Евтушенко Валерий Федорович : другие произведения.

Конан и Звезда Хоралы

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками

   Предисловие автора.
  
   Любителям Саги о Конане киммерийском известно о том, что Спрэг де Камп и Бьорг в соавторстве написали короткую повесть "Звезда Хоралы", дав тем самым логический ответ о судьбе кольца, похищенного киммерийцем у сатрапа Замбулы Джангир Хана. Однако, ее сюжет, хотя и написанный Мастером, весьма тривиален. Конан из Замбулы едет в Офир и там возвращает похищенную у нее драгоценность королеве Офира, предварительно разделавшись с узурпатором Риджелло. Мне же кажется, что для такого красивого названия, сюжет слишком прямолинеен. Поэтому захотелось изложить свою версию того, что же, в конечном итоге, стало с кольцом и вынести ее на суд читателей.
  
  
   Глава первая.
  
   "Закрыв за собой дверь, Конан вернулся к лошади, вскочил в седло и поскакал на запад в открытую пустыню, объезжая как можно дальше зловещую пальмовую рощу. На скаку он вытащил из-за пояса кольцо, в котором мерцал и переливался, подобно еще одной звезде, огромный драгоценный камень. Он поднял его вверх, любуясь и поворачивая так и этак. Сумка, туго набитая золотыми, приятно позвякивала на седельной луке, как обещание всевозможных грядущих благ.
  "Интересно, как бы она повела себя, скажи я ей, что узнал в ней Нефертари, а в нем Джангир Хана сразу же, как увидел их, - размышлял он. - И Звезду Хоралы я тоже признал. Хорошенькая будет сцена, если она когда-нибудь догадается, что это я снял кольцо с пальца Хана, когда связывал его. Но они никогда не поймают меня - я вовремя удрал".
  
   Р. Говард "Ночные тени Замбулы"
  
  
  
  
  
   Едва первые лучи восходящего дневного светила коснулись далекого края горизонта, Конан был уже далеко от Замбулы, углубившись в пустыню, служившую своеобразной границей между Тураном и Шемом. Хотя киммериец и не особенно опасался погони, но все же привычка к осторожности заставляла его время от времени оборачиваться назад, вглядываясь в ставшуюся позади местность. Обернувшись в очередной раз, он неожиданно заметил вдали черную точку, движущуюся в его направлении. "Похоже меня преследует какой-то всадник,- мелькнула мысль, но ее тут же сменила другая,-почему именно преследует? Может он просто едет куда-то по своим делам?"
   При других обстоятельствах он бы не стал обращать внимание на одинокого всадника, независимо от того, преследует он его или нет, но с учетом своих ночных приключений в Замбуле, киммериец решил лучше не рисковать, ведь одинокий всадник, следующий за ним, мог быть просто разведчиком, за которым скачет туранская конная стража, посланная Нефертари или самим замбулийским сатрапом. " В самом деле,- подумал киммериец,-любовница Джангир Хана не производит впечатление глупой женщины. Стоит ей поразмыслить и сопоставить известные ей обстоятельства, как она непременно придет к выводу, что, кроме меня, похитить кольцо было некому". А результат ее размышлений мог закончиться только одним- организацией погони за дерзким вором и заточение его в каменный мешок, а еще лучше отсечением головы от туловища ибо замбулийскому сатрапу вряд ли понравится, если киммериец начнет откровенничать о том, как он едва не переспал с его любовницей. О туранском правосудии, а точнее об отсутствии такового Конан был достаточно наслышан, поэтому предпочитал не рисковать своей головой.
   Минут через десять киммериец в очередной раз обернулся назад. Одинокий всадник сохранял дистанцию между ними, что еще больше не понравилось Конану. "На всякий случай придется поменять планы",- решил он, разворачивая коня на запад, хотя вначале намеревался добраться в Хауран, где, как он слышал, царице Тамарис, нужны были наемники в ее личную гвардию.
   Откровенно говоря, шемитов киммериец недолюбливал. Правящая шемитская знать отличалась высокомерием и надменностью, гордясь принадлежностью к древним аристократическим родам, сохранившимся чуть ли не со времен Валузии, а простолюдины все сплошь смахивали на стигийцев, которыми и являлись на самом деле. В Эруке Конан был как- то раз и то случайно. Город ему не понравился, Шадизар, Аграпур, Султанапур были не в пример лучше.
   "Ничего, что тем самым я делаю крюк,-подумал киммериец. -Зато туранцы, если это они преследуют меня, вряд ли решатся последовать за мной в Эрук. А я отсижусь там пару дней и затем уже спокойно отправлюсь в Хауран к Тамарис".
   Довольный собой и принятым решением, он опять обернулся назад и увидел, что всадник, также повернул на запад, но расстояние между ними теперь значительно сократилось. Конан, которому надоело это преследование, решительно развернул коня и остановился. " С одним, кто бы он ни был, я справлюсь в любом случае,- решил он,- да и вообще с чего я взял, что это враг. Возможно, он такой же одинокий путник, как и я"
   Заметив, что Конан остановился, поджидая его, всадник ускорил бег своего коня. Спустя несколько минут стало ясно, что это огромный кушит, очень похожий на одного из тех, с кем Конану довелось сражаться во дворце Тотрасмека. Он был по пояс голый, но с такими чудовищными мускулами, которые киммерийцу прежде никогда не доводилось видеть. Темно -коричневая кожа кушита напоминала эбеновое дерево, а выпуклые глаза смотрели злобно и с угрозой, но Конану показалось, что зрачки их были сильно расширены, будто он находился под воздействием какого-то наркотика. Его черный, как смола конь, соответствовал размерами своему хозяину и выглядел довольно устрашающе. К его седлу была приторочена алебарда, огромное лезвие которой блестело в солнечных лучах.
   При приближении всадника Конан поправил рукоятку меча, чтобы его удобнее было выхватить из ножен и стал ожидать, что последует дальше.
   Остановившись в десяти шагах от киммерийца, кушит сказал:
   -Отдай кольцо со Звездой Хорала и можешь следовать дальше!
   -А с чего ты взял, что оно у меня?-пожал плечами Конан.-Ни о какой Звезде Хорала я даже не слыхал. Видно, ты меня с кем-то спутал.
   -Я говорю о кольце, которое ты снял с руки Джангир Хана, когда осматривал его, лежащего на дороге.
   -Не брал я никакого кольца,- возразил киммериец,- это может подтвердить и Нефертари, она находилась рядом.
   -Меня не интересует, что скажет эта грязная подстилка сатрапа Замбулы. По-хорошему говорю в последний раз: отдай кольцо и мы разойдемся с миром.
   В его голосе явственно звучала угроза.
   "Ага,- подумал киммериец,-значит он не из туранской стражи и это не Джангир Хан послал его за мной! Что ж это уже неплохо!"
   Вслух же он произнес:
   -Возможно, ты плохо слышишь, кушит, тогда я повторю еще раз: не видел я никакого кольца. Следуй своей дорогой дальше и ищи того, кто его взял, если оно тебе так нужно!
   -Мое терпение кончилось! - рявкнул кушит, выхватывая алебарду, которая в его руке казалась детской игрушкой. -Или ты отдаешь кольцо, или отправишься в гости к Нергалу!
   -Клянусь Кромом,- взревел начавший закипать боевой яростью киммериец, выхватывая меч, с мягким шорозом покинувший ножны,-это тебе придется послужить ужином Нергалу!
  
   В следующее мгновение его противник, держа алебарду в одной руке, словно легкую саблю, без замаха нанес, целясь в голову Конана, такой удар, что не подставь он меч, то алебарда могла разрубить его до пояса. От парирования этого могучего удара рука киммерийца едва не одеревенела, а лезвие алебарды, скользнув по мечу, обрушилось на шею коня, перерубив ее почти полностью. Жеребец еще несколько мгновений постоял, а затем начал медленно валиться на бок. Только благодаря своей тигриной ловкости, Конану удалось освободить ноги из стремян и спрыгнуть в сторону, не оказавшись придавленным своим конем.
   Кушит громко расхохотался и, размахнувшись своей алебардой, нанес новый удар. Но, оставшись без коня, киммериец получил большую свободу маневра, поэтому просто отпрыгнул в сторону и лезвие алебарды пронеслось мимо, зарывшись концом в песок.
   Быстро выдернув ее, противник Конана решил сменить тактику. Понимая, что от удара сверху проворный киммериец ускользнет, он вдруг прижался к шее коня и вытянув вперед алебарду, нанес ее лезвием круговой удар , целясь в ноги Конану. Почти животная реакция спасла киммерийца и в этот раз. Сильно оттолкнувшись он подпрыгнул вверх и лезвие, проносясь мимо, едва не срезало подошвы его сапог. Зато в этот краткий миг он успел рассмотреть, что древко алебарды ближе к середине, не скреплено железными полосами.
   Кушит, раздосадованный тем, что и этот его удар не достиг цели, решил повторить его, только уже целясь не в ноги, а в пояс своему верткому противнику. Но Конан к этому был готов и, поставив все на карту, прыгнул вперед, обрушив лезвие меча на древко алебарды. Отточенный до остроты бритвы меч киммерийца с хрустом перерубил древко алебарды пополам. Тяжелое лезвие ее упало на песок, а половина древка осталась в руке кушита. Пока он с недоумением рассматривал его, Конан подскочил к нему и нанес сильный удар острием меча в обнаженный живот, загнав его туда почти на треть и, даже слегка провернув его внутри живота Отскочив в сторону, он стал в боевую стойку, выставив меч вперед так как от такого грозного противника можно было ожидать все, что угодно.
   Действительно, кушит даже с животом из которого показались его кишки, замахнулся на киммерийца древком, но Конан легко отбил его в сторону. Вторая попытка была еще менее успешной, и наконец, отбросив бесполезную палку на песок, кушит, схватившись за живот, из которого уже лезли кишки наружу, медленно скатился с седла под ноги своему коню. Киммериец, подскочив к нему вытянул вперед меч, опасаясь подвоха, но вдруг с удивлением заметил, что глаза его противника вдруг стали ясными и в них нет прежней злобы и ненависти.
   -Отвечай!- крикнул киммериец.-Кто тебя послал за мной? По чьему приказу ты искал Звезду Хорала.
   -Тулса Дуум послал, меня,-морщась от боли сказал кушит.-Он знал, что кольцо у тебя. Его для него раньше должен был добыть Тотрасмек, почему он и пытался сделать Нефертари своей любовницей. Но он не справился со своей задачей, а затем ,благодаря тебе, и вовсе лишился жизни. Проклятый Тулса Дуум давно подчинил меня своей воле, вот он и послал меня за тобой. Я должен был догнать тебя подальше от Замбулы в глубине пустыни и там убить. Вот почему и держался от тебя на расстоянии. Но, когда увидел, что ты направляешься в Эрук, то решил больше не тянуть время, так как там нам навстречу могли попасться шемитские стражники. Пойми киммериец, я не в силах был противиться Тулсе, только сталь твоего меча разрубила узы, связывавшие меня с ним.
   -Погоди,- спросил с недоверием Конан,- как тебя мог послать Тулса Дуум, если я вот этой рукой срубил его змеиную голову несколько лет назад?
   -Да, ты уничтожил его физическую сущность, как это много тысяч лет назад сделал и валузийский владыка Кулл,-пояснил кушит, пытаясь удержать ладонями рук свои разлезающиеся внутренности,- но он остался в астральном плане и набирает там силу.
   -Но Тотрасмек жрец Ханумана, а Тулса Дуум верховный бог нагов. Они же с Хануманом заклятые враги. Как же Тотрасмек оказался в услужении у Тулсы Дуума?
   -Пути высших богов часто непонятны для простых смертных. Я не знаю, каким образом Тотрасмек попал в зависимость от бога Змей, но я говорю тебе правду.
  
   -А зачем Тулсе Звезда Хорала?- спросил Конан.- Помнится, Нефтерари говорила, что, если знать как ею пользоваться, то это сильнейшее приворотное зелье. Зачем оно ему понадобилось?
   -У подобных артефактов,-с трудом проговорил кушит, видимо боль в его животе усиливалась,-много способностей и скрытых сил. В Звезде Хорала главная из них заключается в том, что, если кольцо или сам камень правильно использовать, то можно с его помощью уничтожить астральную сущность Тулсы Дуума... То есть избавиться от него навсегда...Вот этого он и опасается...
   Голос кушита стал совсем тихим.
   -А как это сделать?- в голосе Конана звучало возбуждение и любопытство.
   - Не знаю,- голос кушита стал совсем слабым,- помню как-то раз Тотрасмек говорил, что где-то далеко на востоке... в Кезанкийских горах обитает какой-то маг... давний враг Тулсы Дуума, вот он и боится, что кольцо попадет в его руки...
   Он дернулся, словно в конвульсиях и затих.
   Присыпав своего бывшего противника песком под одним из барханов и таким образом совершив обряд похорон, Конан снял переметные сумы со своего мертвого коня и приторочил их к седлу вороного жеребца кушита. Похоже, что его бывший хозяин бросился в погоню налегке, не позаботясь даже о пище и воде.
   Взглянув вверх, Конан увидел, что солнце стоит еще в зените, то есть их поединок с адептом Тулсы Дуума не занял много времени. "Пожалуй, еще к вечеру я успею добраться до Эрука",- подумал он. Напоив жеребца из своих запасов воды, он вскочил в седло и стал неторопливо продолжать свой путь, размышляя о том, что не в добрый час завладел Звездой Хорала. За свой, не такой уж длинный век, Конан дважды сталкивался с Тулсой Дуумом и эти встречи доставили ему мало удовольствия. В последний раз с помощью гирканца Сабодэя и шадизарской воровки Валерии ему удалось уничтожить этого бессмертного бога Змей, но, как видно, не до конца.
   "Но теперь понятно, что он не оставит меня в покое, пока не заполучит назад Звезду Корала,- размышлял варвар,- однако, отдать ее ему, значит, сделать его по настоящему бессмертным. Не отдать..." Конан тряхнул густой гривой черных волос, спадавших ему на плечи, пытаясь отогнать эти мысли, сверлившие ему мозг. И так было понятно, что отдать кольцо врагу рода человеческого было нельзя, а не отдать, означало вести с ним вечный бой. "Постой, а что там кушит говорил о каком -то маге , давнем недруге Тулсы Дуума? Что-то насчет Кезанкийских гор. Может поискать его ?"
   Но он тут же отбросил эту мысль, Кезанкийские горы- это огромный горный хребет, протянувшийся от Хаурана до самой Гипербореи. Не зная точного места жительства этого мага, там можно проплутать всю жизнь. Это все равно, что искать иголку даже не в стогу, а на пшеничном поле. Вечный вопрос: "Что делать?" вставал перед киммерийцем во всем его философско-прикладном смысле, ибо от правильного ответа зависела сама его жизнь. Но, отвлекшись от своих мыслей, он увидел, что впереди показались стены Эрука, а солнце уже почти скатилось за Стикс. Огрев плеткой жеребца, он поскакал вперед и успел, уплатив положенный взнос, въехать до захода солнца в ворота города, которые тут же за его спиной с грохотом затворил
  
