Лесная тропа была размыта недавно прошедшими дождями и конь осторожно переступал ногами, стараясь избегать луж и стать копытами на твердую почву. В густой темноте почти ничего нельзя было различить, кроме сплошной стены деревьев, вплотную подступающих к узкой тропе. Их ветви, переплетаясь где-то вверху, создавали ощущение, что лесная тропа проходит в каком-то тоннеле, которому нет ни конца, ни края. Внезапно конь повернул голову и негромко заржал, но всадник успокаивающе потрепал его по холке, тихо сказав, склонившись к конскому уху: "Все в порядке. Я их слышу". Действительно, уже несколько минут он отлично слышал и треск сухих веток, и осторожные шаги впереди. Похоже было, что какая-то группа людей сопровождает его по обеим сторонам дороги, скорее всего, выбирая удобное место для нападения. Конь сделал еще с десяток шагов и остановился, так как поперек тропы лежало сваленное дерево с густой кроной веток.
-Стоять! Ни с места! -донесся из темноты повелительный окрик. Спустя мгновение коня и всадника окружило шесть или семь человек. Высокий плечистый мужчина, по всей видимости, главарь разбойников, схватил коня за узду, а в руках другого через несколько мгновений вспыхнул факел. В красноватых отблесках его пламени можно было рассмотреть небритые, обросшие щетиной лица и руки, сжимавшие обнаженные мечи. Стоявший немного позади молодой паренек держал в руках лук.
Всадник, скорее с любопытством, чем со страхом, рассматривал окруживших его разбойников, не делая никакой попытки скрыться. На нем был одет длинный суконный плащ синего цвета с капюшоном, открывавшим его бледное с красивыми чертами лицо. Из-под плаща виднелись зеленые замшевые штаны, заправленные в изящные сапоги красного цвета. На вид всаднику можно было дать не более двадцати пяти-двадцати шести лет. Оружия у него видно не было, лишь, когда плащ немного распахнулся, можно было заметить торчащий за широким атласным поясом жезл локтя полтора длиной с резным набалдашником. Всадник переводил взгляд с одного разбойника на другого, отмечая одетую на них грубую и изрядно потрепанную, покрытую грязью одежду из меха и кожи, испачканные грязью лица, спутанные, давно не мытые волосы.
-Не похоже, чтобы у него водились деньги, вишь даже оружия никакого нет,- разочарованно произнес один из разбойников, широкоплечий, атлетического сложения парень, стоявший рядом с главарем. - Но чур, плащ мой. а то куртка у меня уже разлезлась по швам, устал чинить.
- И конь у него справный,- с видом знатока заметил третий разбойник, приземистый крепыш,- за него не одну сотню золотых отвалят на любом конском рынке хоть в Хардизаре, хоть в Пиркане. Да и упряжь тоже неплохая, почти новая.
- Я хочу его сапоги,- сказал лучник, опустив лук и подходя ближе. - А то мои уже разваливаются, все ноги мокрые.
-Слезай с коня,- по-хозяйски распорядился главарь, обращаясь к всаднику. - Крови нам не надо. Отдашь все, что у тебя есть и можешь спокойно продолжать свой путь. Правда, уже пешком,-добавил он с усмешкой,-но до ближайшего города к обеду доберешься.
Разбойники загоготали над шуткой своего вожака.
-А что же ты, добрый человек,- продолжал, между тем, главарь,- пустился в далекий путь без всякого оружия? Где твой меч или хотя бы кинжал?
-Мне оружие не нужно,- спокойно ответил всадник, ничем не выдавая своего беспокойства, если оно у него и было,-да и вообще я считал, что здесь дороги патрулируют королевские стражники.
Разбойники опять загоготали.
-Да ты откуда сам-то?- с удивлением спросил главарь.- Из каких краев путь держишь?
-Из Эмора, если вам это действительно интересно знать
-А, это вольный город, что к востоку отсюда? Рассказывают, что там всем верховодят купцы и лавочники.
-Можно и так сказать,-пожал плечами всадник. -Но, по крайней мере, в Эморе одинокий путник не рискует быть ограбленным шайкой головорезов.
-Ты, парень, будь повежливее,-нахмурился главарь,- были бы мы головорезы, как ты сказал, давно бы твой бездыханный труп лежал на дороге. Мы же не собираемся тебя убивать, нам достаточно коня и твоей одежды.
-Конь мне самому нужен,- с легкой насмешкой в голосе сказал всадник,-да и одежда тоже. Есть у меня около сотни золотых, могу уступить вам половину и то только потому, что вижу люди вы небогатые, а скорее даже бедные, словом, благородные разбойники.
-Половину? - зашумели разбойники, в глазах которых блеснул алчный огонек. -Да он над нами издеваться вздумал! Нам не нужна половина, давай все золото!
-Хватит болтать!-с угрозой в голосе произнес главарь.-А ну слезай с коня да поживей!
Он дернул за уздечку, но в этот момент конь встал на дыбы и передними копытами ударил его в грудь с такой силой, что разбойник выпустил повод и улетел прямо к преграждавшему тропу дереву, запутавшись в его ветвях. В то же мгновение в руках всадника оказался выдернутый из-за пояса жезл и вырвавшаяся из него голубая разветвленная молния поразила всех, кто стоял на тропе. Лишь один только лучник, находившийся поодаль, успел, прежде чем упасть, вскинуть лук и выпустить стрелу, которую всадник небрежным движением левой руки просто поймал на лету и отбросил в сторону. Конь раскатисто заржал, словно захохотал дьявол из преисподней, и будь разбойники в сознании, не один из них поседел бы от этого дикого хохота. Затем он опустился на все четыре ноги, а его хозяин, поудобнее устроившись в седле, сказал:
-Подождем немного, Балор, пока они придут в себя. Я не собираюсь один освобождать тропу от этого дерева.
Действительно, ждать пришлось недолго. По всей видимости разряд молнии оказался не смертельным, поэтому спустя минуту-другую разбойники стали подниматься на ноги, очумело потряхивая головами. Главарь тоже, наконец, выпутался из ветвей и недовольно произнес:
-Что за шутки? Так ведь и убить можно!
-Можно,- согласился всадник, продолжая держать жезл в руке,-но я вас просто пожалел. Мне крови тоже не нужно. А сейчас освободите тропу от дерева и дайте мне продолжить свой путь дальше.
-Ты, добрый человек, что-то намекал насчет половины золота, которое у тебя есть? Здраво поразмышляв мы, пожалуй, согласны,- неуверенно и даже льстиво произнес главарь, окинув взглядом своих подельников, которые молча закивали головами в знак согласия.
-Я действительно вам на это намекал, только вы мой намек не поняли. Освободите тропу да поживей, а не то, клянусь, всеми демонами ада, второй раз я не буду таким милосердным.
В голосе его прозвучала такая грозная уверенность, что разбойники безропотно стали разбирать завал на дороге. Через несколько минут дерево было отодвинуто в сторону и тропа освободилась.
-Что ж, пора прощаться,- в голосе всадника прозвучали насмешливые интонации. -Только в следующий раз, если вам попадется безоружный путник, прежде чем грабить его, подумайте, может, оружие, ему вовсе и не надобно. И, если вам предлагают честную сделку, в смысле откупиться, то не дайте алчности затмить разум. А насчет Эмора...знайте на будущее, что там верховодят не только одни купцы и лавочники, а еще и...
-Гильдия "Грома и огня", знаменитый орден магов,- ударил себя по лбу главарь разбойников,- вот я идиот!
-Не стану спорить,- согласился всадник, тронув коня с места,- впрочем, глупость- не отсутствие ума, это просто такой ум.
Всадник с конем давно уже скрылись в лесной чащобе, а разбойники еще долго стояли на месте, почесывая затылки и обескураженно поглядывая друг на друга.
-Ладно хоть живы остались,- наконец, сказал главарь,-могло быть и хуже, с членами гильдии "Грома и огня" шутки плохи.
-Погоди,-почесал затылок крепыш, которому не так давно приглянулся плащ мага,-но ведь ходят слухи, что орден рыцарей "Пылающего меча" уничтожил всех магов "Грома и огня" ...Они сейчас все давно мертвецы! Или врут люди?
-Не нашего ума это дело,- прервал его главарь,- во всяком случае, этот парень мало был похож на мертвеца. Давай лучше дерево на место поставим, может кто опять забредет сюда, посговорчивее.
Рассвет застал мага гильдии "Грома и огня", когда лес, наконец, закончился и тропа постепенно слилась с широкой дорогой, ведущей к самому крупному городу в этой местности- Хардизару. По обеим ее сторонам желтели поля, вдалеке то там, то здесь виднелись покатые крыши сельских домов. Хотя солнце еще только взошло, на дороге уже было довольно оживленное движение: то в одну, то в другую сторону двигались повозки; скакали всадники на быстрых конях; с котомками на плечах и палками в руках брели пешие путники.
