она была в черный тулуп с ободранными полами до самых пят. На руках ее были черные варежки, а ноги обуты в большие черные валенки. В руках ее была плетка, которой она хлестнула спящего дракона, злобно выкрикнув:
   -Так вот ты как службу несешь, ящерица поганая! Нашел время дрыхнуть!
   Дракон никак не отреагировал на ее слова, она хлестнула его плетью опять, а затем спрыгнув с коня, подошла поближе.
   Пригнувшись к одной из голов, она понюхала воздух и с беспокойством сказала:
   -Ого! Да его кто-то одурманил сонным зельем! Значит, в Навь прокрался чужак.
   Засунув два пальца в рот, Мара Морена переливчато свистнула. Не прошло и двух минут, как рядом с ней появились две мужские фигуры. Оба невысокие, одетые в простые холщовые рубахи, подпоясанные кожаными ремнями, и темного цвета штаны, заправленные в грубые сапоги. У одного из них была настоящая разбойничья рожа, а у другого на плутоватом лице один глаз затянут бельмом.
   -Чего изволишь, матушка - царица? - произнесли они нестройным хором.
   -В Навь пробрался кто-то чужой, вон одурманил Горыныча сонным зельем,- указала она плеткой на дракона. - На дороге его не было, значит, ушел в лес. Ты ,Одихмантьич, и ты, Лихо одноглазое, сей же час разыщите его и доставьте мне сюда. Да поживее пошевеливайтесь!
   -Будет сполнено, матушка - царица!- ответили оба хором.
   Затем Лихо сказал:
   -Я тут, Соловей, поляну одну знаю, он ее никак не обойдет. А мы его обгоним по дороге и устроим там засаду. Ты свистнешь, а я глазом подсоблю, никуда он от нас не денется, голубчик.
   Между тем, Родагор, ничего не зная об этом разговоре, пробирался по лесной тропинке, все более углубляясь в чащу. Он уже прошел версты две, не видя просвета за деревьями, как вдруг тропа вывела его на открытую поляну. Увидев свалившийся ствол дерева, он решил немного передохнуть и присел на него. Чтобы не терять зря времени, юноша решил разобраться со стрелами, которые были у него в туле. Сняв с плеча лук и тул, он стал перебирать стрелы, которые все были разными и наконечники у них предназначались для разных целей. Были тут и "томары" в виде наперстка для стрельбы по мелкому зверю и птицам, но были и "ласточкины хвосты"- узкие бронебойные из лучшей стали. Оперение тоже было разное, чтобы не выбирать стрелу, а сразу знать какая она. Взяв в руки легкую стрелу с наконечником в виде шарика, он положил ее на тетиву. Вдруг ему показалось, что ветви дерева на другом конце поляны зашевелились. Скорее машинально, чем осознанно, он натянул тетиву и выстрелил. Тонко пропев, стрела пронеслась через поляну и в кого-то попала. Ветви дерева закачались и на землю грузно свалилось чье-то тело.
   -Вот на тебе! - растерянно подумал Родагор и с луком в руках подбежал к упавшему с дерева человеку. "Шарик" попал ему прямо в рот, выбив спереди все зубы. "Вот незадача-то!", - подумал юноша. Он склонился над мужиком и из -под ворота его рубахи сверкнул золотой лучик. Мужик с лицом разбойного вида открыл в это время глаза и, взглянув на амулет, вновь их закрыл. "Живой,значит!",- с облегчением выдохнул Родагор и в это время его взор остановился на метательном топорике, валявшемся рядом. Он поднял его с земли и осмотрел. Видно было, что сделал его настоящий мастер. Топор был прекрасно сбалансирован и сам ложился в руку Юноша размахнулся и чисто из мальчишеского любопытства метнул его вверх, посмотреть далеко ли он его сможет зашвырнуть. Лезвие топора тускло сверкнуло в воздухе и он стремительно взметнулся ввысь, а затем стал падать обратно в густой кустарник немного в стороне. Родагору показалось, что там кто-то глухо вскрикнул, но в это время он заметил продолжение тропы, по которой шел сюда раньше. Оставив лежащего на земле человека приходить в себя, он пошел дальше и скоро опять углубился в лесную чащу...
   Мару Морену уже начало раздражать долгое отсутствие Соловья и Лиха, но,наконец,они появились, кряхтя и охая. Передние зубы у Одихмантьева сына напрочь отсутствовали, а у Лиха на лбу вскочила огромная, как огурец, шишка-след от удара обухом топорика.
   -Это не иначе колдун какой-то? - прошамкал Соловей беззубым ртом. - Я едва на дерево влез, как он стрелой вышиб мне все зубы. И швишнуть даже не успел.
   -А я вообще ничего не понял, как меня что-то по лбу так огрело, что искры из глаз посыпались. Не знаю уж как там это у него получилось.
   Лихо одноглазое осторожно потрогал шишку на лбу.
   -Эх вы, горе работнички! - с досадой сказала Мара Морена.-Ничего никому поручить нельзя, все самой приходится делать!
   -Так у него на груди Амулет Шварога!- прошамкал Соловей.
   -Амулет Сварога?- встрепенулась царица ночи.- Ты ничего не перепутал?
   -Швоими глазами видел золотые лучики, клянусь бородой Перуна!
   Взгляд Мары Морены смягчился .
   -Ладно, отправляйтесь лечиться, а я сама займусь этим молодцем. Посмотрим, сильно ли ему поможет его оберег, когда он повстречается с Древним Вампиром. Кстати, я его давно не кормила ничем вкусненьки!
   Она ехидно хихикнула и, огрев коня плетью, поскакала по дороге в направлении замка Кощея...
   Тем временем, Родагор пробирался по лесной тропе, которая становилась все более узкой, углубляясь в чащу. Было похоже, что сюда давно не забредали даже звери, не то , что люди. В Нави солнца не было и царил вечный полумрак, в котором временами проскальзывали какие-то тени. Откуда -то издали доносились странные звуки, похожие на стоны или рыдания, но Родагор к ним уже привык и не обращал внимания. Коротко или долго он шел, юноша и сам сказать не мог, но внезапно перед ним открылась небольшая поляна, на которой стояла покосившаяся избушка. В ее окне горел свет от свечи или лучины.
   Родагор подошел ближе и, положив руку на рукоять меча, погрузился в транс. В астральном плане он не обнаружил никакой угрозы и Рунный меч тоже вел себя спокойно. Повинуясь своей интуиции, юноша подошел к двери и постучал по ней рукоятью меча.
   Спустя несколько мгновений дверь распахнулась и на пороге появилась женщина, лицо которой скрадывал полумрак, но, судя по фигуре, ей было лет около сорока.
   -Русским духом потянуло,- произнесла она глубоким контральто,- сто лет такого не бывало? Откуда ты ,паробче, взялся здесь в Нави?
   -Может все-таки вначале впустишь в дом, да баньку истопишь с дороги, да за стол усадишь или так и будем через порог беседу вести?-дерзко произнес Родагор.
   -Может тебя еще и в постель с собой уложить?-насмешливо спросила женщина своим бархатным голосом.- Но да ладно уж ,заходи, коли такой прыткий.
   К удивлению Родагора, избушка снаружи казавшаяся совсем крохотной, внутри выглядела словно богатые хоромы. Было в ней несколько просторных комнат, зал с большим столом, нашлась и истопленная банька.
   Час спустя юноша, обмотавшись мохнатой простыней, пока сохла его одежда, постиранная гостеприимной хозяйкой, сидел рядом с ней за столом, время от времени бросая взгляды на ее моложавое лицо со следами увядшей красоты. Пока он ужинал, она сидела напротив, подперев пухлой рукой подбородок и с любопытством рассматривала его статную фигуру и могучие мускулы.
   -Так все же ,какими судьбами ты оказался здесь в Кощеевом царстве?- спросила она, когда он утолил голод.- Вижу на тебе оберег Сварога и Рунный меч. Да и лук у тебя знатный. Ты не простой искатель приключений, как я погляжу. Но, что привело тебя сюда, в мир вечного мрака?
   Родагор несколько мгновений собирался с мыслями, но вновь повинуясь интуиции, решил рассказать всю правду.
   Женщина сидела в прежней позе, молча слушая его, а потом сказала:
   -Не простая у тебя, сынок, задача. С Кощеем тебе не справится, а как освободить Смеяну, не сразившись с ним, я даже не знаю. Кощей - бессмертный, его нельзя убить ни мечом, ни стрелой. Правда, и тебя он убить не решится, пока на тебе Амулет Сварога, но просто бросит в темницу, где ты умрешь медленной смертью.
   -Откуда тебе ведомо, что он бессмертный?- недоверчиво спросил юноша.
   -Ведомо, не сомневайся, я ведь жена его...
   -Так ты Мара Морена!-Родагор вскочил из-за стола и бросился к мечу, который лежал на лавке вместе с луком поодаль.
   -...бывшая!- спокойно договорила женщина, не двигаясь с места.-Мы с ним прожили больше ста лет, когда он бросил меня из-за Мары и взял ее в жены. Я же живу здесь в одиночестве и меня стали звать Бабой Ягой.
   -Погоди,- сказал юноша, устыдившись своего порыва.- Сколько же тебе лет от роду?
