Евтушенко Валерий Федорович : другие произведения.

Пирамида Надежды

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками

  
   Пирамида Надежды.
   1.
   -А ты уверен, что твой дед не подшутил над тобой? У этих старых звездных волков нередко бывает своеобразное чувство юмора? - лениво спросил Георгий Греков, откинувшись в капитанском кресле и наблюдая за показаниями приборов на пульте управления звездолетом. Это был сухощавый шатен с дерзкими чертами лица и четко очерченной линией подбородка. В прищуре его выразительных серых глаз таилась легкая ирония.
   Собеседник Грекова, высокий молодой брюнет, сидевший рядом, отрицательно покачал головой.
   -Ты спрашивал об этом уже раз пятьдесят,- с плохо скрытым раздражением сказал он. - В пятьдесят первый раз повторяю, дед никогда не относился к категории любителей низкопробных розыгрышей. Тем более, этот кристалл мне попался случайно, когда я просматривал коллекцию голограмм, сделанных им во время полетов к чужим звездным мирам.
   Греков примирительно улыбнулся.
   -Напрасно кипятишься, Клим. Мне, собственно, все равно. Ты зафрахтовал мой корабль, я доставлю тебя, куда хочешь, остальное меня не касается. А вопросы задаю просто так, чтобы беседу поддержать и язык к гортани не прилип. Ведь до очередного гиперскачка еще не меньше двух-трех часов. "Червоточина" откроется лишь при достижении субсветовой скорости. И таких скачков еще по меньшей мере шесть-семь. Надо же как-то убить время.
   Говоря о том, что ему все равно, куда лететь, молодой капитан и владелец малого грузового звездолета "Норакс" не лукавил. Галактическая полиция Империи, Содружества Звездных Миров и даже ряда независимых планет давно присматривалась к его деятельности, которую вполне при всем желании легальной назвать было трудно. Хотя он официально обладал статусом вольного космического торговца, на самом деле торговля его мало интересовала. В узких, близких к криминальным, кругах деловых людей Грек, таково было его прозвище, был хорошо известен как удачливый контрабандист, способный достать, какой угодно товар. В основном это было спиртное, продажа которого на некоторых планетах считалась уголовным преступлением. До определенного момента дела у него шли неплохо, но некоторое время назад он понял, что Галапол объявил на него охоту и ему лучше "залечь на дно". Поэтому он с энтузиазмом принял предложение известного археолога Клима Туманова зафрахтовать его звездолет для полета за пределы обитаемой части рукава Ориона. С Климом, своим сверстником, он был знаком с детских лет и, хотя, особой дружбы между ними никогда не было, отношения их можно было с натяжкой назвать полуприятельскими. В то время, когда он оказался "под колпаком" Галапола, исчезнуть под благовидным предлогом куда-нибудь подальше, было как никогда кстати. Поэтому его интересы полностью совпали с интересами Туманова, которому требовалось добраться до одной из планет примерно в семистах световых годах от границы обитаемой части Галактики, чтобы найти артефакт Странников, который по его мнению должен был там находиться. Согласно одной из теорий, приверженцем которой он являлся, Странники- представители самой ранней цивилизации рукава Ориона, несколько десятков тысяч лет назад покинули этот сектор Космоса и отправились к внешнему краю Млечного пути, где, как полагали некоторые современные ученые, существовала еще более ранняя цивилизация. Туманов, разделяя эту теорию выдвигал в своих работах гипотезу о том, что древние пирамиды созданы Странниками и находятся не только на Земле, но и в других мирах.
   Археологией Клим увлекался с детских лет, а в студенческие годы выдвинул гипотезу о том, что Великие пирамиды в Египте - это тоже творение Странников для передвижения от одной звездной системе к другой. Его публикация об этом в научном журнале вызвала вполне ожидаемую реакцию. Большинство ученых, ознакомившись с ней, просто скептически хмыкнули, но некоторые подвергли гипотезу юного студента острой критике, отметив, что при исследовании египетских пирамид, зиккукратов Вавилона, инков, ацтеков и майя ничего, что бы подтверждало подобную гипотезу, не обнаружено- ни машин, ни механизмов. Клим остро переживал критику, но от своей гипотезы не отказался. Получив диплом археолога, он почти все время проводил в экспедициях в Египте, Мексике и других странах, где сохранились пирамиды, попутно сделал целый ряд открытий, которые, несмотря на молодость, принесли ему мировое признание и известность, но подтверждения своей гипотезы не добыл. С годами он пришел к выводу, что современные земные пирамиды и зиккураты, лишь макеты одной или нескольких пирамид, созданных Странниками во времена дошумерской цивилизации. Древние шумеры, которым эти пирамиды остались в наследство, знали их тайну, но в дальнейшем при завоевании Шумера Шуруккином и поглощения его Вавилоном. эти пирамиды были уничтожены. Какие-то сведения о тайнах шумерских пирамид стали достоянием вавилонян и египтян. В XXVII веке до нашей эры фараон IV династии Джосер положил начало строительству Великих пирамид у Гизы, сохранившихся и доныне. Но они лишь копии или макеты пирамид, созданных Странниками в Шумере, поэтому и не хранят каких- либо тайн, а использовались фараонами как усыпательницы. Гипотеза потому и называется гипотезой, что в большинстве случаев истинность ее доказать невозможно, но у Туманова появились сторонники, разделявшие его точку зрения. Сам он искал упоминания о существовании пирамид Странников на других планетах иных звездных миров, но в обитаемой части рукава Ориона таких планет обнаружено не было.
   Своего деда, знаменитого астронавта, полковника военно-космических сил Василия Туманова, всю жизнь прослужившего в Дальразведке, Клим видел редко. Вначале тот по полгода находился в дальних экспедициях к чужим мирам, затем Клим стал проводить большую часть своего времени в Египте и Мексике, пытаясь разгадать тайну пирамид. Поэтому встречаться им приходилось не чаще одного раза в два-три года. Но несколько лет назад, когда Клим защитил докторскую диссертацию, у него выдалось свободное время и ему удалось побывать у деда, вышедшего к тому времени в отставку. Старик, коротавший свой век в уютном коттедже на Валдае, искренне обрадовался приезду внука и после непродолжительного застолья решил показать ему голограммы планет, на которых ему удалось побывать, как их первооткрывателю.
   -Смотри, это Калиопа!- с гордостью сказал он, демонстрируя голограмму, хранившуюся в памяти одного из кристаллов, целая коллекция которых находилась у него в ячейках большого шкафа, напоминавшего библиотечную картотеку XX века.- Первая планета, открытая мною. Чудесное место, я тебе скажу! Я слыхал, что ее не так давно начали колонизировать.
   Дед показал ему еще немало голограмм, но сами по себе ландшафты незнакомых планет интересовали Клима мало, поэтому он слушал его вполуха, машинально перебирая кристаллы, уложенные в ячейки. Внезапно, при прикосновении к одному из них высветилась голограмма, привлекшая его внимание. На плоской равнине стояла пирамида красно- коричневого цвета, а вдалеке темнели вершины высоких гор.
   -Что это? -с удивлением спросил он деда, который в это время демонстрировал другую голограмму.
   Тот взглянул на пирамиду и ударил себя ладонью по лбу.
   -Вот старый склеротик!-воскликнул он.-Это ведь то, что я тебе хотел показать и едва не забыл. Ты ведь исследуешь пирамиды, насколько я помню, а вот этот экземпляр я обнаружил не так давно в звездной системе Ананке. Думаю, ты захочешь взять этот кристалл себе.
   -Как ты там оказался?- спросил внук, внимательно рассматривая голограмму.
   Лицо старого астронавта озарила скупая улыбка.
   -Как оказался?- ответил он. - Как обычно. Мы ведь в Дальразведке не имеем под рукой навигационных карт с "кротовыми ходами". Просто стартуешь из границ обитаемой части Галактики, выходишь на субсветовую скорость и открываешь "червоточину". Куда тебя занесет гиперскачок, понятия не имеешь. Исследуешь звездную систему, чтобы понять есть ли в ней пригодные для колонизации планеты, определяешь координаты - и новый скачок. Так может продолжаться несколько месяцев и даже полгода. Затем обратно к Земле по уже известным "кротовым ходам". И так снова и снова...
   -А почему не сразу к Земле с последней исследованной звездной системы? - удивился Клим.
   -Так ведь конструкция гипердвигателей имеет ограничения по продолжительности гиперскачка. Даже самые современные звездолеты не могут преодолеть сразу расстояние свыше ста световых лет. А я помню, мой первый разведчик мог совершить гиперскачок лишь на шесть парсеков. Времена были тогда ,скажу я тебе, не то что сейчас. Помнится...
   -Так все же, что это за пирамида?- возвратил Клим деда в рассказу о голограмме.
   -Ах, да, прости, что уклонился от темы,- старый дальразведчик взял в руки кристалл. - Пирамида эта была обнаружена мною на третьей планете. Она хорошо просматривалась с орбиты, поэтому сразу привлекла мое внимание. По правде говоря, там больше ничего примечательного и нет. Тип местности полупустыня, красный песок, низкое содержание кислорода в атмосфере, словом нечто вроде Марса в Солнечной системе.
   -А что было потом?- спросил Клим, бережно пряча кристалл в нагрудный карман.
   -Да в общем ничего, - пожал плечами дед. - Я же говорю, планета для жизни практически не пригодна, интереса для исследований не представляет. Я даже садиться не стал, сделал фотографию пирамиды с низкой орбиты с сильным увеличением и отправился дальше.
   -И ты об этой пирамиде никому не сообщил?
   -А кому я должен был о ней сообщить? - удивился дед. - В отчете я о ней указал и даже кристалл с голограммой приложил. Но командование Дальразведки этой пирамиде значения не придало, таких пирамид и на земле достаточно. А планета для колонизации не годилась. Видимо поэтому мой отчет передали в архив и, скорее всего, забудут о нем.
   -Гмм!- задумчиво хмыкнул Клим,- Возможно, эта пирамида как раз из тех, которые я разыскиваю...
   -Ты полагаешь, что это наследие Странников,- понимающе кивнул дед. - Один из их артефактов. Что ж вполне возможно...
   -А что тебе известно о Странниках?-насторожился Туманов-младший.
   Старый космолетчик тяжело поднялся из кресла и заложив руки за спину прошелся по комнате, словно собираясь с мыслями. Его лицо с выдающимися скулами и волевым подбородком приобрело задумчивый вид, а стального цвета глаза затуманились, словно в старом астронавте пробудились воспоминания далекой юности. Тряхнув седой шевелюрой все еще густых волос, он сказал:
   -В Дальразведке нет человека, который бы не знал рассказов о Странниках. Совсем юношей я впервые услышал о них, а потом даже знавал астролетчиков, с которыми они устанавливали телепатическую связь...
   -Как это?- с удивлением воскликнул Клим.
   -Когда полгода в одиночку бороздишь неизведанные просторы Вселенной и не то еще привидится. С самим чертом на связь выйдешь,- невесело произнес дед. - Среди дальразведчиков мнения о Странниках бытуют различные. Все зависит от фантазии. Одни считают, что это те, кого еще называют Строителями, Инженерами, Архитекторами, Древними, Предтечами, словом Творцы Вселенной, Демиурги, которые, создав Млечный Путь, покинули его и продолжили строительство других галактик. Но какая-то их часть осталась в нашей Галактике, создав цивилизации гуманоидов, в том числе, и нашу. Другие утверждают, что Странники не творцы Вселенной, как и Демиурги, а лишь первая раса людей, которые за миллионы лет развития достигли совершенства духа и фактически превратились в сгустки разумной энергии, которая может принимать любую форму. То есть, стали теми, кого люди считают богами. Одна их часть, собственно Демиурги, Архитекторы или Преобразователи, стали перестраивать галактики, приводя их в порядок из первозданного Хаоса, а другая часть, собственно, Странники или Сеятели разумной жизни, занялись созданием новых цивилизаций. Обладая бесконечным могуществом, они свободно передвигаются в Космосе безо всяких приспособлений, создают цивилизации и направляют их развитие.
   -А пирамиды!?-воскликнул Клим.
   -Насчет пирамид я ничего не слышал. Это твоя гипотеза, но, возможно, она имеет под собой основания.
   В тот день они еще много говорили о Странниках, но ничего конкретного о них старый космолетчик не знал. Его рассказы больше напоминали обычные байки, какие в ходу у астронавтов и старых "морских волков" XVII-XVIII столетий. Слушая деда Клим все больше скучнел и вскоре распрощался со стариком под предлогом, что его ждут неотложные дела.
   Позже он часто рассматривал голограмму с изображением пирамиды, находя ее отличие от пирамид, известных на Земле. В нем все больше крепла уверенность, что пирамида была построена какой-то древней цивилизацией и скрывает тайны, которые могли бы совершить переворот в представлениях людей о Вселенной. Но проверить создана ли эта пирамида на третьей планете в системе Ананке Странниками был лишь один способ-побывать там. Однако, Клим на такой шаг не решался, понимая, что такая экспедиция опасна и может закончиться тем, что он никогда больше не увидит Землю.
   Но как говорится, не было бы счастья, да несчастье помогло. Вскоре произошла трагедия. Родители Клима погибли при взрыве звездолета в Космосе, а у деда случился инфаркт, которого он не пережил.
   Теперь Клима ничто не держало на Земле, а полученное наследство позволило зафрахтовать звездолет Жоры Грекова, чтобы попасть в систему Ананке и на месте исследовать пирамиду, голограмму которой он столько времени изучал.
   2.
   -Выполняем последний гиперпрыжок,- предупредил Греков, поудобнее усаживаясь в кресле,- до места назначения осталось что-то порядка двадцати парсеков. По сравнению с тем, что мы уже преодолели, это расстояние сущий пустяк. Однако, далеко же мы забрались от дома, почти на тысячу световых лет. Похоже, кроме звездолетов Дальразведки, так далеко в Космос никто не проникал.
   Клим смотрел на обзорный экран, наблюдая, как начинает проявляться эффект Допллера. Хотя "красное смещение" он наблюдал уже неоднократно, однако это зрелище не переставало вызывать у него интерес. С набором скорости звезды словно выстраивались в две шеренги вдоль звездолета, сливаясь в одну сплошную красную линию. Впереди чернел провал, словно вход в тоннель. Внезапно он вспыхнул голубоватым сиянием.
   -Открылась "червоточина",- будничным тоном произнес Греков.-Пора!
   Он нажал какую-то клавишу на пульте и "Норакс" нырнул в открывшийся портал, превращаясь вместе со всем своим содержимым в сгусток элементарных частиц.
   Сколько времени занимал каждый гиперскачок Клим не знал. Греков говорил, что около трети секунды, но как это было проверить, Клим не представлял. Он, как обычно, при гиперпереходе на мгновение потерял ощущение времени, пространства и собственного бытия, но быстро пришел в себя ,когда звездолет вновь материализовался в черно -фиолетовой пустоте Космоса.
   -Поздравляю! Кажется, мы на месте,- раздался голос довольного собой пилота,- как и было предначертано!
   -Где же центральная звезда?- с удивлением спросил Клим, не видя ни одной звезды в хороводе звезд, которая бы напоминала Солнце.-Где Ананке? Куда мы попали?
   -Она там, -ткнул пальцем в экран Греков, - но расстояние до нее, как примерно от Нептуна до Солнца, то есть что-то порядка четырех с половиной миллиардов километров. "Червоточины" не стабильны и не имеют постоянного места. Наша открылась слишком далеко от центрального светила.
   -И сколько времени понадобится, чтобы до нее добраться?
   Греков задумался, что-то подсчитывая в уме.
   - Мы должны погасить скорость до десяти тысяч километров в секунду, здесь все -таки звездная система, в ней полно всякого космического мусора. На такой скорости, чтобы достичь третьей планеты нам понадобится около пяти суток.
   -Черт! Как долго! - с досадой произнес Клим. - Целую неделю болтаться в этой пустоте.
   -Что поделаешь,- философским тоном заметил Греков,-таковы реалии Космоса. На гиперскачок длиной в сотню световых лет уходят мгновения, а на перелет от планеты к планете дни и даже недели. Терпение- одна из основных черт характера астронавта.
   -Как и археолога,-недовольно буркнул Клим,- у нас, порой, чтобы раскопать какой-нибудь древний город уходят годы. И, если за сезон ты нашел глиняный черепок и два гвоздя, то это уже удача.
   -Два гвоздя,-засмеялся пилот. - Какая же от них польза?
   -Иногда большая,- уклончиво ответил Клим. - Но вообще, конечно, полевым археологом может работать далеко не каждый. Тут требуется призвание. Я большей частью занимаюсь древними письменами, сохранившимися на каменных или глиняных табличках, на папирусе или бересте. Это ведь свидетельства истории того времени, несущие гораздо больше информации, чем два гвоздя. Но, к сожалению, таких свидетельств мало, а те, что есть не все удается правильно прочитать.
   На четвертые сутки полета центральное светило заметно увеличилось в размерах и стало видно, что это желтый карлик, в спектре которого преобладает красное свечение.
   -Похоже, старушка Ананке, скоро превратится в красный гигант, а , потом, наоборот, в красный карлик,-задумчиво сказал пилот, наблюдая за угасающим светилом.- Ничего, брат, не поделаешь. Такова судьба большинства желтых карликов.
   -Ну, на это могут понадобиться еще миллионы лет,-беспечно ответил Клим.-Во всяком случае нам, чтобы изучить пирамиду, времени должно хватить.
   -А ,кстати, Клим,-спросил Греков, встав из кресла и прохаживаясь в тесной рубке,- я давно хотел тебя спросить, что ты надеешься обнаружить в этой пирамиде?
   Туманов сразу не ответил, собираясь с мыслями.
   -По правде говоря, я и сам не знаю. И гадать не хочется. Уверен лишь в том, что пирамида эта- оригинальное сооружение Странников, а не макет, как Великие пирамиды в Египте.
   Греков возвратился в кресло и стал считывать показания приборов на пульте управления. Клим ничего не понимал в разноцветном мигании лампочек, но заметил, что приятель встревожен.
   -На пути к третьей планете астероидный пояс,- сказал Греков, внимательно наблюдая за показаниями приборов. - Это плохо. У нас слишком большая скорость и погасить ее не успеем.
   -Но на "Нораксе" ведь есть силовые защитные экраны! -пожал плечами Туманов.-Чего ты опасаешься?
   -Мы зашли в систему почти перпендикулярно плоскости эклиптики,- объяснил Георгий,и его высокие скулы словно отвердели, -а поэтому войдем в астероидный пояс под углом. Некоторые астероиды могут настигнуть нас сбоку или сзади и щиты не помогут. Придется одевать скафандры. Как говорили в старину, береженого Бог бережет, а не береженого конвой стережет.
   Хотя Клима и не прельщала мысль залезать в тесный и неудобный пустотный скафандр, в котором чувствуешь себя словно в старинном рыцарском облачении, но остаться без скафандра в сложившейся ситуации было рискованно, тем более, что первые крохотные метеориты уже вспыхивали, наткнувшись на защитное поле звездолета. Устроившись в командирском кресле, Греков переключил управление "Нораксом" на себя. Не то, чтобы он не доверял позитронному мозгу корабля, но, перейдя на ручное управление, чувствовал себя увереннее. Вспышки сгоревших метеоритов наблюдались все чаще. Греков, не обращал внимания на мелкие астероиды, стремясь уклониться от столкновения с теми, чей диаметр превышал несколько метров, но их становилось все больше. Звездолет забирался все глубже в кольцо астероидов, где куски разваливавшейся некогда планеты превышали его собственные размеры. Греков проявлял чудеса изворотливости, маневрируя кораблем, летящим с огромной скоростью, но силовое поле вспыхивало все чаще и похоже было, что энергия его слабеет.
   -Щиты на пятидесяти процентах мощности, - с тревогой сказал он, мельком глянув на показания датчиков,-а до выхода из астероидного кольца еще далеко. У, ччерт!
   Огромный астероид величиной с дом врезался в защитный экран звездолета. Щиты выдержали, но корабль сильно тряхнуло. Пока Греков совершал новый маневр уклонения, еще несколько астероидов поменьше ударили в защитный экран.
   -Да откуда вас столько? -в сердцах выкрикнул пилот, резко уклоняясь от столкновения с очередным каменным обломком. - Но, похоже, мы уже на границе кольца.
   Действительно, впившийся взглядом в обзорный экран Клим, увидел, что впереди появилось чистое фиолетово -черное пространство и облегчением вздохнул. Однако, в этот момент крупный астероид сбоку врезался в силовое поле, которое вспыхнуло и исчезло. Лишенный защиты корабль подвергся атаке еще нескольких метеоритов, один из которых пробил его корпус и атмосфера из рубки мгновенно улетучилась. "Хорошо, что мы в скафандрах!"-подумал Клим, в то время, как Греков, отчаянно маневрируя, вырвался, наконец, из пурпурного свечения астероидного кольца, хотя "Норакс" и получил напоследок еще несколько чувствительных ударов..
   -Хреновые дела!- раздался в наушниках голос пилота. - Дыру в корпусе нанороботы сейчас заделают, это пустяк. Атмосфера в рубке восстановится быстро. А вот с главным двигателем все намного хуже, поврежден реактор антиматерии. Хорошо еще, что магнитные ловушки действуют, а то аннигиляция была бы неизбежной. Но отремонтировать реактор своими силами вряд ли удастся. Похоже, мы здесь застряли надолго. Я сейчас выйду наружу, проверю состояние дюз, похоже они тоже повреждены.
   3.
   -Все еще хуже, чем я думал,-хмуро сказал Греков, когда спустя час возвратился на корабль, закрыл за собой шлюзовую камеру, выбрался из скафандра и расположился в капитанском кресле.
   Ремонт корпуса корабля к тому времени был закончен, пробоина затянулась, а атмосфера внутри "Норакса" восстановлена и они смогли снять скафандры.
   -Хуже, кажется, и так трудно представить,- буркнул Клим,-без главного двигателя нам не хватит всей жизни, чтобы добраться домой. Да что там нашей жизни, жизней сотен поколений.
   -Возможно, устранить неисправность реактора и удалось бы, на "Нораксе" есть ремонтная мастерская,- все также мрачно произнес Греков,-но для этого надо совершить посадку на планету. А сделать этого мы не можем, ударом крупного метеорита на треть оторвано кольцо дюз субсветовых двигателей. Сесть сядем, взлететь- вряд ли, оно может вообще оторваться. Если ты заметил, скорость у нас резко упала, компьютер перефокусировал дюзы, чтобы не было болтанки и часть их вообще отключил.
   -Ты хочешь сказать, что мы не сможем опуститься на планету?
   -Мы с тобой сможем, используя челнок. А вот "Нораксу" придется оставаться на орбите.