Главарь разбойников не обманул, действительно, пешеход прибыл бы в Хардизар к полудню, но для всадника требовалось намного меньше времени, поэтому не успело дневное светило преодолеть и половину пути к зениту, как далеко впереди показались стены города. Вороной Балор, предчувствуя долгожданный отдых, перешел без команды на рысь и спустя немного времени они остановились у ворот Хардизара, где, заплатив положенный сбор в несколько мелких монет, и въехав в город, почти сразу оказались на городской площади. Было жарко, поэтому всадник снял свой плащ и, аккуратно сложив, спрятал его в седельную сумку, оставшись в коротком кожаном камзоле такого же цвета, как и брюки. Его волнистые волосы цвета спелой ржи рассыпались по плечам, а большие широко расставленные синие глаза, с любопытством оглядывали городскую площадь, к которой со всех сторон примыкали торговые ряды. В Хардизаре ему не приходилось раньше бывать, хотя он и знал, что этот крупный торговый город на пути к столице королевства Пиркане, мало чем уступает Змору. Так как площадь уже была заполнена народом, он спрыгнул с коня и держа его под уздцы стал продвигаться ближе к торговым рядам, рассчитывая выяснить у торговцев интересующие его сведения.
Однако, не успел он пройти несколько шагов, как почувствовал, что чья-то ловкая рука шарит у него за поясом, пытаясь срезать прикрепленный к нему кошелек с мелкой разменной монетой. Золотые полновесные соллары, о которых он говорил разбойникам в лесу, были надежно спрятаны у него в поясе под магической защитой. Но он не стал мешать воришке, и, не давая себе труда обернуться, лишь мимоходом щелкнул пальцами, после чего тот тихо ойкнул. Оказалось, что его рука словно прилипла к уже нащупанному им на поясе кошельку и теперь он не мог оторваться от предполагаемой жертвы. Так они вдвоем чинно и следовали по площади, словно намертво сросшиеся сиамские близнецы, только один из них был синеглазым блондином, а другой жгучим брюнетом с копной густых нечесаных волос.
-Слышишь! Отпусти, клянусь больше не буду!-взмолился через несколько шагов вор, понимая, что полностью оказался в руках человека , которого он только что пытался ограбить и тот в любой момент волен сдать его стражникам. А стражники ой как обрадовались бы, поймав с поличным неуловимого ловкача Рубенчика, грозу всех купцов и торговцев Хардизара.
-Отпусти! Мамой клянусь, сделаю все, что захочешь, только отпусти!- продолжал тихо умолять вор, семеня за магом.
-Ладно!- сказал, наконец тот, оборачиваясь к Рубенчику.-Но, если попробуешь сбежать, то потом сам будешь умолять меня отдать тебя стражникам. Ты свободен!
Рубенчик осторожно отнял от пояса руку, с опаской оглядел ее и широкая улыбка озарила его горбоносое смуглое лицо. Он потряс рукой и все еще улыбаясь спросил:
-Ну, ты и ловкач! Как это у тебя получилось?
Маг несколько мгновений молча вглядывался в его светло каштанового цвета глаза, затем удовлетворенно кивнул и будничным тоном произнес:
-Об этом и о многом другом мы с тобой поговорим в более удобном для беседы месте. А сейчас веди меня туда, где усталому путнику можно вкусно покушать и хорошо отдохнуть, а для его коня найдется прохладная конюшня и несколько мерок ячменя. Кстати, Рубенчик, зови меня Алистар.
Вор озадаченно посмотрел на него и спросил:
-А ты откуда знаешь мое имя? Мы ведь раньше никогда не встречались, да и судя по твоему виду, ты вообще первый раз в Хардизаре.
-Ну, кто же не знает знаменитого хардизарского ловкача Рубенчика, грозу все купцов и лавочников? - рассмеялся Алистар, не собираясь признаваться, что выудил эти сведения из памяти самого воришки, когда вглядывался ему в глаза.
Глава вторая.
Несмотря на полуденный зной, в таверне "Приют скитальца" царили прохлада и полумрак. Первый этаж ее двухэтажного здания был выстроен из крупных каменных блоков, каждый в локоть толщиной, а второй из деревянного бруса. Основание второго этажа, в котором находились гостевые номера, получилось шире фундамента и нависало над первым, где располагались просторный зал и кухня.
В зале в три ряда стояли гладко оструганные столы с лавками, рассчитанные на шесть посадочных мест, поэтому здесь свободно могло разместиться полсотни людей, но сейчас в нем было не больше двух десятков посетителей, зашедших сюда выпить кружку-другую прохладного пива. Таверна не относилась к числу самых фешенебельных заведений подобного типа, но и притоном ее назвать было нельзя. Здесь не зазорно было выпить кружку пива или съесть хорошо приготовленный кусок мяса, как аристократу или добропорядочному отцу семейства среднего достатка, так и завсегдатаю городских трущоб. Хозяин таверны, кряжистый мужчина средних лет, в белом фартуке стоял у перегородки, ведущей на кухню и время от времени цепким взглядом окидывал зал, всем своим видом давая понять, что никаких ссор и конфликтов в своем заведении не потерпит.
Алистар и Рубенчик, уже успевшие утолить первый голод сыром, зеленью и холодным цыпленком, в ожидании горячего блюда смаковали медленными глотками темное пиво из больших глиняных кружек. Никто из них не торопился начинать беседу, но первым молчание нарушил все же Рубенчик.
-Я ведь был прав сказав, что ты раньше никогда не бывал в Хардизаре?- спросил он, отодвинув пустую кружку в сторону.
Маг молча кивнул, также опустошив свою кружку и, подав знак пробегавшей мимо служанке принести еще пива.
-Предвосхищая твои следующие вопросы,-взглянул он в глаза Рубенчику,- сразу скажу, что я приехал сюда из Эмора и путешествую по очень важному для меня делу.
-Эмор,-наморщил лоб вор,-это же город к востоку отсюда примерно в неделе пути. А что у тебя за дело, если не секрет?
-Секрета особого нет,-пожал плечами Алистар. -Тебе говорит о чем- то название "Гром и огонь"
-Это же, вроде, гильдия магов так называется,-неуверенно произнес Рубенчик, напрягая память.-Ну, да ,рассказывали, что у них недавно произошел конфликт с рыцарским орденом "Пылающего меча". И те уничтожили всех магов. По крайней мере, такие разговоры вели странствующие купцы. Но я этим сплетням не особенно верю, магов не так просто уничтожить даже рыцарям.
-Как видишь, оказалось довольно просто,- с горечью заметил Алистар, потянувшись за одной из двух новых кружек пива, поставленных служанкой на стол. - Во всяком случае, в Эморе штаб- квартира нашей гильдии полностью уничтожена, а из магов и адептов, которые там находились , видимо, никто не уцелел.
-И что, теперь магов "Грома и огня" не осталось во всем королевстве? - растерянно спросил Рубенчик, не донеся кружку ко рту.
-Этого я утверждать не могу,- пожал плечами Алистар,- филиалы гильдии есть в Пиркане и еще в нескольких крупных городах Солланора. Хотя, если это спланированная акция то, по всей видимости, и там никто не уцелел. За исключением лишь тех, кто находился на полевом выходе
-А как тебе самому удалось остаться в живых?- с любопытством поинтересовался Рубенчик.
-Два месяца назад глава гильдии отправил меня с поручением в столицу королевства Хабурат, которое лежит отсюда далеко на востоке. Когда же я возвратился назад, то на месте штаб-квартиры гильдии застал дымящееся пепелище. В городском магистрате, куда я обратился, мне толком никто ничего объяснить не мог. Я узнал лишь, что нападение рыцарей произошло ночью, магов застали врасплох, всех их убили, а здание сожгли до основания.
-А зачем это понадобилось рыцарям "Пылающего меча"?- удивился Рубенчик.-Ведь, по слухам, этому Ордену уже сто лет и я никогда не слышал ни о каких конфликтах рыцарей с магами.
-Вот и я хочу это выяснить,- мрачно произнес Алистар,- потому и разыскиваю кого-нибудь из рыцарей этого Ордена.
-Но я слыхал,- осторожно заметил Рубенчик,-что этот рыцарский орден пользуется большим влиянием в нашем королевстве и очень силен. Говорят, он насчитывает едва ли не пятьдесят тысяч членов. Во всей королевской армии и то меньше солдат.
-Это не совсем так,-ответил маг. -Рыцарей в Ордене всего сто, может, двести человек. Однако, каждый из рыцарей-братьев командует сотней меченосцев, да еще лучниками, разведчиками оруженосцами, которых в общей сложности может набраться и до полтысячи. Но мне нужно найти только кого-то из рыцарей-братьев, остальные в тайны Ордена, как правило, не посвящаются.