   -И не спрашивай,-махнула она рукой,- скоро триста будет. Но тут в Нави время течет иначе.
   Родагор вновь уселся на лавку и посмотрел на Ягу. Конечно, никто бы ей не дал семнадцать лет, но чтобы триста! Он никак не мог в это поверить.
   Женщина поняла о чем он думает и сказала просто:
   -Не забывай, ты в Нави, в царстве иллюзий и обмана, здесь даже обыкновенный пень может оказаться совсем не пнем. Ладно, тебе пора спать, утро вечера мудренее. А я тем временем подумаю, чем тебе помочь...
   Утром за завтраком она вернулась к прерванному разговору.
   -Скорее всего, твою Смеяну держат в покоях Мары Морены, как и других прислужниц. Как тебе пробраться незамеченным во дворец, я не знаю, но добраться к нему помогу. Вот тебе клубок с нитками, брось его наземь, он покатится вперед, а ты иди за ним. До самого Кощеева дворца он тебя не доведет, но там останется версты две не более, так что не заблудишься. Пуще всего остерегайся Мару Морену, уверена, что она уже знает о тебе и разыскивает по всей Нави.
  
   Глава третья.
   Клубок резво катился вперед, Родагор почти бегом следовал за ним. Сколько верст он отмахал, пробираясь сквозь лесную чащу, не известно, но, когда клубок наконец, выкатился на поляну и остановился, юноша почувствовал себя изрядно уставшим. Он огляделся по сторонам, не зная куда дальше идти, но вдруг увидел довольно широкую тропинку. Судя по тому, что тропинка была вытоптана, по ней ходили довольно часто. "Дворец Кощея где-то поблизости, видно она к нему и ведет",- подумал он, но, пройдя буквально шагов пятьдесят увидел красивый домик, стоявший немного в стороне. Дверь домика распахнулась и в дверях показалась молодая женщина в разноцветном сарафане. Увидев его, женщина с улыбкой призывно махнула ему рукой. Он направился к ней, а она скрылась в домике, оставив дверь открытой. Усталый и голодный юноша мгновение колебался, не зная, как поступить, затем решил воспользоваться гостеприимством незнакомки.
   Родагор переступил через порог и, пройдя узкие сени, оказался в просторном зале. Женщина невысокого роста с темными волосами , на вид лет тридцати и привлекательной наружности, стояла у стены и молча манила его к себе рукой. Он сделал несколько шагов по направлению к ней. Вдруг она нажала какую-то панель в стене, пол под Родагором разверзся и он полетел вниз, в последний момент ощутив вибрацию Рунного меча. Падение продолжалось не долго, он спружинил ногами, ударившись о землю и несколько раз перекувыркнулся через голову, катясь вниз по наклонной плоскости. Оказавшись на ровном месте, он быстро встал на ноги. Вокруг него стоял кромешный мрак, поэтому он на всякий случай обнажил меч и немного постоял, дожидаясь, когда хоть что-то сумеет разглядеть в этой темноте.
   "Угораздило же меня потерять осторожность и попасть в такую незамысловатую западню!",- подумал он с досадой. Но ругать себя не было смысла, следовало подумать как отсюда выбраться. Назад пути не было, оставалось искать выход где-то впереди. Его глаза стали понемногу привыкать к темноте и он понял, что находится в каком-то узком тоннеле. Продолжая держать меч перед собой, он осторожно двигался вперед, пока проход не расширился и превратился в небольшой зал. Вдруг он почувствовал здесь чье-то присутствие и, напрягая зрение, заметил нишу, закрытую решетчатой дверью. Когда он подошел ближе, то понял, что это камера и в ней находится какой-то узник. На железной двери висел большой замок, но Рунный меч одним ударом перерубил его дужку. Замок упал и Родагор отворил дверь. За ней он увидел прикованного цепями к стене человека или существо в черном балахоне.
   -Эй, ты живой?-спросил юноша.
   -Пока да,- раздался едва различимый голос.
   Родагор взмахом меча перерубил звено сковывавшей узника цепи и размотал ее, затем поднял его легкое тело на руки и вынес из камеры, посадив у стены. Откинув капюшон балахона он увидел изможденное, бледное, как мел, лицо с морщинистой иссохшей кожей и с красного цвета глазами.
   -Ты кто такой?- спросил юноша.-На человека ты не очень-то похож.
   - Ты угадал,я не человек,- прошелестел ответ. - Я Древний Вампир.
   Родагор в страхе отшатнулся. Рассказы о вампирах он слышал с самого детства и знал, как опасны для людей эти существа.
   Древний Вампир заметил его движение и слабо усмехнулся.
   -Тебе не следует меня бояться. На тебе Амулет Сварога, да мы и не враги, а скорее друзья по несчастью. Я вижу, ты попал в западню ,устроенную тебе Марой Мореной.
   -Так это была она!-воскликнул Родагор.-Какой же я глупец!
   -Не ты один,-слабо пожал плечами его собеседник. - Я ведь тоже прибыл сюда, как посол от клана Древних Вампиров, да недооценил коварство Кощея. Страна Древних Вампиров тоже граничит с Навью, только с другой стороны, и мы издавна враждуем с Кощеем. Но вот не так давно главы всех кланов собрались на совет и решили направить меня, как самого могущественного из них, к Кощею для переговоров о заключении мира. Какие же мы были глупцы! Разве с ним можно вступать в какие-то там переговоры? И все же ,не усыпи он вместе с Марой Мореной мою бдительность ласковыми речами и не используй заговоренную цепь, ему бы со мной вовек не справиться, а вот я бы раскатал его дворец по камешкам.
   -Но Кощея нельзя убить, он ведь бессмертный,- вспомнил Родагор слова Бабы Яги.
   -Ну, и что с того?- возразил узник.-Его можно подвесить на заговоренных цепях к потолку в такой же камере и пусть себе висит, пока не найдется кто-то с таким мечом, как у тебя и перерубит цепи, как это сделал ты.
   -Так ведь сейчас ты свободен!- вдруг воскликнул Родагор.-Теперь ты можешь сразиться с Кощеем!
   В нем пробудилась утраченная было надежда выбраться на свободу.
   -Увы, не могу,- тихо ответил Древний Вампир,- у меня почти не осталось энергии. Я совершенно обессилел за эти полгода без воды и пищи. Мара всего один раз бросила мне сюда зайца и все.
   Он умолк, о чем -то задумавшись, потом осторожно сказал :
   -Хотя есть один способ. Мы могли бы помочь друг другу вместе обрести свободу и победить Кощея. Но не знаю, согласишься ли ты на это.
   -Если нам удастся выбраться на свободу и освободить девушку. за которой я сюда и пришел, то я согласен!- не раздумывая, ответил Родагор.
   -Гмм,- хмыкнул вампир,-ты даже не поинтересовался, что это за способ...
   -А разве у нас есть выбор?
   -Выбор есть всегда,-не сразу ответил Древний Вампир.-Можно оставаться здесь и умереть от голода и жажды. Или надеяться на чудо. Плохо то, что тебе самому из этого подземелья не выбраться. Где выход отсюда я знаю, но без меня ты не сумеешь им воспользоваться. Он находится прямо во дворце Кощея, но закрыт прочной железной решеткой на высоте в полтора твоих роста. Тебе не удастся даже мечом дотянуться до нее. Сломать ее для меня не составило бы труда, будь у меня достаточное количество энергии. Собственно, я и предлагаю тебе поделиться ею со мной.
   -Как это?-насторожился Родагор.-Ты хочешь выпить мою кровь?
   -Кровь пьют обычные вампиры, но мы, Древние Вампиры питаемся энергией живых существ. Ты должен позволить мне взять часть твоей энергии, тогда я обрету ту силу, что мне нужна.
   -А что будет со мной?-упавшим голосом спросил юноша.
   -А ты постареешь примерно лет на двадцать или около того.
   -Лет на двадцать !- Родагор пришел в ужас от одной только мысли об этом. Но с другой стороны, если подумать, сорок лет-это еще далеко не старость, а последний приступ молодости. У него сохранятся и силы и здоровье еще лет на двадцать. И не лучше ли пожертвовать частью жизни, чем медленно умирать здесь голодной смертью. Вдруг его обожгла мысль о том, что Древний Вампир может и обмануть. Действительно, кто помешает ему высосать из него всю жизненную энергию и оставить здесь один лишь его иссушенный труп.
   Пока Родагор размышлял как поступить, Древний Вампир безучастно сидел, прислонясь к стене.
   -А ладно!- решил, наконец ,юноша.-Даже ,если он меня обманет, то, по крайней мере останется жив и тогда Кощею не поздоровится. Хоть какая-то польза будет от моей смерти. Если помирать, то хоть знать зачем!
   Он повернулся к Древнему Вампиру и твердо сказал:
   -Хорошо, я согласен! Делай, что должен!
   Тот медленно поднялся на ноги и Родагор с удивлением заметил, что ростом он с него самого.
   Вампир протянул исхудалую руку с длинными ногтями к его груди и неожиданно вонзил всю кисть ему в тело. Родагор почувствовал внезапную слабость и смертельный холод, но не мог даже пошевелиться. Сколько так продолжалось ,он не знал ,но вот Древний Вампир выдернул руку из его груди и Родагор вновь ожил, но почти сразу понял, что ощущает себя гораздо старше, чем на сорок лет. Он взглянул на грудь, ожидая увидеть рану, но там даже следа крови не было.
