"Узнай же ,могущественный господин, что был в древние времена, в минувшие века и столетия, в одной северной стране по прозванию Киммерия юноша-варвар по имени Конан, которому благодаря его силе, отваге и мужеству суждено было стать величайшим воином своей эпохи, сражаться со злобными колдунами и побеждать их, и даже взойти на трон самого могучего государства того времени. Но рассказ мой будет об одном событии, случившимся с ним в пору его юности, когда он еще никому не был известен и ничем не был знаменит"
Венсан Собине " Из хроник Пунта".
Скакун, подаренный юным аристократом, действительно оказался резвым, ибо в конце концов занес нашего героя аж в Туран, где тот поступил на службу в армию к королю Илдизу.
Р.Говард
Конь- вороной жеребец из Пуантена, где таких лошадей специально выращивают для тяжелой кавалерии, шел легкой размашистой рысью, даже, казалось, не чувствуя веса своего довольно тяжелого седока. Конан еще раз с благодарностью вспомнил щедрого Мурильо, подарившего ему такого замечательного коня,а в придачу и увесистый мешочек с золотыми империалами, приятно отягощавший сейчас внутренний карман его изрядно потрепанной куртки. Конечно, спасение жизни коринфийского аристократа и убийство Набонидуса, жреца в Алой мантии, стоило гораздо больше, но киммерийцу с его привычкой довольствоваться малым и этого было вполне достаточно.
Сделав в пути две непродолжительных остановки, чтобы накормить и напоить своего жеребца, Конан к закату дневного светила оказался у отрогов Карпашских гор, не особенно высокой горной гряды, служившей естественной границей между Коринфией и Заморой. Хотя погони он и не опасался, но привычка к осторожности заставляла его как можно скорее покинуть территорию Коринфии. Ведь бегство варвара из тюрьмы, совпавшее с гибелью верховного жреца Набонидуса, могло показаться не случайным совпадением, тем более, что за предыдущее убийство купца, он так или иначе подлежал розыску и преданию суду. Поэтому Конан решил не останавливаться здесь на ночлег, а продолжить свой путь через горы, тем более, что его конь не выглядел слишком уж уставшим.
Вечерело. Длинные тени от коня и всадника падали на каменистую тропу, ведущую к перевалу. По всей видимости пользовались ею не часто, так как ни следов колес от повозок, ни отпечатков лошадиных копыт, ни даже конских яблок на ней заметно не было. "Похоже,- подумал киммериец, оглядываясь назад,-я взял слишком к северу, а проторенная дорога через горы к Шадизару проходит южнее". Но с другой стороны, возможно, это было и к лучшему, так как на этой заброшенной тропе его уж точно искать никто не будет. С этой мыслью киммериец ослабил поводья и конь, осторожно ступая копытами по осыпающемуся щебню, начал восхождение на серпантин который тремя или четырьмя витками вел к вершине перевала.
Хотя подъем оказался довольно пологим, но все же временами приходилось соблюдать осторожно, так как тропа иной раз становилась настолько узкой, что всаднику приходилось задевать ногой за отвесную скалу, в то время, как до края обрыва с другой стороны оставалось не больше локтя. Несколько раз Конан даже хотел спешиться и вести коня на поводу, но могучий жеребец уверенно преодолевал все трудности подъема, хотя и заметно подустал.
Наконец, преодолев последний виток серпантина, конь вынес своего седока на самую вершину перевала, где киммериец спрыгнул на землю и огляделся по сторонам. Солнце давно уже скрылось на западе и горную гряду окутал ночной сумрак, но зато взошла полная луна, озарив своим бледным сиянием вершины Карпашских гор. Надо было устраиваться на ночлег, но, казалось,что кроме голых скал и камня здесь ничего больше не было.
Конан, видевший в темноте как кошка, поискал взглядом, хотя бы какое-нибудь чахлое деревцо, но безуспешно.. Перевал выглядел голым и пустым, но справа среди скал виднелся невысокий утес. Ведя коня на поводу, он направился туда, рассчитывая найти там какое-нибудь укрытие, а, возможно, даже и несколько кустов или деревьев, чтобы разжечь костер. Однако, пройдя с десяток шагов, он понял, что никакой растительности здесь нет, а то, что он принял за утес, оказалось просто высоким каменным столбом, торчащим в центре небольшой площадки, окруженной со всех сторон скалами. "Что ж, придется заночевать здесь",- решил изрядно уставший за день да еще после бессонной ночи киммериец. Но в это время до его ушей донесся слабый стон, напоминавший скорее дуновение ветра.
Конан остановился и замер на месте, прислушиваясь. Простояв так несколько минут, он уже было решил, что стон ему почудился, но в это время он повторился уже громче. Киммериец понял, что стон доносится со стороны каменного столба и направился туда, вглядываясь в темноту, которая здесь казалась особенно густой. Столб, к которому он подошел был широким у основания, но сужался кверху. Остановившись в нескольких шагах от него, киммериец никого не увидел. Но стон раздался в очередной раз и он понял, что стонет женщина. В этом стоне слышалась и смертельная тоска и, бесконечное отчаяние, и неимоверная усталость. Конан обогнул столб и увидел источник стона- к столбу цепями была прикована юная девушка, вся одежда которой состояла из полупрозрачной набедренной повязки, окутывавшей ее молодые, крепкие бедра. Ее юную хрупкую фигуру несколько раз опоясывала прочная на вид цепь, прикрепленная скобами к столбу и заканчивавшаяся кандалами на тонких щиколотках ног. Девушка, видимо уже почти без сознания, безвольно повисла на цепи и лишь изредка из ее груди вырывался протяжный стон.
Бросив повод, киммериец подскочил к столбу , пытаясь освободить девушку от цепи, но у него ничего не получилось. Но она , почувствовав рядом чье-то присутствие, пришла в себя и открыла глаза.
-Кто ты и как здесь оказалась?-спросил киммериец, не оставляя попыток освободить ее от цепи.
-Меня зовут Вариния,-с трудом ворочая языком произнесла девушка.- Злой колдун давно добивался меня, но я ему отказала, и он в отместку приковал меня к этому столбу.
-Я попытаюсь освободить тебя!-сказал Конан, дергая за металлическую скобу, вбитую в камень.
-Напрасны твои усилия, добрый юноша,- тяжело вздохнула Вариния.-На цепь наложены магические чары. Есть только один способ освободить меня...
Она умолкла, словно ей тяжело было говорить. Только сейчас после ее слов киммериец заметил, что цепь пульсирует едва заметным голубоватым свечением.
-Какой способ?-спросил он, оставив тщетные попытки выдернуть скобы из камня.-Клянусь Кромом, я тебе помогу, что бы этого мне не стоило!
-Только сила разрыв-травы способна снять чары и разрушить цепь,- подняла голову Вариния и слабая надежда прозвучала в ее голосе.
-А, где можно найти эту траву?-спросил киммериец.
-О том известно моей сестре Лавинии, которая живет в Шадизаре и не знает о постигшей меня горькой участи.
-А где мне ее там разыскать? Я как раз следую в Шадизар!
-Она ученица шадизарского мага Мустафы Сабира,- с окрепшей надеждой в голосе сказала Вариния.
-Мустафа Сабир!-воскликнул Конан, вспомнив свое недавнее приключение, когда они вместе с шадизарским вором Гафуром искали Глаз Колдуна.-Кажется, я его знаю.
-Он самый известный из магов Заморы, дорогу к его дворцу тебе укажет любой прохожий. Моя сестра постоянно там находится.
-Обещаю,-твердо сказал киммериец,-я разыщу твою сестру. Но как ты будешь здесь без пищи и воды?