   В рубке воцарилось молчание. Греков лихорадочно пытался найти решение проблемы с ремонтом реактора и дюз, а Клима охватило запоздалое раскаяние в том, что из-за своего тщеславия он подверг опасности жизнь приятеля.
   -Прости, Жора,- сказал он тихо,- это я виноват...
   -А ты тут при чем?-искренне удивился Греков.-Я чай не ребенок и выполнять заказы клиентов-это моя работа. По правде говоря, это я сглупил. Кольцо астероидов можно было обойти стороной, я же не хотел терять времени...Да что толку теперь каяться и искать виновных. Надо думать как горю помочь.
   Но до самого выхода на орбиту вокруг третьей планеты, они так ничего и не придумали. Она была размером с Землю, но выглядела как Марс. С расстояния десяти тысяч километров ее красно-коричневая поверхность смотрелась мрачно и угрюмо. Из-за разреженной атмосферы облачности почти не было, поэтому унылый планетный ландшафт хорошо просматривался на тысячи километров.
   -Твоя пирамида прямо под нами,- сказал Греков,- если есть желание, можешь взять челнок и спуститься вниз. Делать ничего не надо, автомат тебя опустит и поднимет назад. А я все же хочу заняться "Нораксом".
   -Ты же сказал, что ремонт без посадки на планету невозможен,-удивился Клим.
   -Надежда умирает последней,-горько сыронизировал пилот,- кстати, думаю, эту планету мы назовем Надежда.
   И уже вполне серьезно и по- деловому продолжил:
   -Делать -то все равно что-то надо. Под лежащего грузина коньяк не течет...
   И тут Клима осенила, как ему показалось, здравая мысль.
   -Погоди,- воскликнул он,- у тебя же есть гиперпространственный передатчик! Разве им нельзя воспользоваться? Послать сигнал бедствия.
   Греков опустил голову.
   -Сообщение по гиперсвязи я послал,- сказал он тихо,- но не уверен, что оно дойдет до обитаемых планет. Единственная надежда, что его перехватит кто-то из пилотов Дальразведки. Но на это рассчитывать трудно, передача ведется узконаправленным лучом. Ладно! Давай лучше пусть каждый из нас займется своим делом. Зачем время зря терять.
   Несколько часов спустя Клим вышел из челнока, опустившегося на поверхность планеты в двухстах метрах от пирамиды. На нем была кислородная маска, позволявшая нормально дышать в разреженной атмосфере и обычный комбинезон. Он остановился, с восхищением рассматривая колоссальное сооружение, совершенно не похожее на то, что ему доводилось видеть в Египте и Мексике. Пирамида на Надежде была построена из странного камня, неизвестного на Земле. Да и был ли это камень, он засомневался, когда подошел ближе и коснулся рукой ее основания. Скорее, материал был похож на пластик, плиты которого прилегали друг к другу, словно сваренные вместе, без единого зазора и щели. Каждая из сторон пирамиды составляла не менее двухсот пятидесяти метров, а высота примерно сто пятьдесят.
   Он стал обходить пирамиду по периметру и вскоре наткнулся на вход. К нему вела широкая дорога, мощеная мраморными плитами, уходившая вниз в огромной двери с колоннами, которые поддерживали уложенные на них сверху мраморные плиты. Клим прошел по дороге и подошел к двери. Внимательно осмотрев ее, он понял, что, хотя дверь и похожа на деревянную, но выполнена она из того же материала, что и пирамида. Дверь была совершенно гладкой, без ручек и других запоров и выглядела сплошной, но стоило ему прикоснуться к ней, как створки ее беззвучно разошлись в стороны. Он, словно зачарованный сделал несколько шагов вперед, створки двери за его спиной сомкнулись. Он оказался в огромном зале, посреди которого стояла четырехгранная колонна, устремленная к вершине пирамиды.
   Клим остановился и осмотрелся по сторонам. Пирамида внутри была совершенно пустой, пол был выложен мраморными плитами. Подойдя к колонне, он увидел, что на ее гранях имеются таблички, на каждой из которых нанесен какой-то символ. Каждая грань имела сорок табличек, пять по горизонтали и восемь по вертикали.
   -Похоже это какая-то клавиатура,-подумал он,-знать бы что эти символы обозначают.
   -Сочетание шевронов на колонне позволяет открыть подпространственный тоннель или "червоточину" к каждой из таких пирамид, которые сооружены на избранных для этого планетах,- прошелестел в его мозгу беззвучный голос.
   Клим резко обернулся. Он не слышал за спиной ни шагов, ни других звуков, поэтому очень удивился увидев стоявшего перед ним молодого мужчину его возраста и чем -то на него неуловимо смахивающего. Незнакомец был одет в такой же комбинезон, как и он, только на нем не было кислородной маски
   -Кто ты?- спросилТуманов, инстинктивно сделав шаг назад.
   Лицо парня озарила добродушная улыбка.
   -Тебе не стоит опасаться меня,-сказал тот на чистом русском языке,-я не причиню тебе зла. Я- Страж этой пирамиды.
   -Ты голограмма?- неуверенно спросил Клим.
   Его собеседник покачал головой.
   -Нет, я самобучающаяся информационно-интеллектуальная копия личности одного из тех, которого ты называешь Странниками, Сеятелями или Демиургами. Можешь звать меня СИИНКО. Я могу существовать лишь в энергетическом поле этой пирамиды в форме чистого энергоинформационного сгустка элементарных частиц, приобретая, если это необходимо любую материальную оболочку. Вот сейчас я выбрал для контакта с тобой эту телесную оболочку, чтобы ты чувствовал себе проще и увереннее. Вначале я вел с тобой телепатическую беседу, но поняв твой язык, стал общаться с тобой так, как ты привык. Здесь я метаморф и простой перестановкой электронов в атомах могу создать любую вещь или даже человека. Но, за пределами пирамиды или в том случае, когда ее целостность будет нарушена ни я сам, ни созданное мною, существовать не сможет.
   -Понятно...А где сейчас Странники, в частности тот, чьей информационно-интеллектуальной копией ты являешься.?- с любопытством спросил Клим.
   -Они ушли далеко,- в голосе СИИНКО Климу почудились грустные нотки,-за многие тысячи световых лет отсюда.
   -Ты поддерживаешь с ними связь?
   -Увы, сейчас нет. Ты единственный, кто появился на этой планете за последние десять тысяч лет и мне нужна твоя помощь.
   -Вот здорово,-усмехнулся Клим,- у меня к тебе встречная просьба.
   -Я знаю, что ты имеешь в виду,- кивнул его собеседник,- и в другое время мне не составило бы труда решить твою проблему. Но сейчас я не могу этого сделать, почему мне и нужна твоя помощь. Мы можем быть полезны друг другу, ты мне, я- тебе.
   -Ты хочешь сказать, что мог бы отремонтировать "Норакс"?-недоверчиво спросил Клим.
   -Нет, отремонтировать ваш звездолет я не смогу, так как за пределами пирамиды просто развеюсь на элементарные частицы. Но, если ты мне поможешь, я мог бы переправить тебя и твоего товарища на одну из планет в обитаемой части рукава Ориона. Оттуда вы легко доберетесь на Землю из местного космопорта.
   -Понятно. Ты мне, я -тебе. Старый принцип, но, действует во все времена. А вот просто так безо всяких условий, нельзя вернуть нас на Землю?
   СИИНКО грустно усмехнулся. Он сделал движение рукой и возле них возникли два удобных кожаных кресла, небольшой столик, а на нем два высоких хрустальных бокала с каким-то соком.
   -Присядем. Как говорят у вас, людей, в ногах правды нет, -гостеприимно предложил Страж пирамиды.-Кстати, здесь внутри пирамиды атмосфера вполне пригодная для дыхания, в кислородной маске нет необходимости.
   Клим снял маску и осторожно сделал вдох. Действительно, атмосфера в пирамиде ничуть не отличалась от земной. Он взял в руку бокал и с опаской пригубил его. По вкусу это определенно был свежевыжатый охлажденный апельсиновый сок. Он сделал большой глоток и откинулся в кресле, закинув ногу на ногу.
   -Ты не совсем прав, упрекая меня в своекорыстии,-мягко сказал СИИНКО, держа бокал в руке. -Я бы и рад помочь тебе, но беда в том, что сейчас без твоей помощи просто физически не могу сделать этого. Эта пирамида соединена еще с семью такими же, в пределах примерно семисот световых лет. В этом октаэдре есть центральная пирамида, которая в свою очередь связана с семью центральными пирамидами других октаэдров. Их центральные пирамиды образуют новые октаэдры и так далее. Эта система связи пронизывает весь рукав Ориона, может и всю Галактику. Но беда в том, что центральная пирамида нашего октаэдра по какой-то причине не работает.
   -Понял,- перебил его Клим,- Стражи семи пирамид могут лишь общаться друг с другом, но без восьмой пирамиды оказались в локальной изоляции.
   -Именно!- согласился СИИНКО.-Никто из Стражей не может выйти за пределы своих пирамид и отправиться выяснить, что произошло с центральной. Но ты мог бы это сделать.
   Клим ошарашенно молчал. Он понимал, что ему предлагают отправиться в далекое, полное опасностей путешествие, из которого он может и не возвратиться. Но с другой стороны, оставаться на Надежде тоже не выход. Рано или поздно на "Нораксе" закончатся запасы продовольствия и, если воду здесь еще можно раздобыть, то питание вряд ли.
   -Но, почему остальные шесть Стражей не пошлют кого-либо из местных жителей, чтобы выяснить судьбу, постигшую центральную пирамиду?- спросил Клим, устремив недоверчивый взгляд в глаза собеседнику.
   -Хороший вопрос,- ответил тот, усмехнувшись,- но не все так просто. Четыре пирамиды находятся на планетах, лишенных жизни, как и эта, которую вы назвали Надеждой.
   -А остальные две?
   -На них жрецы посчитали пирамиды обителью богов и запечатали вход в них. Местные жители лишь молятся у входа, но входить внутрь запрещено под страхом смерти.
   Клим задумался. Ответы Стража, возможно, и были правдивыми, но не удовлетворяли его. Почему Стражи, обладая почти безграничным могуществом допустили, чтобы пирамиды закрыли.
   -Я знаю, о чем ты думаешь,-сказал его собеседник. - Жрецы на планетах так решили. А за пределами пирамид Страж функционировать не может.
   Клим помолчал. Возможно, так оно и было. Он знал фанатизм жрецов и их влияние на людские массы.
   -А зачем вообще эти пирамиды Странники создавали, если они сами представляют собой сгусток разумной энергии и способны перемещаться в Космосе без всяких механизмов?- все еще недоверчиво спросил он.
   -Странники не всегда имели такую форму,- объяснил Страж.-Пирамиды были ими созданы, когда они еще нуждались в телесной оболочке. Кроме того, их пирамиды имеют многофункциональное назначение. Это и оружие огромной разрушительной силы, и способ путешествовать по другим измерениям, и даже излечивать болезни и воскрешать мертвых.
   -То есть,- медленно сказал ошарашенный Клим,- пирамида-это сложный механизм типа квантового генератора? Но откуда он черпает энергию?
   -В пирамиде используется темное вещество Вселенной. Оно есть везде. Именно темное вещество Вселенной в реакторе, который есть под каждой пирамидой, преобразуется в энергию, которая ее питает.
   Темное вещество Вселенной! Клим знал, что большинство физиков считает, что из него состоит примерно половина Вселенной. Оно находится везде, но как его извлечь и использовать для получения энергии никто не знал. А Странники, оказывается, нашли решение этой проблемы десятки, если не сотни тысяч лет назад.
   -Но, допустим, я найду пирамиду, как я смогу устранить ее неисправность? - неуверенно спросил он.
   -Это не составит проблемы,- ответил СИИНКО. - Важно добраться до нее и в твоей памяти ты найдешь все ответы на то, что тебе нужно будет сделать. Думаю, что-то случилось со Стражем, иначе он включил бы дублирующий канал связи.
   -Но, если погиб даже Страж, существо почти всемогущее,- воскликнул Клим,-то как я сумею одолеть того, кто на него напал и, возможно, находится в пирамиде и сейчас? Я ведь не воин, а простой археолог. Кстати, какой там на планете общественно-экономический строй?
   -Возможно, Страж вовсе и не погиб, а причина неисправности пирамиды в чем-то другом,- неуверенно ответил СИИНКО.- Что касается общественного строя, то по моим расчетам сейчас это раннефеодальная монархия, что-то вроде империи Карла Великого на Земле или как в Англии после нормандских завоеваний.
   -Так меня там сразу же превратят в раба какого-нибудь знатного сеньора,-сказал Клим,- и шагу ступить не успею.
   Наступило молчание. Клим представил себе Англию времен Ричарда Львиное Сердце и содрогнулся. Бродяг не любили во все времена, но в раннем средневековье жизнь бродяги не охранялась законом, его мог безнаказанно убить любой свободный человек.
   -Не стоит сгущать краски,- улыбнулся Страж,-все не так уж сумрачно вблизи. Главное-твое согласие, а уж обеспечить твою безопасность мы сумеем.
   -Мы?- не понял Клим.
   -Ну, конечно, сейчас я говорю от имени остальных шести Стражей, они ведь тоже заинтересованы в благополучном исходе твой миссии. И, кстати, присутствуют здесь, только ты их не видишь.
   -А, ну да,- понял Клим. - Что ж, придется рискнуть. Кто не рискует, тот в тюрьме не сидит,-невесело пошутил он.
   Но Страж на шутку не обратил внимания, сразу перейдя к делу.
   -Прежде всего, надо выбрать тебе приличную легенду. В те времена больше всего ценился социальный статус человека. Назваться тебе герцогом или графом опасно, их не так много, они все наперечет, а вот каким-нибудь захудалым бароном - в самый раз. Особенно, если с какого-нибудь Богом забытого дальнего порубежья.
   -Дон Румата Касторский,- пробормотал Клим, вспомнив героя фантастической повести древних авторов.
   -Что-то типа этого,-кивнул Страж, свободно читавший его мысли,-но только без излишнего фанатизма. В меру благородный, в меру справедливый, но не надо забывать, что век там жестокий и сердца ожесточены. Ну, и всегда помнить, что доброта наказуема. Особенно в те суровые времена.
   -Да, но я меча в руках никогда не держал и фехтованию не обучен, из меня первый же встречный рыцарь сделает отбивную котлету.
   -Это пустяки,-махнул рукой Страж,- хуже, что первое время тебе придется путешествовать без коня и копья. А также и оруженосцев. Ну, да ладно. Если кто поинтересуется, объяснишь все нападением разбойников. Мол, коня и оруженосцев убили, сам едва уцелел. Но потом надо будет все это приобрести.
   -Что-то все больно сложно,- подумав, заметил Клим.- Конь, копье, оруженосцы... Всю эту ораву нужно кормить, одевать, в конце концов, нести за них ответственность. Мне больше подходит действовать самостоятельно.
   -Гмм,-хмыкнул Страж.-Пожалуй ты прав. Может тебе просто стать воином-наемником или магом? Магу вообще ничего не надо, кроме мантии да сучковатой палки в руках.
   -Шутишь?-обиделся Клим.-Какой из меня маг? Да и толку с мага немного, это ведь больше иллюзия, обман.
   -Зря ты так,-серьезно ответил СИИНКО. - Метать огненные шары не так уж и сложно и иллюзия эта может превратить в дымящиеся развалины небольшой город. Хотя, конечно, порой и настоящая иллюзия может быть полезной.
   -А можно и воином, и магом? - вдруг загорелись глаза у Клима.
   -Пожалуй, это самый правильный вариант, создадим из тебя что-то вроде боевого мага, -согласился Страж. - Ну, что, начнем?
   Видимо, получив согласие Клима, он дальнейшие переговоры счел излишними и решил действовать, не тратя попусту время. Тот хотел еще что-то спросить, но Страж повелительным взмахом руки прервал его вопрос и посмотрел в глаза взглядом, который полностью подчинил себе его волю. Клим откинулся в кресле и погрузился в глубокий сон. После этого Страж вспыхнул ослепительным светом и в виде небольшого прозрачного облачка влился в мозг Туманова.
   4.
   Когда Клим очнулся, то в первые мгновения не понял, где он и что с ним произошло. Он стоял перед большим напольным зеркалом, в котором отражался высокий статный воин в полном рыцарском облачении. На его поясе в ножнах висели длинный меч и широкий кинжал. За спиной виднелся лук и колчан со стрелами. В чертах его лица сохранилось что-то неуловимое от прежнего Клима Туманова, но сейчас оно приобрело неимоверно жесткое выражение, а непреклонный взгляд черных магнетических глаз не сулил ничего хорошему тому, кто окажется достаточно безумен, чтобы встать на его пути. Это был взгляд неукротимого воителя Александра Македонского, Ричарда Львиное Сердце, Аттилы, Темучина или Хромого Тимура, но не прежнего Клима, мирного археолога и знатока древних летописей.
   -Извини,-раздался чуть насмешливый голос Стража пирамиды, стоявшего несколько поодаль.-Пришлось немного поработать над твоей внешностью, а то у тебя был уж больно миролюбивый вид для той суровой эпохи. Ничего не поделаешь, надо соответствовать времени и легенде.
   -А что, мне даже нравится,- серьезно сказал Клим, продолжая разглядывать себя в зеркале.-Но мне кажется или я действительно стал выше и крупнее?
   -Не в моих правилах делать что-то наполовину,- все так же насмешливо ответил СИИНКО,-начав работу, нельзя останавливаться на полпути. Пришлось немного поэкспериментировать с твоим метаболизмом, укрепить кости, нарастить мышечную массу. Сейчас ты весишь примерно в два раза больше, чем прежде, но выносливее, сильнее и более ловок раз в пять.
   Он с довольным видом подошел ближе и, указав на меч, произнес:
   -С этой штукой будь осторожнее, кромка его лезвия заточена до толщины молекулы и режет все, что встретится на его пути, как бритва бумагу. Ножны, что у тебя на боку на самом деле прибор, генерирующий сильное электромагнитное поле, чтобы кромка лезвия не касалась материала футляра в который помещен меч. Никто другой, кроме тебя извлечь его из этих ножен не сможет. Но пользуйся мечом аккуратно, он разрежет десяток рыцарей в полном доспехе и ты даже не почувствуешь этого. И еще, возможно, тебе придется сражаться с большой массой воинов. Нажми в таком случае рубин на эфесе меча. Он удлинится в несколько раз и раскалится до межзвездной температуры. По сути станет плазменным резаком.
   -Меч Святогора!- воскликнул Клим.
   -Что-то вроде этого,-кивнул Страж,-принцип действия одинаков. За спиной у тебя висит лук. На его правом плече есть едва заметный рычажок. Сейчас он установлен в положение для стрельбы одной стрелой. Но, если ты его станешь двигать вверх, с тетивы будет слетать одновременно две, три и более стрел до тысячи. Каждая из них будет автоматически выбирать и поражать свою цель. Колчан со стрелами тебе вряд ли понадобится, это так, бутафория, для отвода глаз.Настоящие стрелы будет создавать сам лук.
   -Неужели это знаменитый лук Индры?-с благоговейным восхищением спросил Клим, снимая лук с плеча и внимательно рассматривая его.
   -Не совсем,- усмехнулся Страж,-стрелы Индры были снабжены ядерными боеголовками, хотя и небольшой мощности. За то, что он передал это оружие смертному, пусть даже и своему сыну, а тот по неразумению применил его в битве с Кауравами, у Индры были потом крупные неприятности.
   Клим с трудом верил в то, что все это с ним происходит на самом деле. Словно во сне, он забросил лук за спину и, взявшись за эфес меча, потянул его вверх. С мягким шорохом меч показался из ножен, но как Клим не присматривался кромки его двустороннего лезвия разглядеть не мог. Они казались расплывчатыми и туманными. Инстинктивно его рука потянулась проверить остроту лезвия, но тут же была отдернута назад неведомой силой.
   -Не вздумай этого еще когда-нибудь повторить,- строго сказал Страж пирамиды. - Я не всегда буду рядом. Попытаешься дотронуться до лезвия, останешься без пальцев. Теперь осталось объяснить тебе устройство твоего боевого облачения. Материал его выглядит как металл, но это сверхпрочный пластик, который невозможно разрубить или пробить колющим оружием. В то же время он очень легкий и состоит из шлема, кирасы, наручей с перчатками брюк с наколенниками и сапог, которые будучи одеты на тебя, создают единое целое, словно скафандр. Как только ты опустишь забрало, кстати изнутри оно прозрачное, станешь полностью автономным и независимым от окружающей среды. Вода, огонь, дым тебе будут ни по чем, этот "скафандр" создает искусственную атмосферу и автоматически регулирует температуру. В зависимости от твоего желания он может становиться черным, серебристым или стального цвета.
   -В таком доспехе я буду полностью неуязвим!- восхитился Клим.
   -Я обещал, что мы позаботимся о твоей безопасности,- серьезным тоном заметил СИИНКО.- Но это еще не все. Твое тело теперь покрывает тончайшая пленка, толщиной с микрон. Она не мешает коже дышать и не обращай на нее внимания, все равно ты ее не почувствуешь. Эта пленка предохраняет от колющего и режущего оружия. Оно просто сломается, наткнувшись на нее. Конечно, есть еще яды и всякого рода отравы, от которых она не защитит. А яды в ту эпоху применялись довольно часто. Поэтому, прежде, чем что-то съесть или выпить, коснись это своим кинжалом. При наличии в пище яда, его рукоять вспыхнет пурпурным светом. Ну, вот, в принципе и все.
   -Как все? - разочарованно спросил Ким. - А что насчет боевой магии?
   -Это все уже у тебя в памяти. Пришлось активизировать часть нейронов твоего мозга, обычно неиспользуемых. Теперь мозг у тебя активирован на двадцать пять процентов, что неизмеримо выше, чем у любого земного гения. Ты обладаешь частью моих знаний и, самое главное, получил возможность совершенствовать свой мозг. Конечно, понадобится некоторое время, чтобы осмыслить свои новые возможности. Кроме того, в твоей лобной кости я вмонтировал маячок, с помощью которого мы ,Стражи, сможем следить за твоим перемещением на местности и, зная ее географию, моделировать ситуацию, в которой ты находишься. Кое- что мы даже сможем наблюдать, так как маячок может транслировать и голограммы. Конечно, реально помочь тебе в сложной ситуации у нас вряд ли получится, связь все-таки односторонняя, но мало ли что..., - Страж умолк, о чем-то на мгновение задумавшись, затем продолжил.- На руке у тебя есть браслет в виде компаса. Его стрелка показывает направление на пирамиду. Это твой ориентир. И еще, у тебя в поясе пятьдесят золотых монет. Можно было бы изготовить и больше, но их общий вес и так составляет полтора килограмма. В принципе, если тебе понадобится золото, ты сейчас обладаешь знаниями, как его изготовить из кусков и обрезков обычного металла. Понадобится лишь кузнечный горн, поскольку ты пока еще не метаморф и перестраивать атомы в нужном порядке не умеешь. А теперь приготовься, мы начинаем трансгрессию.
   -Подожди!-воскликнул Клим.-Я же не попрощался с Грековым!
   -У нас нет на это времени, всех семерых Стражей собрать вместе не так просто. Если все пройдет благополучно, то ты возвратишься сюда в это же время плюс несколько секунд. Даже, если проведешь там несколько лет.
   Клим хотел возразить, но вдруг увидел, что прямо под его ногами в полу возник вспыхнувший переполняющей его энергией сине-голубой колодец, в который он стал стремительно падать. "Червоточина!"-мелькнула последняя мысль и он выпал за пределы этой реальности.
  