-Нелегкая же у тебя задача,- даже слегка побледнел Рубенчик, представив себе какой могучей организации бросил вызов Алистар,- да и зачем тебе вообще все это нужно?
-Мне необходимо отыскать мою сестру,-глухо ответил Алистар, сжав в руке кружку так, что она лопнула, обрызгав пивом его и вора. - Она тоже член гильдии и о ее судьбе мне ничего не известно.
-Но, ведь она, скорее всего, погибла,- предположил Рубенчик, смахивая со стола черепки и струйки пива на пол,- и твои усилия отыскать ее будут напрасными.
-Нет, я знаю, она жива,-покачал головой Алистар,- мы близнецы и между нами существует неразрывная ментальная связь. Обычно мы можем вступать друг с другом в мысленный контакт, но сейчас канал связи с ее стороны кем-то наглухо заблокирован.
Переночевав здесь же в "Приюте скитальца", Алистар утром встретился с Рубенчиком и они вместе отправились на рыночную площадь, где, надеялись, потолковав с купцами, узнать что-либо о местонахождении главной резиденции Ордена "Пылающего меча". Хотя Хардизар и не относился к числу крупных городов королевства, но здесь проходил основной торговый тракт, ведущий из государств Востока через Эмор, Миркаб и Эйлерон в столицу королевства Пиркану и далее на запад к морю Дождей. Хардизар, как и Эйлерон занимал на этом пути выгодное положение, так как являлся еще и речным портом на Пиротаре, крупном притоке полноводного Артакса. Эйлерон же был солидным портовым городом на самом Артаксе, который, делая изгиб после слияния его с Пиротаром, катил свои воды к морю Дождей. Здесь при впадении Пиротара в Артакс находился большой портовый город Шанбатан, откуда к столице королевства вел еще один торговый путь. Раньше Алистар несколько раз ездил по нему в Пиркану, огибая Хардизар, находившийся южнее. В Шанбатане имелся филиал гильдии "Грома и огня", где ему тоже как -то довелось побывать. Он не располагал сведениями , подвергся ли уничтожению шанбатанский филиал гильдии, но сейчас у него была иная цель-разыскать кого-то из рыцарей "Пылающего меча", чтобы выяснить судьбу сестры и вероятность встретить их ближе к столице была выше, чем в Шанбатане.
Однако, уже после полудня, Алистар вынужден был констатировать тот факт, что расспросы купцов оказались безрезультатными. Одни из них при упоминании Ордена "Пылающего меча" замыкались, уклоняясь от продолжения беседы, другие односложно отвечали, что им о нем ничего не известно и никого из рыцарей они на своем пути не встречали. Осторожные попытки выяснить что-нибудь о судьбе магов гильдии "Грома и огня", также ни к чему не привели, хотя в прежние времена боевые маги нередко использовались для охраны торговых караванов.
-Расспросы купцов ни к чему не приведут,- сказал, наконец, Алистар вору,- похоже, все они крепко напуганы и никакой полезной информации от них мы не получим. Хотя, скорее всего им действительно мало что известно. Завтра с утра отправлюсь дальше, здесь мне больше делать нечего.
Он не хотел говорить вору, что во время бесед проникал в мысли каждого из собеседников, но ничего ценного обнаружить так и не сумел. Похоже на то, что они действительно об Ордене "Пылающего меча" ничего не знали.
Рубенчик, не ответив, о чем-то задумался. Маг, погруженный в свои невеселые мысли, также молчал. Он выехал из Эмора больше недели назад, но к разгадке судьбы сестры не приблизился ни на шаг и склонен был в этом винить себя. "Какой из меня маг,-злился он на себя,- так адепт -первогодок, не более того. Жезлом махнуть да напугать разбойников- вот все на что я способен. Настоящий маг давно бы уже решил эту задачу. Я же трачу время даром, а Аннора, тем временем, в руках рыцарей и ее, возможно, пытают". Представив себе пытки, которыми подвергается сестра, он глухо застонал и ударил кулаком по перилам моста через Пиротар, на котором они с вором в это время стояли.
Рубенчик внимательно посмотрел на него и сочувственно произнес:
-Не переживай ты так, вот увидишь, все образуется. По дороге к Пиркане еще два крупных города Кучур и Хатунам. Не в одном, так в другом мы что-нибудь выясним. А нет, так уж в Пиркане точно кого-то из рыцарей встретим. Здесь же, ты прав, мы лишь напрасно теряем время.
-Погоди,- изумленно спросил Алистар,- ты что хочешь дальше ехать со мной?
-А почему бы и нет?-спокойно ответил вор.-Меня никто и ничто здесь не держит. Родители мои умерли, когда я еще был подростком, других родственников у меня нет. Так что я готов следовать за тобой, если ты не против, конечно. Может, и пригожусь на что-нибудь. В конце концов, ты ведь меня стражникам не сдал, значит, за мной должок.
Алистар с признательностью взглянул ему в лицо и крепко пожал руку.
-Спасибо, друг,-голос его дрогнул от скрытого волнения,- поверь, я этого никогда не забуду. Но тебе нужна лошадь и костюм путешественника, вот возьми десять солларов и купи все, что нужно для поездки.
Он стал расстегивать пояс, чтобы достать деньги, но Рубенчик удержал его руку.
-Ты, кажется, забыл, что я вор,- с улыбкой произнес он,-деньги у меня есть. Не стоит расходовать твои, нам они еще пригодятся. Но ты прав, приобрести доброго коня и кое-какую одежду для путешествия мне не помешает. Завтра с первыми лучами солнца встречаемся у западных городских ворот, а пока я пошел готовиться к отъезду.
Возвратясь к себе, Алистар тоже стал собираться в дорогу. Его сборы не заняли много времени, он заказал в таверне лепешки, копченый свиной окорок, две фляги местного вина, а также ячмень для Балора. Конь за двое суток хорошо отдохнул и встретил хозяина веселым ржанием. Предупредив конюха, что собирается выехать на рассвете, Алистар щедро расплатился с трактирщиком и отправился наверх в свою комнату на отдых.
На следующий день, едва первые лучи восходящего солнца показались на горизонте и озарили своим мягким розовым сиянием крыши домой, он подъехал к западным воротам, где его уже ждал Рубенчик, сидевший на гнедом тонконогом жеребце и державший на поводу вьючную лошадь.
-О, да ты я вижу основательно подготовился к дальним странствиям!- с легкой иронией в голосе приветствовал он вора.
-Отправляешься в дорогу на день, бери харчей с собой на неделю,- назидательно ответил Рубенчик. -А нам, я так полагаю, предстоит долгий путь и всякое может случиться. Да и вьючная лошадь в дороге не будет обузой.
-Я просто не ожидал, что ты такой запасливый, хозяйственный и предусмотрительный,-с улыбкой ответил маг. - Настоящий путешественник. Что ж, пора в дорогу, время не ждет!
Глава третья.
Принято считать, что, если видел один город, то видел и все остальные. Въехав в Кучур, Алистар еще раз убедился в истинности такого утверждения, он практически ничем не отличался от Эмора, Хардизара, Шанбатана и даже городов Хабурата, где ему пришлось побывать не так давно. Одно-, двух- и даже, кое-где трехэтажные дома, узкие, мощеные камнем улицы и площади, тенистые аллеи и бульвары, и везде кучи конских яблок, которых несмотря на все старания уборщиков, не становилось меньше. Если добавить сюда еще пыль, обилие мух, слепней и всяких насекомых, то получится стандартный портрет любого из городов королевства.
Алистар и Рубенчик попали в Кучур перед самым закатом, когда солнечный диск уже касался края горизонта на далеком западе. Едва успев уплатить положенный сбор за въезд в город и оказавшись под аркой крепостной стены, они услышали лязг закрываемых за их спинами городских ворот.
-Уфф, успели,- облегченно выдохнул вор, - а я уже думал придется искать ночлег где-то в чистом поле. Тут такие порядки, что после заката, будь ты хоть сам король, в город тебя не пустят.