-Не беспокойся обо мне, добрый юноша,- произнесла окрепшим голосом Вариния. -Мой враг не желает моей смерти, он просто хочет сломить мою волю, заставить согласиться на его требования. Магия цепи поддерживает мои силы, я не нуждаюсь ни в пище, ни в воде. Но ты поторопись найти сестру, так как мне тяжело стоять здесь прикованной к этому каменному столбу.
*****
Шадизар, который одни называли Великолепным, а другие Проклятым, поразил киммерийца обилием купеческих караванов, стекавшихся сюда со всех сторон Гибореи. Это была крайняя северная точка, выше которой купцы не поднимались, но зато сюда прибывали караваны из Аграпура, Султанапура и даже далекой Вендии и Кхитая, чтобы затем отправиться в Коринфию,Коф, Аквилонию, Аргос и Зингару, а навстречу им к Шадизару двигались торговые караваны из этих далеких стран, а также Хорайи, Шема, Хаурана.
Столько торговых площадей, сколько было в знаменитом городе воров, Конану не приходилось еще видеть, а улицы были запружены людьми, так, что ему, ведя коня на поводу, приходилось буквально прокладывать себе дорогу, расталкивая прохожих. Если кому из них это и не нравилось, то натолкнувшись на ледяной взгляд синих глаз гиганта-варвара, из-за спины которого торчала рукоятка двуручного меча, он безропотно уступал ему дорогу.
Человеческий поток вынес киммерийца на одну из торговых площадей, где теснились лавки москательщиков, гончаров, седельников, торговцев посудой и всякой утварью. Эти товары мало интересовали Конана, да и искал он кабак Абулетеса, о котором ему когда-то говорил Гафур. Киммериец надеялся отыскать здесь старого приятеля, знаменитого шадизарского вора, с чьей помощью рассчитывал найти ученицу Мустафы Сабира. Пробираясь сквозь толпы покупателей и торговцев он впервые ,пожалуй, понял, почему здесь такое раздолье ворам.
Когда Конан. наконец, пробился сквозь площадь и свернул в узкий переулок, встречный людской поток так прижал его, что у него затрещали кости и в этот момент он почувствовал, как чья- то рука ощупывает его пояс. Поймав вора за руку, он резко развернулся и увидел перед собой насмешливо улыбающегося Гафура.
-Отпусти руку, дружище,- добродушно сказал тот,- твой кошелек давно уже у меня. А в поясе у тебя я специально пошарил, чтобы ты ,наконец, сообразил , что тебя обворовали.
Конан отпустил руку Гафура, а тот протянул ему его же кошелек с золотыми империалами, полученными от Мурильо.
-Ну, ты и ловкач! -восхитился киммериец.-Как ты его вытащил, я и не почувствовал.
-Я за тобой уже давно наблюдаю,- признался Гафур,- и вот решил подшутить. Какими судьбами ты оказался в Шадизаре?
-Я как раз искал тебя!- ответил киммериец.-Помнится ты как-то говорил, что бываешь в кабаке у Абулетеса. Вот я и направляюсь туда. Там и поговорим.
-Тогда нам в другую сторону,-улыбнулся Гафур,-этот кабак находится в Пустыньке, так называется воровской квартал Шадизара. Там нам действительно никто не помешает.
Только сейчас, следуя за Гафуром в лабиринте шадизарских улочек, Конан понял, что, разыскивая притон Абулетеса самостоятельно, он долго бы еще блуждал совершенно в другом конце огромного Шадизара, этого города купцов, воров и прибежища мошенников, где потрясающая роскошь соседствовала с ужасающей нищетой. Никогда раньше он не видел таких широких бульваров, храмов с мраморными колоннами, увенчанных куполами дворцов и особняков, пышных садов, окруженных высокими каменными заборами. Но пройдя центральные площади и улицы, они с Гафуром оказались на городской окраине, где все выглядело совсем иначе. Кривые грязные улочки и переулки. заполненными древними старухами, чумазыми детишками и жуликами всех мастей, были полны нечистот и всяческих отбросов ,над которыми клубились облака мух. Здесь можно было найти и купить самые низменные удовольствия, но столь же просто было и получить удар ножом в спину. Это была знаменитая Пустынька, воровской район, который городская стража не особенно жаловала своим вниманием и здесь в относительной безопасности обитали преступники почти со всей Гибории, сбежавшие рабы, ссыльные и люди за чьи головы была назначена награда. Здесь не действовали законы, но строго соблюдались "понятия" -кодекс воровской этики, за нарушение которого грозила смерть.
-А вот и кабак Абулетеса!- сказал Гафур, указав на приземистое здание, выходящее фасадом на неширокую площадь. Над входом в кабак красовалась потрепанная ветром и дождем деревянная вывеска с незатейливой надписью " У Абулетеса" и рисунком руки с кружкой пенящегося пива.
Внутри кабак мало чем отличался от виденных ранее Конаном подобных заведений. Такой же полутемный зал с факелами на стенах, два ряда столов, крепкие деревянные лавки и табуреты. В конце зала за стойкой стоял сам хозяин- полный мужчина средних лет с темными курчавыми волосами и такой же бородой. Его живые хитроватые глаза с любопытством уставились на гиганта -киммерийца, который вслед за Гафуром подошел к стойке.
-Вот встретил старого приятеля,-обратился Гафур к Абулетесу,-а в кармане ,как на грех, ни гроша. Но ты же меня знаешь, за мной не заржавеет...
Абулетес молча кивнул, видимо, шадизарский вор здесь пользовался известностью, но Конан, отстранив Гафура движением руки, достал из-за пазухи мешочек с деньгами, вытащил из него золотой империал и, протянув хозяину кабака сказал:
-Я угощаю!
Золотой империал исчез столь быстро, что киммериец даже не заметил, куда хозяин кабака его спрятал. Абулетес ,между тем, молча кивнул молоденькой служанке и пока Конан с Гафуром выбирали за какой стол им усесться, там уже появился объемистый кувшин с пивом и две глиняные кружки.
-Ты, я гляжу, на мели,-пристально посмотрев вору в глаза, спросил киммериец, когда они опорожнили по кружке пенистого напитка.
-Черная полоса,- пожал плечами Гафур.-Жизнь так устроена, то черная полоса, то белая. Тогда после наших с тобой приключений я набрался духу и явился к Мустафе Сабиру за наградой. Скажу честно, это мне нелегко далось. Но маг обошелся со мной честно, и заплатил двести золотых, как и обещал.
-Ого!- с явным удивлением заметил Конан.- Я признаться, думал, что ты у него получишь от мертвого осла уши.
-Я и сам так думал,- подтвердил вор,- но старик оказался на высоте. Сто золотых я сразу отложил для тебя, я свое слово держу.
-И где же они?-оживился киммериец.-Деньги мне не помешают!
-Да , понимаешь, тут такая история вышла...
-Короче,- прервал его Конан,- ты спустил и свое, и мое золото!
-Не буду отрицать этот очевидный факт,-виновато опустил голову вор,- но я тебе твою долю отдам, слово вора.
-Ладно,-осушил свою кружку до дна киммериец и продолжил,-отдашь, когда будут. Но я тебя не для этого разыскивал. Ты ведь вхож к Мустафе Сабиру? Он сейчас на месте?
-Не знаю,-пожал плечами Гафур, обрадовавшись,что киммериец сменил тему разговора,-я его недели две уже не видел.
-А ты знаешь его ученицу Лавинию? Мне бы с ней встретиться надо.