  
   Глава вторая. Мятежные бароны.
   1.
   Он стоял на лесной поляне, вокруг которой сплошной стеной сомкнулись высокие лиственные деревья. В их кронах бродил легкий ветерок, но внизу было тихо. Высоко в темном небе блестела полная луна, освещая мягким светом окрестности, ближе к горизонту виднелся серп второго спутника этой планеты, размером поменьше. Рисунок созвездий на небесном своде ему был совершенно не знаком. "Ничего удивительного,- подумал Клим,-я ведь нахожусь от Земли на расстоянии не менее полутора тысяч световых лет!"
   Слишком много впечатлений нахлынуло на него в течение одного дня. Встреча со Стражем пирамиды, перестройка всего организма, перемещение на эту планету... Все это вызывало чувство нереальности происходящего, будто он участвует в какой-то плохо срежессированной постановке самодеятельного театра. И та задача, которую ему предстояло выполнить, вдруг показалась какой-то глупой авантюрой чужепланетного разума, в которой он согласился принять участие, не взвесив до конца всех последствий своего поступка. Но теперь изменить уже ничего было нельзя и предстояло играть отведенную ему роль до конца. Вспомнив древнюю поговорку о том, что утро вечера мудренее, он просто лег на траву посреди поляны, положив рядом лук и устремив взор в темное звездное небо. Внезапно на него навалилась усталость и он уснул без сновидений крепким сном молодого, здорового человека.
   Проснулся он, когда местное солнце поднялось над верхушками деревьев. Клим встал, потянулся, огляделся по сторонам и обнаружил, что рядом с поляной, на которой он провел ночь, проходит лесная дорога, ранее не замеченная им в темноте. Судя по едва заметным следам колес от телег и отпечаткам конских копыт, местами поросшим молодой травой, этой дорогой пользовались не так уж часто. Он взглянул на браслет на руке- стрелка указывала направление на север. Из воспоминаний Стража он довольно отчетливо представлял себе географию планеты, на которой оказался. Она состояла из двух материков, протянувшихся подобно Америке с юга на север и трех или четырех разделяющих их океанов. Судя по растительности, он сейчас находился в умеренном поясе, только было непонятно, южном или северном. Страж пирамиды предупредил его, что он и другие Стражи попытаются трансгрессировать его как можно ближе к пирамиде, но гарантии в этом никакой не было. "Ладно,- решил Клим,-все равно надо двигаться на север,-а как выйду к населенной местности, там все станет ясно". Из знаний, полученных от Стража, ему были известны крупные государства на планете, но все они располагались в северном полушарии. Экваториальная зона и южное полушарие еще было мало исследовано и признаков развитой цивилизации здесь не наблюдалось, как в Африке XIII- XIV веков. Но следы колес телег и отпечатки конских копыт на лесной дороги вселяли надежду, что все же он оказался в северном полушарии. "Кони подкованы,-заметил он, внимательно осмотрев полустертые следы,- а это означает, что здесь развито кузнечное ремесло, как, впрочем, и кожевенное дело. Есть плотники, шорники и седельники, а, следовательно, скорняки, сапожники и множество других ремесленников". Ему было известно, что в земных средневековых городах насчитывалось до 60-70 различных ремесел, значит, и здесь их не меньше.
   Хотелось есть. Клим прикинул, что последний раз он позавтракал еще на "Нораксе", а с того времени прошло не менее суток. Подгоняемый чувством голода, он направился в путь по дороге, благо она вела в северном направлении. Дорога не была прямой, она петляла по лесу, приноравливаясь к складкам местности, но это, хотя и удлиняло путь, было все же лучше, чем пробираться через лес напрямую через овраги и бурелом. Час спустя, когда по его расчетам,
   было пройдено километров пять, лес начал постепенно редеть, похоже было, что он заканчивается. Еще через полчаса он вышел на опушку, где дорога, по которой он шел, пересекалась с другой. На перекрестке двух дорог стояло пять человек, четыре из которых, похоже, были мечники, а пятый держал в руках длинный лук.
   Все они были людьми крепкого сложения, лет тридцати пяти, обутые в сапоги, одетые в кожаные кирасы и такие же штаны. У лучника, который выглядел значительно моложе, на голове был одет берет, у остальных кожаные шлемы. У мечников за спиной выглядывали простые деревянные щиты, обтянутые кожей. Их мечи висели в ножнах на поясе. Несмотря на грязные, заросшие многодневной щетиной, лица, они не были похожи на разбойников, скорее, напоминали наемников, промышлявших разбоем.
   Они заметили идущего по дороге Клима, но в их поведении мало что изменилось, лишь лучник проверил пальцем натяжение тетивы.
   Не доходя шагов пяти до них, Клим остановился.
   -Кто ты, путник? Откуда путь держишь и куда идешь?- лениво спросил бородатый здоровяк, стоявший чуть впереди остальных.
   Страж предупредил его, что он будет понимать язык жителей планеты, куда он попадет. Клим и сам знал, что, владея примерно двадцатью наречиями разных языковых групп, как он, несложно понимать и все остальные. Но этот язык действительно смутно напоминал хорошо знакомый ему староирландский.
   -А кто спрашивает? - голос Клима из-за опущенного забрала прозвучал глуховато, но высокомерно и с достоинством.
   Его тон не понравился тому, кто задал вопросы, по виду старшему, но он сдержанно ответил:
   -Мы те, кто имеет право задавать вопросы. Здесь начинаются земли графа Виланна и за проход или проезд через них каждый обязан уплатить графу пошлину.
   "Виланн,- подумал Клим, -что-то знакомое, напоминает ирландское "уилан", то есть "волк". Если это так, то имя говорит само за себя".
   Ввязываться в драку со сборщиками податей ему не хотелось, да это и не могло не вызвать осложнений в дальнейшем, но и показывать этим подозрительным личностям, что у него есть золото, тоже вряд ли было благоразумно. Однако, упоминание главаря стражников о графе Виланне натолкнуло его на мысль о том, что, возможно, он оказался в королевстве Авалония, разделенном на графства. Это было самое крупное государство восточного континента, в северной части которого должна была находиться пирамида-конечная цель его миссии. Он решил проверить свою догадку и небрежным тоном спросил:
   -А его величеству королю известно об этих незаконных поборах, введенных Виланном вопреки королевским указам?
   Кривая ухмылка исказила лицо бородача:
   -Граф и его сподвижники из соседних графств уже месяц как восстали против узурпатора королевского трона и полны решимости свергнуть его с престола. Так что королевские законы и указы здесь больше не действуют. Хватит болтать и плати!
   -Вчера в этом лесу меня ограбили разбойники. Отобрали коня, деньги, убили моих оруженосцев. Мне нечем платить,- сменил Клим тон, решив проверить, как будет действовать легенда , подсказанная ему Стражем.
   -Тогда поворачивай назад и иди, откуда пришел, бродягам здесь делать нечего,- хмуро произнес старший.
   -Неужели у вас нет капли сострадания к ограбленному путнику? - не унимался Клим.
   -Графу нужны деньги на войну с королем, а не сострадание к разным проходимцам!
   Один из разбойников что-то тихо сказал главарю на ухо.
   -Кстати,-обратился тот к Климу с умылкой,-ты можешь отдать нам свой доспех, как плату за свободный проход по землям графства.
   Такое наглое требование вывело Клима из себя. Если раньше он просто валял дурака со стражниками, то теперь решил действовать решительно и проверить заодно, как сработают навыки, полученные им от Стража.
   -Доспех вы получите только через мой труп, -громко и отчетливо произнес он. - Вы ничем не отличаетесь от подлых разбойников, так что готовьтесь умереть!
   В руках мечников сверкнули мечи, а лучник поднял свой лук.
   Клим щелкнул пальцами правой рукой и увидел, как заросшие щетиной лица разбойников в тот же миг побледнели от ужаса. Он не стал оборачиваться, зная и так, что за его спиной возник огромный трехглавый багрово-красный дракон, из ноздрей которого вырывалось пламя. Чтобы усилить эффект созданной им иллюзии, Клим выбросил левую руку вперед. С нее сорвался огненный шар, в мгновение ока испепеливший траву слева от группы стражников. Второй огненный шар оставил полосу пепла справа от них. Густо запахло гарью. На мгновение оцепеневшие стражники опомнились и разразились криками ужаса. Они побросали оружие и щиты, и ударились в паническое бегство, преодолев меньше чем за полминуты больше двухсот метров. Спустя несколько секунд пропал и дракон, успешно выполнивший свою миссию. "Однако, Страж не соврал,- подумал Клим,-метать огненные шары совсем не сложно. А интересно, могу я поразить молнией вон то дерево?"
   Он выбросил руку вперед в сторону одиноко стоявшего дерева в обхват толщиной. С нее сорвалась длинная, сине-голубая молния, с грохотом расщепившая дерево на две половины. "Ого,-мелькнула мысль.- все действует отлично! Все же надо с этими навыками обращаться поаккуратнее. И меч Святогора применять тоже лишь в самом крайнем случае".
   Кто-то из стражников именно в этот момент обернулся и, увидев расщепленное молнией дерево, в ужасе наддал ходу. Вскоре все они скрылись из глаз, пытаясь найти убежище от страшного колдуна в лесу. Остановились они, лишь отбежав не меньше километра и забравшись в глухую лесную чащу.
   -Вот урод!- мрачно сказал лучник прерывисто дыша.-Надо на него пожаловаться графу, уж он-то с ним разберется, будет знать как на честных людей нападать.
   -Молчи, балбес!- бородач своей здоровенной ручищей надвинул ему берет на самый нос.-Ты, что, дубина, не понял, что этот добрый человек, просто посмеялся над нами. А ведь мог движением пальца стереть нас в порошок! Воздай хвалу богам, что этого не случилось и никому не слова о том, что произошло, а не то я сам вас лично в порошок сотру. Возвращаемся назад и продолжим нести службу.
   Между тем, Клим, осмотрев брошенные стражниками мечи, выбрал один из них, казавшийся качественнее остальных и закрепил его с ножнами у себя за спиной, решив в первую очередь в случайных стычках использовать его, а тем, что был у него на поясе, воспользоваться лишь, когда не останется другого выхода. С этими миролюбивыми мыслями он продолжил свой путь, надеясь найти поблизости какое-нибудь человеческое жилье.
   2.
   Городок Рэткул, к которому час спустя его вывела дорога, был окружен невысокой каменной стеной и опоясан рвом. Располагался он в живописном месте у подножия горной гряды на берегу неглубокой, но быстрой речки, берущей свое начало где-то в горах. У подъемного моста через ров стояли на посту два городских стражника, но Клим, проходя мимо, вызвал заклинание невидимости и прошел в город, не уплатив полагавшейся пошлины. Не то, чтобы ему было жалко денег, но он хотел как можно дольше остаться в этом городке незамеченным. Он не держал во рту даже крошки почти полтора дня, поэтому, продолжая оставаться для встречных горожан невидимым, высматривал вывеску какой-нибудь харчевни, таверны или постоялого двора, где можно было бы пообедать и остановиться на ночлег. В Рэткуле вряд ли было больше пяти сотен домов, поэтому он быстро вышел центральной площади, а, не доходя до нее двух десятков шагов, наткнулся на постоялый двор с претенциозным названием "Услада пилигрима". На вид это было вполне приличное двухэтажное заведение, с обширным двором с тыльной стороны, обнесенным высоким каменным забором. Клим прикинул, что на этом дворе могли одновременно разместиться несколько торговых караванов и полсотни лошадей. Но сейчас его прежде всего интересовал хороший обед и крыша над головой, поэтому он толкнул прочную деревянную дверь и вошел в зал, где было полутемно и прохладно. Столы с гладко оструганными столешницами в пять дюймов толщиной стояли в три ряда и он сел за один из тех, что были свободными, ближе к кухне, откуда доносился щекочущий обоняние аромат жареного мяса.
   Увидев посетителя, облаченного в боевой доспех с мечом на поясе и луком за спиной, хозяин постоялого двора, крепкий мужчина лет за сорок, с густой гривой черных волос, подошел к нему, чтобы принять заказ. Клим, сняв шлем и положив его на стол, а лук прислонив к стене, достал из пояса золотую монету и, протянув ее хозяину, коротко сказал:
   -Комнату на ночь и хороший обед. Да поживее, а то кишки у меня в животе уже начинают грызть друг друга!
   Хозяин понимающе улыбнулся и, спрятав монету, подал знак одной из молоденьких служанок, стоявших за стойкой. В мгновение ока перед Климом оказались кувшин и глиняная кружка, свежеиспеченный хлеб, нарезанный ломтями на подносе, холодная вареная куропатка или перепелка, что это за птица он точно не определил, половина холодной жареной индейки, ветчина, тарелка соленых грибов, молодой лук, чеснок и кусок соленого бекона. Утолив первый голод, Клим наполнил кружку пенистым напитком из кувшина, убедившись, что, как он и предполагал, это был эль, причем довольно сносный. Тем временем на столе появились груды вареного и жареного мяса, вареная рыба, напоминающая форель, жареные куски рыбы по вкусу похожие на осетрину. В завершении трапезы на столе возникла груда пирожков с мясом и визигой, расстегаев из лосося и зайчатины, яблочный пирог и кувшин холодного морса.
   Удивительно, но Климу с его новым метаболизмом, видимо, было нужно гораздо больше пищи, чем раньше, потому что он все это съел буквально за полчаса, и, налив себе кружку вкусного прохладного морса, сделал знак хозяину заведения подойти к столу.
   Тот отдал какое-о распоряжение служанке и подошел к Климу.
   -Комната наверху готова. Сейчас служанка наполнит бочку горячей водой и поможет вам смыть с себя дорожную пыль,- с легким поклоном произнес он.
   -Погоди с комнатой, присаживайся рядом, у меня есть несколько вопросов. Я пришел издалека с самого юга, здешних порядков не знаю, поэтому не согласишься ли помочь мне разобраться, что тут у вас к чему?
   Через минуту по знаку Гералта, так звали хозяина, на столе появился новый кувшин с элем и закуски. Они чокнулись кружками и вскоре повели беседу как добрые старые приятели.
   Оказалось, что городок Рэткул находится на самой южной границе графства Атриум, одного из почти сорока графств Авалонии. Граф Виланн, отважный и храбрый воин, но тщеславный и своенравный правитель, примерно месяц назад встал во главе мятежа нескольких других графов, намереваясь сбросить с трона короля Фергуса III.
   -Чем же он им не угодил? - удивился Клим.
   Гералт пожал широкими плечами.
   -Тут не все так просто,- он сделал большой глоток эля из своей кружки и откинулся в деревянном кресле. - Видишь ли, отец нынешнего короля в молодости был сильно охоч до женского пола. Королева Аэмора родила нашего короля, когда еще не состояла в законном браке с его отцом и была просто герцогиней Мюэррей. На этом основании граф Виланн, двоюродный брат Фергуса II, объявил его сына бастардом, узурпировавшим трон.
   -Понятно,- кивнул Клим,-похоже, он сам имеет виды на престол.
   -Прямо так Виланн не говорит, но прозрачно намекает об этом своим сторонникам,-подтвердил Гералт. - Часть графов присоединилась к Виланну, другая часть графств, в основном севера Авалонии, сохраняют верность Фергусу III. Открытого столкновения между ними еще не было, но подготовка к войне приобретает все больший размах.
   -И как ты думаешь, кто одержит верх?-поинтересовался Клим.
   -Сейчас на стороне короля восемь-десять преданных ему северных графов. Под знамена Виланна собирается примерно такое же количество властителей южных графств. Остальные почти два десятка графов заняли выжидательную позицию.
   -То есть силы противоборствующих сторон примерно равны,-пробормотал Клим, задумавшись.-Победа зависит от того, за кем пойдут те, кто пока сохраняет нейтралитет.
   Теперь ему многое стало понятным. Пирамида, к которой он стремился, находилась на самом севере Авалонии и пройти к ней через территорию, ставшую ареной боевых действий, было не просто. В голове его начал созревать план, который, впрочем, пока имел самые смутные очертания.
   -Скажи, Гералт, - спросил он,-здесь, в Рэткуле, можно приобрести хорошего коня.
   -На той стороне площади,-ответил тот,-постоянно открыт конский рынок. Рэткул часто посещают торговые караваны, идущие из южных графств и сопредельных государств. Десять золотых монет-и ты можешь стать обладателем великолепного коня, такого, какого душа пожелает.
   3.
   Конский рынок, куда Клим отправился на следующий день, занимал довольно обширную территорию, огражденную, высоким каменным забором. Ржание сотен коней, крики торговцев, громкая речь потенциальных покупателей создавали ту звуковую какофонию, которая на Земле была характерна в прошлом для восточных базаров. Потолкавшись по рынку, Клим присмотрел могучего вороного жеребца - трехлетку, за которого его владелец просил десять золотых, но, в конечном итоге, согласился уступить за восемь. Заодно Клим намеревался купить и вьючную лошадь, но, поразмыслив, передумал. Поклажи у него предполагалось не так много- провизия себе, запас овса коню и для всего этого было достаточно обычных седельных сумок. В торговом ряду шорников и седельников он приобрел седло и всю необходимую конскую сбрую, став теперь похож на заправского средневекового рыцаря, только без копья и оруженосцев. Побродив по рынку, он приобрел себе вполне приличный наряд обычного путешественника и совершенно случайно наткнулся на неприметную лавчонку, где с удивлением обнаружил портуланы и географические карты. Правда, они были больше похожи на картины с рисунками, но все же на них были обозначены горы, леса, города с указанием примерного расстояния от одного объекта до другого. Обошлась карта, правда, в целый золотой, но оно того стоило.
   На постоялый двор он вернулся, когда солнце уже стояло высоко в зените. Гералт, стоявший за стойкой выглядел хмурым и подавленным.
   -У тебя неприятности?-сочувственно спросил Клим.
   -Похоже, события разворачиваются быстрее, чем ожидалось,-туманно ответил тот и на требовательный взгляд Клима, пояснил:
   -Оказывается, пять вассалов графа Виланна готовились уйти от него и присоединиться со своими людьми к королю, но их намерения были раскрыты и они арестованы. Один из них барон Бьерн, которому принадлежат несколько поместий неподалеку от Рэткула. Весьма достойный дворянин и мой покровитель. Теперь его ждет суд и, по всей видимости, смертный приговор.
   -Вот как,-заинтересовался Клим,-и, что же? Эти мятежники пользовались популярностью у местных жителей?
   -Еще какой! Это честные и благородные люди. Если бы они успели открыто выступить против Виланна, к ним могло бы присоединиться полграфства. Но заговор баронов был раскрыт до того, как они успели собрать свои войска.
   -А много у них войск?
   - Они вассалы графа Виланна, а поэтому обязаны иметь свои дружины, помимо ополчения, чтобы по первому же приказу явиться к нему и влиться в его войско. Думаю, у каждого из них под рукой всегда сотня мечников, да полсотни конных воинов. Но это большей частью конные лучники.
   -А у пятерых, значит, семьсот -восемьсот отборных воинов...
   Клим задумался. Информация, полученная от Гералта могла ему пригодиться, хотя он пока что не имел понятия, как ее использовать.
   -Где их держат? -спросил он.
   -В Шинанне, это отсюда всаднику полдня пути, но уже завтра, скорее всего, отправят в Адар, столицу графства. Там их захочет допросить лично Виланн, ну а потом состоится суд, скорый и неправый. Думаю, через три- четыре дня головы заговорщиков покатятся с плеч.
   -Может оно так, а скорее всего, нет,- рассеянно сказал Клим ,в голове которого созрел план действий.-Мне пора в дорогу, собери по- быстрому что-нибудь из провизии и овса для коня.
   -Ты, что в одиночку задумал освободить заговорщиков?- с изумлением спросил Геральт, округлив глаза.-Это безумие! И их не спасешь и себя погубишь.
   -Не беспокойся,-усмехнулся Клим,- себя уж точно не погублю.
   -Тогда я с тобой,-решительно заявил Гералт, сверкнув глазами.- Барон Бьерн был моим покровителем и я не оставлю его в беде!Эй, Слэйн, Оссия, где вы там, вертихвостки, никогда вас нет, когда нужны,-крикнул он в сторону кухни служанкам,- немедленно соберите нам в дорогу провизии и пусть седлают моего коня. Мы уезжаем!
   Клим с удивлением уставился на него и хотел было уже решительно заявить, что тот никуда не поедет, но быстро передумал. Хотя на особую помощь от Гералта он не рассчитывал и не собирался вовлекать его в сам процесс освобождения баронов, но хозяин постоялого двора хорошо знал окружающую местность и людей, поэтому мог быть полезен в предстоящей поездке. Да и что ни говори, вдвоем веселее.
   -Ладно,-сказал он,-если хочешь ехать со мной, я не возражаю. Но времени на сборы у нас нет. Через полчаса мы должны быть у городских ворот.
   4.
   По подсчетам Клима, они к полуночи проехали около двадцати пяти километров, остановившись лишь один раз, чтобы дать короткий отдых себе и лошадям.
   -Будь это днем, мы отсюда уже видели бы стены Шинанна, - сказал Гералт, указывая куда-то в ночную тьму,- До города осталось не более часа езды.
   -Хорошо,-ответил Клим,-выберем место поуютнее и устроимся на ночлег.
   -Тут шагах в трехстах есть небольшой лесок, а рядом ручей. Думаю, для ночлега самое подходящее место.
   Действительно, место оказалось удобным, ручей протекал у самой опушки леса, поросшей молодой травой. Костра разводить не стали, поужинав захваченными с собой припасами. Коней, а Гералт, взял с собой еще и вьючную лошадь, расседлали, стреножили и отправили пастись.
   -Давай спать,- предложил Клим,-уже за полночь, а завтра предстоит трудный день.
   Гералт ничего не ответил, он уже спал, укрывшись попоной и положив голову на седло. Клим улыбнулся про себя и последовал его примеру.
   Утром они проснулись рано с первыми солнечными лучами. Быстро перекусив и запив завтрак прохладной водой из ручья, приступили к обсуждению плана действий.
   -Нам надо расположиться неподалеку от ворот, у дороги , ведущей в Адар. Я останусь на месте, а ты поедешь в Шинанн. Уверен, у тебя там есть свои люди, которым известно о судьбе заговорщиков. Твоя задача-выяснить, когда их повезут в Адар. Кстати, как далеко до него отсюда?
   Гералт что-то прикинул в уме, потом ответил:
   -Мне приходилось несколько раз бывать в Адаре. Думаю баронов повезут на телеге, да понадобится еще одна две подводы для провизии и куда складывать снаряжение, не станут же солдаты конвоя все время тащить на себе броню и оружие. Видимо, вооружены будут лишь часть из них, собственно стража, а остальные станут передвигаться налегке. Естественно сменяясь через определенные промежутки времени. Коням требуется отдых, людям горячая пища, еще надо будет останавливаться на ночлег... Думаю, им понадобится три дневных перехода.
   -Примерно семьдесят-восемьдесят километров,- прикинул про себя Клим. Что ж так выходило и по его карте.
   -Ладно, значит у нас достаточно времени, чтобы операцию по освобождению баронов представить как божий промысел,-произнес он вслух, но видя, что Гералт его не понял, поторопил его:
   - Солнце уже поднялось высоко. Тебе пора!
   Проводив взглядом удаляющуюся фигуру Гералта и двух лошадей, он переместился немного выше по склону невысокого холма и, освободив рот жеребца от удил, отправил его пастись . Сам же уселся на камень -валун и стал наблюдать за дорогой. Дорога была мощеной камнем, но сейчас на ней особого движения не было, то ли не сезон, то ли начавшаяся военная смута удерживала окрестных жителей от дальних поездок, но в поле зрения Клима одинокая телега или всадник попадались нечасто. Фигурки пешеходов встречались чаще, но скорее всего это были жители близлежащих сел, ходившие в город по своим надобностям.
   Время шло медленно. Солнце, значительно ярче земного, неторопливо поднялось в зенит, затем стало скатываться к западу, а Гералта все не было. Наконец, когда по расчетам Клима городские ворота должны были закрываться, на дороге появился всадник с пристяжной лошадью.
   -Что так долго? Я уже начал тревожиться, - сказал Клим, когда Гералт подъехал к нему и спрыгнул с коня.
   -Магистрат никак не мог определиться, когда везти баронов в Адар,- с усмешкой ответил Гералт.- По правде говоря, члены магистрата, вообще не стали бы их туда отправлять, но граф Виланн прислал за ними свой конвой.
   -Что за конвой?-насторожился Клим.-Я думал их городские стражники повезут.
   -Я тоже так думал,-пожал плечами его собеседник. - Но граф рассудил иначе. Конвой из двадцати человек: пять арбалетчиков, пять конных рыцарей, остальные мечники. Мне удалось их издали разглядеть, воины не из последних. Прибыли в Шинанн сегодня ранним утром, поэтому мы их на дороге и не видели.
   -Ладно, двадцать так двадцать,- пренебрежительно махнул рукой Клим,- отправляются в Адар когда?
   -Должны завтра с первыми лучами солнца. Хотели сегодня, но их отговорили ехать на ночь глядя. -Хорошо. Тогда завтра, как только они выедут из города, следуй за ними в пределах видимости. Я буду двигаться параллельно дороге, так, чтобы они меня не видели. Возможно, днем они длительных остановок делать не будут, но заночевать все равно где-то придется. Там мы ими и займемся.
   Гералт скептически хмыкнул. Клим вопросительно посмотрел на него.
   -Ты исходишь из того, что они заночуют в чистом поле или в лесу. А, если они остановятся на ночь в городе? Тут до Адара на этой дороге их несколько.
   Клим задумался. Остановка на ночлег в городе могла существенно затруднить его план.
   -Ладно. Тогда придется сделать так, чтобы они были вынуждены заночевать на дороге или хотя бы сделать остановку на несколько часов,-наконец, сказал он.-Предоставь это мне. Кстати, сколько до ближайшего города?
   -Как раз один дневной переход. Если выехать из Шинанна рано утром, то к закату прибудешь в Динг. Ближе него городов здесь нет, да и он меньше Шинанна.
   4.
   Но утро преподнесло им сюрприз, который никто не ожидал. Солнце еще не успело подняться над крепостными стенами, как из Шинанна выехали четыре подводы. На первой из них разместились три арбалетчика и часть мечников, на второй пятерка мечников, на третьей находились бароны, а на четвертой два арбалетчика и оставшиеся мечники. Один рыцарь скакал впереди кортежа, остальные по двое с боков.
   -Это как-то неожиданно,- обескураженно пробормотал Клим. Его план строился на том, что мечники и арбалетчики будут двигаться своим ходом, возможно, сложив часть доспехов на одну из телег. При такой же скорости движения, как, сейчас они за сутки могут оказаться и в Адаре. Хотя нет, даже гонец за день преодолевает не более семидесяти километров, а старинному полководцу Суворову, посадившему свои батальоны на телеги, понадобилось 70 часов, чтобы преодолеть 80 верст перед сражением при Рымнике. И это вошло в историю военного искусства ,как очень скорый марш. Нет, за сутки к столице графства им не добраться.
   Гералт, интуитивно догадавшийся, о чем Клим думает, уверенно сказал:
   -Рано или поздно, но им придется остановиться на отдых. Прежде всего, длительного перехода не выдержат рыцарские кони. Они могут загнать лошадей, впряженных в телеги, им нетрудно найти замену по дороге, но своих- то они пожалеют. Однако, в Динг к вечеру они точно доберутся,- утвердительно добавил он.
   Когда кортеж приблизился, Гералт поехал в направлении дороги, чтобы пристроиться за ним. Клим, выждав немного времени, стал двигаться параллельно дороге, стараясь не приближаться к ней ближе ,чем на полкилометра. Местность здесь была пересеченной неглубокими балками и небольшими холмами, поэтому ему удавалось передвигаться, оставаясь незамеченным со стороны дороги. Часа через два резво бежавшие поначалу впряженные в телеги лошади стали уставать и перешли на неторопливый шаг. Рыцарские кони, шедшие вначале мелкой рысью, тоже сбавили темп. "Пожалуй, часа через два, когда начнется жара, им придется сделать остановку",- подумал Клим. Для него не было ничего проще налететь сейчас на кортеж и уничтожить всю охрану, но велика была вероятность того, что конвой убьет баронов. Кроме того, он хотел представить освобождение баронов, как вмешательство божественных сил, что неминуемо должно было показать народу справедливость начатого ими мятежа против графа-изменника.
   Действительно, когда солнце поднялось к зениту, рыцари стали подыскивать место для остановки на отдых. Один из них поскакал вперед, а, возвратясь, показал остальным, куда надо съехать с дороги.
   Место, выбранное им , оказалось удачным: в тени группы деревьев на берегу небольшой речушки, каких здесь было довольно много.
   Клим наблюдал за тем, как они , освободив коней от упряжи, поят их у речки, когда к нему подъехал Гералт.
   -Что будем делать? - спросил он, вытирая тыльной стороны руки, пот со лба.
   -Ты стой с лошадьми здесь. И оставайся на месте, не смотря ни на что, а я отправлюсь к ним. Более удобного случая может не представиться.
   -Но ты же не думаешь, что можешь в одиночку всех их убить? - казалось, Гералт был в полном недоумении.
   -Никого я убивать не собираюсь. Просто стой и наблюдай за мной, пока я не подам сигнал. Потом подъедешь ко мне.
   Он спрыгнул с коня, передал повод Гералту и направился в сторону остановившихся на отдых солдат графа Виланна.
   Спустя мгновение Гералт с удивлением обнаружил, что потерял его из виду. Клим шел по совершенно открытой местности и вдруг пропал из глаз. Прошло еще немного времени. Гералт, напряженно всматривавшийся в сторону остановившихся на отдых солдат, видел как трое из них стали нести караульную службу, а остальные расположились в самых живописных позах на берегу речки. Баронам тоже разрешили сойти с телеги и те уселись тесной группой под одним из деревьев. Рыцари не стали расседлывать своих коней, просто освободили им рты от удил и отправили пастись неподалеку, зная, что те прибегут по первому зову. Через несколько минут создалось впечатление, что вся охрана уснула, за исключением трех часовых. Но вот один из них пошатнулся и упал на траву, выронив оружие из рук, за ним второй и третий. Вдруг Гералт с удивлением увидел появившегося словно ниоткуда Клима, который подавал ему знак рукой подъезжать.
   Спустя десять минут освобожденные пленники вместе с Гералтом уже были в седлах,собираясь отправиться по домам, захватив с собой по распоряжению Клима одного из арбалетчиков, по виду самого молодого, а также всех лошадей, которые раньше были впряжены в телеги.
   -Лошади вам пригодятся, считайте их компенсацией за незаконный арест и унижения, которые вам довелось пережить,- с легкой иронией сказал Клим. - Как доберетесь домой, хорошенько спрячьте арбалетчика и держите его под крепким замком. Но кормите и поите, не допускайте над ним никаких издевательств, он не виноват, что служит графу. Как соберетесь выступать, можете его освободить. А сами, господа бароны, готовьте своих людей к восстанию и собирайте войско на помощь королю. Да не теряйте времени даром, в промедлении смерть! И поторапливайтесь уехать отсюда, они не будут спать вечно.
   Он указал на рыцарей и мечников, которые спали на берегу речки и храпели на всю округу так громко, что птицы, сидевшие на ветках деревьев, улетели прочь.
   -А ты куда? - спросил Геральт, не зная ехать ли ему с Климом дальше или сопровождать барона Бьерна домой.
   -У меня тут еще много неотложных дел,- уклонился тот от прямого ответа , - я пока остаюсь. А ты поезжай с бароном, думаю он не оставит без благодарности того, кто помог мне спасти его от верной смерти.
   С этими словами он, не касаясь стремян, вскочил в седло. Вороной заржал и встал на дыбы.
   -Но, кто вы, господин рыцарь? Кого мы и наши близкие должны благодарить за свое чудесное избавление? - спросил барон Бьерн, почтительно приподнимая шляпу, но Клим, с места пустив коня в карьер, уже умчался вдаль.
  