Алистар молча кивнул, соглашаясь с приятелем. Король Солланора формально являлся для своих вассалов монархом и сюзереном, но на самом деле герцоги и графы в своих провинциях, как и королевские сатрапы в некоторых городах, устанавливали на местах свои порядки, с которыми приходилось считаться и королевской власти. Отдельные торгово-купеческие города, как тот же Эмор, и вовсе управлялись выборным магистратом, имели собственную городскую стражу и даже могли при необходимости созывать городское ополчение. В общем же, провинции и города Солланора обязаны были один раз в год вносить в королевскую казну оговоренную часть своих доходов для содержания двора и армии, а в остальном фактически были независимыми. Самые знатные и богатые имели свои войска и случалось даже вступали друг с другом в стычки из-за границ земельных владений. Для своих вассалов король был лишь первым среди равных и при малейшей попытке с его стороны посягнуть на права феодалов, мог бы вспыхнуть мятеж. Власть короля весьма существенно была ограничена сенатом, членами которого являлись наиболее знатные и влиятельные вассалы, без согласования с которым он решительно ничего не мог предпринимать. В королевстве имелись общие законы, действовавшие на всей его территории, но в провинциях существовало еще и свое законодательство с учетом местных условий. Поэтому, появись сам король в том же Кучуре после заката солнца, ему и в самом деле пришлось бы до утра оставаться у городских стен, хотя в других городах ворота не закрывались даже в ночное время.
-Ты знаешь, где здесь можно остановиться на ночлег? -спросил Алистар Рубенчика. - Не хотелось бы блуждать во тьме по этим узким улочкам.
Действительно, после заката солнца город быстро накрыла ночная темень, которая с каждой минутой становилась все гуще.
-Я тут бывал всего раза три не больше и то давно,- вглядываясь в темноту сказал вор.- Где-то впереди должна быть площадь, а на нее выходит фасад постоялого двора, такое же двухэтажное здание, как "Приют скитальца" в Хардизаре. Да вот, кажется, оно и есть.
Сориентировавшись, Рубенчик уверенно направил своего гнедого вперед и через несколько минут они уже въезжали в просторный двор постоялого двора.
Разместив коней в конюшне, они быстро поужинали и поднялись наверх в свою комнату, где стояли две кровати, стол и два табурета.
-О, да здесь и балкон есть,-удивился Рубенчик, открывая балконную дверь. - Прямо тебе королевские апартаменты.
Балкончик был крохотным и на нем с трудом поместился один Рубенчик, хотя и не отличавшийся крупным телосложением. Выглянув из-за его спины, Алистар увидел освещенную факелами просторную площадь, в центре которой стояло несколько телег, груженных досками и дровами, а вокруг них суетилось пять или шесть человек.
-Похоже, завтра тут собираются что-то строить,-сказал маг, зевая. - Ладно, давай ложиться, утром разберемся, что к чему.
Он устал за день и хотел спать. Рубенчик закрыл балконную дверь и спустя десяток минут комната огласилась храпом двух здоровых, но основательно уставших за день мужчин.
Едва солнце поднялось над горизонтом, их разбудил стук топоров, раздававшихся с площади. Недовольно ворча, Рубенчик встал с кровати и вышел на балкон.
-Ого, ты только посмотри, что они там строят!
Алистар поняв, что поспать больше не удастся, тоже поднялся с кровати и подошел к приятелю. Оказалось, что за ночь на площадь подвезли еще несколько оструганных бревен, досок и вязанки хвороста. Пять или шесть человек, по виду плотники, сбивали из бревен и досок какой-то помост, но работа была еще в самом начале и понять, что они строят, не было возможности. Немного в стороне стояли несколько городских стражников с алебардами в руках
-Ладно, пойдем спустимся вниз, перекусим и займемся нашими насущными делами,- сказал Алистар, начав одеваться.-Заодно и узнаем, что это за стройка, хозяин этого заведения уж точно в курсе.
Когда они спустились вниз, в зале еще никого не было, огонь в очаге не горел, поэтому пришлось довольствоваться двумя холодными куропатками, ветчиной, краюхой хлеба и большим кувшином пива. Все это полуодетая и зевающая во весь рот служанка с недовольным видом грохнула на стол вместе с подносом и отправилась на кухню досыпать, но хозяин- седоватый усатый мужчина лет под пятьдесят оказался намного любезнее.
-О! Да вы не знаете, это строят эшафот,-ответил он на вопрос Рубенчика.
-Какой эшафот?-не понял Алистар. - На нем собираются кого-то повесить?
-Увы, нет, сжечь! Обычно за убийство у нас действительно предусмотрена казнь через повешение, но в виду исключительности случая и тяжести преступления, городской суд постановил предать преступницу казни путем сожжения на костре.
-Как преступницу?- от удивления Алистар отложил недоеденную ножку куропатки в сторону.-Это женщина?
-Скорее девушка, к тому же очень юная,-ответил трактирщик и в глазах его мелькнула тень сострадания. - Лучше будет, если я расскажу все по порядку. Дело было так. Примерно недели две назад эта девушка появилась здесь у меня на постоялом дворе, как и вы вчера, поздно вечером. Ей надо было где-то переночевать, и я ей выделил ту же комнату, где вчера остановились вы. Напрасно спрашивать меня, кто она и откуда прибыла, такими подробностями никогда не интересуюсь. Могу только сказать, что ей лет семнадцать на вид, голубоглазая блондинка с волнистыми волосами, спадавшими на ее хрупкие плечи, одета она была в кожаный костюм обычного путешественника, а за спиной у нее висел легкий арбалет, которым, как выяснилось позже, она мастерски владела.
Он умолк, налил в кружку пива из кувшина и выпил залпом. Вытерев ладонью усы, хозяин постоялого двора продолжил свой рассказ:
-Утром она вышла к завтраку, как и вы сейчас, только позже, когда уже кухня у нас работала. Позавтракав, она поднялась к себе и, собственно, больше я ее не видел.
-Так что же все-таки произошло?- не выдержал Рубенчик.
-А то, что перед самым обедом ко мне сюда ворвалась толпа стражников и начался форменный дурдом. Оказалось, что в тот день по площади проезжал один из рыцарей Ордена "Пылающего меча", да не простой рыцарь, а член Капитула. Вот моя постоялица с балкона своей, теперь, естественно, вашей, комнаты всадила ему арбалетный болт прямо в горло под защелку шлема. А заодно в поднявшейся суете успела выстрелить еще три раза, отправив на тот свет еще двух рыцарей из его свиты. Третьему повезло, он остался жив. Затем она спрыгнула с балкона и хотела убежать, но подвернула ногу и ее поймали. Жаль девчушку. Недолго ей осталось жить, казнь назначена на завтра.
Он снова наполнил кружку пивом, выпил ее одним махом, сокрушенно махнул рукой и ,встав из-за стола, удалился на кухню.
Алистар и Рубенчик остались в молчании сидеть за столом, все еще находясь под впечатлением услышанного.
-Похоже, эта девушка из наших, и, похоже, из адептов,-наконец, сказал Алистар,-только не из Эмора, у нас я их всех знал.
-Погоди, как из ваших?-не понял Рубенчик.-Она же лучница, стрелок, а не маг.
-Магия ведь разная бывает,-терпеливо объяснил Алистар,- к примеру, я боевой маг, но призвать себе в помощь скелет не смогу, хоть убей, во всяком случае пока не изучу специальное заклинание,-поправился он. - Другой же может вызвать хоть десять скелетов с мечами в руках и они разнесут в пух и прах любого противника. Третий посвятил себя божественной магии и при соответствующем опыте может излечить любую рану или даже воскресить мертвых. Охотники и Странники специализируются на природной магии.
-Как это на природной магии?- не понял Рубенчик.
-Ну, например, с помощью специального заклинания могут поставить капкан, призвать себе в помощь зверя или расколоть одну стрелу на несколько, усиливая тем самым мощность поражения. Есть специальная магия, скажем для воров: уход в тень, создание тульпы, мгновенное перемещение на расстояние, ядовитый удар и так далее.
-Вот это здорово!-загорелись глаза у Рубенчика.- А что такое тульпа?
-Тульпа - это созданный магом призрак, который может двигаться и ничем не отличается от оригинала. Обернись!- вдруг сказал он.
Рубенчик рефлекторно обернулся и увидел сидящего за соседним столом самого себя. От удивления, он даже открыл рот, но Алистар щелкнул пальцами и тульпа исчезла.
-Понимаешь теперь? Скажем, на тебя напали несколько человек, ты создаешь тульпу, а сам уходишь в тень или просто мгновенно перемещаешься в сторону шагов на двадцать. Пока они сражаются с призраком, у тебя есть время сообразить, как поступить дальше. Очень полезное умение для вора и теневого убийцы.
-Вот здорово!- восхищенно воскликнул вор.-А ты можешь научить меня этому?
-Могу, но позже, сейчас нам надо разработать план освобождения девушки. Пойдем-ка для начала на площадь, проведем разведку местности.
На площади плотники работали не очень споро, без огонька, но дело двигалось. Помост, сбитый из бревен, был высотой по пояс взрослому человеку, на него можно было подняться по широким и прочным ступенькам. В центре помоста уже был установлен гладко ошкуренный столб, к которому будет привязана жертва. Вязанки хвороста и поленницы сухих дров лежали вокруг помоста, ими предполагалось обложить приговоренную к казни уже в последний момент.
