-А ты уверен, что твой дед не подшутил над тобой? У этих старых звездных волков нередко бывает своеобразное чувство юмора? - лениво спросил Георгий Греков, откинувшись в капитанском кресле и наблюдая за показаниями приборов на пульте управления звездолетом. Это был сухощавый шатен с дерзкими чертами лица и четко очерченной линией подбородка. В прищуре его выразительных серых глаз таилась легкая ирония.
Собеседник Грекова, высокий молодой брюнет, сидевший рядом, отрицательно покачал головой.
-Ты спрашивал об этом уже раз пятьдесят,- с плохо скрытым раздражением сказал он. - В пятьдесят первый раз повторяю, дед никогда не относился к категории любителей низкопробных розыгрышей. Тем более, этот кристалл мне попался случайно, когда я просматривал коллекцию голограмм, сделанных им во время полетов к чужим звездным мирам.
Греков примирительно улыбнулся.
-Напрасно кипятишься, Клим. Мне, собственно, все равно. Ты зафрахтовал мой корабль, я доставлю тебя, куда хочешь, остальное меня не касается. А вопросы задаю просто так, чтобы беседу поддержать и язык к гортани не прилип. Ведь до очередного гиперскачка еще не меньше двух-трех часов. "Червоточина" откроется лишь при достижении субсветовой скорости. И таких скачков еще по меньшей мере шесть-семь. Надо же как-то убить время.
Говоря о том, что ему все равно, куда лететь, молодой капитан и владелец малого грузового звездолета "Норакс" не лукавил. Галактическая полиция Империи, Содружества Звездных Миров и даже ряда независимых планет давно присматривалась к его деятельности, которую вполне при всем желании легальной назвать было трудно. Хотя он официально обладал статусом вольного космического торговца, на самом деле торговля его мало интересовала. В узких, близких к криминальным, кругах деловых людей Грек, таково было его прозвище, был хорошо известен как удачливый контрабандист, способный достать, какой угодно товар. В основном это было спиртное, продажа которого на некоторых планетах считалась уголовным преступлением. До определенного момента дела у него шли неплохо, но некоторое время назад он понял, что Галапол объявил на него охоту и ему лучше "залечь на дно". Поэтому он с энтузиазмом принял предложение известного археолога Клима Туманова зафрахтовать его звездолет для полета за пределы обитаемой части рукава Ориона. С Климом, своим сверстником, он был знаком с детских лет и, хотя, особой дружбы между ними никогда не было, отношения их можно было с натяжкой назвать полуприятельскими. В то время, когда он оказался "под колпаком" Галапола, исчезнуть под благовидным предлогом куда-нибудь подальше, было как никогда кстати. Поэтому его интересы полностью совпали с интересами Туманова, которому требовалось добраться до одной из планет примерно в семистах световых годах от границы обитаемой части Галактики, чтобы найти артефакт Странников, который по его мнению должен был там находиться. Согласно одной из теорий, приверженцем которой он являлся, Странники- представители самой ранней цивилизации рукава Ориона, несколько десятков тысяч лет назад покинули этот сектор Космоса и отправились к внешнему краю Млечного пути, где, как полагали некоторые современные ученые, существовала еще более ранняя цивилизация. Туманов, разделяя эту теорию выдвигал в своих работах гипотезу о том, что древние пирамиды созданы Странниками и находятся не только на Земле, но и в других мирах.
Археологией Клим увлекался с детских лет, а в студенческие годы выдвинул гипотезу о том, что Великие пирамиды в Египте - это тоже творение Странников для передвижения от одной звездной системе к другой. Его публикация об этом в научном журнале вызвала вполне ожидаемую реакцию. Большинство ученых, ознакомившись с ней, просто скептически хмыкнули, но некоторые подвергли гипотезу юного студента острой критике, отметив, что при исследовании египетских пирамид, зиккукратов Вавилона, инков, ацтеков и майя ничего, что бы подтверждало подобную гипотезу, не обнаружено- ни машин, ни механизмов. Клим остро переживал критику, но от своей гипотезы не отказался. Получив диплом археолога, он почти все время проводил в экспедициях в Египте, Мексике и других странах, где сохранились пирамиды, попутно сделал целый ряд открытий, которые, несмотря на молодость, принесли ему мировое признание и известность, но подтверждения своей гипотезы не добыл. С годами он пришел к выводу, что современные земные пирамиды и зиккураты, лишь макеты одной или нескольких пирамид, созданных Странниками во времена дошумерской цивилизации. Древние шумеры, которым эти пирамиды остались в наследство, знали их тайну, но в дальнейшем при завоевании Шумера Шуруккином и поглощения его Вавилоном. эти пирамиды были уничтожены. Какие-то сведения о тайнах шумерских пирамид стали достоянием вавилонян и египтян. В XXVII веке до нашей эры фараон IV династии Джосер положил начало строительству Великих пирамид у Гизы, сохранившихся и доныне. Но они лишь копии или макеты пирамид, созданных Странниками в Шумере, поэтому и не хранят каких- либо тайн, а использовались фараонами как усыпательницы. Гипотеза потому и называется гипотезой, что в большинстве случаев истинность ее доказать невозможно, но у Туманова появились сторонники, разделявшие его точку зрения. Сам он искал упоминания о существовании пирамид Странников на других планетах иных звездных миров, но в обитаемой части рукава Ориона таких планет обнаружено не было.
Своего деда, знаменитого астронавта, полковника военно-космических сил Василия Туманова, всю жизнь прослужившего в Дальразведке, Клим видел редко. Вначале тот по полгода находился в дальних экспедициях к чужим мирам, затем Клим стал проводить большую часть своего времени в Египте и Мексике, пытаясь разгадать тайну пирамид. Поэтому встречаться им приходилось не чаще одного раза в два-три года. Но несколько лет назад, когда Клим защитил докторскую диссертацию, у него выдалось свободное время и ему удалось побывать у деда, вышедшего к тому времени в отставку. Старик, коротавший свой век в уютном коттедже на Валдае, искренне обрадовался приезду внука и после непродолжительного застолья решил показать ему голограммы планет, на которых ему удалось побывать, как их первооткрывателю.
-Смотри, это Калиопа!- с гордостью сказал он, демонстрируя голограмму, хранившуюся в памяти одного из кристаллов, целая коллекция которых находилась у него в ячейках большого шкафа, напоминавшего библиотечную картотеку XX века.- Первая планета, открытая мною. Чудесное место, я тебе скажу! Я слыхал, что ее не так давно начали колонизировать.
Дед показал ему еще немало голограмм, но сами по себе ландшафты незнакомых планет интересовали Клима мало, поэтому он слушал его вполуха, машинально перебирая кристаллы, уложенные в ячейки. Внезапно, при прикосновении к одному из них высветилась голограмма, привлекшая его внимание. На плоской равнине стояла пирамида красно- коричневого цвета, а вдалеке темнели вершины высоких гор.
-Что это? -с удивлением спросил он деда, который в это время демонстрировал другую голограмму.
Тот взглянул на пирамиду и ударил себя ладонью по лбу.
-Вот старый склеротик!-воскликнул он.-Это ведь то, что я тебе хотел показать и едва не забыл. Ты ведь исследуешь пирамиды, насколько я помню, а вот этот экземпляр я обнаружил не так давно в звездной системе Ананке. Думаю, ты захочешь взять этот кристалл себе.
-Как ты там оказался?- спросил внук, внимательно рассматривая голограмму.
Лицо старого астронавта озарила скупая улыбка.
-Как оказался?- ответил он. - Как обычно. Мы ведь в Дальразведке не имеем под рукой навигационных карт с "кротовыми ходами". Просто стартуешь из границ обитаемой части Галактики, выходишь на субсветовую скорость и открываешь "червоточину". Куда тебя занесет гиперскачок, понятия не имеешь. Исследуешь звездную систему, чтобы понять есть ли в ней пригодные для колонизации планеты, определяешь координаты - и новый скачок. Так может продолжаться несколько месяцев и даже полгода. Затем обратно к Земле по уже известным "кротовым ходам". И так снова и снова...
-А почему не сразу к Земле с последней исследованной звездной системы? - удивился Клим.
-Так ведь конструкция гипердвигателей имеет ограничения по продолжительности гиперскачка. Даже самые современные звездолеты не могут преодолеть сразу расстояние свыше ста световых лет. А я помню, мой первый разведчик мог совершить гиперскачок лишь на шесть парсеков. Времена были тогда ,скажу я тебе, не то что сейчас. Помнится...
