Евтушенко Валерий Федорович : другие произведения.

Хроники Департамента Икс

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:

  
   О Г Л А В Л Е Н И Е:
  
   Глория: Игры Сверхразума.
   Гибель Титана.
   Демон Пустоты.
   Последний Демиург.
   И вечный бой!
  
  
  
  
   Глория: Игры Сверхразума
  
   Глава первая.
   1.
  
   Перевернув очередную страницу и бегло пробежав ее взглядом, Сергей вздохнул и отложил книгу на прикроватную тумбочку. Книга не то, чтобы была скучной, скорее просто не интересной. На ее глянцевой суперобложке два космических корабля сошлись в смертельной схватке у границ какой-то звездной системы, поливая друг друга белыми и голубыми лучами, по всей видимости, из антиматерии. Судя по названию "Удар из космоса", роман должен был относиться к категории боевой фантастики, но, пробежав беглым взглядом несколько первых страниц, он понял, что на самом деле этот "опус" из так называемой серии о "попаданцах", излюбленном жанре современных молодых авторов, которых иронично именуют "аффтарами". Главный герой, а чаще совсем юная героиня, подобных "опусов" внезапно оказывается в далеком будущем или прошлом, в другом измерении или вовсе в каком-то вымышленном мире, где сразу же становится полководцем, принцессой, королевой и т.д. Читать такие произведения интеллектуально развитому человеку вряд ли придет в голову, но среди таких же инфантильных подростков ( а равно и тех, кто на седьмом десятке лет остался с уровнем развития ребенка) , как и сам "аффтар", они пользуются известной популярностью.
   "Все же нет предела человеческой глупости и тупости,- с грустью подумал Сергей. - фантастика хиреет и скоро писателей, пишущих в этом жанре вовсе не останется. Сегодня в моде орки, эльфы и прочая нечисть, придуманная Толкиеном и его последователями. Где вы, настоящие умные и добрые фантасты : Жюль Верн, Александр Беляев, Хьюго Гернсбек, "Док" Смит или братья Стругацкие? Неужели не осталось больше нормальных писателей с искрометным юмором Роберта Шекли или изящным слогом Айзека Азимова? Где ты, блистательный Эдмон Гамильтон, создатель неподражаемых звездных империй? Или Мюррей Лейнстер с его "Колониальной службой""? А сколько дали шестидесятые годы прошлого века по-настоящему талантливых советских писателей? Где все они? О времена, о нравы...
   Зевнув, он взглянул на часы- был второй час ночи. "Пора спать, однако",- сказал себе Сергей и потянулся к настольной лампе, чтобы выключить свет. Поворочавшись еще некоторое время на широкой двуспальной кровати, он устроился поудобнее и вскоре заснул. Спал он крепким сном здорового тридцатитрехлетнего человека, совесть которого не была обременена мыслями о сокрытии своих доходов от налоговой инспекции или опасениями козней со стороны зловредных конкурентов. Ни доходов, которыми могли бы заинтересоваться налоговики, ни конкурентов или друзей, происков которых стоило бы опасаться, у него просто не было. Он, бывший следователь по особо важным делам, прослуживший более десяти лет в военно-следственных органах и уже несколько месяцев как уволенный в запас, еще не определился с выбором дальнейшей работы и просто отдыхал, наслаждаясь возможностью ни от кого не зависеть, просыпаться по утрам тогда, когда захочется, не думая о том, что его ждет расследование какого-нибудь заковыристого нераскрытого преступления или очередной нелицеприятный разговор с начальством...
   Последний год перед увольнением с военной службы Сергей жил один в своей скромно обставленной двухкомнатной квартире, оставшейся у него после развода с бывшей женой, которая ушла к другому мужчине, удачливому бизнесмену, устав от бесконечных многомесячных командировок мужа и семейной неустроенности. Детей, к счастью, у них не было, а сам Сергей где-то в глубине души понимал, что, отдавая себя всего без остатка работе, он был плохим семьянином и стал бы неважным отцом. И ничего уже изменить было нельзя, поэтому поворот судьбы, оставивший его без супруги, он воспринял без досады и печали, как должное. Трагедии в случившемся он не видел и драматизировать ситуацию не собирался. Свою жену он любил, но она, видимо, десять лет назад выскочила замуж не за него, а за военную форму, которая так нравится молодым девушкам. С годами розовый туман рассеялся и суровая проза жизни пустила их брак под откос. Но развод вынудил и его пересмотреть свою жизненную позицию, заставив понять, что необходимо что-то менять в своей судьбе. Как ему дальше жить после ухода на "гражданку", он еще не определился, но одно знал твердо - на государственную службу больше не пойдет. Не было у него желания связываться и с бизнес - структурами, которые в российских условиях в своем большинстве неотделимы от криминалитета. Некоторое время назад он стал подумывать об организации собственного детективного агентства или адвокатского кабинета, но еще не решил, чему именно отдать предпочтение.
   Его крепкий сон прервала громкая трель телефонного звонка. По выработанной годами привычке рука сама потянулась к лежавшему на тумбочке мобильному телефону и, еще не вполне пробудившись ото сна, он автоматически произнес:
   -Слушаю.
   -Это Сергей Владимирович?- прощебетал в трубке тонкий девичий голос.
   Сергей машинально взглянул на фосфоресцирующий циферблат наручных часов - подарок начальства за одно из успешно расследованных уголовных дел. Было ровно три часа утра. " Кому это я мог понадобиться в такое время?"- мелькнула мысль.
   -Да, именно таковы мои имя и отчество,- не скрывая неудовольствия, ответил он.
   -Сергей Владимирович Матросов? - утвердительно переспросил тот же голос.
   -Не вижу смысла отрицать очевидный факт,- сердито подтвердил он, чувствуя, что сон уходит безвозвратно, и теперь до утра заснуть ему вряд ли удастся.
   -Я напоминаю, что сутки, данные вам на размышление, истекли. Каков ваш окончательный ответ?- прощебетала телефонная трубка.