   Трое суток спустя, незадачливые охранники мятежных баронов добрались до Адара. Граф Виланн, узнав о случившемся, был взбешен.
   -Я вам доверял, как никому другому,- сказал он ледяным тоном старшему конвоя рыцарю Доуэлу,- вы не оправдали оказанного вам доверия.
   -Мы ни в чем не виноваты, ваше сиятельство,- смело глядя в глаза графу, ответил Доуэл. -Когда мы остановились у небольшой речушки, чтобы дать отдых лошадям, на нас на всех внезапно навалился непреодолимый сон, словно всех нас опоили сонным зельем. Противостоять этому наваждению было выше человеческих сил. Когда поздно вечером мы пришли в себя, баронов, лошадей и одного из арбалетчиков не оказалось. Все остальные живы и здоровы.
   -Кто этот арбалетчик? Возможно,случившееся с вами, это его рук дело! - резко произнес граф.
   -Некий Бринн, молодой парень. Я с ним ранее знаком не был.
   -Бринн? -граф пришел в явное замешательство. - Это ведь мой дальний родственник, сын двоюродной племянницы. Я планировал сделать из него рыцаря. Неужели измена пробралась и в мой дом?
   Он некоторое время помолчал, покачивая головой, видимо, эта новость своей неожиданностью поразила его, затем уже мягче сказал:
   -Я не виню вас, Доуэл. Можете быть свободны. Но, думаю, это чудесное освобождение мятежников еще выйдет нам боком.
  
   Глава третья. Охота на короля.
   1.
   Конь скакал широкой рысью, временами переходя на галоп. Клим опустил поводья и мерно покачивался в седле, предоставил жеребцу самому выбирать аллюр. Он думал о том, что его и без того не простая миссия, становится все сложнее. Рано или поздно об освободителе мятежных баронов разнесется слух по всей округе, а внешность у него слишком колоритная, чтобы не бросаться в глаза. Когда эти слухи дойдут до графа Виллана, на него будет организована охота. Получалось, что хочет он или нет, но у него остается один выход- примкнуть к королю и помочь ему подавить мятеж в королевстве. Собственно, он к этому был готов, но все отчетливее стал осознавать, что шансов быстро выполнить поручение Стража пирамиды у него становится все меньше. Став сторонником короля, он не сможет бросить все, когда захочет, ему придется выполнять королевские приказы, если он не хочет прослыть дезертиром. Подчиняться же кому бы то ни было, пусть даже королю, у него желания не было. Ведь он избрал профессию археолога во многом из-за того, что она позволяла ему быть самостоятельным и заниматься тем, что было по душе. Что ж, ничего другого не остается, как пожертвовать своими принципами, но, чтобы служить королю, до него сначала надо добраться. Где сейчас король он не знал, да и сам пока что находился в самом центре провинции, охваченной мятежом...
   Погруженный в свои не радостные мысли, Клим не заметил как впереди показались стены Динга. На самом деле это был даже не город, а старинная крепость, вокруг которой раскинулся не столь уж и обширный посад, население которого вряд ли превышало полторы тысячи человек. Разыскав постоялый двор, Клим поужинал и отправился к себе в комнату. Разложив на столе карту, он стал внимательно ее изучать. Получалось, что Адар ему объехать не удастся. Этот город лежал на самом севере графства Атриум, дальше начиналось обширное графство Корик, принявшее, по словам Гералта, сторону короля. Из Динга к Адару вела самая короткая дорога, все остальные пути уводили далеко на запад или восток.
   -Если Гералт не ошибся,- решил он,- то на Корик распространяется власть Фергуса III и, по всей видимости, он сам с верными ему войсками находится где-то там, намереваясь не дать Виланну углубиться дальше на территорию других графств. Но у Гералта могли быть устаревшие сведения, обстановка тут меняется каждый день.
   Однако, в Динге ничего определенного ему узнать тоже не удалось. Хозяин постоялого двора с внешностью типичного филера не вызывал у него доверия, а потолкавшись утром следующего дня на местном рынке, он тоже ничего интересного не услышал. Люди были заняты своими повседневными делами и политика их мало интересовала. О противостоянии короля и мятежных графов знали все, но создавалось впечатление, что всех это мало интересовало.
   Поняв, что окольными путями получить интересующую его информацию вряд ли удастся, он решил рискнуть и действовать напролом, поэтому отправился прямо к замку, владельцем которого, как он выяснил, был один из надежных сторонников Виланна барон Данли. Подъехав к воротам замка, он представился часовому рыцарем Галлахером.
   -Передайте барону, что я прибыл к нему с поручением от его сиятельства графа Виланна!- сказал он, откинув забрало шлема. Глянув ему в лицо, часовой предпочел без лишних вопросов вызвать начальника караула, а тот в свою очередь немедленно доложил барону о прибытии графского посланника.
   Барон, полноватый мужчина лет пятидесяти, с тронутыми сединой поредевшими волосами на голове и умным взглядом стального цвета глаз, встретил его в своем кабинете.
   -Чем могу быть полезен его сиятельству? - любезно осведомился он, указав Климу на кресло у стола, за которым просматривал какие-то бумаги.
   -Прежде всего граф интересуется прибыли ли уже а Динг изменники -бароны. У меня есть поручение к начальнику конвоя.
   -У меня к сожалению нет никаких известий от рыцаря Доуэла, - развел руками барон.-Четыре дня назад он был здесь, на пути в Шинанн. По моим расчетам конвой в Динг должен прибыть сегодня поздним вечером, не раньше.
   -Что ж, встречу его по дороге в Шинанн, - сказал Клим
   -Разве вы не задержитесь здесь? - удивился Данли . - Вы верно устали, путь из столицы сюда не близкий. Прошу вас, воспользуйтесь моим гостеприимством.
   -Я бы с радостью, но не могу, у меня послания от его сиятельства графам Уорфорда, Керрика и Лимерии. Их необходимо срочно доставить адресатам.
   -А это те, что на самом юге Авалонии,-понимающе кивнул Данли.-Похоже, они не особенно торопятся присоединиться к Виланну, хотя помнится, вначале поддержали его очень активно.
   -Вот я и должен передать им послание графа о том, намерены ли они выполнять союзнические обязательства,- резко сказал Клим, нахмурив брови.
   Он вошел в роль и сейчас играл посланника графа Виланна настолько натурально, что едва сам не поверил, что так и есть на самом деле.
   -Их графства находятся в пограничной полосе,- осторожно заметил барон.- А на границе сейчас неспокойно. Наш южный сосед не прочь, воспользовавшись начавшейся смутой, оттяпать кусок Авалонии, да и восточный владыка тоже.
   -Полагаю, когда граф Виланн разобьет узурпатора, этим замыслам не будет суждено осуществиться.
   -Вы не хуже меня знаете,-мрачно сказал Данли,- что у графа нет достаточно сил для этого. По крайней мере, пока. В настоящее время он располагает пятью тысячами кавалерии и примерно таким же количеством пехоты. У короля с северными графами войск не меньше, если не больше.
   -Это верно, но ведь есть еще два десятка графств, которые готовы поддержать графа Виланна!- с горячностью произнес Клим.- Это удвоит, а то и утроит наши силы.
   -С чего вы это взяли? - с горькой усмешкой ответил барон. - Не знаю, что у вас там по этому поводу провозглашается официально, но по моим данным эти графства уже сейчас готовы поддержать короля.
   -Граф Виланн считает, что это не совсем так,- возразил Клим.- По его мнению, они просто выжидают, кто одержит победу в первом сражении!
   -Вот видите! И я ведь о том же толкую,-хлопнул ладонью по столу Данли.- А положа руку на сердце, вы уверены, что в первом сражении победит граф? Да, он отважный и удачливый воин, известный своим полководческим искусством, но и у короля есть весьма неплохие военачальники, хотя бы тот же маршал Лангран. Он, может, и уступает нашему графу в стратегическом искусстве, но хитер и осторожен как лиса. И военного опыта у него на трех Виланнов хватит. А удача сами знаете, леди изменчивая.
   -Вы полагаете, барон, что граф не получит больше подкреплений от своих союзников? - упавшим голосом спросил Клим.
   -Три четверти войска, которым он располагает -это его же люди из графства Атриум. Две -две с половиной тысячи, причем одних мечников, ему прислали так называемые союзники. При этом не один, а пять или шесть, то есть каждый не более пяти сотен. И они еще смеют называть себя союзниками! Да лично я отправил графу в два раза больше людей, причем половина из них-это отборная тяжелая конница! А у всех союзников обычные отговорки: в одном графстве недород, в другом падеж скота, в третьем наводнение и тому подобное. Но вот попомните мои слова, когда граф Виланн одержит победу над королем, все прибегут кланяться ему в ноги и, вспоминая свои заслуги, требовать награды. И, поверьте, в отличие от нас с вами, тех, кто бескорыстно предан графу, они ее добьются,- с горечью закончил барон свою тираду.
   Они беседовали еще примерно час и расстались, если не приятелями, то добрыми знакомыми. Клим узнал о графе Виланне и его противостоянии с королем почти все, что хотел, поэтому больше в Динге ему делать было нечего. Самое главное, Данли намекнул или случайно проговорился, что у Виланна есть план захватить короля в плен, но как он намерен его осуществить, барон не сказал. Со своей стороны Клим сделал вид, что этот план ему хорошо известен и они к этой теме больше не возвращались. Узнал он также, что лагерь, в котором сосредоточена армия Виланна, находится к северу от Адара в местечке Викло и практически готова к выступлению.
   Тепло расставшись с бароном Данли, и, распив с ним на прощанье кувшин отличного вина, он не стал здесь больше здесь задерживаться и продолжил свой путь на север, хотя солнце уже клонилось к закату. Теперь ему необходимо было попасть в Адар, прежде чем войско графа выступит в поход.
   2.
   Викло - небольшое местечко в трех-четырех километрах от Адара в эти дни было переполнено вооруженными людьми. Их лагерь находился на равнине, где были разбиты сотни шатров и палаток, но солдаты ежедневно ходили на местный рынок, а кое-кто заглядывал и в таверну "Кружка эля" неподалеку от лагеря. Командиры не мешали им проводить время, как они хотели, лишь бы не затевали драк между собой. Здесь собрались рыцари и мечники графств, которые поддержали Виланна, и его собственное войско. Просторный шатер графа, способный вместить в себя полсотни людей, находился в центре лагеря и его знамя, реявшее над шатром, было видно отовсюду.
   Виланн находился у себя в шатре, читая письмо, доставленное ему гонцом, по внешнему виду которого можно было судить, что он проскакал без отдыха не меньше сотни километров и едва держится на ногах.
   Дочитав бумагу, Виланн аккуратно сложил ее и позвонил в серебряный колокольчик, лежавший на столе. Отбросив полог, в шатер вошел один из гвардейцев, пожилой рыцарь в доспехах.
   -Позаботьтесь об гонце, Уолш,-сказал Виланн.- Он проделал долгий путь и доставил нам важное известие. Распорядитесь, чтобы его накормили и пусть отдыхает. А вы, тем временем, разыщите мне рыцаря Доуэла.
   Когда спустя пятнадцать минут в шатре появился Доуэл, граф сказал ему с легким оттенком сарказма:
   -Вам предоставляется возможность реабилитироваться за неудачу с мятежными баронами.
   Доуэл вопросительно посмотрел ему в глаза.
   Граф поднялся из-за стола и прошелся по шатру, держа руки за спиной.
   -Я только что получил донесение от нашего лазутчика, который сумел проникнуть в окружение узурпатора и посвящен в его планы. Лазутчик сообщает, что Фергус намерен выехать в Голуэй, столицу графства Корик, чтобы лично встретиться с графом Келли. Так как он считает, что Келли его союзник, то возьмет с собой одну личную гвардию. Это примерно полсотни рыцарей.
   -Вы сказали считает? - удивленно спросил Доуэл. - Но разве это не так на самом деле?
   -Сейчас трудно понять, кто кому союзник, а кто нет,- с досадой ответил граф.- Все считают, что Келли союзник узурпатора, но ,например, моим посланникам он на сей счет ничего определенного не отвечает. Да и, насколько мне известно, свое войско, а оно у него довольно многочисленное, он держит неподалеку от Голуэя и не торопится отправиться с ним к Фергусу. Полагаю, цель приезда Фергуса и заключается в том, чтобы склонить графа присоединиться к нему не на словах, а на деле.
   -Понятно,-заметил рыцарь,- граф выжидает кому будет сопутствовать военная удача. Но приезд короля может положить конец его колебаниям.
   Граф кивнул.
   -Вот и нам нужно положить конец колебаниям графа Келли. И не только его, а еще десятка таких же как Келли, которые никак не могут определиться на чьей они стороне.
   Он подошел к столу, на котором была разложена карта Авалонии и кивком подозвал Доуэла.
   -Глядите, из Кована, центра одноименного графства, где, по моим сведениям, сейчас находится Фергус, к Голуэю ведет лишь одна прямая дорога. Расстояние между городами от силы три конных перехода. Причем, большая часть пути проходит по территории графства Корик. Возьмите с собой две сотни рыцарей и триста человек тяжелой кавалерии, скрытно обогните Голуэй и перехватите узурпатора на пути к графу Келли, желательно поближе к границе Кована. Им нельзя дать встретиться.
   -Когда прикажете отправляться в путь?
   Граф задумался.
   -Узурпатор намерен выехать в Голуэй завтра. Отсюда до Голуэя день езды. Отправляйтесь немедленно, иначе можете не успеть.
   -Все будет исполнено, ваше сиятельство,- поклонился рыцарь,- только вот...-замялся он.
   Граф нахмурился.
   -Понимаю. Вы хотите получить инструкции в отношении узурпатора. Он нужен мне только живым. У вас будет десятикратное преимущество, можете уничтожить всех его гвардейцев, но ни одна капля крови Фергуса не должно пролиться. Это королевская кровь. А она священна!
   Доуэл поклонился и вышел из шатра.
   3.
   Клим появился в Викло ближе к вечеру, когда Доуэл уже заканчивал подготовку своего отряда к походу. О его предстоящей миссии Клим ничего не знал, но потолкавшись среди рыцарей и мечников понял, что какой-то сильный отряд собирается выступить из лагеря. Узнав, что командует отрядом его старый знакомый рыцарь Доуэл, он на всякий случай сменил цвет доспеха с черного на стальной. Хотя Доуэл его не видел, Клим опасался, что барон Данли мог рассказать ему о черном рыцаре, разыскивавшем его по поручению графа. Стальной цвет доспехов в любом случае не мог вызвать у Доуэла никаких подозрений, поэтому он смело отправился на его поиски. Искать пришлось недолго, рыцарь стоял у изготовившейся к походу конницы, отдавая последние распоряжения своим командирам. Клим, сделав вид, что оказался здесь случайно, подошел к нему. Окинув его внимательным взглядом, Доуэл сразу же оценил по достоинству его физическую подготовку и выправку.
   - Я, кажется, прежде вас здесь не встречал. Кто вы?- спросил он
   -Лагерь большой, я таких огромных и не видел еще. А не встречались мы, потому что я прибыл сюда только сегодня и даже еще не успел толком оглядеться.
   -Судя по вашему виду, вы опытный воин. Где вы обучались воинскому искусству? - поинтересовался Доуэл.
   -У нас на южной границе постоянные стычки с горцами. Месяца не проходит, чтобы какая-нибудь их банда не вторглась в наши земли. Мне еще десяти лет не было, как я уже участвовал в своем первом сражении с ними. Так что воинское искусство постигал на практике в постоянных боях.
   -Как ваше имя , сударь?
   -Барон дю Валлон к вашим услугам, - назвался Клим первым именем , которое пришло ему на ум из знаменитой трилогии о мушкетерах. - Замок моего отца Валлон находиться в Лимерии у самой границы. Я младший сын барона. Отец - горячий сторонник графа Виланна направил меня к нему, чтобы я служил его сиятельству верой и правдой.
   -Рад это слышать,-с чувством произнес Доуэл, - а то из Лимерии я еще никого здесь не встречал.
   -Наш граф недели две назад объявил набор войска,- не сморгнув глазом, соврал Клим,- но я не стал ждать пока они соберутся, а, выполняя отцовский наказ, поспешил сюда. Хотел было доложить его сиятельству о прибытии, но гвардейцы у шатра сказали, что он занят. Вот жду, когда граф освободится. У меня к нему письмо от отца, он когда-то служил в гвардии его сиятельства.
   Доуэл на мгновение задумался, потом сказал:
   -Я приближенный графа, рыцарь Доуэл. Его сиятельство поручил мне выступить в поход, чтобы захватить в плен узурпатора, который, по имеющимся данным, направляется в Голуэй. Мне бы не помешал такой воин как вы. Но мы отправляемся прямо сейчас, времени на сборы нет.
   Вот оно! Это то, о чем проговорился барон Данли. В первое мгновение Клим хотел немедленно дать согласие, но затем решил действовать самостоятельно.
   -Благодарю вас, рыцарь Доуэл, но я вначале должен доложить о себе его сиятельству и получить указание, что делать дальше. Так велел мне отец! Если граф позволит, я вас догоню.
   "Ох, уж эти мне провинциальные парни",-со вздохом подумал Доуэл. А вслух сказал:
   -Не думаю, чтобы граф запретил вам присоединиться к моему отряду. Мы направляемся к Голуэю, до него отсюда один конный переход, постарайтесь нас догнать за это время, так как потом мы уйдем в сторону и отыскать нас будет труднее.
  