  
   Глава вторая.
   В маленькой таверне на краю Эрука царил полумрак. Было душно, чадили укрепленные на стенах светильники-чаши с тяжелой буровато-черной жидкостью, залежами которой были богаты горные пустыни Шема к югу от Эрука, известной у местных жителей , как нафатха *, так как она обычно встречалась у горячих источников. На кухне, отгороженной от общего зала лишь деревянной стойкой, за которой стоял сам хозяин заведения Салим, в больших жаровнях жарилось мясо. Стекая на уголья, жир добавлял свою долю чада в общую атмосферу таверны, наполненную запахом немытых потных тел и ароматами полу скисшего дешевого вина местного производства.
   Конан с его запасом золота, полученного от Нафертари перед бегством из Замбулы, мог устроиться в лучшую гостиницу города, но ему всегда больше нравились именно такие непрезентабельные таверны, проще сказать, полупритоны, в которых обычно собирались отбросы общества: воры, "ночные феи", шулера и откровенные бандиты. Здесь редко обходилось без потасовок, а в завязавшейся из-за неосторожно брошенного слова или косого взгляда драке легко было получить удар ножом, но зато городская стража избегала подобные места, не рискуя появляться в них не то, что ночью, но даже и при свете дня. Да и готовили в таких тавернах довольно неплохо, не жалея продуктов, так как постоянные посетители, большей частью воры-карманники, обожали вкусно покушать и, подвыпив, сорили деньгами без счету.
   Киммериец остановился в этой таверне еще вчера, заплатив хозяину золотом за крохотную комнату наверху, в которой с трудом помещалась только кровать. Но ему больше ничего и не надо было, он привык довольствоваться и меньшими удобствами. Частью золотых монет, полученных от Нефертари, он плотно набил свой широкий кожаный пояс, остальные продолжал хранить в кожаной сумке, спрятав ее под матрас. Быть ограбленным он не боялся, так как в комнате имелось всего одно окошко под самым потолком размером с две его ладони, а ключ от двери он носил с собой. Впрочем, к деньгам он всегда относился философски, так как видел в них лишь средство для удовлетворения своих насущных потребностей. Они у него, как быстро приходили, столь же быстро и уходили. Все же, чтобы не смущать посетителей таверны блеском золота, он предварительно разменял у хозяина несколько золотых монет на горсть серебряных и медных, которые сейчас позванивали в его кармане.
   Поначалу Конан не намеревался задерживаться в Эруке, но проведя предыдущую ночь в объятиях юной красавицы Лейлы, одной из служанок в таверне Салима, он пришел к выводу, что торопиться ему некуда, поэтому можно и задержаться здесь на несколько дней. Несмотря на свой юный возраст семнадцатилетняя Лейла обладала роскошной фигурой вполне сформировавшейся женщины и была настолько искусна и опытна в любовных забавах, что совершенно очаровала киммерийца. Измученный за ночь ласками девушки и выжатый, словно лимон, Конан к утру напрочь забыл о своем приключении в пустыне, об убитом им кушите, да и призрак Тулса Дуума, уже не казался ему таким уж опасным. " В конце концов, он ведь сам не может мне ничего сделать,- прикинул киммериец,- в худшем случае направит на мои розыски еще кого-то из своих адептов, находящихся в его подчинении. Но сколько их может быть? Ну, один, два , пусть даже десять... если я справился с кушитом, то справлюсь и с другими"
   . Все же на всякий случай, кольцо с камнем Звезды Хорала он спрятал в своей крохотной комнате под одну из половиц, которую слегка отжал, а потом закрепил на ее прежнем месте. Сверху половицу он для надежности придавил ножкой кровати. В этот же свой тайник он пересыпал и все золотые монеты из кожаной сумки, оставив саму ее лежать под матрасом.
   Спустя несколько дней Лейла как-то вечером привела с собой подружку Иффат, тоже служанку Салима, которая являлась полным антиподом своему имени* и обе шалуньи своими неудержимыми любовными ласками заставили его окончательно выбросить из головы мысли и о Тулсе Дууме ,и о Звезде Хорала.
   Правда, зайдя однажды днем к себе в комнату, он, приподняв матрас , обнаружил, что спрятанная под ним сумка лежит в другом месте, а не там, где он ее положил. Однако Конан не придал этому значения, так как его любовные игры с Лейлой и Иффат бывали такими бурными, что он сам удивлялся, как кровать еще не развалилась. В ходе любовных забав сумка вполне могла оказаться не там, где была вначале положена.
   Спустя неделю киммериец стал в таверне Салима своим человеком. Расплющив пару носов и осушив немало терпкого асгалунского вина он постепенно познакомился почти со всеми ее постоянными посетителями, а с несколькими наиболее соблазнительными "ночными бабочками" даже порезвился часок-другой в своей комнате, пока Лейла и Иффат обслуживали клиентов в общем зале. Правда, подружки не обижались на него за это, так как подобные "хождения налево" никак не отражались на потенциальных возможностях киммерийца, ненасытного в плотских утехах. Особенно близко Конан сошелся с несколькими местными ворами, к ремеслу которых, сам будучи искусным вором, испытывал вполне понятную симпатию.
   За кувшином вина они знакомили его с последними эрукскими новостями, особенно, что касается появления в этом небольшом городке новых людей, но ничего интересного в их рассказах для него не было. Базар здесь был небольшим, торговцев было мало, а кроме них и жителей местных сельских поселений никто не заглядывал.
   -Надо менять место жительства и перебираться в Асгалун,-сказал как-то Шакур, один из тех воров, с кем Конан сошелся особенно близко.-Здесь, в Эруке негде развернуться, да и примелькались мы уже изрядно горожанам.
   Конан сочувственно вздохнул, подливая ему в кружку вина, но сам он давно пришел к выводу, что воровское ремесло ненадежная профессия.
   Поначалу он не рисковал выходить в город, но дни шли за днями, казалось, его никто не искал и постепенно он стал все чаще бродить по узеньким улочкам города, просто так без особой цели, глазея по сторонам. Пробираясь как-то по одной из улочек вблизи таверны, он вдруг обнаружил лавку старьевщика, хотя мог поклясться, что ее там еще накануне не было. Киммериец был в этом полностью уверен, так как улочка была настолько узкая, что два человека, сойдясь вней, в ней не могли бы разойтись и уж вывеску старьевщика он просто не мог не увидеть. Хотя ему у старьевщика особо ничего и не было нужно, он все же решил заглянуть в лавку, просто из любопытства.
   Пригнувшись, он вошел в низкую дверь и оказался в довольно просторном помещении, перегороженном деревянной стойкой, позади которой были выставлены полки со всяким старьем. .
   -Проходи, уважаемый, выбирай товар!- приветливо улыбнулся старьевщик, совсем еще молодой человек. -Товар редкий, хотя большей частью совершенно бесполезный. Проще говоря, хлам.
   -Немного же ты наторгуешь,-ухмыльнулся киммериец,- если так и дальше его будешь расхваливать!
   -А что делать?- пожал плечами старьевщик.-Эта лавка досталась мне от дяди. Надо заметить, старик был еще тот скряга, помилуй Сет его душу, натащил сюда всякого хлама. Ты не поверишь, я целых пол-луны разбирался во всем этом барахле. Большую часть я, конечно, без всякого сожаления выбросил на помойку, но все, что хоть за медный сикль ,может, удастся продать, выставил пока на продажу. Вот только сегодня и приступил к работе.
   -Понятно,- сказал киммериец,- а то я еще вчера проходил по этой улочке, здесь никакой вывески не было.
   -Да, -кивнул хозяин,- я ее только сегодня установил, краска просохнуть не успела. Кроме тебя, посетителей в моей лавке еще не было, ты первый. Но ты проходи не стесняйся, может, что и понравится. Усопший, помню любил повторять , что на каждого покупателя есть свой товар.
   Конан зашел за стойку, окинув полки взглядом. Здесь в основном стояли предметы домашней утвари, хотя и старые, но вполне еще пригодные для употребления. Дальше лежали какие-то старые скобяные и кожаные изделия, а за ними на одной из полок всякие безделушки, среди которых ему бросился в глаза медный по виду браслет в виде дракона свернувшегося двойным кольцом. Медь местами давно позеленела и на первый взгляд ему была тысяча лет, если не больше. Но безделушка понравилась Конану и он, повертев ее в руках, спросил:
   -Сколько ты хочешь за этот браслет?
   -Сколько дашь,- пожал плечами торговец,-бери хоть даром. По виду ему тыща лет, а то и больше, он лежал у дядюшки, спрятанный так далеко, что я его едва заметил Чем быстрее у меня этот хлам разберут, тем скорее освободится место для действительно ценных вещей.
   Конан положил на прилавок серебряную монету, одел браслет на запястье и произнес торжественно, но с легкой иронией:
   -Что ж, с почином тебя, торговец!
   -Спасибо, добрый человек,- улыбнулся тот, взяв монету. -Если и остальные покупатели будут столь же щедры, то я очень быстро разбогатею и открою где-нибудь в Асгалуне антикварную лавку.
   -Удачи!- искренне пожелал ему Конан и вышел на улицу. Здесь при ярком свете солнца браслет стал выглядеть как-то по- новому, необычно. " Похоже это совсем и не медь",-решил он, внимательнее присмотревшись к кольцам свернувшегося дракона. Вдруг в глаза ему бросилась надпись будто выбитая внутри одного из колец. Две буквы потом четыре, затем три и семь.Буквы были видны отчетливо, но этот алфавит был Конану не знаком. Однако, чем больше он в них вглядывался тем они казались ему понятными.
   -Ка нама каа лайерама!- вдруг отчетливо произнес он вслух, хотя ни слова из произнесенного им не понял. "Ка нама каа лайерама!- повторил он про себя.- Похоже на боевой клич КА НАМА КАА ЛАЙЕРАМА".
   Киммериец так увлекся повторением этих слов, что не заметил даже, как ушел сторону от таверны, оказавшись в каком -то тупике. Повернув назад, он увидел, что выход ему перегородил какой-то человек, державший в руке арбалет. Выхватив меч , Конан ринулся вперед и в тот же момент арбалетчик спустил курок. Потрясающая реакция варвара спасла пего и в этот раз. Сделав кувырок, он вскочил на ноги и с громким кличем :" КА НАМА КАА ЛАЙЕРАМА!" выбил арбалет из рук нападавшего. Убивать он его не хотел, желая прежде допросить, но вдруг волосы дыбом поднялись у него на голове- нападавший на его глазах превратился в змее- человека, вместо головы у которого оказалась страшная безносая морда змеи, а туловище превратилось в получеловеческую- полу змеиную фигуру, обтянутую зеленой кожей. Меч почти автоматически взметнулся в его руках, разрубив змеечеловека до пояса.
   "Наги! По моему следу пущены наги, ведь Тулса Дуум является Верховным Повелителем Змей,- понял киммериец. глядя на лежавший перед ним труп.-Вот тебе и ка нама каа лайерама!"
   Тут ему пришло на память предание, которое он еще ребенком слышал от отца, о том, что у атланта Кулла, короля древней Валузии, якобы имелся какой-то волшебный браслет, позволявший ему опознавать нагов, принимавших человеческий облик.
   -А мы с тобой,- добавил тогда отец,- прямые потомки Кулла.
   " Так вот почему мне так легко удалось прочитать надпись на браслете,- догадался Конан,- может это тот браслет, который носил сам Кулл! Возможно, браслет настроен на мысли атлантов и сам подсказал мне значение выбитой на нем фразы"
   Возвращаясь в таверну Салима киммериец, раздумывая по дороге о случившемся, с ним сегодня, пришел к выводу, что кто-то из высших богов явно на его стороне. Конан не верил в случайности и понимал, что получить амулет Кулла, который жил на свете пять тысячелетий тому, так просто невозможно. Причем именно тогда, когда Тулса пустил по его следам змеелюдей. Значит, ситуация приобрела настолько критический характер, что понадобилось вмешательство кого-то из высших... Только вот кто это мог быть? Кром, Сет и Эрлик все в равной степени ненавидели Тулса Дуума и нагов, но Кром вряд ли бы шевельнул хоть пальцем, чтобы помочь своему сыну, предоставляя ему честь самому выкарабкаться из ситуации, в которой тот оказался. Эрлику поклонялись туранцы и сомнительно, чтобы он стал помогать чужому им киммерийцу. "Значит, Сет,- решил Конан.- Здесь в Шеме его территория, здесь он владыка, ему поклоняются шемиты. Не самый желательный вариант, конечно, но лучше, чем ничего"
   Однако, Конан знал, что боги очень редко действуют бескорыстно и за свою помощь требуют огромную, часто непосильную плату. " Сет дал мне браслет, с помощью которого я могу распознать змеелюдей в своем окружении,- размышлял киммериец.- Это моя защита. Но Сет, наделив меня защитой, ожидает, что я должен перейти в нападение, то есть искать способ уничтожить Тулсу Дуума, а не сидеть и пить вино в таверне Салима, развлекаясь с его девочками. Значит, хочешь не хочешь надо отправляться на поиски того мага, врага Тулсы, который знает тайну кольца. Другого пути у меня теперь уж точно нет, так как, если я обману ожидания Сета, то и он станет моим врагом. Только этого мне еще не хватало!"
   Возвратясь в гостиницу, Конан объявил Салиму, что утром следующего дня собирается съезжать. Тот был искренне огорчен не только потому, что терял богатого и щедрого клиента, а потому, что киммериец ему по-человечески нравился. Лейла с Иаффат едва сдерживали слезы, обещая Конану не дать ему сомкнуть глаз до утра.
   Киммериец в этот день много раз повторял к месту и не к месту : " ка нама каа лайерама", что многие стали посматривать на него о все возрастающим недоумением. Убедившись, что среди присутствующих змеелюдей нет, он прежде чем уйти к себе попрощался с Шакуром, сказав, что отправляется с утра в путь.
   -А далеко ли ты собрался?- поинтересовался тот.
   -Думаю через Хорайю и Хауран добраться до Аренджуна.
   -О, да оттуда же рукой подать до Шадизара , знаменитого города воров!- воскликнул Шакур.-Возьми меня с собой , киммериец, я тебе обузой не буду. Стрелять из лука я умею, аркан метаю, ножом с десяти метров попаду в яблоко, саблю тоже в руках держать умею.
   -Если хочешь, присоединяйся, вдвоем -то всегда веселее,- пожал плечами Конан,- но есть ли у тебя конь?
   -Нет, так будет,- беспечно махнул рукой Шакур.- Встретимся в пяти фарлагах от хоршемишских ворот. Я буду тебе очень благодарный!
   Киммериец не смог сдержать улыбку.*
  
