Конан шел широким шагом по узкой улочке, где с трудом разъезжались два всадника, отыскивая кабак "Прожорливая глотка", который ему посоветовал один из горожан, предварительно окинув его долгим, изучающим взглядом. Смысл этого взгляда юноше был понятен. Выглядел он действительно не важно, как и любой другой, кто только две луны тому назад бежал из плена, но внушительный двуручный меч за спиной, гигантская фигура, торс, обвитый тугими змеями мышц и беспощадный взгляд холодных синих глаза, отбивали охоту у острословов шутить на тему его внешнего вида. Каждый, кто сталкивался со взглядом этих, подобных озерам горной Киммерии, глаз, убыстрял шаги и старался поскорее проскочить мимо.
-Кром!- вырвалось у Конана, когда он вышел на новый перекресток.-Похоже я заблудился в этих проклятых улочках. Нигде вокруг ни одного факела!
Аренджун оказался первым крупным городом на его пути из Халоги, так как он, не заходя в Бритунию, двигался на юг по самой кромке Кезанкийских гор. Путь был труден, он с трудом находил себе пропитание, а в кармане его рваной куртки сейчас позванивало всего несколько медяков. Все же он рассчитывал с их помощью утолить голод в "Прожорливой глотке", но видимо, где-то свернул не на ту улочку.
Между тем, быстро темнело и даже кошачьи глаза варвара мало ему помогали в этом лабиринте улочек и переулков. Он решил идти, куда ведет его чутье и, повернув в один из переулков, услышал громкий вскрик и звук падения чьего-то тела на землю. Сделав еще несколько осторожных шагов, он различил в темноте две фигуры, склонившиеся над третьей, лежащей на земле.
-Ищи лучше,- услышал он голос одного из них, - видно она в кармане куртки.
Но звук шагов Конана и появление вблизи них его гигантской фигуры, заставили обоих отскочить от лежащего посреди немощеной улочки человека и скрыться в одном из переулков.
Киммериец склонился над лежащим на земле и понял, что тот мертв. Тело было теплым на ощупь, но глаза открыты и в уголке рта появилась кровь. Он был одет в обыкновенную одежду путешественника: куртку, штаны, сапоги, на голове был кожаный шлем, а на боку в ножнах одноручный меч. Перевернув, труп на бок, киммериец понял и причину смерти- рукоятка ножа торчала из его спины, войдя прямо под левую лопатку. Видимо, нападение произошло настолько внезапно, что погибший не успел даже обнажить меч. "А, кстати, что эти разбойники искали на теле трупа?",-подумал Конан, шаря по карманам куртки. В них оказалось несколько монет, судя по весу, золотых, а в нагрудном кармане какой-то свернутый в несколько раз пергамент. "Видимо, они его и искали,-решил юноша. - Ладно, потом разберусь, что это за документ ценой в человеческую жизнь." Едва он спрятал пергамент на груди, в переулке послышались торопливые шаги. Киммериец молниеносным движением отпрыгнул к забору и, присев, спрятался в его густую тень.
-Афраний,ты где?-послышался негромкий голос.-Тут такая темень стоит, как в желудке у Нергала.
В этот момент говоривший споткнулся о труп и воскликнул:
-Афраний! Что с тобой?
Убедившись, что тот мертв, он стал шарить в карманах куртки убитого в поисках чего-то, повторяя в отчаянии : "Да где же она? Где карта? Неужели убийцы ее похитили вместе с золотыми?"
Он еще несколько раз тщательно обыскал труп, затем, убедившись, что того, что он ищет, там нет, горестно махнул рукой и скрылся в переулке.
Заинтригованный киммериец, скрытно направился за ним и, пройдя всего одну улочку, увидел, что стоит перед кабаком "Прожорливая глотка", куда и завернул человек, за которым он следовал.
В "Прожорливой глотке" всегда было шумно. Чадящие факелы, укрепленные на стенах отбрасывали лишь неяркий свет на столы, стоявшие прямо под ними, а в середине зала царил полумрак. Это был приют аренджунских воров, здесь они кутили, шумели, пьянствовали, вступали в драки, не опасаясь, что сюда нагрянет ночная стража, ибо начальствующие над стражниками лица давно были подкуплены, поэтому в ночное время здесь было царство воров, грабителей, убийц, проституток, шулеров и им подобного сброда из самых городских низов. Ближе к полуночи веселье выливалось в узкие, грязные переулки, такие же, в которых заблудился Конан, и здесь бродили, покачиваясь, орущие и буянящие пьяницы. Здесь временами слышался пронзительный смех продажных женщин, которым задирали юбки прямо в тени заборов, звон оружия, негромкие крики и проклятия-предвестники кровавых стычек. Из открытых настежь дверей кабака пробивался на улицу неяркий свет вместе с крепким запахом перегара, звуками разухабистых песен, стуком кружек по неструганным доскам столов. Отработав прямо у забора полученные деньги, шлюхи, оправив юбки, а то и призывно сверкая белоснежными ляжками, возвращались в кабак, чтобы через несколько минут уйти под тот же забор с новым клиентом. Нередко, утром неподалеку находили несколько трупов, которые просто сбрасывали в канализацию или пьяного, свалившегося туда самостоятельно.
Конан, войдя в кабак огляделся по сторонам. До полуночи было еще далеко, поэтому общий зал был заполнен едва на две трети. Но большинство собравшихся уже успели изрядно выпить, поэтому веселье было в полном разгаре. Приглушенный и громкий хохот доносился со всех сторон вперемешку с крепкими солеными выражениями и хихиканьем шлюх. Публика собралась довольно разношерстная, наряду с ворами ,одетыми в лохмотья и обноски, попадались их собратья в роскошнейших богатых одеяниях. За одним столом сидели и ловкачи -карманники, и похитители людей, и шулера с колодами краплёных карт,-все в окружении представительниц древнейшей профессии пяти-шести национальностей. Раскрашенные дешевой косметикой на коленях у своих мужчин сидели пышная бритунка, худенькая стройная шемитка, и даже непонятно, как попавшая сюда изрядно потрёпанная, но все еще со следами былой красоты на лице, аквилонка. Хотя большая часть завсегдатаев "Прожорливой глотки состояла из темноволосых, черноглазых заморийцев с недобрым взглядом и кинжалом в рукаве, было здесь несколько чужаков- профессиональных наемников, сидевших за отдельным столом. С этими ратными мастерами боя никто из воров не рисковал связываться, тем более, что на боку у каждого в ножнах висел устрашающих размеров меч. В "Прожорливой глотке" мужчины носили оружие открыто и пускали его в ход по любому поводу, а иногда просто из-за брошенного в их сторону косого взгляда.
За столом в глубине зала одиноко сидел человек, в котором киммериец узнал приятеля убитого в переулке. Сейчас он мог его хорошенько разглядеть, так как в переулке видел лишь общее очертание фигуры. По виду это был замориец, который едва ли встретил свою двадцать третью весну. Худой и поджарый с густой шапкой темных волос, с худощавым слегка вытянутым лицом и крючковатым носом, он производил впечатление человека, способного, не задумываясь нанести удар в спину, в блеске его глаз отмечалось упрямство , а в их прищуре- лукавство. Он или не успел еще ничего заказать или ожидал пока одна из служанок с голой грудью и бедрами, едва прикрытыми куском материи, принесет ему ужин.