   Древний Вампир кашлянул и произнес виноватым голосом:
   -Прости, немного не рассчитал!
   -Немного!- ужаснулся Родагор, взглянув на свою руку всю покрытую морщинистой кожей.- Да мне все семьдесят лет, если не больше!
   -Думаешь так просто было остановиться? - огрызнулся его собеседник. - Но главное сделано, ты жив, а я полон сил. В следующий раз постараюсь действовать аккуратнее. А теперь пошли скорее, мне не терпится разделаться с этим гнусным злодеем.
   -В какой еще следующий раз?- воскликнул Родагор, но Древний Вампир уже несся вперед огромными скачками и он в своем нынешнем возрасте с трудом поспевал за ним. К счастью, идти пришлось не долго. Тоннель стал подниматься круто вверх и в впереди показалась решетка, на которую сверху падали отблески света. Вампир прыгнул вверх, вцепившись в нее руками и одним движением вырвал ее вместе с рамой. Такой чудовищной силы Родагору прежде никогда не доводилось видеть. Приземлившись на землю, Древний Вампир отбросил тяжелую решетку в сторону словно, детскую игрушку, а затем одним движением руки подбросил Родагора в образовавшееся отверстие. Тот и ахнуть не успел и вряд ли устоял бы на ногах после приземления ,но его товарищ по несчастью уже стоял рядом и поддержал его, не дав упасть.
   -Вот мы и во дворце Кощея! А теперь следуй за мной и постарайся не отставать.
   Только сейчас Родагор вдруг почувствовал, что тяжелый меч бьет его по ногам, а лук надавил плечо. В следующий момент он понял, что они обнаружены- к ним со всех сторон бежали солдаты Кощея с мечами наголо и копьями. Он сдернул лук со спины и положил стрелу на тетиву, но, к своему ужасу, даже не смог его согнуть.
   -Эх, проклятая старость!- крякнул он с досадой.- О том, что здесь охрана ,мы и не подумали.
   Но через мгновение он понял, что Древнему Вампиру солдаты Кощея все равно, что малые дети. Он метался взад-вперед по длинному коридору настолько быстро, что видна была лишь его расплывчатая тень. Никто из солдат не успевал поднять оружие, как падал бездыханным от удара костистой руки в грудь. Родагор подошел поближе и, наклонившись над одним из трупов увидел, что тот весь высох и желтая пергаментная кожа обтягивала кости. Через минуту все кончилось. Весь коридор был устлан трупами солдат Кощея, а Древний Вампир направился к нему. Вдруг Родагор заметил в стене зеркало и глянул в него. На него смотрело изможденное старческое лицо с крупными мешками под поблеклыми глазами,все иссеченное морщинами, словно мелкими порезами. Он сдернул с головы шлем и его взору открылся лысый череп в обрамлении седых волос. Глубокое отчаяние овладело им от осознания своей старости и немощности.
   -Что никак не можешь на себя налюбоваться?- весело спросил подошедший к нему вампир.-Правильно, запомни себя , каким будешь эдак лет через пятьдесят!
   Он выглядел совершенно молодым, хотя бледный цвет лица и глаза альбиноса немного старили его.
   -Все кончено, мой друг, можешь спокойно забирать свою девушку и возвращаться домой, а разобраться с Кощеем предоставь мне. Но прежде я должен еще кое-что сделать. Я отнял у тебя жизненную энергию, но теперь у меня ее столько, что я сам могу ею с тобой поделиться. Стой и не шевелись!
   С этими словами он внезапно погрузил обе руки в грудь Родагора. Тот почувствовал огонь в груди и неожиданный прилив сил. Древний Вампир убрал руки и сокрушенно произнес:
   -Опять не рассчитал!
   Родагор глянул в зеркало и увидел в нем свое лицо, только на вид ему нельзя было дать более пятнадцати лет.
   Он схватился за него, ощущая упругость молодой кожи и легкий пушок на ланитах, не знал то ли ему радоваться, то ли огорчаться.
   -Ничего, постареть ты еще успеешь!- засмеялся Древний Вампир.- Сейчас ты выглядишь очень юным, но силы и ловкости у тебя не убавилось, а ,наоборот прибавилось в несколько раз .Ты также получил способность к быстрому восстановлению поврежденных мышц и костей, сохранишь молодость лет до ста, сможешь видеть в темноте, как кошка. Возможно, ты получил еще какие-то наши способности, но точно не знаю, позже сам разберешься. Однако, не будем терять времени и пойдем искать твою девушку. Покои Мары Морены где-то в этом крыле.
   Действительно, вскоре они вышли в зал, где сгрудилась целая толпа девушек. Они слышали шум в коридоре, но не поняли ,что случилось, поэтому собрались вместе и испуганно переглядывались, увидев юного воина в кольчуге и фигуру Древнего Вампира в темном балахоне.
   -Кто из вас Смеяна? - громко спросил Родагор.- Я прибыл ,чтобы освободить тебя по поручению твоего отца!
   -Я Смеяна,- выступила вперед юная девушка с насмешливым взглядом синих глаз.- Но не больно ли ты молод для такого поручения? А,кстати, как зовут моего отца?
   -Князь Велемудр!
   -Так значит ты не обманываешь и это правда, батюшка прислал тебя за мной!-загорелись глаза девушки.-Но без мои подруг я никуда отсюда не уйду. Тебе придется освободить и их.
   Такого поворота событий Родагор не ожидал, поэтому растерянно повернулся к своему союзнику.
   -Пусть все уходят, если хотят,- равнодушно пожал тот плечами,- что одна, что сто, какая разница.
   Родагор не понял, что он имеет в виду, но сказал Смеяне, что пусть все девушки идут за ними, только не отстают.
   Древний Вампир повернулся и проследовал в покои Кощея. Войдя в тронный зал, он остановился и указал на стоявшее в углу огромное зеркало.
   -Это точка перехода из Нави в Явь. Надеюсь, ты не думал, что Кощей каждый раз, когда ему нужно попасть в Явь, мотается на Калинов мост? Зеркало откроет тебе вход, куда захочешь, надо только сказать или даже просто подумать, куда точно вам надо. А теперь торопитесь, Кощей уже близко!
   Родагор произнес название Городка и девушки одна за другой шагнули в зеркало, хотя и с опаской. Оставшись последним, Родагор бросил взгляд на Древнего Вампира. Тот стоял, закутавшись в свой балахон.
   -Уходи, тебе пора!- сказал он.- Возможно, мы еще и свидимся, мир тесен.
   В этот момент раздался удар грома, сверкнула молния и посреди тронного зала появился Кощей. В железной короне на голове, с короткими пепельного цвета волосами , с пронзительным взглядом ледяных серых глаз и крючковатым носом, словно, у ястреба, он выглядел не старше сорока лет. На нем были черные доспехи, а в руке он держал железный меч. Мельком глянув на Родагора, Кощей отрывисто бросил:
   -Считай, что в этот раз тебе, парень, крупно повезло. Ничего, мы еще встретимся! Но сначала я разделаюсь с этим!
   Он замахнулся мечом на Древнего Вампира, но тот сделал полшага в сторону, уклоняясь от удара, и в свою очередь встречным ударом могучей руки выбил меч из рук Кощея. В то же мгновение в руках Владыки Нави оказался новый меч и они закружились в танце смерти , где не могло быть ничьей, а только победа одного из них.
   -Ладно,- подумал Родагор,- все это может продолжаться еще долго.
   Мысленно пожелав победы в бою с Кощеем своему необычному союзнику, он шагнул в зеркало...
  
   Расставшись с волколаком Люпусом, которому пришлось срочно возвращаться в Туле, Родагор продолжил свое путешествие на юг, выполняя различные поручения обычного наемника, и даже на непродолжительное время стал капитаном гвардии королевы Бояны в Руморе, одном из небольших государств Русколании. Но из-за интриг королевского везиря ему пришлось оставить службу и покинуть Румору. Впрочем, Родагор не жалел об этом, так как ему вскоре пришлось отправиться на поиски древнего города Каирана, который ,если верить старинной карте лежал к востоку от священной реки Ра в южных предгорьях Каменного пояса.
  
   Глава первая.
   Впервые об этом городе он услышал шесть лун назад в одном руморийском трактире от пожилого купца из шумерийских стран, которому о нем, как тот утверждал, рассказывал его дед.
   -По красоте и богатству Каирану нет равных во всей Гардарии,- говорил подвыпивший купец.-Он четырехугольной формы и каждая из его сторон равна двадцати тысячам шагов. Город окружен крепостной стеной из камня высотой в десять ростов высокого человека и настолько широкой, что по ней могут проскакать восемь всадников в ряд. Дома там все каменные, не ниже трех этажей, а сам город утопает в благоухающих садах.
   Купец еще много интересного рассказывал об этом чудесном городе, но Родагор слушал его вполуха, зная по опыту общения с купцами, что они нередко склонны к фантазерству и часто дополняют известные им факты своими домыслами.
   Так и купец, хлебнув еще пару кружек прохладной медовухи, наклонился к нему и, приглушив голос, сказал:
   -Главное же заключается в том, что в Каиране знают секрет вечной молодости. Когда, человек достигает определенного возраста, его помещают в специальную комнату, из которой вскоре он выходит помолодевшим на тридцать -сорок лет.