   -Девушка, вы очевидно, ошиблись номером,- недоуменно произнес Сергей. - Никто никакого времени мне на размышление не давал. О чем, собственно, идет речь?
   Вдруг в их разговор вмешался строгий мужской голос, который тоже донесся из телефонной трубки, но говоривший обращался не к нему, а, судя по всему, к его собеседнице:
   -Ты опять все перепутала, Риния. Это не та темпоральная линия. Гримуар Робертович еще с ним не беседовал. Немедленно отключайся.
   -Ой, извините,- пискнул испуганный девичий голосок и в телефоне раздались короткие гудки.
   Сергей еще несколько секунд подержал свою "Нокию" возле уха, потом, чертыхнувшись, положил ее на тумбочку. "Вот, уроды,- со злостью произнес он вслух. - Делать им по ночам нечего, как только разыгрывать спектакли по телефону"
   -Извините, Сергей Владимирович,- услышал он вдруг исполненный достоинства голос, раздавшийся из угла комнаты. - Девушка, просто допустила небольшую ошибку, спутав темпоральные линии. С кем не бывает по молодости лет. Но, смею вас уверить, никто и не думал разыгрывать перед вами никаких спектаклей.
   -Кто вы и как оказались в моей квартире?- Сергей резко сел в постели. Взглянув в угол комнаты, он увидел силуэт сидящего там в кресле человека.
   -Еще раз прошу меня извинить, уважаемый Сергей Владимирович, но я бы предпочел продолжить разговор при включенном освещении,- сказал неожиданный гость и щелкнул пальцами. В ту же секунду вспыхнула люстра из венецианского стекла на потолке комнаты - единственная по- настоящему дорогая вещь, оставшаяся у Матросова после развода.
   -Вот так оно лучше,- удовлетворенно произнес незваный гость. - Привычней, знаете ли. Ведь мы не какие-нибудь заговорщики, чтобы в темноте обсуждать важные вопросы.
   Странный незнакомец, продолжая сидеть в кресле, закинул ногу на ногу. Его туфли из крокодиловой кожи тускло блеснули в ярком свете люстры. Дорогой, сшитый , судя по всему на заказ, костюм из неизвестного Сергею материала, щегольски облегал его ладную сухощавую фигуру. Матросов, обладавший тонким обонянием, уловил слабый запах дорогого парфюма, исходивший от его ночного посетителя.
   Чувствуя, как в нем продолжает закипать злость, Сергей пружинисто спрыгнул с кровати и, подняв лежавший на стуле халат, натянул его на себя, запахнув на мускулистой груди. В молодости он серьезно увлекался самбо, еще в университете стал кандидатом в мастера спорта, и в дальнейшем старался постоянно поддерживать хорошую физическую форму. Может быть, поэтому он выглядел значительно моложе своих лет и при росте немного выше ста девяноста сантиметров сохранил гибкую юношескую фигуру. Не обуваясь в тапочки, он сделал несколько шагов по направлению к креслу, в котором удобно устроился незваный гость.
   -Не будете ли вы, все же, так любезны объяснить, что вы делаете в моей комнате в столь позднее время?- едва сдерживая гнев, но с холодной вежливостью в голосе повторил он свой вопрос, слегка наклонив голову с густым каре слегка волнистых темно- каштановых волос.
   -С превеликим удовольствием, любезнейший Сергей Владимирович,- с обворожительной улыбкой произнес незнакомец, -хотя точнее было бы выразиться " в столь ранний час".
   Его худощавое, тонко очерченное лицо с острой бородкой клинышком и черными усиками со слегка закрученными кончиками, излучало искреннее доброжелательство.
   "Кого-то он мне напоминает, - невольно подумал Сергей, чувствуя, как злость его куда-то исчезает. - Какой-то литературный образ. Кристобаль Хунта? Нет, тот у Стругацких выглядит более мрачным и жестоким. Скорее он похож на Мефистофеля, да именно на Мефистофеля!".
   -Полноте, Сергей Владимирович,- замахал руками неизвестный, как будто прочитав его мысли. - Ну, какой из меня Мефистофель?
   С этими словами он легко поднялся из кресла. Сергей с удивлением увидел, что он выше него на несколько сантиметров, хотя, сидя в кресле, казался ниже ростом.
   -Позвольте представиться,- продолжал незнакомец склонив голову с отливающими синевой черными волосами в церемонном поклоне,-Гримуар Робертович Миктолан. В некотором роде специалист по контактам или, как у вас в последнее время принято говорить, по связям с общественностью. В мои обязанности входит установление первичных контактов с интересующими нас людьми.
   -Не кажется ли вам, что проникнуть в закрытую квартиру человека в три часа ночи не совсем обычный способ установления контактов?- не удержался Сергей от язвительного замечания, продолжая настороженно разглядывать Миктолана.
   -Похоже, он телепат или нечто в этом роде,- пришла в голову мысль. - И фамилия какая-то странная у него, вроде бы что-то из мифологии ацтеков. Но понятно, что это не обыкновенный грабитель или преступник.
   -Совершенно правильное рассуждение,- удовлетворенно сказал Гримуар Робертович в унисон его мыслям. - Я вижу, вы быстро соображаете, Сергей Владимирович, но в вашей работе иначе и нельзя.
   -А теперь попрошу присесть и выслушать меня, - тон его голоса изменился, став сухим и деловым.
   Сергей, еще минуту назад, буквально кипевший от злости, внезапно почувствовал себя заинтригованным. Остатки сна куда-то улетучились, и он вдруг полностью осознал нереальность происходящего. Присев на край кровати, он молча смотрел на Миктолана, который вновь опустился в кресло.
   -У меня к вам, милейший Сергей Владимирович, - начал тот, пристально глядя своими глубоко посаженными черными глазами, в глаза собеседника, - есть вполне официальное предложение поступить к нам на работу в МАГ.
   -Куда, куда?- удивился Сергей. -Это название какого-то магазина, что ли?
   -Нет, что вы! МАГ- это абревитура, полное название Межзвездное Агенство Темпорального Контроля. Но мы предпочитаем в обиходе называть его МАГТЕК или просто МАГ. Для посвященных понятно о чем речь, а посторонним и знать о нем не нужно.