  
   Примечание к главе второй:
  • Нафатха- кипящий
   ** Иаффат- целомудренная
   *** Шакур-благодарный.
  Глава третья.
   Едва на востоке заалели первые проблески зари, Конан подъехал к северным воротам Эрука. Хотя время для открытия ворот еще не наступило, но золотая монета, как обычно безукоризненно сыграла свою роль. Заспанный стражник, спрятав ее в карман, закрутил ворот, поднялась решетка , а за ней открылись и створки ворот. Через несколько минут киммериец уже скакал легкой рысью по дороге, ведущей к горной гряде. Шакур, как и обещал, ожидал его в пяти фарлангах от ворот, сидя верхом на великолепном гнедом жеребце несколько в стороне от дороги. Вор был одет в роскошный, вышитый золотой и серебряной нитью халат, а на поясе у него висела сабля в ножнах, инкрустированным золотом и драгоценными камнями. К его одежде очень подошел бы роскошный тюрбан, но на голове Шакура была одета обыкновенная феска.
   -Откуда у тебя все это? -с удивлением спросил Конан.-Конь, который стоит по меньшей мере пятьсот золотых, сабля, носить которую пристало разве что эрукскому сатрапу, а о халате я даже не спрашиваю. Тюрбана , с перьями скрепленными алмазной застежкой , только и не хватает для полного комплекта, а то вылитый бы сатрап Эрука был!
   -Ты угадал, -плутоватое лицо Шакура расплылось в широкой улыбке,- конь, сабля и халат еще несколько часов назад были собственностью сатрапа Эрука, но случилось так, спасибо Бэллу, что им пришлось поменять хозяина. Только конь стоит не пятьсот золотых, а целых две тысячи. Что же касается тюрбана, то он в сумке у меня лежит, жарко в нем.
   -Ну, ты и ловкач!- восхитился киммериец.-А не боишься, что за нами уже выслана погоня?
   -Нет,-ухмыльнулся Шакур,- стражники не дураки. Они прежде всего осмотрят выезды из города. Свежих конских следов нигде нет, не считая твоего жеребца, но его копыта гораздо больше моего гнедого, да и выехал ты из города вполне законно. Значит какой вывод напрашивается?
   -Понятно какой,-пожал плечами киммериец,- коня надо искать в городе. Спрятан где-то.
   -Именно так!- утвердительно кивнул вор.- А пока они его ищут, мы уже будем в Хорайе..
   -Ладно,-махнул рукой киммериец,-только ты бы спрятал до поры саблю и халат, мало ли кто нам навстречу попадется.
   -И то правда,- согласился Шакур,-лишние свидетели ни к чему. Он быстро снял халат, сунул его в седельную сумку, спрятав там же и саблю.
   -Вот это другое дело,- оглядев его обычную дорожную одежду заметил Конан.-Но все же, как тебе удалось вывести коня из города7 Не по воздуху же вы сюда перенеслись?
   -Удивляешь ты меня, киммериец,- усмехнулся Шакур,- вроде бывалый вор, а не знаешь, что в каждом городе имеется свой подземный ход.
   -Разрази меня Кром,-хлопнул себя рукой по бедру Конан,-ну, конечно, как я только забыл об этом!
   Действительно, в каждом городе Хайбории, где имелась своя воровская гильдия, существовал подземный ход, а то и несколько ходов, ведущих далеко за городские стены. Знали о них только члены гильдии и это было их важнейшей тайной. Городская стража догадывалась о том, что у воров есть свои выходы из города, но обнаружить их удавалось в очень редких случаях. В таких городах, как Эрук, где строительный камень, добывался в каменоломнях прямо в черте городских построек, подземные ходы были разветвленными , длинными и достаточно просторными, чтобы через них вывести не только коня , но и проехать на повозке.
   Когда солнце стало клониться к закату, путники оказались у восточной оконечности кофанских гор, которые теперь уходили к северо-западу
   -Здесь, ближе к горам, где-то должен быть. оазис,- сказал Шакур.-Я, хотя и не бывал в этих местах, но купцы рассказывали, что дальше до самого Сакункэрри , а это ближайший отсюда город Хорайи, начинаается совершенно безводная пустыня.
   Киммериец молча кивнул, оглядывая местность. Ему тоже здесь не приходилось прежде бывать, но перед отъездом из Эрука Салим подробно объяснил, где нужно будет остановиться на ночлег и даже нарисовал схему, как найти оазис, пристанище торговых караванов. Поэтому он достаточно уверенно двинулся в этом направлении и через десять фарлангов они с Шакуром оказались в оазисе, расположенном недалеко от горного склона, с которого негромко журча , сбегал прозрачный родник.
   Стреножив коней и отправив их пастись неподалеку от источника, Конан и Шакур поужинали лепешками, сыром и овощами, запив свой ужин водой из ручья. Бурдюк с отличным асгалунским вином у киммерийца имелся, но он счел за лучшее оставаться с трезвой головой.
   -Шадизар,-мечтательно произнес вор, вытянувшись на зеленой траве у источника и заложив руки за голову,-это город легенд у всех служителей Бэлла в Хайбории, а стать членом шадизарской гильдии-предел мечтаний любого настоящего вора! Ты со мной согласен, киммериец?
   Конан, погруженный в свои тревожные думы, машинально кивнул.
   -Как ты думаешь,- продолжал Шакур,- у меня есть шанс быть принятым в шадизарскую гильдию?
   -Куда? -не понял киммериец, отвлекаясь от своих мыслей.
   -Ну, могу я стать членом шадизарской гильдии воров?
   -Почему бы и нет,- пожал широкими плечами Конан,- ты ловкач не из последних, а что еще нужно? Правда, для вступления в гильдию надо пройти испытание, но уверен, это не составит для тебя особого труда.
   -А что за испытание?- насторожился Шакур.
   -Ну, это решают члены гильдии на общей сходке. Чаще всего новичку поручается совершить какую-нибудь хитрую кражу: увести коня из конюшни сатрапа Шадизара, или проникнуть в его сокровищницу. Впрочем, бывает, что достаточно выкрасть ту или иную драгоценность из дома богатого купца.
   -Ну, это пара пустяков,- с облегчением выдохнул вор,- что же это за испытание? Скорее удовольствие. А у тебя самого, какое испытание было?
   Конан замялся с ответом. С одной стороны, ему неудобно было сознаться Шакуру, что он не являлся членом шадизарской воровской гильдии, так как привык работать в одиночку, не связанный никакими ни перед кем обязательствами. С другой стороны, врать тоже не хотелось. Поэтому он притворился, что засыпает и сонно пробормотал:
   -Да в общем ничего особенного, так сущий пустяк...Давай лучше спать, устал я что-то.
  
   С рассветом, оставив позади отроги кофанских гор, Конан с Шакуром пересекли границу Хорайи. Конечно, никакой пограничной стражи здесь не было, но караванный путь уже контролировали не шемиты, а хорайская конная стража из ближайшего к границе города Сакункэрри. Вот и сейчас, когда вдалеке показалось облачко пыли, Шакур сказал:
   -Похоже это стражники. Только что-то далековато они углубились в пустыню. Купцы рассказывали, что обычно они патрулируют дорогу ближе к городу.
   -Ну, это их дело, - неохотно буркнул Конан, тревожимый нехорошими предчувствиями.
   Между тем облако пыли приближалось и вскоре стало видно, что это скачет группа всадников численностью пять-шесть человек.
   Конан и Шакур продолжали двигаться навстречу всадникам прежним темпом, только киммериец на всякий случай проверил легко ли выхватывается меч из ножен. Вор тоже порылся в своей седельной сумке, доставая что-то из нее, и потрогал свернутый аркан из верблюжьей шерсти, привязанный к луке его седла.
   Наконец расстояние между приближающимися стражниками сократилось до расстояния полета стрелы. Их, действительно оказалось шестеро. Один из них держал в руке арбалет, другой лук, остальные были вооружены саблями.
   Остановившись шагах в десяти, всадник, скакавший впереди, судя по роскошной одежде, коню и сабле, какой-то знатный вельможа, осадил своего серого в яблоках коня и зычным голосом спросил:
   -Кто вы и, откуда держите путь?
   -Путники, следующие по своим делам в Хорайю из Эрука,- спокойным тоном ответил Конан, но наличие во встреченном отряде арбалетчика и лучника ему очень не понравилось, тем более, что сейчас оба они подъехали ближе и держали свое оружие в обеих руках. У арбалета похоже уже был взведен курок, а лучник положил стрелу на тетиву. "С расстояния десяти шагов арбалетный болт пробьет навылет",- подумал он, но вслух спросил:
   -А кем будешь ты, добрый человек?
   -Я начальник стражи Сакункэрри,- надменно ответил вельможа.-А вот ты случайно не варвар по имени Конан?
   -Да, это я,- ответил киммериец, не видя смысла скрывать свое имя. "Неужели Джангир Хан все же разослал в сопредельные государства просьбу о моем задержании?- мелькнула мысль.-Тогда и мои приметы известны тоже."
   -Взять их!- коротко скомандовал начальник стражи своим людям и трое из них спрыгнули с коней, выдергивая сабли из ножен, а арбалетчик и лучник направили свое оружие на Конана и Шакура. Киммериец также спрыгнул с коня, выхватывая меч и встав в боевую стойку.
   -Брось свой меч,- крикнул глава стражи,- еще одно движение и болт вопьется тебе в сердце!
   Не успел он договорить этих слов, как в жарком воздухе пустыни блеснуло два ножа. Один из них попал в руку арбалетчика, пробив ее насквозь и заставив того выронить арбалет, который упал на песок, а второй перерезал тетиву лука, оставив в руках удивленного лучника только саму деревянную палку. Мгновение спустя, развиваясь кольцами на лету, мелькнул аркан, упавший на шею начальнику стражи. Шакур пустил своего коня вскачь и сакункэррийский вельможа, выпустив из рук саблю и хватаясь за шею, грузно рухнул на дорогу. Конан , не теряя времени даром, изумленный в душе ловкостью своего попутчика, подскочил к лежащему на земле хорайцу и, приставив меч к его шее, крикнул остальным стражникам:
   -Бросайте оружие или, клянусь Кромом, я его убью!
   Те, бросив взгляд в сторону Шакура, в руках которого блестело еще два тяжелых метательных ножа, неохотно положили свое оружие на дорогу.
   Пока Шакур связывал всех пятерых веревкой, киммериец, продолжая держать меч у горла начальника стражи, спросил:
   -Кто приказал тебе арестовать меня?
   -Точно не знаю,- прохрипел тот, пытаясь ослабить аркан, сдавливавший его шею, -сегодня на рассвете в Сакункэрри прискакал гонец с письменным приказом начальника столичной стражи немедленно задержать и арестовать человека с твоими приметами, который будет следовать из Эрука. Причем, задержать необходимо в пути следования у самой границы, не дожидаясь его появления в городе.
   -А какая судьба ожидала меня дальше?
   -Не знаю. Было приказано арестовать тебя и держать под надзором Уже сегодня к вечеру за тобой должны приехать, чтобы отвезти в столицу.
   -А кто начальник столичной стражи, отдавший этот приказ?- поинтересовался киммериец, вкладывая меч в ножны.
   -Сиятельный Абдульмуталь,- ответил вельможа, освобождаясь от аркана,- он только недавно к нам назначен, человек в Хорайе новый...
   "Понятно,- подумал Конан, адепты Тулсы Дуума , змеелюди, расползаются по Хайбории, занимая важные посты в управлении державами. Действительно, наги умеют приобретать человеческий облик так, что от людей их не отличишь.."
   Шакур закончил связывать стражников и подобрал их оружие.
   -Что дальше с ними будем делать?- поинтересовался он.
   -Раз мы их сразу не убили, то теперь тем более не станем этого делать. Эй ты, -обратился он к начальнику стражи, сидящему на песке и растиравшему рукой шею,-забирай своих стражников и идите, куда хотите. И знай, что мы не преступники, а вот, похоже, твой начальник, очень темная личность. Присмотрись к нему. Ну, а оружие ваше мы у вас заберем, мало ли что...
   На всякий случай Конан несколько раз произнес "ка нама каа лайерама", но никто из стражников его не понял.
   Когда группа связанных между собой стражников и шагавший впереди их начальник, скрылись из виду, Конан сказал Шакуру:
   -Как ты сам понимаешь, теперь дорога в Хорайю нам закрыта.
   Тот кивнул, соглашаясь, и спросил:
   -Куда же мы двинемся дальше?
   Другого выхода как возвратиться в оазис, где мы ночевали и пройти через горы Кофа к Хоршемишу, я не вижу. На восток мы идти не можем. нам надо поскорее убираться из Хорайи. Чтобы попасть в Хауран надо двигаться вдоль границы Хорайи, но и там нас может ждать ловушка. Избегать оказаться в Туране, тем более в Замбуле, у меня есть свои веские причины. Остается только Коф!
   -Об этих горах рассказывают много разного,- поежился Шакур.-там от Эрука прямо к Хоршемишу есть довольно легкий путь, но купцы избегают его, предпочитая обходить горы стороной.
   -Я еще не встречал ничего такого страшного,-твердо сказал киммериец,- что бы могло испугать сталь моего меча.А вдвоем с таким ловкачом, как ты мы вообще эти горы свернем!- бодро закончил он.
   Шакур попытался улыбнуться, но у него это плохо получилось.
   -Я одно только не пойму,-спросил он немного погодя,- как это в столице Хорайи, до которой даже гонец из Эрука скачет двое суток, меняя коней, вдруг стало известно о том, что мы вышли из него, меньше, чем за сутки.
   -Видишь ли, -сказал Конан останавливаясь,- я раньше не хотел тебе об этом говорить, думал не понадобится. Но теперь я просто обязан рассказать все. Дело в том, что Хайбории угрожает серьезная опасность и волею богов, спасение нашего мира, зависит во многом от меня...
   Он подробно рассказал Шакуру все, что было связано с кольцом Звезды Хорала и змеелюдьми, не утаив почти ничего.
   -Теперь, когда тебе все известно, может быть лучше тебе следовать в Шадизар или куда ты еще желаешь, в одиночку?-заключил киммериец в конце своего рассказа.-Со мной тебе грозит множество смертельных опасностей, которые могут встретиться там, где их совсем и не ждешь.
   -Нет,- твердо ответил вор,- я хоть и не тороплюсь в гости к Нергалу, но все же не рассчитываю жить вечно. Продолжим наш путь вместе, а там будь, что будет! Только вот, где ты намерен начинать поиски нужного тебе мага? Кезанкийские горы-то большие.
   -Я много думал об этом и решил начать его поиски в треугольнике между Аренджуном, Шадизаром и Султанапуром. Места там мне в общих чертах знакомые, да и язык до Вендии доведет. О таких магах слух обычно распространяется далеко. Потолкуем с аренджунскими и шадизарскими магами, жрецами Сета, Эрлика и Митры, возможно, им что о нем известно.
   -Если тебе помогает действительно Сет,- убежденно произнес Шакур,- то его жрецы , может не все,но кто поглавнее, наверняка тебе что-то подскажут. Жаль, что ты не хочешь заехать в Хорешемиш, там в храме Сета много его жрецов.
   -Но в самом городе и змеелюдей, наверно, не меньше,-хмыкнул киммериец.-Нет уж, лучше подождем до Заморы.
   -Как знаешь,- не стал спорить Шакур,-ты командир, тебе и решать.
   -Мне не дает покоя одна мысль,-задумчиво сказал Конан,- когда они повернули коней назад к оазису,-Тулса Дуум конечно, взаимодействует со своими адептами змеелюдьми, но ведь он может это делать только мысленно. Проще говоря, они его глаза и уши в этом мире. Я вчера проверил всех в таверне, змеелюдей там не было. Как же Тулса Дуум мог узнать о моем отъезде и отдать приказ своему человеко-змею в столице Хорайи задержать меня?
   -Шакур тоже задумался.
   -Я тоже никому об этом не говорил,- проговорил он что-то перебирая в памяти,- хотя, подожди, я еще вчера вечером сказал о том, что мы утром выезжаем в Аренджун своему старинному приятелю Генгару, попросив его присмотреть за моей лачугой... Но я его сто лет знаю, чуть ли не с рождения, мы вместе детьми еще играли...
   -Боюсь, что твоего друга Генгара давно уже нет в живых,- сочувственно произнес Конан- Скорее всего, адепт Тулсы неделю назад, как мы с тобой сдружились, убил его, приняв его же облик.
   -Возможно, ты и прав,-ответил потрясенный вор. -Да, я припоминаю, Генгар последние дни часто расспрашивал о тебе .Я даже хотел вас познакомить, но у него все какие-то дела были.
   -Раз ты рассказал лже- Генгару, что мы едем в Аренджун,- сказал киммериец,- значит, и в Хауране нас ждет засада. Единственный путь остается открытым тот, которым мы и решили двигаться-через горы Кофа. А дальше придется, избегая населенных мест, следовать к границе Заморы через пустыню. Чем меньше мы будем кому попадаться на глаза, тем лучше.
  