Конан, пройдя к стойке, за которой стоял пузатый хозяин кабака, человек средних лет с брюзгливым выражением заплывших жиром глаз, бросил ему золотой и потребовал комнату, а также кувшин вина, вареную баранью ногу и закуски.
Попробовав монету на зуб, тот предложил ему располагаться, где есть свободное место.
-Вино и закуски сейчас принесут,- заметил он,- а с бараниной придется немного обождать, заказов много.
Конан пожал плечами, мол, мне торопиться некуда и направился к столу, где одиноко сидел замориец.
Молча усевшись напротив и положив меч на колени, киммериец оглядел соседа. Тот выглядел внешне спокойно, но в глазах его читалась смертная тоска. Одет он был в камзол хорошего покроя, дорогие штаны, заправленные в щегольские сапожки и какой-то странный головной убор, не то феску, не то берет, заломленный за ухо.
Стройная служанка с тугой голой грудью, возникнув словно из воздуха, поставила на стол два кувшина с вином и две кружки, а также сыр и зелень, и упорхнула дальше, а они синхронно подтянули к себе кувшины и, бросив друг на друга искоса взгляды, наполнили вином глиняные кружки.
После третьей кружки вина Конан, что в трезвом виде не входило в число его привычек, мимоходом поинтересовался:
- Я вижу, у тебя какая-то печаль?
Замориец, бросив на него пристальный взгляд, молча наполнил кружку, выпил ее одним махом до дна, затем спросил:
- По виду ты не местный. Как здесь оказался?
Конан коротко объяснил, как попал в Аренджун.
-Итак, ты Конан, варвар из Киммерии,- утвердительно произнес замориец, отхлебнув из кружки,- о киммерийцах ходит добрая слава, как о непревзойденных телохранителях. Меня зовут Гафур-ловкач. Не хотел бы ты, Конан, заработать, скажем десять золотых?
-От денег отказываться глупо,- пожал могучими плечами киммериец,- но еще глупее из-за десяти золотых расстаться с жизнью. Что за работу ты мне предлагаешь, Гафур-ловкач?
В это время на столе появились две исходящие паром бараньи ноги и оба, прервав беседу, принялись воздавать должное вкуснейшей аренджунской баранине.
Когда бараньи ноги были съедены и кости обглоданы, а оба приступили к третьему кувшину вина, Гафур-ловкач, оглядевшись по сторонам и убедившись, что на них никто не обращает внимания, начал свой рассказ.
-Знай же, о Конан-киммериец,- понизив голос, произнес он,- что я по праву считаюсь лучшим вором Шадизара. Я могу проникнуть в любую комнату, вскрыть любой, самый хитроумный, замок, увести коня , хоть из конюшни самого Йилдиза, даже похитить корону с его головы и он этого не заметит. Я не обычный карманник, я искуснейший вор, равного которому нет в Шадизаре и, пожалуй, во всей Заморе. Мое имя известно каждому вору в этом кабаке, но, к счастью, никто из присутствующих не знает меня в лицо.
Из дальнейшего рассказа Гафура-ловкача выяснилось, что пол-луны назад, его разыскал телохранитель шадизарского мага Мустафы Сабира по имени Афраний и привел к своему господину.
-Ослушаться я не посмел,- объяснил он Конану,-Мустафа Сабир мог превратить меня в букашку и раздавить одним движением своих туфель. Без лишних слов маг протянул мне мешок с двумястами золотыми монетами и сказал, что я получу столько же, если доставлю ему некий артефакт, который находится в разрушенном замке в Кезанкийских горах недалеко от границы с Хаураном.
- А что за артефакт?- поинтересовался киммериец, хлебнув из кружки.
-Не знаю,- пожал плечами вор.- Он лишь сказал, что тот хранится в шкатулке из сандалового дерева, которую я должен отыскать и принести ему в Шадизар.
-А где ее искать в том замке, эту шкатулку?- удивился Конан.- Там всю жизнь можно провести в поисках и не найти ничего.
-Меня должен был сопровождать Афраний,-пояснил Гафур,- я все же вор, а не воин. Он должен был выполнять роль моего телохранителя. У него с собой была карта, на которой отмечена и сам замок, и место, где находится шкатулка. Как я понял, это место где-то в подвалах замка, причем хитро замаскировано, почему маг и прибегнул к моей помощи. Мустафа Сабир предупредил, что за этой шкатулкой также охотится коринфийский маг Набонидус, Алый жрец, злой колдун, коварная и темная личность. Но у него нет карты. Посоветовал соблюдать осторожность.
Он горестно вздохнул и умолк.
Конан молчал, давая ему возможность высказаться, но теперь многое ему стало понятным.
-Сегодня вечером мы пришли в Аренджун и направились сюда в "Прожорливую глотку",- продолжил вор.- Пока искали этот проклятый кабак, начало быстро темнеть. По дороге мне пришлось отойти по нужде буквально на несколько минут, а когда возвратился к месту, где оставил Афрания, оказалось, что он мертв. Самое же печальное, что пропала и карта, которая была у него.
- И ты без карты,- догадался киммериец,- не знаешь, как найти замок?
-Где находится замок, я знаю,-сказал Гафур.- Однажды, пока Афраний спал, мне удалось вытащить у него из кармана карту и рассмотреть ее. Местонахождение замка мне известно. Я даже запомнил, где находится вход в подвал. Но вот дальше все было написано мелкими буквами и я не успел прочитать. Надо было возвратить карту на место, пока Афраний не проснулся.
- Что же ты намерен делать дальше?
-А разве у меня есть выбор?- обреченно вздохнул вор.-Если я не принесу шкатулку, Мустафа Сабир превратит меня в тысячу маленьких Гафуров и раздавит их как клопов. У меня нет другого выхода, как продолжать поиски и найти шкатулку. Для того мне и нужен телохранитель. Тем более, если карта в руках Набонидуса. Я думаю, что он каким-то образом узнал, что карта с указанием места нахождения нужного ему артефакта есть у Мустафы Сабира и его люди вели нас от самого Шадизара.
-Четыреста золотых -это большая сумма,- со значением заметил Конан,- их так просто маг платить не стал бы. Значит, дело сопряжено с большим риском. А мне ты предлагаешь каких-то жалких десять золотых монет.
-Забудь об этом,-впервые усмехнулся Гафур,- деньгами не обижу, сто золотых прямо сейчас и сто после того, как получу деньги за шкатулку. По рукам?
-По рукам,- не задумываясь, ответил Конан и их ладони ударили одна о другую.
Глава вторая.