Приятели остановились неподалеку, рядом с такими же зеваками, собравшимися перед площадью и постепенно в голове мага созрел план того, что им предстояло сделать. Никакой особой сложности он из себя не представлял, просто нужно было действовать быстро и решительно.
-Мы ее освободим, клянусь бородой Мистры!- уверенно сказал Алистар.- Только для начала нам необходимо купить еще одну лошадь, костюм путешественника и арбалет. Пошли к торговым рядам, заодно поинтересуемся у купцов, что им известно о рыцарях "Пылающего меча".
Вор молча взглянул в его сторону, но лишних вопросов задавать не стал.
Как и следовало ожидать, никакой новой информации получить у купцов им не удалось, зато Алистар за десять золотых приобрел великолепную каурую лошадь и почти новый костюм путешественника, короткие женские сапоги и фетровый берет с ястребиным пером, скрепленным серебряной заколкой.
На закате вечером они вновь возвратились на площадь, где уже все подготовительные работы к казни были завершены. Плотники и телеги уехали, осталось только несколько стражников для охраны эшафота и чтобы горожане не растащили заготовленные дрова.
-А теперь слушай внимательно,- сказал Алистар Рубенчику,-завтра, когда на площади соберется народ, тебе необходимо будет вывести наших лошадей из конюшни и ждать меня с тыльной стороны постоялого двора. Через какое-то время, думаю это произойдет довольно скоро, на площади поднимется шум, начнут раздаваться крики, часть народа начнет разбегаться, кто куда, но тебя это не должно волновать. Спустя несколько минут появлюсь и я с девушкой, возможно, она будет без сознания и мне придется нести ее на руках. На ней будет наброшен мой плащ. Если она не сможет самостоятельно сидеть на коне, перебросишь ее через луку своего седла и повезешь так. Дальше ты должен будешь с конями и девушкой во весь опор помчаться ка западным воротам, я за тобой. В воротах не останавливайся и скачи вперед, пока я тебя не догоню. Все понятно?
Хотя Рубенчику далеко не все было понятно, но он молча кивнул, полагаясь на то, что план приятеля сработает. Сам он никакого реального плана придумать не смог.
Вечером после ужина приятели стали готовиться к отъезду. Алистар достал из своей сумки, которую всегда носил при себе, несколько пузырьков с какими-то жидкостями, внимательно, осмотрел их, удовлетворенно кивнул и сложил обратно. Затем он осторожно извлек какую-то большую реторту с содержимым черного цвета, также осмотрел ее со всех сторон и, видимо, оставшись довольным, спрятал обратно.
-Ну, что же, завтра мы устроим для местных жителей представление, которое они не забудут до конца своих дней!- с усмешкой сказал он Рубенчику.
Затем он улегся на кровать и заснул. Рубенчик, мало что понявший из демонстрации всех этих пузырьков, последовал его примеру.
Глава четвертая.
Утром, едва солнце поднялось над крышами домов, народ стал заполнять площадь перед постоялым двором. День обещал быть солнечным, жарким и безветренным, что благоприятствовало плану Алистара, выполнению которого могла бы помешать ветреная погода.
Городская стража с алебардами наперевес, плотным кольцом окружила помост, оттесняя толпу в сторону. Стражники даже изредка слегка покалывали особо настырных любителей подобных зрелищ, острием алебард, заставляя их отойти от эшафота на положенное расстояние. Алистар, в наброшенном поверх одежды синем плаще с капюшоном, закрывавшим его лицо, стоял в первом ряду у самого оцепления, мысленно прикидывая расстояние до ступенек и от эшафота до постоялого двора. Получалось, что для выполнения задуманного ему понадобится примерно две минуты.
Между тем, горожане, падкие до подобных зрелищ, служивших для большинства, пожалуй, единственным развлечением, если не считать выступлений бродячих акробатов и фокусников, заполнили уже всю площадь, способную вместить три-четыре тысячи человек. Кое-кто в толпе уже проявлял недовольство давкой и затягиванием предвкушаемого зрелища, в отдельных местах стражники даже пускали в ход алебарды, чтобы оттеснить толпу от эшафота.
Наконец, через образованный стражниками коридор к эшафоту чинно проследовали городской судья, начальник городской стражи и еще несколько человек из резиденции королевского наместника. Вслед за ними показалась и одетая в длинную рубаху босая преступница, которую вели под руки двое стражников, так как она с трудом передвигала ноги, хотя и находилась в сознании. Голова ее была гладко выбрита и на исхудалом, почти детском личике голубыми сапфирами блестели большие глаза в обрамлении длинных ресниц. Видимо, она находилась под действием каких-то снижающих волю препаратов, так как шла, словно сомнамбула, не особенно представляя, куда ее ведут.
Поднявшись на эшафот, стражники крепко привязали ее веревками к столбу, а затем обложили столб вязанками хвороста и дровами, оставив лишь узкий проход к ней со стороны ступенек. Затем они спустились вниз, где уже стояло несколько человек с зажженными факелами в руках, а на помост поднялся судья, огласивший гнусавым голосом краткий вердикт, согласно которому преступница за совершенные убийства трех рыцарей и покушение на жизнь четвертого приговаривалась к сожжению на костре без права обжалования приговора. Неизвестно, понимала ли осужденная слова судьи, но она во время оглашения им вердикта безжизненно повисла на веревках, опустив обритую голову на грудь.
Под барабанную дробь судья, человек немолодой, да к тому же страдавший избыточным весом, стал спускаться с эшафота, а несколько солдат с факелами в руках уже ожидали команды начальника городской стражи поджечь костер, но в это время случилось то, о чем долго еще вспоминали все, кто присутствовал в тот день на площади. Правда, с течением времени рассказы об этом событии расцвечивались все новыми и новыми, порой совершенно фантастическими подробностями, поэтому уже спустя неделю трудно было отличить правду от вымысла.
Не успел судья поставить ногу на последнюю ступеньку, как вдруг позади него взметнулось вверх облако черного дыма, которое в считанные секунды заволокло весь центр площади. В результате никто не заметил, что бросивший на эшафот реторту, из которой вырвалось облако этого дыма Алистар, быстро нацепил специальные очки, позволявшие ему все видеть в сплошном черном дыму, правда, в зеленоватом цвете, рванулся по ступенькам вверх и с такой силой отбросил не успевшего сойти вниз судью, что он отлетел назад прямо к столбу, упав на вязанки хвороста. Для того, чтобы перерезать на осужденной веревки, магу, ускорившему процесс обмена веществ в своем организме, понадобилось всего несколько мгновений, после чего, сбросив с себя плащ и укутав им девушку, он спрыгнул с ней на руках с эшафота. Вокруг творилось нечто невообразимое. В сплошной темноте никто ничего не видел, поэтому все стали разбегаться кто куда, падая и натыкаясь друг на друга. Те, кто стоял у края площади наблюдал лишь облако черного дыма в ее центре, из которого хлынула кашляющая и чихающая толпа народа. В мгновение ока толпа смела оцепление, стражники, побросав алебарды, также обратилось в бегство. Напрасно начальник стражи что-то кричал солдатам, его никто не слушал. Судья, оказавшийся на вязанках с хворостом, не сумел с них подняться и тоже что-то дико кричал, хотя его никто не слушал да и не видел.
Обернувшись к эшафоту, Алистар, который в черном облаке был невидим для посторонних глаз, метнул на вязанки хвороста, где лежал судья, два пузырька из числа тех, что рассматривал накануне вечером у себя в комнате, и, держа девушку на плече, огромными прыжками бросился к постоялому двору, сбивая с ног встречавшихся на его пути горожан. Впрочем, никто на него не обращал внимания, да, собственно говоря, в темноте и неразберихе его никто толком и не видел. Когда он уже был на расстоянии десяти шагов от фасада постоялого двора, за его спиной весь дым внезапно куда-то пропал, зато к небу взметнулся настоящий огненный смерч, а в нем явственно просматривалась фигура огромного безобразного демона беззвучно хохочущего и потрясающего огненным мечом. Затем откуда-то сверкнула сине-фиолетовая молния, поразившая демона прямо в грудь и спустя мгновение, все пропало, все исчезло, словно растворилось в прозрачном летнем воздухе. Лишь на эшафоте билось высокое пламя, в котором горел охваченный огнем судья, а у столба извивалась в предсмертных муках фигура осужденной на казнь преступницы. Ничего этого Алистар, не видел, так как бежал, не оборачиваясь во всю прыть с завернутой в плащ девушкой на плече, но довольно явственно представлял себе все происходящее за его спиной. Не прошло и минуты, как бушующее пламя охватило и сам эшафот, и сложенные вокруг него поленницы дров и уже подбиралось к городским постройкам. В тот день весь город не сгорел дотла только потому, что некоторое время спустя с ясного неба вдруг полил такой дождь, что загасил весь огонь. Но все дрова, что были сложены у эшафота и сам эшафот вместе со столбом сгорели дотла.