-Я ее как-то мельком видел,- сказал вор,- она иногда на рынок за продуктами ходит, ничего так девка. Но близко я ее не знаю. А зачем она тебе?
-Вот что,- решительно сказал Конан ,- ты разыщи ее и приведи сюда.
-А если она не захочет идти? Насильно же я ее не притащу!
-Скажи, что мне нужно поговорить с ней о ее сестре Варинии, которая сейчас в большой беде.
-Хорошо, -сказал Гафур, поднимаясь из-за стола,-особняк Мустафы Сабира не очень далеко отсюда. Я схожу и все ей передам, но за результат не ручаюсь.
-Твоя задача передать ей мои слова. А как поступать-дело ее.
Действительно, прошло не очень много времени и Конан даже не успел допить второй кувшин пива, когда в дверях кабака появился Гафур. За ним шла высокая стройная девушка в длинном черном платье с лицом закрытым легкой полупрозрачной вуалью.
-Я привел Лавинию, как ты и просил,- представил ее Гафур, усаживаясь на свое место. Киммериец окинул сестру Варинии, отбросившую с лица вуаль, пристальным взглядом, отметив про себя, что таких огромных изумрудных глаз у брюнеток ему еще не доводилось видеть. Но в их глубине таилась вполне понятная тревога.
Девушка, между тем, уселась за стол и отрывисто спросила:
-Что за беда грозит Варинии?
-Не грозит, -хмыкнул варвар, отхлебнув пиво из кружки.- а она уже сейчас в большой беде. Прикована к каменному столбу на перевале в Карпашских горах и помочь ей освободиться от магических пут может только разрыв-трава.
-Подлец, мерзавец Тулан Ра!- лицо Лавинии покрылось смертельной бледностью.-Только он один мог так поступить, будь он проклят во веки веков!
-Если ты имеешь в виду злобного колдуна, который преследовал ее, то так оно и есть,- сочувственно произнес киммериец, сделав знак пробегавшей миом служанке принести новый кувшин.
-Этот злодей выбрал очень подходящее время!- с болью в голосе сказала Лавиния.-Он знал, что учителя сейчас нет в Шадизаре и, что мне никто не сможет помочь освободить сестру.
-Странно,- недоверчиво прищурился Конан,- а Вариния уверена, что ты знаешь, где можно найти разрыв -траву.
-Я знаю,- блеснули двумя изумрудами огромные глаза девушки и вдруг киммерийцу на мгновение показалось, что зрачки в них расположены вертикально, как у кошек,-да что толку! Разрыв -трава или иначе одолень -трава произрастает на болотах Зингары. Но, если не знать, где именно, век будешь искать и не найдешь.
-И больше нигде? - с прежним недоверием спросил киммериец.
Гафур,не принимавший участия в их беседе, но внимательно слушавший обоих, вдруг сказал :
-У нас среди людей моей профессии, ходят слухи...
-...что одолень-трава растет еще далеко на Востоке за Вендией в саду у султана Ширвана ибн Сулеймана аз-Зейни, -с горькой иронией продолжила Лавиния.
Гафур молча кивнул, осушив свою кружку.
-В его сад мне не проникнуть,- с тоской произнесла Лавиния.- Точнее, в сад я могу попасть, но не смогу подойти к разрыв- траве. Это место охраняет магический барьер. Любой маг, коснувшись его, будет испепелен на месте.
-Непонятно,-хмыкнул Конан,- зачем султану так тщательно охранять разрыв-траву?
-Да он и не знает о ее существовании, -резко ответила девушка, видя, что киммериец ей не верит, - просто разрыв- трава растет у яблони на которой спеют молодильные яблоки. Скушал одно и помолодел сразу на двадцать лет. Но яблоня приносит плоды только один раз в пять лет и то по одному -два яблока. Вот султан и бережет яблоню пуще глаз своих
-Понятно,- буркнул Конан, утратив интерес к дальнейшей беседе, и, пододвигая к себе одну из вареных бараньих ног, поданных служанкой на широком деревянном блюде.
-Ты говоришь, что магический барьер вокруг дерева испепелит любого мага, который к нему прикоснется,- спросил любопытный Гафур,- следовательно, простой смертный может через него проникнуть и с ним ничего не случится?
-Да,- кивнула девушка,-простой смертный не должен только касаться яблони, яблок и листьев, иначе поднимется страшный шум и он будет тут же схвачен. Но разрыв-траву он может сорвать и удалиться незамеченным. Магический барьер ему не помешает.
-Если бы не такое чудовищно огромное расстояние,-задумчиво произнес вор...
-То что бы было?- живо прервала его Лавиния, положив ладонь на руку Гафура и с надеждой глядя ему в глаза.
-Я бы попытался,- решившись, вдруг сказал Гафур,- в конце концов, я лучший вор Шадизара и всей Заморы!
Конан, отхвативший в это время добрый кусок бараньего мяса, с изумлением посмотрел на приятеля.
-Ты это серьезно?-переспросила Лавиния.-Ты отважился бы проникнуть в сад султана? Ради меня? О благослови тебя Эрлик!
-Да мы с моим другом Конаном и не в таких передрягах бывали,- хвастливо сказал польщенный вор,- дракона, упырей, скелетов и даже огненного ифрита победили. Что нам стоит проникнуть в какой-то там сад за горсткой какой-то там жалкой травы! Для нас это вообще пустяк!
Услышав эти слова, киммериец чуть не подавился, но ничего сказать не мог, так как его рот был забит бараниной.
-Вы настоящие герои! -воскликнула обрадованная девушка. -Я и моя сестра никогда не забудем вашего мужества и отваги! Таких благородных людей сейчас редко встретишь! А дальний путь -не беда, я и Вариния дочери Повелителя джиннов бури и земной женщины, нашей матери. Мне подвластны все элементали воздуха и я вас обоих перенесу в сад султана еще до полуночи.
-Э, погодите,-прожевал, наконец, мясо киммериец,- я так не ...
Но наткнувшись на изумрудный взгляд пылающих непритворным восхищением огромных глаз Лавинии, он не договорил фразу и только махнул рукой, угрюмо глянув в сторону несколько ошарашенного таким поворотом событий Гафура.
-Если мы все решили, то не стоит откладывать наше путешествие!- воскликнула Лавиния, осушив на радостях кружку пенящегося пива. -Тулан Ра не ожидает, что кто-то сможет мне помочь так быстро освободить сестру и этим мы должны воспользоваться. Следуйте за мной!
Она поднялась из-за стола и направилась к выходу, не замечая, как угрюмый киммериец бросает мрачные взгляды на сконфуженного Гафура. Тем не менее, деваться было некуда и оба приятеля последовали за девушкой.
Лавиния прекрасно ориентировалась в тесных улочках Пустыньки и не прошло и получаса, как они оказались у восточных ворот Шадизара. Пройдя мимо городских стражников, не обративших на них никакого внимания, они вышли на дорогу и через два-три фарланга, свернули к невысокому холму с плоской вершиной.
Вечерело. Солнце уже склонилось низко к Карпашским горам, едва не касаясь их вершин. Лавиния огляделась по сторонам и, убедившись, что нигде поблизости посторонних наблюдателей нет, сняла свое платье, оставшись в одной набедренной повязке, и стала на глазах изумленных мужчин увеличиваться в размерах. Когда она выросла во много раз, девушка легко подняла Гафура и Конана, посадив их к себе на шею
-Держитесь крепко за мои волосы и ничего не бойтесь!-пророкотал ее трубный голос.-Обвяжитесь ими, как веревками. Сейчас взлетаем!