   Заметив недоумение на лице собеседника, он предостерегающе поднял руку:
   -Только прошу выслушать меня несколько минут, не перебивая. Не подумайте, что я сошел с ума или это розыгрыш со стороны ваших приятелей. Галактическая служба темпорального контроля существует уже много сотен земных лет, хотя вы, как, впрочем, и большинство людей на Земле, о ней никогда не слышали. Если объяснить вкратце, то Вселенная неоднородна. Некоторая ее часть подчиняется законам физики, другая - законам магии. Проще говоря, если земной закон тяготения не позволяет человеку подняться в воздух без специальной техники, то на планете, где главенствуют законы магии, он при определенных условиях может свободно летать без крыльев. Или, обладая некоторыми знаниями, может телепортировать себя в любое место, как вы перелететь на самолете или доехать на автомобиле. Другими словами, на Земле человек покоряет стихии с помощью техники, а там одной лишь силой своего духа. Хотя, в принципе, есть люди, которые способны делать это и в земных условиях, но они скорее исключение из правил. Есть также миры, где законы физики и магии действуют одновременно. И поэтому темпоральные линии в этих мирах не однородны, а имеют существенные отличия. Именно поэтому для нас ценны сотрудники, способные к восприятию магии.
   Миктолан умолк и взглянул в лицо Сергею.
   -Я доходчиво объясняю?- поинтересовался он.
   Тот пожал плечами:
   -Пока что я не услышал ничего определенного. То, о чем вы говорите нельзя ни доказать, ни опровергнуть. Ну, предположим, сказанное вами -правда. Какое это имеет отношение ко мне. Я не физик и не маг.
   Гримуар Робертович, покачал головой.
   -То, что вы не физик- это верно, - серьезно сказал он, - а вот относительно магических качеств вашего ума и организма не все так просто. Вспомните, что помогло вам раскрыть свое первое дело?
   Матросов задумался. То, свое первое самостоятельно раскрытое дело об убийстве начальника финансового довольствия одного из мотострелковых полков, он помнил очень хорошо.
   -Пожалуй, интуиция,- наконец ответил он. - Но, позвольте, откуда вы об этом знаете? Миктолан нахмурился.
   -Я вижу, вы мне не верите,- строго произнес он. - Впрочем, это сейчас не важно. Но вы правы, раскрыть то запутанное дело вам помогла интуиция- качество присущее лишь людям, способным к аналитическому мышлению и некоторому восприятию магии, в частности, умению проникать в мысли других людей. И в дальнейшем вы, обладая аналитическим складом ума, в своей работе, может быть неосознанно, постоянно развивали интуицию, почему за все годы работы у вас и не было нераскрытых дел. Одновременно совершенствовались и магические качества вашего организма.
   Сергей озадаченно молчал. Действительно, в словах Миктолана была доля правды. Ему с легкостью удавалось раскрыть преступления, над которыми годами бились опытные следователи, чем он вызывал уважение начальников и зависть коллег. Прежде он объяснял это обыкновенным везением, но сказанное Миктоланом заставило его взглянуть на эти вопросы по- другому.
   -Вспомните, как часто вам удавалось прочитать тщательно скрываемые мысли подозреваемых,- между тем, продолжал тот. - Вам казалось, что это вы просто догадались, что убийство жены детей и тещи с тестем на своей даче под Балтийском совершил капитан-лейтенант Сиетниекс, но на самом деле, вы узнали об этом из его же головы. Он постоянно думал о совершенных им убийствах на допросах, а вы телепатически восприняли его мысли.
   -И, наконец,- Миктолан наклонился к нему,- чем вы можете объяснить, что остались совершенно невредимыми после падения в четырехсотметровую пропасть в горном ущелье на Кавказе во время чеченской войны?
   Сергей поежился. Он до сих пор с содроганием вспоминал, как его "Уазик" сорвался с крутого серпантина , хорошо еще, что это случилось не на самой вершине перевала. Дверца машины распахнулась и он вылетел из нее, паря в воздухе, подобно гигантской птице. Сколько времени продолжалось падение, он не помнил, но пришел в себя только на самом дне пропасти. От машины практически ничего не осталось, за исключением разбросанных по всему ущелью обломков металлолома. Труп водителя, молодого паренька, тоже выброшенного из автомобиля, лежал высоко на склоне. Сам же Сергей с удивлением обнаружил, что, пролетев по воздуху почти полкилометра, не получил даже царапины.
   -Вы хотите сказать,- медленно спросил он Миктолана,- что в тот момент я левитировал?
   -Именно так! - с восторгом воскликнул Гримуар Робертович. -Вы попали прямо в точку! В момент возникновения смертельной опасности ваш организм независимо от вашего сознания включил механизм левитации, что позволило вам замедлить падение до самого безопасного уровня. Вы просто спланировали в пропасть.
   -Ну, хорошо, - задумчиво произнес Матросов. - Допустим, все это так. Но в чем именно заключается ваше предложение? Чем я стану заниматься в МАГе, если дам свое согласие работать у вас?
   -Видите ли,- вздохнул Миктолан.