   -Да ну!- удивился Родагор. -Враки! Этого не может быть!
   -Может!- упрямо произнес купец.- Я тебе больше скажу, даже если человек внезапно умер, его несут в эту комнату и он выходит оттуда молодым и полным сил. Поэтому они не заботятся о продолжении рода и у них почти нет детей.
   Родагор пожал плечами, но спорить с пьяным не стал, а, сославшись на дела службы, покинул захмелевшего купца и ушел из трактира.
   Вскоре он забыл об этом разговоре, но неожиданное событие заставило его о нем вспомнить. Это случилось в Кумгане, городе- государстве, находившемся в трех днях пути от Руморы, куда он попал после того, как оставил службу у королевы Бояны. Королева, сожалевшая об его уходе, щедро с ним расплатилась, поэтому прибыв в Кумган, он в деньгах не нуждался.
   Кумган мало чем отличался от других крупных городов Русколании с населением около десяти тысяч человек. Он был обнесен высоким частоколом из ошкуренных бревен в обхват толщиной, с валом и рвом, заполненным водой из протекающей рядом речки. По периметру располагались деревянные башни, из которых лучники могли стрелять по осаждавшим город врагам. Впрочем, такое случалось не часто. Степные кочевники не доходили до этих мест, а соседние княжества поддерживали с Кумганом мир, так как это был узловой центр всех торговых путей Русколании. Сюда шли торговые караваны из Аркаима и государств Шумерии, Ругиландии, Роденарии, Ильмерии и скандинавских стран. По меркам Гардарии Кумган был богатым торговым городом, еще и потому что здесь не было князя и отсутствовала необходимость в расходах на содержание княжеской дружины. Управлял делами города посадник с десятком "лучших" людей из купеческого и ремесленного сословия, а за оборону города отвечал тысяцкий, в подчинении которого была немногочисленная городская стража и ополчение, созываемое решением общегородского вече.
   В этой столице купеческой республике было около десятка кабаков и постоялых дворов, но Родагор выбрал не самый роскошный из них, разумно полагая, что деньги следует экономить, пока кому -нибудь не понадобятся его услуги наемника.
   Впрочем, постоялый двор "Услада странника" был вполне приличным заведением, где усталый путник мог за умеренную плату получить ночлег, насладиться хорошо приготовленными домашними блюдами, выпить кружку-другую, медовухи, пива или браги. Для богатых гостей в погребе нашлись бы в покрытых пылью глиняных сосудах вина из Аравии, Шумерии, Ругиландии.
   Хозяин постоялого двора по имени Гостемир, едва только окинул взором могучую фигуру гостя, его доспехи, меч и лук, а главное, услышав звон серебра в его карманах, тут же предоставил ему лучшую комнату на втором этаже здания и сытный ужин, по ходу которого узнал, что Родагор наемник и надеется, что найдутся желающие воспользоваться его услугами.
   Услышав об этом, Гостемир, полноватый мужчина средних лет с залысинами на морщинистом лбу, на мгновение задумался, отчего морщины собрались в борозды, затем не совсем уверенно произнес:
   -Сюда почти каждый вечер приходит старик Честимир. Он лекарь и травник, но многие думают, что слегка не в себе. Так вот ему нужен наемник, зачем -того не ведаю. Только он ищет особенного наемника, тут на постоялом дворе перебывало не мало солдат удачи, но ни один ему не приглянулся.
   -Любопытно,- заметил Родагор, обгладывая баранью ногу,-зачем старому лекарю нужен наемник, да еще и не каждый, а особенный. Действительно, похоже, старик не в себе.
   -Того не ведаю,- пожал плечами хозяин постоялого двора,-но ты сам скоро об этом узнаешь. Вот он только что вошел в зал и усаживается за крайний стол.
   Родагор взглянул в сторону входной двери и увидел щуплого старика с морщинистым лицом и седой бородой, спадающей до середины груди. На нем был темный балахон или мантия, а на голове одет темно-синий бархатный берет. Травник внимательным взглядом осматривал посетителей за столами, а когда заметил Родагора, встал из-за стола и направился прямо к нему.
   Гостемир тихо сказал:
   -Похоже, наконец, он подыскал себе подходящего наемника. Удачи, парень!
   С этими словами он отошел от Родагора, чтобы не мешать его беседе с травником, и в дальнейшем лишь изредка бросал в их сторону любопытные взгляды.
   Между тем, лекарь, подойдя к юноше, внимательно оглядел его могучую фигуру, доспехи и оружие, а затем присел на лавку напротив.
   -Прости, чужеземец, за бесцеремонность,-негромко сказал он довольно звучным для его возраста, голосом,- но как я понимаю, ты прибыл сюда издалека в поисках работы.
   Родагор отложил в сторону обглоданную кость и взглянул в некогда голубые, а теперь выцветшие и блеклые глаза собеседника. В них не было и намека на безумие или психическое расстройство, о котором говорил Гостемир. Взгляд травника был одновременно и оценивающий, и недоверчивый, словно, он не решил еще продолжать дальше разговор или нет. Но где-то в глубине его глаз был заметен и проблеск надежды. Похоже было, что старика смущал слишком юный возраст Родагора и он не решался перейти к делу.
   -Да, я наемник,- просто ответил юноша. - Еще седмицу назад я был капитаном гвардии королевы Бояны в Руморе, но в силу некоторых личных обстоятельств мне пришлось оставить службу. Сейчас я свободный солдат удачи и готов взяться за любую хорошо оплачиваемую работу.
   Откровенность юноши понравилась его собеседнику, однако огоньки сомнения в его глазах не угасли.
   -Возможно, у меня для тебя найдется работа, требующая смелости, отваги и мужества,-задумчиво произнес он.- И оплата будет достойной. Вот только согласишься ли ты за нее взяться...
   -Если эта работа не противоречит уставу Круга Клинков, то почему бы и не взяться.
   -Так ты член Круга!- с явным удивлением сказал травник.-Тогда она тебе по плечу! Я Честимир, местный лекарь и травник. Уже давно, с того времени, как заметил признаки приближающейся старости, я стал искать средство возвращения молодости. Увы! Все мои опыты оказались безрезультатными, а, если то или другое средство и оказывало омолаживающий эффект, то ненадолго. Правда, на их продаже я сколотил немалое состояние, люди готовы даже на непродолжительное время почувствовать себя моложе. Но мне богатство без надобности, в могилу с собой не унесешь,а оставить мне его все равно некому. Вдобавок ко всему, со своими поисками средства вечной молодости я прослыл в городе свихнувшимся чудаком...
   Старик сокрушенно покачал головой, а Родагор, глядя в его морщинистое лицо, вдруг вспомнил давно забытый рассказ шумерского купца о тайне Каирана.
   -Гмм,- хмыкнул он под влиянием этих воспоминаний. - Довелось мне как-то узнать от одного шумерского купца о городе Каиране, где, якобы, постигли тайну омоложения. Да вот о таком городе я никогда больше не слыхал и, где он, никто не знает. По-моему, выдумки все это...
   -Так тебе тоже ведомо об этом? - возбужденно воскликнул Честимир, схватив его за руку.-Нет, Каиран не выдумка , этот город существует на самом деле. Смотри сюда!
   Он запустил руку за обшлаг своего балахона и достал оттуда пергаментный свиток. Разложив свиток на столе, он развернул его. Это оказалась красочно оформленная карта.
   -Вот гляди!- продолжил Честимир.-Это старинная карта южной части Каменного пояса. Вот река Ра, это ее притоки, там Русское море. Тут отмечен Аркаим, а вот здесь надпись "Каиран"! Просто он находится на самой границе Гардарии и лежит вдали от торговых путей, поэтому о нем мало кто и слыхал.
   Они оба увлеченно склонились над картой, которая, как видно, была нарисована каким -то талантливым художником, сумевшим довольно точно выдержать масштаб. На ней были изображены не только реки и горы, но также долины и леса, а на полях карты даже звери и птицы, исконные обитатели Гардарии. Разглядывая карту ни тот, ни другой не заметили, как из-за соседнего стола поднялся невысокий стройный человек в плаще с наброшенным на голову капюшоном. Он уже некоторое время внимательно прислушивался к их беседе, стараясь, однако, чтобы его любопытство не бросалось в глаза. Направляясь к выходу из зала, он задержался у их стола и тоже на несколько мгновений нагнулся над картой, словно, стараясь ее запомнить.
   - Легенды о Каиране я слышал давно,- склонившись ближе к Родагору говорил старый травник,- но как и ты не придавал им особого значения. Я не верил в существование самого этого города, так как на наших картах он не отмечен. Но совершенно случайно эту карту я обнаружил в лавке нашего городского торговца всяким старинным хламом. Судя по всему, ей не меньше двух веков. Она сохранилась только потому, что ею практически не пользовались. Обнаружив, к своему изумлению, на ней Каиран, я подумал, что если это реальный, а не вымышленный город, то и рассказы о нем могут быть правдой. Я стар и немощен, отправиться на его поиски у меня нет сил. Вот я жду уже несколько лун того, кто мог бы отыскать Каиран и проникнуть в тайну сохранения вечной молодости. Но ты первый, кто, как я думаю, способен на это. Я человек не бедный, деньги у меня есть. Если сумеешь добыть секрет вечной молодости, половина моего богатства твоя!