   Глава четвертая.
  
   Проведя и эту ночь в знакомом оазисе, Конан и Шакур с наступлением утра стали медленно двигаться вдоль горного хребта в сторону Эрука, высматривая в горной гряде перевал, но хотя горы здесь не были особенно высокими, создавалось впечатление, что все они сплошь отвесные. Желтые пески пустыни, подступая вплотную к горному склону облегчали задачу поиска дороги на перевал, так как следов коней, верблюдов или повозок нигде не было видно. Но тщательное обследование горных склонов занимало много времени и солнце уже поднялось довольно высоко. Наконец, Конану надоело ползти черепашьим шагом и он спросил приятеля:
   -Вчера ты что-то говорил о каком-то перевале, через который из Эрука можно попасть в Хорешемиш самой короткой дорогой. Чем искать тропу здесь в сплошной горной гряде, не лучше ли воспользоваться им? Кстати, далеко ли до него отсюда?
   -Не очень,-прикинул расстояние Шакур,-думаю, лиги три . Можно, до заката успеть, но там в предгорье придется сделать остановку. Ночью идти на перевал опасно.
   -Узкий серпантин?- понимающе кивнул Конан.
   -Нет, по рассказам, дорога как раз там вполне широкая, в некоторых местах повозками в два ряда ехать можно. Правда, есть и серпантин, всего витка три или четыре и вполне проходимый. Да и сам перевал высотой не превышает шести тысяч локтей. Но..
   -Что но?- не понял киммериец.
   -Я тебе говорил вчера, что об этом перевале дурная слава ходит...
   -Припоминаю. А что за слава?
   -Люди там часто пропадают. Большой купеческий караван пройдет, все в порядке. А два -три, даже небольшая группа путников очень часто пропадают.
   -Как это пропадают? Куда же они деваются?- не понял киммериец.
   -Откуда я знаю?-пожал плечами Шакур.-Местные жители тем путем уже давно не ходят, предпочитают сделать крюк через Хорайю ,обогнув горы. А вот об одиноких торговцах, что идут через перевал в Хорешемиш, потом ни слуху, ни духу. Еще ни один не вернулся назад.
   -А почему они должны возвращаться?- удивился Конан.-Из Хорешимиша они могут продолжать свой путь в Хорайю, Хауран, Заморру или в Султанапур а оттуда уже добираться домой. Или вообще уйти в Коринфию и Аквилонию. Разве на Эруке свет клином сошелся?
   -Не знаю,-опять пожал плечами Шакур,- люди так говорят. А я тебе рассказываю то, что слышал.
   -Люди наговорят,- сардонически усмехнулся Конан,- в тавернах чего только не наслушаешься! Но не все то золото, что блестит и не все то правда, о чем говорят по пьянке. Всем этим бабьим сказкам верят одни только трусы!
   Он, сплюнул и пустил своего жеребца рысью, Шакуру не оставалось ничего другого, как поскакать за ним.
   К перевалу они подъехали, когда до заката оставалось часа три.
   -Пожалуй, не будем терять времени,- решил Конан -, и начнем восхождение. За три часа мы дойдем до самого перевала. А на ночлег, если понадобится, остановимся там, чтобы с рассветом начать спуск. Мы и так уже три дня в пути, а отошли от Эрука лиги на четыре-пять не больше. На месте топчемся.
   Шакур промолчал, хотя ему очень не хотелось подниматься на перевал на ночь глядя.
   Немного погодя киммериец понял, что хотя дорога, ведущая к перевалу довольно широкая, но каменистая и взбираться по осыпающемуся из -под конских ног мелкому щебню, не очень удобно. Продвигаться вперед было не столь легко, как он рассчитывал. Кони часто спотыкались в каменной осыпи, поэтому всадникам пришлось спешиться и вести их под уздцы, чтобы они не поломали ноги.
   -Боюсь, когда мы спустимся с перевала. то останемся без сапог,- недовольно проворчал киммериец,- того и гляди подметки отвалятся.
   Когда начался серпантин, идти стало еще труднее, так как местами тропа поднималась под углом сорок пять градусов и лошадей приходилось подтягивать за узду вверх, К тому же начало быстро темнеть. В горах ночь окутывает местность темнотой мгновенно, словно, набрасывает одеяло- пять минут назад было еще светло, вдруг резко стало ничего не видно. К счастью, как раз наступило полнолуние и на звездном небе появилась круглолицая луна, осветив своим серебристым светом каменистую тропу. Но все равно вместо предполагаемых трех часов восхождение заняло все шесть.
   Но вот серпантин закончился и изрядно уставшие путники вышли на вершину перевала, который представлял собой неширокое, слегка вытянутое по горному хребту плато, поросшее невысоким кустарником.
   -Надо выбрать место, где расположимся на ночлег,-сказал киммериец, вытирая вспотевший лоб.
   -Гляди,- толкнул Конана в плечо Шакур, показывая куда-то рукой,-вроде бы там свет какой-то !
   Киммериец напряг зрение и тоже разглядел неподалеку мягкое сияние, льющееся будто прямо из скалы, но понять, где расположен источник света, не смог и двинулся в том направлении. Только пройдя шагов тридцать -сорок, он понял в чем дело: тусклый свет падал из окон двухэтажного деревянного здания, огражденного со стороны перевала высокой скалой, к которой он будто прилепился..
   -Ты не говорил, что на перевале кто-то живет?- бросил он косой взгляд в сторону Шакура.
   -Я и сам ничего не пойму,-озадаченно ответил тот,-похоже на какой-то трактир или постоялый двор, вон там за углом коновязь для коней. И даже лошади привязанные стоят... Но, клянусь Бэллом, я никогда не слышал о том, что здесь на перевале есть какие-то строения, а тем более постоялый двор.
   -Ты постой с нашими конями на улице и будь начеку,- решительно сказал киммериец,- а я зайду внутрь. Если это трактир или постоялый двор, может удастся снять комнату. Здесь и заночуем, все лучше , чем спать на голом камне.
   Он передал повод своего жеребца вору и направился к двери, которая оказалась незапертой.
   Толкнув ее и войдя внутрь, Конан оказался в просторном зале, уставленном столами в два ряда. Но посетителей было мало, только шесть или семь человек- плечистых и крепких на вид мужчин сидели за двумя из них и, потягивая из глиняных кружек вино, о чем-то негромко переговаривались между собой. Они окинули вошедшего великана с черной гривой волос равнодушным взглядом и продолжали разговор приглушенными голосами.
   Хозяин, такого же телосложения, как и его клиенты со звероватой наружностью и густой кудрявой бородой, местами тронутой сединой, стоял за стойкой. Из кухни доносился соблазнительный запах вареной баранины.
   -Мне нужна комната, где бы мы с приятелем могли провести ночь,- сказал киммериец, подойдя я к стойке,- а также и поужинать не мешало бы.
   Хозяин окинул его фигуру цепким оценивающим взглядом и не очень любезно ответил:
   -Если есть звонкая монета, то почему бы и нет? Будут деньги-будет и комната, будет и ужин.
   Конан молча расстегнул пояс и, достав оттуда золотой туранский империал, небрежно швырнул его на стойку, спросив:
   -Этого хватит?
   -Вполне!-ответил хозяин и глаза его алчно блеснули. Он бросил искоса взгляд в сторону сидевших за столами мужчин, подмигнув им. Киммериец ничего этого не заметил, застегивая пояс.
   Затем он поинтересовался, где можно разместить лошадей.
   - За углом здания,- ответил уже более любезным тоном хозяин,-есть коновязь, ты ее должен был видеть. Там уже стоят лошади этих парней,- он кивнул на сидевших за столами,- но место еще есть Привяжи своих коней, а насчет ячменя и сена я распоряжусь.
   Спустя десять минут киммериец с Шакуром сидели за столом, на котором стоял кувшин вина, в больших тарелках лежали лепешки, сыр, зелень.
   Вино оказалось немного терпким, но вполне сносным. Вскоре слуга, парень лет двадцати с такой же звероватой внешностью, как у хозяина, принес с кухни большой поднос с двумя бараньими ногами, поставив его на стол. Киммерие , ухватив одну них, стал вгрызаться в нежное мясо прямо зубами, Шакур отрезал куски посочнее ножом.
   Когда они насытились, все тот же молчаливый слуга провел их наверх, где своим ключом открыл дверь в просторную комнату, в которой у стены стоял громоздкий комод, а прямо посередине две узкие кровати. Из небольшого окна под самым потолком, лился мягкий лунный свет, благо оно не было затянуто даже бычьим пузырем. Буркнув что-то нечленораздельное, слуга поставил плошку с маслом и чадящим фитилем на комод, а сам ушел
   - Принеси наши седельные сумки,- сказал киммериец Шакуру,-не стоит их оставлять на конях, а я пока осмотрю комнату.
   Когда Шакур возвратился с переметными сумами, Конан тихо сказал ему :
   -Посмотри на дверь.
   Входная дверь была сбита из толстых, грубо оструганных досок и изнутри запиралась на толстый и крепкий деревянный засов.
   Вор взглядом знатока проверил дверь, попробовал, как легко вдвигается и вдвигается засов, потом сказал:
   -За такой дверью можно спать сном младенца, ни о чем не беспокоясь.
   -А теперь взгляни сюда!.
   Киммериец подошел к одной из стен, на которой висел какой-то ковер или гобелен и отодвинул его в сторону. Взору вора открылся еще один дверной проем с деревянной дверью. Конан осторожно нажал на нее и дверь беззвучно отворилась. Прямо от нее еще одна лестница вела на первый этаж.
   -Понял теперь?- спросил киммериец, возвращая гобелен на место.-Вот тебе и сон младенца!
   Шакур слегка побледнел, осознав всю опасность ситуации, в которой они оказались.
   -Мы попали в ловушку,- недобро усмехнулся Конан,- но вместо жертвенных баранов, как они рассчитывают, здесь разбойников встретят два разъяренных тигра. Слушай меня, поступим таким образом...
   Ночь уже давно вступила в свои права, когда в абсолютной тишине послышался едва различимый скрип половиц, доносившийся снизу. Затем все стихло. Минуту-другую спустя потайная дверь бесшумно приоткрылась, отодвинув ковер и в образовавшуюся щель протиснулся тот же молчаливый слуга, что провел Конана и Шакура в эту комнату. Из высокого окна на обе кровати падал мягкий лунный свет, освещая две лежащие на них фигуры, закутанные одеялами. Подождав несколько мгновений и убедившись, что постояльцы крепко спят, слуга осторожно подошел к входной двери и беззвучно отодвинул засов, распахнув ее .Тут же в комнату ворвались шесть человек с кинжалами в руках, блеснувшими в лунном свете. Трое из них обрушили град ударов на одного из спящих, трое остальных- на другого.
   -Вроде готовы!- пробасил один из разбойников, откидывая одеяло. Но, к его удивлению, там лежали только седельные сумки.
   -Нергалова мать!- только и успел он произнести , когда из-за комода с ревом вылетел киммериец. Меч в его руках коротко пропел песню смерти и разбойник, ненароком помянувший Нергала, мгновенно к нему и отправился почти лишившись головы.. Обратным движением меча Конан перерубил сонную артерию второму грабителю, а затем с размаха опустил лезвие на ключицу третьего, разрубив его туловище почти до пояса. Откинув со лба прядь волос, он бросил взгляд в сторону Шакура, также выскочившего из-за комода, и в который уже раз удивился его прыти. Вор стоял с саблей в руках, с которой стекала кровь, один из нападавших лежал бездыханный у его ног, а двое других с метательными ножами в шее валялись немного в стороне.
   Слуга, стоявший, словно, в оцепенении у входа ,пришел в себя и метнулся было к двери, но Конан, перехватив меч рукой за лезвие, метнул его ему в спину. Слуга упал и лежа на полу слегка шевелился в конвульсиях, так как удар острия меча перерубил ему позвоночник. Конан , подойдя ближе, вытащил свой меч и, взявшись обеими руками за его рукоять, резко погрузил его в тело лежавшего на полу. Тот дернулся и затих.
   -А теперь,-грозно сказал варвар,- пойдем поговорим с хозяином этого притона.
   Когда они спустились вниз, у хозяина от удивления при виде своих постояльцев, которых он считал мертвыми, отвисла челюсть. Но он быстро пришел в себя и потянулся к длинному ильбарскому кинжалу, висевшему у него на поясе. Однако Шакур оказался быстрее, его метательный нож, тускло блеснув в полумраке, впился трактирщику в кадык. Схватившись за горло, тот спустя мгновение рухнул на пол.
   -Зря ты,-недовольно проворчал Конан,- надо было его сначала допросить.
   - О чем?-искренне удивился вор. - Теперь все и так понятно. Они организовали здесь притон и грабили проходящих путников. Купеческие караваны не трогали, те, не останавливаясь на перевале, проходили дальше, поэтому и не знали, что за скалой есть постоялый двор. А одиноких путников разбойники убивали сразу или завлекали в эту комнату. Вот почему никто об этом разбойничьем гнезде даже и не подозревал.
   - А, кстати,- спросил киммериец,- где ты научился так ловко метать ножи?
   -Видишь ли мой друг,-ухмыльнулся вор,-мир устроен не совсем справедливою. Одного боги наделяют гигантским ростом и огромной силой, другому же остается довольствоваться средним ростом и худым телосложением. Я же, как ты видишь, вообще ростом не вышел, почему мой покойный отец с детских лет внушал мне, что я должен освоить какое-нибудь воинское искусство. "Не будут люди тебя уважать, станут обижать!",- частенько повторял он. В его правоте я убедился совсем еще малышом, поэтому, когда подрос, стал думать, чем бы мне таким заняться, чтобы уметь за себя постоять. Меч мне был не по силам, лук-это оружие не для вора, вот я и стал учиться метать ножи. Еще я освоил аркан. Ведь это по сути веревка, а как вору без веревки. Ну, что касается сабли, то это уже так в дополнение к основному искусству. Так вот, когда несколько тех, кто пытался меня обидеть, познакомились с моим искусством метать ножи, меня в Эруке очень зауважали и с тех пор я стал признанным авторитетным вором. Но, если честно, мне здесь все надоело. Хочу повидать мир, увидеть, как живут люди в других городах и странах.
   -Да, в принципе, везде одинаково,- заметил Конан, -все люди похожи, различаются разве что наречием да верованиями.
   -Вот видишь,-в голосе Шакура прозвучало явное уважение,-мы одногодки,а сколько ты всего повидал? Я же за свою жизнь дальше городских ворот Эрука не выходил.
   - Повидаешь еще, всему свое время,- обнадежил его киммериец.-Но об этом потом поговорим, сейчас надо заняться делом. Как рассветет надо бы все здесь внимательно осмотреть. Промышляли разбоем они тут не один день, так что и золота , и драгоценностей у них должно быть немало.
   -Когда мы все это найдем, то непременно возвратим их добро законным владельцам,-серьезным и почти торжественным тоном произнес Шакур.
   -Непременно !- согласился киммериец, подмигнув приятелю, и оба дружно расхохотались.
  