Киммериец и вор крепко ухватились за волосы Лавинии, ставшими похожими на корабельные канаты и крепко обвязались ими вокруг туловища. Джиния тем временем плавно поднялась в воздух, увлекаемая его, невидимыми глазу простого смертного, элементалями и, постепенно набирая высоту, помчалась все быстрее навстречу заходящему солнцу. Конан, высунувшись из-за ее плеча увидел как далеко внизу промелькнули прямоугольники городских кварталов Шадизара с площадями и улицами, а на горизонте уже явно проявились остроконечные зубцы Кезанкийских гор. Стало ощутимо холодно. Здесь, в поднебесной вышине, дул сильный ветер, вор и киммериец, чтобы согреться прижались друг к другу. Скорость джинии все более возрастала, вот под ними пронеслись вершины горной гряды, а затем вдалеке показался Султанапур, самый северный город Турана. Не меняя курса, Лавиния поднялась выше, войдя в полосу редких облаков, отчего и вор, и киммериец сразу же промокли до костей. Но вот внизу блеснула гладь моря Вилайет, тело джиннии стало заметно горячее и одежда обоих постепенно просохла. К этому времени они уже немного приспособились к условиям полета и с любопытством рассматривали проносящиеся внизу под ними красные пески пустыни. Однообразие полета и наступившая темнота ночи, наконец, убаюкали обоих приятелей, погрузившихся в легкий сон.
Пробудились они от того, что джинния замедлила скорость полета и постепенно начала снижаться. Местность внизу была погружена в темноту, но по мере того, как Лавиния снижалась, кое-где стали видны огни и даже очертания строений. Совершив несколько кругов над городом, джинния, руководствуясь одной ей известными соображениями, наконец, приземлилась. Опустив Конана и Гафура на землю, она стала сама быстро уменьшаться в размерах, достигнув своего обычного роста. Осмотревшись, киммериец понял, что они стоят у какой-то высокой каменной стены.
-Это стена сада султана Ширвана,-объяснила девушка, уже одетая в свое платье.- Вам нужно перелезть через стену и пройти к яблоне, которая растет посреди него. Сад небольшой, вы ее найдете быстро, так как деревьев, кроме яблони в нем нет. Разве что несколько невысоких плодовых кустов. Разрыв- трава растет рядом с яблоней. Много травы не рвите, достаточно несколько стеблей, желательно, с цветами. Только будьте осторожны, не коснитесь яблони и ее листьев, а особенно яблок.
-Забор высокий,- угрюмо произнес Конан, щупая камни, между которыми не было малейшего зазора,-на него так просто не взобраться. Надо было захватить веревки с крючьями.
-Веревка у меня есть,- успокоил его Гафур,-я с ней никогда не расстаюсь.
Он полез под одежду и стал отматывать веревку, которая обвивала его талию. На конце ее имелся и металлический крюк. Конан молча пожал плечами и, отстегнув ножны с мечом ,передал их Лавинии. Мгновение поколебавшись, он снял и куртку, во внутреннем кармане которой лежал мешочек с золотом, полученным от Мурильо, также передав ее девушке.
-Пусть мои вещи побудут у тебя,-буркнул он,- мне там меч не понадобится, да и без куртки удобнее.
Тем временем, вор уже закинул веревку с крюком на стену и натягивал ее, пробуя прочность захвата крюка. Стена была в два человеческих роста, но Гафур взлетел по ней, словно кошка, и усевшись на ее гребне, стал страховать Конана, который поднимался вверх заметно медленнее. Взобравшись наверх, Конан огляделся по сторонам. Он превосходно видел в темноте, поэтому яблоню в центре сада, который действительно оказался небольшим, рассмотрел сразу. Невысокое дерево росло примерно в шагах пятидесяти от них и на таком же расстоянии от металлических решетчатых ворот сада, освещенных несколькими факелами.За ними темнела громада дворца султана Ширвана. В саду стояла звенящая тишина, не нарушаемая никакими звуками. Хотя все внешне казалось спокойным, киммериец ощутил непонятную тревогу. Задуманное мероприятие оказалось слишком легким, а потому эта легкость и настораживала. Он бросил взгляд на сидевшего рядом Гафура и по выражению его тонко очерченного горбоносого лица и блеску глаз понял, что и у вора тоже не спокойно на сердце. Но продолжать сидеть и дальше в бездействии было глупо, поэтому оба соскользнули вниз, предусмотрительно оставив веревку на стене.
Оказавшись внизу, оба замерли, прислушиваясь к окружающей тишине, а затем медленно направились к яблоне, стараясь идти беззвучно по выложенной камнями дорожке, обходя клумбы с цветами, которые занимали всю территорию сада.
Пригнувшись и осторожно ступая. киммериец приблизился к яблони. Нечувствительный к магии, он не почувствовал никаких признаков барьера, о котором говорила Лавиния, но в нескольких шагах от яблони опустился на корточки, пытаясь разглядеть траву, за которой они сюда и явились.
-Вот она!- не удержался он от тихого восклицания, заметив несколько невысоких кустиков с зубчатыми зелеными листочками и красивыми бледно -розовыми цветами. Он присел еще ниже и, протянув руку, сорвал несколько стеблей с цветами, спрятав их в свой кожаный пояс.
К несчастью, увлеченный поиском разрыв -травы, Конан не обратил внимания на вора, который словно завороженный рассматривал три яблока, на ветках яблони. Они были спелыми, крупными, красными и казались на вид очень сочными. Впавший в состояние транса, словно зачарованный, вор сам не заметил, как его рука потянулась к одному из них, задев ветку яблони. В то же мгновение сад наполнился оглушительным звоном и воем, настолько пронзительным, что и Гафур и Конан плотно зажали себе уши ладонями. Мгновение спустя они бросились бежать к стене, на которой осталась веревка, но было уже поздно. Ворота распахнулись, из них в сад устремилась многочисленная стража. В руках у нескольких стражников взметнулись вверх арбалеты, но из них вылетели не смертоносные болты, а сети из тончайшего шелка, которые упали на киммерийца и вора, сковав их движение. Пока они пытались освободиться от них,набежавшие стражники сбили обоих с ног, надавали тумаков ногами по ребрам, спеленали сетями и унесли во дворец.
Когда разбуженному всем этим шумом султану было доложено о попытке воровства яблок, он приказал доставить обоих преступников в тронный зал. Пока стражники освобождали их от сетей и заковывали в кандалы, Конан успел шепнуть вору:
-Ври, что хочешь, но о разрыв-траве ни слова!
Вор молча кивнул.
Немного времени спустя обоих доставили в тронный зал, где вскоре появился и заспанный султан, зевая на ходу. Ширван ибн Сулейман аз-Зейни на вид выглядел не старше сорока лет, у него были густые черные волосы, пронзительные глаза такого же цвета и аккуратная бородка.
Усевшись на троне, он молча кивнул визирю, стоявшему рядом справа и тот грозно спросил у Конана и Гафура:
-Царь царей и султан султанов желает знать, как посмели вы, нечестивые сыны греха и позора, покуситься на бесценные плоды яблони в его саду? Разве вам не ведомо, что такое кощунство наказывается немедленным отсечением головы от туловища?
-Неведомо! Нам то не ведомо!- размазывая по щекам слезы бухнулся вор на колени перед троном.- Владыка Турана, доблестный Йилдиз послал нас к тебе о , царь царей и сутан султанов, чтобы мы передали его нижайшую просьбу приобрести у тебя для него одно молодильное яблоко.
-Как ты смеешь, врать, шакал и сын шакала!- гневно прервал его везирь.-Ты хочешь убедить нас, что владыка Йилдиз прислал к царю царей и султану султанов двух оборванцев без писем и верительных грамот?И к тому же без медного обола в карманах!