- Людей с аналитическим складом ума и магическими способностями, точнее с зачатками магических способностей, на Земле очень мало, да и во многих других мирах буквально считанные единицы. МАГ же в них чрезвычайно нуждается. Ничего не поделаешь, такие люди как вы встречаются один на сто тысяч, а то и меньше. Спецназовцев с гипертрофированными мускулами пруд пруди, а вот человека, способного аналитически мыслить, отыскать не просто. Поэтому каждого потенциального кандидата мы отслеживаем на протяжении многих лет и принимаем к себе только тех, у кого наличие требуемых качеств не вызывает сомнения. Избранному кандидату мы предлагаем заключить контракт сроком на двадцать лет, по истечении которого он волен поступать, как считает нужным. Но до истечения срока контракта путь на планету Земля для него отрезан, за исключением особых случаев. Затем он проходит специальное обучение. Нет, не в области магии, у нас специфика несколько иная. Смысл деятельности Агенства заключается в постоянном контроле за галактическими темпоральными линиями, магические же способности кандидату нужны лишь в случаях, когда приходится действовать в мирах с высокой концентрацией магии. Обучение заключается в основном в знакомстве с теми достижениями науки и техники, которые имеются в нашем распоряжении и могут быть использованы в работе. Да и разница между современными достижениями научно-технического прогресса и магией не так уж велика. По окончанию учебы кандидат становится специалистом и начинает работу в должности полевого агента. Ежемесячно на его счет в указанном им банке на Земле или в другой звездной системе перечисляется приличная сумма денег, так, что после двадцати лет он вполне может считать себя вполне обеспеченным человеком и удалиться на покой, если, конечно, не пожелает продлить контракт. Кстати, многие желают.
   -Но, не стану скрывать,- вновь вздохнул Миктолан и его выразительное лицо помрачнело,- иногда случаются и несчастные случаи на производстве, хотя мы делаем все возможное, чтобы их было как можно меньше. Сами понимаете, полевому агенту приходится большей частью действовать в одиночку и порой в довольно опасных ситуациях.
   -Допустим, - осторожно произнес Матросов,- я вам верю, но эти миры, где действуют законы магии - они что безлюдные? Разве вы оттуда не можете навербовать добровольцев?
   -Не все так просто, - нахмурился Миктолан. - Речь идет не только о планетах и звездных системах в привычном понимании землян, а скорее об иных планах, параллельных мирах, других измерениях, где приходится работать нашим агентам. В том числе и в мирах более тонких материй. Случается, что происходящие там события или явления самым прямым образом влияют на те или иные земные процессы. К примеру, один из магов в параллельном мире переусердствовал с некоторыми ингредиентами и его лаборатория взлетела на воздух. Сам по себе факт рядовой, незадачливый кудесник даже не пострадал, но из-за выплеска магической энергии в этом месте на Земле взорвался вулкан Кракатау. Или другой недавний случай- один из адептов не совсем удачно провел несанкционированное испытание изобретенного им заклинания. Вроде бы пустяк, а на Земле случилась авария в Чернобыле. Но порой, не только маги, а и ученые-физики допускают ляпсусы. В Магеллановом облаке на одной из планет решили зачем-то разогнать элементарную частицу до скорости превышающей скорость света. Построили гигантский коллайдер, частицу разогнали и в результате взорвалась целая галактик. Возможно, вы читали об этом. В 1989 году были публикации в газетах об этом взрыве.
   Он умолк, как бы погружаясь в какие-то свои мысли, затем продолжил:
   -Вот наша задача - сотрудников МАГА и состоит в том, чтобы не допустить подобные случаи. Но я повторяю, нам подходит далеко не каждый. Ведь став нашим сотрудником, вы получаете такое могущество, что становитесь почти полубогом. Не каждому, знаете ли, можно доверии такую власть, даже , если у него есть выраженные магические способности. Поэтому уже на протяжении многих земных тысячелетий наш отдел стратегических исследований, зоной ответственности которого является рукав Ориона, а , если быть точным-Сектор Сириуса, мы формируем в основном из землян. Другие управления и отделы МАГа обычно подыскивают себе сотрудников в зонах своей ответственности.
   Сергей больше не сомневался в том, что его собеседник не разыгрывает его, а говорит вполне серьезно.
   -А Атлантида,- полюбопытствовал он,- ушла под воду тоже в результате магических экспериментов?
   Миктолан покачал головой.
   -Нет, здесь другое,- неуверенно произнес он,- гибель Атлантиды по некоторым косвенным данным, это хорошо продуманная акция группы магов, известных, как "Дети Хурракана". Впрочем, у них есть и другие названия. Собственно, об их деятельности мы, к сожалению, мало что знаем.
   Он умолк, как бы не желая продолжать разговор на эту тему.
   -А к какой правительственной структуре относится ваша служба, - поинтересовался Матросов.
   Гримуар Робертович, усмехнулся:
   -Мы не имеем отношения ни к одному из земных или других правительств, хотя припоминаю, что несколько раз, действительно, выполняли заказы некоторых государственных деятелей Земли. Да и некоторых других систем. Правда, сами они об этом даже не догадывались. Штаб службы расположен в континууме вне времени и пространства, в так называемой Пропасти веков.. Мы не подчинены ни одному из правительств какой-либо звездной системы В какой-то мере мы являемся одновременно и детективным агентством, и независимой службой безопасности с функциями разведки и контрразведки и в определенном смысле профилактическим центром в вопросах предупреждения негативного влияния изменения темпоральных полей на судьбы не только отдельных миров, но и всей Галактики. Однако, довольно об этом. У вас и так достаточно информации для принятия окончательного решения. На обдумывание моего предложения у вас есть двадцать четыре часа. До истечения указанного времени прошу позвонить вот по этому номеру, если согласны приступить к работе.
   В его ладони внезапно появилась карточка, размером с обыкновенную визитку, с высветившимся на ней двенадцатизначным номером. Он протянул карточку Матросову и тот машинально взял ее.
   -А сейчас,- Миктолан пристально взглянул в глаза Сергею,- вы устали и вам надо отдохнуть.
   -Но, позвольте, у меня есть еще несколько вопросов..., -начал было Сергей, однако Миктолан, кивнув головой в знак прощания, внезапно исчез, даже не составив себе труда подняться из кресла В тот же миг погасла люстра. Матросов почувствовал, как на него нахлынуло ощущение неимоверной усталости и, не успев даже снять халат, он повалился на кровать, погружаясь в тяжелый без сновидений сон.
  