   Спать они решили больше не ложиться, так как неизвестно было общее число разбойников. Могло случиться, кто несколько из них где-то отсутствуют и к утру могут нагрянуть в свой притон. Чтобы скоротать время, решили начать тщательное обследование постоялого двора при свете факелов, укрепленных на стенах. На кухне, за исключением продуктов, они ничего, заслуживающего внимания, не нашли, но зато за стойкой в стене Шакур, простукивая камень, из которого она была сложена, обнаружил полость.
   -Похоже на тайник, но вот только, как он открывается, не могу сообразить,- сказал он Конану. Тот тоже постучал пальцем в месте, которое указал вор, затем достал меч и его рукояткой двинул по стене. Один из ее камней отвалился и в образовавшееся отверстие хлынул настоящий поток золотых и серебряных монет, а также драгоценных камней.
   -Вот это добыча!- воскликнул восхищенный Шакур, успев сдернуть с головы феску и подставить ее под золотую струю.
   Подобрав деньги и драгоценности, и набив ими свои пояса, а что не поместилось, спрятав в седельные сумки, Конан и Шакур продолжили поиски. Уже рассвело, поэтому нужда в освещении отпала. На первом этаже к кухне примыкало несколько комнат, выполнявших роль кладовых. Обыскав трактирщика, в одном из его карманов они обнаружили связку ключей и отправились вскрывать комнаты первого этажа. В одной их них лежала всякая сбруя: седла, подпруги, потники, переметные сумы, уздечки , стремена и тому подобное конское снаряжение. Во второй хранились в основном запасы фуража, зато третья оказалась настоящей лавкой одежды и других товаров. Здесь лежали тюки с различными тканями, кожаные куртки и штаны, сапоги, женские платья, рубахи, шкатулки с благовониями и женскими украшениями, словом все чем обычно торгуют купцы, путешествуя из города в город.
   -Жаль, что все это придется оставить здесь,- с глубоким вздохом сожаления сказал киммериец,- на наших конях это добро не поместится.
   -Как это не поместится?-удивился Шакур, добавив с хитрецой.-Разве ты забыл, что у нас у коновязи стоят шесть вьючных лошадей?
   -Точно!- даже хлопнул себя по бедрам киммериец.-Тогда мы все это легко увезем с собой, а где-то по дороге продадим вместе с лошадьми.
   В следующей комнате ничего интересного не оказалось и они поднялись наверх. Осмотр второго этажа начали с комнаты, примыкавшей к той, где они ночевали. Это был обычный гостиничный номер точно такой же , как и их. Следующая комната оказалась такой же.
   -Похоже, и последняя комната тоже предназначена для постояльцев,- заметил Шакур,- я, пожалуй, пойду в нашу комнату, пошарю в карманах у разбойников, может, там что найдется.
   Конан хотел было пойти с ним, но по привычке доводить начатое до конца, отыскал подходящий ключ и открыл дверь последней комнаты.
   Перешагнув порог, он даже застыл от неожиданности - в комнате, забившись в угол, стояла совсем юная девушка, закутанная в какую-то накидку и ее черные глаза с ужасом смотрели на него.
  
   Глава пятая.
   -Кто ты?- с явным удивлением спросил Конан, делая шаг вперед
   Девушка окинула его фигуру испуганным взглядом загнанного зверька и слезы показались на ее ресницах.
   -Успокойся, я не причиню тебе вреда, девочка,-мягко произнес киммериец, отступив назад,- я не разбойник, не надо бояться.
   В это время в дверь заглянул Шакур.
   -У этого отродья Нергала карманы оказались пустыми,- разочаровано сказал он,-да и кинжалы у них так себе, дерьмовые, цена им медный сикль всем вместе. Но я их забрал на всякий случай...
   Он только сейчас заметил забившуюся в угол девушку и тоже с удивлением спросил:
   -А это еще кто?
   Вдруг какая-то мысль пришла киммерийцу в голову и он вместо ответа громко произнес:
   -Ка нама каа лайерама!- выставив вперед руку с браслетом на запястье.
   Но ничего не произошло, девушка продолжала испуганно жаться к стене, хотя, казалось, понемногу начала осознавать , что оба ее собеседника не имеют отношения к разбойникам.
   -Кто вы?- спросила она ,наконец, со страхом.-Как здесь оказались? Бегите отсюда скорее! Это разбойничий притон! Они безжалостные ублюдки и убьют вас.
   -Ну, это вряд ли,- пожал могучими плечами киммериец,- их трупы валяются в соседней комнате и в зале на первом этаже. Кстати, можешь, на них полюбоваться, теперь они никому уже не страшны.. Потом, если будет желание, спускайся вниз, там продолжим разговор, а то я что-то проголодался. Кстати, в одной из комнат на первом этаже целая гора всякой одежды, выбери себе что-нибудь по вкусу.
   Он и Шакур вышли в дверь и пройдя по этажу, спустились по лестнице вниз.
  
   Десять минут спустя, прожевывая кусок холодной баранины и запивая его вином, киммериец сказал:
   -Похоже, наша новая знакомая была пленницей разбойников.
   -Похоже на то,- согласился вор. - По всей видимости, рассчитывали ее продать где-нибудь подальше от этих мест. Добычи у них становилось все меньше, редко кто теперь рискует идти этим путем, а за такую юную девушку на невольничьем рынке можно получить большие деньги. Я как-то разговорился с проезжими купцами, они рассказывали, что в Аграпуре за молоденькую невольницу можно выручить и сто ,и даже двести золотых монет. А если девственница, то и больше.
   -Ну, и что нам теперь с ней делать? -хмуро спросил Конан.
   Шакур не успел ничего ответить, так как в дверях появилась их новая знакомая. Девушка успела переодеться и теперь на ней была зеленая кожаная куртка, коричневатые кожаные штаны и короткие сапожки такого же цвета. Из-под полурастегнутой куртки виднелась узорчатая рубаха. Ростом с Шакура, она выглядела очаровательным подростком с большими черными глазами, полузакрытыми веером длинных темных ресниц, алыми , коралловыми губами и аккуратным носиком. У нее были густые темные волосы, спадающие на хрупкие плечи и довольно развитая фигура. Полная грудь, крутые бедра и осиная талия выдавали в ней уже вполне сформировавшуюся женщину.
   Несколько мгновений девушка в нерешительности постояла у двери, затем робко направилась к столу.
   -Присаживайся и угощайся!- гостеприимным жестом предложил Шакур, указывая на место напротив и пододвигая к ней закуски и кружку с вином. Видно было, что девушка очень голодна, но она старалась не показывать этого, ела не торопясь, а из кружки сделала лишь один или два глотка вина.
   Когда она утолила первый голод, Конан произнес:
   -А теперь давай знакомиться. Я Конан, он Шакур. Оба мы путешественники. А кто ты и как оказалась в этом разбойничьем притоне?
   Немного помолчав, словно собираясь с мыслями, девушка начала свой грустный рассказ. Выяснилось, что зовут ее Адия, она с родителями жила в Хоршемише, но неделю назад они собрались переехать в Шадизар. Продав свой дом и распродав нехитрое имущество, они присоединились к небольшой группе купцов, которые направлялись в Аренджун и Шадизар через Эрук.
   -Прямой караван из Хоршимиша в Аренджун,- объяснила она слушателям своим нежным мелодичным голосом,-ушел несколько дней назад, мы на него не успели. А ждать следующего родители не стали. Через Эрук и Хорайю дорога была всего на несколько дней длиннее, зато купцы, а их было трое с тремя- четырьмя слугами, уже были готовы отправиться в путь. Вот мы и пошли с ними. На перевале на нас напали разбойники...
   Голос ее задрожал:
   -Они всех убили и сбросили в пропасть, а меня закрыли в той комнате.
   На ее длинных ресницах повисли слезинки.
   -О какой пропасти ты говоришь?- удивился киммериец.
   -Она там, за этим зданием,- показала рукой Адия.-Они всех убитых туда бросают.
   -Скажи, а зачем вы переезжали в Шадизар?-поинтересовался Шакур.
   -Недалеко от Шадизара живет мой дедушка.. Он давно звал нас к себе, у него там большой дом, настоящий замок. Когда мне было десять лет, я почти год прожила у него...
   -И куда же ты направишься сейчас?- спросил Конан.
   -К дедушке,- ответила девушка,- больше мне некуда, кроме него, у меня никого не осталось.
   Она не сдержалась и разрыдалась во весь голос.
   Шакур бросил на Конана умоляющий взгляд, тот нахмурился, а потом махнул рукой, мол, поступай, как знаешь.
   -Мы как раз направляемся в Шадизар,-ласково сказал вор Адии,- если хочешь, поедем вместе. Мы доставим тебя к твоему дедушке в целости и сохранности!
   Слезы на глазах девушки высохли и она с благодарностью посмотрела на вора.
   -Под защитой таких воинов, как вы, мне нечего бояться.Я никогда не забуду вас, своих спасителей.
   -Тогда незачем терять время,-хлопнул широкой ладонью по столу киммериец,- мы давно уже рассчитывали спуститься вниз, а все торчим на этом перевале. Просто заколдованное место какое-то, скоро неделя, как выехали из Эрука , а все крутимся вокруг, не приблизившись к Аренджуну даже на лигу.
   -Я усматриваю в этом волю Сэта,-серьезно заметил вор. - Иначе , мы не спасли бы Адию.
   Конан с изумлением уставился на него, а затем громко расхохотался.
   -И давно ли ты стал жрецом Сэта, посвященным в его сокровенные замыслы? С чего бы это бог ярости, песчаных бурь, разрушения, хаоса, войны и смерти стал интересоваться судьбой хоршемишской девочки -подростка?
   Шакур промолчал, но по его глазам было видно, что он остался при своем мнении.
   -Послушать тебя,- насмешливо продолжал киммериец,- то и в Хорайю нам помешал попасть вовсе и не Тулса Дуум, а Сэт! Ведь иначе мы не смогли бы спасти Адию,-передразнил он вора.
   -А я не удивлюсь, если и так! - с вызовом ответил Шакур.
   Конан с раздражением сплюнул на пол и отвернулся в сторону.
   Адия, слыша свое имя, но не поняв, о чем вдруг яростно заспорили ее спасители, испугалась и слезы опять закапали из ее глаз
   -Успокойся, девочка!-рявкнул Конан , не переносивший женских слез.-Речь не о тебе, просто у нашего приятеля вдруг разбушевалось воображение!
   Как Конан не торопился, но сразу отправиться в дорогу не удалось. Надо было упаковать и загрузить тюки с вещами и несколько квинталов ячменя для коней, пополнить запасы продовольствия и воды, а затем Конан и Шакур решили пойти к обрыву, о котором говорила Адия. Он действительно оказался сразу же за тыльной стеной постоялого двора. Внизу было глубокое ущелье, на дне которого струился быстрый горный поток.
   -Вот, значит, как они расправлялись с жертвами,- сказал киммериец,- сбрасывали их вниз, а трупы или, что от них оставалось, уносились потоком. Затем где-то далеко отсюда останки пожирались гиенами и шакалами. А вода смывала все следы. Нет, нельзя сохранять этот притон для новых разбойников! Его надо сжечь дотла, чтобы на этом злодейском месте осталось одно пепелище.
   Солнце - ослепительное око Митры, озирало землю с высоты, приближаясь к зениту, когда , наконец, Конан, Шакур, и Адия, ведя на поводу вьючных лошадей, начали спуск с перевала. Позади догорал разбойничий притон, впереди далеко внизу виднелась зеленеющая долина, за которой на самом краю горизонта обладателю хорошего зрения можно было разглядеть. Хоршемиш. До него оставалось около шести-семи лиг, но Конан предполагал сразу после спуска в долину повернуть направо и дальше двигаться на восток вдоль горного хребта, а затем границы Хорайи и Хаурана.
   Спуск был трудный, нисколько не легче, чем со стороны Эрука. Пришлось спешиться и придерживать лошадей, который постоянно скользили на каменистой осыпи, тем более, что их теперь было восемь. Хорошо хоть серпантин оказался короче, а ,когда он закончился, дорога стала шире и удобнее для спуска.
   Здесь начиналась широкая и плодородная долина ,которая словно кольцом окружала Хоршемиш. Ветры Западного океана приносили сюда со стороны Аргоса огромные массы горячего воздуха, которые, охлаждаясь над горной грядой, разряжались теплыми ливнями, питавшими здешние земли животворящей влагой. В Кофе выращивались овощи, которым не было равных во всей Хайбории, это был край цветущих садов, виноградников, плантаций многолетних растений. Климат здесь был теплый и ровный независимо от времени года, что позволяло собирать урожаи некоторых овощных и плодовых культур два раза в год. Дальше к востоку между северо-восточной частью Хорйи, Хаураном и Заморрой,где ощущалось дыхание пустыни, ландшафт менялся, начинались степи и полупустыни с редкой растительностью.
   На третий день пути, когда путники углубились в степь на пути к Аренджуну, им повезло встретить купеческий караван, направлявшийся из Хаурана в Хоршемиш. Киммериец, остался вместе с Адией и двумя вьючными конями в стороне, чтобы лишний раз не попадаться на глаза посторонним, а Шакуру удалось по довольно выгодной цене продать оптом все товары, найденные у разбойников на эрукском перевале, вместе с тремя конями, на которых они были нагружены.
   Эта удачная сделка обрадовала Конана не столько потому, что существенным образом пополнила их с Шакуром капитал, сколько потому что удалось освободиться от всех этих товаров, путешествие с которыми уже стало приводить его в бешенство. Он уже несколько раз в гневе орал, что он не купец, а воин и выбросит весь этот товар прямо на дорогу.
   Сейчас же, когда его кожаная сумка пополнилась новой порцией золота, у киммерийца мелькнула мысль, что с такими деньгами можно спокойно купить солидный дом где-нибудь в Аквилонии или Аргосе и спокойно жить там до конца своих дней, а не мотаться по степям, горам и пустыням в поисках какого-то мага, о котором ничего толком неизвестно. Но три соображения удержали его от этого, заставив подчиниться судьбе. Первое заключалось в понимании того факта, что Дуум все равно будет его преследовать, даже, если он выбросит кольцо или продаст его какому-нибудь купцу. Второе обстоятельство было серьезнее и не считаться с ним он не мог. Если действительно ему помогает сам Сет, то уж грозный бог сумеет найти способ с ним расквитаться. Если от Дуума, еще можно было как-то спрятаться, то Сет его и под землей разыщет. Но самый главный аргумент к продолжению своей миссии заключался в том, что суровый киммерийский бог Кром никогда не простит ему проявленной трусости. Тяжело вздохнув, Конан, выбросил из головы недостойные киммерийскому воину мысли и с легкой улыбкой стал наблюдать, как Адия за что-то отчитывает Шакура, а тот, глядя на нее влюбленными глазами, смущенно оправдывается. За эти четыре дня пути девушка совершенно освоилась в их компании и не только откровенно помыкала Шакуром, но даже осмеливалась отпускать колкости и в адрес Конана. Впрочем, ни тот, ни другой на нее за это не обижались. Шакур, чувствовалось, был в нее влюблен по уши, а киммериец выслушивал ее замечания вполуха и не обращал на них внимания, главным образом потому, что Адия взяла на себя ту работу, которой он не особенно любил заниматься: готовила еду, ухаживала за лошадьми, даже стирала им с Шакуром одежду в попадавшихся на пути ручьях и речушках.
   Путешествие проходило спокойно, без приключений. Корма коням было достаточно, вода попадалась в местных речушках, но чем глубже они забирались в степь, тем становилось засушливее. По весне здесь стояла высокая зеленая трава в рост человека, сейчас же к исходу лета она высохла и пожелтела. Временами жаркий ветер, налетая порывами, гнул высохшую траву до земли, завивая кольцами, после чего она уже назад не поднималась.
   -Остался всего один дневной переход до границы Заморры,- сказал киммериец, обращаясь к приунывшей девушке, которая потеряла значительную часть своей живости и энергии,- там все это кончится. Вода у нас есть, еда тоже так что беспокоиться не о чем.
   -Если только не налетит степной пожар,- тревожно сказал Шакур, вглядываясь куда-то в даль.
   -Да чтоб тебе Эрлик язык откусил! Того и гляди беду накличешь!- в сердцах воскликнул Конан.- Не пугай бедную девочку, видишь, она и так еле живая.
   Вместо ответа вор молча указал рукой куда-то вдаль. Киммериец вгляделся и заметил на горизонте черное облачко, которое постепенно расширяясь, надвигалось на них подобно темной грозовой туче. Кое-где в ней, словно вспышки молний, сверкали огненные зарницы.
   -Сожри меня Нергал! Степной пожар!- в голосе бесстрашного киммерийца, Шакур явственно различил нотки страха.
  