Утром следующего дня, Конан, получив от Гафура оговоренные деньги, отправился на рынок, где купил себе кожаную куртку, такие же штаны, широкий кожаный пояс и ильбарский кинжал длиной в три локтя, став похожим на настоящего телохранителя какого-то вельможи. Его наряд дополняла суконная шапка с оторочкой из волчьего меха, но одевать ее он не стал, положив в прочный заплечный мешок, приобретенный здесь же. Киммериец даже в мороз предпочитал ходить без головного убора, его густые черные волосы, спадавшие на плечи ,служили прекрасной защитой от холода.
Избавившись от своей старой рваной куртки, Конан, памятуя рассказ Гафура, спрятал пергамент с картой под штанину, заправленную в сапог. "Снять с меня сапоги во время сна, -подумал он,- Гафуру, каким бы ловкачом он не был, уж точно не удастся!"
Признаваться же шадизарскому вору, что карта у него, он не хотел, полагая, что в любом случае у него самого она будет сохраннее.
Солнце еще только начало свой бег по небесному своду к зениту, когда преобразившийся киммериец возвратился в "Прожорливое горло", где его уже ожидал Гафур, заказавший у хозяина копченое мясо, несколько бурдюков вина и другую снедь. Путь предстоял не близкий и, хотя в предгорьях Кезанкийских гор попадалось немало селений, но лучше было иметь все необходимое с собой.
Покинув Аренджун через восточные ворота, они свернули к юго-востоку и продолжили путь по дороге, ведущей к границе Заморы и Хаурана. Солнце уже поднялось высоко, ярко освещая вершины Кезанкийской горной гряды, видневшейся далеко впереди.
-Я вот о чем думаю,- сказал размышлявший о чем-то всю дорогу Гафур-ловкач. -Если убийцы Афрания действительно люди Набонидуса, то почему они не доложили ему, что карта, по-видимому, осталась у меня. Кто ему мешал задержать меня и отобрать карту, а с самого снять кожу живьем? Ведь у Набонидуса очень длинные руки
-Ну, это просто объяснить! - хмыкнул Конан.- Если бы убийцы явились к нему без карты, то прежде, чем снять кожу с тебя, он бы снял ее с них. Они боятся его не меньше, чем ты своего мага. Им нужна карта и они должны быть уверены, что она при тебе. Я бы на их месте устроил нам засаду где-то впереди у отрогов горной гряды, чтобы быть в полной уверенности, что ты не спрятал карту в каком-то потайном месте в том же Аренджуне.
-Да, - вынужден был признать Гафур правоту киммерийца,-возможно, так оно и есть. Надо держать ухо востро.
-Если их двое-трое, и у них нет арбалетов, то я легко справлюсь с ними,- беспечно сказал Конан.
-А, если их больше и они с арбалетами?- с тревогой в голосе спросил Гафур-ловкач.
-Тогда придется красиво умереть,- сплюнул киммериец,- от арбалетных болтов не спрячешься, когда их несколько. Но я думаю, арбалеты они тащить с собой не станут. На всякий случай запомни: в случае засады держись позади, прикрывай мне спину, вперед не суйся.
За разговорами время прошло быстро и оба не заметили, как начало темнеть.
-Пора подумать о привале,- озабоченно произнес Конан.-Вон вдалеке в трех полетах стрелы вижу полоску зелени, посмотрим, может там есть вода.
Действительно, это оказался берег какой-то мелкой горной речушки, поросший невысоким кустарником. Здесь и решили устроиться на ночлег. Ночь прошла спокойно и с первыми проблесками зари они двинулись в путь, направляясь к какому-то место в горной гряде, известному Гафуру. Конан за все это время так и не нашел возможности подробно изучить карту, хотя тайком и разворачивал пергамент, чтобы убедиться, что на нем действительно эта карта имеется.
Постепенно путники углубились в горное ущелье, ведущее куда-то наверх к перевалу. Впереди дорога делала крутой поворот, лучшего места для засады было представить трудно. Конан проверил легко ли выхватывается меч из ножен и осторожно пошел вперед. Но, пройдя поворот, он никого не увидел, да и дорога здесь просматривалась далеко, хотя заметно сужалась, превращаясь в горную тропу.
"Похоже..,- начал он, обернувшись к Гафуру, но договорить ему не удалось, так как сверху со скалы, использовав веревки, на тропу перед ним спрыгнуло два человека. В руках у них сверкнули обнаженные мечи. Они действовали синхронно и стремительно, атаковав киммерийца с двух направлений одновременно. Конан, выдернув меч из ножен, сумел отразить удар первого, но второй, извернувшись ужом, ударил его в бок. Хотя киммериец чисто рефлекторно попытался уклониться, острие меча прорвало ему куртку и порезало мышцы на боку. Бок словно обожгло огнем, но тут в варваре пробудилась его звериная натура. Прыгнув вперед он ударил острием меча в живот первого нападавшего и, крутнувшись на каблуках сапог, нанес горизонтальный удар тому, кто сам его ранил, располосовав ему грудь. Оба, выпустив мечи из рук, рухнули на дорогу. Опасаясь какого-нибудь подвоха с их стороны, киммериец остался в том же положении, держа меч в обеих руках впереди себя, но в это время услышал громкий возглас Гафура, о котором на время совсем забыл.
Конан был уверен, что убийц Афрания было двое, поэтому сосредоточил на них свое внимание, не видя, что третий тоже спрыгнул на тропу позади него. Выхватив меч, он бросился на Гафура, чтобы расправившись с ним, напасть на киммерийца с тыла. Но тот не случайно считался лучшим вором Шадизара и в рукаве его куртки постоянно находился нож. Сделав кувырок и уйдя от удара мечом, Гафур ножом, отточенным до остроты бритвы, ударил его в бедро, загнав лезвие в тело больше чем на половину. Быстро отскочив в сторону, он продолжал держать нож в руке, хотя раненому было не до вора- прямо на него с мечом в руках скачками несся киммериец. Не видя иного выхода спастись, он рухнул на каменный склон обрыва и покатился вниз.
-Надо бы спуститься туда да добить это отродье шакала, -проворчал киммериец, глядя вниз с обрыва,-но, пожалуй, он и так не жилец.
Действительно, тот лежал шагах в пятидесяти ниже, зацепившись за какой-то куст и не шевелился.
Шадизарский вор тем временем уже обыскивал трупы.
-Клянусь Белом,- разочарованно сказал он подошедшему варвару,- у них в карманах ничего нет, кроме горсти медяков да двух -трех серебряных монет.
-Нергал с ними,- буркнул киммериец,- надо идти дальше. Кстати, далеко еще до твоего замка?
Гафур подумал, что-то прикидывая в уме и ответил:
-Там впереди в полулиге должна быть скала в виде башни, а может это башня на самом деле, я не совсем понял. От нее руины уже должны быть видны. Мне самому тут бывать не приходилось, но от людей о здешних горах слыхал всякое. Недобрая слава у этих мест.
-А что такое?-поинтересовался Конан, сталкивая оба трупа с обрыва вниз.
-Конкретно никто ничего не знает,-пожал плечами вор. -Но молва идет, это я слышал еще в детстве, что тут проходила граница древней Лемурии. Сколько то там тысячелетий назад. А лемурийцы были известными колдунами и какое-то колдовское наследие от них осталось до сих пор. Говорят, что злые чары, наложенные в те времена, сохранились и поныне. Во всяком случае, местные жители тут углубляться далеко в горы избегают. Видишь, и через этот перевал никакого движения нет.