Завернув за угол постоялого двора, Алистар подбежал к Рубенчику, ожидавшему его здесь с конями и передал ему спасенную девушку. Перебросив ее через луку седла, тот со всей возможной быстротой понесся вперед к западным воротам, а маг на своем Балоре последовал за ним. Ускорение обмена веществ к этому времени закончилось, поэтому он чувствовал слабость, разливающуюся во всем теле. Он за короткое время израсходовал слишком много энергии, не только ускорившись почти в десять раз, но еще и создав тульпу, которая могла шевелиться и корчиться в огне, изображая привязанную к столбу девушку, а также, вызвав ливень, чтобы не дать распространиться пожару. Такая нервная нагрузка почти истощила его силы, а ведь предстояло еще удалить из сознания стражников у ворот все воспоминания о них с Рубенчиком.
Спустя несколько минут Рубенчик, словно буря, пронесся через открытые городские ворота, а два стражника и сержант, охранявшие их, просто застыли с открытыми ртами, не успев ничего предпринять. Алистар, проезжая мимо них, одним движением руки стер у всех троих память об этом эпизоде и поскакал вслед за приятелем. Если бы кто-то спросил у стражников видели ли они всадников, выезжавших из города, все трое под присягой подтвердили бы, что никого не видели и мимо них никто не проезжал. Правда, их об этом никто и не спрашивал, так как официальная версия произошедшего, доложенная в тот же день королевскому сатрапу, гласила, что преступница в соответствии с приговором была сожжена на костре. Однако, она, по всей видимости, находилась в связи с демонами и один из них пытался ее спасти, но был поражен молнией, пущенной с неба самим Мистрой. Жертв и разрушений не произошло, за исключением того, что в огне погиб брошенный демоном в пылающий костер городской судья, вынесший преступнице приговор.
Когда стены Кучура остались далеко позади, приятели остановились, чтобы посовещаться, быть дальше. Спасенная ими девушка находилась в полуобморочном состоянии и, хотя Рубенчик уже посадил ее впереди себя в седло, она оставалась безучастной ко всему происходящему, время от времени роняя голову на грудь и погружаясь то ли в сон, то ли в обморок.
-Она совсем слабая,-с беспокойством сказал вор,-ей нужно выспаться и хорошо отдохнуть.
-Дай ей пока выпить вот это,- Алистар достал из внутреннего кармана куртки небольшой пузырек с красноватого цвета жидкостью и протянул его Рубенчику. -Это целебное зелье немного восстановит ее силы. Но ты прав, нам надо основательно отдохнуть. Вон вдалеке, в стороне от тракта, я вижу холмы, поросшие лесом, возможно там есть и вода. Надо найти хорошее место для отдыха и ночлега
Рубенчик почти насильно влил содержимое пузырька в рот девушки, которая не то, чтобы полностью пришла в себя, но дыхание ее стало спокойным и ровным. Обняв руками шею вора ,она прижалась к его груди и уснула, а скорее просто впала в полузабытье.
Расстояние до холмов оказалось немного дальше, чем думал вначале Алистар, однако у подножия одного из них им удалось найти почти идеальное место для лагеря. Склон невысокого холма был покрыт деревьями и кустарником, рядом струился прозрачный, хотя и не очень глубокий ручей, а раскинувшийся по обеим его сторонам луг представлял превосходное место для выпаса коней. Соорудив под одним из деревьев нечто вроде постели, друзья уложили на нее девушку, которая сразу же погрузилась в крепкий сон, а сами занялись оборудованием лагеря. Прежде всего Рубенчик расседлал своего гнедого жеребца и двух других лошадей, снял с них седельные сумы, стреножил и отправил пастись, а сам ушел собирать сухие ветки для костра. Алистар расседлал и освободил от удил Балора, но не стал его стреножить, а просто предоставил самому себе, зная , что конь далеко не уйдет и примчится на первый же зов хозяина. Затем он хотел было помочь Рубенчику в сборе дров для костра, но внезапно нахлынувшая слабость заставила его опуститься на землю у ствола одного из деревьев и, прижавшись к нему спиной, он погрузился в крепкий, восстанавливающий силы, сон.
Глава пятая.
Дарина, так звали спасенную ими девушку, оказалась адептом шанбатанского филиала гильдии "Грома и огня" и к тому же дочерью его руководителя Ардала Фоирчерна. Об этом Алистар и Рубенчик узнали утром, когда отдохнувшая и более или менее пришедшая в себя девушка рассказала, что произошло в Шанбатане месяц тому назад.
-Они напали на нас внезапно ночью, застали врасплох. Окружили здание и сразу подожгли со всех сторон. Затем ворвались внутрь. Наши оборонялись отчаянно, но нападавших было много. Отец открыл подземный ход и сказал, чтобы я уходила. Сам остался там, сражался до конца и погиб вместе со всеми.
Девушка умолкла и на ресницах ее блеснули слезы.
-Я знал твоего отца,- мягко сказал Алистар, положив ей руку на плечо,- Ардал был известным магом и хорошим человеком. Но знаешь ли ты из-за чего было совершено нападение?
-Нет, этого я не знаю. Когда я выбралась наружу и на следующий день вернулась к зданию нашего филиала, то от него остались только стены и пепел.
-А ты видела тех, кто напал на вас?
-В основном это были наемники и мечники, хотя мне кажется, когда начался пожар, я видела двух или трех рыцарей в латах. Да и на следующий день я слышала из разговоров, что нападением на гильдию командовал рыцарь Ордена "Пылающегомеча" Финнеган Ханлей. Но, кто это я не знаю.
-Финнеган Ханлей,- повторил Алистар,- что ж запомним это имя, это уже кое-что, ниточка, хотя и тонкая. А что ты делала дальше?
-Оставаться в Шанбатане я не хотела, никого из родных и близких у меня там не осталось. Узнав, что нападение на нас совершили рыцари Ордена "Пылающего меча", я решила мстить за смерть отца и моих товарищей по гильдии. Но, где искать рыцарей, я не знала и решила отправиться в столицу, рассчитывая там узнать об Ордене больше. Водным путем по Пиротару добралась в Хардизар, а оттуда в Кучур. Здесь из случайного разговора стражников между собой я узнала, что на следующий день ожидается приезд в город нескольких рыцарей Ордена "Пылающего меча". К тому времени я уже знала, что и штаб-квартира гильдии в Эморе также разгромлена, то есть они объявили нам войну повсеместно. Вот и я встала на тропу войны. А что было дальше, вам известно.
-Тебя пытали?-спросил Алистар.
-В этом не было необходимости,- пожала плечами Дарина,- я ведь не отрицала сам факт убийства. Единственно, не стала говорить, что я из гильдии "Грома и огня". До суда со мной обращались не плохо, вот только городской судья приказал меня не кормить и мне целую неделю не давали есть. Потому я и ослабела, а в день казни напоили каким-то зельем, от которого я перестала соображать, чувствовала себя как в тумане.
-Судья сгорел в костре, на котором они хотели сжечь тебя,-будничным тоном сказал Алистар,-но не стоит о нем сожалеть, справедливый судья в нашем мире большая редкость.
-Но как вам удалось меня спасти? -обвела девушка взглядом мага и вора.
-Не будем об этом,-мягко сказал Алистар,- спасли и спасли, чему я очень рад. Сейчас намного важнее решить, что делать с тобой дальше.
-Я останусь с вами, если вы не против, конечно,-твердо сказала девушка. - Если же вы не захотите меня взять с собой, я буду продолжать мстить в одиночку.
Алистар переглянулся с Рубенчиком, который, пожал плечами, мол, решай сам. Но у него возникли противоречивые чувства. Оставлять Дарину одну было нельзя ради ее же безопасности, но и брать с собой тоже выглядело не очень разумно, ведь она была юной девушкой, почти ребенком. А им предстояла схватка с очень грозным противником, схватка не на жизнь, а на смерть и подвергать девушку опасности ему не хотелось.
Дарина, видимо, поняла его мысли, поэтому сказала:
-Не думайте, я вам обузой не буду. Я умею готовить, стирать, чинить одежду. А,главное, я ведь превосходно стреляю из лука и арбалета, а также освоила азы природной магии.
Их беседа проходила в том же месте, где они остановились накануне. Дарине очень подошел ее новый наряд, а фетровый берет с ястребиным пером на голове делал ее похожей на мальчика-пажа знатного аристократа. На плече ее висел арбалет, который она любовно поглаживала.
