Конану почти тридцать. Его кровные братья среди киммерийцев и асов завоевали жен и породили сыновей, среди которых уже есть такие же взрослые и почти такие же сильные, каким был Конан, когда впервые пустился в приключения в крысиных трущобах Заморы. Но его опыт в качестве корсара и наемника укрепил в нем дух битвы и слишком сильно впитался в его кровь, чтобы он мог последовать их примеру. Когда торговцы приносят весть о новых войнах на Юге, Конан отправляется обратно в гиборейские королевства. Мятежный принц Коса сражается, чтобы свергнуть Страбонуса, скупого короля этой занимающей обширные земли нации, и Конан оказывается среди своих старых приятелей в армии принца. К несчастью, принц примиряется с королем, и его наемные силы остаются без дела. Наемники, и среди них Конан, образуют незаконную банду Свободных Товарищей, которая совершает набеги на границы Коса, Заморы и Турана равно беспристрастно. В конце концов они смещаются в степи к западу от Моря Вилайет, где присоединяются к банде головорезов, известной как "козаки".Конан вскоре завоевывает лидерство в этой беззаконной команде и опустошает западные границы Туранской империи, пока его старый работодатель, король Йилдиз, не решает основательно наказать разбойников.
Р.И.Говард
Глава первая. Орлы слетаются.
Страна Коф (Котх или Кос в зависимости от произношения жителей соседних государств) представляла собой обширную долину, протянувшуюся с запада на восток в окружении северной и южной горной гряды, смыкающихся на западе. Поэтому влажные циклоны с Западного океана не могли преодолеть горных вершин и разражались бесполезными ливнями на границе с Аргосом. Со стороны Заморы и Хаурана местность была открыта горячим ветрам пустыни, которые проникали далеко вглубь территории Кофа, принося с собой с собой зной и пылевые бури. Кроме Хоршемиша, столицы государства, в Кофе было еще только два крупных города у его западной и восточной границ- Ханирия и Хрош. Правил Кофом король Страбонус, государь властный, но скупой и прижимистый. Ходили слухи, что наследный принц Адад не в ладах с отцом, поэтому недавно покинул Хоршемиш и перебрался в свой дворец в Хроше. Некоторые, наиболее дальновидные жители Кофа, пророчески предсказывали, что это противостояние добром не кончится и опасались даже гражданской войны. В этих предсказаниях была большая доля здравого смысла, так как, действительно, принц близко сошелся с известным мудрецом и чародеем Пелиасом, который ненавидел нынешнего верховного мага Тсотха Ланти и стремился занять его место у королевского трона.
-Король, твой отец, давно уже передал бразды правления в руки Тсотха Ланти и именно верховный маг фактически управляет государством,-убежденно говорил Пелиас принцу в его рабочем кабинете дворца в Хроше,- этому следует положить конец. Или король должен удалить Тсотха Ланти или отречься от престола сам.
Пелиас находился в том возрасте, который было принято считать расцветом зрелости. Ему было около пятидесяти лет, в его черных волосах, спадавших волной на плечи, заметно проглядывали серебряные нити, как и в окладистой бороде, спускавшейся на грудь. Маг был высок и не по годам строен, его бледное с величественными чертами и высоким лбом лицо обличало в нем личность поистине харизматического размаха, а большие темно-карие глаза светились мудростью.
Принц Адад, изящный и гибкий молодой человек, вряд ли старше двадцати пяти лет с красивым лицом и умными живыми глазами, скептически усмехнулся.
-Я не стану с тобой спорить, мудрый Пелиас,-сказал он,- но позволю себе заметить, что на место верховного мага претендуешь ты. А, кто может поручиться, что, устранив Тсотха Ланти, ты тоже не приберешь к рукам власть и не станешь фактическим правителем Кофа?
Пелиас разгладил рукой бороду.
-Ты, принц, не по годам мудр и умеешь за красивыми словами видеть суть вещей. Ты не ошибся в моих намерениях стать верховным магом, но между мною и Тсотха Ланти есть существенное различие.
Принц вопросительно посмотрел на него.
-Да будет тебе известно, принц,- понизил голос маг до таинственного шепота,- что однажды ночью пьяная танцовщица из Шадизара заснула слишком близко к руинам на Взгорье Дагот и проснулась в объятиях черного демона из преисподней. Вот от этой грешной связи и произошел ублюдок, которого именуют ныне Тсотха Ланти.
Принц вздрогнул и по его лицу пробежала тень.
-Неужели у трона моего отца постоянно присутствует полу демоническое отродье?- с отвращением спросил он.
-Не только присутствует, но и правит страной, а ,между тем, его черная душа принадлежит преисподней, он не только полу демон, но и колдун!- подтвердил Пелиас.- Возможно, меня трудно назвать праведником, но все же я человек, а не порождение темных сил ада. Если я стану верховным магом, то буду лишь хорошим советником, возлагать же бремя власти на свои усталые плечи я не намерен. Мне будет достаточно одних размышлений о бренности бытия и созерцания картины мироздания в спокойствии и безмятежности под сенью трона.
Адад задумался. Отношения с отцом у него складывались не просто. Он давно просил у отца одну из богатых провинций, желая приобрести опыт государственного управления, так как Страбонус уже достиг возраста, когда всякое могло случиться. Наследником трона являлся Адад,но к управлению делами государством отец ни его, ни младшего сына Амальрика не допускал. Теперь, после слов Пелиаса, принц понял, что король поступает так по совету Тсотха Ланти. В его душе вскипел гнев и на отца, и на колдуна. Внезапно ему на ум пришла мысль, не для себя ли готовит трон Тсотха Ланти...
-Допустим, в противостоянии с Тсотха Ланти я приму твою сторону,-нахмурясь, произнес он,-но, если доведется сражаться, могу ли я рассчитывать на твою магическую помощь?
Пелиас замялся, отведя взгляд в сторону и избегая смотреть в глаза принцу.
-Видишь ли,- попробовал объяснить он Ададу ситуацию,- если я это сделаю, Тсотха Ланти получит возможность нанести ответный удар. Лучше бы нам с ним придерживаться нейтралитета. Воевать же и побеждать на полях сражений должны солдаты. Вмешательство магов ни к чему хорошему не приведет, поверь.
-Хорошенькое дело!- разразился саркастическим смехом Адад.- Ты подталкиваешь меня к мятежу против отца, в распоряжении которого целая армия, но помощи никакой не обещаешь. Между тем, у меня нет армии, нет солдат, чем прикажешь одерживать победу на полях сражений?
Пелиас вздохнул с облегчением, ответ на этот вопрос он знал.
-Наемники!- твердо сказал он.- Сейчас в каждом из государств Гибории скопилось не по одному отряду наемников, томящихся без дела. Достаточно объявить наем солдат удачи и через два-три месяца под твоим знаменем встанут тысячи профессиональных воинов. Они с легкостью разобьют королевские войска, которые по сути никогда не участвовали в реальных сражениях.
-Наемникам надо платить,-нахмурясь, возразил принц,- а денег на набор волонтеров у меня нет.
-Деньги они добудут на полях сражений за счет трофеев!- заметил маг.- Но, конечно что-то можно и пообещать для затравки под условием, что они должны одержать победу.
Адад задумался. Предложение Пелиаса было разумным, но наемники обычно требовали аванс.
-Так бывает, когда в них нуждаются, а их мало,- угадал его мысли маг.- Сейчас же войн нет, наемников во всех государствах переизбыток и они не станут требовать аванса, достаточно будет некоторое время в начале снабжать их провизией, а коней фуражом. После первого же сражения они получат обещанные трофеи и сами будут служить тебе с энтузиазмом без всякого жалованья. Скажу больше, даже, если сразу кто-то начнет возражать, то деваться им все равно будет некуда- не уходить же неизвестно куда. Поэтому в первом бою все станут сражаться без оплаты в расчете на трофеи. Крошечный кулик в руке лучше жирного гуся в небе!
-Хорошо!- согласился принц.-Сегодня же отправлю гонцов в сопредельные страны.
Пелиас снисходительно улыбнулся.
-Мой принц,-сказал он,- зачем напрасно тратить силы? Хрош- это место пересечения караванных путей. Надо объявить каждому караванщику, которые направляются на север и восток о наборе наемников, и они разнесут это известие по всей Гибории. В то же время в Хоршемише о твоем замысле никто не догадается, пока к тебе не присоединится первая тысяча солдат удачи. Но тогда уже королевского гнева можно будет не опасаться, прежде чем он вышлет против тебя войска, под твоим знаменем соберется уже пять -шесть тысяч волонтеров. С этой армией ты разобьешь любое войско.