-Я еще не встречал никаких чар, с которыми не справилось бы холодное железо,- самоуверенно заявил юный варвар,- так учил меня мой отец, а он был кузнец, известный на всю Киммерию.
-Погоди!-воскликнул Гафур.- Да ты кажется ранен, вон куртка порвана и кровь...
-Ах да,- с досадой ответил варвар, осторожно ощупывая бок,-этот ублюдок задел меня своим мечом. Но ничего, кровь запеклась вместе с рубашкой на ране. Так что и бинтовать не надо.
Они двинулись дальше, хотя тропа постепенно сужалась, но по ней можно было без труда пройти, следуя друг за другом. Начался серпантин, идти стало еще легче. Наконец, показался перевал.
-А вон и башня,- указал рукой вор куда -то вперед.
Вначале Конан, обладавший ястребиным зрением, не понял, о какой башне идет речь и только спустя несколько секунд, сообразил, что тот показывает на одинокую скалу , стоявшую чуть в стороне от перевале. Действительно, при наличии некоторого воображения, ее можно было принять за башню, хотя на самом деле это была скала, верхняя часть которой казалась шире нижней.
Поднявшись на самый перевал, киммериец осмотрелся по сторонам, но ничего похожего на развалины замка не обнаружил. Дальше начинался спуск, а в двух лигах впереди видна была степь, протянувшаяся до самого горизонта.
-Не вижу никаких развалин,- мрачно заметил киммериец. - Ты уверен, что они отсюда должны быть видны?
-На карте отмечено, что они находятся к северо-востоку от башни,- растерянно ответил вор. - Как я понял, не больше, чем в полулиге.
-Гмм,- хмыкнул киммериец,- время движется к закату, солнце уже совсем низко, может, быть поэтому развалин и не видно. Надо готовиться к ночлегу, а с руинами завтра разберемся.
Перевал не был совершенно голым. Здесь росло несколько хилых деревьев и невысокий кустарник. Насобирав сухих веток, решили развести костер в шагах пяти от скалы-башни, чтобы она отражала тепло от огня. Да и подкрасться сюда незаметно было трудно - с двух сторон место ночлега закрывали скальные выступы, с третьей- крутой обрыв и свободный подход оставался только со стороны перевала.
Между тем, солнце зашло и на горы пала ночная темень. Конан и Гафур поужинали копченым мясом, запивая его вином из бурдюка, и устроили себе импровизированные постели у самой скалы, где уже было довольно тепло. Дежурство решили не устраивать, Конан с его звериным чутьем и так спал вполглаза.
Судя по ярким звездам, высыпавшимся на небосклоне, было уже за полночь, когда где-то вдалеке послышался странный вой. Проснувшись, Конан насторожился и прислушался. Он знал крики и вой многих животных стран Севера, но это было нечто среднее между волчьим воем и ревом коровы. Вой повторился, но уже ближе. Проснулся и Гафур. Усевшись у скалы, они подкинули веток в костер, чтобы ярче разгорелось пламя
-Тебе знаком этот вой?-поинтересовался варвар.
-Нет,- покачал головой вор,- похоже на волчий, но какой-то странный.
Вой раздался уже совсем близко и послышались грузные шаги.
Киммериец обнажил меч и, стоя за костром, принял боевую стойку. Гафур подбросил еще дров в огонь. Взметнулось яркое пламя и в свете костра они увидели, что на них надвигается какой-то монстр, ростом выше киммерийца с чудовищно огромной головой ящерицы, а туловищем волка, покрытым серой шерстью.
Его огромная пасть, усыпанная двумя рядами зубов была распахнута, с нее капала слюна. Похоже, огонь не очень испугал чудовище, монстр подошел прямо к костру и протянул лапу прямо через огонь, пытаясь дотянуться к вору и варвару. В то же мгновение в свете костра тускло блеснула сталь и отрубленная могучим ударом лапа монстра упала прямо в огонь.
Из пасти невиданного зверя вырвался чудовищный рев и он прыгнул прямо в костер, целясь второй лапой в дерзких смельчаков, посмевших встать на его пути. Пасть зверя была широко распахнута, в красноватых отблесках костра глаза налились безумной яростью. Гафур, выхватив горящую головню из костра, швырнул ее прямо в открытую пасть, а киммериец со всего замаха рубанул мечом по лапе, отрубив ее напрочь. Возвратным движением клинка он пропорол горло монстра, в котором что-то булькнуло. Снова блеснул меч, лезвие которого обрушилось на шею чудовища перерубив ее до половины. Монстр, не издав ни звука, грузно рухнул прямо в костер, подняв целый сноп искр и пламени.
-Разрази меня Кром,-воскликнул киммериец, вытирая меч от крови о шерсть волкоящера,- если я когда-нибудь подозревал, что такие твари вообще возможны!
-Я тоже не слыхал никогда, чтобы в Гибории водились такие чудовища!- согласился Гафур.
-Чувствую,-потянул воздух носом Конан,-здесь не обошлось без колдовства. Интересно, что нас еще ждет на пути к этому твоему замку?
Глава третья.
Сбросив тяжелую тушу волкоящера в пропасть, они поправили костер и улеглись на свои места. Постепенно тревожный сон сморил обоих и, когда они открыли глаза, на востоке уже загоралась алая заря. О ночной битве с волкоящером сейчас при свете дня мало что напоминало, угли костра догорели и жар таился только где-то в глубине. Раздув огонь, вор вскипятил в котелке воду и после легкого завтрака оба стали собираться в дорогу. Из-за далеких Химелийских гор на небо выкатилось солнце и, бросив случайно взгляд за скалу- башню, киммериец тронул Гафура за плечо:
-А это не руины твоего замка видны вон там на утесе?
Действительно, сейчас в лучах восходящего солнца среди скал на одиноком утесе стали явно различимы остатки каких-то каменных укреплений.
-Видно они становятся заметны лишь, когда солнце поднимается к зениту,- догадался вор,- а потом они перестают быть видны.
Киммериец, хотя и с трудом, но все же выбрал ориентиры, как пройти к руинам, чтобы не сбиться с пути, поскольку спуск с перевала вел в другом направлении.
-Гмм,- недовольно буркнул он,- по прямой тут пол-лиги, не больше. Но придется идти без дороги, звериными тропами, а это раза в три удлинит нам путь.
-Но как-то же в этот замок добирались,- возразил вор.-Возможно, туда ведет какая-то дорога, просто она отсюда не видна.
Конан ничего не ответил и молча направился к обрыву.
Спуск был трудный, местами они с трудом удерживались на почти отвесном склоне, цепляясь за хилые кусты, одиноко точащие среди камней, чтобы не скатиться вниз. Несколько раз Гафур едва не срывался с крутого откоса и только могучая рука киммерийца удерживала его от стремительного падения. Да и самому Конану два-три раза с трудом удалось в самый последний момент удержаться, ухватившись за какой-то камень, от того, чтобы не заскользить вниз по склону. Но вот, наконец, они достигли дна ущелья, по которому струился прозрачный ручей. По его берегам виднелась чахлая растительность и даже несколько одиноких кустов то ли волчьих ягод, то ли шиповника.