   Глава шестая.
  
   Степной пожар приближался стремительно, надвигаясь на них по всему фронту, занимая все пространство позади себя огненным полукругом.. Полоса огня, пожиравшая сухую траву то вспыхивала длинными языками пламени, то рассыпалась яркими искрами на фоне черной тучи бурлящего за ней дыма. Обгоняя скачущих лошадей, стремительно улетали от огня степные птицы, рядом с волками , забыв страх, бежали зайцы, серебристыми молниями скользили в сухой траве змеи. Общий страх объединял всех в одном стремлении спастись от огня. Все живое стремилось умчаться подальше и найти спасение от огненной бури, но удавалось это далеко не всем.
   Путники уже добрых полчаса подстегивали плетками несущихся во весь опор коней, но пожар все же постепенно настигал их. Лошади стали уставать от непрерывной скачки и было видно по всему, что долго такого темпа они не выдержат. Тем временем, расстояние между беглецами и линией огня уже сократилось до пяти фарлангов.
   -Не уйти,-с тоской в голосе произнес Шакур, оглядываясь назад,- огонь нас все равно настигнет. Дул бы встречный ветер можно было бы пустить пал. А так попутный ветер только подгоняет огонь.
   -Ага,- буркнул киммериец, нахлестывая коня,- а еще лучше налетел бы самум и засыпал огонь песком!
   -А, что самум в самом деле может помочь? - вдруг спросила Адия, скакавшая рядом с Конаном..
   -Конечно, песок -враг огня, да откуда тут в степи взяться самуму?-угрюмо буркнул киммериец. Скачи лучше быстрее, девочка, ты самая легкая из нас и конь у тебя свежее наших, может, тебе и удастся спастись.
   Но Адия вдруг резко осадила коня и развернула его назад, встав лицом к надвигающемуся огню. Она плотно уселась в седле и сосредоточилась. Спустя несколько секунд ей удалось войти в состояние транса. Глаза ее уставились в одну точку, руки начали выполнять какие-то пассы, а из горла стали вырываться непонятные гортанные звуки. Ускакавшие вперед на полет стрелы Конан и Шакур также развернули коней, крича, чтобы девушка немедленно скакала дальше и не валяла дурака, но Адия не обращала на них внимания. Вдруг, на глазах ее изумленных спутников прямо перед девушкой откуда -то возникший слабый вихрь закрутил желтую траву и медленно двинулся вперед в сторону надвигающейся огненной лавины. .По ходу движения он все больше расширялся, втягивая в себя пыль и песок. За считанные мгновения вихрь превратился в смерч, сначала напоминавший обычный безобидный степной, затем, набирая силу, понесся на линию огня, на ходу впитывая в себя огромную массу невесть откуда взявшегося песка. Адия продолжала совершать пассы, все быстрее и быстрее, а произносимые ею слова слились в одну торжественную грозную мелодию. Закрыв пыльным облаком всю степь впереди, смерч разросся в настоящий самум, в мгновение ока засыпавший огонь на всем протяжении, сколь было видно глазу, и умчался дальше в дымящуюся степь. Путь перед путешественниками был свободен от края до края опаленного огнем пространства, только по выжженной и засыпанной горячим песком степи продолжать движение пока было нельзя..
   Обессиленная Адия, закончив петь и двигать руками ,обессиленно склонилась на луку седла и, возможно, упала бы с коня, если бы ее не подхватили с обеих сторон под руки Шакур и киммериец.
   -В трех полетах стрелы отсюда, где мы переезжали пересохшую речушку, я, кажется, видел заросли чакана,-озабоченно сказал Конан,- а где чакан, там грунтовые воды подходят близко к поверхности. Лучшего места для ночлега я поблизости не вижу. Надо торопиться, а то Адии совсем плохо.
   Не прошло и пяти минут, как они подъехали в месту, о котором говорил киммериец. Шакур , спрыгнув с коня, взял совсем ослабевшую девушку на руки, а Конан быстро соорудил для нее ложе из нескольких одеял. Уложив на него Адию и положив ей под голову одну из переметных сум, Шакур занялся конями, а киммериец стал ближе к зарослям чакана рыть своим трехфутовым ильбарским кинжалом песок. Не прошло и полчаса, как вырытая им яма стала заполняться немного темноватой, но вполне пригодной для употребления водой. Пока Шакур поил этой водой коней из кожаного ведра, киммериец сообразил незатейливый ужин, достав ради такого случая бурдюк с превосходным кофским вином, которое он отыскал у разбойников на перевале. Адия, глотнув немного вина, которое он заставил ее выпить, также постепенно оживилась и они все трое стали утолять голод копченым мясом, овощами, диким чесноком и луком, время от времени прикладываясь к бурдюку с вином.
   -Знаешь ли ты, девочка,- обратился ,наконец, Конан к девушке,-что сегодня ты спасла нас от самой страшной смерти? Смерти в огне! Мы все обязаны тебе жизнью и перед тобой в долгу.
   -Но ведь вы тоже спасли меня от разбойников,- засмущавшись, ответила Адия,- я просто вернула свой долг.
   -Нет,- возразил киммериец,-тогда мы спасали свои жизни, а о твоем существовании и не подозревали. А вот ты спасла нас сегодня вполне осознанно, иначе наши обгорелые трупы уже давно клевали бы хищные птицы. Но, скажи во имя всех гиборийских богов, кто научил тебя этому колдовству? Уж не колдунья ли ты?
   Конан терпеть не мог колдунов, так как весь предыдущий опыт общения с ними научил его держаться от них подальше. К магам он относился более терпимо, но тоже старался обходить их стороной. Правда, Адия мало походила и на тех, и на других.
   -Нет, я не колдунья,- почти с суеверным ужасом ответила девушка. -Колдунов я боюсь, они владеют злыми чарами. А призывать смерчи меня научил мой дедушка, о котором я вам говорила. Первый раз, я почти год пробыла у него, когда мне было десять лет, вот он и научил меня играть со смерчиками. Может, просто для того, чтобы я ему не мешала. Потом я часто сама тренировалась в этом искусстве, а когда приезжала к дедушке в гости позднее, он научил меня еще нескольким подобным заклинаниям, но они давались мне хуже. Все-таки я не маг...
   -А кто же твой дедушка? Он что маг?
   -Мой дедушка, Кай Есум-Дун, величайший знаток песчаной магии в Заморе, а, может, и во всей Гибории,- с гордостью ответила Адия.-Правда, он давно уже отошел от дел, безвылазно проводит время у себя в замке.
   -А где его замок?- все с более возрастающим интересом поинтересовался киммериец.
   -У отрогов Кезанкийских гор в Заморском пограничье лигах в десяти от Яралета. Но туда проще добираться из Шадизара.
   Конан с Шакуром переглянулись, одна и та же мысль мелькнула у обоих, но они не осмелились высказать ее вслух.
  
   Едва они успели закончить трапезу, как ночной сумрак укутал землю темной вуалью ,а на небе зажглись яркие звезды. Уставшая Адия заснула крепким сном, рядом с ней, сняв с коней попоны, прикорнул Шакур, но Конан, усевшись на какой-то камень не спал, слова Адии о Северном Заморском пограничье, пробудили в его душе воспоминания о незабываемыхднях его юности.
   Тогда он, один из наемников туранского владыки Йилдиза, участвовал в битве с взбунтовавшимся против своего сюзерена яралетским сатрапом, колдуном Манхассем Ханом. Киммериец до сих пор с содроганием вспоминал, как вызванные злым колдовством из небытия демонические черные птицы-фантомы сначала уничтожили могучее войско Йилдиза, а затем и солдат самого сатрапа. Это произошло потому, что у Конана оказался волшебный камень Сердце Таммуза и позднее с помощью этого камня был уничтожена зловещий артефакт Рука Нергала и сам Манхассем Хан. Новый сатрап Яралета принц Тхана, готов был отдать ему сундук золота, но киммериец, взяв всего несколько горстей, ускакал в степь с красавицей-бритункой Хилдико, бывшей невольницей местного мага Аталиса.
   "Интересно, где она сейчас?- с полным безразличием подумал Конан.-Помнится, я отправил ее с попутным караваном в Бритунию, отдав все золото, что взял у принца Тхана".
   Честно говоря, направляясь в Аренджун, он с самого начала рассчитывал на помощь сатрапа Яралета и особенно Аталиса в поисках того волшебника, о котором ему говорил сраженный его мечом кушит. Но сегодня разговор с Адией заставил его изменить первоначальный план. Аталис был скорее ученым -философом, чем настоящим магом, а вот дед Адии , похоже, являлся именно тем, кто ему был нужен. Но даже, если это и не так, то находясь в своем замке в Кезанкийских горах, Кай Есум-Дун не мог не знать своего собрата по профессии, которому была известна тайна Звезды Хорала, тем более , проживающего где-то неподалеку.
   Погруженный в свои раздумья, киммериец не заметил, что проснувшаяся в это время Адия, с восторженным любопытством наблюдает за ним. Свет пламени неяркого костра мерцал в его пылающих неукротимым огнем синих глазах, бросая блики на лицо с резкими, словно высеченными из камня, чертами. Он и сам казался девушке каменной статуей, но не застывшей в веках, а полной неукротимой пульсирующей энергии, готовой мгновенно из полного покоя ринуться в яростную битву. Он был живым воплощением необузданной дикой стихии, словно, матерый вожак волчьей стаи сильный, мудрый и осторожный. Наконец, сон сморил девушку и она уснула.
   Утром следующего дня от усталости Адии не осталось и следа. Жизнерадостная и веселая, она как ни в чем не бывало покрикивала на Шакура, помогла ему напоить коней и приготовила легкий завтрак. Перекусив, путники отправились в путь. Степь на добрых шесть -семь лиг представляла собой выгоревшую пустыню. Конские копыта шагали по сплошной золе, взбивая пепел, тянувшийся за ними темным облаком. Налетающий порывами ветерок, поднимал пепел впереди и тот садился тонким слоем на одежду и сбрую лошадей. То и дело под конскими копытами раздавался хруст костей той степной живности, что не смогла убежать от огня. Было жарко. Конан сбросил куртку и рубаху, спрятав их в седельную сумку. Адия, ехавшая рядом бросала на него восхищенные взгляды. Киммериец напоминал могучего льва, гордого и спокойного, но готового в любой момент вступить в сражение. На его атлетической загорелом теле не было ни капли жира, рельефные мышцы играли при каждом его движении. Его уверенный взгляд говорил о том, что этот человек никогда и ни перед кем не отступит.
   Наконец, когда дневное светило стало клониться к закату, Конан, приподнявшись в стременах, произнес с заметным облегчением:
   -Кажется, гарь кончается, я вижу зеленую полоску какой-то растительности.
   Кони тоже почувствовали конец утомительной дороги и ускорили шаг
   -Мы уже на границе Заморы,- проворчал киммериец, видно он тоже устал, несмотря на свой железный организм,-тут поблизости должна быть речка, берущая свое начало в горах. Там остановимся на ночлег и приведем себя в порядок.
   С наступлением сумерек они, хорошо вымывшиеся в речке, о которой говорил киммериец, сидели у костра на ее берегу за скромным ужином. Вдоль речных берегов рос густой кустарник, поэтому недостатка в хворосте для костра не ощущалось. Запив изрядный кусок копченого мяса хорошим глотком вина из бурдюка, киммериец открыл импровизированный военный совет.
   - В Заморское пограничье проще всего проехать через Аренджун и Шадизар,-начал он,- и в одном и другом городе у меня много знакомых. Не хотелось бы попасть им на глаза. Поэтому ты,Шакур, завтра поедешь в Аренджун, пополнишь запасы продовольствия, а затем мы оставим его в стороне и продолжим свой путь вдоль отрогов Кезанкийских гор.
   Шакур и Адия не возражали. Девушка сказала, что так даже проще, потому что замок дедушки стоит прямо на одном из горных отрогов и его видно издали.
   На следующий день, дождавшись Шакура , тронулись в путь.
   Как таковой дороги вдоль гор не было, просто тропа, петлявшая между холмами в предгорьи. По дороге путникам изредка попадались селения местных жителей, занимающихся своим привычным ремеслом сельского труженника. На путешественников внимания почти никто не обращал, так как они, за исключением киммерийца, мало чем отличались от уроженцев Заморы. Лишь, когда они уже оказались между Аренджуном и Шадизаром, встреченный ими одинокий путешественник посоветовал дальше продолжить путь через Шадизар.
   -Местные жители говорят,-сообщил он,- к северу в горах недавно откуда-то появился махайрод. Здоровенный, ростом с быка, ударом лапы коню хребет ломает. Днем отсыпается где-то в своей пещере, а ночью выходит на охоту. Даже в селения заходит в поисках пиши. То быка утащит в горы, то коня.
   -Как поступим?- спросил Конан своих спутников, когда встреченный ими путешественник скрылся с глаз.- Ехать через Шадизар- это почти на неделю удлинить свой путь. А мы и без того достаточно времени потеряли.
   Шакур предпочел бы сделать крюк и заехать в Шадизар, куда он так стремился. Но из-за боязни показаться трусом, он пожал плечами и ответил:
   -Ты, командир, тебе и решать!
   Адия хотела поскорее добраться до деда, а кроме того, она была уверена в силе и отваге кмммерийца, поэтому также положилась на его решение.
   Конан знал дикую мощь и изумительную ловкость саблезубых кошек, но ему очень не хотелось делать крюк, заезжая в Шадизар и терять неделю времени. Сейчас ему хотелось только одного- поскорее найти деда Адии и выяснить у него насчет Звезды Хорала, затем отдать кольцо и снова стать свободным человеком. Необходимость подчиняться чьей-то воле, пусть даже и высших богов, угнетала его.
   -Продолжим путь!- решил он.-А на ночлег запасем побольше дров. Кошки, как и все другие звери огня боятся.
   К счастью, когда наступила пора останавливаться на ночлег, между невысоких холмов показалась небольшая рощица , в тени которой струился горный ручей. Хвороста, сухих веток и сучьев здесь оказалось достаточно. Было даже несколько вывороченных с корнем деревьев. С внешней стороны одного из них с толстым стволом и крупным комлем, решили устроить постели, а перед ними развести костер. Поужинав разместились на ночлег, но с учетом возможного появления махайрода киммериец с Шакуром решили дежурить по очереди. Коней расседлывать тоже не стали, лишь стреножив и отпустили пастись у ручья. Конна для дежурства выбрал вторую половину ночи, так как знал, что под утро сон особенно крепок. Не то, чтобы он не доверял вору,но просто в сложных ситуациях привык рассчитывать сам на себя.
   С вечера ему удалось поспать совсем немного и сменив Шакура на дежурстве, он чувствовал , что его тянет ко сну. Киммериец подбросил в огонь несколько тяжелых сучьев, которые немного пригасили огонь и вдруг услышал дикое ржание коней. Бросившись к коням. он одной рукой выхватил из костра пылающую головню , а другой на ходу вытягивал меч из ножен. И в этот момент он в шагах в двадцати от себя увидел огромного чудовищного махайрода, который, собравшись по-кошачьи в комок, приготовился к прыжку.
  