-Так все же, что это за пирамида?- возвратил Клим деда в рассказу о голограмме.
-Ах, да, прости, что уклонился от темы,- старый дальразведчик взял в руки кристалл. - Пирамида эта была обнаружена мною на третьей планете. Она хорошо просматривалась с орбиты, поэтому сразу привлекла мое внимание. По правде говоря, там больше ничего примечательного и нет. Тип местности полупустыня, красный песок, низкое содержание кислорода в атмосфере, словом нечто вроде Марса в Солнечной системе.
-А что было потом?- спросил Клим, бережно пряча кристалл в нагрудный карман.
-Да в общем ничего, - пожал плечами дед. - Я же говорю, планета для жизни практически не пригодна, интереса для исследований не представляет. Я даже садиться не стал, сделал фотографию пирамиды с низкой орбиты с сильным увеличением и отправился дальше.
-И ты об этой пирамиде никому не сообщил?
-А кому я должен был о ней сообщить? - удивился дед. - В отчете я о ней указал и даже кристалл с голограммой приложил. Но командование Дальразведки этой пирамиде значения не придало, таких пирамид и на земле достаточно. А планета для колонизации не годилась. Видимо поэтому мой отчет передали в архив и, скорее всего, забудут о нем.
-Гмм!- задумчиво хмыкнул Клим,- Возможно, эта пирамида как раз из тех, которые я разыскиваю...
-Ты полагаешь, что это наследие Странников,- понимающе кивнул дед. - Один из их артефактов. Что ж вполне возможно...
-А что тебе известно о Странниках?-насторожился Туманов-младший.
Старый космолетчик тяжело поднялся из кресла и заложив руки за спину прошелся по комнате, словно собираясь с мыслями. Его лицо с выдающимися скулами и волевым подбородком приобрело задумчивый вид, а стального цвета глаза затуманились, словно в старом астронавте пробудились воспоминания далекой юности. Тряхнув седой шевелюрой все еще густых волос, он сказал:
-В Дальразведке нет человека, который бы не знал рассказов о Странниках. Совсем юношей я впервые услышал о них, а потом даже знавал астролетчиков, с которыми они устанавливали телепатическую связь...
-Как это?- с удивлением воскликнул Клим.
-Когда полгода в одиночку бороздишь неизведанные просторы Вселенной и не то еще привидится. С самим чертом на связь выйдешь,- невесело произнес дед. - Среди дальразведчиков мнения о Странниках бытуют различные. Все зависит от фантазии. Одни считают, что это те, кого еще называют Строителями, Инженерами, Архитекторами, Древними, Предтечами, словом Творцы Вселенной, Демиурги, которые, создав Млечный Путь, покинули его и продолжили строительство других галактик. Но какая-то их часть осталась в нашей Галактике, создав цивилизации гуманоидов, в том числе, и нашу. Другие утверждают, что Странники не творцы Вселенной, как и Демиурги, а лишь первая раса людей, которые за миллионы лет развития достигли совершенства духа и фактически превратились в сгустки разумной энергии, которая может принимать любую форму. То есть, стали теми, кого люди считают богами. Одна их часть, собственно Демиурги, Архитекторы или Преобразователи, стали перестраивать галактики, приводя их в порядок из первозданного Хаоса, а другая часть, собственно, Странники или Сеятели разумной жизни, занялись созданием новых цивилизаций. Обладая бесконечным могуществом, они свободно передвигаются в Космосе безо всяких приспособлений, создают цивилизации и направляют их развитие.
-А пирамиды!?-воскликнул Клим.
-Насчет пирамид я ничего не слышал. Это твоя гипотеза, но, возможно, она имеет под собой основания.
В тот день они еще много говорили о Странниках, но ничего конкретного о них старый космолетчик не знал. Его рассказы больше напоминали обычные байки, какие в ходу у астронавтов и старых "морских волков" XVII-XVIII столетий. Слушая деда Клим все больше скучнел и вскоре распрощался со стариком под предлогом, что его ждут неотложные дела.
Позже он часто рассматривал голограмму с изображением пирамиды, находя ее отличие от пирамид, известных на Земле. В нем все больше крепла уверенность, что пирамида была построена какой-то древней цивилизацией и скрывает тайны, которые могли бы совершить переворот в представлениях людей о Вселенной. Но проверить создана ли эта пирамида на третьей планете в системе Ананке Странниками был лишь один способ-побывать там. Однако, Клим на такой шаг не решался, понимая, что такая экспедиция опасна и может закончиться тем, что он никогда больше не увидит Землю.
Но как говорится, не было бы счастья, да несчастье помогло. Вскоре произошла трагедия. Родители Клима погибли при взрыве звездолета в Космосе, а у деда случился инфаркт, которого он не пережил.
Теперь Клима ничто не держало на Земле, а полученное наследство позволило зафрахтовать звездолет Жоры Грекова, чтобы попасть в систему Ананке и на месте исследовать пирамиду, голограмму которой он столько времени изучал.
2.
-Выполняем последний гиперпрыжок,- предупредил Греков, поудобнее усаживаясь в кресле,- до места назначения осталось что-то порядка двадцати парсеков. По сравнению с тем, что мы уже преодолели, это расстояние сущий пустяк. Однако, далеко же мы забрались от дома, почти на тысячу световых лет. Похоже, кроме звездолетов Дальразведки, так далеко в Космос никто не проникал.
Клим смотрел на обзорный экран, наблюдая, как начинает проявляться эффект Допллера. Хотя "красное смещение" он наблюдал уже неоднократно, однако это зрелище не переставало вызывать у него интерес. С набором скорости звезды словно выстраивались в две шеренги вдоль звездолета, сливаясь в одну сплошную красную линию. Впереди чернел провал, словно вход в тоннель. Внезапно он вспыхнул голубоватым сиянием.
Он нажал какую-то клавишу на пульте и "Норакс" нырнул в открывшийся портал, превращаясь вместе со всем своим содержимым в сгусток элементарных частиц.
Сколько времени занимал каждый гиперскачок Клим не знал. Греков говорил, что около трети секунды, но как это было проверить, Клим не представлял. Он, как обычно, при гиперпереходе на мгновение потерял ощущение времени, пространства и собственного бытия, но быстро пришел в себя ,когда звездолет вновь материализовался в черно -фиолетовой пустоте Космоса.
-Поздравляю! Кажется, мы на месте,- раздался голос довольного собой пилота,- как и было предначертано!
-Где же центральная звезда?- с удивлением спросил Клим, не видя ни одной звезды в хороводе звезд, которая бы напоминала Солнце.-Где Ананке? Куда мы попали?
-Она там, -ткнул пальцем в экран Греков, - но расстояние до нее, как примерно от Нептуна до Солнца, то есть что-то порядка четырех с половиной миллиардов километров. "Червоточины" не стабильны и не имеют постоянного места. Наша открылась слишком далеко от центрального светила.
-И сколько времени понадобится, чтобы до нее добраться?
Греков задумался, что-то подсчитывая в уме.
- Мы должны погасить скорость до десяти тысяч километров в секунду, здесь все -таки звездная система, в ней полно всякого космического мусора. На такой скорости, чтобы достичь третьей планеты нам понадобится около пяти суток.
-Черт! Как долго! - с досадой произнес Клим. - Целую неделю болтаться в этой пустоте.
-Что поделаешь,- философским тоном заметил Греков,-таковы реалии Космоса. На гиперскачок длиной в сотню световых лет уходят мгновения, а на перелет от планеты к планете дни и даже недели. Терпение- одна из основных черт характера астронавта.
-Как и археолога,-недовольно буркнул Клим,- у нас, порой, чтобы раскопать какой-нибудь древний город уходят годы. И, если за сезон ты нашел глиняный черепок и два гвоздя, то это уже удача.
-Два гвоздя,-засмеялся пилот. - Какая же от них польза?
-Иногда большая,- уклончиво ответил Клим. - Но вообще, конечно, полевым археологом может работать далеко не каждый. Тут требуется призвание. Я большей частью занимаюсь древними письменами, сохранившимися на каменных или глиняных табличках, на папирусе или бересте. Это ведь свидетельства истории того времени, несущие гораздо больше информации, чем два гвоздя. Но, к сожалению, таких свидетельств мало, а те, что есть не все удается правильно прочитать.