   Конечно, Клим не собирался являться к графу, но и присоединяться к отряду Доуэла у него желания не было. Он хотел сохранить свободу маневра и решил просто двигаться за ним на некотором расстоянии. Когда отряд Доуэла тронулся в путь, он выждал некоторое время, а затем последовал в том же направлении, стараясь оставаться незамеченным. Такой большой отряд конницы оставлял отчетливые следы на дороге, за ним тянулось целое облако пыли, поэтому отстав на километра два, Клим все равно постоянно держал отряд в поле зрения. Когда время приблизилось к полуночи, он стал двигаться осторожнее, полагая, что отряд Доуэла остановится на ночлег, но этого не произошло. Конница шла всю ночь, хотя чувствовалось, что лошади изрядно устали. Перед самым рассветом Доуэл вынужден был сделать кратковременную остановку, чтобы напоить коней и дать им немного отдохнуть, а потом снова тронулся в путь, забирая влево в сторону от дороги. Клим помнил карту местности, поэтому понял, что отряд огибает Голуэй. "Ясно,- подумал он,-видимо, Доуэл хочет перехватить короля к северу от города и старается, чтобы граф Корика не знал, что в его владениях появились люди Виланна". Оставалось не понятным одно, что понадобилось здесь королю и, где его войско. Ведь для того, чтобы пленить короля, если с ним вся его армия, пятисот человек явно недостаточно. Но, затем, сопоставив известные ему факты, он пришел к выводу, что, видимо, Фергус III следует в Голуэй повидаться с местным графом, как говорили, его союзником, поэтому взял с собой лишь свою гвардию. Теперь все сходилось: узнав о планах короля, Виланн направил Доуэла ему наперехват с целью пленить или убить. "Если для этого граф посчитал достаточным пятисот человек, то охрана короля небольшая, в пределах сотни гвардейцев. Туго же им придется!",- подумал Клим, решив теперь держаться поближе к отряду Доуэла.
   Между тем, отряд обогнул Голуэй и, продвинувшись по дороге на север на пять-шесть километров, остановился на отдых в небольшом лесочке. Это было очень своевременно, так как в отдыхе нуждался и изрядно уставший жеребец Клима. Дневное светило поднялось уже довольно высоко над горизонтом и стало ощутимо припекать. Клим выбрал для остановки высокий холм через дорогу напротив того места, где расположились на отдых люди Доуэла. На вершине холма росло несколько высоких деревьев, а внизу протекал быстрый ручей. Напоив коня и отправив его пастись, Клим расположился под одним из деревьев, наблюдая за отрядом, расстояние до которого составляло около километра. Видимо, всадники, которые провели всю ночь в дороге, сильно устали, так как не стали даже готовить горячей пищи, а, перекусив всухомятку, завалились спать в тени деревьев. Задремал и Клим, рассчитывая, что Доуэл продолжит свой путь только ближе к вечеру, когда спадет дневной зной.
   Его расчет оправдался. После бессонной ночи солдаты спали как убитые, но сон их был непродолжителен. Едва солнце стало клониться к западу, Доуэл поднял своих людей. Они быстро взнуздали и оседлали лошадей, и теперь, уже не скрываясь , двинулись рысью вперед по дороге. Действительно, скрываться уже не было смысла: хотя местному графу и доложат о появлении на своих землях неизвестного отряда, но помешать Доуэлу пленить короля, он не сможет, если даже и захочет. Все же, как понял Клим, рыцарь графа Виланна рассчитывал встретить отряд короля еще, когда тот не пересечет границу графства Корки. Клим не мог не отметить, что план был хорош и вполне осуществим. Ну, а за то, что его люди прошли по территории Корки, Виланн потом извинится перед местным графом, впрочем, при удачном исходе дела он сам станет королем и ему не надо будет ни перед кем извиняться.
   Отряд Доуэла скакал вперед без отдыха почти до полуночи, сделав лишь однажды краткую остановку, чтобы напоить лошадей. Похоже было, что до границы графства осталось не более двадцати километров, когда командир отряда отдал распоряжение устраиваться на ночлег. Хотя было достаточно темно, костров не разводили. Коней расседлали, напоили и коноводы из числа оруженосцев, отправились с ними на выпас. Но десяток оруженосцев во главе с кем-то из рыцарей, отправились вперед по дороге на разведку. Часовые заняли свои места по периметру импровизированного лагеря, а остальные погрузились в сон.
   Клим тоже прилег прямо на траву под деревом и уснул, но спал он вполглаза и вполуха, так как понимал, что завтра наступит решающий день.
  
   4.
   Утро выдалось туманным и Клим со своего наблюдательного поста почти ничего не мог рассмотреть. До него лишь доносилось ржание коней да бряцание оружия, видимо, отряд Доуэла собирался продолжить свой путь. Он решил подъехать поближе, чтобы не оказаться слишком далеко при появлении королевского конвоя, но, судя по всему, конный дозор, высланный вперед, короля пока не встретил.
   Густой туман не позволял почти ничего разглядеть, поэтому Клим ехал в сотне шагов параллельно дороге. Отряд Доуэла двигался шагом, сохраняя тишину, так как любой звук в тумане разносится очень далеко. Похоже было, что Доуэл утром не стал отправлять вперед конный дозор, опасаясь, что он в тумане наткнется на королевский конвой. Так прошло около часа и, хотя солнце уже поднялось над горизонтом, видимость не улучшилась, туман продолжал стелиться по дороге, порой накатываясь волнами и лишь иногда в них появлялись просветы, позволявшие разглядеть местность в пределах ста шагов.
   Внезапно, в клубах тумана показалась группа всадников, движущихся мелкой рысью. Один из них, скакавший впереди, держал в руках королевское знамя. Клим видел, как Доуэл, находившийся во главе своего отряда, обернулся назад. В руке его блеснул обнаженный меч, которым он подал знак к атаке. По этому сигналу тяжелая рыцарская конница стала разворачиваться в боевой порядок, намереваясь окружить приближающихся королевский рыцарей.
   "Пора,-решил Клим,-медлить нельзя, охрана короля значительно меньше, чем я думал. Они ее просто сомнут!"!
   Он сжал бока своего жеребца и сдернул с плеча лук. Передернув рычажок, он выпустил около сотни стрел, которые с тыла обрушились на атакующих, затем еще и еще. Послышалось ржание раненых коней, крики тех, в кого попали стрелы. Десятка два коней и всадников были убиты, раненых было значительно больше. Но Доуэл, скакавший впереди, этого не видел. Он уже находился в полусотне шагов от королевских гвардейцев, которые быстро окружили короля и приготовились к отражению атаки неизвестного противника.
   Клим понял, что стрельба в этой ситуации вещь ненадежная, если и вовсе не бесполезная поэтому, выпустив еще сотню стрел, забросил лук на плечо и выхватил из ножен меч.
   Напавшего с тыла на отряд Доуэла одинокого всадника поначалу никто не заметил, тем более, что волна конницы графа Виланна уже накатилась на вышколенных великанов-гвардейцев, стоявших, как неприступный утес и, разбившись об него после короткой схватки , откатилась назад, оставив на поле боя десятка два трупов. Но и среди гвардейцев тоже были потери, несколько королевских рыцарей свалились мертвыми под ноги своих коней. Доуэл, получивший ранение в руку, вновь подал сигнал к атаке, но в это время Клим, ворвавшись в самую гущу боя, внезапно изменил свой метаболизм. Как это получилось, он сам не понял, но время вокруг него будто замедлилось. Все вокруг остановилось, замерло, стало нереальным. Клим видел вокруг себя застывшие лица всадников, атакующих гвардейцев, видел королевских рыцарей сплотившихся вокруг своего короля, державшего в руке обнаженный меч с рубиновыми следами крови на лезвии.
   Клим, крепко сжав бока своего коня, рванулся вперед, первый раз в жизни почувствовав упоение боем. Его меч крушил врагов направо и налево, разрезая доспехи, мясо и кости всадников, которые словно застыли, едва двигая оружием. Его конь несся вперед громадными скачками, оставляя за собой широкую просеку из человеческих тел и конских трупов, а всадник непрерывно размахивал мечом, нанося вокруг себя круговые удары. Его размытая ускорением фигура была больше похожа на смерч, движущийся среди пшеничного поля и оставляющий в нем широкую полосу поваленной и вырванной с корнем пшеницы. Пробившись к королевским гвардейцам, Клим круто развернулся и, разрубив Доуэла одним ударом до самого седла, стал прокладывать новую просеку из трупов, огибая королевских гвардейцев, которые, не понимая, кто пришел им на помощь и даже толком не видя его, тем не менее, с удесятеренной энергией стали атаковать противника.
   Меч в руке Клима пел печальную песню смерти, последнюю мелодию, которую многие солдаты графа Виланна слышали в этот несчастливый для них день. Большинство из них, не понимая, что происходит и, видя лишь какую-то расплывчатую тень, выкашивающую их ряды, словно жнец траву острой косой, принимали ее за самого бога смерти и, бросая в охватившем их ужасе, оружие, пытались скрыться с поля битвы. Но у них это плохо получалось, так как, переполненные яростью и боевым азартом гвардейцы короля, догоняли их и либо убивали, либо захватывали в плен.
   Вдруг для Клима все кончилось так же внезапно, как и началось. Ускорение обмена веществ в его организме прекратилось, он почувствовал нечеловеческую усталость и едва удержался в седле. Он понял, что это расплата за взрывной вброс адреналина в его кровь и мощный прилив энергии. Что ж, оно того стоило, а за все приходится платить, ничто не дается просто так! С трудом вложив меч в ножны, он окинул взглядом поле боя. Повсюду вокруг него лежали трупы зарубленных лошадей и человеческие тела, над которыми витал специфически приторный запах смерти. Немного дальше на расстоянии полусотни шагов стояла безоружная группа солдат Доуэла - меньше половины тех, кто два дня назад покинул военный лагерь у Викло, все что осталось от его отряда. Многие едва держались на ногах из-за полученных ранений. Королевские гвардейцы окружили их, обыскивая и отбирая любое оружие. Клим бросил взгляд в сторону короля и увидел, что он стоит у своего коня в окружении десятка рыцарей гвардии. Забрало его шлема было поднято и молодое с румяными щеками и голубыми глаза лицо юноши, едва вступившего в пору зрелости, выглядело одновременно и торжественным, и суровым.
   Тронув поводьями вороного, Клим подъехал к королю и остановил коня в десяти шагах. Тяжело спрыгнув на землю, он подошел ближе и откинув забрало шлема, поклонился.
   -Надеюсь, ваше величество, пребывает в добром здравии?
   -Благодарю вас доблестный рыцарь за своевременную и такую неоценимую помощь,- обвел король рукой поле боя. - Должен признать, что, если мы остались живы, так это благодаря вашему чудесному вмешательству. Их было слишком много и даже мои гвардейцы долго не смогли бы им противостоять. У нас и так есть погибшие, в том числе храбрый лорд Макгайр, командир королевской гвардии, а несколько человек ранены. Но, кто вы, наш спаситель?
   На мгновение Клим смешался, не зная, как представится, но затем решил, что фамилия Портоса ничем не хуже других.
   -Барон дю Валонн из Лимерии, к услугам вашего величества!
   -Но как вы оказались здесь? Ведь оттуда не меньше месяца в дороге.
   -Мой отец, служивший в молодости в гвардии его величества короля, вашего отца, узнав о смуте, затеянной графом Виланном, отправил меня к вам, наказав служить верой и правдой вашему величеству.
   Затем Клим коротко рассказал о том, что, попав в Викло, случайно узнал о миссии Доуэла и решил помешать ему.
   -Вы должно быть смелый и искусный воин, если отважились в одиночку сразиться с пятью сотнями тяжелой конницы,- задумчиво сказал король, испытующе глядя в глаза Климу.
   -Не в одиночку, ваше величество,-почтительно возразил Клим,- ведь ваша доблестная охрана успешно отразила первый натиск нападавших. Если бы не их огромное численное превосходство, то я уверен, что и моя помощь не понадобилась бы.
   -Вот как!- одобрительно сказал король Фергус.- Вы не только храбры, но и учтивы, это делает честь отцу, воспитавшему вас!
   Клим почтительно склонил голову.
   -Вы один уничтожили не меньше сотни людей графа Виланна,- продолжил король.-Это превосходит человеческие силы. При этом вы двигались настолько быстро, что вас даже трудно было различить Как вам это удалось?
   -Быстрота движения в бою -это навык, приобретенный в постоянных сражениях с горцами,- сказал Клим, стараясь убедить короля в правдивости своих слов. - Но это состояние трудно вызвать и не всегда получается. Оно дает большое преимущество в бою, но быстро проходит и после него наваливается огромная усталость.
   Король кивнул, видимо, поверив его словам.
   -И у меня есть необыкновенный меч, трофей, доставшийся мне в одном из боев с горцами,-продолжил Клим, - режущие кромки его лезвия отточены настолько, что при одном прикосновении способны разрезать, что угодно-дерево, камень, металл...
   -Могу я на него взглянуть? - вдруг с любопытством спросил король.
   Не колеблясь, Клим достал меч из ножен и протянул его эфесом вперед.
   -Только прошу вас, сир, будьте очень осторожны!
   Король молча кивнул и, обернувшись к гвардейцам, повелительно произнес:
   -Бренанн, обнажите свой меч и нападайте на меня!
   Гвардеец заколебался.
   -Не бойтесь, Бренанн,- улыбнулся король,-я лишь хочу проверить остроту меча этого храброго рыцаря.
   Бренанн обнажил свой меч и не сильно замахнулся им, имитируя удар. Король слегка ударил по нему мечом, который был у него в руке. Половина лезвия меча Бренанна, срезанного легким прикосновением клинка в королевской руке, упала на траву. Среди гвардейцев послышались удивленные восклицания.
   -Действительно, меч просто чудесный,-повернулся король к Климу со странной улыбкой на устах,- но вы совершили ошибку, доверив его другому. Доверие, как и доброта наказуемы!
   Он взмахнул мечом, целясь в голову Клима. "А ведь меня и Страж предупреждал, что в этой эпохе доброта наказуема!",- подумал тот, чисто рефлекторно, изготовившись запустить в короля огненным шаром.
   Но Фергус, не закончив удара, вдруг рассмеялся добродушным мелодичным смехом и протянул ему меч эфесом вперед.
   -Простите меня, доблестный рыцарь, я просто проверял доверяете ли вы своему королю и преданы ли ему настолько, чтобы возглавить королевскую гвардию!
   -Но, ваше величество,- сказал Клим, вкладывая меч в ножны,- я не был посвящен в рыцари и, тем более не лорд, чтобы стать командиром королевских гвардейцев. Я просто младший сын барона дю Валлона, владельца замка Валлон. Мы не отличаемся знатностью рода и тем более богатством.
   -Вы не были посвящены в рыцари? -в голосе короля прозвучало удивление. - Но это легко исправить. На колени, барон! - вдруг резко произнес он.
   Клим, скорее машинально, чем осознано опустился на одно колено, склонив голову. В руке короля сверкнул меч, которым он плашмя слегка прикоснулся к его плечу.
   -Вы честны, храбры, благородны, верны и преданы своему королю. Посвящаю вас в рыцари и паладины! Поднимитесь с колен рыцарь- паладин и лорд, капитан королевской гвардии!
   Среди гвардейцев прокатился легкий шум, раздались приветственные восклицания. То, что ими будет командовать лорд и королевский паладин было почетно. Рыцарей много, но паладинов среди них не наберется и десятка.
   Ошарашенный Клим поднялся с колен и рассыпался в благодарности.
   -Это самое малое, что я могу сделать для вас за спасение меня и моих гвардейцев,-торжественно с глубоким чувством признательности сказал юный король. - А чьим лордом вы станете, мы решим позже после подавления мятежа моего дяди. Не думаю, что он хотел меня убить, но попытаться захватить в плен короля-это уж слишком даже для графа Виланна!
   Голубые глаза короля метнули молнии из-под бровей и Клим понял, что не смотря на юные годы и кажущуюся мягкость, Фергус обладает не только отвагой и храбростью, но и жестким волевым характером.
   Между тем туман разошелся и яркое солнце осветило всю местность вокруг до самого горизонта.
   -Ваше величество! - вдруг воскликнул один из гвардейцев. - На севере показалось облако пыли. Оно движется в нашу сторону. Похоже это конница и ее много.
   Король вскочил в седло и поднялся в стременах, чтобы лучше видеть.
   -Не стоит волноваться, сир!- обратился к нему, Клим прыгнув с разбега в седло, не касаясь стремян.- Уверен, это маршал Лангран.
   -Не может быть,- покачал головой король,-я запретил ему вступать на земли графства Корик до моего возвращения. Ведь граф Келли наш союзник и явиться к нему во главе всей армии, означало бы оскорбить его недоверием.
   -Маршал слишком опытен и осторожен, чтобы не последовать за вашим величеством,- улыбнулся Клим.- Он лучше предпочтет получить от вашего величества выговор, чем отпустить одного с горсткой охраны.
   -Да ,это на него похоже,- согласился король,- старый лис лишь сделал вид, что подчинился моему приказу, а сам следовал все время за мной. А вы, дю Валонн, давно знакомы с маршалом?
   -Я никогда с ним не встречался, сир,-ответил Клим.
   -Но откуда вы так точно знаете характер Ланграна?
   -Мне многое рассказал о нем один мудрый человек, барон Данли из Динга.
   Король хотел что-то сказать, но в это время один из гвардейцев, обратился к нему:
   -Сир, на юге клубится облако пыли. Ничего нельзя рассмотреть, но, похоже, это конница, несущаяся в карьер.
   Королевские гвардейцы без команды окружили короля, положив руки на эфесы мечей.
   -Я ,кажется, знаю, что это за всадники,- спокойно сказал Клим, вглядываясь вдаль.- По-видимому, графу Келли донесли о том, что на его землях появился крупный отряд конницы, движущийся по северной дороге навстречу вашему величеству и он спешит опередить его.
   -Если это так, то все складывается лучше, чем я даже ожидал,- произнес король почти торжественным тоном. - Сейчас у нас с графом Келли гораздо больше войск, чем у дяди, и мы можем смело наведаться к нему в гости, хотя уверен, он нас не ждет. Вы, кажется, говорили, что его военный лагерь находится в Викло, близ Адара. Что ж мы немедленно отправимся туда и горе побежденному!
  