   2.
  
   Проснулся он, когда уже давно наступило утро. С удивлением обнаружив, что уснул в халате, Сергей вдруг вспомнил ночное происшествие. В руке он сжимал карточку, полученную от его ночного гостя.
   -Так, значит,- подумал он, - все это мне не приснилось. И ночной звонок и беседа с этим, как его, Миктоланом?
   Он положил карточку на тумбочку, сел на кровати и, нащупав тапочки, сунул в них ноги. Свет майского солнечного утра лился в комнату через широкое окно с не задернутыми узорчатыми шторами. Начинался теплый погожий день, через открытую форточку доносился обычный уличный шум.
   Подойдя к креслу, в котором ночью сидел Миктолан, Сергей зачем-то пощупал его обивку, как бы ожидая, что она еще хранит тепло тела его ночного гостя. Но, как и следовало ожидать, велюровая ткань была прохладной.
   Сергей подошел к входной двери и осмотрел ее. С внутренней стороны дверь квартиры была закрыта на внутренние замки и засов.
   В гостиной выходящая на балкон дверь также была закрыта вверху и внизу на шпингалеты.
   -Мистика какая-то, - вслух размышлял Сергей,- если мне все это не приснилось, то, как этот Миктолан мог попасть в закрытую квартиру на седьмом этаже? Хотя с другой стороны, он ведь маг.
   Сергей хмыкнул и решил выбросить все эти мысли из головы, склоняясь к мнению, что стал жертвой чьего - то розыгрыша.
   -Вон Давид Копперфильд еще не такие штуки вытворяет: и часы на Биг Бене останавливает и сквозь стены проходит.
   -Верно,- пришла ему в голову здравая мысль. - Но оборудование для всех этих трюков стоит миллионы долларов. Кто бы из моих знакомых стал шутить на такую сумму?
   Вдруг он подумал о том, что возможно это спецслужбы затеяли с ним какую-то свою игру. Но зачем и с какой целью он мог им понадобиться?
   -Если это ребята из ФСБ,- размышлял он,- то они не стали бы разыгрывать такой затейливый спектакль, у них есть сотни более простых способов встретиться с нужным человеком. Если же это иностранная разведка, то я для парней из ЦРУ не представляю никакого интереса.
   Так и не придя ни к какому определенному выводу, он умылся, побрился, приготовил себе на скорую руку яичницу с ветчиной и с аппетитом позавтракал. После завтрака, не зная чем заняться, решил пройтись по городу. Вообще-то накануне он собирался пойти на речку искупаться, но с утра под влиянием ночных событий это желание у него пропало.
   На улице уже было по-летнему жарко. Солнце поднялось довольно высоко, на небе не было ни облачка. Едва ощутимый ветерок слегка шевелил листья на деревьях, но не доносил прохлады.
   Сергей был одет в тонкие светлые брюки и легкую рубашку с короткими рукавами. В модных черных очках он выглядел импозантно и изредка ловил на себе любопытные взгляды попадавшихся навстречу девушек. Но девушки не интересовали его. Память вновь и вновь возвращалась к событиям прошедшей ночи, заставляя напряженно работать мозг.
   Логически рассуждая, все ночные события можно было объяснить игрой разыгравшегося воображения. Опытный следователь, он знал массу примеров психических расстройств, бреда, галлюцинаций, да и просто гипноза, и склонялся к мысли, что столкнулся с одним из таких явлений. Но в то же время он понимал, что Миктолан не был галлюцинацией, а вполне реальной и осязаемой личностью. Кроме того, бред или галлюцинация не возникают сами по себе, обычно это происходит, когда мозг устает в результате какой-то длительной напряженной работы, под влиянием опьянения или наркотиков. Сергей наркотиков не употреблял, к алкоголю был равнодушен, его тренированный мозг последние месяцы не испытывал каких-либо нагрузок, а тем более перегрузок.
   - С чего бы это у меня вдруг появились галлюцинации?- задавал себе он резонный вопрос. Однако и признать вот так сразу тот факт, что ночью он вел беседу с самым настоящим магом, то бишь, колдуном, волшебником, кудесником, Сергей, будучи убежденным материалистом, не мог. Конечно, он еще в детстве любил слушать сказки, которые ему рассказывала бабушка, а, начав ходить в школу, всерьез увлекся фантастической литературой. Фантастика будила мысль, заставляла думать и мыслить не ординарно. Но с другой стороны, он всегда отделял фантастику от реальной жизни и не верил ни в какие сверхъестественные явления.
   -Да, но каким образом у меня могла оказаться карточка,- наконец, пришло ему в голову, - если все это мне только привиделось?
   Погруженный в свои мысли Сергей не заметил, как завернул за угол своего дома и стал переходить улицу на красный свет. Внезапно раздавшийся рев автомобильной сирены привел его в чувство и, бросив взгляд в сторону, откуда раздавался сигнал, он увидел на расстоянии десятка метров от себя мчавшийся на него грузовик, водитель которого с перекошенным лицом, давил рукой на кнопку сигнала и, по-видимому, одновременно жал ногой на педаль тормоза.
   -Это конец, - мелькнула мысль. Время на мгновение остановилось. Сергей ощутил непреодолимое желание оказаться дома у себя в квартире, сидя в любимом кресле с книгой в руках. В тот же момент он почувствовал, как закрученный тугой спиралью вихрь колоссальной энергии обрушился на него. Он на какое-то мгновение перестал что-либо воспринимать, потеряв сознание, но через мгновение пришел в себя, обнаружив, что сидит в кресле в своей комнате.
  