На четвертые сутки полета центральное светило заметно увеличилось в размерах и стало видно, что это желтый карлик, в спектре которого преобладает красное свечение.
-Похоже, старушка Ананке, скоро превратится в красный гигант, а , потом, наоборот, в красный карлик,-задумчиво сказал пилот, наблюдая за угасающим светилом.- Ничего, брат, не поделаешь. Такова судьба большинства желтых карликов.
-Ну, на это могут понадобиться еще миллионы лет,-беспечно ответил Клим.-Во всяком случае нам, чтобы изучить пирамиду, времени должно хватить.
-А ,кстати, Клим,-спросил Греков, встав из кресла и прохаживаясь в тесной рубке,- я давно хотел тебя спросить, что ты надеешься обнаружить в этой пирамиде?
Туманов сразу не ответил, собираясь с мыслями.
-По правде говоря, я и сам не знаю. И гадать не хочется. Уверен лишь в том, что пирамида эта- оригинальное сооружение Странников, а не макет, как Великие пирамиды в Египте.
Греков возвратился в кресло и стал считывать показания приборов на пульте управления. Клим ничего не понимал в разноцветном мигании лампочек, но заметил, что приятель встревожен.
-На пути к третьей планете астероидный пояс,- сказал Греков, внимательно наблюдая за показаниями приборов. - Это плохо. У нас слишком большая скорость и погасить ее не успеем.
-Но на "Нораксе" ведь есть силовые защитные экраны! -пожал плечами Туманов.-Чего ты опасаешься?
-Мы зашли в систему почти перпендикулярно плоскости эклиптики,- объяснил Георгий,и его высокие скулы словно отвердели, -а поэтому войдем в астероидный пояс под углом. Некоторые астероиды могут настигнуть нас сбоку или сзади и щиты не помогут. Придется одевать скафандры. Как говорили в старину, береженого Бог бережет, а не береженого конвой стережет.
Хотя Клима и не прельщала мысль залезать в тесный и неудобный пустотный скафандр, в котором чувствуешь себя словно в старинном рыцарском облачении, но остаться без скафандра в сложившейся ситуации было рискованно, тем более, что первые крохотные метеориты уже вспыхивали, наткнувшись на защитное поле звездолета. Устроившись в командирском кресле, Греков переключил управление "Нораксом" на себя. Не то, чтобы он не доверял позитронному мозгу корабля, но, перейдя на ручное управление, чувствовал себя увереннее. Вспышки сгоревших метеоритов наблюдались все чаще. Греков, не обращал внимания на мелкие астероиды, стремясь уклониться от столкновения с теми, чей диаметр превышал несколько метров, но их становилось все больше. Звездолет забирался все глубже в кольцо астероидов, где куски разваливавшейся некогда планеты превышали его собственные размеры. Греков проявлял чудеса изворотливости, маневрируя кораблем, летящим с огромной скоростью, но силовое поле вспыхивало все чаще и похоже было, что энергия его слабеет.
-Щиты на пятидесяти процентах мощности, - с тревогой сказал он, мельком глянув на показания датчиков,-а до выхода из астероидного кольца еще далеко. У, ччерт!
Огромный астероид величиной с дом врезался в защитный экран звездолета. Щиты выдержали, но корабль сильно тряхнуло. Пока Греков совершал новый маневр уклонения, еще несколько астероидов поменьше ударили в защитный экран.
-Да откуда вас столько? -в сердцах выкрикнул пилот, резко уклоняясь от столкновения с очередным каменным обломком. - Но, похоже, мы уже на границе кольца.
Действительно, впившийся взглядом в обзорный экран Клим, увидел, что впереди появилось чистое фиолетово -черное пространство и облегчением вздохнул. Однако, в этот момент крупный астероид сбоку врезался в силовое поле, которое вспыхнуло и исчезло. Лишенный защиты корабль подвергся атаке еще нескольких метеоритов, один из которых пробил его корпус и атмосфера из рубки мгновенно улетучилась. "Хорошо, что мы в скафандрах!"-подумал Клим, в то время, как Греков, отчаянно маневрируя, вырвался, наконец, из пурпурного свечения астероидного кольца, хотя "Норакс" и получил напоследок еще несколько чувствительных ударов..
-Хреновые дела!- раздался в наушниках голос пилота. - Дыру в корпусе нанороботы сейчас заделают, это пустяк. Атмосфера в рубке восстановится быстро. А вот с главным двигателем все намного хуже, поврежден реактор антиматерии. Хорошо еще, что магнитные ловушки действуют, а то аннигиляция была бы неизбежной. Но отремонтировать реактор своими силами вряд ли удастся. Похоже, мы здесь застряли надолго. Я сейчас выйду наружу, проверю состояние дюз, похоже они тоже повреждены.
3.
-Все еще хуже, чем я думал,-хмуро сказал Греков, когда спустя час возвратился на корабль, закрыл за собой шлюзовую камеру, выбрался из скафандра и расположился в капитанском кресле.
Ремонт корпуса корабля к тому времени был закончен, пробоина затянулась, а атмосфера внутри "Норакса" восстановлена и они смогли снять скафандры.
-Хуже, кажется, и так трудно представить,- буркнул Клим,-без главного двигателя нам не хватит всей жизни, чтобы добраться домой. Да что там нашей жизни, жизней сотен поколений.
-Возможно, устранить неисправность реактора и удалось бы, на "Нораксе" есть ремонтная мастерская,- все также мрачно произнес Греков,-но для этого надо совершить посадку на планету. А сделать этого мы не можем, ударом крупного метеорита на треть оторвано кольцо дюз субсветовых двигателей. Сесть сядем, взлететь- вряд ли, оно может вообще оторваться. Если ты заметил, скорость у нас резко упала, компьютер перефокусировал дюзы, чтобы не было болтанки и часть их вообще отключил.
-Ты хочешь сказать, что мы не сможем опуститься на планету?
-Мы с тобой сможем, используя челнок. А вот "Нораксу" придется оставаться на орбите.
В рубке воцарилось молчание. Греков лихорадочно пытался найти решение проблемы с ремонтом реактора и дюз, а Клима охватило запоздалое раскаяние в том, что из-за своего тщеславия он подверг опасности жизнь приятеля.
-Прости, Жора,- сказал он тихо,- это я виноват...
-А ты тут при чем?-искренне удивился Греков.-Я чай не ребенок и выполнять заказы клиентов-это моя работа. По правде говоря, это я сглупил. Кольцо астероидов можно было обойти стороной, я же не хотел терять времени...Да что толку теперь каяться и искать виновных. Надо думать как горю помочь.
Но до самого выхода на орбиту вокруг третьей планеты, они так ничего и не придумали. Она была размером с Землю, но выглядела как Марс. С расстояния десяти тысяч километров ее красно-коричневая поверхность смотрелась мрачно и угрюмо. Из-за разреженной атмосферы облачности почти не было, поэтому унылый планетный ландшафт хорошо просматривался на тысячи километров.
-Твоя пирамида прямо под нами,- сказал Греков,- если есть желание, можешь взять челнок и спуститься вниз. Делать ничего не надо, автомат тебя опустит и поднимет назад. А я все же хочу заняться "Нораксом".
-Ты же сказал, что ремонт без посадки на планету невозможен,-удивился Клим.
-Надежда умирает последней,-горько сыронизировал пилот,- кстати, думаю, эту планету мы назовем Надежда.
И уже вполне серьезно и по- деловому продолжил:
-Делать -то все равно что-то надо. Под лежащего грузина коньяк не течет...
И тут Клима осенила, как ему показалось, здравая мысль.
-Погоди,- воскликнул он,- у тебя же есть гиперпространственный передатчик! Разве им нельзя воспользоваться? Послать сигнал бедствия.
Греков опустил голову.
-Сообщение по гиперсвязи я послал,- сказал он тихо,- но не уверен, что оно дойдет до обитаемых планет. Единственная надежда, что его перехватит кто-то из пилотов Дальразведки. Но на это рассчитывать трудно, передача ведется узконаправленным лучом. Ладно! Давай лучше пусть каждый из нас займется своим делом. Зачем время зря терять.