  
   Глава седьмая.
   Хотя махайрод перед прыжком прижался к земле, но киммериец понял, что в холке он ростом с быка, да и весит квинталов двадцать. Монстр несколько раз ударил хвостом по земле, а затем взвился в воздух и, совершив гигантский прыжок, обрушился всей своей массой на одного из вьючных коней, впившись своей огромной пастью, из которой торчали два клыка величиной с локоть каждый, в его шею. Лошадь рухнула на земь, а Конан, обуянный яростью, подскочил к махайроду и ткнул его острием меча в лапу. Тот казалось, только сейчас заметил человека, размахивавшего перед ним горящей головней и отдернул лапу, хотя острие меча даже не пробило его шкуры. Часть стреноженных коней в это время со спутанными ногами попрыгали в рощу, но жеребцы Конана и Шакура, подскакали к киммерийцу. Махайрод , оставив труп лошади, медленно выпрямился, в его глазах, отразилось в свете пылающей головни недоумение переходящее в ярость. Он глухо заурчал, вновь прижался к земле и забил по ней хвостом, готовясь к новому прыжку. В этот раз целью его был киммериец, но варвар, сам превратившийся за какие-то мгновения в дикого зверя, с ревом прыгнул вперед, швырнув головню в морду тигра, а затем с криком : "Кром!", перехватив меч двумя руками, с силой нанес по лапе махайрода такой могучий удар, что перерубил ее почти полностью. Зверь дико взревел от боли и махнул другой лапой, пытаясь достать дерзкого безумца, посмевшего бросить ему вызов, но в это время в воздухе просвистело два ножа, глубоко вонзившихся в оба глаза разъяренного монстра. От невыносимой боли зверь забился на земле, крутясь и снося все на своем пути. Кони с диким ржанием метнулись в сторону, киммериец и Шакур тоже отскочили подальше, наблюдая за агонией зверя. Адия, давно вскочившая на ноги, прижалась к стволу дерева и с ужасом смотрела на происходящее.
   -Ты смотри, какая живучая тварь,- сказал то ли с восхищением, то ли с тревогой, вор.-Оба ножа застряли у него в мозгу, а ему хоть бы что.
   Но уже видно было, что махайрод доживает последние секунды своей жизни, он несколько раз дернулся, перекатился по земле и забился в предсмертной агонии.
   Киммериец, к которому вернулась его обычная осторожность, старался все это время держаться подальше от когтей махайрода, зная, как опасен смертельно раненый зверь. Он только выставил меч вперед и зорко наблюдал за движениями тигра.
   -Вовремя же ты вмешался,- сказал он, убедившись , что махайрод мертв,- я уже думал, что он сомнет меня своей массой.
   -Кстати,- присмотрелся вор к куртке Конана,- все -таки он тебя, кажется,достал.
   Киммериец наклонил голову и увидел, что его куртка разорвана, а по груди проходит красная кровавая полоса. Видимо, один из когтей махайрода прошелся по его грудной клетке, перед тем , как Шакур метнул свои ножи. Сам он, в горячке боя этой раны не почувствовал, но сейчас она стала заметно побаливать.
   Адия, услышав, что Конан ранен, подбежала к нему и, невзирая на протесты киммерийца, заставила его снять куртку и стала обрабатывать рану, которая к счастью оказалась не глубокой, хотя и длинной.
   Шакур тем временем бросился собирать разбежавшихся лошадей, которые успели ускакать далеко в степь.
   До рассвета так никто и не сомкнул глаз. Адия устроила для Конана удобное ложе и категорическим тоном заявила, что, пока рана не затянется, они не сдвинутся с места. Киммериец, хотя и ругался, поминая Крома и за одно всех богов Гибории, но девушка была непреклонна, а Шакур поддержал ее. Сам он, напоив лошадей, занялся после завтрака тем, что стал снимать шкуру с махайрода. Работа эта отняла немало времени, но,,наконец, увенчалась полным успехом: шкура была снята с огромного зверя и растянута на сконструированных им растяжках для просушки. На следующий день рана Конан стала затягиваться и он уже был готов двигаться дальше, но девушка настояла на том, чтобы еще день-другой обождать.
   -Кром!- ворчал киммериец.- Если бы поехали через Шадизар, то и тогда столько времени не потратили.
   Видимо, все же его организм варвара был устроен иначе, чем у обычных людей, так как уже на следующий день рана на его груди стала затягиваться. Киммериец вскочил на коня и тоном,не терпящим возражения, сказал, что, если Шакуру и Адии угодно тут оставаться дальше, то это их дело, а он продолжит путь и без них. Поняв, что Конан не шутит, вор и девушка тоже стали собираться в дорогу.
   В последующие несколько дней путешествие проходило без приключений и,наконец,как-то днем, Адия, поднявшись в стременах, воскликнула:
   - За этим холмом дом моего дедушки!
  
   Дом, а точнее замок Кая Есум-Дана высился на одном из отрогов горной гряды в очень удачном месте на выступе, окруженном со всех сторон глубоким ущельем. Снизу к нему вела извилистая каменистая дорога, обрывавшаяся у края ущелья. В замок можно было попасть только через подъемный мост, служивший одновременно и воротами, который сейчас был поднят. Адия подъехала к краю ущелья и стала кричать, размахивая руками, требуя опустить мост. Несколько минут спустя мост стал медленно опускаться. Когда его край соприкоснулся с краем ущелья все увидели стоявшего у входа высокого белобородого человека в роскошной мантии до пят и высоком тюрбане, который радостно улыбался своей внучке.
   Немного погодя, когда путешественники привели себя в порядок, все собрались в большом зале, где уже был накрыт стол, уставленный всевозможными яствами.
   Седобородый мудрец, выслушав рассказ своей внучки, опечалился, узнав о гибели своей дочери, но затем, взяв себя в руки, поблагодарил Конана и Шакура за спасение внучки.
   -Вы можете оставаться в моем доме, сколько понадобится,- просто сказал он,-вам ни в чем не будет отказа.
   -Дело в том, что мы не просто путешествуем,- ответил киммериец,- мы ищем одного человека...
   Он расстегнул свой пояс ,порылся внутри и, достав кольцо Звезды Хорала, протянул его Каю Есум- Дану, со словами :.
   - Скажи. мудрец, тебе что -либо известно об этом кольце?
   -Кольцо Звезды Хорала,-благоговейно прошептал маг,осторожно беря его затрясшимися от волнения руками.- Я искал его все эти годы и вот оно здесь! Это именно то, чего мне не доставало для завершения работы с посохом Мунгоса.
   Спустя минуту он протянул кольцо Конану и спросил:
   -Но откуда оно у тебя? Это кольцо принадлежало королеве Офира, но , когда я послал, человека, чтобы выкупить его за любые деньги, оказалось, что кольцо у нее похитили. Кто сумел его украсть и, где оно я так и не смог выяснить. Но, зная, что за ним охотится проклятый Тулса Дуум, считал, что оно у него и безвозвратно утрачено для меня.
   Конан, не притронувшись к кольцу, ответил:
   -Оно твое, старик! Делай с ним, что хочешь. Раз тебе известна его тайна, значит я доставил его по назначению, дальше дело не мое.
   -Боюсь, что это не совсем так,- мягко заметил маг,-ты свою миссию еще до конца не выполнил.
   Он поднялся из-за стола и прошел в угол зала, открыв какую-то дверь,за которой скрылся. Через несколько мгновений он возвратился в зал , держа в руках посох с пятью навершиями, изготовленный из неизвестного киммерийцу материала.
   -Наш род,- торжественно начал он,- ведет свое начало от легендарного Мая Есум-Дана, который вместе с королем древней Валузии Куллом уничтожил физическую сущность Тулсы Дуума. Этот посох его, он передавался из поколения в поколение в нашем роду адептов песчаной магии. Сам Май знал, что астральную сущность Тулсы ему уничтожить не удалось и рано или поздно, он обретет вновь и свой физический облик. Вот поэтому он оставил свой посох потомкам с наказом поместить в его навершиях сильнейшие артефакты, суммарный эффект которых преодолеет защитные чары Дуума и уничтожит его астральную сущность. Глядите, четыре камня уже есть в прорезях наверший. Теперь в оставшееся я помещаю Звезду Хорала.
   Как только драгоценный камень занял свое место, вокруг наверший посоха замерцала едва заметная прозрачная сфера.
   -Посох активирован,- с удовлетворением произнес Кай.-Пусть он пока останется там ,где был раньше.
   Он отнес посох назад, а возвратясь, сказал, обращаясь к Конану:
   -Ты успел вовремя. Через две луны в замке Тулсы Дуума, который находится в горах Асгарда состоится обряд его реинкарнации. Уничтожить его нужно именно в этот момент, ибо потом он наберет силу и справиться с ним будет гораздо труднее.
   -А я при чем ?- насторожился киммериец.-Бери посох, да и отправляйся туда.Зачем тебе нужны помощники?
   -Не сомневайся, я так и сделаю,- спокойно ответил волшебник. - В любое место, где есть хотя бы горсть песка меня перенесет песчаный смерч. Проблема в том, что в кристаллическом замке Тулсы нет не то, что горсти песка, а даже пылинки. Десятки слуг чистят и моют его два раза в день.Песок есть в нескольких лигах от замка в горах, куда я тебя перенесу. Твоя задача пройти в замок и в момент реинкарнации Тулсы бросить на пол вот этот мешочек с песком.
   Он достал из складок своей мантии увесистый мешок и протянул его киммерийцу.
   -Только надо действовать осторожно,- продолжал маг,-там перед дворцом и в самом дворце много змеелюдей. Именно оттуда они расползаются по всему нашему миру, убивают важных сановников правителей и занимают их место.
   -Погоди, мудрец,- резко произнес Конан,- я не собираюсь никуда отправляться. Своди свои наследственные счеты с Дуумом сам, я же отправляюсь в Шадизар.
   -Что ж,-спокойно ответил Кай,- ты волен в своем выборе! Гнева Сета можешь не опасаться ,его волю ты выполнил, передав кольцо мне. Большего он от тебя и не требовал ...Но вот, что скажет суровый Кром?
   -Проклятье !- завертевшись волчком на месте , Конан с размаха ударил кулаком по столу, так, что кусок тикового дерева с треском отвалился.-Да, когда же все это кончится!
   Эта вспышка гнева произвела на него самого отрезвляющее воздействие.
   -Ладно,- проворчал он,- где там твой песок? Не будем оттягивать неизбежное.
   -Погоди,-улыбнулся маг,-есть кое-что, с чем необходимо разобраться, прежде , чем отправиться в гости к Тулсе Дууму.
   -Что еще ты там придумал?- недовольно спросил киммериец.
   -Особого труда это не по требует. Нам надо разобраться с теми змеелюдьми, которые уже сейчас проникли в высшие органы власти городов Заморы. В других государствах они тоже есть, но там их пока единицы. А вот в Яралете, Шадизаре и Аренджуне их десятки, а может и сотни. Мы воспользуемся твоим браслетом и уничтожим их.
   -Ладно,- проворчал Конан.Это ему было больше по душе.
   -Я с вами!- сказал Шакур
   Конан молча кивнул, он знал заранее, что вор не подведет и не оставит его одного.
   -И я!- воскликнула Адия, но, наткнувшись на грозный взгляд киммерийца и неодобрительный деда, умолкла.
   -В таком случае не будем терять времени и начнем с Яралета,- буднично сказал, маг.
   Он сделал неуловимое движение бровью и неизвестно откуда взявшийся песчаный смерч мягко подхватил все троих, поднял их в воздух и , пройдя сквозь стены замка,ставшими проницаемыми, помчался к северо-западу со скоростью стремительно летящего сокола.
   Песчаный вихрь опустил их прямо перед дворцом принца Тхана. Едва сатрапу доложили об их прибытии, он распорядился немедленно впустить их, отправив посыльного за Аталисом.
   После обмена приветствиями Есум-Дан объяснил принцу цель визита. Внимательно, выслушав их и, попросив Конана произнести заклинание, он сказал:
   -Скройтесь пока в этой комнате,-указав на неприметную дверь в одной из стен.А я велю созвать сюда всех сановников.
   Спустя несколько часов все сановники Яралета собрались в дворцовом зале.Затем у стен встали гвадейцы принца Тхана с мечами наголо и копьями в руке. Никто ничего не понимал,с опаской поглядывая на солдат. Затем дверь зала была закрыта и по знаку сатрапа из комнаты вышли Конан, Шакур и песчаный маг.
   По залу пробежало невнятное волнение, но в это время выступивший вперед киммериец обнажил запястье с браслетом и громко произнес:
   -Ка нама каа лайерама!
   Секунду ничего не происходило, затем на глазах изумленной половины зала, вторая ее половина потеряла человеческий облик. Вместо лиц показались безносые змеиные морды, туловища покрылись зеленой коже, а ладони рук превратились в когти. Скрытые до сих пор ниши в стенах на высоте окон раздвинулись и появившиеся в них арбалетчики спустили курки арбалетов. Одновременно в атаку на змеелюдей ринулись гвардейцы, нанося им удары копьями и мечами. Опомнившиеся сановники, кто имел при себе оружие, стали им помогать. Не прошло и пяти минут, как все кончилось. Потрясенные сановники не могли понять, что произошло, пока принц Тхана в немногих словах не объяснил им положение дел.
   -Скольких же, преданных мне и державе, сановников я не досчитался, мир их праху- сокрушенно сказал он,- но клянусь Эрликом, я посчитаюсь за это со змеями. Я отправлюсь вместе с вами,- обратился он к Конану и магу,- в Шадизар и Аренджун к местным сатрапам и объясню им, что надо делать!
   В от же день, еще солнце не успело закатиться за Стикс, змелюди в Шадизаре и Аренджуне были уничтожены точно также , как в Яралете.
   Попрощавшись с прннцем Тхана и поблагодарив его за поддержку, Есум-Дан вместе с Конано и Шакуром возвратился в свой замок.
   -Теперь ,- сказал он,- если удастся уничтожить Тулса Дуума, змеелюди навсегда покинут наш мир и никто никогда больше о них не вспомнит...
  