   Родагор задумался. Тот факт, что Каиран, в существовании которого у него были сомнения, отмечен на карте, не убеждало его в главном - в том, что его жителям известен секрет вечной молодости. Но с другой стороны он ведь наемник и какая разница, кто будет пользоваться его услугами и какое задание поручит. Главное, чтобы его услуги были хорошо оплачены. Конечно, по самым приблизительным прикидкам дорога туда займет не меньше целой луны, столько же понадобится и на обратный путь. Да и в городе придется задержаться на седмицу-другую. Но это не так уж и много, охрана купеческого каравана, например, к Аркаиму, займет не меньше времени. Родагор был летами юн и по природе любознателен, его манило неизведанное, даже если оно и было связано с опасностью. Хотя ничего особенно опасного в путешествии к Каирану он и не видел.
   -Богатств твоих мне не надобно, возьму обычную плату наемника, только половину вперед,-сказал он обрадованному его согласием старому травнику. -Не откажусь и от премиальных, если все пройдет удачно. Но на дорогу мне понадобятся не только деньги. Нужна будет вьючная лошадь, запасы ячменя для коня, а также сухарей и сушеного мяса на три луны. Кто знает по каким местам придется ехать, может там и жилья человеческого не найдешь. Конечно, дичь в лесу, да рыба в речках найдется, но и запас не помешает. И мне еще понадобится эта карта или ее точная копия.
   Травник схватил его руку и благодарно сжал ее своими руками...
   Глава вторая.
   К концу второго дня пути Родагор оказался за пределами Кумгана. Тут начинались Пустынные равнины, территория, на которую никто не претендовал. Гардария здесь еще не заканчивалась, но места эти были совершенно дикие и не обжитые. Первое селение, встретившееся ему на пути спустя двое суток, выглядело довольно убого: десяток изб, прилепившихся к высокой круче над какой-то речкой, да полста взрослых и детей, собравшихся поглазеть на заезжего чужеземца. Все они смотрели на Родагора настороженно, но с любопытством. Староста села, коренастый мужчина средних лет с окладистой русой бородой и копной светлых волос на голове, оказался любезнее остальных.
   -Ты, мил человек,-степенно сказал он, поглаживая бороду,- не серчай, что народ у нас неприветливый. Сюда чужие редко забредают. Вот сельчане чужаков и опасаются. Но коли, что надо -корм коню или из продуктов что, то мы можем продать по сходной цене.
   Станимир, так звали старосту, оказался человеком бывалым. Он объяснил Родагору, что дальше на восток ему встретятся еще два или три селения на расстоянии нескольких дней пути одно от другого.
   -А вот насчет Каирана сказать ничего не могу,-смущенно заметил он,-никогда не слыхал о таком городе. Может, ближе к Каменному поясу, кто-нибудь о нем и знает.
   -А далеко ли отсюда до Каменного пояса?- поинтересовался юноша.
   -Сам я там не бывал,- ответил староста,-но по слухам пути до него пол луны или немного больше.
   Пополнив свои запасы и попрощавшись со Станимиром, Родагор продолжил свой путь.
   Следующее селение оказалось точной копией предыдущего, там тоже никаких сведений о Каиране ему получить не удалось.
   На всем протяжении пути от Кумгана Родагора не покидало ощущение, что за ним следят. Когда он останавливался на ночлег, оно его покидало, но с наступлением дня опять возвращалось. Но как он не озирался вокруг, никого не замечал, только в небе временами кружили стаи птиц.
   Местность, по которой он ехал, была обычной слегка всхолмленной равниной, поросшей высокой травой. Довольно часто ее пересекали ручьи и речушки, по берегам которых рос густой кустарник, а то и рощи, и даже настоящие боры. Но вот никаких признаков гор заметно не было. Впрочем, Родагор ориентировался днем по солнцу, а ночью по звездам, поэтому двигался прямо на восток и рано или поздно должен был упереться в Каменный пояс.
   Уже несколько дней ему не попадалось никаких населенных мест, но вот как-то по утру он явственно ощутил слабый запах дыма, что было верным признаком человеческого жилья. Кони пошли резвее и через несколько минут, выехав на невысокий холм, Родагор увидел впереди до полусотни изб, из дымоходов которых вились сизые облачка дыма. На пустыре перед избами собралась большая толпа людей. Здесь были и мужчины, и женщины, и старики, и совсем еще дети. Они о чем-то оживленно переговаривались, до него даже долетали обрывки фраз, выкрики, восклицания, содержание которых он с расстояния в полверсты понять не мог. Однако, подъехав ближе , он все понял. Посреди пустыря был сооружен помост. На нем стоял столб, к которому была привязана какая-то женщина в белой рубахе. Лица женщины Родагор разглядеть не смог, голова ее была опущена на грудь, но, судя по стройной фигуре и длинным волосам цвета спелой ржи, спускавшимся ниже пояса, она была еще довольно молода. Вокруг нее были сложены поленницы дров и большая куча хвороста. У помоста стояли четыре человека с зажженными факелами в руках. Поняв, что женщину собираются сжечь на костре, Родагор сжал пятками бока Бурана и отправил коня в галоп. Подскакав к помосту, он крикнул:
   -Эй! Что это вы делаете?
   Увлеченные подготовкой к предстоящему зрелищу, собравшиеся у помоста люди заметили юного всадника только тогда, когда он к ним обратился. В толпе послышался недовольный ропот.
   -Ехал бы ты своей дорогой, добрый молодец!- недобро прищурился стоявший у помоста высокий человек средних лет в домотканой рубахе и штанах, заправленных в сапоги грубой выделки. Похоже, он здесь был старостой.
   Родагор положил руку на рукоять Рунного меча и, пристально взглянув на него , с нажимом произнес:
   -Я не привык повторять свои вопросы дважды!
   Тот исподлобья взглянул в дерзкое лицо юноши, грозное выражение которого не предвещало ничего хорошего, на меч за поясом и лук у него за спиной. Рассудив, что с незнакомым чужаком лучше не связываться, он неохотно ответил:
   -Сам не видишь, что ли? Ведьму собираемся сжечь.
   И посчитав разговор оконченным, коротко бросил факельщикам:
   -Поджигай!
   Услышав эти слова, приговоренная с трудом подняла голову и отбросила волосы с лица. На Родагора глянули два изумруда в обрамлении густых длинных ресниц. На вид ей было не более двадцати пяти лет. Ее умоляющий, взывающий о помощи взгляд остановился на лице юноши.
   Родагор сдернул с плеча лук и повелительно выкрикнул факельщикам:
   -Бросьте факелы на землю и отойдите в сторону, иначе умрете!
   В голосе его прозвучало столько грозной силы, что те послушно выполнили команду.
   -А теперь объясни в чем провинилась эта женщина?-направил он лук на старосту.
  -Она ведьма,- повторил тот, впрочем, не совсем уверенным тоном.
   -Это я уже слышал,- в голосе Родагора зазвучал металл,- в чем ее обвиняют?
   -Так она навела бешенство на корову Белояра, теперь та брыкается и не подпускает никого, чтобы ее подоить!
   О коровьем бешенстве Родагор знал, как и о том, что наступает оно совсем не от колдовства. Природа его неизвестна, но колдуньи и ведьмы не имеют к нему никакого отношения. Однако, спорить он не стал
   -Вот как поступим,-обратился он к собеседнику, - я заберу ее с собой и она в этих краях больше никогда не появится. Развяжи ее!
   Он небрежно положил руку на рукоять Рунного меча.
   Когда женщину освободили и подвели к нему ,он подхватил ее легкое тело и усадил впереди себя на луку седла.
   В толпе послышался недовольный ропот и выкрики разочарованных зевак, но Родагор, не обращая на них внимания, пустил Бурана в галоп и спустя несколько минут скрылся с глаз толпы. Проехав верст пять, Родагор остановил Бурана на берегу прозрачного ручья возле группы растущих на его берегу берез. Бережно сняв женщину с коня, он усадил ее под деревом и, быстро насобирав сухого хвороста, развел костер. Набрав в котелок воды, он поставил его на огонь и нарезав куски сушеного мяса бросил их туда. Через небольшой промежуток времени варево закипело. Родагор попробовал, получилось вкусно. Он протянул котелок женщине, достав из седельного мешка еще несколько сухарей.
   Теперь он мог более внимательно рассмотреть свою нечаянную попутчицу. Длинная рубаха не скрывала ее гибкого тела, округлых бедер и пышной груди. У нее было красивое лицо девушки едва вступившей в пору молодости, но в глубине изумрудных глаз таился жизненный опыт зрелой женщины и у Родагора создалось впечатление, что она гораздо старше, чем выглядит. У нее были соболиные брови и черные длинные ресницы. Вокруг ее больших продолговатых глаз проступали едва заметные морщинки, характерные для тех кому за сорок. То, что он не смог определить ее возраста, заставило юношу слегка насторожиться, хотя в возрасте женщин он всегда разбирался плохо.
   -Тебя как зовут?- спросил он, когда, насытившись, она возвратила ему полупустой котелок.
   -Я Айлина, родом из Кумгана. Круглая сирота. Долго была в ученицах мастера Честимира...