Гафур, встал с колен, гордо выпрямился и твердым голосом сказал:
-Прежде всего, мы не оборванцы, а приближенные владыки Йилдиза. Я помощник управляющего его дворцом, а он,- вор кивнул в сторону Конана,-сотник его личной гвардии! И у нас имелись все грамоты, а также личное письмо владыки Турана к своему царственному брату и целый воз золотых туранских империалов. Но в нескольких лигах отсюда на нас напали разбойники. Гвардейцы ,охранявшие воз с золотом были перебиты, нам двоим удалось скрыться и остаться в живых, только прыгнув в бурную реку. Чтобы не утонуть, мы сбросили с себя всю одежду и остались почти голыми. Но нам повезло и нашлись добрые люди, не пожалевшие для нас это тряпье.Но письмо и верительные грамоты унесла река.
Вор врал все смелее и его речь звучала настолько убедительной, что даже Конан поверил на мгновение, что так оно и было на самом деле. Султан же склонил голову к визирю и что-то ему тихо сказал.
-Предположим,- уже более мягким тоном произнес визирь,- что ты говоришь правду. Подчеркиваю, предположим на мгновение! Но зачем вы ступили на скользкий путь кражи и совершили это святотатство?
-А что нам оставалось делать? - едва ли не с вызовом спросил вор, гордо подбоченясь. -Если бы мы явились сюда во дворец, кто бы нас пропустил к царю царей и султану султанов? Да на нас собак спустили бы, а то и еще чего похуже сделали. Возвращаться с пустыми руками к владыке Йилдизу мы тоже не могли, нам бы там по его приказу срубили головы. Ведь мы и яблоко не достали и целый воз золота потеряли. Вот и пришлось рискнуть, попытаться украсть яблоко.
-В этом году владыке Йилдизу, продли Эрлик его годы, исполняется шестьдесят лет и он хотел бы снова стать сорокалетним.
Султан склонил голову в знак того, что понял ответ и задумался. В тронном зале наступила тишина. В груди киммерийца впервые затеплилась надежда, что , может, им удастся сохранить на плечах свои головы.
Визирь внимательно вглядывался в умное лицо султана, пытаясь понять говорить ли ему самому, либо же царь царей и султан султанов сам пожелает что-то сказать преступникам.
Наконец, султан поднял голову и сказал:
-Молодильные яблоки не продаются, так что напрасна была эта затея с возом золотых империалов. Золота и драгоценных камней в моей сокровищнице и без того вполне достаточно. Но в этом году яблоня принесла не одно-два, как обычно, а сразу три яблока и одно из них я могу обменять на очень нужную мне вещь. У короля страны Пунт, что к югу от Турана, в сокровищнице хранится головной убор, надев который, человек становится невидимым. Доставьте его мне и я в обмен дам вам одно молодильное яблоко для владыки Йилдиза. Срок для исполнения задания три месяца.
Конан и Гафур встрепенулись, воспрянув духом, главное было выбраться на свободу. Но следующие слова Ширвана ибн Сулеймана повергли обоих в легкий шок:
-Но за шапкой отправится только один из вас. Другой останется здесь и, если в указанный срок у меня не будет шапки-невидимки, то голова его скатится с плеч. Кому отправляться в путь, а кому оставаться, решайте сами.
-Вот так я был выпущен на свободу, а Гафур остался во дворце под надзором,-закончил вернувшийся к Лавинии Конан свой рассказ.- Мы решили, что у меня больше шансов раздобыть шапку-невидимку из сокровищницы короля Пунта. Хотя, честно говоря, не представляю пока, как это сделать.
-Гафур- дурак! - гневно воскликнула Лавиния, выслушав киммерийца.-Зачем ему понадобилось это злосчастное яблоко? Ведь предупреждала же, что яблони касаться нельзя.
-Гафур - вор, лучший вор Заморы!- пожал могучими плечами варвар.- Сработала профессиональная гордость, ведь кражей такого бесценного сокровища, как молодильные яблоки, можно гордиться всю жизнь и остаться навеки непревзойденным мастером своего дела, о котором будут слагать легенды будущие поколения воров.
-Да, но нам, что теперь делать?-сердито сказала джинния.-Была одна проблема, стало две.
-Кстати,- Конан бережно достал из кармана стебли разрыв-травы и передал их Лавинии.-Первая проблема, кажется, решена. Прежде всего , надо освободить Варинию. Жизни Гафура пока ничто не угрожает, так что у нас будет время подумать, как решить и его проблему.
-Ладно,-ответила Лавиния, рассматривая соцветия разрыв-травы,-этого вполне достаточно, чтобы убрать магические чары, сковавшие сестру. Не будем терять времени и отправимся в путь, пока окончательно не рассвело.
Сейчас ,лежа на плече джиннии, проносившейся с огромной скоростью высоко в поднебесье, Конан понял, что страна султана Ширвана ибн Сулеймана находится далеко за Вендией на самом берегу Восточного океана, о котором ему раньше доводилось слышать лишь однажды в таверне от купцов, беседовавших между собой. Но и то, что ему довелось услышать от них было не свидетельством очевидцев, а ссылкой на упоминание о Восточном океане в каких-то древних сказаниях. Сейчас же он видел его далеко внизу- огромное водное пространство без края и границ, раскинувшееся на всем протяжении, видимом глазу. Но постепенно океан стал удаляться влево, а внизу показались просторы Вендии. Обвязавшись волосами джиннии, Конан, не спавший уже две ночи подряд, удобно устроился у нее на плече и постепенно погрузился в крепкий сон.
Спал он долго и проснулся лишь в полдень, когда внизу показались вершины Кезанкийских гор. Через некоторое время под ними промелькнули квартала Шадизара и через несколько минут Лавиния плавно приземлилась на тот же холм с плоской вершиной, с которого они взлетели накануне вечером.
-А почему мы сразу не полетели к твоей сестре?- спросил Конан, когда джинния снова приобрела свой прежний вид и накинула платье.
-Как только мы освободим Варинию, Тулан Ра сразу же узнает об этом и поспешит выяснить, почему его магические чары перестали действовать. Сражаться с ним мы не сможем, он намного могущественнее нас с сестрой. Поэтому нам сразу же придется удирать. Но к Пунту путь не близкий, нам следует хорошо подготовиться. Я вернусь к себе, оставлю письмо учителю и соберу самые необходимые вещи для нас с сестрой. Ты тем временем отправляйся к Абулетесу и захвати припасы в дорогу, чтобы хватило на первое время. Затем, не теряя времени, возвращайся сюда.
Если Абулетес и удивился заказу Конана, то не подал виду. Но еще больше у него разыгралось любопытство, когда, вскинув тяжелый мешок с продуктами на плечи, киммериец попросил его присмотреть за своим конем неделю, а может и больше. На языке у трактирщика уже вертелся вопрос, куда он собрался, но блеск пяти золотых империалов, переданных ему Конаном, заставил его прикусить язык.
Вернувшись в обусловленное место встречи, Конан никого там не застал, но вскоре заметил, что из городских ворот показалась стройная девичья фигура, направлявшаяся к холму. Когда она приблизилась Конан с трудом узнал в ней Лавинию- на девушке был одет темно-синий мужской костюм для путешествий, а на голове такого же цвета бархатный берет. На ремне через плечо она тащила объемистую сумку. Взглянув на мешок а припасами для путешествия, она одобрительно кивнула и не теряя времени стала раздеваться. В этот раз на ней не оказалось набедренной повязки и киммериец даже сглотнул слюну от возбуждения, глядя на выпуклый лобок джиннии,поросший темными кудряшками волос..