********
Великан на огромном черном коне в стальной кирасе и высоком шлеме на голове, из-под которого прямые черные волосы спадали ему на плечи, остановился на перевале в северо-восточном конце Карпашских гор. К востоку отсюда можно было разглядеть вершины Кезанкийских гор,местами покрытые вечными снегами, а к юго- западу открывался вид на хорошо ему знакомую долину Заморы. Всадника звали Конаном и был он родом из далекой северной страны Киммерии. Покинув родные места подростком, он вот уже без малого пятнадцать лет скитался почти по всем странам Гибории, но с Заморой были связаны его первые незабываемые ощущения от встречи с цивилизованным миром. Здесь он совсем еще юношей освоил профессию вора и разбойника, отсюда он отправился в Туран, где стал наемником в войсках императора Йилдиза, сюда он не раз возвращался после своих скитаний по чужим и дальним странам. Конан был чужд сентиментальности, но при воспоминании о Шадизаре, прозванном Злым городом, у него всегда теплело на сердце. Сейчас Конан возвращался из родной Киммерии, куда его привела внезапная ностальгия по родине, где он родился и вырос, где у него остались приятели и родичи. Но теперь он корил себя за то, что поддался этому чувству, так как ничего путного из этой поездки не вышло. Да и ,по правде сказать, паломничество по родным местам было вызвано не одной ностальгией по родине. Определенную роль в этом сыграло поражение, понесенное разбойниками Красного Братства, лидером которых был Конан, и их союзниками казаками от турансккой армии.Многим из них, в том числе, и Конану, пришлось скрываться от гнева Йилдиза и покинуть гостеприимные берега моря Вилайет.
Он и сам толком не знал, чего ждал от пребывания на родине, где ему доводилось несколько раз бывать и прежде, но твердо решил, что поездка эта была последней. Его приятели и кровные родственники из киммерийцев и асов давно обзавелись семьями, а сыновья некоторых уже напоминали самого Конана в то время, когда он оставил родные края. Его родичи с неодобрением относились к занятию Конана военным ремеслом, считая это блажью. Киммерийцы, хотя и не избегали войн и сражений, но вступали в них лишь для отражения нападений соседей, чаще всего ваниров и гиперборейцев. Наемничество они считали занятием ,не достойным настоящего воина, поэтому и к Конану относились снисходительно, как к недоумку. В свою очередь и он, человек, бороздивший под пиратским флагом Западный океан и служивший в армиях едва ли не полдюжины государств Гибории, не мог привыкнуть к размеренному образу жизни своих земляков. Поэтому, пробыв дома несколько месяцев, он решил возвратиться в южные государства, где его меч наемника мог быть востребован кем-то из здешних владык. Конечно, дорога в Туран ему была заказана на долго, но на мечи в руках солдат удачи спрос был всегда высоким и в других странах.
И, действительно, уже в Тифасе, одном из городов Бритунии, через который он проезжал, Конан узнал от торговцев, что кофский принц Адад объявил набор наемников. Зачем они ему понадобились, купцы торгового каравана не знали. Впрочем, это не имело значения, так как ясно было, что шла подготовка к войне. Конан еще раньше слыхал о том, что у принца с отцом очень натянутые отношения, поэтому решил, что готовится мятеж. Страбонуса и собственные подданные не особенно любили, так что принц Адад вполне мог решится на восстание. Но это была лишь догадка, которую он надеялся проверить в Шадизаре, до которого оставалось несколько конных переходов.
В Злой город он прибыл под вечер В Пустыньке ,воровском районе города,Конан сразу направился в трактир "У Абулетеса" но хозяин , встретивший его с радостной улыбкой на заплывшем жиром лице, о наборе наемников для принца Кофа знал еще меньше, чем он сам.
-Ты подожди до вечера, скоро здесь соберутся солдаты удачи, они намереваются на днях отправиться в Коф.У них может и выяснишь подробности, я же знаю лишь, что принц объявил набор через купцов, следующих в города Гибории с торговыми караванами,- сказал трактирщик, не скрывая сожаления, что придется вскоре расстаться с таким щедрым клиентом, которого он знал уже лет пятнадцать, с того времени, когда тот был совсем юнцом.
Конан поднялся в отведенную ему комнату, куда одна из юных служанок натаскала горячей воды, чтобы наполнить большую лохань. Хорошо вымывшись с дороги, он спустя час спустился вниз и подошел к Абулетесу, который кивком указал ему на один из столов в центре зала, за которым расположилась группа крепких мужчин в кирасах и с мечами на поясе..
Конан направился к ним, но, не дойдя до стола вдруг рявкнул на весь зал:
- Разрази меня Кром, если это не Ральф!
Крупного телосложения светловолосый ас поднялся из-за стола с радостным воплем:
-Клянусь Имиром, это киммериец! Я уж не чаял тебя встретить после той жаркой битвы с туранцами! Ты где был все это время?
-У себя в Киммерии,-коротко ответил Конан, сжимая старинного приятеля в могучих объятиях. С Ральфом они были знакомы уже лет десять, вместе служили в армии Йилдиза, затем их пути несколько раз пересекались. После того, как туранское войско нанесло поражение Красному Братству, они не виделись и Конан был искренне рад встрече со светловолосым асом.
Ральф представил своих товарищей Конану, которого большинство присутствующих знало по слухам. Киммериец присел к столу и повернулся к Абулетесу подавая ему знак принести пива,но трактирщик хорошо изучил привычки своего старинного клиента и две молоденькие служанки уже несли на подносах пиво и закуски компании наемников. Воры и бандиты, сидевшие за соседними столами хмурились из-за того, что обслуживают в первую очередь наемников, но почти все они хорошо знали Конана, а некоторые были знакомы и с его кулаками, поэтому предпочитали вслух свое недовольство не проявлять. Многим был известен неукротимый характер киммерийца, как и то, что впасть в ярость для него не составляет труда. Вызвать же гнев Конана было чревато такими последствиями, что на это никто не отваживался. Все помнили как в молодости он отправлял на тот свет человека, только за то, что тот обращался к нему "малыш" , а сколько Конан перебил в трактире городских стражников, знал лишь Абулетес, которому приходилось прятать их трупы. Поэтому никто не осмеливался мешать наемникам, пир за столом которых был в самом разгаре.
-Зачем принцу Кофа понадобились наемники, мы и сами не знаем,- говорил Ральф киммерийцу, осушив одним глотком половину кружки с янтарным напитком.-Одно понятно, он собирает целую армию, не меньше пяти-шести тысяч человек.
-Гмм,- с сомнением заметил Конан,- для этого нужны деньги. Ведь меньше,чем за пять туранских империалов заключать с ним контракт никто не станет, а это двадцать пять тысяч империалов. Где он возьмет столько денег?
Ральф задумался, остальные наемники застыли с кружками в руках, об этом раньше никто из них не подумал.
-Ты считаешь, что принц может обмануть?- нахмурился Ральф.
Киммериец пожал могучими плечами.
-Все возможно, просто двадцать пять тысяч империалов-это добрых две или три телеги золота, а у принца все золото поместится в его кошеле. Всем известно, что прижимистый Страбонус сыновей не особенно жалует и держит их в черном теле.
-Это верно,- нахмурился высокий бритунец Маглокун,- но и пяти империалов для наема недостаточно. Жизнь ведь дороже стоит.
-Меньше, чем за десять империалов я наниматься не намерен,- поддержал его невысокий ,но коренастый шемит Шамаш.
Остальные промолчали, но по их лицам было заметно, что они согласны с Маглокуном и Шамашем.
-Для того, чтобы диктовать свои условия,- равнодушно бросил Конан, осушив свою кружку,-нас должна быть не дюжина, а по меньшей мере, отряд в двести человек.
-Сколько?- удивился Ральф.-Где ты найдешь столько наемников?
-Настоящих солдат удачи столько в Шадизаре и Аренджуне не наберется,- согласился Конан,- но вон за тем столом сидит дюжина знакомых мне бандитов. Они ,наверняка, бы присоединились к нам. И если поискать еще по кабакам и притонам, то сотня точно наберется.