  
   Глава четвертая. Охота на "волка".
   1.
   Две недели спустя Клим, король и маршал Лангран, сидя верхом на конях, с расстояния трехсот шагов пристально рассматривали стены и бастионы крепости Нок, возвышавшейся на крутом утесе у начала горной гряды, последнем прибежище графа Виланна на самом востоке графства Атриум. Дальше начинались горы, одна из ближайших вершин которых явно была жерлом потухшего вулкана. Граф оказался здесь после сокрушительного поражения, нанесенного ему королевскими войсками под Викло, когда его армия неожиданно была окружена со всех сторон и атакована превосходящими силами короля. Виланн к такому повороту событий был совершенно не готов, так как, наоборот, с минуты на минуту ожидал прибытие отряда рыцаря Доуэла с пленным племянником и провозглашение себя королем Авалонии. Но все же граф был искусным полководцем, поэтому сумел, собрав вокруг себя две сотни рыцарей, с боем вырваться из окружения и добраться к крепости Нок, слывшей неприступной. Попутно к нему присоединились несколько сотен мечников и лучников, которым тоже удалось ускользнуть из "котла" под Викло. Теперь, помимо всадников, пришедших с ним, он располагал примерно пятью сотнями мечников и стрелков, считая и гарнизон Нок.
   -Эту крепость наскоком не возьмешь, да и приступом тоже,- мрачно произнес старый маршал, с досадой дернув седой ус, -обратите внимание, ваше величество, ее стены - это продолжение обрывистой скалы утеса, на котором она стоит. К ним не подобраться, арбалетчики и лучники за двести шагов любого превратят в ежа. А, если даже и подберешься, то как взобраться наверх? Высота утеса, как три или четыре самых высоких дерева, да сами стены в десять раз выше любого высокого человека. Крюк на них не забросишь, длины каких угодно лестниц не хватит, даже соедини их по трое вместе. Единственная возможность подойти к крепости, это двигаться по дороге, ведущей к воротам, но сама дорога проходит по гребню горного склона, по ней больше четырех человек в ряд не пройдет и даже таран не покатишь.
   -Их к воротам не подпустят лучники и арбалетчики, - согласился король,-только людей зря положим.
   -Так, может, лучше просто осадить ее?- спросил Клим.- Думаю, у графа осталось не более двухсот рыцарей и примерно пятьсот мечников и лучников. Для гарнизона такой крепости это довольно много. Воды и продовольствия, а тем более фуража, им взять негде. Через две недели они сами капитулируют.
   - Положим, с водой у них проблем нет,- хмуро произнес маршал,-мне приходилось в этой крепости бывать, там есть горный источник. Воды в нем не очень много, но им должно хватить. Что касается провианта и фуража все верно, запасы крепости не предназначены для такого количества людей. Штатная численность ее гарнизона что-то около двухсот человек лучников и мечников. Для обороны этого количества считалось вполне достаточно.
   -Так оно и есть, - подтвердил Фергус, - сотня лучников перебьет штурмующий крепость отряд любой численности-хоть тысячу, хоть пять тысяч, просто потому что каждый лучник, выпуская шесть стрел в минуту, поразит двенадцать человек, а сто -тысячу двести. Как бы быстро штурмующие не бежали к воротам, им на это понадобится не мене двух -трех минут. А, когда они все же добегут до ворот, на них обрушатся камни и кипяток. Ворота-то вон какие массивные, да еще и обиты железом ....Нет, штурм здесь не годится, крепость мы штурмом, может, и возьмем, но останемся без армии. Надо перейти к осаде, а для этого будет достаточно небольшого войска
   -Но я опасаюсь, что кто-то из соратников графа попытается деблокировать крепость,-заметил осторожный маршал.
   -Однако, и стоять здесь всей нашей армией тоже смысла нет,-решительно произнес Фергус. - Оставим для осады сотню рыцарей, пятьсот человек легкой конницы и шесть-семь сотен мечников. Этого более чем достаточно для отражения возможной вылазки Виланна и попытки деблокады ерепости. Легкая конница окружит крепость со всех сторон, создав плотную кавалерийскую завесу, через которую и мышь не проскочит.
   -Гммм,-хмыкнул маршал в седые усы. - Но, если крепость попытается деблокировать более или менее сильное войско, скажем, численностью хотя бы в тысячу человек, то в ходе завязавшегося боя граф Виланн непременно ударит в тыл осаждающим его крепость и может легко выиграть сражение.
   Наступило молчание. Клим понимал, что у короля нет желания застрять здесь со всей армией, в то время, когда столица Авалонии осталась без войск, а смута в государстве далеко еще не закончена. Всем было ясно, что пока Виланн не схвачен, о мире можно только мечтать. Только гибель графа или открытое признание им поражение и сдача на милость короля, положит конец братоубийственной войне. Внезапно для себя, Клим вдруг понял, что он не только не торопится к пирамиде, что является его миссией здесь, на этой планете, но даже временами забывает о поручении Стража вообще. Оказывается, ему нравится находиться здесь, чувствовать свою причастность к истории Авалонии. Одно дело читать исторические книги и манускрипты, совсем другое-создавать эту историю. А то, что он уже оказывает воздействие на ход исторического процесса в этом государстве, ему уже было понятно. Ведь освобождение мятежных баронов, спасение короля, разгром армии Виланна под Викло, осада его самого в крепости Нок уже круто изменили ход здешних событий, создав новую историческую реальность и творцом ее явился именно он, ничем не примечательный археолог с планеты Земля.
   -Сир,-обратился он к королю, - я с позволения вашего величества, хотел бы возглавить осаду крепости, а королевской гвардией до моего возвращения временно может командовать рыцарь Бренан.
   Король вопросительно глянул в сторону маршала. Тот пожал плечами:
   -Думаю, это развяжет нам руки. Ваше величество сможет вернуться в столицу, а я отправлюсь к Адару, чтобы перекрыть возможные пути помощи графу Виланну его сторонниками. В любом случае осада крепости Нок не займет больше месяца, ее защитникам придется капитулировать или умереть от голода и болезней, которые непременно возникнут из-за нехватки продовольствия. Только надо организовать наш отход так, чтобы в крепости как можно дольше оставались о нем в неведении.
   Отход королевского войска начался глубокой ночью и к рассвету у крепости Нок остались только подразделения предназначенные для ее осады. Но ждать, пока граф Виланн капитулирует, Клим не собирался, у него давно созрел план взятия этой казавшейся неприступной твердыни с минимальными потерями. Мысль о том, чтобы подорвать крепостные ворота, пришла ему на ум, когда он взглянул на вершину вулкана, находившуюся километрах в пяти отсюда. Проблема заключалась в том, какую взрывчатку применить. Конечно, ему не сложно было изготовить динамит, но для этого нужен был нитроглицерин. Однако, в свою очередь, для изготовления нитроглицерина требовалась дымящаяся азотная или серная кислота, получить которые тоже было не сложно, но заняло бы время. Поэтому Клим, в конечном итоге, решил пойти самым простым путем и изготовить обыкновенный черный или дымный порох, благо пирита в здешних горах должно было иметься в изобилии, а нитрат калия, можно было найти в вулканических отложениях и могильниках. В жерле вулкана могла быть и сера, что значительно упростило бы задачу изготовления пороха.
   Отобрав человек двадцать конных лучников, Клим подробно объяснил, что от них требуется и отправил в горы. Еще нескольким он приказал провести раскопки одиноко стоявшего вдали кургана, который по его предположению являлся могильником и в нем могла находиться селитра. Нитрат калия он мог получить и из конского навоза, которого было в избытке, но процесс этот был довольно долгим. В могильниках же и в местах обитания большого количества птиц уже готовых кристаллов селитры должно быть много.
   Свою импровизированную лабораторию по изготовлению взрывчатки он разместил в ближайшем лесочке, поручив нескольким мечникам заняться пережогом порубленного на небольшие куски дерева в древесный уголь.
   Закончив эти приготовления, Клим приказал имевшейся в его распоряжении легкой коннице, окружить крепость на безопасном от стрел расстоянии и бдительно следить за тем, чтобы у осажденных не было общения с внешним миром.
   На следующий день он отправил группу конных лучников в ближайшее село с тем, чтобы они раздобыли несколько глиняных горшков.
   -Обязательно проверьте на месте, чтобы один горшок немного влезал в другой, но не до конца,- напутствовал он их,- много горшков не понадобится, две -три пары будет достаточно. И захватите несколько ручных мельниц, а также побольше уксуса.
   Когда все было готово, Клим оставил при себе в пиротехнической "лаборатории" трех помощников, остальных отправил в свои подразделения. Селитры, как и древесного угля, у него было достаточно, серы в жерле вулкана оказалось мало, но зато пирита натащили несколько больших мешков. По указанию Клима его помощники выкопали яму по размеру большого глиняного горшка, на него насадили горшок поменьше, пробив в днище небольшую дыру, и наполнили его доверху пиритом вперемешку с древесным углем, который подожгли. Сера, содержащаяся в железном колчедане, стала постепенно плавиться и стекать в большой горшок.
   Теперь можно было приступать к процессу изготовления пороха. Селитру, серу и древесный уголь в нужной пропорции смешали и перемололи в мельницах, затем обработали уксусом. Образовавшуюся массу после просушки измельчили и засыпали в деревянный бочонок, плотно утрамбовав. Предварительно Клим наполнил ею один из небольших горшков и, успешно взорвав. убедился, что у него получился настоящий порох. Теперь нужно было решить, как доставить к воротам крепости двадцатикилограммовый бочонок и как его подорвать. "Придется этим заняться самому!" - решил он, в конечном итоге. Проделав в бочонке небольшое отверстие, он вставил в него пропитанный раствором пороха короткий фитиль. Теперь к штурму крепости Нок все было готово. "Конечно, с динамитом было бы проще, но и двадцать килограммов пороха должно разнести вместе с дверью даже часть крепостной стены,-подумал он,- главное, успеть подорвать бочонок".
   2.
   На следующий день, когда местное солнце еще не поднялось над горизонтом, по предполью у крепости пополз густой туман. "Это весьма кстати",-обрадовался Клим. Подхватив на одно плечо бочонок с самодельным порохом, он пошел к дороге, ведущей к крепостным воротам. Он уже довольно свободно мог вызывать то или иное состояние своего организма, поэтому, отойдя шагов на сто, без труда сделался невидимым для окружающих, чему способствовали и клубы густого тумана, поднимающегося из долины. Он шел торопливо, почти бегом, так как не знал, сколько времени останется невидимым, обычно это состояние не превышало нескольких минут.
   Оказавшись у ворот, он вплотную придвинул к ним бочонок и, нагнувшись, поджег пропитанный порохом фитиль, просто вызвав крохотный огонек на кончиках пальцев. Как все это у него получалось, Клим не знал и не верил, что это проявления магии, но интуитивно догадывался, что еще способен на многое "Видимо, заставив мой мозг использовать двадцать пять процентов своей мощности, Страж тем самым активировал его скрытые возможности, которые люди считали магическими и, для обладания которыми, тратили годы изнурительных тренировок, занимаясь медитации и концентрации",- подумал Клим, что было сил устремившись назад по дороге. Но не успел он отбежать и пятидесяти шагов, как раздался колоссальной силы взрыв, вырвавший ворота с мест крепления и обрушивший часть стены. "Похоже, не рассчитал длину фитиля",-мелькнула мысль. Взрывная волна швырнула Клима на каменистую поверхность дороги, но он, благодаря своим доспехам, не получил и царапины,поэтому сразу же поднялся на ноги и побежал назад, доставая на ходу меч из ножен. За ним устремились восемь сотен мечников, уже давно залегших вдоль дороги и ожидавших лишь момента, когда раздастся взрыв.
   В крепости поднялся страшный переполох. Самый крепкий сон на рассвете, особенно у уставших людей, поэтому все ,кто не нес службу в карауле спали как убитые. Часовые на зубчатой стене крепости и башнях тоже дремали, совершенно не ожидая нападения. Поэтому, когда выяснилось, что взорваны ворота и в образовавшийся пролом валом валят дико орущие вражеские мечники, в крепости поднялась настоящая паника. Нескольким караульным офицерам удалось собрать группу солдат у ворот, но они почти мгновенно были изрублены королевскими воинами. Впереди нападавших выделялась фигура рыцаря в черных латах, меч которого уносил жизнь любого, к кому он прикасался. Перед ним уже образовалась широкая просека из мертвых тел, когда, наконец, во дворе крепости появился граф Виланн, окруженный отрядом рыцарей и мечников. Оставшиеся в живых его воины, первыми принявшие бой, воспрянули было духом, но и новый отряд графа стал быстро редеть, так как в проем крепостных ворот ворвались конные лучники, обрушившие на людей графа сотни стрел.
   -Сдавайтесь, граф Виланн, - крикнул Клим, приближаясь к нему с обнаженным мечом в руке,- и прикажите вашим людям сложить оружие. Довольно крови!
   -Кто вы такой, проклятье на вашу голову, чтобы предлагать мне сдаться? -надменно воскликнул граф. - У крепости Нок еще много ее защитников , которые способны держать в руках мечи.
   -И они все погибнут, если вы не сложите оружие,-Клим откинул забрало шлема. - Это вам говорю я, лорд дю Валлон, капитан гвардии его величества короля Фергуса Третьего!
   Глянув ему в лицо "железный" граф внезапно понял, что этот человек не шутит. Его стального цвета глаза сверкали словно два кинжала, их взгляд был суров и грозен, а вся фигура рыцаря в черных доспехах выдавала в нем испытанного мастера боя. За его спиной по всему двору лежали мертвые тела защитников крепости, а в проеме ворот появлялось все больше конных лучников, сбивающих стрелами воинов на стенах. "Половины моих людей уже нет, та же участь грозит и остальным",-подумал Виланн, поняв, что шансов на победу у него нет. Поколебавшись несколько секунд, граф опустил меч и лишь озадаченно спросил:
   -Лорд дю Валон? Это имя, сударь, мне не знакомо. А что с Макгайром?
   -Погиб, когда отряд Доуэла собирался пленить короля! -коротко объяснил Клим, в свою очередь опуская оружие.- Так вы сдаетесь, граф?
   -Будто у меня есть другие варианты,- сердито буркнул Виланн, протягивая ему меч эфесом вперед.
   -Оставьте ваше оружие при себе,- отвел его руку Клим,- и пусть ваши люди также останутся при своем оружии. Дальнейшую их судьбу, как и вашу собственную, граф, будет решать король. Но полагаю, что, по крайней мере, ваших людей ждет амнистия.
   Граф внимательно взглянул ему в лицо.
   -Вы не только искусный воин, но и благородный человек,- с признательностью произнес он.- Даю честное слово, что ни один из нас не обнажит меч против королевских солдат.
   Он повернулся и отдал приказ своим людям прекратить сражение. Но в этом не было большой необходимости, так как солдаты враждующих сторон, видя, что их командиры мирно беседуют, уже и сами постепенно прекратили сражаться.
   3.
   Прежде чем выступить к Тулламару, столице Авалонии, Клим оставил в Ноке всех, получивших серьезные ранения и не способных передвигаться самостоятельно. Погибших похоронили в общей братской могиле, насыпав высокий курган. Восстановили стену и ворота крепости, пополнили ее запасы продовольствия и фуража, в ней также был оставлен гарнизон из королевских солдат, достаточный для ее обороны.
   -Кажется, все!- сказал Клим графу Виланну. - Пора двигаться к королю.
   Граф молча кивнул, погруженный в свои мрачные думы. По всей видимости он представлял себе, какой его ждет позор, когда он предстанет перед племянником с повинной головой и какое тот изберет ему наказание. Но дорога была долгой, ехали они большей частью рядом во главе объединенного войска, поэтому постепенно Виланн освободился от своей мрачной задумчивости и оказался неплохим собеседником. Клим заметил, что, хотя граф обладал жестким и порой даже жестоким характером, он был умным и образованным человеком, умевшим здраво судить о вещах и явлениях окружающего его мира. Как -то в порыве откровенности он признался, что недооценил личные качества племянника.
   -Я ведь из-за чего решился на этот шаг ?- доверительно сказал он.-Мне казалось, что он слишком молод и неопытен ,чтобы управлять такой огромной страной, как Алания.
   -То есть, граф, вы хотите сказать, что , ввергнув страну в пучину гражданской войны, действовали совершенно бескорыстно, на благо государства ? - с сарказмом спросил Клим.
   -Конечно, элементы тщеславия и амбициозности, безусловно, присутствовали,-не стал лукавить Виланн,- кому не хотелось бы взойти на королевский трон. Власть, знаете ли, манит и опьяняет, как красивая женщина или хорошее вино.
   -Власть еще и разлагает душу человека,- задумчиво произнес Клим, - а абсолютная власть, переходящая во вседозволенность и полную безнаказанность, разлагает ее абсолютно. Тому, кто готов идти к власти по трупам, доверять ее нельзя ни в коем случае.
   -Возможно, вы и правы,-неожиданно легко согласился граф, откинувшись в седле. - Я много думал об этом и пришел к аналогичному выводу. И мне кажется, что король тоже это понимает. С самого начала я неправильно судил о нем, считая его мальчишкой, случайным фаворитом слепой удачи. Я ведь действительно полагал, что трон по праву после смерти брата должен унаследовать я. Но за это короткое время Фергус продемонстрировал не только качества хорошего полководца, но и человека, обладающего государственным умом. Он настоящий король, достойный трона, на котором восседает! Не знаю, какое он примет решение в отношении меня, но впредь я готов честно и бескорыстно служить ему и на благо Авалонии.
  
   Бросив искоса взгляд в сторону Виланна, Клим понял, что тот не лукавит. Скорее, это были мысли вслух человека, осознавшего, что совершил серьезную ошибку и с сожалением понимавшего, что изменить уже ничего нельзя.
   По молчаливому обоюдному согласию больше они этой темы не касались. Граф много рассказывал о нравах, царящих в столице, давал характеристику различным королевским придворным, делая о некоторых едкие и язвительные замечания.
   -Королевский двор,- как-то сказал он,-примерно то же самое, что бочка со змеями, которые постоянно шипят друг на друга. Интриги, козни, коварство, обман служат главной цели- приблизиться к монарху, стать фаворитом и оттеснить других.
   -Вас послушать,-насмешливо сказал Клим, - так при королевском дворе нет ни одного приличного человека. А как же маршал Лангран?
   -Старый лис,-скупо улыбнулся граф,-интриган еще тот. Но он не придворный, а воин, поэтому речь не о нем. А что касается найти там приличного человека...,- задумался он на мгновение,-ну, это как сунуть руку в бочку с ядовитыми змеями и вытащить оттуда ужа. Впрочем, мы уже подъезжаем к столице и у вас будет возможность самому убедиться в моей правоте.
   Гонец к королю с донесением о взятии крепости Нок и пленении графа Виланна был отправлен уже давно, но когда до столицы оставалось три дневных перехода. Клим послал в Тулламар еще одного гонца с сообщением о предполагаемом времени прибытия туда его войска. Он, конечно, не ожидал, что его кто-то будет встречать и поэтому, увидев в трех километрах от столицы группу всадников, стоявших на невысоком холме, был приятно удивлен и обрадован-узнав маршала Ланграна и короля в окружении своей гвардии. На вершине холма даже был разбит королевский шатер, похоже, все, кто собрался встречать победителей при Ноке, находились здесь уже несколько часов.
   По команде офицеров, войско перестроилось. Пехота выстроилась у подножия холма плотной колонной в пятнадцать рядов, а конница заняла свое место на флангах.
   Клим, поскакав на вершину холма, коротко обменялся с королем приветственными фразами и отъехал в сторону к своим гвардейцам, наблюдая за встречей дяди и племянника. Подъехав к королю, Виланн тяжело спрыгнул с коня и, сделав несколько шагов с непокрытой головой, опустился перед племянником на одно колено. Король тоже спешился и, подойдя к нему, помог графу подняться на ноги. Он что-то тихо сказал ему и взяв под руку, удалился вместе с ним в шатер. Среди бывших воинов Виланна прокатился сдержанный гул, все сочли это за добрый знак.
   Маршал Лангран бросил в сторону Клима одобрительный взгляд и улыбнулся в седые усы. Клим оглядел придворных, прибывших с королем, вспоминая характеристики, данные им графом. Лица всех излучали улыбки, придворные были явно обрадованными счастливым прекращением смуты в королевстве, лишь три или четыре из них, стоя в отдалении, бросали в сторону Клима хмурые взгляды.
   -Кто это ?- негромко спросил Клим Бренана, кивнув в их сторону.
   -Высокий и худой, с ястребиным носом и колючим взглядом из-под кустистых бровей, маркграф Нижней Марки лорд Мюррей. Его владения далеко на севере, но он прибыл в Тулламар сразу же как весть о мятеже графа Виланна разнеслась по стране. Горячий сторонник короля. Рядом с ним тот, что самый толстый барон Моран, королевский постельничий, чернявый верткий в дурацком берете -известный поэт, прослывший как вольнодумец, но пользующийся любовью народа. Четвертый - сухощавый и подтянутый, словно шест проглотил, виконт Ноларн, помощник государственного канцлера и хранитель малой королевской печати.
   -Странная компания,-хмыкнул Клим,-вы не находите?
   -Так это еще не все,-отозвался рыцарь, - а только половина, в том числе, в нее входит и фаворитка короля баронесса Блейтон Кларк. Гвардейцы докладывают, что они частенько собираются в покоях маркграфа, ему отведено крыло на третьем этаже дворца.
   -И чем они там занимаются?
   -Ничем предосудительным,-пожал плечами Бренан, - поэт читает стихи, виконт неплохо играет на струнных инструментах. Беседуют...
   -А что они нынче такие хмурые? Все ликуют по поводу окончания смуты, а им это, вроде, и не в радость. Да и на меня посматривают искоса...
   -Ах, вот вы о чем,- ухмыльнулся рыцарь,- тут все просто. Лорд Мюррей с момента прибытия в столицу постоянно провозглашал, что графа Виланна, как смутьяна и государственного преступника, следует предать смерти без суда и следствия. Любое свое выступление он начинал "Виланн должен быть уничтожен!" и заканчивал этими же словами. А вы не только сохранили графу жизнь и оружие, но и, по сути, оставили ему командование над своими людьми. Теперь, даже, если бы король хотел казнить дядю, он этого сделать не может, не прослыв жестокосердым тираном. Мюррей и его сторонники понимают это, потому и хмурятся. Да пусть их, главное, смута в государстве закончилась!
   Клим задумался. Слова простодушного Бренана объясняли многое, но не все. "Что-то с этим Мюрреем не так,-подумал он, - надо бы приглядеться повнимательнее к этой группе неистовых антивиланнцев. Такие ли уж они горячие сторонники короля, как пытаются это изобразить?" Его размышления прервало появление Фергуса III , вышедшего из шатра под руку с дядей.
   Обратившись ко всем присутствующим с краткой речью, король объявил, что граф Виланн, чистосердечно повинился в своих заблуждениях, принес присягу на верность королевской власти, а потому получил полное прощение. Его полномочия графа Атриума подтверждены королевским указом, но временно он останется в столице в качестве почетного гостя короля. Всем сторонникам графа, кто сложил оружие или сложит его в течение месяца, объявляется амнистия. "Слава королю!"- прогремело в рядах войска в ответ на эту речь Фергуса III, а придворные громко зааплодировали.
   Бросив взгляд в сторону маршала, Клим заметил, как тот прячет ухмылку в густые усы. Действительно, король поступил мудро, простив дядю и, одновременно заперев его в "золотой клетке" своего дворца. Искоса взглянув в сторону Виланна, он понял, что и граф это прекрасно осознает , хотя на лице его блуждала счастливая улыбка. В принципе, для него могло все кончиться гораздо хуже.
  