-Что уставился, голой женщины никогда не видел?-хихикнула Лавиния, заметив, куда устремлен взгляд киммерийца.
-Такой красивой не видел,- честно признался Конан, пожирая взглядом крутые атласные бедра и налитые груди джиннии с набухшими вишенками темных сосков.
-Ты мне просто льстишь, как и все мужчины,- разрумянилось прекрасное лицо девушки в обрамлении черных волос,-но лесть твоя мне приятна. Да и за спасение сестры ты заслуживаешь маленькой награды.
Она приняла соблазнительную позу, шаловливо выгнувшись в спине и широко раздвинув длинные стройные ноги, но тут же, словно устыдившись своего порыва, стала быстро увеличиваться в размерах. Затем, молча усадив киммерийца себе на шею, взвилась в воздух со скоростью внезапно потревоженной ласточки. Спустя непродолжительное время вдали показались вершины Карпашских гор. Когда они подлетели ближе, Конан прокричал Лавинии, чтобы она взяла правее и опустилась ниже. Сейчас.в свете дня киммерийцу показалось, что перевал со столбом, к которому была прикована магическими чарами Вариния, находится немного в стороне от выбранного джиннией курса, но Лавиния своим зорким глазом уже различила и столб и даже сестру ,которая бессильно повисла на нем. Ринувшись вниз , она опустилась на землю. Приняв свой обычный облик,девушка, как была голой, бросилась к сестре и стала ее тормошить.
-Милая сестра, это ты?- прошептала вышедшая из забытья Вариния.-Значит,тот северный воин нашел тебя! О какое счастье, что ты здесь!
-Он не только нашел меня,но и раздобыл одолень -траву, сейчас мы избавим тебя от злых чар Тулан Ра. Дай мне два стебля разрыв -травы с цветами,- обратилась она к стоявшему рядом варвару.
Конан молча протянул ей траву, не сводя восхищенных глаз с Варинии. В прошлый раз в темноте он даже не сумел толком разглядеть ее. Сейчас же перед ним стояла прекрасная, хотя и измученная бессонными ночами, блондинка с рассыпавшимися по плечам золотистыми волосами и огромными,как озера синими глазами. Ростом и телосложением она напоминала Лавинию, только навершия ее налитых грудей алели рубиновым огнем, а едва прикрытое набедренной повязкой лоно покрывало густое руно такого же золотистого цвета, как и волосы на голове.
Между тем, Лавиния сложила стебельки вместе и тихо прошептав над ними несколько слов, разорвала стебли на множество мелких частей ,сдув из а цепь, опоясываюшую сестру. С хрустальным звоном сияние цепи исчезло, а звенья лопнули. Вариния непременно упала бы, но вовремя сориентировавшийся киммериец успел подхватить ее на руки.
-Держи ее и не выпускай из рук,- сказала Лавиния,- пора удирать, пока здесь не появился Тулан Ра.Достань из сумки куртку потеплее и укутай сестру,чтобы не замерзла.
Она стала быстро увеличиваться в размерах,затем подхватила Конана,державшего на руках Варинию,мешок с провизией и сумку с одеждой девушек. Разместив киммерийца с его грузом у себя на шее, она приказала ему крепко держаться за ее волосы и плавно взмыла в воздух, направляясь на юг в сторону Карахачских гор. Как оказалось, девушка торопилась не зря, зная способность Тулан Ра мгновенно передвигаться на огромные расстояния.
Едва джинния скрылась из виду, как на горном перевале у столба, к которому была ранее прикована Вариния, появился человек в черной мантии до пят с каппюшоном, надвинутым на глаза. В руке он держал посох эбенового дерева с двумя навершиями. Оглядев столб с обрывками звеньев цепи, он тихо, но зловещим голосом произнес:
-За это кто-то ответит, не будь я Тулан Ра!
Во взгляде его черных глаз сверкнули две молнии, а худое вытянутое лицо с крючковатым носом исказила гримаса гнева. Он нагнулся, разглядывая звенья лопнувшей цепи, и поднял с земли несколько частиц разрыв-травы.
-Однако!- с удивлением воскликнул он.-Одолень -трава! Кто же это постарался? Явно не старик Мустафа Сабир, ему, чтобы снять мои чары, разрыв -трава не нужна. Может,Лавиния? Но откуда она могла достать траву?
Продолжая размышлять вслух,Тулан Ра внимательно осматривал каменистую тропу перевала. Следов на камне не было, но вдруг его зоркий глаз заметил едва различимый отпечаток сапога киммерийца, оставленный им на тонком слое песка немного в стороне от каменистой тропы. Расширив круг поисков дальше ,он обнаружил несколько отпечатков конских подков.
-След явно мужской и ,судя по размеру, это человек гигантского роста,- произнес вслух колдун.- Возможно, воин. След свежий, через этот перевал давно уже никто не путешествует. Неужели у него была одолень-трава с собой? Ладно, им все равно негде укрыться ,кроме как в доме у Мустафы Сабира.Но все время они там сидеть не будут,рано или поздно придется выйти за продуктами. Тут-то я их и поймаю...
Он стукнул по земле посохом и исчез, словно, его здесь никогда и не было.
Конан, приспособившись к полету, накинул на Варинию свою куртку крепко прижал девушку к себе. Она обхватила его руками и прижалась лицом к груди. Мешок с провизией он подложил под голову, а ремень сумки перебросил через плечо. Шея Лавинии,на которой они лежали, была горячей, поэтому убаюканная полетом и согретая теплом тел сестры и киммерийца, Вариния быстро уснула, причмокивая во сне губами и плотнее прижималась к юному варвару. Конан не спал, пытаясь через плечо Лавинии разглядеть местность внизу, но здесь ему было все незнакомо, в этих краях бывать ему не приходилось, хотя он и знал, что Пунт находится на восточном берегу мрачного Стикса, но плохо представлял себе географию к югу от Шадизара.
В это время Лавиния, видимо, посчитав ,что отлетели они достаточно далеко и Тулан Ра их здесь не найдет, спикировала вниз и стала выбирать место для приземления. Вот внизу мелькнула голубая лента какой-то речушки, а рядом с ней зеленое пятно какой-то небольшой рощицы из дюжины деревьев. Место было достаточно укромное и, насколько было сверху видно глазу, совершенно безлюдное. Приземлившись на зеленую траву, Лавиния, приобрела свой обычный вид и огляделась по сторонам.
-Здесь рядом проходит граница Кофа,Храйи и Хаурана. Дальше к югу до самой Замбулы тянется пустыня. Но мы оставим ее в стороне и полетим прямо через Карахачские горы, хотя и придется преодолевать их не поперек, а вдоль.
-Название какое-то странное,-заметил юноша. -Что оно означает?
-Карахач на местном языке переводится как Черный крест. Это название дано не случайно, климат здесь своеобразный и резко отличается от климата Кезанкийских или Карпашских гор. Только опытные путешественники рискуют отправляться через здешние перевалы даже летом. В самый разгар летней жары в долине , на переваде может разыграться ужасная снежная буря, способная засыпать снегом целый купеческий караван, что не раз случалось. Поэтому, чтобы попасть в столицу Пунта Кассали купцы предпочитают делать крюк, обходя эту горную гряду через Замбулу и Кутхемес. Получается раза в полтора дольше, зато безопаснее.
Вариния, так и не снявшая куртку Конана с плеч, толкнула голой ногой мешок с провизией.
-Я ужасно проголодалась,- сказала она,- цепь, хотя и поддерживала мои силы,но я безумно хочу есть.