Наемники переглянулись. Хотя их статус и отличал их от разбойников, но особенной щепетильностью солдаты удачи похвастать не могли и при случае грабили не хуже обыкновенных бандитов. Поэтому никто не стал возражать против предложения киммерийца. В течение следующих нескольких дней они обшарили все притоны и злачные места Шадизара, но зато первоначальная группа Ральфа увеличилась почти до сотни человек.
-Теперь мы можем называть себя настоящим отрядом!- не скрывая удовлетворения заявил Конан.-Осталось только выбрать капитана и можно двигаться в Аренджун. Там пополним отряд и отправимся в Хрош.
-А зачем нам выбирать капитана?- с недоумением спросил Ральф.- Ты и есть наш капитан, веди нас за собой!
Он окинул взглядом своих товарищей, те согласно кивнули головами. Новобранцев из местных уголовников, естественно, о лидере никто спрашивать не стал.
Два дня спустя разношерстная команда Конана отправилась в Аренджун. Поначалу несколько бандитов намеревались установить в отряде свои порядки, но отведав могучего кулака киммерийца, стали тише воды,ниже травы.
-В отряде один командир-это я!- внушительно рявкнул Конан, выстроив новобранцев в шеренгу.- Если кто-то думает, что это не так, может убираться к Нергалу! Просто запомните, влившись в ряды наемников, вы получаете официальное разрешение на убийство, за ,что в том же Шадизаре вас вздернули бы на виселицу. Главное же- вы получаете право на трофеи, а, кроме того, вам платят жалованье. Так что советую хорошо поразмыслить над моими словами.
Несколько бандитов оставили отряд, а остальным Конан сказал:
-С этой минуты вы не отребье рода человеческого и отрыжки общества, а члены гильдии наемников, поэтому обязаны соблюдать кодекс солдат удачи и беспрекословно выполнять приказы командиров.
Он разбил отряд на десятки, во главе которых поставил товарищей Ральфа, а его самого назначил своим заместителем. По ходу формирования отряда предполагалось, что десятки будут пополняться новыми людьми, без увеличения их общего количества, пусть даже в десятке будет и полсотни людей.
К удивлению Конана оказалось, что у всех новобранцев имелись кони, поэтому, выступив ранним утром из Шадизара, они к вечеру прибыли в Аренджун,не заходя в который, разбили лагерь по соседству с городом. Десятские во главе с киммерийцем сразу же отправились по притонам Аренджуна вербовать новых наемников. К утру отряд Конана увеличился почти вдвое, хотя настоящих солдат удачи в городе воров нашлось всего человек десять.
-Вот у нас уже почти две сотни людей,- сказал Конан Ральфу,- уверен в Хроше к нам еще присоединится пару дюжин.
-Только столько подонков и отъявленных мерзавцев, собравшихся бы в одном месте, мне еще не приходилось видеть,- проворчал ас, не особенно довольный контингентом новобранцев.
-Не будь таким мнительным!- ухмыльнувшись, хлопнул его по плечу Конан.-Тебе с ними не детей воспитывать, главное , что их руки привычны к мечам и кинжалам, а что еще нужно в бою? Настоящих наемников поставим заместителями к десятским и тем самым укрепим дисциплину. Поверь моему слову, из всего этого отребья еще выйдет вполне боеспособная войсковая единица.
Слова киммерийца не особенно убедили аса, но спорить он не стал, лишь недоверчиво покачав головой.
Как только они пересекли границу Кофа, произошел инцидент, который подтвердил правоту Ральфа в его суждениях о новобранцев. Человек шесть из них ,о чем-то пошептавшись, отстали от отряда. Заметив это, Конан приказал остановиться и подождать отставших. Однако они не появлялись, зато на горизонте полыхнуло зарево. Киммериец развернул отряд и отправился назад. Как он и думал, отставшие отправились грабить село, которое не так давно проехали, а, когда жители оказали сопротивление, подожгли несколько домов и убили двух-трех вилланов. Без долгих разговоров Конан приказал соорудить шесть виселиц, на которых негодяи были тут же вздернуты на глазах всего отряда и местных жителей.
- Пусть это для всех будет уроком!- внушительно заявил киммериец.- Без моего приказа никто из вас, собачьих детей, не смеет и пальцем тронуть никого из местных жителей! Этим мерзавцам еще повезло, что их просто вздернули на виселицы. Если подобное повторится, виновные будут посажены на кол,но предварительно с их спин будет содрана кожа, и пусть стервятники у них еще живых выклюют глаза!
Урок подействовал как нельзя лучше и до самого Хроша отряд двигался, сбившись в плотную массу, каждый боялся отстать, чтобы его не заподозрили в недобрых намерениях. При этом даже легкого ропота из-за казни шести негодяев, слышно не было, зато авторитет Конана вырос до заоблачных высот. Киммериец гораздо лучше Ральфа понимал, как держать всю эту свору в руках. Потому что сам когда-то был разбойником и знал, что бандиты признают только силу.В их понимании, кто сильнее, тот и лидер, которому следует беспрекословно подчиняться.
********
Хрош чем-то напоминал Аренджун, только, пожалуй, жители больше были похожи на шемитов и даже на стигийцев, чем в Заморе, где у местного населения явно ощущалась примесь туранской крови.
Выяснилось, что их отряд далеко не первый, наемников собралось уже несколько тысяч и их лагерь разбит в полу лиге от Хроша на обширном лугу, где протекали горные ручьи и было много травы. Лагерь был разбит вокруг невысокого холма, на котором возвышался большой шатер, а над ним реяло знамя принца Адада. Выбрав свободное место, Конан приказал разбить палатки, а сам отправился представиться принцу. Проехав полсотни шагов ,он понял, что здесь собрались представители почти всех стран Гибории, начиная от ванов и асов до шемитов, если считать с севера на юг и от аргосцев и зингарцев до туранцев и гирканцев с запада на восток. На каждом шагу слышалась разноголосая речь на наречиях всех стран Гибории. Большинство из них Конану было знакомо, на некоторых он даже мог бегло говорить. До шатра принца оставалось совсем немного,когда Конан внезапно остановил коня, увидев в десяти шагах впереди крупного широкоплечего воина в шлеме, из под которого выбивались рыжие волосы. Рыжая всклокоченная борода спускалась ему на грудь, закрытую стальной кирасой. Он кого-то распекал на языке ванов, не стесняясь в выражениях.
-Не сойти мне с этого места ,если это не старина Расмус!- громко проревел киммериец, спрыгнув с коня. Рыжебородый перевел на него взгляд и лицо его расплылось в широкой улыбке.
-Киммериец!- воскликнул он голосом больше похожим на рычание медведя.-Тебя -то каким ветром сюда занесло?
Оон сррыгнул с коня и они с Конаном сжали друг друга в медвежьих объятиях, воспользовавшись чем, наемник ,которого распекал Расмус, поспешил убраться подальше. Рыжебородого вана Конан знал примерно с того же времени, что и Ральфа, но потом их пути разошлись и они с тех пор не встречались.
-Я так понял, у тебя свой отряд наемников?- спросил Конан.-Ты уже был у принца, какие тут условия контракта?
Расмус махнул рукой и лицо его приобрело хмурый вид.
- Какой контракт!- сказал он уныло.- У принца нет денег, поэтому он обещает расплатиться с нами трофеями ,ну и выплатить жалованье ,когда займет трон.
-Гмм,- хмыкнул Конан,- нечто подобное я и предполагал. И что ты решил?
-А разве у нас есть выбор?- мрачно сказал Расмус.- Тут ,хотя бы провизию людям и фураж для коней дают. Сам знаешь, сейчас в солдатах удачи мало кто нуждается. Здесь же ,хотя бы надежда на трофеи остается.Хотя, какие у королевских солдат трофеи? Разве что обоз удастся захватить.
Пока они разговаривали, к ним приблизился худощавый, подтянутый мужчина примерно тех же лет, что и Конан. Он был в кольчуге, но на голове у него вместо шлема была одета мисюрка. Волосы цвета спелого каштана спадали ему на плечи, а темно-коричневые глаза выдавали его живой ум и ироничный склад характера.
-Чтоб я прямо сейчас попал на обед к Нергалу, если это не Конан!- воскликнул он.- Впрочем, нет никаких сомнений, другого такого великана во всей Гибории днем с огнем не сыщешь
-Аларик!- радостно заорал киммериец, сжимая его в объятиях.