Напившись вдоволь из ручья студеной воды, они уселись на берегу отдохнуть после утомительного спуска.
-Спуститься мы спустились,- сказал вор, задрав голову вверх и рассматривая отвесную стену, за которой должны были находиться руины замка.-Но вот как мы заберемся наверх, не имея даже веревок, ума не приложу, тут по меньшей мере три тысячи локтей.
-Надо искать проход в скалах,- угрюмо ответил варвар. - Он непременно здесь где-то должен быть.
Руководствуясь каким-то собственным чутьем, Конан пошел вдоль ручья, тщательно осматривая скалы и едва не щупая их руками. Гафур шел за ним следом, впрочем, не особенно рассчитывая на удачу. Ему казалось, что лучше искать проход ниже по течению ручья, где, как казалось , скалы становились более пологими. Но полагаясь на чутье киммерийца, он не стал высказывать свое мнение.
Ручей несколько раз петлял, скалы то немного раздавались в стороны, то сходились почти вплотную. Наконец, вор понял, чего хочет варвар,- найти начало ручья, который откуда- то ведь должен был стекать в ущелье. Наконец, обогнув один из скальных выступов, они обнаружили то, что искали- узкий, как лаз, проход в скальной породе, по которому вниз стекал ручей. Немного дальше проход расширялся, превращаясь в достаточно широкую каменистую тропу. Оставалось пройти по ней вверх всего несколько фарлонгов, чтобы выйти к руинам. Гафур заметно повеселел, так как теперь оставалось только отыскать вход в подземелья замка, а там он уже был бы в своей стихии. "В конце концов эти подземелья не могут быть слишком уж огромными,- подумал он.- Обшарю их и найду без всякой карты, то что нужно магу".
Но в этот момент шедший впереди киммериец резко остановился и его меч со змеиным шипением покинул ножны. Оторвавшись от своих мыслей, Гафур бросил взгляд вперед и кровь заледенела в его жилах. Прямо посредине тропы, преграждая им путь, словно материализовавшись из воздуха, стояло чудовище,-помесь огромного рака и скорпиона. Его длинный хвост заканчивался жалом, на острие которого блестела внушительная капля яда. Огромные клешни без труда могли отрезать человеку голову, а мощный хитиновый панцирь выглядел в десятки раз прочнее стальной брони. У Гафура волосы на голове поднялись от ужаса, но киммериец, казалось, не испытывал ни малейшего страха. Его совсем юное загорелое лицо семнадцатилетнего паренька казалось суровым и сосредоточенным , а синие глаза потемнели до черноты. Он напряженно следил за мечущимся хвостом монстра, так как удар его был смертельно опасным.
Ракоскорпион поднял одну клешню и резко взмахнул хвостом , целясь в голову варвара. Тот тигром метнулся в сторону и жало, промахнувшись, ударило по тропе. Чудовише немного изменило позу и вновь мелькнул страшный хвост. Но Конан был начеку, его меч с быстротой молнии взметнулся вверх и отрубленное жало грузно упало на землю. Киммериец немного расслабился-главная угроза миновала. Он взмахнул мечом, целясь в клешню, но ракоскорпион с неожиданной ловкостью перехватил ею лезвие меча и, сильно сжав его, вырвал меч из рук киммерийца, словно легкую тросточку. Меч ударился о скалу и остался лежать позади монстра
Гафур, наблюдавший за этой битвой, едва не ударился в бегство, когда гигантская клешня потянулась к киммерийцу, целясь в его голову. Но Конан с яростным ревом : " Кром!!" рванулся вперед, сделал кульбит, перекатился по земле, едва не зацепив клешню, и оказался прямо под брюхом чудовища. В его руке блеснул длинный ильбарский кинжал, которым он пропорол брюхо ракоскорпиона в месте соединения хитиновых чешуй. Он наносил туда удары кинжалом, словно разъяренный бык рогами, исполосовав брюхо монстра на ленты. Весь залитый зеленоватой жидкостью- кровью страшилища, юный варвар перестал наносить удары только когда ракоскорпион бездыханным начал падать на тропу. Успев в последний момент выскользнуть из-под его туши, мокрый с ног до головы киммериец прежде всего подобрал свой меч, а затем для верности отрубил монстру обе его клешни.
-Клянусь Эрликом!- с восторгом воскликнул восхищенный Гафур.- Ты, киммериец, доблестный воин! Если в столь юном возрасте ты так отважен и силен, то не пройдет и несколько лет, как о твоих подвигах будут слагать песни!
Хотя Конан и был польщен словами шадизарского вора, но он не подал виду и лишь мрачно заметил в ответ:
-Откуда здесь эти монстры, которые должны были вымереть еще во времена древней Валузии?
-Я тоже никогда не слыхал, чтобы они водились в Кезанкийских горах,- подтвердил вор,- но я, кажется, догадываюсь, чем объяснить их присутствие в этом месте.
Конан вопросительно взглянул на вора.
-Думаю, что руины замка хранит какая-то древняя магия. Любой, кто пересекает определенную границу, очерченную древними колдунами, вызывает к жизни современных им монстров, чудовищ или кого-то еще. Могущественная древняя магия противится нашему вторжению на охраняемую ею территорию. Это своеобразная линия обороны в несколько рядов.
-Клянусь Кромом,- сплюнул киммериец,- я передушил бы всех магов и колдунов вот этими руками! Какую мерзость они только не придумают для своих темных делишек. Но мне надо привести себя в порядок. Дальше не пойдем, возвратимся к ручью и там заночуем.
Ночь прошла на удивление спокойно. Их сон никто не потревожил и они крепко выспались.
-Что-то твоя линия обороны сегодня не сработала,- с ухмылкой сказал Конан вору,- когда они тронулись в путь,- где же твои защитные чары?
-Ты зря ухмыляешься,- ответил Гафур,- наоборот, то что ночью нас никто не потревожил лишь подтверждает мою правоту. Чудовище, охранявшее дальние подступы к замку, ты уничтожил на перевале, вторую линию обороны ликвидировал вчера. Вот поэтому мы и спали спокойно.
-Ты хочешь сказать,- недоверчиво хмыкнул киммериец,- что впереди есть еще одна линия обороны, установленная древними магами?
-Думаю не одна,- коротко ответил вор и они в молчании продолжили свой путь.
Пройдя место, где вчера еще лежал сраженный киммерийцем ракоскорпион, они с удивлением обнаружили, что там нет даже и следа вчерашней битвы: ни отрубленных клешней, ни даже хитиновой чешуйки.
-Вернулся он туда, откуда был призван в наш мир,-авторитетно заявил Гафур, довольный, что его предположение подтверждается.
Конан молча пожал плечами, но теперь стал относиться к словам вора с большим доверием.