   Глава пятая. Граф Нижней Марки.
   1.
   Королевский дворец в Тулламаре Климу понравился. Высокое четырехэтажное здание, протянувшееся едва ли не на четверть километра в длину, поражало своей архитектурой и чем-то неуловимо напоминало знаменитый Эрмитаж. К его удивлению, в отличие от средневекового Лувра, где стояло невыносимое зловоние, особенно в летние месяцы, здесь царила чистота, имелись канализация и водопровод. Вода во дворец подавалась посредством водонапорной башни, а на последнем этаже находилось нечто вроде котельной, где она подогревалась дровами или углем и поступала в покои короля и придворных, которые имели возможность принимать горячие ванн. В качестве труб использовались легкие и полые внутри стволы деревьев, аналоги земного бамбука. По ним вода закачивалась в башню с помощью полудюжины обычных помп из верховий полноводной с быстрым течением реки Слэнг, дугой огибающей столицу, а после использования по таким же трубам выводилась вместе с нечистотами в общую канализацию ниже по течению. В нескольких километрах от Тулламара находились и источники термальных вод с разветвленной сетью общественных бань, как в Древнем Риме, любимое место отдыха горожан. Там же была и зимняя резиденция королей Авалонии.
   Климу, как капитану гвардии его величества короля Фергуса Третьего, во дворце были отведены три просторных комнаты на втором этаже рядом с королевскими покоями, возле которых постоянно стояли в карауле гвардейцы, а Виланну были предоставлены гостевые покои для особо знатных персон этажом выше. Разобравшись с неотложными делами, Клим два дня спустя после приезда в столицу решил нанести графу визит вежливости, а заодно и разузнать у него побольше о Мюррее. Войдя в покои Виланна, он застал его за довольно странным занятием- тот стоял у своей кровати на коленях, пытаясь под нее заглянуть.
   -Вы что-то ищете, граф? - поинтересовался он с любопытством.
   -А, это вы, капитан! - хмуро буркнул тот, поднимаясь с колен. - Чем обязан вашему визиту?
   -Вы чем-то расстроены? Может я смогу вам помочь?
   - Это вряд ли, - по-прежнему мрачно ответил Виланн, - я потерял свой кинжал, перерыл все в этих покоях, а найти не могу.
   -Это тот кинжал, который постоянно висел у вас на поясе? Судя по его ножнам, он не очень дорогой.
   Граф бросил косой взгляд в его сторону, продолжая осматривать комнату.
   -Он дорог мне как память. Это подарок моего брата, короля Фергуса Второго, в бытность его еще принцем крови. Я никогда с ним не расставался и вот на тебе...
   Клим сочувственно кивнул. Действительно, это была невосполнимая утрата, но он был готов дать голову на отсечение, что еще накануне, случайно встретившись с Виланном в коридорах дворца, видел кинжал у него на поясе. Значит, кинжал где-то здесь во дворце и его можно отыскать. Он сказал об этом графу, но тот все также мрачно ответил, что слуги уже перерыли не только отведенные ему покои, но и весь коридор на этаже и ничего не нашли.
   -Ножны остались, а кинжала нет. Где я его мог потерять, ума не приложу. Ну, да ладно. Вы ведь, капитан, ко мне по делу? Прошу извинить за не совсем учтивый прием ...
   -Полноте, граф,- мягко прервал его Клим,-я ведь понимаю, какая это для вас утрата. Да и дел особых у меня к вам нет. Так, просто поговорить зашел.
   -Что ж, давайте поговорим, хоть отвлекусь ненадолго от поисков.
   Они разместились в кресла за небольшим изящным столиком, инкрустированным мозаикой из полудрагоценных камней.
   -Что вы думаете о маркграфе Мюррее? - спросил Клим.
   Суровое лицо Виланна исказила недобрая улыбка.
   -Честно говоря, я о нем совершенно не думаю. Хотя мы в некотором роде свойственники.
   - Вот как? - удивился Клим. - Но я слыхал, что он один из тех, кто настаивал на вашей казни!
   Граф помолчал, как бы раздумывая продолжать этот разговор или нет, затем неохотно ответил:
   -Мало кто уже сейчас помнит, что у моего брата, короля, была родная сестра Айрина. Естественно, мне она тоже приходилась двоюродной сестрой. Когда Айрина достигла брачного возраста, то есть шестнадцати лет, ее выдали замуж за маркграфа Нижней Марки лорда Маккарена, хотя и значительно старше нее годами, но весьма достойного человека. В скором времени она родила дочь, получается, мою и короля племянницу, но при родах, к несчастью, умерла. Маккарен больше ни на ком не женился и воспитывал дочь сам, а незадолго до своей кончины выдал ее замуж за виконта Мюррея, одного из своих приближенных, который и унаследовал затем его графский титул.
   -Гмм,-хмыкнул капитан,- это интересно, но не объясняет причин его такой вражды и ненависти к вам. У вас с ним случился какой-то конфликт?
   Граф сверкнул глазами.
   -Клянусь памятью моего брата, короля Фергуса, я за всю свою жизнь встречался с Мюрреем раза три-четыре, только здесь в королевском дворце, причем мы лишь обменивались поклонами, не сказав друг другу ни слова.
   Он взглянул в лицо внимательно слушавшего его Клима, и продолжил:
   -Мне известно, что лорд Мюррей, узнав о поднятом мною мятеже, одним из первых прибыл в Тулламар, и был горячим сторонником моего юного племянника, его величества короля Фергуса Третьего. Я знаю, что он постоянно требовал моей казни, как государственного преступника, но разрази меня Баалар, если я знаю, в чем причина его неприязни ко мне.
   Понимая, что у графа нет причин его обманывать, Клим поделился своими мыслями о странном окружении Мюррея, на что Виланн иронически хмыкнул.
   -Толстяк Моран в свое время на коленях умолял меня выпросить у короля для него эту должность. В самом деле, командовать королевскими горничными-это как раз для него. Моран-человек, начисто лишенный фантазии и даже проблеска интеллекта. Ноларн, помощник государственного канцлера, изворотлив, умен, исполнен тщеславия и коварства. Похоже, он спит и видит себя канцлером, хотя вряд ли способен стать достойным преемником умнейшего Доэрта. Правда, старику уже давно пора на покой, как -никак восьмой десяток пошел. Поэзией не увлекаюсь, о поэте ничего сказать не могу, кроме того, что его зовут Уорд и в придворных кругах он довольно популярен. Но как в их компании оказалась эта куртизанка Блейтон, ума не приложу.
   -Ходят слухи, король ей покровительствует,- осторожно, но с намеком, заметил Клим.
   Граф пожал плечами.
   -Не забывайте, капитан, что он совсем юноша, ему едва исполнилось восемнадцать лет. В этом возрасте любая женщина, сумевшая вовремя подсуетиться и раньше других раздвинуть перед ним ноги, легко может стать королевской фавориткой. А Кларк не дурна собой, да и к тому же далеко не глупа. Но она не может не осознавать, что королевские привязанности изменчивы, сегодня фаворитка, а завтра - простая послушница в храме Бриггиты. И, кстати, у нее это может легко получиться, узнай король, что невинности ее лишил его собственный отец перед самой смертью, а после него еще многие лакомились медом на ее пасеке.
   -Тогда, тем более, странной кажется ее дружба с Мюрреем.
   Виланн усмехнулся.
   -Я давно убедился, что все, кажущееся на первый взгляд странным, имеет вполне логичное объяснение. Стоит лишь дернуть за ниточку, чтобы легко распустился весь клубок. Надо просто потратить время, чтобы найти ее кончик. Но стоит ли оно того? Ведь порой самые загадочные вещи и явления на поверку не стоят выеденного яйца.
   Они умолкли, задумавшись каждый о своем. Их беседа пробудила у Виланна какие-то давние воспоминания, а Клим размышлял о том, что, возможно, граф прав и все его подозрения в отношении Мюррея ни на чем не основаны и их проверка лишь пустая трата времени.
   -Кстати,-прервал он затянувшееся молчание,- а почему графство Мюррея называется Нижняя Марка? Разве есть еще какие-то Марки?
   Граф усмехнулся.
   -Несколько веков назад маркой являлась некая административно- территориальная единица, предназначенная для обороны страны. Во главе ее стоял уполномоченный королем маркграф. В начале их было четыре: Нижняя, Верхняя, Западная и Восточная Марки. Но с течением времени марки стали дробиться на графства, которых теперь около сорока. Однако, за двумя из них сохранились прежние названия- Нижняя и Западная Марки, но, конечно, сами эти графства по сравнению с прежними марками значительно уменьшились в размерах.
   "Совсем как у франков при Карле Первом",- подумал Клим, но вслух спросил о другом, что его интересовало больше, так как пирамида, которую он разыскивал, находилась как раз в графстве Мюррея.
   -А почему все -таки Нижняя Марка, а не, скажем, Северная?
   Граф пожал плечами.
   -Точно не скажу, но скорее всего потому, что там сплошь низменность, даже местами ниже уровня моря. Климат мягкий, тепло круглый год, фрукты и овощи дают урожай, начиная с ранней весны и до самой поздней осени. А зимы там, как таковой, вообще нет.
   -Интересно,-искренне удивился Клим,- я думал там холодный климат, какой обычно бывает в северных районах.
   -Нет, климат там мягкий из-за теплого океанического течения, которое огибает северную оконечность Авалонии. Благодаря ему, климат у нас и по всей стране в целом гораздо комфортнее для жизни, чем у наших восточных соседей.
   Поблагодарив Виланна за то, что тот уделил ему время для беседы, капитан гвардейцев, сославшись на служебную необходимость, отправился по своим делам, ловя себя на мысли, что граф сообщил ему какую-то ценную информацию, только он не сумел понять какую.
   На следующий день, улучив момент, когда король с канцлером Доэртом занимался государственными делами, Клим, решив проверить зародившееся у него смутное подозрение, тщательно исследовал королевские покои. Простукивая стену в спальне короля, он вдруг обнаружил в одном месте, прикрытом гобеленом, странное изменение звука, словно за стеной находилась пустота. К его удивлению оказалось, что за гобеленом, который легко отодвигался в сторону, действительно была дверь, которая практически сливалась со стеной. Присмотревшись внимательнее, он обнаружил чуть выступающую плитку в стене, при нажатии на которую дверь отошла в сторону, открыв проем в простенок шириной метра два. Здесь же в полу виднелась плита, вроде крышки люка. Открывался люк нажатием на мраморную плитку в стене. Отсюда вниз в какую-то из комнат первого этажа вела изящная винтовая лестница.
   Выйдя из королевских покоев, Клим спустился на первый этаж. Как он и предполагал, непосредственно под королевской спальней находился будуар фрейлины Блейтон Кларк.
   -Гмм,- хмыкнул Клим. - Кончик ниточки я, кажется нащупал, теперь бы размотать и весь клубок. Вот как, значит, они общаются между собой! Поэтому никто из гвардейцев никогда не видел Блейтон в королевских покоях. Умно! Но, видимо, этот тайный ход в стене изобретение не нынешнего короля, а кого-то из его предков. В тайну посвящен очень узкий круг доверенных лиц, естественно, включая королевского постельничего.
   Немного позже он зашел в дворцовую библиотеку, где познакомился с седым старичком Никласом Малони, хранителем книг и манускриптов, знатоком геральдики. Главный библиотекарь оказался словоохотливым человеком и глубоким знатоком королевского генеалогического древа, рассказав много частично анекдотичных, а частично поучительных историй о самых ярких представителях королевских династий. От него Клим узнал, что нынешняя династия Фергусов в истории Авалонии является седьмой по счету и ей всего полсотни лет. Малони подробно рассказал ему о каждом ныне здравствующем члене королевской фамилии Фергусов, заметив, что в их роду рождалось мало мужчин.
   -У деда и отца нашего доброго короля Фергуса не было родных братьев, что с одной стороны и хорошо.
   -Конечно,-кивнул Клим,- не было лишних претендентов на трон.
   -Вот именно,-согласился Никлас,-поэтому граф Виланн никогда бы не отважился на мятеж, родись наш король в законном браке. Проблема престолонаследия в Авалонии довольно сложная. Имели место случаи, когда при пресечении династий, на трон восходили даже троюродные и четвероюродные внучатые племянники королей, образуя новую династию. В их жилах иногда была лишь одна шестнадцатая королевской крови. Главное, чтобы все претенденты на престол родились в законном браке.
   Они еще долго разговаривали на темы престолонаследования и постепенно все разрозненные сведения, полученные им из разных источников в последние дни, не оставили у капитана гвардии ни тени сомнения в том, что Мюррей стоит во главе заговора против короля, заговора куда более опасного и коварного, чем мятеж графа Виланна.
   -Что ж,- тревожно подумал Клим, попрощавшись с библиотекарем, обнаружившим в нем родственную душу в интересе к истории,-пора брать быка за рога, а то мне все это с каждым часом нравится меньше и меньше. Нет сомнения, что над королем, да и не только над ним одним, но над графом Виланном и мною уже занесен меч, но, когда именно он обрушится на наши головы, полагаю, известно лишь Мюррею.
  