   3.
  
   -Итак, - размышлял вслух Сергей несколько минут спустя, прохаживаясь по комнате, и, держа в руке бокал с коньяком,- либо мы имеем факт самой настоящей телепортации. Либо...
   Он задумался, сделав несколько глотков обжегшей горло жидкости:
   -Либо же я вообще не выходил из квартиры, и никакого автомобиля не было. Что же в таком случае было? Гипноз?
   Сергей, как утопающий за соломинку, хватался за мысль, что все происшедшее с ним сегодня утром вполне могло быть объяснено гипнозом, который ночью применил к нему Миктолан. Продолжая держать в руке бокал, он вышел на балкон. Глянув вниз на улицу, Сергей увидел тот самый грузовик, который едва не совершил на него наезд. Автомобиль врезался в фонарный столб, согнув его дугой. Возле него стоял водитель и, отчаянно жестикулируя, что-то объяснял работникам ГАИ, подъехавшим сюда на дежурной машине.
   -Если я сейчас не сплю,- подумал он, ущипнув себя за руку,- следует признать, что все случившееся произошло на самом деле. Получается, что факт телепортации - это не плод моего воображения, а реальность. Но в таком случае Миктолан прав - я действительно обладаю некоторыми сверхъестественными способностями.
   Сергей допил коньяк, вернулся на кухню и снова наполнил бокал до половины. Возвратившись комнату, он сел в кресло и стал мелкими глотками потягивать янтарную жидкость. Но вот новая мысль пришла ему в голову. Он поднялся на ноги и, взяв мобильник, заглянул в журнал вызовов. Ночной вызов действительно был зафиксирован в памяти телефона, но номер не определился.
   Он молча смотрел на телефон, а телефон выразительно смотрел на него. В памяти всплыли слова "если ты смотришь в бездну -не забывай, что и бездна смотрит на тебя". Затем, тяжело вздохнув, Сергей взял с тумбочки оставленную ему Миктоланом карточку с двенадцатизначным номером и стал медленно набирать его.
  
   Глава вторая.
  