Они прошли вверх на расстояние полета стрелы и вышли на ровную площадку сплошь усыпанную камнями разной величины. Видимо здесь недавно широкой полосой прошел камнепад. Дальше за ней не более, чем в фарлонге виднелись остатки разрушенных крепостных сооружений.
-Вот мы и у цели,- облегченно выдохнул Гафур,- вход в подвал находится там у южной стены. Мы его легко отыщем.
-А ты придумал какие-то пояса обороны, древнюю магию, сказочных чудовищ, -хмыкнул варвар,-интересно все шадизарские воры такие же выдумщики?
Гафур не успел ничего ответить, так как в шагах десяти впереди возникла странная фигура. По внешнему виду это был человек ростом с киммерийца, закованный в броню. Но у него имелось три пары рук, а каждая рука сжимала какое-то холодное оружие: саблю, меч, топор , кистень, булаву, и алебарду.
Глава четвертая.
Тем временем далеко отсюда за Карпашскими горами в столице Коринфии во дворце Верховного Жреца Набонидуса, распростершись у ног хозяина дворца, лежал, уткнувшись носом в мраморные плиты, раненый Гафуром разбойник и с ужасом внимал грозным словам колдуна в Алой мантии.
-Идиоты! Ослы! Болваны! Отрыжка Нергала! Вы, трое профессиональных головорезов, не могли справиться мальчишкой-варваром и вором-карманником! О, как повезло этим двум ублюдкам, что они отправились прямиком к Нергалу, не заглянув хоть на час к моим заплечных дел мастерам.
Верховный жрец умолк, затем, опершись на резной посох, который он держал в руках, уже другим тоном спросил:
-Ты, пес, уверен, что карта у этого вора?
-Да, господин!- не осмеливаясь поднять голову, глухо ответил головорез.
-Хорошо! Вставай, что разлегся тут, это тебе не кровать,- ткнул его концом посоха в плечо Набонидус.
Несмотря на раненую ногу, тот немедленно вскочил и вытянулся, радуясь в душе, что вроде, гнев жреца пошел на убыль и, возможно, все закончится только выговором.
-Подходы к замку охраняются чарами такими древними, что никто из ныне живущих магов о них даже не слышал,- размышлял вслух колдун в Алой мантии,-скорее всего защитный пояс старого замка этим двоим не преодолеть. Но, допустим, им удастся справиться с охраной и они найдут Глаз Колдуна. Что ж, в таком случае все еще проще! Не станем им мешать.
Жрец взглянул в лицо вытянувшегося перед ним разбойника и сказал:
-Слушай, пес, как там тебя? Керим, вроде?
Тот подобострастно кивнул.
-Так вот, Керим, отберешь пять воинов из дворцовой стражи, каких сочтешь нужным, и я вас еще сегодня перенесу в то место, где произошла схватка с этим проклятым варваром. Оттуда пойдете по их следам. Держитесь на расстоянии, но в пределах видимости. Если они уже мертвы, заберешь карту и принесешь мне. Если еще живы, дай им спуститься в подземелье и жди на выходе. И горе тебе, если вернешься без карты или Глаза Колдуна. Не забудь он в шкатулке из сандалового дерева!
*****
Шестирукий гигант стоял неподвижно, загораживая тропу, но не предпринимал попыток атаковать. Видимо, здесь проходила граница его охранного рубежа. Это давало возможность разглядеть его получше и оба с удивлением поняли, что в каждой руке у него два локтя, что делало ее чрезвычайно гибкой. Но брони на руках не было, то, что они приняли за металл, оказалось какой-то плотной материей. Зато кираса, поножи и закрытый шлем отливали такой голубизной, что, как понял, киммериец, они были выполнены из лучших сортов стали, а скорее всего из небесного металла, как и меч, выкованный в свое время его отцом.
Без сомнения, шестирукий являлся грозным соперником, сразить которого было чрезвычайно трудно, поэтому Конан в нерешительности тоже остался на месте. Он, хотя был отважен и храбр, но не безрассуден. Однако и стоять так, переминаясь с ноги на ногу, тоже не было резона. Путь к руинам по тропе был перекрыт, другой дороги туда не было. Значит, надо было либо принимать бой, либо отступить и уйти. Но уйти не позволяла гордость варвара. Кроме того, Гафур и нанял его для подобных случаев, щедро уплатив за свою охрану. Не выполнить своих обязанности киммерийцу не позволяло понятие чести, присущее воинам его народа. Ведь, прояви трусость, что он ответит Крому, когда тот спросит его, как он прошел свой жизненный путь.
Тут ему вдруг на память пришли слова отца, сказанные когда-то в далеком детстве. На его детский вопрос бывают ли непобедимые противники, отец внимательно взглянул ему в глаза и ответил: "Запомни, у каждого даже самого грозного противника есть свое слабое место. Надо только это место знать!"
Надо было на что-то решаться. Киммериец, держа меч в обеих руках впереди себя, чуть заметно сдвинулся вперед. Шестирукий не отреагировал. Конан сделал более уверенный шаг вперед и тогда страж руин стремительно атаковал его всем имевшимся у него оружием. Сверкнуло лезвие алебарды, от которого киммерийца спасла лишь его тигриная реакция и он успел отпрыгнуть в сторону, одновременно уклонившись от просвистевшего над головой кистеня. Удары меча и сабли Конан сумел парировать, удара булавой избежал, отпрыгнув назад, но лезвию топора удалось срезать клок волос у него с головы.
Отскочив назад, киммериец надеялся, что монстр дальше не пойдет, но тот даже и не думал останавливаться, вновь оказавшись рядом. Опять в той же последовательности, просвистело лезвие алебарды, пошел в ход кистень, булава, меч и секира. "Похоже, по- другому он просто не может,-мелькнула мысль.- Это уже лучше. Но я так долго не продержусь, пора атаковать самому!". Наибольшую опасность представляли алебарда, кистень и секира. Сабля , меч и булава были не так страшны.
Решив изменить тактику, Конан, уклоняясь от кистеня, прыгнул вперед и снизу нанес удар мечом по руке с топором, сразу же упав на землю и откатившись назад. Быстро вскочив на ноги, он увидел, что его удар достиг цели. Рука, хотя и не была перерублена, но держать секиру не могла и та уткнулась в землю, в то время, как остальные руки продолжали выполнять свои обычные движения. В это время брошенный с силой крупный камень попал в руку с алебардой, перебив ее в локте и заставив острый конец алебарды уткнуться в землю. Это Гафур, о котором киммериец даже забыл в пылу сражения, подобрал с земли камень и швырнул его в монстра, который теперь был обездвижен и стоял на алебарде и секире, как на костылях. Бросив меч в ножны, киммериец подобрал с земли камень поувесистее и швырнул его в руку с кистенем. Та переломилась в суставе и кистень бессильно повис на цепи. Гафур, войдя во вкус, швырял камни тоже и спустя несколько минут шестирукое чудовище лежало поверженным на земле. Подойдя к нему и откинув забрало шлема, Конан увидел голый череп и оскал скелета.