-Погоди ,милая,- засуетилась сестра. Она отправила Конана собирать хворост, а сама достала из мешка снедь и стала ее раскладывать на куске чистой ткани, захваченной ею с собой из дому.
Не прошло и получаса, как они, расположившись у пылающего костра, приступили к трапезе,благо Абулетес не поскупился и наполнил мешок не только сушеным и с копченым мясом, сыром, лепешками, но и рыбой, овощами и фруктами. Нашлось даже несколько бутылок отличного аргосского вина и коробка сладостей
.
Когда первый голод был утолен, киммериец, сделав несколько добрых глотков из бутылки, передал ее девушкам, а сам спросил:
-Все же мне хотелось бы знать, в чем заключается наш план получить эту проклятую шапку -невидимку?
Лавиния ,отхлебнув из бутылки ароматного вина, задумчиво сказала:
- Короли Пунта издавна славятся своими сокровищами. В их подвала хранятся груды золотых монет и драгоценностей. Да и из волшебных артефактов шапка невидимка не самый ценный. Другого пути, как проникнуть в королевскую сокровищницу, у на с нет, но вот как в нее незаметно пробраться, ума не приложу, ведь во дворце на каждом шагу охрана.
Вариния, уже утолившая аппетит и тоже сделавшая несколько глотков из бутылки, неожиданно произнесла:
-Помнится, Мустафа Сабир как-то говорил, что в Гибории во дворцах всех королей, царей и других правителей существуют тайные ходы и причем именно через сокровищницы, чтобы, если придется внезапно удирать, бежать не с пустыми руками.
-Я помню этот разговор,- согласилась Лавиния,-учитель, конечно прав, но вот ,где искать этот подземный ход?
-Он еще говорил,-стала припоминать Вариния, что такие подземные ходы имеют несколько выходов. У осажденных часто возникают проблемы с питьевой водой ,поэтому один выход обычно бывает у обрывистого берега реки,а другие ведут в лес или какую-нибудь неприметную лощину в степи.
Конан ,слушая сестер, задумчиво грыз травинку. Конечно, они правы,но потайной ход потому так и называется, что его трудно отыскать. Даже ,если он ведет к воде,то выход замаскирован так, что найти его совсем не просто,а уж в лесу или чистом поле и подавно.
Лавиния , видимо, подумала о том же, так как сказала:
-Ладно ,доберемся в Кессали, там будет видно. А пока предлагаю хорошенько выспаться, лететь нам предстоит всю ночь. Ты ,сестренка, готова к самостоятельному полету?
-Конечно,-кивнула Вариния,-ты ведь знаешь, мы, джиннии, быстро восстанавливаем силы. А после пару часиков сна я буду вообще как новенькая.
Она постелила куртку Конана на траве и расположившись на ней, положила голову на мешок. Через несколько минут она крепко уснула, едва слышно посапывая носиком. Сестра и Конан ,прижавшись к ней с обеих сторон, тоже погрузились в сон. Разморенные жарким солнцем спали они долго и проснулись лишь, когда дневное светило коснулось вершин далеких кофанских гор. Наскоро перекусив, они продолжили свое путешествие, только в этот раз Конана к себе на шею взяла Вариния. Юноша завернулся в свою куртку, обвязал себя волосом джиннии и спустя некоторое время опять погрузился в сон.
К Кессали сестры прилетели, когда уже стало светать Для приземления они выбради уединенное место за городом и в костюмах путешественников стали выглядеть как две знатные дамы, путешествующие по своим надобностям под охраной телохранителя. Прежде, чем отправиться в город,где они решили поселиться на некоторое время в одном из трактиров, киммериец, все утро о чем-то молчаливо размышлявший сказал:
-Искать подземный ход, не зная, где он находится, все равно, что иголку в стоге сена.Но я уверен, что кессалийским ворам он хорошо известен. Не может быть, чтобы они не пытались обокрасть королевскую сокровищницу.
Лавиния, переглянувшись с сестрой, заметила:
-Воры, может, и знают, но они с тобой даже разговаривать не станут.
-Почему это? -не понял Конан.
-А с какой стати они будут делиться с тобой такой важной информацией? Во-первых, ты не из их среды, а во-вторых , может, вообще провокатор.
-Ну, а ты что предлагаешь? - нахмурился юноша.
-Думаю, об этом знают придворные дамы, у которых болтливые мужья. Не может быть, чтобы о расположении поземного хода знал один только король. Есть определенный определенный и довольно широкий круг лиц, которые допущены к этой тайне.Вот я и думаю войти в доверие к женам этих людей.
Видя,что сестра и киммериец готовы вступить в спор, Вариния примирительно сказала:
-Какая нам разница, от кого мы узнаем тайну подземного хода. Пусть Конан идет к ворам, а ты сестра, к придворным дамам. Я же вообще хочу зайти с другого конца, когда мы подлетали к Кессали, под нами промелькнула какая-то речка. Я попробую нанять лодку и прокатиться на ней вдоль берега. Если река протекает неподалеку от городских стен, один из выходов подземного хода должен быть на берегу.
-Это разумно,-согласился Конан, но сначала надо заняться поиском жилища и найти какого-нибудь местного Абулетеса.
Местный Абулетес отыскался довольно быстро в лице Гурама, пузатого хозяина трактира "Усталый путник". Нашлась и просторная комната на втором этаже здания, только ,окинув оценивающим взглядом могучую фигуру Конана, трактирщик заметил, что кровать там, хотя и широкая но одна, на что Лавиния ответила, что их телохранитель поспит на полу. Решив таким образом проблему с жильем, они плотно позавтракали и разошлись каждый в соответствии с разработанным им планом. Конан, предпочитавший всегда идти к цели самым коротким путем, отправился на рыночную площадь, где уже было полно народу. Довольно быстро он вычислил в толпе одного из швырявших там воров, совсем еще юного парнишку своего возраста, и, словно, невзначай, открыл его взгляду свой тугой кошель с империалами. Тот не удержался от мысли обокрасть неуклюжего, как ему показалось, северянина, но как только его рука коснулась мешочка с золотом, ее, словно тисками, сжала железная рука киммерийца. Впрочем, со стороны могло показаться, что Конан по-дружески приобнял старого приятеля. Завернув в ближайший безлюдный переулок, варвар отпустил воришку ,который ,морщась от боли, потирал руку и назидательно произнес:
-Сегодня тебе повезло, но на моем месте мог оказаться и другой, не такой сговорчивый как я.
-Что тебе нужно, Эрлик тебя побери! - парень явно был не в духе.
-Ладно тебе дуться!- хлопнул его по плечу киммериец.-Показывай, где тут ближайший кабак, выпьем по кружке пива. Я угощаю!
Произнеся эти слова он сделал быстрый знак, известный всем ворам Гибории, которому его когда-то научил один из представителей этой профессии еще в Коринфии.
-Так ты из наших?- ухмыльнулся парнишка, сразу подобрев.-Кстати, можешь звать меня Сурик, меня так все зовут.- А кабак ,вон он за углом, там в это время редко кто бывает.
Спустя час и трех пустых объемистых кувшинов с пивом, они стали закадычными друзьями.
-Так ты ,говоришь, намерен ограбить королевскую сокровищницу,- задумчиво сказал Сурик, потягивая янтарный напиток из кружки .- Замысел благородный, что и говорить, только ни я, да и никто из правильных людей туда не полезет. Ты верно думаешь, что тайный подземный ход существует и я тебе даже скажу, где именно находится его выход. Но надо быть совсем безрассудным человеком, чтобы туда соваться.
-Не говори загадками, не люблю я это,-проворчал Конан,- объясни яснее!