Несколько часов спустя Клим вышел из челнока, опустившегося на поверхность планеты в двухстах метрах от пирамиды. На нем была кислородная маска, позволявшая нормально дышать в разреженной атмосфере и обычный комбинезон. Он остановился, с восхищением рассматривая колоссальное сооружение, совершенно не похожее на то, что ему доводилось видеть в Египте и Мексике. Пирамида на Надежде была построена из странного камня, неизвестного на Земле. Да и был ли это камень, он засомневался, когда подошел ближе и коснулся рукой ее основания. Скорее, материал был похож на пластик, плиты которого прилегали друг к другу, словно сваренные вместе, без единого зазора и щели. Каждая из сторон пирамиды составляла не менее двухсот пятидесяти метров, а высота примерно сто пятьдесят.
Он стал обходить пирамиду по периметру и вскоре наткнулся на вход. К нему вела широкая дорога, мощеная мраморными плитами, уходившая вниз в огромной двери с колоннами, которые поддерживали уложенные на них сверху мраморные плиты. Клим прошел по дороге и подошел к двери. Внимательно осмотрев ее, он понял, что, хотя дверь и похожа на деревянную, но выполнена она из того же материала, что и пирамида. Дверь была совершенно гладкой, без ручек и других запоров и выглядела сплошной, но стоило ему прикоснуться к ней, как створки ее беззвучно разошлись в стороны. Он, словно зачарованный сделал несколько шагов вперед, створки двери за его спиной сомкнулись. Он оказался в огромном зале, посреди которого стояла четырехгранная колонна, устремленная к вершине пирамиды.
Клим остановился и осмотрелся по сторонам. Пирамида внутри была совершенно пустой, пол был выложен мраморными плитами. Подойдя к колонне, он увидел, что на ее гранях имеются таблички, на каждой из которых нанесен какой-то символ. Каждая грань имела сорок табличек, пять по горизонтали и восемь по вертикали.
-Похоже это какая-то клавиатура,-подумал он,-знать бы что эти символы обозначают.
-Сочетание шевронов на колонне позволяет открыть подпространственный тоннель или "червоточину" к каждой из таких пирамид, которые сооружены на избранных для этого планетах,- прошелестел в его мозгу беззвучный голос.
Клим резко обернулся. Он не слышал за спиной ни шагов, ни других звуков, поэтому очень удивился увидев стоявшего перед ним молодого мужчину его возраста и чем -то на него неуловимо смахивающего. Незнакомец был одет в такой же комбинезон, как и он, только на нем не было кислородной маски
-Кто ты?- спросилТуманов, инстинктивно сделав шаг назад.
Лицо парня озарила добродушная улыбка.
-Тебе не стоит опасаться меня,-сказал тот на чистом русском языке,-я не причиню тебе зла. Я- Страж этой пирамиды.
-Ты голограмма?- неуверенно спросил Клим.
Его собеседник покачал головой.
-Нет, я самобучающаяся информационно-интеллектуальная копия личности одного из тех, которого ты называешь Странниками, Сеятелями или Демиургами. Можешь звать меня СИИНКО. Я могу существовать лишь в энергетическом поле этой пирамиды в форме чистого энергоинформационного сгустка элементарных частиц, приобретая, если это необходимо любую материальную оболочку. Вот сейчас я выбрал для контакта с тобой эту телесную оболочку, чтобы ты чувствовал себе проще и увереннее. Вначале я вел с тобой телепатическую беседу, но поняв твой язык, стал общаться с тобой так, как ты привык. Здесь я метаморф и простой перестановкой электронов в атомах могу создать любую вещь или даже человека. Но, за пределами пирамиды или в том случае, когда ее целостность будет нарушена ни я сам, ни созданное мною, существовать не сможет.
-Понятно...А где сейчас Странники, в частности тот, чьей информационно-интеллектуальной копией ты являешься.?- с любопытством спросил Клим.
-Они ушли далеко,- в голосе СИИНКО Климу почудились грустные нотки,-за многие тысячи световых лет отсюда.
-Ты поддерживаешь с ними связь?
-Увы, сейчас нет. Ты единственный, кто появился на этой планете за последние десять тысяч лет и мне нужна твоя помощь.
-Вот здорово,-усмехнулся Клим,- у меня к тебе встречная просьба.
-Я знаю, что ты имеешь в виду,- кивнул его собеседник,- и в другое время мне не составило бы труда решить твою проблему. Но сейчас я не могу этого сделать, почему мне и нужна твоя помощь. Мы можем быть полезны друг другу, ты мне, я- тебе.
-Ты хочешь сказать, что мог бы отремонтировать "Норакс"?-недоверчиво спросил Клим.
-Нет, отремонтировать ваш звездолет я не смогу, так как за пределами пирамиды просто развеюсь на элементарные частицы. Но, если ты мне поможешь, я мог бы переправить тебя и твоего товарища на одну из планет в обитаемой части рукава Ориона. Оттуда вы легко доберетесь на Землю из местного космопорта.
-Понятно. Ты мне, я -тебе. Старый принцип, но, действует во все времена. А вот просто так безо всяких условий, нельзя вернуть нас на Землю?
СИИНКО грустно усмехнулся. Он сделал движение рукой и возле них возникли два удобных кожаных кресла, небольшой столик, а на нем два высоких хрустальных бокала с каким-то соком.
-Присядем. Как говорят у вас, людей, в ногах правды нет, -гостеприимно предложил Страж пирамиды.-Кстати, здесь внутри пирамиды атмосфера вполне пригодная для дыхания, в кислородной маске нет необходимости.
Клим снял маску и осторожно сделал вдох. Действительно, атмосфера в пирамиде ничуть не отличалась от земной. Он взял в руку бокал и с опаской пригубил его. По вкусу это определенно был свежевыжатый охлажденный апельсиновый сок. Он сделал большой глоток и откинулся в кресле, закинув ногу на ногу.
-Ты не совсем прав, упрекая меня в своекорыстии,-мягко сказал СИИНКО, держа бокал в руке. -Я бы и рад помочь тебе, но беда в том, что сейчас без твоей помощи просто физически не могу сделать этого. Эта пирамида соединена еще с семью такими же, в пределах примерно семисот световых лет. В этом октаэдре есть центральная пирамида, которая в свою очередь связана с семью центральными пирамидами других октаэдров. Их центральные пирамиды образуют новые октаэдры и так далее. Эта система связи пронизывает весь рукав Ориона, может и всю Галактику. Но беда в том, что центральная пирамида нашего октаэдра по какой-то причине не работает.
-Понял,- перебил его Клим,- Стражи семи пирамид могут лишь общаться друг с другом, но без восьмой пирамиды оказались в локальной изоляции.
-Именно!- согласился СИИНКО.-Никто из Стражей не может выйти за пределы своих пирамид и отправиться выяснить, что произошло с центральной. Но ты мог бы это сделать.
Клим ошарашенно молчал. Он понимал, что ему предлагают отправиться в далекое, полное опасностей путешествие, из которого он может и не возвратиться. Но с другой стороны, оставаться на Надежде тоже не выход. Рано или поздно на "Нораксе" закончатся запасы продовольствия и, если воду здесь еще можно раздобыть, то питание вряд ли.
-Но, почему остальные шесть Стражей не пошлют кого-либо из местных жителей, чтобы выяснить судьбу, постигшую центральную пирамиду?- спросил Клим, устремив недоверчивый взгляд в глаза собеседнику.
-Хороший вопрос,- ответил тот, усмехнувшись,- но не все так просто. Четыре пирамиды находятся на планетах, лишенных жизни, как и эта, которую вы назвали Надеждой.
-А остальные две?
-На них жрецы посчитали пирамиды обителью богов и запечатали вход в них. Местные жители лишь молятся у входа, но входить внутрь запрещено под страхом смерти.
Клим задумался. Ответы Стража, возможно, и были правдивыми, но не удовлетворяли его. Почему Стражи, обладая почти безграничным могуществом допустили, чтобы пирамиды закрыли.
-Я знаю, о чем ты думаешь,-сказал его собеседник. - Жрецы на планетах так решили. А за пределами пирамид Страж функционировать не может.
Клим помолчал. Возможно, так оно и было. Он знал фанатизм жрецов и их влияние на людские массы.
-А зачем вообще эти пирамиды Странники создавали, если они сами представляют собой сгусток разумной энергии и способны перемещаться в Космосе без всяких механизмов?- все еще недоверчиво спросил он.
-Странники не всегда имели такую форму,- объяснил Страж.-Пирамиды были ими созданы, когда они еще нуждались в телесной оболочке. Кроме того, их пирамиды имеют многофункциональное назначение. Это и оружие огромной разрушительной силы, и способ путешествовать по другим измерениям, и даже излечивать болезни и воскрешать мертвых.