-Похоже, это была последняя линия обороны,- заметил Гафур, утирая со лба пот.-Я уже отчетливо вижу место, где должен быть вход в подземелье.
Конан молча пожал плечами. Он очень устал во время последней схватки, рана в боку продолжала давать знать о себе и чувствовал, что еще одного такого напряжения не выдержит.
-В любом случае надо соблюдать осторожность,-наконец, сказал он.-Может, это и последняя линия бороны, но уверен, что неожиданностей и ловушек тут для нас подготовлено еще немало.
Действительно, руины старого замка выглядели зловеще. Мрачный утес,на котором когда-то он стоял, обрывался тремя сторонами в глубокую пропасть. Узкая тропа, на которой сейчас находились киммериец с вором, вела к его воротам, но сейчас уже о них ничто не напоминало. Со всех сторон в те давние времена замок окружали прочные и толстые стены, от которых большей частью остался лишь фундамент да одинокие фрагменты. По площади замок был не очень большой, но расположение входа в подземелье на который указывал вор, позволяло сделать вывод, что само подземелье находится не на утесе, а в горной гряде, возможно, в имевшейся там пещере. От мрачных развали замка веяло настолько явно ощущавшейся злой энергией, что Гафур даже зябко поежился, а Конан с отвращением сплюнул.
Держа все свои чувства настороже, Киммериец двинулся вперед, с осторожностью войдя в кольцо бывших стен бывшего замка. Их зловещий вид здесь воспринимался еще более явственно, но, похоже, больше неожиданных сюрпризов не предвиделось. Двор замка порос чахлой травой, пробивавшейся сквозь камни развалин, но иной растительности здесь не было. Гафур остановился, подумал, затем нерешительно направился к одной из стен. Он осмотрел неровную поверхность земли перед ней, но ничего не обнаружил.
-Насколько, я помню вход должен быть здесь!- сокрушенно произнес он.-Ничего не пойму, неужели я ошибся?
Гафур выглядел явно встревоженным, так как без карты вход в подземелье можно было искать всю жизнь.
-Кстати!- вспомнил Конан, доставая из-за голенища сапога и протягивая вору сложенный вчетверо пергамент.-Этот вещь не поможет тебе в твоих поисках?
Глава пятая.
Глаза вора от удивления даже стали круглыми.
- Откуда она у тебя? - спросил он вдруг осипшим голосом, разворачивая пергамент трясущимися пальцами.
-С трупа твоего Афрания взял,-хмуро ответил киммериец. -Я появился в переулке сразу после его убийства. Убийцы что-то искали в его одежде, но, увидев меня с мечом в руке, испугались и убежали. Я обыскал труп, нашел эту карту. Тут появился ты и тоже стал ее искать. Я спрятался в тень забора и слышал твои слова. Ну, а дальше тебе известно...
-А почему ты сразу не отдал ее мне? - с подозрением спросил вор.
-А зачем?- резко ответил Конан.- Вы с твоим телохранителем уже один раз ее едва не потеряли. Дорогу к замку ты знал и без карты. Зато я был уверен, что у меня она будет сохраннее.
-Это точно!-рассмеялся Гафур.-Я тебя обыскал, в первую же ночь нашего путешествия А вот насчет сапог не сообразил. Да и как бы я туда заглянул, ты ведь сапоги не снимал. Ладно, давай разбираться, где этот вход в подземелье.
Он развернул пергамент и они склонились над картой. Действительно, вход был обозначен там, где его Гафур и искал.
-Вот незадача!- почесал затылок обескураженный вор.-Не мог же он исчезнуть без следа! Провал бы остался, а так ровная площадка из двух каменных плит.
Он попрыгал на плитах, но ничего не произошло.
-А ведь вход обозначен именно в этом месте, сомнений нет!
Конан повертел карту, подставляя ее под солнечные лучи.
-Гляди,- вдруг сказал он,- а что обозначает эта стрелка, ведущая от входа в противоположном направлении к северной стене?
Вор взял в руки карту и тоже присмотрелся. Едва заметная стрелочка, видимая только в солнечных лучах, вела в противоположном от входа направлении.
Гафур, внимательно осматривая землю перед собой, пошел туда, куда указывала стрелка. У северной стены лежало несколько каменных обломков, поросших травой. Земля сюда ,видимо, ,за много тысячелетий была нанесена ветрами.
-Помоги мне отбросить эти камни,- попросил вор киммерийца.
Но даже Конану с его бычьей силой пришлось изрядно попотеть, пока, наконец, каменные обломки были отброшены в сторону и появилась заваленная ими небольшая каменная плита. Гафур некоторое время разглядывал ее, а затем осторожно встал на нее двумя ногами.
Несколько секунд, казалось, ничего не происходило. Затем вдруг послышался какой-то скрежет. Обернувшись, вор и киммериец увидели, как в противоположном углу медленно раздвигаются в сторону каменные плиты, открывая вход в подземелье.
-Хитрый механизм,-буркнул Конан. Он почти физически ощутил затхлый запах магии, хлынувшей из- под земли.
Гафура больше интересовали возможные ловушки, чем старинные заклинания. Он внимательно осмотрел замшелые каменные ступени, ведущие вниз, но спускаться туда не стал.
-Нам нужна длинная палка, чтобы ощупывать пол, а также факелы,-сказал он.
-Тогда возвращаемся вниз в ущелье к ручью,-предложил Конан,- там есть несколько подходящих для этого деревьев.
На следующее утро, с длинными палками в руках и связками самодельных факелов они отправились к руинам.
Тщательно ощупав палкой каменные ступени, ведущие в подземелье, вор с факелом в руке стал спускаться вниз. Киммериец следовал за ним.
Когда Гафур наступил на последнюю ступеньку, стена перед ним раздвинулась, открыв просторный зал, освещенный каким-то призрачным светом, льющимся с потолка.
В противоположной стене от входа находилось три закрытых двери. Стена справа была ровной и гладкой, а вот на левой имелось пять небольших плит на уровне груди человека.
-Что-то мне все это не нравится,-заметил вор.- Похоже на ловушку. Необходимо нажать плиты в какой то последовательности, чтобы открылась нужная дверь.
-А ,если не так нажмешь? -поинтересовался варвар.
-Пол раздвинется, или пики выскочат, огонь полыхнет...да мало ли что. А может просто не та дверь откроется и будешь всю оставшуюся жизнь бродить, искать выход.
-Ты карту посмотри внимательно,-посоветовал киммериец,-возможно, там есть подсказка.
Вор повертел карту в руках, осмотрел пергамент и с тыльной стороны.
-Слушай, здесь какие-то надписи,- сказал он,-похоже это пометки, сделанные уже в наше время. Смотри, вот написано "первый зал 1,5,3.". Там дальше еще есть записи.
-Один. пять три,-повторил киммериец.- Стоит попробовать.
-Ты свое дело сделал,- решительно сказал вор,-отойди к входной двери. Сейчас моя работа.
Конан не стал спорить, решив, что обоим рисковать незачем.