-Пусти! Задушишь!- просипел тот.- Я тоже рад тебя видеть, но все же еще хочу немного пожить.
-Прости , дружище!- ослабил киммериец объятия. - Просто не ожидал тебя здесь увидеть.
Аларик, аквилонец из Лирона был его приятелем, с которым они вместе состояли членами Красного Братства. Подобно Конану, после их поражения он тоже отправился к себе на родину, но узнав, что принцу Кофа нужны наемники, сколотил отряд солдат удачи и прибыл с ними в Хрош.
-И вот теперь все чаще задумываюсь о том, что век живи, а дураком помрешь,- с иронией над собой произнес капитан.- Ведь ребенку было изначально понятно, что денег на плату жалованья наемникам принцу взять неоткуда. Но рассчитывали на чудо, а чудес не так много. Вот и придется воевать за спасибо.
-Почему за спасибо? Разве принц не обещает расплатиться за счет трофеев?- хмуро буркнул Конан.
-Какие там трофеи, одно название!- безнадежно махнул рукой Аларик.- Кстати, если ты у него еще не был, то самое время, вон он стоит у шатра, беседует о чем-то с капитаном туранских наемников.
Киммериец посмотрел в направлении, указанном Алариком. Принц был в камзоле, вышитом серебряной нитью и шляпе с плюмажем. Он что-то говорил туранцу средних лет, одетому в кольчугу с высоким шлемом на голове. Тот стоял, держа повод своего коня и почтительно слушал принца, изредка кивая головой. В его фигуре Конану почудилось что-то знакомое, словно налетел легкий ветерок воспоминаний о годах ушедшей юности. Он вскочил в седло и направил коня к принцу. Подъехав, киммериец спешился и отвесил Ададу поклон, приличествующий его титулу. Тот кивнул в ответ и вопросительно посмотрел на него. Туранец тоже взглянул на Конана и вдруг его прищуренные глаза стали круглыми от изумления.
-Северянин!- воскликнул он гортанным голосом.-Я уж и не рассчитывал когда-нибудь с тобой снова свидеться.
-Октай!- воскликнул в ответ киммериец.-Рад встрече, старый друг!
Они сжали друг друга в объятиях, не обращая внимание на принца, ставшего невольным свидетелем встречи двух старинных приятелей.
-Вижу, орлы слетаются в стаю! -заметил Адад и улыбнулся своей красивой улыбкой.
Глава вторая. Засадный полк.
Разговор принца с киммерийцем не занял много времени, возможно, потому что содержание его Конану было известно наперед. Адад не стал лукавить и откровенно признал, что не уверен сумеет ли расплатиться с наемниками чем-то ,помимо, трофеев, которые те сами добудут на поле брани.
-Конечно,- пообещал он,- когда мы победим и трон короля Кофа станет моим ,я вознагражу всех, кто сражался вместе со мной. Но пока что ты и твои люди могут рассчитывать только на провизию и корм для лошадей.
-Правильнее сказать, если победим,- подумал про себя киммериец, но вслух ничего не ответил, лишь молча поклонился и, вскочив в седло, отправился к себе. Его люди уже знали о том, что жалованья не получат и толпились у палаток, живо обсуждая эту новость. Все громко роптали, хотя опытные солдаты удачи вели себя довольно сдержанно. Негодовали, в основном те, кто присоединился к отряду в расчете на легкую наживу. Конан спрыгнул с коня и приказал строиться в две шеренги.
-Я только от принца. Действительно, денег для выплаты жалованья наемникам у него нет,-громко объявил он.- Но, кормить нас и наших коней будут бесплатно, а расплатиться принц обещает трофеями, которые мы добудем в битве с королевскими войсками.
Все слушали его внимательно, но с мрачным видом. Конан понимал их, из трофеев наемники признавали только золото, драгоценности и драгоценные камни. И в самом деле, что толку ,если тебе при дележке трофеев достанутся две пробитые кирасы, что ты с ними будешь делать.
Решив подсластить горькую пилюлю,он добавил:
- Принц также обещал, что, когда станет королем, то расплатится золотом с каждым из нас!
Наемники переглянулись, у некоторых посветлели лица.
-Впрочем,- подчеркнул капитан,- я никого не держу. Заключать контракт или нет- дело добровольное. Мы можем и отказаться, но тогда нам придется уйти.
-Куда?- раздался чей-то унылый голос.
-Вопрос правильный и по существу!- согласился киммериец.- Идти нам некуда, а здесь, по крайней мере, о пропитании беспокоиться нечего.
По рядам наемников пробежал ропот, который впрочем быстро стих.
- Каково же ваше решение?- спросил Конан.
-Решай сам, капитан!- выступил вперед Ральф.-Как скажешь, так и будет!
Наемники поддержали его одобрительными возгласами.
-В таком случае остаемся!- решительно заявил Конан.- Но мы теперь на службе, поэтому десятские будут вас гонять до седьмого пота, чтобы вы имели представление о том, что такое боевое слаживание и в реальном бою, а он не за горами, сумели сберечь свои шкуры. Вот этими тренировками и займемся в течение ближайшей недели, так как ,думаю, король уже готовит войска для подавления мятежа и больше недели времени у нас не будет.
Между тем, в лагерь прибывали новые отряды наемников. Как и предвидел мудрый Пелиас, узнав, что жалованья не будет, все же никто не захотел уходить, а, повозмущавшись, все решали оставаться. Скоро уже на лугу стало не хватать места и прибывшие последними наемники разместились чуть ли не у городских ворот.
Однажды вечером в палатке у Расмуса собрались Конан, Аларик и Октай. У Аларика оказалась припасенной пузатая бутылка старого пуантенского вина, но Октай предпочел кумыс, который принес в объемистом бурдюке. Остальные отдали должное вину, вкус которого уже успели забыть.
-Что слышно? Скоро ли в бой?- спросил Конан, отхлебнув из кружки искристый напиток.
-Мои разведчики докладывают, что королевские войска уже на расстоянии пяти лиг от Хроша,-сделав добрый глоток из бурдюка , ответил Октай.- Разбили лагерь и стоят. Вроде, ожидают чего-то.
-И сколько их? -поинтересовался Аларик.
-Шесть- семь тысяч пехоты, но конницы почти нет, может пять-шесть сотен наберется.
- Да и у нас не больше,- проворчал Конан.-А что принц?
Октай пожал плечами.
-Выслушал мой доклад ,но ничего не сказал. Правда, взял нескольких разведчиков и отправился с ними осматривать местность. Наверное, выбирает место для будущей битвы.
Едва он договорил эти слова, как полог палатки откинулся в сторону и на пороге появился офицер для особых поручений Адада.
-Вот хорошо, что вы все здесь,- обрадовался он,- принц требует вас к себе.
-А что случилось?- спросил Расмус
-Вроде совещание,- ответил офицер,- но точно я не знаю. Ладно, мне пора, надо других капитанов предупредить.
У принца было тесно. Оказалось, что капитанов уже больше двух десятков и они с трудом разместились в шатре, не рассчитанном на такое количество людей. Оглядев присутствующих, Адад сказал:
-Вроде, все на месте, тогда начнем. Разведка обнаружила королевское войско в пяти -шести лигах от Хроша.
Он рассказал то, что Конан и его приятели уже знали и перешел к деловой части совещания.
-Я принял решение выступить навстречу королевскому войску, а не давать сражения у стен города,- объявил он. - Сегодня я выезжал, чтобы осмотреть местность и выбрать место для сражения. Рельеф там не особенно удачный, но все же неплохую позицию выбрать удалось. Утром на рассвете мы туда с вами отправимся, чтобы каждому была понятна его задача. Надо иметь в виду, что у противника численное преимущество в пехоте, хотя конницы не много. Но и у нас ее не больше. Если не считать туранских конных лучников, то это лишь отряды Конана, Расмуса и Аларика, то есть всего шесть -семь сотен всадников. Ну и с других отрядов еще сотни две всадников можно наскрести.
-Из моих бандитов ,- подумал Конан,- всадники только одно название. Рубить мечом с коня-это искусство и за неделю им не овладеешь. Скорее, уши лошадям пообрубаешь.
Но он не стал ничего говорить, рассчитывая, что десятские хоть немного обучили остальной его сброд конному бою.
Возвратясь по окончании совещания к себе, он созвал десятских, но те ничем его не обрадовали.