-То есть,- медленно сказал ошарашенный Клим,- пирамида-это сложный механизм типа квантового генератора? Но откуда он черпает энергию?
-В пирамиде используется темное вещество Вселенной. Оно есть везде. Именно темное вещество Вселенной в реакторе, который есть под каждой пирамидой, преобразуется в энергию, которая ее питает.
Темное вещество Вселенной! Клим знал, что большинство физиков считает, что из него состоит примерно половина Вселенной. Оно находится везде, но как его извлечь и использовать для получения энергии никто не знал. А Странники, оказывается, нашли решение этой проблемы десятки, если не сотни тысяч лет назад.
-Но, допустим, я найду пирамиду, как я смогу устранить ее неисправность? - неуверенно спросил он.
-Это не составит проблемы,- ответил СИИНКО. - Важно добраться до нее и в твоей памяти ты найдешь все ответы на то, что тебе нужно будет сделать. Думаю, что-то случилось со Стражем, иначе он включил бы дублирующий канал связи.
-Но, если погиб даже Страж, существо почти всемогущее,- воскликнул Клим,-то как я сумею одолеть того, кто на него напал и, возможно, находится в пирамиде и сейчас? Я ведь не воин, а простой археолог. Кстати, какой там на планете общественно-экономический строй?
-Возможно, Страж вовсе и не погиб, а причина неисправности пирамиды в чем-то другом,- неуверенно ответил СИИНКО.- Что касается общественного строя, то по моим расчетам сейчас это раннефеодальная монархия, что-то вроде империи Карла Великого на Земле или как в Англии после нормандских завоеваний.
-Так меня там сразу же превратят в раба какого-нибудь знатного сеньора,-сказал Клим,- и шагу ступить не успею.
Наступило молчание. Клим представил себе Англию времен Ричарда Львиное Сердце и содрогнулся. Бродяг не любили во все времена, но в раннем средневековье жизнь бродяги не охранялась законом, его мог безнаказанно убить любой свободный человек.
-Не стоит сгущать краски,- улыбнулся Страж,-все не так уж сумрачно вблизи. Главное-твое согласие, а уж обеспечить твою безопасность мы сумеем.
-Мы?- не понял Клим.
-Ну, конечно, сейчас я говорю от имени остальных шести Стражей, они ведь тоже заинтересованы в благополучном исходе твой миссии. И, кстати, присутствуют здесь, только ты их не видишь.
-А, ну да,- понял Клим. - Что ж, придется рискнуть. Кто не рискует, тот в тюрьме не сидит,-невесело пошутил он.
Но Страж на шутку не обратил внимания, сразу перейдя к делу.
-Прежде всего, надо выбрать тебе приличную легенду. В те времена больше всего ценился социальный статус человека. Назваться тебе герцогом или графом опасно, их не так много, они все наперечет, а вот каким-нибудь захудалым бароном - в самый раз. Особенно, если с какого-нибудь Богом забытого дальнего порубежья.
-Дон Румата Касторский,- пробормотал Клим, вспомнив героя фантастической повести древних авторов.
-Что-то типа этого,-кивнул Страж, свободно читавший его мысли,-но только без излишнего фанатизма. В меру благородный, в меру справедливый, но не надо забывать, что век там жестокий и сердца ожесточены. Ну, и всегда помнить, что доброта наказуема. Особенно в те суровые времена.
-Да, но я меча в руках никогда не держал и фехтованию не обучен, из меня первый же встречный рыцарь сделает отбивную котлету.
-Это пустяки,-махнул рукой Страж,- хуже, что первое время тебе придется путешествовать без коня и копья. А также и оруженосцев. Ну, да ладно. Если кто поинтересуется, объяснишь все нападением разбойников. Мол, коня и оруженосцев убили, сам едва уцелел. Но потом надо будет все это приобрести.
-Что-то все больно сложно,- подумав, заметил Клим.- Конь, копье, оруженосцы... Всю эту ораву нужно кормить, одевать, в конце концов, нести за них ответственность. Мне больше подходит действовать самостоятельно.
-Гмм,-хмыкнул Страж.-Пожалуй ты прав. Может тебе просто стать воином-наемником или магом? Магу вообще ничего не надо, кроме мантии да сучковатой палки в руках.
-Шутишь?-обиделся Клим.-Какой из меня маг? Да и толку с мага немного, это ведь больше иллюзия, обман.
-Зря ты так,-серьезно ответил СИИНКО. - Метать огненные шары не так уж и сложно и иллюзия эта может превратить в дымящиеся развалины небольшой город. Хотя, конечно, порой и настоящая иллюзия может быть полезной.
-А можно и воином, и магом? - вдруг загорелись глаза у Клима.
-Пожалуй, это самый правильный вариант, создадим из тебя что-то вроде боевого мага, -согласился Страж. - Ну, что, начнем?
Видимо, получив согласие Клима, он дальнейшие переговоры счел излишними и решил действовать, не тратя попусту время. Тот хотел еще что-то спросить, но Страж повелительным взмахом руки прервал его вопрос и посмотрел в глаза взглядом, который полностью подчинил себе его волю. Клим откинулся в кресле и погрузился в глубокий сон. После этого Страж вспыхнул ослепительным светом и в виде небольшого прозрачного облачка влился в мозг Туманова.
4.
Когда Клим очнулся, то в первые мгновения не понял, где он и что с ним произошло. Он стоял перед большим напольным зеркалом, в котором отражался высокий статный воин в полном рыцарском облачении. На его поясе в ножнах висели длинный меч и широкий кинжал. За спиной виднелся лук и колчан со стрелами. В чертах его лица сохранилось что-то неуловимое от прежнего Клима Туманова, но сейчас оно приобрело неимоверно жесткое выражение, а непреклонный взгляд черных магнетических глаз не сулил ничего хорошему тому, кто окажется достаточно безумен, чтобы встать на его пути. Это был взгляд неукротимого воителя Александра Македонского, Ричарда Львиное Сердце, Аттилы, Темучина или Хромого Тимура, но не прежнего Клима, мирного археолога и знатока древних летописей.
-Извини,-раздался чуть насмешливый голос Стража пирамиды, стоявшего несколько поодаль.-Пришлось немного поработать над твоей внешностью, а то у тебя был уж больно миролюбивый вид для той суровой эпохи. Ничего не поделаешь, надо соответствовать времени и легенде.
-А что, мне даже нравится,- серьезно сказал Клим, продолжая разглядывать себя в зеркале.-Но мне кажется или я действительно стал выше и крупнее?
-Не в моих правилах делать что-то наполовину,- все так же насмешливо ответил СИИНКО,-начав работу, нельзя останавливаться на полпути. Пришлось немного поэкспериментировать с твоим метаболизмом, укрепить кости, нарастить мышечную массу. Сейчас ты весишь примерно в два раза больше, чем прежде, но выносливее, сильнее и более ловок раз в пять.
Он с довольным видом подошел ближе и, указав на меч, произнес:
-С этой штукой будь осторожнее, кромка его лезвия заточена до толщины молекулы и режет все, что встретится на его пути, как бритва бумагу. Ножны, что у тебя на боку на самом деле прибор, генерирующий сильное электромагнитное поле, чтобы кромка лезвия не касалась материала футляра в который помещен меч. Никто другой, кроме тебя извлечь его из этих ножен не сможет. Но пользуйся мечом аккуратно, он разрежет десяток рыцарей в полном доспехе и ты даже не почувствуешь этого. И еще, возможно, тебе придется сражаться с большой массой воинов. Нажми в таком случае рубин на эфесе меча. Он удлинится в несколько раз и раскалится до межзвездной температуры. По сути станет плазменным резаком.
-Меч Святогора!- воскликнул Клим.
-Что-то вроде этого,-кивнул Страж,-принцип действия одинаков. За спиной у тебя висит лук. На его правом плече есть едва заметный рычажок. Сейчас он установлен в положение для стрельбы одной стрелой. Но, если ты его станешь двигать вверх, с тетивы будет слетать одновременно две, три и более стрел до тысячи. Каждая из них будет автоматически выбирать и поражать свою цель. Колчан со стрелами тебе вряд ли понадобится, это так, бутафория, для отвода глаз.Настоящие стрелы будет создавать сам лук.
-Неужели это знаменитый лук Индры?-с благоговейным восхищением спросил Клим, снимая лук с плеча и внимательно рассматривая его.