   1.
   Кабинет Гримуара Робертовича не выглядел особенно большим, но это впечатление было кажущимся. Матросов знал, что часть пространства в нем была свернута в иное измерение и там находились личные апартаменты Миктолана, куда никто из сотрудников Гримуара Робертовича доступа не имел.
   Хозяин кабинета, недавно получивший повышение по службе и назначенный начальником Управления-бис, преобразованного из бывшего отдела стратегических исследований, против обыкновения выглядел хмурым и озабоченным. Нетерпеливо кивнув Матросову на просторное кожаное кресло у столика эбенового дерева, инкрустированного слоновой костью, яшмой и еще какими-то драгоценными камнями, сам он, как всегда изысканно одетый, продолжал нервно прохаживаться по кабинету, неслышно ступая дорогими туфлями из крокодиловой кожи по старинному персидскому ковру ручной работы. Все сотрудники Управления знали о пристрастии Миктолана к предметам антиквариата, поэтому при случае, доставляли ему по возвращению из командировок с разных звездных миров что-нибудь экзотическое в качестве подарка. Усевшись, Матросов пощупал обивку кресла, пытаясь определить, из кожи какого животного она изготовлена, но не смог этого сделать.
   -Что вам, Сергей Владимирович, известно о Глории? - внезапно спросил Миктолан, остановившись напротив Матросова
   -Вы имеете в виду планету Глорию, которая вращается по геоцентрической орбите вокруг Солнца.?- слегка удивился тот.
   -Именно так. Глорию-близняшку Земли, ту планету, которая всегда находится в противоположной стороне земной орбиты и не наблюдается земными учеными ни в какие оптические приборы, так как она постоянно прячется за Солнцем,- Миктолан качнулся с пяток на носки туфлей, сложив руки за спиной.
   Матросов задумался на несколько секунд, затем ответил:
   -Насколько я знаю, практического интереса для нас она не представляла. Во всяком случае, посещать ее мне не приходилось. Мне также не известно, чтобы там побывал вообще кто-либо из сотрудников нашего управления.
   Миктолан, пододвинув второе кресло, стоявшее у столика, сел в него, закинув ногу на ногу. Наглаженные стрелки на его брюках могли соперничать с лезвием кинжала.
   - Все так. Но, являясь полевым агентом, не побоюсь этого слова, высочайшего класса, вы все же не обладаете полной информацией о событиях и явлениях, происходящих в последнее время в зоне ответственности Управления,- начал Миктолан, взглянув на Матросова.
   Тот пожал плечами - так оно и было. Впрочем, информация, прямо не относящаяся к характеру выполняемых им заданий, ему и не была нужна. Он придерживался старого испытанного принципа : меньше знаешь - лучше спишь. Этого требовала и специфика деятельности Управления - бис, созданного по типу знаменитого СМЕРШа времен Великой Отечественной войны на Земле. В МАГе оно выполняло одновременно функции разведки, контрразведки и карательного органа. Полевые агенты, имеющие седьмую ступень посвящения и выше, если считали нужным, при выполнении своих заданий вправе были применить самую разрушительную энергию физического или магического уровня, не спрашивая для этого ни у кого санкций и не неся за это никакой ответственности. Матросов являлся агентом десятой ступени посвящения и в своих действиях и поступках в ходе оперативной деятельности ни перед кем не отчитывался. Цель оправдывает средства- вот принцип деятельности агентов такого уровня. Впрочем, с такой высокой степенью посвящения их в Управлении - бис было всего двое. Сколько агентов имелось в других Управлениях МАГа, сколько всего было Управлений и Главных Управлений этой галактической службы и, где они находились, он точной информацией не располагал. Сергей знал, что штаб их Сектора находится в системе Сириуса, а Главный штаб их галактического рукава располагается где-то в поясе Ориона. Местонахождения Верховного Координатора МАГа Млечного Пути ему известно не было. В Секторе Сириуса, включавшем в себя и Солнечную систему, помимо Управления-бис, имелись еще несколько Управлений: четвертое, сотрудники которого занимались чистой магией, Аналитическое, Оперативное, Управление техномагии и еще два или три, занимавшиеся вопросами обеспечения жизнедеятельности МАГа.. Ему было также хорошо известно, что его родное Управление-бис постоянно испытывает катастрофический недостаток в полевых агентах: одни не возвращался с заданий, другие использовали любой предлог, чтобы перевестись на более спокойные участки работы, но тем, как обстояли дела в других Управлениях, он никогда не интересовался. Сергею его работа, полная риска и опасности, нравилась и он бы не променял ее ни за какие деньги на безопасную, но скучную работу по составлению, например, графиков F- анализа.
   -Так вот,-продолжал Миктолан, - в темпоральных полях нашего Сектора Галактики в последнее время происходят странные вещи. То там, то здесь возникают флуктуации непонятного генезиса, грозящие катастрофическими последствиями для ряда звездных систем и даже звездных рукавов в целом. Например, на нашей с вами родной Земле то внезапно почти полностью уничтожается озоновый слой, то происходят пожары невиданного прежде размаха. Наводнения буквально заливают Европу, гигантские цунами уничтожает половину островных государств, ураганы и тайфуны причиняют невиданные ранее разрушения. Я уже не говорю о землетрясениях, которые следуют одно за другим.
   -Но такие явления случались и прежде, - философски произнес Матросов. - На Землю падали и метеориты и астероиды, а землетрясения- это вообще естественный процесс деятельности земных недр.
   Медальные черты лица Миктолана еще более заострились.
   -Естественный процесс?- криво усмехнулся он.- Возможно. Но знаете ли вы, что земные ученые додумались создать гигантский адронный коллайдер, в котором собирались разогнать до сверхсветовой скорости элементарную частицу. При этом температура там должна достичь более триллиона градусов! Им, видите ли, интересно узнать, как возникла наша Вселенная! Вы понимаете, чем это грозит? От такой температуры, получи они ее, нет защиты. В одну микроскопическую долю секунды испарится не только Земля, но и вся Солнечная система. На месте Солнца вспыхнет Сверхновая.
   -Помнится, последний раз подобные игры с коллайдером привело к взрыву целой галактики где-то в Магеллановых облаках- насторожился Сергей.
   -Вот именно,- подтвердил Миктолан. - Чтобы не допустить возможной вселенской катастрофы, нашему агенту в последний момент перед испытаниями удалось прибыть в Швейцарию и повредить там что-то в этом их коллайдере. Испытания отложили, но, боюсь, ненадолго. Однако дело даже не в этом. Одновременно странные явления происходят и в других звездных системах в нашей зоне ответственности. Создается впечатление, что против нас действует какая-то сила, целью которой является вызов катаклизмов на Земле и не только в природе, но и в обществе, чтобы затем распространить их дальше по всей Галактике. Образно говоря мы стоим на пороге войны стихий вселенского масштаба и ее дыхание уже ощущается на Земле. Война в Афганистане, в Ираке, Ливии, Сирии, не прекращающееся противостояние на Ближнем Востоке,,да и по сути, в любом регионе. Все больше стран на Земле рвется к ядерному оружию. Возможно, за всем этим кроется чье-то стремление уничтожить жизнь на планете, саму Земли и всю Солнечную систему.
   Миктолан на мгновение умолк, затем добавил:
   -А, возможно, и всю Галактику.
   Заметив, что Сергей скептически улыбнулся, он продолжил:
   -Конечно, может быть, я излишне пессимистичен в своих предположениях. Тем не менее, основания полагать так имеются..
   Миктолан остро взглянул на него, затем, собираясь с мыслями, постучал пальцами по поверхности столика.