-Говоришь ты искусна в стрельбе? - спросил вдруг Алистар. - Покажи- ка нам, что ты умеешь, вон на том пне.
Он указал на невысокий пень шагах в ста от них. Дарина вскочила на ноги и почти не целясь выстрелила, затем вложила следующий болт, взвела рычаг и снова выстрелила. Так она повторила еще три раза. потом все вместе они подошли к пню. Пять болтов вошли точно в круглое дупло вверху пня, которое Алистар поначалу даже не разглядел.
Он с трудом сдержал свое восхищение, но Рубенчик от восторга заплясал на месте, хлопая себя ладонями по бедрам, отчего девушка даже слегка разрумянилась от смущения.
-Ладно. Допустим, арбалетом ты владеешь неплохо. -согласился Алистар- Но это умеют многие солдаты королевской армии. А что насчет магии Странника или Охотника?
-Хорошо,-просто ответила девушка и на несколько секунд замерла, сосредоточившись. Вдруг рядом с ней возник огромный серый волк. Глаза его горели мрачным красным огнем, шерсть на холке вздыбилась, а из открытой пасти высунулся длинный красный язык. Рубенчик от неожиданности отпрыгнул в сторону, в руке его сверкнул тяжелый метательный нож, который секунду спустя со свистом врезался волку прямо в глаз. Тот прыгнул высоко вверх, целясь вору в горло и плохо бы пришлось Рубенчику, если бы Алистар в последний момент не выкрикнул заклинание изгнания призванного существа. Волк растворился в воздухе, а побледневший Рубенчик, стоявший, пригнувшись с кинжалом в руке, с облегчением перевел дыхание. Дарина, не ожидавшая такого эффекта от своего заклинания, растерянно переводила взгляд с Алистара на вора.
-Вы это, поосторожнее!- сказал маг обоим, но в душе остался доволен умением Дарины и реакцией Рубенчика, от которого, честно говоря, не ожидал такой прыти. "Стоило бы и ему преподать несколько уроков магии,- подумал он про себя,- парень вроде способный и когда он только успел выхватить кинжал?"
Между тем, солнце поднялось уже довольно высоко и нужно было решать то ли продолжать путь дальше, то ли остаться еще на день здесь для продолжения отдыха. Сам он склонялся к первому варианту, но взглянув в осунувшееся личико Дарины, решил дать ей отдохнуть еще.
-Что ж,- сказал он девушке, вновь переглянувшись с Рубенчиком,-если хочешь, можешь оставаться с нами. Только ты должна знать, что мы собрались не на прогулку и не намерены вести с Орденом партизанскую войну. Задача наша гораздо серьезнее, нам предстоит забраться в самое логово рыцарей, которое еще нужно отыскать и там нанести им сокрушительное поражение. Но прежде всего, мы должны найти мою сестру Аннору, которая находится у них в руках. Поэтому впредь никакой самодеятельности, твое место всегда у меня за спиной, считай себя мои личным телохранителем.
-Нет, не месть, а возмездие!- строго поправил ее маг.- Мы бросаем вызов Ордену "Пылающего меча" и воздадим рыцарям за смерть близких нам людей и разгром гильдии. Пусть нас трое, но и трое в поле воины, если сражаются за правое дело!
Раздел второй. Рыцарский турнир.
Глава шестая.
Хатунам, который лежал на пути между Кучуром и Пирканой, даже городом назвать было сложно, скорее, это было не очень большое, но довольно богатое местечко - один из аграрных центров, снабжавших столицу королевства продукцией сельского хозяйства. Расположенный в плодородной долине Хавра, одного из притоков Артакса, Хатунам находился во владении герцога Бордегарда, крупнейшего феодала королевства, известного своей отвагой и полководческим искусством. Большинство поместий герцога находились южнее у истоков Хавра, поэтому ему примерно раз в два года приходилось отражать военные набеги горцев из соседнего Кирдкохского государства, почти полностью расположенного в горах Тавракоса.
Проезжавшие через Хатунам торговые караваны делали здесь остановку, чтобы по бросовым ценам скупить овощи и фрукты, а затем выгодно продать их в Пиркане, до которой оставалось меньше одного дневного перехода. Здесь можно было пристать к попутному каравану и добраться с ним в столицу, так как к одиноким путникам королевская стража на дорогах и в самой Пиркане относилась с подозрением.
-Лучше всего было бы наняться в охрану каравана,-размышлял Рубенчик, хорошо знавший местные обычаи, -но это вряд ли уже получится. До Пирканы отсюда остается полдня пути, разбойников здесь нет, так как дороги патрулирует королевская стража. Поэтому стоит попробовать примкнуть к каравану в качестве путешественников, которые следуют в столицу по какому-то делу. Бродяг и праздношатающихся здесь не особенно привечают.
-Ладно,- не стал спорить Алистар,- я, пожалуй, сойду за книгочея и по совместительству лекаря из Хабурата, который желает ознакомиться с собранием книг и рукописей в главном книгохранилище столицы. Дарина будет моей ученицей, а ты телохранителем.
В Хатунаме они остановились на постоялом дворе, но, к своему удивлению, не обнаружили здесь ни одного каравана. Хозяин постоялого двора, к которому Алистар обратился за разъяснением, пожал плечами:
-А что вы хотели? Сейчас только начало лета, не сезон еще. Сельчане излишки своей продукции, а они не такие уж и большие, предпочитают отвозить в столицу самостоятельно, чем продавать их за бесценок проезжим купцам. Тем более, на днях в Пиркане должен состояться ежегодный рыцарский турнир, на котором будет присутствовать сам король и многие знатные аристократы королевства. Спрос на свежие фрукты и овощи предполагается большой и можно на их продаже не плохо заработать. А купцы появятся здесь ближе к осени в разгар сезона. Сейчас же все купеческие караваны проходят Хатунам без остановки.
-А что это за рыцарский турнир? -поинтересовался Алистар, переглянувшись с вором. - Кто в нем участвует?
-О! Это событие, которого многие ждут целый год как праздника,- пояснил словоохотливый хозяин,-да, по правде говоря, оно и стоит того. На турнир съезжаются рыцари со всего королевства, даже те, кто странствует ради выполнения какого-либо обета, стремятся вернуться в столицу, чтобы принять участие в турнире. Порой их собирается двести, а в иные годы и триста человек.
- И что они все сражаются только на копьях?
-Это главная часть турнира,-пояснил хозяин,-но всяк желающий может принять участие и в соревнованиях по стрельбе из лука или арбалета, и в сражении на мечах. Но в этих дополнительных соревнованиях сами рыцари обычно участия не принимают. Это большей частью занятие для их оруженосцев.
-А члены рыцарских орденов тоже принимают участие в турнире?- как бы из любопытства поинтересовался маг. Он быстро сообразил, что лучшего способа узнать об Ордене "Пылающего меча", а ,может, даже встретиться с кем-то из его членов, не представится. В самом деле , где как не на рыцарском турнире можно получить все самые подробные сведения о рыцарях.
-Конечно принимают! -воскликнул хозяин. - Вот уже два года подряд победителем турнира в поединке на копьях является рыцарь Ордена "Пылающего меча" Финнеган Ханлей. Уверен, что, если он и в этом году примет участие в турнире, то непременно станет его победителем. Между нами говоря, в прошлом году мне удалось побывать на этом турнире, в качестве зрителя, конечно. Я видел финальный поединок этого рыцаря- это нечто бесподобное! Он был подобен грозовой буре, смерчу, разряду молнии! Никто не мог с ним совладать, он всех противников выбивал из седла, как мешки, набитые сеном.
Услышав имя Ханлея Дарина и Рубенчик переглянулись между собой, ведь именно этот рыцарь руководил нападением на шанбатанский филиал гильдии магов.
-Вот бы побывать на таком турнире!- с завистью в голосе воскликнул Алистар.-Я, конечно, не воин, но безумно люблю все эти поединки, турниры, сопровождающий их блеск и торжественность. Возможно я даже написал бы об этом книгу.
-Если вы такой любитель турниров, то, возможно, я вам смогу помочь,-понизил голос его собеседник. -Здесь у меня вчера проездом остановился Меоллан из Мюриартака, один из рыцарей герцога Бордегарда. Силач, каких поискать, коня на плечах свободно поднимает и так с ним на плечах может пройти шагов сто, но ему не везет уже который год подряд. Довольно легко доходит до финала турнира, но победителем ни разу так и не стал. Кстати, они в прошлом году вышли в финал с Финнеганом и тот выбил его из седла, как тюк сена. Но Меоллан упрям и настойчив, хотя...,- хозяин постоялого двора оглянулся по сторонам, понизил голос до шепота и продолжил, --слегка туповат и довольно беден для рыцаря. В прошлом году у него был всего один оруженосец, а сейчас и того нет, видимо, платить нечем. А без оруженосца его вообще могут не допустить к участию в турнире, нищие рыцари там не приветствуются.