   Глава восьмая.
  
   Песчаный вихрь мягко опустил Конана и Шакура на невысокое каменистое плато, под которым проходила тропа, ведущая к черной громаде замка Тулсы Дуума, высившегося в полулиге от них на высоком горном утесе, отвесные склоны которого обрывались в глубокое ущелье. Солнце скрылось за вершинами гор и сумрак опустился на горные склоны, погружая их во тьму..Тем не менее движение на тропе с наступлением темноты только усилилось. С интервалом в два-три фарланга по одиночке или небольшими группами к замку шли змеелюди. Киммериец и вор, спрятавшись за камни наблюдали, как они размеренным шагом, не торопясь, поднимались по тропе наверх и исчезали внутри гигантского замка, словно высеченного из какого-то исполинского черного кристалла.
   -Старик не ошибся,- прошептал киммериец,-реинкарнация должна произойти сегодня ночью. Похоже, сюда устремились змеелюди со всего края.
   -Вижу,-ответил Шакур,-но как нам попасть в замок, не наткнувшись ни на кого из них? Чародей специально предупреждал, что нам надо оказаться внутри дворца к началу реинкарнации и песок нужно бросить прямо в зале.
   -У меня хорошая память,- угрюмо буркнул киммериец,- я все помню, что он говорил. Пока подождем, а в путь тронемся ближе к полуночи. Может, к тому времени и тропа освободится.
   Время шло, темнота сгущалась, небосклон украсился сверкающими ожерельями звездных россыпей. Здесь в горах Асгарда и без того было холодно, а с наступлением ночи холод еще усилился.
   -Клянусь ледяной задницей Имира,-проворчал Конан,- тут холоднее, чем у нас в Киммерии.Но мне кажется или на тропе действительно больше никого нет?
   Шакур осторожно перегнулся через край плато и стал всматриваться в темноту.
   -Похоже, что уже прибыли все, кто должен был явиться на реинкарнацию,- неуверенно сказал он.-Во всяком случае, никого не видно, правда, тут недалеко поворот дороги, прикрытый скалой. За ним ничего не могу разглядеть..
   -Пора спускаться,-решил Конан,-если кто-то из змеелюдей попадется по дороге ему же хуже.
   Они стали осторожно спускаться вниз по осыпи камней и вскоре оказались на тропе, которую видели сверху. В этом месте она делал поворот, о котором говорил Шакур, и внезапно прямо перед ними, выйдя из-за него, показался змеечеловек. Он неторопливо поднимался вверх и не ожидал встретить здесь кого -то из людей, точно так же, как Конан с Шакуром не ожидали встретить его. Но варварская реакция киммерийца и в этот раз выручила его. Он сделал гигантский прыжок вперед, вырывая меч из ножен и обрушил его на змеечеловека, разрубив того от ключицы до пояса. Для верности Шакур метнул нож, который вонзился глубоко в глаз на змеиной морде. Быстро сбросив мертвое тело вниз, Конан и Шакур прислушались
   -Вроде все тихо,-сказал вор.
   - Надо идти,- коротко бросил варвар,- близится полночь.
   Но они успели пройти не больше фарланга, как где-то впереди послышался размеренный звук грузных шагов. Вор и киммериец вжались в выступ скалы, оказавшийся, к счастью, рядом и замерли.
   -Слышу бряцание оружия,-беззвучно шепнул вор, -неужели патруль?
   Конан молча кивнул, осторожно доставая меч из ножен.
   Судя по звуку шагов, патруль был парный.
   -Главное,- прошептал киммериец на ухо Шакуру,- не поднять шум. Метай ножи, все что есть.
   -Столько не понадобится,- ухмыльнулся вор.
   Между тем шаги приближались, а затем вдруг на долю мгновения затихли и стали отдаляться.
   -Нергалова задница! выругался киммериец.- Нельзя дать им уйти!
   Они выскочили на тропу и увидели в тридцати шагах впереди змеелюдей с алебардами в лапах. Видимо, здесь кончался их маршрут и они повернули назад к замку.
   -Вперед!- шепнул Конан и оба бросились к патрулю, стараясь бежать беззвучно. Но у нагов слух был хороший, поэтому они мгновенно обернулись, выставив вперед алебарды. Конан в гигантском прыжке сократил разделявшее их расстояние и его меч, взметнулся вверх, нанося страшный рубящий удар ближайшему из змеелюдей. Змеечеловек успел все же подставить алебарду и удар не достиг цели, скользнув по обитому железом древку. Второй патрульный поступил неожиданно. Вместо того, чтобы преодолеть десяток шагов отделявших его от киммерийца, он остался на месте, но с силой бросил в него алебарду. Шакур, чувствуя, что не успевает, в прыжке метнул в него три ножа, застрявших глубоко в глазах и шее. Змеечеловек бездыханным трупом рухнул на тропу.
   Но брошенная им алебарда достигла своей цели, пробив своим лезвием куртку Конана и ранив его в бок. От боли и неожиданности киммериец упал на одно колено, едва не выпустив из рук меч. Оставшийся в живых змеечеловек, воспользовавшись этим, взмахнул алебардой, намереваясь добить своего противника, но в воздухе просвистело один за другим четыре ножа подряд, впившись ему в глаза и шею. Он выронил алебарду и тяжело свалился на землю.
   Шакур прежде всего бросился к Конану, помогая ему встать на ноги, и осмотрел рану.
   -Ранение поверхностное,- сказал он,-но не знаю сможешь ли ты орудовать мечом. Мышцы перерублены.
   -Смогу,- процедил сквозь стиснутые зубы киммериец,- ты только перевяжи меня потуже.
   Порвав свою нижнюю рубаху, вор туго перебинтовал торс Конана. Киммериец, морщась от боли подвигал мышцами, поднял меч, помахав им в воздухе.
   Они сбросили трупы патрульных вниз и продолжили свой путь. Вскоре стал отчетливо виден вход в замок и лестница с широкими ступенями, ведущая к нему. Вход был открыт, видно не все еще собрались, и ярко освещен воткнутыми в стены факелами, но перед ним, опершись на алебарды, стояли два часовых.
   -Вот незадача,-с досадой сказал вор,-они же переполошат тут всех!
   -Погоди,- положил ему тяжелую руку на плечо киммериец,-мы в темноте, они в свете факелов нас не видят. Если услышат наши шаги, подумают, что возвращается патруль. Подойдем, как можно ближе, а там метай свои ножи. Я тебе сейчас неважный помощник, подстрахую, если что. На большее меня не хватит.
   Они, не особенно таясь, стали подниматься по лестнице вверх. Если часовые и слышали их шаги, то не обратили на них внимания, видимо, подумав, что это возвращаются патрульные. Оба , как стояли, опершись на алебарды, так и продолжали стоять. Появление из темноты вора с киммерийцем оказалось для них совершенно неожиданным. Поэтому они даже не успели поднять алебарды, как брошенные Шакуром почти десять ножей , буквально изрешетили их глаза и шеи.
   Сбросив трупы вниз, вор и варвар стали осматриваться кругом. Внутрь замка вела массивная дверь, за ней виднелся освещенный холл, к счастью пустой.
   -Мы не можем пройти в зал, нас там просто разорвут на куски,-угрюмо сказал киммериец, морщась от боли в боку.- А песок надо бросить в центре зала, ближе к месту , гле будет происходить реинкарнация.
   -Я кажется придумал, что делать,- сказал вор, разглядывая выступ в скале, примыкающей к верхней части замка. -Давай свой песок, я заберусь наверх, там наверняка есть перекрытия и анфилады, по которым можно пробраться под потолок зала. Там я развяжу мешок и брошу его вниз, а потом уж пусть старик сам вступает в бой. Мы свое дело сделали.
   Конан кивнул, молча отдавая вору мешок. Тот , как кошка взобрался наверх и исчез. Конан стал напряженно вслушиваться в темноту. Минуты шли за минутами, но ничего не происходило. Вдруг он заметил спускающегося со скалы вора.
   -Реинкарнация уже началась,- сказал он озабоченно,- приносят в жертву какую-то девственницу.-Но беда в том, что единственная балка, на которой укреплена люстра, проходит слишком низко. Меня заметят и сразу же собьют алебардами. Я и мешок не успею развязать. Надо бы их как-то отвлечь. Только вот как?
   -Поднимайся наверх, -мрачно произнес Конан, доставая меч. -Я же пойду в зал. Ты только там поторопись. Если успеешь бросить песок, то, может, останусь в живых.
   Шакур молча полез обратно. Киммериец, выставив вперед меч, осторожно пошел вперед. Бок обдавало словно огнем, но он старался не замечать боль. Пройдя пустой холл, он увидел, что дверь в зал закрыта.
   -Кром!-вырвалось у него.-Если дверь заперта, все пропало
   К счастью, дверь оказалась только прикрытой. Конан отворил ее и вошел в зал, плотно набитый змеелюдьми. В спертом воздухе витал змеиный дух. Свободное пространство было только вокруг черного жертвенного алтаря, на котором лежало тело девушки. Какой-то змеечеловек, видимо, жрец змеелюдей, держал в руках ее сердце , с которого капала кровь и монотонным голосом произносил какие-то заклинания . Внезапно, вместо девушки на алтаре появилась фигура, закутанная в черную мантию. Все благоговейно умолкли, кланяясь в пояс. В напряженный тишине Тулса Дуум приподнялся на своем ложе, откинув капюшон мантии. Весь зал выдохнул в унисон , а киммериец заорал, что было мочи:
   -Ка нама каа лайерама!
   Все взоры обратились к нему, а Тулса, встав а ноги , указал на него рукой и слабым еще голосом произнес:
   -Схватить нечестивца и предать казни!
   Сразу десяток алебард нацелились на киммерийца, но крутнувшись на каблуках, он отбил их своим мечом. Затем, размахнувшись, он обрушил удар меча на одного из змеелюдей, срубив ему голову, а возвратным взмахом отрубил ком уто лапу. Но в это время несколько алебард достали и его, ранив в руку и ногу.
   -Что вы с ним возитесь,- недовольно крикнул Дуум,- убейте его!
   Конан прижался к стене, отражая удары алебард, но все же пропустил один удар, за ним еще. Он чувствовал, что теряет последние силы, кровь забрызгала его куртку, но с пробудившейся в душе варвара дикой звериной яростью, сам перешел в атаку, заставив отшатнуться окруживших его змееящеров. Издав клич, напоминавший волчий вой, он продолжал бить мечом, хотя в глазах его плыли кровавы круги и он почти ничего не видел перед собой.
   Никто из тех, кто находился в зале и даже сам Тулса, напряженно следя за схваткой, не заметили, как Шакур ужом скользнул по балке и, открыв мешочек с песком, бросил его вниз шагах в десяти от алтаря Затем он метнул в Дууума подряд все десять своих ножей, не причинив, впрочем колдуну особого вреда. Однако Тулса Дуум на мгновение отвлекся, не заметив, как из кучки песка вырвался желтовато-алый смерч, в мгновение ока налившийся золотым сиянием. Из него шагнул Кай Есум-Дун с посохом Монгуса в руках
   -Клянусь памятью моего предка Мая Есум-Дуна,-грозно произнес песчаный маг,- в этот раз тебе не удастся сохранить свою астральную сущность. Йа Шабб-Ниггурат, йа Нъярлатотеп и йа Йог-Сагот, пять тысячелетий держали тебя в заточении, но тебе удалось ускользнуть от них. Больше этого не повторится.
   -Ты,гнусное отродье проклятого Май Есум-Дуна,-вскричал Тулса,- возомнил себя равным мне! Ты, ничтожная отрыжка шакала, считаешь, что можешь справиться со мной! Да я и заклятия на тебя тратить не стану!Приготовься! Настал твой смертный час!
   В то же мгновение на алтаре вместо Тулсы Дуума появился огромный змей, свернувшийся кольцами. Голова его с огромной пастью и раздвоенным языком склонилась к Повелителю песка, намереваясь нанести удар. Но Кай лишь рассмеялся и взмахнув посохом выкрикнул:
   -Приди ,о Великий Монгус, вот твой извечный враг!
   Услышав эти слова, Змей в ужасе отшатнулся, так как навершия посоха вспыхнули ослепительным сиянием и прямо перед ним материализовался огромны мангуст.
   Зверь, в глазах которого блеснули красноватые огоньки, хищно прищурился, секунду помедлил, а затем молниеносно прыгнул на спинуу Змею, сплетясь с ним в один клубок.
   Второй раз взмахнул Повелитель песка посохом, второй раз навершия озарились сиянием и сотня мангуст поменьше появилась в зале.
   Киммериец, на которого никто из змеелюдей больше не обращал внимание, спасаясь от мангуст-извечных змеиных врагов, прижался к стене и медленно сполз по ней, став на одно колено и не выпуская меча из рук.
   Тем временем Великий Монгус, без особых усилий откусил Змею голову и с стал рвать его туловище на части, поглощая куски за кусками. То же самое в зале делали мангусты со змеелюдьми. Когда от Змея не осталось ни кусочка и даже капельки крови, Великий Монгус сыто облизнулся и исчез. Вместе с ним исчезли все остальные зверьки. В опустевшем зале остались Кай Есум-Дун, Конан и устремившийся к другу Шакур.
   Маг взмахнул рукой и золотистый смерч, бережно подхватив всех троих в свои объятья, умчал их к Кезанкийским горам. Никто из них уже не видел, как кристаллический замок Тулсы Дуума стал разваливаться на куски. Через несколько мгновений ничто не напоминало о том, что здесь было логово могущественного колдуна, повелителя Змей и змеелюдей.
  
   Эпилог.
   -Тулсы Дуума больше нет,- сказал несколько дней спустя Есум -Дун, когда выздоравливающий киммериец, Шакур и Адия собрались за большим столом в зале замка.- И даже воспоминания об этих событиях исчезнут из памяти людской. Временная петля, образовавшаяся пять тысячелетий назад, уничтожена. Кроме нас с вами, о случившемся в эти дни уже никто не помнит. Забудете обо всем и вы, как только покинете этот замок. Если вам удастся побывать в гостях у принца Тхана, он не вспомнит, что вы были у него всего луну назад и вместе с ним уничтожали змеелюдей. А сами змеелюди больше никогда впредь не смогут угрожать человечеству, все они исчезли еще во времена Валузии.
   Конан и Шакур не вполне поняли, о чем говорил мудрец, но для киммерийца главным было, что он опять свободен и волен распоряжаться собой, как пожелает.
   -Спасибо тебе, достойный мудрец,за гостеприимство,- сказал он магу,- но мне пора. Я и так нарушил свои планы из-за этих событий. Поеду в Хауран, может, царице Тамарис еще нужны наемники.
   -А я в Шадизар,- с грустью произнес Шакур, бросив взгляд в сторону Адии, которая потупила взор и румянец заиграл на ее щеках.-Это город мое мечты, я должен побывать в нем. А затем непременно вернусь сюда!
   - Ты вернешься! А вот с тобой, будущий король Аквилонии, мы уже никогда не встретимся,- с мягкой улыбкой произнес Кай Есум-Дун.- Покинув этот замок, ты забудешь обо всем, что с тобой произошло, обо мне и о моих словах, которые я тебе только что сказал.
  
   Июль-август 2015. гор. Новосибирск.
  

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"