-Капитан,- сказал Ральф, выразивший общее мнение,- они неплохо рубятся в пешем строю, в смысле владеют навыками нанесения простых ударов, но в седле держатся, как снопы соломы. Мы их натаскивали в конной рубке, насаживая глиняные горшки на шесты, но теперь у многих лошадей ты не досчитаешься ушей. Говоря по правде, из двух сотен рубиться на конях смогут едва человек семьдесят, в том числе тридцать из них это мы сами.
-Почему-то меня это не удивляет,- буркнул Конан, отправив десятских отдыхать.
-Это естественно,- пожал плечами Ральф,- вспомни, искусству конной рубки нас с тобой в армии Йилдиза натаскивали полгода, а джигитовке лично я так и не научился. А тут каких-то пять дней.
Конан не кстати помянул Крома и объяснил приятелю, что битва может произойти уже через день- другой.
-Главное,- с досадой сказал он,- принц имеет на нас виды, как на всадников. Не могу же я сказать, что у меня две трети отряда обыкновенные бандиты, понятия не имеющие об обычном бое, а не то, что в конном строю.
-Незадача, однако,- сокрушенно покачал головой Ральф,- лучше бы нам с самого начала причислить себя к пехоте.
-Ладно,- махнул рукой киммериец,- завтра принц хочет показать нам выбранную им позицию в двух лигах отсюда, может, на месте какая-нибудь здравая мысль придет в голову.
Позиция, выбранная Ададом накануне, была не идеальной, но все же наиболее удобной из всех возможных на этом участке местности. Она преграждала путь королевской армии к Хрошу, а расположить пехоту мятежников предполагалось на скатах небольшой возвышенности, обращенных к наступающему войску. Охвата флангов конницей можно было не опасаться, но на всякий случай принц предполагал укрепить их своими конными отрядами. По его замыслу конные лучники Октая должны были начать битву, осыпав приближающегося противника градом стрел, затем отступить на фланги к остальным всадникам.
-Мы позволим их пехоте прогнуть наш центр,- объяснил он свой замысел. - Даже вклиниться вглубь нашего построения. Но у их мечников нет боевого опыта и, когда мы сомкнем фланги, они дрогнут. Наши конные отряды в это время атакуют их конницу.
Конан, внимательно обозревавший местность с вершины холма, на котором они стояли, громко возразил:
-Если верно, что наемники превосходят их пехоту, то и их конница значительно превосходит нашу,за исключением отряда капитана Октая. У них в коннице служат сыновья знатных семейств, обучавшиеся фехтованию и джигитовке с детских лет, как туранцы. У нас же у большинства всадников нет такого опыта. Их всадники разобьют нашу конницу и ударят с тыла по пехоте.
-Гмм,- вынужден был согласиться принц. - И что ты предлагаешь ,капитан?
-Вон там, слева в двух тысячах шагов отсюда видна едва заметная с этого холма лощинка. На самом же деле это глубокий овраг. Если мы скроем там пятьсот всадников, оставив на флангах нашей пехоты для видимости сотню -другую, то ,когда противник продавит наш центр и останется без резервов , засадный полк ударит ему в тыл. Уверен, что королевская пехота дрогнет и обратится в бегство.
Принц приподнялся в стременах, затем огрел плетью коня и поскакал к лощине, подав остальным знак следовать за ним. Действительно, в месте ,куда показал Конан, оказался глубокий и длинный овраг, который киммериец разглядел своим ястребиным зрением с вершины холма. С равнины он сливался с местностью и заметен вообще не был, пока всадники не подъехали к нему вплотную. На дно оврага, где протекал быстрый ручей, вел пологий спуск.
-Здесь есть вода и даже трава,-заметил Аларик,- а значит коням не грозит жажда. И укрыться в этом овраге пол тысяче всадникам не составит труда.
-Королевские войска будут наступать с севера, поэтому засаду не обнаружат,-добавил Расмус.
Остальные капитаны тоже поддержали Аларика и Расмуса одобрительными возгласами.
-Отсюда хорошо просматриваются скаты возвышенности, где произойдет сражение,- сказал принц,- а значит, время для удара будет рассчитано точно. Назначаю тебя командиром сводного засадного полка,- обратился он к Конану,- отбери пятьсот человек, кого посчитаешь нужным. А твои разведчики, Октай, пусть глаз не спускают с королевского войска. Мы их должны встретить раньше, чем они подойдут к этой позиции.
Назначение Конана командиром засадного полка пришлось, как нельзя более кстати. Он включил в его состав отряды Аларика и Расмуса, а также половину своего. Вторая его половина должна была сражаться в составе пехоты, где его бандитам было привычнее махать мечами и использовать кинжалы.
Как оказалось, принц провел рекогносцировку местности очень вовремя, так как разведчики Октая доложили, что королевское войско снимается с лагеря и направляется в сторону Хроша. Адад приказал капитанам отрядов наемников немедленно выдвигаться на разведанную позицию и выстраиваться к бою. На это ушла почти вся ночь, но с первыми лучами дневного светила пешее войско принца было готово к сражению, заняв позиции на скатах холма. На флангах волновалась немногочисленная конница, а туранцы Октая выдвинулись на тысячу шагов вперед перед фронтом пехоты. Принц на гнедом скакуне в окружении нескольких приближенных и капитана своей гвардии, расположился на вершине холма. За обратным скатом холма сосредоточилась его немногочисленная конная гвардия, которую он намерен был бросить в бой лишь при самой острой необходимости.
Прошло еще полчаса и вдалеке заклубилась пыль. Показались скачущие во весь опор конные разведчики. Подскакав к Октаю, они поговорили несколько минут и капитан туранцев поднялся на холм.
-Королевское войско уже меньше, чем в лиге отсюда,- сухо доложил он принцу. - Похоже атаковать начнут сходу, так как все уже в доспехах и начинают перестраиваться в боевой порядок.
Адад кивнул. Октай спустился с холма и подскакал к своим людям. В его отряде служили опытные, испытанные в боях наездники, поэтому в инструктажах они не нуждались. Каждый туранец и так знал свой маневр, отработанный годами.
Конан, укрывшийся со своими всадниками в овраге, спешился и подошел ближе к спуску в него, чтобы наблюдать за происходящим на равнине. Как раз параллельно оврагу в тысяче шагах от него двигалось королевское войско, уже перестроившееся для атаки. На флангах скакали всадники в стальной броне и высоких шлемах с султанами. Пехотинцы также были одеты в кирасы, но большей частью кожаные.
-Не случайно Страбонус прославился своей скупостью и прижимистостью,- подумал киммериец,- жадность может выйти ему боком, не хочешь содержать свою армию, будешь содержать чужую.
Конан заметил, что копейщиков в королевском войске нет и это придало ему уверенность в том, что атака его засадного полка будет удачной. Главное было не столкнуться преждевременно в открытом конном бою с королевской кавалерией.
Принц Адад с холма тоже разглядел приближающееся войско своего отца. Легкая грустная улыбка коснулась его губ. Несмотря на сложные отношения со своим родителем, он его любил и никогда бы не поднял мятеж, если бы не стремление изгнать или уничтожить Тсотха Ланти, от которого исходила явная угроза не только королевскому дому, но и всему Кофу.
Войско короля приблизилось к линии лучников на триста шагов и туранцы произвели первый залп. Стреляли они, как всегда метко, поэтому их стрелы уже нашли свои цели в первых рядах пехоты. Несколько десятков пехотинцев свалились на землю, обагрив яркой рубиновой кровью увядшую и пожелтевшую траву. Последовал второй залп. Наблюдавший за стрельбой туранцев принц Адад удивлялся насколько слаженно они действуют, стреляя без команды. Несколько десятков пехотинцев вновь упали, выронив из рук оружие, но в это время королевские арбалетчики, выдвинувшись вперед, открыли ответную стрельбу.
С высоты холма Адад, обладавший острым зрением, рассмотрел знакомую ему фигуру генерала Намтара, одного из военачальников отца, скакавшего на фланге со своей охраной. Этот седоусый военачальник, которому было около пятидесяти лет, считался при дворе толковым полководцем, но Адад знал, что боевого опыта у него было не много, Коф уже давно не участвовал в крупных войнах.