Гафур подошел ближе к плитам, еще раз внимательно осмотрел их, затем с опаской нажал крайнюю левую. " А, если отсчет надо было делать справа?"-обожгла мысль. Но, теперь уже поздно что- либо менять и он нажал на пятую плиту.
Наблюдавший за ним киммериец смахнул пот со лба.
Решившись, вор нажал на центральный камень и оба замерли. Прошла секунда, вторая, третья. Вдруг центральная дверь бесшумно растворилась, открыв темный проход.
-Уфф!- с облегчением выдохнул вор, вытирая вспотевший лоб.
Киммериец подошел к нему и оба направились к двери. Вниз вели выщербленные каменные ступеньки, освещенные все тем же фосфоресцирующим светом. Ощупывая ступени палкой , они стали спускаться вниз. На последней ступени внезапно свет погас и они оказались в полумраке, освещаемом лишь факелом в руке вора. Впереди виднелось четыре ряда плит по десять в каждой, край которых терялся в темноте.
-Снова ловушка,- напряженно сказал Гафур.-посмотрим, что нам теперь скажет карта.
Он развернул пергамент, оглядел тыльную сторону.
-Не пойму, тут змейка какая-то!
Конан присмотрелся. Действительно рисунок напоминал змейку или зигзаг из пяти изгибов.
-Мне кажется,- неуверенно сказал он,- нужно идти справа налево, затем слева направо и так до выхода. Зигзагом.
-Уверен?- в голосе вора сквозило явное сомнение.
-Придумай лучше!-угрюмо отозвался киммериец.
-Ладно!
Гафур осторожно нажал на плитку палкой. Ничего не произощло. Он пошел по плитам влево. Конан следовал за ним. Действительно, сделав пять зигзагов, они вышли на ровную площадку, освещенную тем же мягко голубым сиянием.
Киммериец взял палку и , обернувшись, сильно нажал ею на плитку во втором ряду. В тот же миг все плитки перевернулись, а вместо них снизу выскочили острые металлические колья.
-Вот что ожидало бы и нас, пойди мы прямо!
Гафур заметно побледнел, представив себя насаженным на эти шипы.
-А вот куда теперь, в какую дверь?- задумался Конан.-Явно не в любую.
-Сейчас посмотрим,- отозвался вор, разворачивая карту.-Так, тут что-то есть. Ага стрелочка вправо, влево, прямо.
-Что же,-пожал плечами киммериец,- пошли в правую.
Он сделал несколько шагов, но подойдя к двери, не понял, как ее открыть. Ни ручек, ни скважин для замка на ней не было. Это была просто каменная плита в форме двери. Он постоял еще несколько секунд и вдруг плита стала отодвигаться в сторону, уходя в паз стены. Стали видны каменные ступени, ведущие куда-то в темноту. Конан достал меч и, держа его в руках впереди себя, стал осторожно спускаться вниз. Вор шел следом, освещая дорогу факелом. Ступени вывели их в просторный зал, вдоль стен которого в нишах стояли каменные статуи.
-Странно! -сказал Конан.-Куда идти дальше? Я не вижу выхода.
Он двинулся вперед, решив все же обследовать противоположную стену в конце зала. Вор, у которого начал гаснуть факел, замешкался, зажигая новый, хотя в зале было достаточно светло. Он оставался на месте и это его спасло, так как ,когда киммериец поравнялся с первой статуей, она сделала шаг вперед и неожиданно нанесла ему столь мощный удар в плечо, что он кубарем покатился по полу прямо к ногам второй статуи, которая нанесла такой же удар ногой. Разъяренный киммериец, сделал кувырок , уходя от следующего удара и выхватывая меч. Оказавшись на ногах, он прыгнул в свободную нишу, прижавшись спиной к стене и выставив перед собой меч. Все статуи, а их оказалось около десятка, стояли вокруг и пытались его достать, размахивая каменными руками. К счастью, они были изготовлены не из гранита, а из песчаника, поэтому удары меча наносили им значительные повреждения. Но не чувствуя боли, они напирали вперед, хотя головы у двух-трех были уже срублены с плеч, а несколько оказались без рук.
-Кром!- ревел киммериец нанося могучие удары мечом. Левое плечо его , вначале онемевшее от первого удара каменного стража, уже не так болело и в нем начала циркулировать кровь. Меч его пел грозную песню битвы, каменные головы слетали с плеч. Наконец, рухнула последняя статуя, рассыпавшись в песок. Конан устало отправил меч в ножны и вытер вспотевший лоб. Гафур бросился к нему, не в силах скрыть восхищение стойкостью, отвагой и мужеством варвара.
Отдышавшись, киммериец направился к противоположной стене зала, но как они с вором не пытались найти там что-либо похожее на дверь у них ничего не получалось. Здесь была просто ниша с гладкой стеной. Обследовав и другие ниши и не найдя там ничего похожего на двери, они решили вернуться назад и пойти в левый проход.
Там оказался точно такой же зал, как и в правом проходе. Вдоль стен стояли такие же статуи. Но Конан, наученный опытом предыдущего сражения поступил иначе. Он, двигаясь вплотную к стене, приблизился к первой статуе и сразу нанес ей удар мечом в шею, срубив ее. Затем применил такой же прием к статуе у другой стены и к следующим. Статуи удалось уничтожить довольно просто, но и в этом зале никаких признаков выхода они не нашли.
-Странно!-все более мрачнея сказал киммериец.-Зачем тогда нужны все эти статуи? Что они охраняют? Ладно пойдем в третий зал.
Однако, к их удивлению дверь в третий зал оказалась запертой.
-Проклятие! -рявкнул киммериец, двинув рукояткой меча по двери.- Что же теперь делать?
-Погоди,-ответил Гафур, освещая дверь факелом,-вот отверстия с двух сторон. Похоже для ключей!
Конан присмотрелся к двери и вынужден был признать правоту вора.
-Ну и где мы возьмем эти ключи?-буркнул он.
Наступило молчание, прерываемое лишь слабым потрескиванием факела.
-Давай будем рассуждать,- прервал молчание вор.- Два ключа, два зала.
-А,- встрепенулся варвар, ты думаешь ключи в залах?
Они вернулись в первый зал и стали его тщательно обследовать. Шло время, но ничего похожего на ключ найти не удавалось. У обоих гасла надежда.
-Клянусь Нергалом, если бы мне попался тот, кто изобрел все эти премудрости,..,- в бешенстве начал Конан, поддев сапогом песок.
Но договорить он не успел, так как вор наклонился и достал из кучи песка, в которую превратились каменные стражи небольшой ключ, сверкнувший в свете факела чистым золотом.
Оба не сговариваясь, бросились в другой зал и, порывшись в остатках статуй, вскоре отыскали второй ключ.
С помощью ключей дверь оказалось открыть просто. Створки ее разошлись в стороны и открылся новый спуск вниз.
Осторожно спускаясь по замшелым ступеням, киммериец и вор, наконец оказались в большом зале, посреди которого высился невысокий пьедестал из монолитного камня. Напротив виднелась закрытая. дверь. Возле нее в стене виднелись три плитки.
-Похоже,- сказал вор,- надо нажать одну из них, чтобы открылся проход.