   -Погоди,- перебил ее удивленный Родагор,- это у травника, что ли?
   Айлина согласно кивнула.
   -Он научил меня искусству врачевания, и некоторым заклинаниям,- сказала она. - А когда учеба закончилась, я решила самостоятельно попробовать свои силы. Вот так и оказалась в этих краях, где уже полгода лечу людей и скот. Да вот, к несчастью у Белояра корова сбесилась, я, думаю, съела что-то не то. Это даже не бешенство, дня через два-три все пройдет. Но народ здешний своеобразный, сначала делают, потом размышляют. Кто-то крикнул, что я ведьма и сглазила эту корову...Ну, а дальше ты все и сам знаешь.
   Она помолчала и с горечью добавила:
   -Разве этих невежественных людей можно убедить в обратном. Они ведь не понимают, что травник не может применить свое искусство во вред людям, иначе оно утратит силу.
   Слова Айлины были достаточно убедительны, но ощущение какой-то недоговоренности не покидало юношу. То, что ее приняли за ведьму его не удивило. Она в этом селении появилась не так давно, знали ее плохо, а коровье бешенство для сельского жителя настоящая трагедия.Поэтому и ревкция сельчан была вполне ожидаемой.
   -Я Родагор из Роденарии,- прервал он затянувшееся молчание.
   -Ты северянин,-удивилась Айлина,- как же тебя занесло так далеко от родных мест? И куда ты направляешься?
   -Скажи, тебе не приходилось слышать о городе Каиран?-уклонился он от прямого ответа.
   К его удивлению девушка кивнула головой.
   -Да. Я несколько раз слышала название этого города от мастера Честимира,- подтвердила она. - Как -то он сказал, что этот город лежит на восток от Кумгана. А ты направляешься туда?
   Родагор с разочарованием вздохнул. Вспыхнувшая было надежда на то, что ей что-то известно о Каиране разбилась, как глиняный сосуд и, вздохнув, он молча кивнул.
   -Но ведь это так далеко,- заметила девушка,-или у тебя есть определенная цель?
   В ее голосе прозвучало откровенное женское любопытство, заставившее Родагора улыбнуться.
   - Я наемник. В Кумгане оказался случайно, подходящей работы для меня в нем не оказалось. А Каиран, по слухам, очень богатый город. Там рассчитываю найти и работу, и богатство. Вот только не знаю, как поступить с тобой...
   Он помолчал, действительно не зная, как быть с Айлиной. Брать ее с собой в Каиран ему не хотелось, но и оставлять здесь одну тоже было нельзя.
   -Послушай! - сказала девушка, поняв, о чем он думает. -Возьми меня с собой. Оставаться здесь мне опасно, а обузой тебе я не буду. Вот только в этом одеянии путешествовать не очень удобно.
   Она оглядела свою широкую и длинную, по самые щиколотки, полотняную рубаху.
   Родагор вздохнул, видно, другого решения действительно не было. Он молча полез в седельный мешок, где у него был костюм путешественника и молча протянул Айлине кожаные штаны, сапоги, куртку, рубашку и берет. Потом, окинув скептическим взглядом хрупкую фигуру девушки, достал грубую железную иглу, моток суровых ниток и вытащил из ножен остро отточенный кинжал.
   -Займись подгонкой обмундирования, а я пока подремлю,- сказал он, устраиваясь поудобнее в тени деревьев.
   Наблюдая сквозь опущенные ресницы за девушкой, склонившейся над выданной ей одеждой, он незаметно погрузился в глубокий сон. Ему снился пылающий костер, перекошенное лицо Айлины, в отблесках гудящего пламени, гул голосов беснующейся толпы. Вдруг лицо девушки исказилось, покрылось сетью глубоких морщин и стало похожим на печеное яблоко. Он вздрогнул и проснулся, отгоняя остатки сна. Айлина стояла в пяти шагах от него в ладно пригнанном по ее хрупкой фигуре костюме и даже ухитрилась спрятать в берет свои пышные волосы. Вот только сапоги оказались явно не по размеру и портили весь вид, хотя, похоже, она истратила на портянки всю свою рубаху.
   -Ладно,-подумал Родагор,- пока сойдет и так, а дальше может попадется какое-нибудь селение, где удастся раздобыть сапоги по ее ноге.
   Но никаких селений на их пути к Каирану больше не встречалось. Вскоре зменился и характер местности- равнина постепенно перешла в невысокое скалистое нагорье, пересеченное ручьями и речушками, берущими свое начало где-то высоко в горах. Хотя Каменного пояса они еще не достигли, но, как полагал Родагор до него оставалось два-три дня пути. Постоянно сверяясь с картой и ориентируясь по небесным светилам, он пришел к выводу, что они углубились слишком далеко в востоку и нужно двигаться южнее.
   С Айлиной у них сложились вполне приятельские отношения, девушка готовила еду, стирала и чинила одежду, ухаживала за лошадьми, хотя Родагор заметил, что Буран относится к ней настороженно.
   Прошло еще несколько дней и, когда они выбрались на каменистое плоскогорье, Родагор заметил далеко впереди какие-то каменные сооружения, терявшиеся в сизоватой дымке.
   -Похоже, это Каиран,-радостно сказал он Айлин, которая также внимательно вглядывалась в далекий горизонт.
   -Возможно,-согласилась девушка,-но сдается мне это просто какие-то каменные руины.
   В ее голосе прозвучало явное разочарование. Родагор молча пустил Бурана в галоп и они поскакали вперед. Спустя полчаса такой скачки стало ясно, что девушка была права. На расстоянии двух-трех верст впереди лежали развалины некогда высоких крепостных стен. Правда, местами фрагменты стен и даже башни сохранились почти в неприкосновенности, но большая их часть разрушилась от времени и непогоды.
   -Клянусь задницей Симаргла,- не скрывая досады, заметил Родагор,-кажется, мы опоздали на добрую сотню лет. От города остались одни развалины. Но, что могло случиться, ведь не похоже, чтобы здесь шла война. Вон даже фрагменты ворот полностью сохранились. Нигде не видно ни скелетов людей, ни остатков оружия. А такой город взять штурмом совсем не просто.
   Действительно, крепостная стена протянулась верст на пять и терялась вдалеке. Конечно, говоря о двадцати тысячах шагов, купец слегка преувеличил, но и пять верст для городских стен это немало.
   Они тронули коней и подъехали ближе к воротам, которые оказались распахнутыми. Когда до ворот оставалось не более полу сотни шагов, перед ними внезапно возникла мерцающая голубоватая фигура молодой женщины в длинном одеянии до самого пола.
  
  
   Глава третья.
   -Приветствую тебя , путник,-послышался мелодичный женский голос. - Меня здесь нет, это лишь мое изображение. Сейчас ты стоишь у врат Каирана, некогда богатого и славного города, жемчужины Гардарии, с населением более двухсот тысяч человек. Но нас погубила гордыня и глупое тщеславие.
   Голос умолк. Изображение замерцало, по нему пробежала рябь.
   -Это призрак?- схватила Айлина за рукав куртки Родагора. Тот молча пожал плечами. Изображение было объемным, создавая ощущение присутствия живого человека.
   -Все началось с того,- вновь раздался тот же голос,-что однажды ночью небо над Каираном прочертила огненная дуга и раздался грохот, словно раскат грома. Наутро неподалеку от городской стены было обнаружено странное металлическое сооружение сферической формы. В нем зияло отверстие в рост человека. Как позже стало понятно, это была открытая дверь. Внутри оказался человек, сидевший в кресле. Он был ранен и не мог самостоятельно передвигаться. Было похоже, что жить ему осталось совсем недолго. Жестами он показал, что его нужно перенести в соседний отсек. Там стоял большой сверкающий предмет в форме саркофага. Раненый показал жестами, чтобы его уложили в саркофаг и закрыли крышку. Послышалось негромкое гудение, которое вскоре прекратилось. Крышка саркофага откинулась и из него легко выбрался недавний смертельно раненый хозяин этого странного сооружения. Саркофаг не только излечил его от всех ран, но и сделал гораздо моложе.
   -Так вот в чем секрет их вечной молодости!- воскликнул Родагор, вспомнив рассказ купца.
   -Агенор, так звали этого человека,-продолжала свой рассказ призрачная фигура,- остался жить в городе. Когда он освоил язык каиранцев, то выяснилось, что в своем летательном аппарате он прилетел с далекой звезды. Но по какой-то причине произошла неисправность, едва не закончившаяся его гибелью. По словам Агенора, для таких случаев его летающая машина и была оборудована специальным приспособлением, возвращающим молодость, здоровье и даже способным воскресить любое живое существо, если от него остался хотя бы даже один только целый скелет. За свое спасение он подарил городу этот саркофаг, который назвали воскресителем. Стоило старику лечь в него, как он становился молодым и здоровым. За непродолжительное время через воскреситель прошли все горожане. Это привело к тому, что каиранцы перестали рожать детей. Зачем нужны дети, когда ты сам можешь быть вечно молодым.
   Голос опять умолк. Родагор мельком взглянул на Айлину, благоговейно слушавшую речь призрачной фигуры, и поразился: у него создалось впечатление, что она постарела едва ли не в два раза. Но голос вновь заговорил и он стал слушать продолжение рассказа.