-Не совсем,- усмехнулся Страж,-стрелы Индры были снабжены ядерными боеголовками, хотя и небольшой мощности. За то, что он передал это оружие смертному, пусть даже и своему сыну, а тот по неразумению применил его в битве с Кауравами, у Индры были потом крупные неприятности.
Клим с трудом верил в то, что все это с ним происходит на самом деле. Словно во сне, он забросил лук за спину и, взявшись за эфес меча, потянул его вверх. С мягким шорохом меч показался из ножен, но как Клим не присматривался кромки его двустороннего лезвия разглядеть не мог. Они казались расплывчатыми и туманными. Инстинктивно его рука потянулась проверить остроту лезвия, но тут же была отдернута назад неведомой силой.
-Не вздумай этого еще когда-нибудь повторить,- строго сказал Страж пирамиды. - Я не всегда буду рядом. Попытаешься дотронуться до лезвия, останешься без пальцев. Теперь осталось объяснить тебе устройство твоего боевого облачения. Материал его выглядит как металл, но это сверхпрочный пластик, который невозможно разрубить или пробить колющим оружием. В то же время он очень легкий и состоит из шлема, кирасы, наручей с перчатками брюк с наколенниками и сапог, которые будучи одеты на тебя, создают единое целое, словно скафандр. Как только ты опустишь забрало, кстати изнутри оно прозрачное, станешь полностью автономным и независимым от окружающей среды. Вода, огонь, дым тебе будут ни по чем, этот "скафандр" создает искусственную атмосферу и автоматически регулирует температуру. В зависимости от твоего желания он может становиться черным, серебристым или стального цвета.
-В таком доспехе я буду полностью неуязвим!- восхитился Клим.
-Я обещал, что мы позаботимся о твоей безопасности,- серьезным тоном заметил СИИНКО.- Но это еще не все. Твое тело теперь покрывает тончайшая пленка, толщиной с микрон. Она не мешает коже дышать и не обращай на нее внимания, все равно ты ее не почувствуешь. Эта пленка предохраняет от колющего и режущего оружия. Оно просто сломается, наткнувшись на нее. Конечно, есть еще яды и всякого рода отравы, от которых она не защитит. А яды в ту эпоху применялись довольно часто. Поэтому, прежде, чем что-то съесть или выпить, коснись это своим кинжалом. При наличии в пище яда, его рукоять вспыхнет пурпурным светом. Ну, вот, в принципе и все.
-Как все? - разочарованно спросил Ким. - А что насчет боевой магии?
-Это все уже у тебя в памяти. Пришлось активизировать часть нейронов твоего мозга, обычно неиспользуемых. Теперь мозг у тебя активирован на двадцать пять процентов, что неизмеримо выше, чем у любого земного гения. Ты обладаешь частью моих знаний и, самое главное, получил возможность совершенствовать свой мозг. Конечно, понадобится некоторое время, чтобы осмыслить свои новые возможности. Кроме того, в твоей лобной кости я вмонтировал маячок, с помощью которого мы ,Стражи, сможем следить за твоим перемещением на местности и, зная ее географию, моделировать ситуацию, в которой ты находишься. Кое- что мы даже сможем наблюдать, так как маячок может транслировать и голограммы. Конечно, реально помочь тебе в сложной ситуации у нас вряд ли получится, связь все-таки односторонняя, но мало ли что..., - Страж умолк, о чем-то на мгновение задумавшись, затем продолжил.- На руке у тебя есть браслет в виде компаса. Его стрелка показывает направление на пирамиду. Это твой ориентир. И еще, у тебя в поясе пятьдесят золотых монет. Можно было бы изготовить и больше, но их общий вес и так составляет полтора килограмма. В принципе, если тебе понадобится золото, ты сейчас обладаешь знаниями, как его изготовить из кусков и обрезков обычного металла. Понадобится лишь кузнечный горн, поскольку ты пока еще не метаморф и перестраивать атомы в нужном порядке не умеешь. А теперь приготовься, мы начинаем трансгрессию.
-Подожди!-воскликнул Клим.-Я же не попрощался с Грековым!
-У нас нет на это времени, всех семерых Стражей собрать вместе не так просто. Если все пройдет благополучно, то ты возвратишься сюда в это же время плюс несколько секунд. Даже, если проведешь там несколько лет.
Клим хотел возразить, но вдруг увидел, что прямо под его ногами в полу возник вспыхнувший переполняющей его энергией сине-голубой колодец, в который он стал стремительно падать. "Червоточина!"-мелькнула последняя мысль и он выпал за пределы этой реальности.
Глава вторая. Мятежные бароны.
1.
Он стоял на лесной поляне, вокруг которой сплошной стеной сомкнулись высокие лиственные деревья. В их кронах бродил легкий ветерок, но внизу было тихо. Высоко в темном небе блестела полная луна, освещая мягким светом окрестности, ближе к горизонту виднелся серп второго спутника этой планеты, размером поменьше. Рисунок созвездий на небесном своде ему был совершенно не знаком. "Ничего удивительного,- подумал Клим,-я ведь нахожусь от Земли на расстоянии не менее полутора тысяч световых лет!"
Слишком много впечатлений нахлынуло на него в течение одного дня. Встреча со Стражем пирамиды, перестройка всего организма, перемещение на эту планету... Все это вызывало чувство нереальности происходящего, будто он участвует в какой-то плохо срежессированной постановке самодеятельного театра. И та задача, которую ему предстояло выполнить, вдруг показалась какой-то глупой авантюрой чужепланетного разума, в которой он согласился принять участие, не взвесив до конца всех последствий своего поступка. Но теперь изменить уже ничего было нельзя и предстояло играть отведенную ему роль до конца. Вспомнив древнюю поговорку о том, что утро вечера мудренее, он просто лег на траву посреди поляны, положив рядом лук и устремив взор в темное звездное небо. Внезапно на него навалилась усталость и он уснул без сновидений крепким сном молодого, здорового человека.
Проснулся он, когда местное солнце поднялось над верхушками деревьев. Клим встал, потянулся, огляделся по сторонам и обнаружил, что рядом с поляной, на которой он провел ночь, проходит лесная дорога, ранее не замеченная им в темноте. Судя по едва заметным следам колес от телег и отпечаткам конских копыт, местами поросшим молодой травой, этой дорогой пользовались не так уж часто. Он взглянул на браслет на руке- стрелка указывала направление на север. Из воспоминаний Стража он довольно отчетливо представлял себе географию планеты, на которой оказался. Она состояла из двух материков, протянувшихся подобно Америке с юга на север и трех или четырех разделяющих их океанов. Судя по растительности, он сейчас находился в умеренном поясе, только было непонятно, южном или северном. Страж пирамиды предупредил его, что он и другие Стражи попытаются трансгрессировать его как можно ближе к пирамиде, но гарантии в этом никакой не было. "Ладно,- решил Клим,-все равно надо двигаться на север,-а как выйду к населенной местности, там все станет ясно". Из знаний, полученных от Стража, ему были известны крупные государства на планете, но все они располагались в северном полушарии. Экваториальная зона и южное полушарие еще было мало исследовано и признаков развитой цивилизации здесь не наблюдалось, как в Африке XIII- XIV веков. Но следы колес телег и отпечатки конских копыт на лесной дороги вселяли надежду, что все же он оказался в северном полушарии. "Кони подкованы,-заметил он, внимательно осмотрев полустертые следы,- а это означает, что здесь развито кузнечное ремесло, как, впрочем, и кожевенное дело. Есть плотники, шорники и седельники, а, следовательно, скорняки, сапожники и множество других ремесленников". Ему было известно, что в земных средневековых городах насчитывалось до 60-70 различных ремесел, значит, и здесь их не меньше.
Хотелось есть. Клим прикинул, что последний раз он позавтракал еще на "Нораксе", а с того времени прошло не менее суток. Подгоняемый чувством голода, он направился в путь по дороге, благо она вела в северном направлении. Дорога не была прямой, она петляла по лесу, приноравливаясь к складкам местности, но это, хотя и удлиняло путь, было все же лучше, чем пробираться через лес напрямую через овраги и бурелом. Час спустя, когда по его расчетам,
было пройдено километров пять, лес начал постепенно редеть, похоже было, что он заканчивается. Еще через полчаса он вышел на опушку, где дорога, по которой он шел, пересекалась с другой. На перекрестке двух дорог стояло пять человек, четыре из которых, похоже, были мечники, а пятый держал в руках длинный лук.