Он умолк и внимательно оглядел подтянутую сухощавую фигуру Рубенчика, который стоял в свободной позе рядом и внимательно слушал его рассказ. Одобрительно качнув головой, хозяин постоялого двора указал на вора пальцем и сказал Алистару:
-Я вижу, ваш телохранитель высок ростом, силен и ловок. Если вы уступите его Меоллану на время турнира в качестве оруженосца, то в знак благодарности он может взять вас с собой и вы станете очевидцем этого незабываемого зрелища. Кстати, он скоро должен спуститься на ужин, время уже позднее. Возможно, вам удастся сегодня договориться, так как завтра ранним утром он намерен продолжить свой путь. Удачи!
Действительно, едва молоденькая быстроглазая служанка с пышным вертлявым задом бухнула им на стол кувшин с местным вином и три деревянных кубка, как на лестнице ,ведущей со второго этажа, послышались чьи-то тяжелые шаги, жалобно заскрипели половицы и в зал, пригнувшись, чтобы не задеть дверной косяк, вошел молодой парень с такими широкими плечами, что они едва пролезли в дверь. Он был на целую голову выше Алистара с его немалым ростом и, хотя одет в такой же костюм, как у мага, но при каждом его движении сквозь кожу куртки рельефно обозначались чудовищные мускулы. Весил он, наверно столько же, сколько Алистар с Рубенчиком вместе взятык, но это были одни только кости и мышцы без признаков жира. Парень уселся за соседний стол на жалобно заскрипевшую под его тяжестью дубовую лавку и, тряхнув кудрявой рыжеволосой головой, молча взглянул на пробегавшую мимо официантку. Та, не добежав несколько шагов к клиенту, которому несла на подносе объемистый кувшин вина, развернулась и аккуратно поставила его на стол к великану, присовокупив большую глиняную кружку. "Это за счет заведения!"-негромко произнесла она, уловив знак своего хозяина, стоявшего за стойкой, и умчалась дальше. Парень одобрительно кивнул, пренебрежительно отодвинул кружку в сторону и, сжав могучей ладонью горлышко кувшина, одним глотком осушил его больше, чем наполовину. Его простоватое широкое лицо озарилось блаженной улыбкой. Отставив кувшин, он в первый раз взглянул на соседний стол, за которым сидели Алистар, Рубенчик и Дарина и, видимо, не обнаружив там ничего для себя интересного, взялся снова за кувшин, осушив его в этот раз до дна.
Алистар поднялся из-за стола, подошел к нему и с вежливым поклоном сказал:
-Прошу простить меня за бестактность, но не имею ли я честь лицезреть знаменитого и достославного рыцаря Меоллана из Мюриартака?
Гигант с подозрением посмотрел на него. На его лбу явственно обозначилась напряженная работа мысли, а большие зеленые глаза внимательно ощупали всю фигуру мага. Наконец, придя к выводу, что тот спрашивает его вполне серьезно, без подвоха, он коротко буркнул:
-Допустим. И что с того?
-Не позволит ли мне, блистательный и высокочтимый господин, присесть к его столу, чтобы продолжить беседу в более непринужденной обстановке.
На лице Меоллана вновь обозначилась работа мысли и он задал вопрос:
-А ты часом не из простолюдин? Не роняю ли я свою рыцарскую честь, беседуя с тобой? Рыцарю непозволительно запросто болтать с селянином или ремесленником.
-О! Еще раз прошу прощения за бестактность! -воскликнул маг. - Обрадованный до глубины души такой неожиданной встречей, я даже забыл представиться. Меня зовут Алистар Хабуратский, известный в государстве Хабурат, что далеко отсюда на Востоке, своей ученостью, умением читать звезды и личный лекарь султана Мабурака, правителя Хабурата.
- А, так ты лекарь? В таком случае,- благосклонно кивнул великан,-можешь присесть и изложить , что ты хотел мне сказать.
-Может быть, досточтимый рыцарь не станет возражать, если я закажу кувшин -другой вина, а то у меня даже в горле пересохло от этой неожиданной встречи, к которой я давно стремился!
Не дожидаясь ответа, маг бросил взгляд в сторону хозяина постоялого двора, внимательно наблюдавшего за их беседой, и поднял два пальца вверх. Почти мгновенно рядом с их столом, словно из воздуха материализовалась официантка с двумя объемистыми кувшинами самого лучшего в заведении вина.
После того, как было выпито еще два таких же кувшина, Меоланн, оторвав зубами приличный кусок мяса от вареной бараньей ноги и, не спеша прожевав его, спросил :
-Значит, звездочет, ты хочешь, чтобы я взял тебя с собой на турнир?
Алистар молча кивнул. Они уже беседовали на эту тему битый час, давно перешли на "ты" и он устал повторять одно и то же.
-Боюсь, это не получится!
-Но почему, что в этом такого сложного?
-Сложность в том,- с грустью произнес рыцарь, обгладывая баранью ногу крепкими белыми зубами,- что у меня нет оруженосца и меня самого могут не допустить к участию в турнире.
-А где твой оруженосец?- пьяно икнул Алистар. Он уже изрядно выпил и чувствовал, что долго не продержится.
-Оруженосец? Мгмм, он...как бы тебе это сказать, словом, он сломал ногу и я вынужден был его оставить по дороге. А, где мне в оставшееся время найти другого?
-Так возьми моего телохранителя,- Алистар показал рукой на Рубенчика. -Это Рубен, как его там?, А, вспомнил, Рубен -али Хасан из Хабурата. Силен, ловок, смел, удачлив. Он меня из стольких передряг вытаскивал, что и не счесть. Чем не оруженосец! Тем более, всего на несколько дней, на период турнира.
-Ну, тогда по рукам, -подумав, сказал Меоланн и крикнул во все горло,- эй . человек, тащи еще вина, пора выпить по-настоящему! Нам ведь надо обмыть сделку!
Глава седьмая.
-В рыцари меня посвятил сам герцог Бордегард, храбрейший из храбрых,- с воодушевлением говорил Меоллан, покачиваясь в седле. Алистар слушал его вполуха, от вчерашней попойки голова у него прямо раскалывалась. Не помогали даже магические заклинания и снадобья, которые у него были в сумке. Еще бы, ведь вечером они вдвоем выпили больше десяти больших кувшинов вина. Но к его удивлению, Меоллан выглядел свежим, как огурчик, и болтал без умолку. На нем сейчас был полный латный доспех, который они утром одевали и застегивали на нем все втроем, его меч и копье вез новый оруженосец отважного рыцаря- Рубенчик, или, как его теперь надо было звать, Рубен-али Хасан. Нельзя сказать, чтобы Рубенчик очень уж был обрадован новой должности, но он надеялся, что это всего на несколько дней, а, следовательно, можно и потерпеть.
-Да, жаркое дело тогда случилось,- говорил, между тем рыцарь, время от времени поворачивая голову в шлеме к Алистару,- было это пять, нет шесть лет назад. Шла очередная война с горцами Тавракоса, которые очень большим числом вторглись во владения герцога. А я, совсем еще юноша, тогда только начал служить у него оруженосцем. У одного стратегически важного моста через Хавр, к которому герцог один только с охраной выехал на разведку местности, нас ожидала засада . Мы сумели отразить нападение, но все телохранители герцога погибли. Он приказал мне охранять мост, а сам ускакал к нашему войску, чтобы начать переправу через Хавр. Но как только он уехал, на мост с того берега хлынула толпа горцев. Сколько их было, не знаю, но много, одних трупов насчитали потом больше пяти десятков. Когда подоспели герцог с конницей, я уже приготовился умереть, сил махать мечом почти не осталось. Вот там прямо на мосту герцог Бордегард и произвел меня в рыцари, а все войско, проходя, мимо, отдавало мне честь.
-Несомненно, это очень трогательная и поучительная история,-без особого воодушевления сказал Алистар,- и о ней я обязательно напишу в своей книге.
Голова у него, по-прежнему, болела немилосердно и он даже заметил несколько сочувственных взглядов Дарины и слегка завистливых Рубенчика. "Это же надо было так нажраться! Чтобы я еще, хотя бы раз стал с ним пить! Подумать только боевой маг-пьяница! Да узнай об этом в гильдии, стыда не оберешься,- думал он,- хотя, кто узнает, гильдии ведь больше нет"
-Вот с тех пор,-продолжал тем временем Меоллан,- я не пропускаю ни одного рыцарского турнира в Пиркане, только мне постоянно не везет...
-А, кстати, чем объяснить, что тебе не удается стать победителем турнира?- прервал его Алистар.