Между тем, дуэль конных лучников и арбалетчиков закончилась не в пользу последних. Туранцы все сплошь в железных кольчугах нанесли им существенный урон и ,возможно, выбили бы всех, но к ним самим уже близко подошла вражеская пехота, поэтому, произведя прощальный залп, они развернули коней и поскакали на фланги своего войска, оборачиваясь и стреляя на ходу.
Еще минут через десять войско Намтара вплотную приблизилось к первым рядам пехоты принца. Мечи скрестились с мечами и ударили по кирасам, вызвав на поле боя грохот, словно сотни молотов били со всего размаха по наковальням. Началась грозная сеча, в которой задние ряды атакующих давили на передние, а у передних даже не было возможности замахнуться мечом, чтобы нанести удар. Но вот центр войска принца стал поддаваться, пехотинцы без паники, но шаг за шагом начали отступать перед натиском неприятеля. Осыпаемая градом туранских стрел, пехота Намтара все же рвалась вперед и ее передним рядам удалось продвинуться вглубь строя наемников, продавливая их центр. Воспользовавшись этим, королевская конница понеслась в атаку на фланги пехоты. Навстречу ей ринулась конница наемников, прикрывавшая фланги пехотинцев, но даже вместе с туранцами ее численность не превышала четырех сотен всадников. Началась рубка в конном строю. У туранцев кончились стрелы и они взялись за сабли. Численно превосходя наемников, королевские всадники стали их теснить, но зато перестали атаковать пехоту, центр которой уже прогнулся так, что с вершины холма принц ясно различал налитые кровью лица сражающихся. В образовавшийся котел вклинилась вся королевская армия , оказавшаяся между двумя флангами теснимой ею пехоты наемников.
-Пора! Почему медлит Конан?- с нарастающим беспокойством подумал принц, но тут же взял себя в руки, увидев, как из оврага выкатывается лавина всадников, сверкая бликами солнечных зайчиков, отраженных от их доспехов. Впереди на громадном вороном коне летел настоящий великан в стальной кирасе, размахивая мечом.
Увлеченные накалом сражения и уже уверенные в победе командиры королевской армии и сам Намтар, не заметили, что в тылу у них появилась конница наемников. Но зато пехота и всадники принца увидели приближение засадного полка. Смятый центр прекратил отступление, а фланги перешли в контратаку, сжимая пехоту противниках, словно в тисках. В этот момент с тыла в ряды пехотинцев Намтара врезались всадники Конана и положение на поле боя резко изменилось. Наемники Аларика и Расмуса были привычны к бою в конном строю, поэтому они сумели довольно легко смять королевскую конницу ,обратив ее в бегство. Пехотинцы Намтара ,внезапно обнаружив, что на них налетела непонятно откуда появившаяся лавина всадников, дрогнули и бросая мечи, стали разбегаться. Но сдавливаемым со всех сторон им не было куда бежать, поэтому они поднимали руки, сдаваясь на милость победителей. Когда же, прорвавшись сквозь его охрану, Конан с лету зарубил генерала Намтара, королевская армия ударилась в повальное бегство, но туранцы и конные наемники пустились за ними в погоню, поэтому убежать удалось мало кому. Конница наемников устремилась к лагерю королевского войска, где оставался обоз и, уничтожив малочисленную охрану, захватила его. Но как и думал Конан, ничего особо ценного, кроме провианта и фуража в нем не оказалось.
Победа была полной и, как выяснилось, досталась с минимальными потерями. К удивлению Конана, его бандиты, которых он превратил в пехотинцев, хотя и находились в самой гуще сражения,особенно не пострадали. Всего несколько из них погибло и столько же получили легкие ранения. Видимо, сказалась привычка владеть мечом и кинжалом в постоянных стычках между собой. У других капитанов потери были чуть больше, но тоже вполне допустимые. Королевское войско потеряло почти тысячу человек убитыми и столько же ранеными, несколько тысяч попало в плен, в том числе три сотни всадников из знатных семейств.
-Вот за них мы получим очень солидный выкуп,- радостно объявил Адад своим капитанам,- их родители не постоят за полновесными золотыми зингарскими империалами ( 1), чтобы выкупить своих сыновей. Что касается захваченных трофеев, то их следует разделить по справедливости, чтобы, хотя бы частично компенсировать вам невыплаченное жалованье.
Удалось скрыться лишь полутора-двум тысячам воинов из всей армии Намтара, но об этом никто не сожалел. Принц больше был расстроен, тем, что в результате его мятежа погибло столько ни в чем не повинных людей, но иного выхода у него не было и он , стоя у кургана, насыпанного над телами убитых в этом бою земляков, дал себе клятву не выпускать меча из рук, пока не изгонит Тсотха Ланти прочь из страны.
С поля боя все возвратились к Хрошу. Наемники радовались победе, но и принц Адад и его капитаны понимали, что это только начало. Им существенных подкреплений ждать было неоткуда, но король, разъяренный поражением своих войск, мог послать против мятежного сына и гораздо более многочисленную армию. Сам принц опасался еще и того, о чем не знали его капитаны,- вмешательства Тсотха Ланти. Опасаясь ответного удара Пелиаса, полудемон вряд ли прибегнет к колдовству, но вполне может навредить и другим способом.
Тем временем, весть о победе принца Кофа разнеслась по сопредельным государствам с торговыми караванами и уже через неделю к Хрошу стали подтягиваться новые отряды наемников, поэтому армия Адада не только восстановила свою численность, но даже и возросла. Однако, и король, разгневавшись поражением своих войск выслал против сына Несокрушимый легион генерала Сумукана, приказав привезти к нему принца, закованного в цепи. Генерала Сумукана принц знал,это был суровый и жестокий солдат, пожалуй, самый способный военачальник во всей армии Страбонуса. В составе его десятитысячного легиона находились наиболее боеспособные пехотные и конные подразделения, а также свыше тысячи отборных немедийских лучников. К счастью, друзья,оставшиеся у него в Хоршемише, успели предупредить Адада о том, что к Хрошу направляется легион Сумукана заранее. Получив об этом известие Адад с капитанами стали совещаться , какую тактику им выбрать в этот раз. В конечном итоге, все пришли к единому мнению, что против Несокрушимого легиона им в чистом поле не выстоять, а придется обороняться в Хроше, превратив его в неприступную крепость. Большого труда это не составляло, так как Хрош и был настоящей крепостью с высокими стенами, башнями и бастионами, которую с ходу взять приступом было трудно.
-Наше преимущество в том, что для ведения правильной осады у Сумукана нет стенобитных машин,- сказал принц,-значит, его пехота просто будет карабкаться на стены по штурмовым лестницам, одновременно, применяя тараны. Поэтому нужно углубить ров, соорудить подъемные мосты у ворот, заготовить побольше нафатхи (2) и кипятка, а также камней и рогатин, чтобы отталкивать лестницы от стен. При всем желании Сумукан не сможет полностью замкнуть кольцо осады, у него не хватит для этого сил, зато мы получим возможность безнаказанно совершать вылазки.
Конан, вспомнив свой опыт пребывания в Кхитае и Меру, предложил установить на стенах баллисты, стреляющие подобно арбалетам. Принцу эта идея понравилась и он поручил городским инженерам собрать несколько баллист, которые бы метали огромные стрелы на расстояние тысячи шагов.
-Может ,большого вреда это и не причинит,-мудро заметил он,- но угроза , что на тебя свалится с неба стрела в пол обхвата толщиной, мало кому понравится. Моральное воздействие самой угрозы от этих стрел на солдат будет велико.
Наемники понимали, что от того, насколько они подготовятся к осаде, зависит их жизнь, поэтому все работали не считаясь с усталостью. Даже капитаны не чурались участвовать в переноске огромных булыжников на стены, а принц постоянно объезжал крепость на коне ,контролируя ход работ и давая необходимые указания.
Наконец, после почти недельной непрерывной работы, когда спать приходилось всего три-четыре часа, большинство работ было выполнено. С помощью городского населения ров вокруг крепости был углублен, а где его не было, выкопан. В стенах были заделаны трещины, над рвом у ворот перекинуты подъемные мосты, чтобы не дать возможности таранам подступиться к ним. На стенах высились груды камней и лежали сотни глиняных горшков с нафатхой. По углам на башнях были смонтированы баллисты с достаточным запасом стрел. Город был готов к осаде и как раз вовремя, так как, едва работы были окончены, туранские разведчики донесли, что Несокрушимый легион уже в двух лигах от Хроша. Осталось выполнить самую неприятную часть осады- поджечь предместье. Заранее предупрежденные об этом жители были переселены в город, а их дома запылали, встречая далеко видимым в сумраке наступающей ночи заревом, королевское войско.