Все они были людьми крепкого сложения, лет тридцати пяти, обутые в сапоги, одетые в кожаные кирасы и такие же штаны. У лучника, который выглядел значительно моложе, на голове был одет берет, у остальных кожаные шлемы. У мечников за спиной выглядывали простые деревянные щиты, обтянутые кожей. Их мечи висели в ножнах на поясе. Несмотря на грязные, заросшие многодневной щетиной, лица, они не были похожи на разбойников, скорее, напоминали наемников, промышлявших разбоем.
Они заметили идущего по дороге Клима, но в их поведении мало что изменилось, лишь лучник проверил пальцем натяжение тетивы.
Не доходя шагов пяти до них, Клим остановился.
-Кто ты, путник? Откуда путь держишь и куда идешь?- лениво спросил бородатый здоровяк, стоявший чуть впереди остальных.
Страж предупредил его, что он будет понимать язык жителей планеты, куда он попадет. Клим и сам знал, что, владея примерно двадцатью наречиями разных языковых групп, как он, несложно понимать и все остальные. Но этот язык действительно смутно напоминал хорошо знакомый ему староирландский.
-А кто спрашивает? - голос Клима из-за опущенного забрала прозвучал глуховато, но высокомерно и с достоинством.
Его тон не понравился тому, кто задал вопросы, по виду старшему, но он сдержанно ответил:
-Мы те, кто имеет право задавать вопросы. Здесь начинаются земли графа Виланна и за проход или проезд через них каждый обязан уплатить графу пошлину.
"Виланн,- подумал Клим, -что-то знакомое, напоминает ирландское "уилан", то есть "волк". Если это так, то имя говорит само за себя".
Ввязываться в драку со сборщиками податей ему не хотелось, да это и не могло не вызвать осложнений в дальнейшем, но и показывать этим подозрительным личностям, что у него есть золото, тоже вряд ли было благоразумно. Однако, упоминание главаря стражников о графе Виланне натолкнуло его на мысль о том, что, возможно, он оказался в королевстве Авалония, разделенном на графства. Это было самое крупное государство восточного континента, в северной части которого должна была находиться пирамида-конечная цель его миссии. Он решил проверить свою догадку и небрежным тоном спросил:
-А его величеству королю известно об этих незаконных поборах, введенных Виланном вопреки королевским указам?
Кривая ухмылка исказила лицо бородача:
-Граф и его сподвижники из соседних графств уже месяц как восстали против узурпатора королевского трона и полны решимости свергнуть его с престола. Так что королевские законы и указы здесь больше не действуют. Хватит болтать и плати!
-Вчера в этом лесу меня ограбили разбойники. Отобрали коня, деньги, убили моих оруженосцев. Мне нечем платить,- сменил Клим тон, решив проверить, как будет действовать легенда , подсказанная ему Стражем.
-Тогда поворачивай назад и иди, откуда пришел, бродягам здесь делать нечего,- хмуро произнес старший.
-Неужели у вас нет капли сострадания к ограбленному путнику? - не унимался Клим.
-Графу нужны деньги на войну с королем, а не сострадание к разным проходимцам!
Один из разбойников что-то тихо сказал главарю на ухо.
-Кстати,-обратился тот к Климу с умылкой,-ты можешь отдать нам свой доспех, как плату за свободный проход по землям графства.
Такое наглое требование вывело Клима из себя. Если раньше он просто валял дурака со стражниками, то теперь решил действовать решительно и проверить заодно, как сработают навыки, полученные им от Стража.
-Доспех вы получите только через мой труп, -громко и отчетливо произнес он. - Вы ничем не отличаетесь от подлых разбойников, так что готовьтесь умереть!
В руках мечников сверкнули мечи, а лучник поднял свой лук.
Клим щелкнул пальцами правой рукой и увидел, как заросшие щетиной лица разбойников в тот же миг побледнели от ужаса. Он не стал оборачиваться, зная и так, что за его спиной возник огромный трехглавый багрово-красный дракон, из ноздрей которого вырывалось пламя. Чтобы усилить эффект созданной им иллюзии, Клим выбросил левую руку вперед. С нее сорвался огненный шар, в мгновение ока испепеливший траву слева от группы стражников. Второй огненный шар оставил полосу пепла справа от них. Густо запахло гарью. На мгновение оцепеневшие стражники опомнились и разразились криками ужаса. Они побросали оружие и щиты, и ударились в паническое бегство, преодолев меньше чем за полминуты больше двухсот метров. Спустя несколько секунд пропал и дракон, успешно выполнивший свою миссию. "Однако, Страж не соврал,- подумал Клим,-метать огненные шары совсем не сложно. А интересно, могу я поразить молнией вон то дерево?"
Он выбросил руку вперед в сторону одиноко стоявшего дерева в обхват толщиной. С нее сорвалась длинная, сине-голубая молния, с грохотом расщепившая дерево на две половины. "Ого,-мелькнула мысль.- все действует отлично! Все же надо с этими навыками обращаться поаккуратнее. И меч Святогора применять тоже лишь в самом крайнем случае".
Кто-то из стражников именно в этот момент обернулся и, увидев расщепленное молнией дерево, в ужасе наддал ходу. Вскоре все они скрылись из глаз, пытаясь найти убежище от страшного колдуна в лесу. Остановились они, лишь отбежав не меньше километра и забравшись в глухую лесную чащу.
-Вот урод!- мрачно сказал лучник прерывисто дыша.-Надо на него пожаловаться графу, уж он-то с ним разберется, будет знать как на честных людей нападать.
-Молчи, балбес!- бородач своей здоровенной ручищей надвинул ему берет на самый нос.-Ты, что, дубина, не понял, что этот добрый человек, просто посмеялся над нами. А ведь мог движением пальца стереть нас в порошок! Воздай хвалу богам, что этого не случилось и никому не слова о том, что произошло, а не то я сам вас лично в порошок сотру. Возвращаемся назад и продолжим нести службу.
Между тем, Клим, осмотрев брошенные стражниками мечи, выбрал один из них, казавшийся качественнее остальных и закрепил его с ножнами у себя за спиной, решив в первую очередь в случайных стычках использовать его, а тем, что был у него на поясе, воспользоваться лишь, когда не останется другого выхода. С этими миролюбивыми мыслями он продолжил свой путь, надеясь найти поблизости какое-нибудь человеческое жилье.
2.
Городок Рэткул, к которому час спустя его вывела дорога, был окружен невысокой каменной стеной и опоясан рвом. Располагался он в живописном месте у подножия горной гряды на берегу неглубокой, но быстрой речки, берущей свое начало где-то в горах. У подъемного моста через ров стояли на посту два городских стражника, но Клим, проходя мимо, вызвал заклинание невидимости и прошел в город, не уплатив полагавшейся пошлины. Не то, чтобы ему было жалко денег, но он хотел как можно дольше остаться в этом городке незамеченным. Он не держал во рту даже крошки почти полтора дня, поэтому, продолжая оставаться для встречных горожан невидимым, высматривал вывеску какой-нибудь харчевни, таверны или постоялого двора, где можно было бы пообедать и остановиться на ночлег. В Рэткуле вряд ли было больше пяти сотен домов, поэтому он быстро вышел центральной площади, а, не доходя до нее двух десятков шагов, наткнулся на постоялый двор с претенциозным названием "Услада пилигрима". На вид это было вполне приличное двухэтажное заведение, с обширным двором с тыльной стороны, обнесенным высоким каменным забором. Клим прикинул, что на этом дворе могли одновременно разместиться несколько торговых караванов и полсотни лошадей. Но сейчас его прежде всего интересовал хороший обед и крыша над головой, поэтому он толкнул прочную деревянную дверь и вошел в зал, где было полутемно и прохладно. Столы с гладко оструганными столешницами в пять дюймов толщиной стояли в три ряда и он сел за один из тех, что были свободными, ближе к кухне, откуда доносился щекочущий обоняние аромат жареного мяса.
Увидев посетителя, облаченного в боевой доспех с мечом на поясе и луком за спиной, хозяин постоялого двора, крепкий мужчина лет за сорок, с густой гривой черных волос, подошел к нему, чтобы принять заказ. Клим, сняв шлем и положив его на стол, а лук прислонив к стене, достал из пояса золотую монету и, протянув ее хозяину, коротко сказал:
-Комнату на ночь и хороший обед. Да поживее, а то кишки у меня в животе уже начинают грызть друг друга!