   -В летательном аппарате Агенора оказалось еще одно летающее устройство в виде небольшой капсулы, в которой мог поместиться только один человек. Агенор часто улетал на нем к Каменному поясу на поиски каких-то минералов, необходимых для устранения неисправности в своем летательном аппарате. Ему это удалось, он его починил, но из последнего своего полета не вернулся. О дальнейшей его судьбе ничего не известно. Однако браслет, с помощью которого он приводил в действие саркофаг, остался у нас. Воскреситель продолжал работать. Достаточно было поместить человека в саркофаг, закрыть крышку и нажать на браслете зеленую кнопку. Шли годы, город процветал, все жители его были молодыми и здоровыми. Но, когда всем нам оказалось далеко за пятьдесят лет и наступила очередная пора омоложения, хранитель браслета исчез. Похоже, он сошел с ума и скрылся в катакомбах под городом. На его розыск отправилось несколько хорошо вооруженных команд, но ни одна из них не возвратилась. Катакомбы под городом очень древние, глубокие и мрачные. Никто не знает, какие чудовища там водятся. Между тем, город стремительно старел и вымирал. Прошло двадцать лет и во всем городе осталась одна я, Арианна, последний его правитель. Чувствуя приближение смерти, я записала это изображение с помощью одного из аппаратов, оставленных нам Агенором, а сама легла в саркофаг, который находится во дворце правителя. Как только любой странник приблизится к городским вратам, мое изображение оживет и донесет ему эту печальную весть о гибели Каирана.
   Женщина с мольбой в глазах заломила руки и со слезами в голосе продолжила:
   -Заклинаю тебя, странник, спаси наш город! Спустись в катакомбы, один из входов в них есть во дворце рядом с комнатой, в которой находится воскреситель. Найди браслет и воскреси меня. Мы сумеем восстановить население города, но прежней ошибки не повторим. Саркофаг будет уничтожен, чтобы ни у кого не возникло желание оставаться вечно молодым!
   Изображение замерцало голубоватым сиянием и пропало. Потрясенные Родагор и Айлина молча смотрели друг на друга. Девушка выглядела совершенно несчастной и гораздо старше своих лет. Родагор тоже испытывал глубокое разочарование, ведь хотя секрет вечной молодости каиранцев теперь стал ему известен, воспользоваться им было нельзя.
   -Ладно, пойдем ко дворцу правителя города,- сказал он наконец,-нам нужно где-то устроиться на ночлег.
   Они прошли ворота и оказались в настоящих каменных джунглях. Многие здания развалились от древности, преграждая улицы каменными завалами, некоторые сохранились, но могли обрушиться в любой момент. Все же большинство строений выглядели довольно прочными и пригодными для жилья. Проплутав по улицам и переулкам, засыпанным каменными обломками и кучами песка, они выбрались, наконец, на центральную площадь. К счастью, здесь каким-то чудом сохранился родник с ключевой водой, которая вытекала тонкой струйкой из скалы посреди площади, скапливалась в глубоком круглом бассейне вокруг нее и убегала куда-то под землю
   Дав лошадям вволю утолить жажду, они оставили их у воды, а сами отправились во дворец, который, к их удивлению, оказался почти не тронут временем, лишь кое-где отвалились куски каменной облицовки да по углам комнат скопилась пыль. Пройдя через анфиладу залов с колоннами, они отыскали комнату, в центре которой стоял постамент с каким-то странным, сверкающим металлическим блеском, саркофагом. Крышка его была откинута, а внутри белели кости скелета в лохмотьях, оставшихся от некогда богатого женского одеяния.
   Вход в подземный лабиринт оказался в следующей комнате. Каменные ступени вели вниз, но массивная дверь, преграждающая вход в подземелье, оказалась закрыта на металлический засов. Родагор попробовал его открыть, что не составило большого труда. Засов свободно двигался в пазах.
   -Ладно, катакомбами займемся позже,-сказал юноша, возвращая засов на место,- а сейчас вернемся к лошадям, перекусим и устроимся на ночлег.
   -Ты хочешь спуститься под землю? Зачем это тебе, ты ведь еще так молод?- с ужасом и в то же время с затаенной надеждой в голосе спросила Айлина.
   -А разве у меня есть выбор?-пожал плечами юноша.-Пройти такой длинный путь и остановиться в шаге от цели. Нет, это не в моих правилах и не достойно мастера Круга Клинков. Поэтому ты останешься здесь у родника, а я спущусь в катакомбы и отыщу этот браслет.
   Девушка хотела что-то сказать, но взглянув в лицо Родагора, выражающее непреклонную решительность, промолчала...
   ...Заблудиться в катакомбах Родагор не опасался. Древний Вампир наградил его не только способностью видеть в темноте, как днем, но и ориентироваться в самом запутанном лабиринте. Зачем он сейчас полез в подземелье, Родагор и сам объяснить толком не мог. Самому ему омоложение не будет нужно еще лет сто, это тоже был подарок Древнего Вампира. Травнику Честимиру воскреситель тоже вряд ли понадобится, он путешествия в Каиран просто не выдержит. Хотя с другой стороны, его умершее тело можно оживить и возвратить ему молодость...Только вот стоит ли это делать? Каиранцы овладели секретом вечной молодости и что из этого вышло? Цивилизация застыла в своем развитии и в результате оказалась уничтоженной, попросту говоря, покончила жизнь самоубийством... Хотя, если бы хранитель браслета не сошел с ума все могло быть иначе...Да вот только, сошел ли он с ума, или действовал вполне осознанно, поняв грозящую городу опасность? Возможно, он своим поступком хотел заставить каиранцев заняться воспроизводством себе подобных, но не учел, что они уже не способны к размножению?
   Конечно, Родагор в силу своего юного возраста не был совершенно лишен романтики, но в данном случае он руководствовался другими мотивами. В самом деле, если ему удастся отыскать браслет и воскреситель вновь заработает, то он станет отцом-основателем нового Каирана. Это льстило не только его тщеславию, но, кто знает, возможно, когда- нибудь он станет правителем этого города. Ничего необычного в этом не было бы, какой еще более достойный правитель нужен благодарным горожанам...
   Погруженный в свои размышления Родагор все глубже погружался в катакомбы. По всей видимости, отсюда строители брали камень для постройки городских стен и зданий не одну сотню лет. Где-то в них имелись и выходы наружу далеко за стены города, не случайно ведь, что один из входов в катакомбы находился непосредственно во дворце правителя города. Воздух в подземелье был свежим полностью пригодным для дыхания, что свидетельствовало о наличии здесь неплохой циркуляции. На полу изредка попадались обломки камня, но в целом тоннель не был захламлен и по нему можно было идти не сгибаясь. Шагов через триста обнаружилась первая развилка. Родагор присмотрелся к следам на полу. Хотя пол был присыпан слоем вековой пыли, но можно было различить, что следы под ней ведут направо. Скорее всего, здесь прошли стражники, разыскивавшие хранителя браслета. Но на пыли отпечатались и следы ног каких- то мелких грызунов, которые попали в подземелье с внешнего мира. Дальше коридор вывел его просторный зал, откуда новые тоннели вели в нескольких направлениях.
   Родагор остановился и огляделся, не зная какой из тоннелей выбрать. На полу отпечаталось множество разных следов, поэтому он решил пройти дальше в глубь зала и внезапно с удивлением наткнулся на груды костей. Это были останки грызунов и животных покрупнее, но вдруг он увидел человеческий скелет, неподалеку лежал еще один, дальше еще и еще. Осматривая человеческие останки, он насчитал их почти две дюжины, скорее всего, это были скелеты стражников, отправленных на поиски хранителя браслета, так как тут же валялись обнаженные мечи, кинжалы, шлемы, кольчуги и кирасы. "Похоже здесь произошло настоящее сражение, только с кем? Что за чудовище смогло уничтожить столько вооруженных воинов?",-подумал Родагор. При этом он обратил внимание, что скелеты не были повреждены, все кости сохранились целыми.
   Внезапно Рунный меч завибрировал. Такой сильной вибрации Родагор не ощущал давно. Он обнажил клинок и принял боевую стойку, пожалев, что оставил Искатель сердец у саркофага, не рассчитывая, что в катакомбах ему понадобится лук. А он бы сейчас был как нельзя кстати, так как из дальнего тоннеля выкатилась какая-то темная масса, величиной с огромного быка.
   -Гигантский паук!- с ужасом подумал Родагор, выставив меч впереди себя. Но это было все равно, что иголкой атаковать слона. Паук остановился. Родагор знал, что обычно пауки ткут паутину и только тогда в нее попадает жертва, поэтому быстро успокоился, готовясь отступить. Однако этот паук действовал иначе. Откуда-то из его нутра вырвались толстые, как канаты нити паутины, которые мгновенно оплели все тело юноши. Они словно были смазаны клеем, поэтому Родагор не мог пошевелить ни руками, ни ногами. Паук стал подтягивать его к себе. Юноша держал меч выставленным вперед, но от этого было мало толку, он не мог двинуть рукой. Чудовище подтягивало его все ближе к себе, Родагор видел глаза, как две тарелки, страшный клюв, и когти, готовые вспрыснуть в него яд. Он не раз наблюдал, как пауки поступают с мухами, поэтому мысленно попрощался с жизнь. После того, как яд будет вспрыснут, он быстро уснет и паук долго еще будет питаться его телом, высасывая из него все жизненные соки, пока не останется один скелет, как у стражников, которые тоже здесь с ним когда-то столкнулись. По всей видимости, где-то тут лежит и скелет хранителя браслета.