Сурик пожал плечами.
-Яснее, так яснее. Ты думаешь самый умный и никто из нас, зная, как пробраться в сокровищницу, не попытался этого сделать? Да десятки раз! Даже на моей памяти трижды пытались это сделать парни, которых я хорошо знал. Это были настоящие воры, не чета нам с тобой!
-И что с того?
-А то, что ни один их них не вернулся! Ни сейчас, ни прежде! Как в воду канули.
-Гмм,- хмыкнул киммериец,- и что по твоему с ними случилось?
-Никто этого не знает, но догадаться не сложно, там полно ловушек,-уверенно заявил Сурик.- Или чего похуже, вход охраняет какое-то чудовище.
-Ладно, что толку гадать,- сказал Конан, так,где говоришь этот вход?
Сурик пригнулся к нему и шепнул на ухо:
-Шагах в трехстах от городской стены протекает речка,там она делает изгиб, поворачивая к Стиксу. В ее обрывистом берегу, где особенно густой лозняк и ищи выход из подземного хода. Но надеюсь, у тебя хватит ума туда не соваться. Не хотелось бы потерять только что приобретенного приятеля.
-Там видно будет,-буркнул Конан, допивая пиво.
Расставшись в Суриком, он вначале хотел вернуться к Гураму и дождаться обеих сестер,но затем решил, что в этом мало толку. Правильнее было бы сначала найти этот выход из подземного хода, а потом уже решать как поступать дальше. Оказавшись за городской стеной ,он быстрым шагом направился к речке и по протоптанной тропинке спустился на ее обрывистый берег. Лозняк, о котором говорил Сурик он заметил сразу,но каково же было его удивление, когда он увидел там две девичьи фигуры.
-А вы, что здесь делаете?- удивился он, подойдя ближе.
-То же, что и ты, с ухмылкой ответила Лавиния, -ищем вход в подземелье. Придворные дамы оказались довольно болтливыми и ,узнав,что я собираюсь открыть магазин дамской одежды и косметический салон, сразу же стали моими близкими подругами. Поэтому от меня у них теперь нет тайн.
-А ты собираешься открыть магазин дамской одежды ,да еще и косметический салон?- удивился киммериец.- Я думал у нас другие планы. Гафура надо выручать, а не о тряпках думать.
Сестры с недоумением переглянулись, а затем разразились заливистым смехом. Глядя на них, киммериец и сам понял, что сморозил глупость, но не желая терять лицо, тоже засмеялся , добродушно заметив:
-Не повелись на мою шутку, молодцы!
Джинии вновь прыснули, но тут сразу же стали серьезными.
-Скажем так,вход мы нашли,-стала рассуждать Лавиния,- но что делать дальше? О королевском подземелье рассказывают много ужасных историй.
-Наслышан,- коротко ответил Конан.- Есть только один способ проверить, что в них правда,а что вымысел.
-Мы с тобой! - хором заявили сестры.
-Нет,- отрицательно покачал головой киммериец.-От вас там будет мало пользы и я не хочу подвергать вас ненужной опасности.
-Мы пойдем с тобой!- упрямо повторили девушки.
-Я сказал нет, значит нет!- рявкнул Конан и стал пробираться в лозняке к отвесной стене обрыва.
Сестры переглянулись между собой и сделали несколько шагов за ним. Киммериец, тем временем, обнаружил в стене обрыва небольшой грот, а в его конце деревянную дверь. Конан внимательно осмотрел ее, а затем легонько нажал. Дверь распахнулась он втиснулся в образовавшийся проем, оказавшись в довольно просторном тоннеле, где можно было даже при его росте, идти не сгибаясь. С потолка тоннеля лился мягкий свет от каких-то микроорганимов, флюоресцирующих голубоватым сиянием. Пол был выложен каменными плитами, местами присыпанными желтым речным песком.
Тот факт,что на двери, закрывавшей вход в тоннель, не было замка, Конана не удивил. Даже не особенно опытный вор вскроет любой замок, поэтому и не было смысла запирать на него дверь. Киммериец давно понял, что подземный ход оборудован системой хитроумных ловушек, в которые попадется любой злоумышленник. Максимально сосредоточившись и рассчитывая на свою звериную интуицию, он пригнулся и стал внимательно осматривать каждую плиту, прежде,чем наступить на нее. На пыли и песке покрывавшие их он обнаружил несколько полустертых временем отпечатков обуви, видимо, здесь проходили те воры,о которых ему говорил Сурик. Так шаг за шагом он постепенно продвигался вперед,но внезапно остановился, обнаружив, что отпечатки обуви исчезли. Он пригнулся ниже,желая осмотреть очередную плиту, но услышав позади какой-то шорох,резко выпрямился обернулся. Увидев остановившихся в десяти шагах от него сестер,он облегченно вздохнул, но в то же время сердито сказал:
-Убирайтесь отсюда! Я ведь запретил вам идти за мной!
На долю секунды утратив бдительность,он неосторожно оступился и наступил на плиту перед которой прежде остановился. С мягким шорохом пол под ним раздвинулся и Конан полетел вниз в темный полумрак подземелья.
-Что мы с тобой наделали?- воскликнула Вариния, бросаясь вперед, но Лавиния успела удержать ее за руку.
Куда ты?- воскликнула она.-Видишь, плиты опять сошлись. Мы ему не поможем, а сами окажемся в ловушке. Здесь нужны прочные веревки, а лучше конские вожжи.
-Тогда поспешим на рынок,чтобы быстрее все это приобрести!- сказала Вариния, с трудом сдерживая слезы. Девушки повернули назад и устремились к выходу из тоннеля.
Хотя киммерийцу пришлось падать не очень долго, он успел сгруппироваться и приземлился на лопатки на мягкую землю.Перекувыркнувшись через голову, он сделал еще два или три кувырка и встал на ноги, подобно подброшенной в воздух кошке, которая всегда приземляется на все четыре лапы. Судя по всему, он не получил никаких травм, если не считать нескольких ушибов. К счастью, и его двуручный меч вместе с ножнами остался при нем. Конан попытался было подняться вверх по осыпи земли, но быстро понял, что это ни к чему не приведет, а он только напрасно потратит силы.
"Угораздило же меня потерять осторожность и угодить в такую незамысловатую западню!"- подумал он с досадой. Но ругать себя не было смысла, следовало подумать о том, как отсюда выбраться. Назад пути не было, оставалось искать выход где-то впереди. Его глаза уже привыкли к темноте и он понял, что находится в каком-то узком тоннеле, похоже. проходящем в том же направлении, что и верхний, с которого он сюда свалился. Достав меч и держа его перед собой, он осторожно двигался вперед, пока проход не расширился и превратился в небольшой зал. Вдруг он почувствовал здесь чье-то присутствие и, напрягая зрение, заметил нишу, закрытую решетчатой дверью. Когда он подошел ближе, то понял, что это камера и в ней находится какой-то узник. На железной двери висел большой замок, но меч в руках киммерийца одним ударом перерубил его дужку. Замок упал и Конан отворил дверь. За ней он увидел прикованного цепями к стене человека или существо в черном балахоне.
-Эй, ты живой?-спросил юноша.
-Пока да,- раздался едва различимый голос.
Варвар взмахом меча перерубил звено сковывавшей узника цепи и размотал ее, затем поднял его легкое тело на руки и вынес из камеры, посадив у стены. Откинув капюшон балахона он увидел изможденное, бледное, как мел, лицо с морщинистой иссохшей кожей и с красного цвета глазами.
-Ты кто такой?- спросил юноша.-На человека ты не очень-то похож.