Хозяин понимающе улыбнулся и, спрятав монету, подал знак одной из молоденьких служанок, стоявших за стойкой. В мгновение ока перед Климом оказались кувшин и глиняная кружка, свежеиспеченный хлеб, нарезанный ломтями на подносе, холодная вареная куропатка или перепелка, что это за птица он точно не определил, половина холодной жареной индейки, ветчина, тарелка соленых грибов, молодой лук, чеснок и кусок соленого бекона. Утолив первый голод, Клим наполнил кружку пенистым напитком из кувшина, убедившись, что, как он и предполагал, это был эль, причем довольно сносный. Тем временем на столе появились груды вареного и жареного мяса, вареная рыба, напоминающая форель, жареные куски рыбы по вкусу похожие на осетрину. В завершении трапезы на столе возникла груда пирожков с мясом и визигой, расстегаев из лосося и зайчатины, яблочный пирог и кувшин холодного морса.
Удивительно, но Климу с его новым метаболизмом, видимо, было нужно гораздо больше пищи, чем раньше, потому что он все это съел буквально за полчаса, и, налив себе кружку вкусного прохладного морса, сделал знак хозяину заведения подойти к столу.
Тот отдал какое-о распоряжение служанке и подошел к Климу.
-Комната наверху готова. Сейчас служанка наполнит бочку горячей водой и поможет вам смыть с себя дорожную пыль,- с легким поклоном произнес он.
-Погоди с комнатой, присаживайся рядом, у меня есть несколько вопросов. Я пришел издалека с самого юга, здешних порядков не знаю, поэтому не согласишься ли помочь мне разобраться, что тут у вас к чему?
Через минуту по знаку Гералта, так звали хозяина, на столе появился новый кувшин с элем и закуски. Они чокнулись кружками и вскоре повели беседу как добрые старые приятели.
Оказалось, что городок Рэткул находится на самой южной границе графства Атриум, одного из почти сорока графств Авалонии. Граф Виланн, отважный и храбрый воин, но тщеславный и своенравный правитель, примерно месяц назад встал во главе мятежа нескольких других графов, намереваясь сбросить с трона короля Фергуса III.
-Чем же он им не угодил? - удивился Клим.
Гералт пожал широкими плечами.
-Тут не все так просто,- он сделал большой глоток эля из своей кружки и откинулся в деревянном кресле. - Видишь ли, отец нынешнего короля в молодости был сильно охоч до женского пола. Королева Аэмора родила нашего короля, когда еще не состояла в законном браке с его отцом и была просто герцогиней Мюэррей. На этом основании граф Виланн, двоюродный брат Фергуса II, объявил его сына бастардом, узурпировавшим трон.
-Понятно,- кивнул Клим,-похоже, он сам имеет виды на престол.
-Прямо так Виланн не говорит, но прозрачно намекает об этом своим сторонникам,-подтвердил Гералт. - Часть графов присоединилась к Виланну, другая часть графств, в основном севера Авалонии, сохраняют верность Фергусу III. Открытого столкновения между ними еще не было, но подготовка к войне приобретает все больший размах.
-И как ты думаешь, кто одержит верх?-поинтересовался Клим.
-Сейчас на стороне короля восемь-десять преданных ему северных графов. Под знамена Виланна собирается примерно такое же количество властителей южных графств. Остальные почти два десятка графов заняли выжидательную позицию.
-То есть силы противоборствующих сторон примерно равны,-пробормотал Клим, задумавшись.-Победа зависит от того, за кем пойдут те, кто пока сохраняет нейтралитет.
Теперь ему многое стало понятным. Пирамида, к которой он стремился, находилась на самом севере Авалонии и пройти к ней через территорию, ставшую ареной боевых действий, было не просто. В голове его начал созревать план, который, впрочем, пока имел самые смутные очертания.
-Скажи, Гералт, - спросил он,-здесь, в Рэткуле, можно приобрести хорошего коня.
-На той стороне площади,-ответил тот,-постоянно открыт конский рынок. Рэткул часто посещают торговые караваны, идущие из южных графств и сопредельных государств. Десять золотых монет-и ты можешь стать обладателем великолепного коня, такого, какого душа пожелает.
3.
Конский рынок, куда Клим отправился на следующий день, занимал довольно обширную территорию, огражденную, высоким каменным забором. Ржание сотен коней, крики торговцев, громкая речь потенциальных покупателей создавали ту звуковую какофонию, которая на Земле была характерна в прошлом для восточных базаров. Потолкавшись по рынку, Клим присмотрел могучего вороного жеребца - трехлетку, за которого его владелец просил десять золотых, но, в конечном итоге, согласился уступить за восемь. Заодно Клим намеревался купить и вьючную лошадь, но, поразмыслив, передумал. Поклажи у него предполагалось не так много- провизия себе, запас овса коню и для всего этого было достаточно обычных седельных сумок. В торговом ряду шорников и седельников он приобрел седло и всю необходимую конскую сбрую, став теперь похож на заправского средневекового рыцаря, только без копья и оруженосцев. Побродив по рынку, он приобрел себе вполне приличный наряд обычного путешественника и совершенно случайно наткнулся на неприметную лавчонку, где с удивлением обнаружил портуланы и географические карты. Правда, они были больше похожи на картины с рисунками, но все же на них были обозначены горы, леса, города с указанием примерного расстояния от одного объекта до другого. Обошлась карта, правда, в целый золотой, но оно того стоило.
На постоялый двор он вернулся, когда солнце уже стояло высоко в зените. Гералт, стоявший за стойкой выглядел хмурым и подавленным.
-У тебя неприятности?-сочувственно спросил Клим.
-Похоже, события разворачиваются быстрее, чем ожидалось,-туманно ответил тот и на требовательный взгляд Клима, пояснил:
-Оказывается, пять вассалов графа Виланна готовились уйти от него и присоединиться со своими людьми к королю, но их намерения были раскрыты и они арестованы. Один из них барон Бьерн, которому принадлежат несколько поместий неподалеку от Рэткула. Весьма достойный дворянин и мой покровитель. Теперь его ждет суд и, по всей видимости, смертный приговор.
-Вот как,-заинтересовался Клим,-и, что же? Эти мятежники пользовались популярностью у местных жителей?
-Еще какой! Это честные и благородные люди. Если бы они успели открыто выступить против Виланна, к ним могло бы присоединиться полграфства. Но заговор баронов был раскрыт до того, как они успели собрать свои войска.
-А много у них войск?
- Они вассалы графа Виланна, а поэтому обязаны иметь свои дружины, помимо ополчения, чтобы по первому же приказу явиться к нему и влиться в его войско. Думаю, у каждого из них под рукой всегда сотня мечников, да полсотни конных воинов. Но это большей частью конные лучники.
-А у пятерых, значит, семьсот -восемьсот отборных воинов...
Клим задумался. Информация, полученная от Гералта могла ему пригодиться, хотя он пока что не имел понятия, как ее использовать.
-Где их держат? -спросил он.
-В Шинанне, это отсюда всаднику полдня пути, но уже завтра, скорее всего, отправят в Адар, столицу графства. Там их захочет допросить лично Виланн, ну а потом состоится суд, скорый и неправый. Думаю, через три- четыре дня головы заговорщиков покатятся с плеч.
-Может оно так, а скорее всего, нет,- рассеянно сказал Клим ,в голове которого созрел план действий.-Мне пора в дорогу, собери по- быстрому что-нибудь из провизии и овса для коня.
-Ты, что в одиночку задумал освободить заговорщиков?- с изумлением спросил Геральт, округлив глаза.-Это безумие! И их не спасешь и себя погубишь.
-Не беспокойся,-усмехнулся Клим,- себя уж точно не погублю.
-Тогда я с тобой,-решительно заявил Гералт, сверкнув глазами.- Барон Бьерн был моим покровителем и я не оставлю его в беде!Эй, Слэйн, Оссия, где вы там, вертихвостки, никогда вас нет, когда нужны,-крикнул он в сторону кухни служанкам,- немедленно соберите нам в дорогу провизии и пусть седлают моего коня. Мы уезжаем!
Клим с удивлением уставился на него и хотел было уже решительно заявить, что тот никуда не поедет, но быстро передумал. Хотя на особую помощь от Гералта он не рассчитывал и не собирался вовлекать его в сам процесс освобождения баронов, но хозяин постоялого двора хорошо знал окружающую местность и людей, поэтому мог быть полезен в предстоящей поездке. Да и что ни говори, вдвоем веселее.