   Паучьи когти нервно сжались. На них юноша отчетливо видел крупные капли какой-то жидкости- выделения ядовитых желез паука. Когти были уже рядом, готовые впиться в его тело. Спасения от яда не было, Родагор это ясно осознавал.
   Внезапно Амулет Сварога на его груди вздрогнул. В то же мгновение откуда из-за его спины вылетела огненная стрела толщиной с руку. Она вонзилась между глаз- тарелок паука. Пахнуло непереносимым жаром и в следующее мгновение вместо огромного монстра на полу зала оказалась кучка пепла. Паутина, обтягивавшая Родагора, обвисла клочьями. Он сорвал ее с кольчуги и отряхнул со штанов , а затем бережно погладил Амулет Сварога. Артефакт оказался лишь слегка теплым. "Так вот ты какой,оберег!"- подумал он, поняв какая мощь заключена в этом небольшом предмете. Теперь ему стало понятно, почему даже Владыка Нави не рискнул вступить с ним в сражение.
   Он огляделся по сторонам. Вокруг валялось много скелетов, видимо, паук здесь подстерегал свои жертвы. Стараясь не потревожить человеческие скелеты, Родагор принялся искать браслет. Его обострившееся зрение помогло ему и в этом. Хотя браслет, одетый на руку одного из скелетов, лежал под слоем пыли, он его быстро отыскал. Этот прибор, выполненный из незнакомого ему сплава, был массивным и тяжелым. На нем не было никаких знаков или символом, за исключением одной зеленой кнопки. Родагор одел его на запястье, браслет пришелся ему как раз впору.
   Обратный путь занял не много времени. Опасаться было больше некого, Родагор возвращался назад по своим же следам. Выбравшись из подземелья, он зашел в комнату с саркофагом. Искатель сердец был на том самом месте, где он его оставил. Здесь же лежало налучье и тул со стрелами. Стрел у него было много, самых разных, как говорится, на все случаи жизни. Среди них было штук пять с серебряными наконечниками, которые по мнению юноши, вряд ли могли ему пригодиться, разве что против оборотней, ведьм и колдунов.
   Родагор посмотрел на лежащий в саркофаге скелет, опустил крышку и нажал на зеленую кнопку браслета. Послышалось негромкое размеренное гудение и одновременно он уловил какие-то звуки в соседней комнате. "Похоже, Айлина меня уже разыскивает!" - вспомнил он о девушке. Сделав несколько шагов, он открыл дверь и увидел стоявшую посреди комнаты фигуру.
   -Все закончилось хорошо, я отыскал браслет!- воскликнул он и тут же умолк. Перед ним стояла пожилая женщина, мало чем похожая на прежнюю Айлину.
   -Пропусти меня к саркофагу!- требовательно произнесла она глухим голосом, мельком взглянув на запястье его руки с браслетом.
   -Может, ты сначала объяснишь, кто ты на самом деле и что тебе нужно?- положил Родагор руку на рукоять Рунного меча, который почему-то не сигнализировал об опасности.
   -Объяснения потом, а пока пропусти меня к саркофагу и нажми кнопку на браслете!
   -Ну,уж нет!- закипая гневом, выкрикнул юноша.-Сначала объясни, кто ты?
   -Я не хочу причинять тебе вреда, но ты не оставляешь мне выбора!- все тем же глухим голосом сказала Айлина. Она резко выбросила руку вперед и Родагор отлетел к стене. Он сразу же вскочил на ноги, выхватывая из ножен меч, но Айлина взмахом руки опять отбросила его к стене.
   -Или ты выполнишь мое требование, или мне придется тебя обездвижить! - вновь произнесла она своим загробным голосом.
   -Или мне придется тебя убить! - прозвучало из комнаты, где стоял саркофаг и на пороге появилась совершенно обнаженная девушка неземной красоты с Искателем сердец в руках.
   И Айлина и Родагор остолбенели от неожиданности, не понимая, кто это и откуда она здесь появилась.
   -Я Арианна, последняя правительница Каирана! - продолжила красавица, тряхнув густой гривой каштановых волос, словно плащом, окутавших ее обнаженное тело до самых щиколоток. - На тетиве лежит стрела с серебряным наконечником и, клянусь копьем Триглава, я успею выстрелить, прежде, чем ты шевельнешь пальцем. Серебро вопьется в твое сердце и будет сжигать тебя невыносимым огнем, пока ты не умрешь. Тебе ведь известна сила этого лука!
   -Известна!- закрыла Айлина лицо руками и вдруг горько разрыдалась. Она старела прямо на глазах, превращаясь в столетнюю старуху.
   -Объясни, кто ты и зачем тебе все это понадобилось?-требовательно спросил Родагор, подходя к ней ближе, но Арианна оставалась на месте , держа лук в руках.
   -Я действительно Айлина,- слабым дребезжащим голосом ответила старуха,-и поверьте, я не замышляла ничего дурного. Знай же, Родагор из Роденарии, я колдунья, некогда адепт Черного Круга. В далекой юности я научилась колдовскому искусству у черных магов, но мне были не по душе их кровавые ритуалы, поэтому я оставила Круг и ушла в Руссколанию. Шли годы, я чувствовала приближение старости и стала думать о том, как узнать секрет молодости. В Кумгане , куда я попала много лет назад, судьба свела меня с травником Честимиром. Он не знал, кто я на самом деле, считал обычной богатой и знатной женщиной, продавал мне свои омолаживающие зелья и даже научил нескольким заклинаниям, которые на короткое время могли возвратить молодость. От него я узнала о Каиране и о том,что травник надеется раздобыть там секрет вечной молодости. Хотя я не особенно верила его словам, но все же стала следить за Честимиром. Во время вашей встречи в трактире, я сидела за соседним столом, слышала весь ваш разговор и даже сумела заглянуть в карту, которую травник показал тебе. Это убедило меня в том, что Каиран действительно существует и я решила последовать за тобой.
   -Но я не замечал, чтобы за мной кто-то следил, хотя ощущение такое и было,- признал Родагор.
   -Ты видел в небе птиц, среди них была и я,- усмехнулась женщина.-Но каждое новое колдовство старило меня еще больше. Тогда я разыграла это лицедейство со своим сожжением на костре, чтобы ты взял меня в попутчицы.
   -Погоди! Но как это тебе удалось?- воскликнул Родагор.-Все выглядело очень натурально.
   -Пришлось пригрозить местным жителям, что, если они мне не помогут, то я сожгу их деревню,- равнодушным тоном ответила Айлина.-Поэтому они были несказанно рады, избавившись от меня.
   -Вот я глупец!-сокрушенно покачал головой Родагор.
   Он вопросительно посмотрел на Арианну. Та молча пожала плечами и опустила лук.
   -Ладно, так и быть, иди ложись в саркофаг!- сказал юноша Айлине и увидел, как двумя яркими изумрудами вспыхнули ее старческие глаза.
   ********
   Вечером, когда солнце скрылось за далеким горизонтом, две юные девушки и Родагор сидели на площади у бассайна, болтая ногами в прохладной воде. Было жарко, тем более, что за их спинами потрескивал небольшой костер. Айлина отдала свою рубашку Арианне, которой та едва доходила до бедер, а сама, не особенно стесняясь Родагора, который тоже разделся до пояса, сидела с голой грудью. Стараясь не отвлекаться на соблазнительные девичьи прелести, он смотрел перед собой и говорил:
   -Мне здесь больше делать нечего. Зайцев я настрелял целую дюжину, на первое время должно хватить, тем более, что я оставлю тебе часть своих припасов. В первую очередь воскреси ремесленников, кузнецов, воинов, а знатных бездельников лучше просто похоронить, предав земле.
   Арианна ,соглашаясь кивнула.
   -Как поступать с саркофагом, дело твое, но я бы советовал все же его не уничтожать, а просто использовать только для лечения больных и раненых.
   -Я подумаю,- кивнула девушка.
   -Раз ты решила возвращаться в Кумган,- обратился он к Айлине,-то выполни мою просьбу- разыщи старика Честемира и все ему объясни. Захочет приехать сюда, пусть едет, но я бы не советовал этого делать. Сам же я завтра с утра отправлюсь в путь. Хочу побывать в Аркаиме,-мечтательно добавил юноша.
   -И ты думаешь, что мы вот так просто тебя отпустим, не наградив достойно за твой геройский подвиг? Тем более, что мы обе снова стали девственницами!- в мурлыкающем голосе Арианны прозвучало столько многозначительных намеков, что Родагор даже залился от смущения румянцем.
   Девушка кивнула Айлине, понявшей ее с полуслова и они вдвоем столкнули его в бассейн, куда на ходу сбрасывая свои одеяния, прыгнули и сами. Еще мгновение спустя их умелые ручки стащили с Родагора штаны и три совершенно обнаженных тела слились в страстных объятиях. Буран, меланхолично жевавший ячмень в своей торбе, покосил глазом в их сторону и скромно отвернулся.
  
   март 2017 года гор.Новосибирск.

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"