(1) Один зингарский полновесный золотой империал весил 100,4 грамма.
(2) Нафатха- нефть, которую добывают в пустынях Шема.
Глава третья. Осада.
Проснувшись с рассветом, жители Хроша высыпали на городские стены и увидели белеющие в пятистах шагах от них палатки королевской армии. Было отчетливо видно, как между их рядами скакали всадники и суетливо передвигались пехотинцы. Палатки от городских стен отделяла черная полоса пепла и золы, оставшихся от сгоревшего предместья.
-Похоже, готовятся к штурму!- раздался над ухом Конана голос капитана Аларика.
Киммериец, все внимание которого было поглощено происходящим в лагере противника, не заметил, как тот подошел, и недовольно передернул плечами.
-Ты прямо ясновидящий!- буркнул он.- А я сам никак не мог догадаться, с чего бы поднялась вся эта суета.
Аларик, находившийся с утра в хорошем настроении, засмеялся.
-Хватит ворчать! Готовься к битве киммериец!- хлопнул он Конана по плечу.-Скажи лучше, эти твои баллисты добросят стрелы на такое расстояние?
-Думаю, должны,- неуверенно ответил Конан,- мы их не проверяли, ведь там, где сейчас пепелище, стояли дома. Но без приказа принца начинать стрельбу нельзя.
-А вон он, кстати, сам поднимается на стену,-тронул Конана за рукав Аларик.- Пойдем спросим, интересно ведь на что годятся эти штуковины.
Ададу и самому было любопытно посмотреть, как будут стрелять баллисты, поэтому он согласился произвести пробный выстрел.
По команде принца обслуга одной из баллист, стала с помощью ворота натягивать стальные плечи, похожие на арбалетные, за деревянное ложе, на котором лежала внушительных размеров стрела, заводя за нее трос.
-Цельтесь вон в ту палатку,-показал принц рукой направление.
Баллиста была смонтирована на некоем подобии турели, поэтому довольно легко поворачивалась под нужным углом по горизонтали и в высоту. Прицелившись, инженеры освободили трос и стрела с резким свистом, вспарывая воздух, сорвалась с ложа. Палатка, на которую указал принц, была в шагах шестистах, но стрела точно поразила ее, снеся с места.
-Отлично!- воскликнул Адад.-Зададим им жару, жаль только у нас не так уж много стрел.
По его команде начали стрелять и остальные баллисты, правда, не с таким успехом как первая, но все равно было понятно, что их стрелы вызывают разрушения на дальности примерно до восьмисот шагов. Но это быстро понял и генерал Сумукан, приказав перенести палатки ,чтобы они оказались вне зоны досягаемости баллист.
Между тем, в лагере Сумукана стали строиться штурмовые колонны. Солдаты несли на плечах длинные лестницы, продвигаясь к стенам, а немедийские лучники и арбалетчики открыли стрельбу по защитникам крепости на стенах. Туранцы ,на время превратившиеся в пехотинцев, ответили ливнем своих стрел. И немедийские ,и туранские лучники были мастерами своего дела, но все же наемники Октая имели возможность укрываться за зубцами стен, а немедийцы оставались в открытом месте. Неся потери, они, тем не менее,стойко держались под стрелами туранских лучников, дав возможность своей пехоте установить штурмовые лестницы. Конан, наблюдая за атакующими, подумал, что, имей защитники города возможность заполнить ров водой, штурмующим пришлось бы туго, но рек поблизости не было, а воды в ручьях, стекающие с гор, было явно недостаточно.
Как только первые штурмовые лестницы были установлены, на них сверху посыпались горшки с нафатхой, которая тут же запылала, подожженная зажигательными стрелами. Рвануло высокое пламя и повалил густой черный дым.Внизу во рву разразился настоящий ад. Бросая горящие лестницы, чихая и кашляя, оставшиеся в живых штурмующие бросились наутек, а наемники со стен осыпали их стрелами. Трупы королевских солдат усеяли все предполье и немало их осталось во рву.
-Кажется, первую атаку мы отбили!- с удовлетворением произнес принц, стоявший рядом с Конаном и другими капитанами.
-Радоваться рано,- буркнул киммериец, поглядев на небо. Солнце уже клонилось к закату.- Ночью они предпримут новый штурм, скорее всего после полуночи. Тихонько подберутся в темноте, забросят веревки с крючьями и заберутся на стену. Им главное - захватить кусок стены, а там уже остальные поднимутся по лестницам.
-Откуда знаешь?- недоверчиво спросил принц.
-Сам так поступал, штурмуя крепости,- не стал вдаваться киммериец в подробности.-А Сумукан, похоже, воин опытный, второй раз он так без подготовки в лоб не полезет. Этот штурм был просто разведкой боем, проверкой наших возможностей.
Капитаны кивнули, соглашаясь с киммерийцем.
-Хорошо,- приказал принц,-значит, необходимо будет удвоить или даже утроить караулы на стенах, а вашим людям придется отдыхать в две смены, не снимая доспехов.
Около полуночи, Конан, поспавший всего пару часов, поднялся на стену. Часовые несли службу бдительно, в больших чанах под стенами кипела вода, возле чанов стояли наготове солдаты с ведрами. На стенах были сложены кучи дров, политых нафатхой , чтобы с началом штурма поджечь их для освещения местности. Но вокруг все было тихо и ,казалось, ничто не предвещало подготовки к штурму. В лагере Сумукана горели только сторожевые костры, скупо освещая периметр да перекликались часовые.
-Ты уверен, что они пойдут на штурм сегодня?- спросил киммерийца поднявшийся на стену принц.-Пока я не вижу никаких признаков того, что они намереваются штурмовать стены.
-Если Сумукан что-либо смыслит в военном деле, то он не может поступить иначе. Прежде всего, мы изрядно вымотались, отражая первый штурм и солдаты устали. Значит, будут спать крепко. Во-вторых, он рассчитывает, что мы не станем ожидать ночного штурма и часовые на стенах притупят бдительность. Наконец, ему нет смысла приступать к длительной осаде, она ничего не даст, полностью замкнуть кольцо блокады у него не получится, сил не хватит.Да и потери у него не очень большие. Поэтому он будет использовать малейшую возможность для штурма, пока не убедится, что это бесполезно
Прошел еще час. На ночном небе, затянутом облаками луны не было. Порывами налетал умеренный ветер, приглушая звуки. Вдруг киммериец тронул принца за плечо, приложив палец к губам. Адад прислушался. Он уже хотел сказать, что ничего не слышит, когда различил едва слышный шорох шагов и увидел крадущиеся под стенами тени. Он вопросительно посмотрел на Конана,но тот поняв его взгляд, покачал головой.
-Рано еще,- сказал он приглушенным голосом,- пусть забросят крючья и начнут взбираться на стены.
Через минуту рядом с ними упал крюк ,зацепившийся за зубец стены.
- А вот теперь пора!- воскликнул Конан и заорал во всю мочь своих легких:
-Зажечь костры! Кипяток на стены!
Мгновение спустя ярко вспыхнули кучи дров, освещая местность и королевских солдат, которые были уже на расстоянии двухсот шагов, таща на себе лестницы. Тут же наверх поднялись сотни наемников с ведрами в руках и кипяток полился на головы тех, кто взбирался на стену с помощью веревок. Послышались яростные крики боли и звуки от падения на землю с высоты человеческих тел. Тех, кому все же удалось добраться до верха стен, защитники крепости встречали мечами и сталкивали вниз. Туранские лучники, быстро взобравшиеся на стены, открыли стрельбу по тем , кто тащил лестницы. Враги побросали их и устремились обратно к лагерю, но острые стрелы настигали их и уйти удалось далеко не всем.
Попытка ночного штурма была отбита и защитники крепости, оставив на стенах только караулы, отправились отдыхать.