   2.
   С некоторых пор Клим понял, что умеет читать мысли людей, но целенаправленно этим ему заниматься раньше не приходилось. Порой, когда он, задумавшись, невольно впадал в состояние транса, до него долетали обрывки чьих-то фраз, отдельные слова проходящих мимо людей, хотя они шли молча и вслух не произносили никаких слов. Было очень заманчиво проникнуть в мысли Мюррея для того, чтобы проверить возникшие у него подозрения, но существовала опасность, что, не имея достаточного опыта, он может просто вспугнуть маркграфа, который производил впечатление человека не глупого и обладавшего довольно развитой интуицией. В то же время следовало действовать быстро, так как промедление могло привести к роковым последствиям для короля и него самого.
   В конечном итоге, он решил вначале проверить свою способность чтения мыслей на ком- нибудь другом, остановившись на кандидатуре суперинтенданта финансов, проще говоря, главного казначея королевства. Должность эту в течение последних трех лет занимал некий Корелл Шеймус, судя по отзывам некоторых придворных, изрядный жулик, проныра и казнокрад, сумевший каким-то образом втереться в доверие к отцу молодому короля. На нем Клим и решил испытать свою способность по чтению мыслей, полагая, что тому есть что скрывать и уж таить свои мысли от окружающих вряд ли кто умеет лучше. "С ним я ничем не рискую даже в случае неудачи,-подумал Клим,-но вдруг счастье улыбнется мне и заодно удастся раздобыть у него толику денег на нужды королевской гвардии".
   Разыскав короля, который в своем рабочем кабинете в королевских апартаментах разбирал какие-то документы, он обратился к нему с просьбой выделить деньги для экипировки королевских гвардейцев.
   "Государь, они все изрядно пообносились, доспехи у многих повреждены и требуют ремонта, плащи полиняли и порвались, портупеи потерлись, оружие старое и разных типов, о конях я вообще не говорю, это не боевые лошади, а клячи, которым только за плугом ходить, да к тому же все разных мастей",-обосновал он свое требование.
   Фергус оторвался от бумаг и с любопытством посмотрел на капитана.
   -Полагаю, дю Валлон, вы слегка преувеличиваете проблему экипировки гвардии,-с иронией произнес он,- картина на самом деле выглядит не столь мрачно, как вы ее только что изобразили.
   Он помолчал, видимо, слова Клима все же слегка задели его за живое и со вздохом добавил:
   -Хотя с другой стороны, капитан, вы правы, гвардия- лицо государя и, если у гвардейцев внешний вид, как у бродяг и босяков, то соответственно судят и о короле. Согласен, в последнее время королевским гвардейцам пришлось не сладко и многие, действительно,изрядно поизносились. В принципе, они должны сами заботиться о своей экипировке, но сейчас большинству это будет не по карману. Сколько вы полагаете необходимо денег для нужд гвардии?
   -У вашего величества двести гвардейцев, значит примерно четыреста тысяч.
   -У Шеймуса случится сердечный приступ, когда он услышит эту сумму,-засмеялся Фергус .- Я не так давно потребовал у него двести тысяч по заявке маршала Ланграна, так этот скряга, известный своей жадностью и прижимистостью, впал чуть ли не в истерику, мол, в казне дефицит денег и даже на неотложные нужды не хватает целого миллиона.
   Король безнадежно махнул рукой, давая понять, что в этом вопросе он бессилен что-либо сделать.
   -Полагаю,- продолжал настаивать на своей просьбе Клим,- что у многих придворных о главном казначее сложилось предвзятое мнение, как об алчном и жадном скряге. На самом деле это милейший и добрейший человек, весь свой ум и талант финансиста отдающий на благо короля и государства. Если к нему найти правильный подход, то он изыщет средства для королевской гвардии.
   -Вот поезжайте к этому милейшему и добрейшему человеку и поговорите с ним,- насмешливо сказал Фергус. - Если он изыщет требуемую сумму, я буду только рад экипировать своих гвардейцев, а то действительно некоторые уже стали похожи на босяков.
   Он вновь углубился в просмотр бумаг и капитан, поняв, что аудиенция окончена, с низким поклоном покинул кабинет.
   Захватив по дороге два десятка гвардейцев, он немедленно отправился с ними во дворец Шеймуса, совсем недавно законченный постройкой в живописном месте на берегу Слэнга. Злые языки в окружении короля говорили, что дворец обошелся Шеймусу в два миллиона, при его годичном жалованье в двадцать тысяч, но так это или нет на самом деле, доподлинно никто не знал.
   Приказав сержанту скрытно оцепить дворец и до особого распоряжения никого из него не выпускать, Клим отправился на поиски рабочего кабинета главного казначея. Розовощекий юноша-секретарь в приемной попытался было остановить его, сказав, что шеф работает над важными документами и никого не принимает, но Клим одним взглядом погрузил его в состояние глубокой прострации и отрешенности от всех земных мыслей, и распахнул дверь кабинета.
   Шеймус, которому было немного за тридцать, хотя выглядел он старше, действительно, сосредоточенно работал, записывая что-то в толстый гроссбух в тисненном кожаном переплете. Не поднимая головы с изрядно поредевшими рыжими волосами, он недовольно произнес :
   -В чем дело, Аннри, я ведь просил меня не беспокоить?
   -Боюсь, меня зовут несколько иначе,- с насмешливым поклоном сказал Клим. - Капитан гвардии его величества дю Валлон к вашим услугам ,сударь.
   Финансист откинулся в кресле. Его молодое, но уже одутловатое лицо оставалось непроницаемым, однако в светлых водянистых глазах скользнуло явное пренебрежение, характерное для людей, наделенных властью и богатством, в общении с другими, не столь успешными представителями рода человеческого. По его тонким бледным губам зазмеилась холодная улыбка.
   -Чем обязан столь внезапному визиту? - холодно спросил он, не предложив капитану присесть. Но Клим, не дожидаясь приглашения, уже и сам уселся в кресло за столом напротив, положив ногу в высоких ботфортах, на ногу и не сняв шляпу с плюмажем. Он несколько секунд молчал, совершенно не обращая внимания на холодный прием, но, погрузив себя в транс, проникал в сознание Шеймуса, заставляя его думать о своей деятельности на посту главного казначея. К удивлению Клима, это оказалось отнюдь не сложно и он еще некоторое время покопался в сознании финансиста, выудив оттуда информацию, связанную не только с его финансовой деятельностью.
   -Так чем обязан вашему визиту? - прервал несколько затянувшееся молчание ни о чем не догадавшийся Шеймус. - Простите, капитан, но у меня много важных дел.
   -Да, конечно,-ответил Клим, знавший теперь все о небескорыстной деятельности собеседника на посту главного казначея, но решивший пока оставаться в роли смиренного просителя. - Я собственно, прибыл по поручению его величества.
   -Что угодно от меня королю?- склонил голову Шеймус в знак уважения к королевскому титулу.
   - Его величеству угодно получить деньги на экипировку своей гвардии. Всего и требуется каких-то четыреста тысяч, сущий пустяк...
   -Сущий пустяк!- едва не взвизгнул финансист от возмущения. - Полмиллиона золотом вы называете сущим пустяком? Его величеству хорошо известно, что в казне образовался дефицит почти...
   -В миллион,-прервал его Клим,- да государю об этом известно! Он, правда, обозвал вас скрягой и жадиной, но я думаю, его величество ошибся. Вы не скряга, а обыкновенный вор! Расхититель государственных денег из королевской казны, которую вы уже давно не отличаете от личного кошелька.
   -Да как вы смеете! Убирайтесь прочь, пока вас отсюда не вышвырнули с позором! Я немедленно еду в королевский дворец жаловаться на вас государю! - приподнялся в кресле Шеймус и рука его потянулась к лежащему на столе серебряному колокольчику.
   Клим, не вставая с места, одним тяжелым взглядом, отбросил его назад в кресло. В то же мгновение невидимая сила сжала горло финансиста так, что он стал задыхаться, хватаясь руками за шею, поэтому не заметил, как лежавший на столе гроссбух в кожаном переплете сам собой переместился в руки капитана гвардии.
   -Я мог бы тебя, мерзавец, уже сейчас уничтожить и все сочли бы эту смерть результатом сердечного приступа, - ледяным тоном тихо произнес тот. - Но, думаю, правильнее будет дождаться приезда сюда его величества, которому я предъявлю эту книгу. Ведь в ней содержатся сведения обо всех финансовых операциях, посредством которых ты, негодяй, похитил из королевской казны за три года семь миллионов восемьсот пятьдесят семь тысяч золотом. И это без учета двух с половиной миллионов, потраченных на постройку этого дворца. Представляю радость короля, когда мы с ним спустимся в подвал и я покажу ему сундуки, набитые доверху золотыми монетами.
   Клим усилием воли отпустил горло финансиста, лицо которого покрылось смертельной бледностью. Он машинально потер шею и почти задыхаясь прохрипел:
   -Что вы хотите?
   -Я, сударь, простой слуга короля, капитан его гвардии, а, следовательно, в мои обязанности входит задержание государственных преступников, вроде, вас. Но я охарактеризовал вас королю, как добрейшего и милейшего человека, беззаветно преданного ему талантливого финансиста, и мне не хотелось, что бы его величество, узнав всю правду о вас, усомнился в моей оценке людей. Тем более, не хотелось, чтобы ему стало известно о ваших более чем дружеских отношениях с королевской фрейлиной Кларк, несмотря на то, что в последнее время они прекратились.
   В светлых водянистых глазах Шеймуса мелькнул ужас, сменившийся проблеском надежды.
   -Вот поэтому,-продолжил капитан, поднимаясь из кресла,- я предлагаю вам сыграть со мной в игру, которая мне в случае выигрыша не принесет ровным счетом ничего, но в случае вашей победы, сохранит вам свободу и должность. Мало того, вы еще и очень возвыситесь в глазах короля. Согласны?
   Шеймус быстро закивал головой, с опаской глядя в грозное лицо капитана гвардии.
   -Эта игра называется "большие гонки". Вам о ней не известно, так как я ее только что придумал. Правила довольно простые. Сейчас мы с вами вместе выйдем на улицу. Вы садитесь в карету, а я на своего коня. Кто быстрее доскачет до королевского дворца, тот и победил. Но, естественно, при этом, чтобы объяснить свой внезапный приезд, вы докладываете его величеству о неожиданной находке вами с помощью своего бухгалтерского искусства семи миллионов. Восемьсот с лишним тысяч, так и быть, оставьте себе. Полмиллиона из этих семи вы, естественно, выделяете на экипировку королевских гвардейцев, гвардия-лицо государя и неприлично ей щеголять в обносках. Еще двести тысяч должен получить маршал Лангран, содержание армии тоже требует расходов. Это, если вы окажетесь расторопнее и доберетесь к королю раньше меня. Если же вас опережаю я и попадаю к королю прежде ...,- он выдержал многозначительную паузу,-но уверен этого не случится и вы, безусловно, одержите победу. Как умный человек вы не можете не понимать, что семь миллионов - это, конечно, хорошо, но и восемьсот тысяч тоже неплохие деньги. Уж во всяком случае лучше, чем тауэр или плаха.
   -Вы должны дать мне фору, хотя бы полчаса! - быстро произнес финансист, к лицу которого медленно приливала кровь.
   -Люблю деловых людей! - расхохотался капитан. - Так и быть, сегодня я почему-то в хорошем настроении и от щедрот своих даю вам не полчаса, а целый час форы. К тому же обещаю, что буду ехать рысью, не торопясь. Только во избежание возможных недоразумений, заранее предупреждаю, замок оцеплен гвардейцами и без моего приказа отсюда не выскочит даже мышь. Так что сундуки с золотом при всем желании никому вывезти из дворца не удастся. Но такая попытка, естественно, может быть истолкована не в вашу пользу и расценена как нарушение правил нашей игры.
   -Думаю мы с вами еще станем добрыми приятелями, капитан, во всяком случае кредит для вас у меня всегда открыт,- впервые за все это время улыбнулся Шеймус и они вместе направились к выходу из дворца ни мало не беспокоясь о том, что молоденький секретарь продолжал стоять в приемной, застыв словно истукан.
   3.
   Чтение мыслей Шеймуса удалось как нельзя лучше, поэтому довольный собой Клим решил, как можно скорее встретиться с Мюрреем, чтобы окончательно проверить свои подозрения о заговоре. Ему даже не пришлось специально разыскивать маркграфа, так как тот стоял в холле королевского дворца в окружении группы придворных, среди которых находились Моран и Норлан. Все слушали стихи, которые с воодушевлением декламировал Уорд. Капитан сделал вид, что тоже заинтересовался и подошел ближе к Мюррею, который искоса бросил в его сторону холодный взгляд. В то же мгновение Клим явственно различил мысленную фразу маркграфа: "Дальше откладывать нельзя, приступим к осуществлению плана сегодня ночью, а то, похоже, этот новый охранник короля что-то заподозрил..."
   Не желая продолжать настораживать подозрительного Мюррея, Клим, не дослушав поэта, с безразличным видом отошел в сторону и отправился в покои короля. Полученной мысленной информации от маркграфа было достаточно, все, что ему было нужно, он выяснил. Теперь предстоял не простой разговор с королем, так как аргументировать свои подозрения ему было нечем, но он рассчитывал на поддержку графа Виланна и осторожного маршала Ланграна.
   Не успев дойти к королевским апартаментам, он увидел шедшего ему навстречу Фергуса, который, похоже, был в прекрасном расположении духа.
   -Хорошо, что я вас встретил, капитан,-воскликнул король,-как я понимаю вы еще не виделись с Шеймусом?
   Клим понял, что финансист умолчал о встрече с ним и решил подыграть ему.
   -Нет, ваше величество, только зря съездил к нему в замок, его не оказалось дома.
   -Ну, конечно! Вы, по всей видимости, разминулись в пути. Представляете, час назад он явился ко мне, чтобы доложить о том, что изыскал для королевской казны дополнительно семь миллионов, в том числе, на экипировку гвардии и нужды армии! О, я теперь чувствую себя настоящим королем с казной полной золота! И все это благодаря Шеймусу, который действительно, как вы и утверждали, оказался добрейшим и милейшим человеком. Его считали скрягой и чуть ли не жуликом, а он неустанно трудился над пополнением королевской казны. Злые языки воистину страшное оружие!
   -Это превосходное известие, ваше величество,-склонился в глубоком поклоне Клим, чтобы спрятать улыбку, мелькнувшую на лице. - Но у меня, увы, плохие новости, которые с позволения вашего величества, полагаю необходимо обсудить с графом Виланном и маршалом Ланграном.
   Король нахмурился. Выражение радости сбежало с его лица. Он тяжело вздохнул и с грустью произнес:
   -Опять государственные дела! Не успел даже порадоваться неожиданно свалившемуся счастью. Что ж, если это так необходимо, то пусть их разыщут. Жду вас всех у себя в кабинете.
   С этими словами Фергус повернулся и направился в свои покои.
   *****
   В королевском дворце спать ложились рано. Король имел обыкновение засыпать за час до полуночи, поэтому к этому времени в коридорах дворца наступала тишина, изредка нарушаемая лишь мерной поступью гвардейцев при смене караулов. В покоях придворных свет порой продолжал гореть и далеко за полночь, но к двум часам ночи весь королевский дворец обычно погружался в темноту, за исключением дежурного освещения в коридорах. После трех часов ночи, когда сон особенно глубокий, засыпали уже все. Даже гвардейцы, несущие охрану королевских апартаментов, нередко позволяли себе вздремнуть, опершись на алебарды.
   В королевской опочивальне тоже все было тихо и спокойно. В мягком свете обеих лун, лившемся из окна, отчетливо виднелась укутанная в широкую простынь фигура короля, спавшего на своем ложе под балдахином. Изредка он посапывал и причмокивал во сне, словно ребенок. По-видимому, ему снился какой-то не особенно приятный сон, так как он порой вздрагивал и даже слегка всхлипывал.
   Вдруг в стене королевской опочивальни послышался какой-то шорох, словно тихонько отворилась дверь. Затем прикрывавший стену гобелен был отодвинут чьей-то рукой в сторону и в спальню прямо из стены неслышно вышли четыре фигуры в темных плащах. Несколько секунд они стояли молча, вслушиваясь в ровное дыхание спящего, который в это время лежал на спине.
   -Спит мертвым сном! - тихо шепнул один из вошедших.
   -Удачная шутка! - хмыкнул второй.
   Он тихо приблизился к королевскому ложу, став справа. В следующий момент в руке его мелькнул кинжал, которым он с силой нанес удар спящему в грудь. Но совершенно неожиданно кинжал не вонзился в тело , как ожидал убийца, а, звякнул, наткнувшись на броню доспеха, и сломался. Лежавший на кровати человек взметнулся вверх, словно подброшенный пружиной и спрыгнул с кровати на пол. В руке его блеснуло лезвие меча. Свет из окна упал на его суровое лицо и заговорщики с ужасом узнали капитана королевской гвардии.
   -Гвардейцы, ко мне! - громко крикнул он. Почти в то же мгновение дверь королевской опочивальни широко распахнулась и в нее ворвалась дюжина королевских телохранителей с мечами наголо и факелами в руках.
   -Взять их! - распорядился капитан, указав на заговорщиков, которые от неожиданности происходящего, словно впали в ступор и даже не пытались оказать сопротивления.
   Вдруг полог балдахина откинулся в сторону и из-за кровати вышли король, граф Виланн и маршал Лангран.
   -Мюррей, Моран и Уорд!- произнес король холодным тоном.-Ну, уж вам ли поэту, пристало участвовать в заговорах? Погодите, а где Норлан, ведь он тоже был здесь? Вот, шельма, успел таки убежать.
   -Бежать ему некуда, ваше величество, там внизу Бренан с гвардейцами,-успокоил короля Клим,-никуда он не денется.
   Между тем, королевские гвардейцы вывели под руки едва передвигавшего ноги, трясущегося от страха толстяка Морана, но полный дерзкого достоинства Уорд, бросив гневный взгляд в сторону капитана гвардии, вышел сам. Маркграф, безучастный ко всему происходящему, последовал за ним.
   -Всех троих и Норлана с ними в пыточную! - распорядился король. - Там мастера допросов хорошо знают свое дело и к утру мы уже будем обладать полной информацией обо всех участниках заговора. Только я не пойму, зачем маркграфу нужна была моя смерть? Ведь наследовать трон он не смог бы ни при каких обстоятельствах.
   -Он нет,-согласился Клим. - Но у него есть сын пяти или шести лет, о котором ни вашему величеству, ни графу Виланну неизвестно. В жилах этого ребенка, получается, троюродного племянника вашего величества, течет королевская кровь.
   Граф и король переглянулись между собой. У обоих мелькнула мысль, что надо бы лучше знать своих родственников.
   -А вам откуда это стало известно? - поинтересовался Виланн.
   -От главного библиотекаря, глубокого знатока всех королевских династий. Узнав, что у Мюррея есть сын, мои смутные подозрения о готовящемся заговоре. стали приобретать реальную почву.
   -Но в случае моей смерти,- подумав, возразил король,- все равно преимущественное право на трон принадлежат графу Виланну, как ближайшему королевскому родственнику! Двоюродный дядя по родству ближе троюродного племянника.
   -Да, если только он не убийца короля! - почти торжественно произнес Клим.- Ведь я потому и настоял, чтобы граф тоже участвовал в нашем маленьком спектакле, дабы в отношении него никогда ни у кого не возникло никаких подозрений в причастности к заговору Мюррея.
   С этими словами он поднял с пола обломки Клим поднял с пола обломки кинжала. -Посмотрите граф, не это ли случайно вы искали два дня назад?
   Тот бегло взглянул на эфес и лезвие.
   -Да, это мой кинжал, точнее обломки моего кинжала,- подтвердил он. - Я думал, что потерял его, а сейчас выходит, его у меня просто украли.
   -Теперь все становится понятно,-сообразил, наконец, и Фергус. - Совершив убийство священной особы короля, заговорщики оставили бы на месте преступления кинжал графа и, таким образом, в моей смерти обвинили бы дядю. Скорее всего, его незамедлительно казнили бы по обвинению в государственной измене и убийстве короля. Или посадили бы в тауэр, где уморили бы голодом, не знаю, что лучше. После этого единственным претендентом на трон оставался сын Мюррея, мой троюродный племянник...
   -А маркграф, естественно, стал бы при нем регентом,- дополнил капитан, - точнее, регентшей была бы мать ребенка, но это чисто формально. Мюррей стал бы фактическим правителем Авалонии ценой гибели короля и еще двух отрубленных голов.
   -А чья вторая голова?- не понял маршал.
   -Моя, конечно! Ведь сами посудите, о потайной лестнице в стене, кроме Морана и Кларк, никто не знал. Собственно говоря, оба они и понадобились Мюррею только потому, что обладали знанием этой тайны. Конечно, как участники заговора, они хранили бы о ней молчание. Но, естественно, не мог не возникнуть логичный вопрос, если граф Виланн сумел проникнуть в охраняемую гвардейцами королевскую опочивальню, у него должен был быть сообщник. Кто этот сообщник? Конечно, капитан гвардии, с которым он находился в хороших отношениях.
   -Да, план коварный, что и говорить. Все было продумано до мелочей, -задумчиво произнес маршал. - А Норлан, немедленно став государственным канцлером, к чему он уже долго стремился, принял бы все меры для того, чтобы возвести на трон сына Мюррея. Поэт Уорд сложил бы подобающую случаю балладу... Словом, если бы не вы, капитан...
   -Простите, маршал,- перебил его король резким тоном,-но дю Валлон с этого момента больше не капитан королевской гвардии!
   Виланн, маршал и Клим с недоумением посмотрели на короля, затем переглянулись, не понимая, что Фергус имеет в виду.
   -Да, больше не капитан, к моему глубокому сожалению,- подтвердил король. - Я долго думал, чьим лордом вы станете и вот провидение само все решило за меня. С этого момента согласно королевскому указу вы маркграф Нижней Марки! Поздравляю вас, граф, с этим заслуженным титулом!
   Глава шестая. Снова Надежда.
   1.
   Клим в окружении дюжины королевских гвардейцев, выделенных Фергусов Третьим в качестве костяка будущей личной охраны нового маркграфа, остановился на гребне холма, за которым начиналась небольшая, но глубокая долина овальной формы. В центре ее высилась пирамида, идентичная той, которую он посетил на Надежде. Но даже отсюда, с расстояния в полкилометра, ему стало ясно в чем причина того, что она перестала функционировать- в самом центре одной из ее граней зияла дыра диаметром не менее двух метров. Естественно, статическое поле внутри пирамиды нарушилось и Страж в одно мгновение развеялся на элементарные части.
   -Но как это отверстие могло образоваться? - озадаченно спросил Клим.
   Молодые гвардейцы молча с любопытством разглядывали странное сооружение, но сержант Конноли, летами постарше предположил:
   -Похоже, милорд, на эту штуку свалился огромный камень с неба. На Эффе это часто случается. Иногда с неба падают камни, а порой и куски железа. Небесный метал очень ценится, мастера делают из него отличные мечи и доспехи.
   Конечно, в пирамиду попал метеорит! По-видимому, Эффа, так авалонцы называли свою планету, вращаясь вокруг центрального светила, периодически проходила через густые астероидные потоки. Скорее всего, создатели пирамиды именно поэтому и построили ее в долине, чтобы уберечь от случайного удара метеорита, но это не помогло.
   Спустившись с холма, Клим уже вблизи осмотрел отверстие более тщательно. Оно зияло на высоте примерно двадцати метров от основания пирамиды. Оставив охрану снаружи, он вошел внутрь. Метеорит пробил стену навылет, но материал ее был настолько прочным, что сам он практически испарился при ударе. Отверстие изнутри не превышало двадцати сантиметров в диаметре.
   Выйдя наружу, он подозвал сержанта и отправил его с группой гвардейцев в ближайшее селение.
   -Проследите, Конноли, чтобы сюда немедленно прибыли рабочие с досками, веревками камнем и всем необходимым, чтобы заделать это отверстие.
   Когда сержант, взяв с собой нескольких гвардейцев, уже собрался отъезжать, Клим остановил его и попросил раздобыть также бумагу и письменные принадлежности.
   К вечеру местный староста, желая угодить новому маркграфу, привел с собой полсотни рабочих и все необходимое для работы. Сколотив настилы, по которым можно было подняться к отверстию, каменщики приступили к работе. К утру дыра была заделана и даже наружный ряд камней был подобран так, чтобы по цвету не отличался от основного материала пирамиды. Оставшись доволен выполненной работой, граф не поскупился на премиальные и, когда довольные рабочие отправились домой, достал бумагу, которую ему достал сержант и что-то коротко в ней написал. Сложив бумагу в виде конверта, он запечатал его своей личной печатью и, подозвав к себе сержанта, вручил ему.
   -Это письмо его величеству королю. Передать лично в руки.
   -Когда прикажете выезжать,милорд? -спросил тот.
   -Сейчас я войду внутрь этого сооружения. Подождите ровно два часа. Если я не вернусь, берите гвардейцев и отправляйтесь в столицу. Внутрь пирамиды не входите ни в коем случае.
   -Но это невозможно! - ужаснулся сержант.-Если мы оставим вас тут, одного и без охраны, его величество прикажет нас казнить! И правильно сделает!
   -Конноли, в письме королю я все объяснил,- твердо сказал Клим. - Поверь, друг, со мной ничего плохого не случится. Я останусь живым и здоровым, а король вас не станет наказывать.
   Сержант от неожиданно мягкого тона, непривычного в устах его бывшего капитана, смешался и не знал, что сказать.
   -Поверь, дружище, так надо,-похлопал его по плечу Клим и направился ко входу в пирамиду.
   Что ему предстоит делать, он хорошо знал. Став на плиту у одной из граней центральной колонны, он набрал комбинацию из нескольких нанесенных на ней символов и мгновенно оказался внизу в обширном подземном зале, где на глубине более ста метров располагалась энергетическая установка и пульт управления всеми системами пирамиды. Но сейчас здесь все было безжизненно, стояла мертвая тишина и царил мягкий полумрак. Похоже, свет лился откуда-то сверху и природа его носила явно люминесцентный характер. Набрав на одной из дверей зала нужный код, Клим вошел внутрь. Как ему было известно, здесь находилась дублирующая система управления, включив которую он привел пирамиду в действие и даже почувствовал легкую вибрацию заработавших механизмов. Больше ему здесь делать было нечего, свою задачу он выполнил, остальным займутся пославшие его сюда Стражи.
   Сейчас он испытывал сложное чувство, понимая, что больше никогда не окажется на этой планете, где он провел не самые плохие полгода своей жизни. Приключения, пережитые им, как и произошедшие в нем самом перемены, заставили его взглянуть иначе на то, чем он занимался раньше. Вопрос о том, что лучше, изучать историю или творить ее самому для него больше не существовал, ответ был однозначным. Он понимал, что больше не сможет заниматься прежней деятельностью, за эти полгода родился новый Клим Туманов, совершенно не похожий на прежнего. Он бы и сейчас с радостью остался на Эффе, но мысль о том, что без него Греков на Надежде может погибнуть от голода, положила конец его колебаниям.
   Окинув прощальным взглядом зал управления системами пирамиды, Клим подошел к специальной площадке, перед которой находился отдельный пульт с нанесенными на нем символами и набрал нужную их комбинацию. В возникшем голубом мареве он в то же мгновение провалился в небытие, чтобы тут же материализоваться за много световых лет от Эффы внутри пирамиды на Надежде.
   -С благополучным возвращением! - услышал он знакомый голос и, обернувшись, увидел стоявшего рядом СИИНКО.
   2.
   -Понимаю, это звучит странно, но меня не покидало ощущение, будто я оказался в средневековой Ирландии,-сказал Клим, сидя в кресле, держа в руке стакан и наслаждаясь вкусом прохладного сока свежевыжатого апельсина. - Язык практически такой же, обычаи, мифология... Неужели их далекие предки были когда-то жителями Земли?
   -А почему не наоборот? - окинул его ироническим взглядом СИИНКО, сидевший в кресле напротив, положив ногу на ногу. - Разве Земля -это центр Вселенной? Или единственная человеческая цивилизация даже в Галактике Млечный путь? Сеятели потому так и называются, что сеяли разумную жизнь во Вселенной, как у вас на Земле в далеком прошлом пахарь на своей ниве сеял зерно. Зачерпывал его горстью из сумки и разбрасывал по сторонам. В результате рождались злаковые культуры, но нередко и просто сорная трава. Система пирамид позволяла возникшим цивилизациям путешествовать в Космосе, смешиваясь и ассимилируясь. К примеру, у вас на Земле в тринадцатом веке до новой эры на Балканы вторглись так называемые "люди моря", но откуда они вдруг появились, доподлинно никто не знает. Или откуда взялась кочевая орда , возглавляемая Аттилой и, по сути своей, именно его гунны стали родоначальниками всех европейских народов или большинства из них?
   -Ну, на этот счет есть гипотезы...,-начал было Клим, но Страж перебил его:
   -Вот именно, гипотезы, а точно никто не знает. Вот так и в Космосе, одни ушли вперед в своем развитии, другие захирели. Впрочем, вернемся к нашим баранам, как у вас говорят.
   -Да,-согласился Клим,-я очень беспокоюсь о Георгии, ведь я отсутствовал больше, чем полгода, как он там?
   -Ты в этом времени отсутствовал меньше минуты,- ответил СИИНКО,- и естественно, с ним ничего не могло случиться. Время, проведенное на Эффе, в срок жизни тебе не засчитано. Но как бы то ни было, ты свою часть сделки выполнил, настало время и нам выполнить свою. Новый страж уже появился в пирамиде на Эффе, она полностью функционирует и мы можем переместить вас с твоим другом поближе к Земле, откуда вы легко доберетесь домой.
   -А мои новые способности останутся при мне ?-с замиранием сердца спросил Клим.
   -Да,-после некоторой паузы ответил СИИНКО,- посовещавшись, мы решили оставить их тебе и уверены, что ты ими будешь правильно пользоваться, тем более, что резервы твоего разума заметно возросли. Естественно, меч-кладенец, лук и доспех останутся здесь. Они тебе не понадобятся. По большому счету, ты сейчас сам по себе смертельно опасное оружие.
   -Спасибо! - с волнением в голосе произнес Клим. - Не знаю, как тебя и благодарить.
   -Ты совершил великий подвиг, значения которого для этого Сектора Рукава Ориона, даже не осознаешь. Вон там в углу есть дверь, за ней стоит сундук с алмазами и золотыми слитками.Я специально их изготовил для вас с Грековым. Возьми столько, сколько сможешь унести, а как их прекратить в деньги,- усмехнулся Страж,-я думаю, об этом Греков знает лучше. А теперь прощай и спасибо еще раз за все, что ты сделал!
   -Прощай!- поднялся из кресла Клим и спросил с робкой надеждой:
   -Неужели на этом все закончилось и мы больше никогда не встретимся?
   СИИНКО внимательно взглянул ему в лицо и серьезно сказал:
   -Будущее скрыто завесой непроницаемого мрака и, что за ней таится, никому не дано знать. Но в этом мире все возможно. Может быть и наши пути еще пересекутся. Ведь Греков явно захочет когда -нибудь отремонтировать свой "Норакс", который вы сейчас вынуждены оставить на орбите. Думаю, денег на ремонт вам хватит с лихвой, а если понадобятся еще, где стоит сундук, ты знаешь.
  
   ******
   Примерно в этоже время в далеком Тулламаре король Фергус Третий беседовал с графом Виланном в своем рабочем кабинете, когда туда вошел Бренан, новый капитан королевской гвардии.
   -Ваше величество,- почтительно обратился он к королю,-прибыл сержант Конноли с посланием от лорда дю Валлона. Он почему-то очень встревожен, но отдать письмо мне отказывается, заявляя, что граф приказал ему передать его лично в руки вашему величеству.
   -Конноли? - в голосе короля прозвучали тревожные нотки. - Странно все это. Но пусть войдет.
   Вскрыв запечатанное письмо, он быстро прочел его и взмахом руки отправил капитана и сержанта за дверь.
   -Что-то случилось с маркграфом? - встревожился и Виланн. Король молча протянул ему письмо.
   Граф прочитал один раз, затем второй и потрясенный прочитанным, произнес:
   - В это невозможно поверить! Дю Валлон ,оказывается , совсем не тот ,за кого себя выдавал.
   -Я узнал, что он не сын барона дю Валонна вскоре после его отъезда в Нижнюю Марку. Граф Лимерии, наконец-то, мобилизовал свое войско и прибыл в Тулламар. Я расспрашивал его о бароне, но он клялся свой головой, что такого барона там нет и никогда не было. На всякий случай я пригласил капитана гвардии моего покойного отца старика Каллаханна во дворец и спросил служил ли когда-то под его началом некий дю Валонн. Естественно, не служил.
   -Земля,- задумчиво сказал Виланн, понемногу успокаиваясь,-если там все такие люди,как он, то это замечательная планета. И как же вы, сир, намерены поступить?
   -Маркграф в письме дал ценные советы,- пожал плечами король.-Поступим как он советует. Мюррея мы казнить не станем, а отправим в его поместье, теперь он не опасен. Вас, граф, назначу вице королем над южными регионами страны, потому что управлять одному всеми сорока графствами практически нереально. Это странное сооружение, которое он называет пирамидой, прикажу опечатать и выставить охрану.
   За окном стемнело. На небе появились первые звезды. Король подошел к окну и посмотрел на небосклон. На какое-то мгновение ему показалось, что оттуда со звездной выси на него смотрит и и улыбается суровое лицо человека со странным именем Клим Туманов.
  
   гор. Новосибирск, июнь-август 2016 года.
  
  

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"