В течение следующей недели Сумукан еще несколько раз предпринимал попытки штурма. Его солдаты подбирались к стенам под прикрытием щитов, на них сверху сыпались тяжелые камни, сбивая их с лестниц, которые наемники отталкивали рогатинами. Еще дважды предпринимались попытки ночного штурма, но защитники крепости не теряли бдительности и с успехом их отражали. Потеряв больше тысячи солдат, командир Несокрушимого легиона решил изменить тактику. Разделив свою конницу по пятьсот человек, он направил ее блокировать ворота города, но всадникам, опасаясь баллист, пришлось держаться вне досягаемости их мощных стрел. Так что такая осада приносила мало пользы, зато туранцы выезжали из ворот и безнаказанно издалека расстреливали королевских всадников. Попытка обнести город рвом и насыпать вал тоже не принесла пользы из-за баллист и лучников принца. Через неделю после начала осады, Конан, встретив Адада, предложил совершить ночную вылазку.
-Стоит ли?- усомнился Адад.-Только людей зря положим.
-Я уже третью ночь наблюдаю за их лагерем,- возразил киммериец,-ночной вылазки они не ожидают и конных патрулей не выставляют, их лошади пасутся на лугу за лагерем. Часовые, как я понимаю, тоже не особенно бдительно несут службу, особенно перед рассветом, мы ведь их ночью не тревожим. С сотней удальцов можно в лагере учинить погром и посеять панику. Может, большой пользы от этого и не будет, но солдаты станут бояться спать по ночам, а это уже хорошо.
-Ладно,- подумав, ответил принц,- только сотни удальцов для этого мало, надо человек пятьсот, тогда и польза будет. Но это дело опасное, нужны добровольцы. Соберем капитанов, обсудим твое предложение.
Капитанам план Конана пришелся по душе, даже в отдельных деталях он получил развитие. Перед рассветом следующего дня пятьсот человек в одежде темных тонов вышли из ворот Хроша, практические не различимые на фоне черноты пожарища от сгоревшего предместья. Пригибаясь к земле, они осторожно подобрались к линии часовых, которые, не ожидая ниоткуда нападения, дремали на ходу, прохаживаясь по периметру. Несколько бандитов Конана, привыкшие к убийствам в спину, легко и бесшумно сняли часов на участке, где планировалось нападение и затем все бесшумно рассредоточились по всему лагерю. Большинство солдатских палаток были рассчитаны на пятьдесят человек, поэтому нападавшие группами по пять-шесть наемников атаковали почти половину из них. Не ожидавшие нападения сонные солдаты, не успев схватиться за оружие, получали удар мечом, отправлявший их в загробный мир. В лагере поднялась паника, со всех сторон доносились крики раненых, бряцание оружия. Звуки боя разбудили генерала Сумукана, который сохраняя самообладание, быстро понял, что нападавших не много и громким голосов стал созывать солдат к себе, гарцуя на буланом жеребце и размахивая саблей. Паника постепенно улеглась, сопротивление приобрело организованный характер и Конан подал условный сигнал к отступлению. Наемники быстро выбрались из лагеря и возвратились к себе. Но за звуками боя и шумом, поднятым нападавшими, никто из солдат Сумукана не заметил, как одновременно с нападением на их лагерь, несколько сотен всадников выехали из Хроша и поскакали в сторону луга, где выпасались кони Несокрушимого легиона. Там, уничтожив немногочисленную охрану и коноводов, они захватили почти всех лошадей, с которыми возвратились в Хрош.
-Очень хорошо!- сказал принц, обрадованный результатами вылазки.- Оставшись без коней, Сумукан вынужден будет отказаться от попытки блокады Хроша. А штурмы в лоб ничего не дадут, мы их отразим, в этом деле у нас уже есть опыт.
Сумукан отправил донесение в Хоршемиш о ночном нападении на лагерь и угоне лошадей,но опасаясь гнева Страбонуса, на следующий день бросил всех солдат на штурм Хроша. Они, прикрываясь щитами, тащили штурмовые лестницы, несли веревки с крюками, заполнив все предполье. Сам Сумукан на буланом коне гарцевал позади на расстоянии четырех сотен шагов от стен крепости, куда не доставали стрелы лучников. Стрел баллист он не опасался, так как у защитников города они давно закончились.
-Вот командир Несокрушимого легиона генерал Сумукан,- произнес принц, указав на гарцующего всадника.-Эх, стрелы до него не долетают, а то бы ...
Конан слышавший слова принца, приложил ладонь козырьком ко лбу, желая рассмотреть генерала получше.
-А ну дай мне свой лук,- вдруг сказал он одному из туранских лучников. Тот, скептически пожал плечами, передавая свой лук киммерийцу.
-Ты что задумал?- спросил принц, поняв намерение киммерийца.- Генерала тебе отсюда не достать!
Не отвечая ,Конан наложил стрелу на тетиву, прицелился и до отказа натянул лук, так что его плечи почти сошлись вместе. Тетива звонко щелкнула, стрела унеслась вперед. Киммериец внимательно наблюдал за ее полетом и с удовлетворением возвратил лук туранцу, который от восхищения прищелкнул языком. Стрела вошла генералу точно в шею между защелками шлема. Он схватился руками за горло ,выронив поводья, и упал на землю, хотя одна нога осталась в стременах. К нему бросились оруженосцы и отнесли генерала в лагерь.
Принц и стоявшие рядом капитаны разразились одобрительными возгласами.
-Ты где так научился стрелять? - спросил принц.
-Когда я служил в армии Йилдиза,- ответил киммериец,- моим десятским был гирканец Мэргэн. Он стрелял из лука, как бог.Мэргэн был требовательным , придирчивым скорым на подзатыльники, поэтому сумел вколотить в меня искусство стрельбы, за что сейчас я ему благодарен.
-Убил ты Самукана или только ранил, сейчас не важно,- рассудил принц,- главное, что Несокрушимый легион лишился командира. Учитывая их потери в живой силы и отсутствие лошадей, не думаю, что они станут долго продолжать осаду.
Между тем, шедшие на штурм солдаты, узнав, что генерал убит, стали поворачивать назад. Волна нападавших откатилась и все они устремились к лагерю, где поднялась суета.
-Интересно, что они предпримут?-задал вопрос Адад самому себе, спускаясь со стены.-Этот киммериец просто клад, когда стану королем, назначу его командующим всеми вооруженными силами Кофа.
Однако, не суждено было принцу стать королем, а Конану командовать войсками государства Коф, судьба в лице Тсотха Ланти, находившегося до этого в тени событий, внесла коррективы в планы Адада.
*******
Король Страбонус, узнав о потерях, понесенных Несокрушимым легионом и тяжелом ранении его командира, приказал снять осаду Хроша и вернул войска в Хоршемиш.
-Слишком дорого мне обходится эта война,- сказал он Тсотха Ланти, почтительно склонившемуся у трона ,на котором восседал король.-Надо прекращать это никому не нужное противостояние. Адад оказался неплохим военачальником и, пожалуй, достоин управлять одной из провинцией Кофа. Пусть набирается опыта государственного управления, ведь рано или поздно, ему придется занять этот трон.
Он хлопнул ладонью по подлокотнику трона и добавил:
-Да, решено, завтра же отправлю к Ададу канцлера для переговоров. Принц его уважает и я думаю, послушает Ниниба, который когда-то был его воспитателем.
Щуплый и невысокий Тсотха Ланти, одетый в шелковую белую мантию ничем не выразил своего отношения к принятому королем решению. На его худом, обтянутом смуглой сухой кожей, лице аскета не проступило никаких эмоций, лишь в черных глазах, словно отразился багряный отблеск. Он низко поклонился и вышел из тронного зала. Но направился колдун не к себе в Багряную Цитадель, а в крыло дворца, отведенное принцу Амальрику, младшему сыну Страбонуса, который не так давно вступил в возраст, когда юноша становится мужчиной. Тсотха Ланти, читавший в душах людей, словно в открытой книге, знал, что с момента мятежа принца Адада, его старшего брата, Амальрик уже видел себя единственным претендентом на отцовский трон и окружил себя целой толпой приближенных. Он завел пышный двор, мало чем уступающий королевскому и, хотя прижимистый Страбонус с осуждением относился к такому расточительству, часто устраивал пышные приемы и балы.
Тсотха Ланти застал Амальрика в зале, сидящим в кресле, больше напоминающем трон, окруженным толпой раболепствующих перед ним придворных. Увидев колдуна, все со страхом шарахнулись в разные стороны, освободив проход, по которому Тсотха Ланти чинно прошествовал к принцу. Поклонившись Амальрику,он склонился к его уху и тихо сказал:
-Мой принц! Есть важные новости, касающиеся твоего брата...