   -Есть одно соображение. Собственно поэтому я вас и пригласил. Когда вы были в командировке, один из агентов Четвертого Управлени, вы его не знали, убыл с каким-то заданием на Глорию. Там сейчас что-то вроде средневековья: рыцари. феодалы, монахи, и так далее. Думаю, что на Глории водится и нечто наподобие домовых, леших, водяных и тому подобных созданий. Там вокруг планеты существует очень сильное магическое поле, подобное нашему земному магнитному. Его происхождение еще никто не сумел объяснить, но я полагаю, что это одна из причин, почему даже современные космические аппараты не могут наблюдать Глорию в оптические и радиофизические приборы. А скорее всего, она находится даже не в нашем измерении, а сразу в нескольких.... Впрочем, толком об этой планете и об этом измерении мне мало что известно. Глорией занимаются сотрудники Китовраса, ведь она единственная планета с магическим полем в зоне ответственности нашего Сектора, и это их хлеб, им, как говорят, и карты в руки. Для нас же, как вы совершенно правильно заметили, эта планета никакого интереса не представляла. Во всяком случае, до последнего времени.
   Матросов насторожился, внимательно слушая собеседника.
   -Так, вот, - продолжал Гримуар Робертович,- из этого, в общем, безопасного до сей поры места, агент не возвратился. Вероятно, погиб. Конечно, уровень его подготовки был значительно ниже вашего, да и направлялся он туда по какому-то пустячному поводу, так как никто даже не допускал возможности несчастного случая с агентом МАГа на такой безобидной планете со средневековой цивилизацией. К счастью, умирая, его мозг, а точнее имплантированный в него, как и у остальных агентов "маяк", успел передать телепатему, обрывок которой был принят в Центре. Даже не телепатему, а лишь короткий слоган удивления и ужаса. Одновременно там же на Глории был зарегистрирован мощный всплеск М-поля, соотносимый со взрывом в обычных земных условиях со взрывом десятикилотонной ядерной бомбы. Полагаю, на агента было совершено внезапного нападение с использованием боевой магии высокого уровня.
   -Но, в таком случае следует признать, что на Глории действует по меньшей мере один неизвестный нам маг, причем достаточно высокой ступени посвящения? - удивился Матросов. -Возможно ли это?
   -Предположить можно все, что угодно, но у нас недостаточно данных для проведения визуализации. Однако настораживает то, что с этого момента темпоральные линии Глории начали меняться, грозя затронуть Землю и распространиться дальше по всей системе.
   Миктолан поднялся из кресла и пересел на свое рабочее место. Там он долго шарил рукой под столом, затем выпрямился и извиняюще посмотрел на Сергея:
   -Простите, но звукопоглотитель я все же включу, во избежание, знаете ли, недоразумений.
   В тот же момент над ними вспыхнула прозрачная сфера, охватившая Миктолана и его собеседника.
   -Так оно надежнее,- с удовлетворением констатировал Гримуар Робертович. -Признаюсь я больше склонен доверять технике, чем всяким магическим фокусам. То, о чем пойдет речь не предназначено для чужих ушей. Прежде всего, гибель нашего агента не может остаться безнаказанной. Нам следует разработать план ответной операции, целью которой является установление противника, выход на его вышестоящее руководство, по возможности его ликвидация, и, главное, восстановление темпорального поля Глории. Шутки со временем, знаете ли, чреваты непредсказуемыми эффектами. Проведение операции поручается вам.
   Сергей уже несколько минут ожидал именно таких слов, поэтому не удивился, а лишь спросил:
   -Какой информацией вы располагаете о характере деятельности нашего агента-мага на Глории?
   -Почти никакой,- поморщился Миктолан. -Китоврас объясняет случившееся небрежностью самого агента, ну типа несчастного случая на производстве. А раз так, то оснований для вмешательства в ситуацию полевых агентов Управления-бис, формально, вроде бы, и не имеется.
   -Но в таком случае, как я смогу получить карт-бланш на проведение операции?- удивился Сергей.
   -Карт-бланш вы получите от меня,- ответил Гримуар Робертович.-Операция будет проводиться под мою личную ответственность, так уж вы, пожалуйста, не подведите.
   -Но все же,- настойчиво заметил Сергей,- чем можно объяснить позицию начальника четвертого Управления? Казалось, именно он, в первую очередь, должен быть заинтересован в установлении причин гибели своего сотрудника.
   -Не знаю,- честно ответил Миктолан,- возможно, он не владеет всей информацией о явлениях, происходящих в нашем галактическом рукаве, возможно причина в другом...
   Он умолк, словно задумавшись о чем-то.
   -Однако,-настаивал Сергей,-хотя бы что-то вам известно? Чем эти китоврасовские маги вообще занимаются на Глории?
   -Официально- изучением возможности воскрешения умерших, достижения вечной молодости, словом проблемами геронтологии.
   -А на самом деле?
   -Возможно, я и ошибаюсь,- неуверенно ответил Миктолан,-но по- моему, они просто поднимают скелеты давно умерших людей и выясняют, как их можно использовать. Там ведь у Китовраса большая часть сотрудников- бывшие некроманты да чернокнижники.
   Сергей задумался. Герман Руахович Китоврас был человеком ( если его так можно было назвать) замечательным во всех отношениях. Высокий, стройный, с густыми темными волосами, тронутыми едва заметной сединой, высоким алебастровым челом с пересекающими его тремя горизонтальными морщинами, он при встрече вызывал у Сергея невольное желание "взять под козырек". Матросов прежде несколько раз встречался с ним в кабинете Миктолана и пронзительный взгляд черных глубоко посаженных глаз Германа Руаховича вызывал у него невольный трепет. Многие отмечали, что в присутствии Китовраса некоторые приборы переставали работать и замедлялся даже бег времени. О нем ходило множество различных, порой противоречивых слухов, которыми обменивались между собой начинающие полевые агенты и другой младший персонал Управления-бис. Поговаривали, что ему уже несколько тысяч лет, матерью его, якобы, является хорошо известная на Востоке птица Руах, имя которой он и принял в качестве отчества, когда поступил на службу в МАГ. Другие рассказывали, что он родной брат царя Соломона, с которым у него в свое время были очень теплые отношения, но потом они из-за какого-то пустяка крепко повздорили. Могучий Китоврас,в то время получеловек-полуконь, обладавший титанической силой, разгневался, забросил Соломона на край земли, а сам скрылся в Гиперборее у древних славян, где стал знаменит под именем Германа или Костромы. Были и такие рассказчики, что, бия себя в грудь, клялись хлебом, небом и землей в том, что Китоврас в свое время был известен под именем царя бесов Асмодея, но потом ему надоело творить людям зло и сейчас в МАГе он работает над проблемой продления человеческой жизни.
   Сергей ко всем этим разговорам относился с изрядной долей скепсиса, но контингент подчиненных Китовраса действительно был довольно странным. Говорили, что он выискивает способных чернокнижников и некромантов в прошлых веках и забирает к себе в Управление. Так это или нет, Сергей не знал, но, сталкиваясь с несколькими из них в свое время по службе, не удивился, если бы это было так в действительности
  
  .
   2.
  
   Он стоял на небольшом выступе в сплошной скальной породе, откуда с высоты более четырехсот метров над уровнем моря ему были видны лежащие внизу высокие холмы, покрытые изумрудно-зеленым лесом и раскинувшийся в отдалении в зыбкой туманной дымке город. Впрочем, городом его назвать можно было лишь с большой натяжкой- так городок, хотя и довольно милый. Сергею были отчетливо видны красные кирпичные крыши одно- и двухэтажных каменных домов, раскрашенных в желтый, зеленый и синий цвета, узкие улочки со спешившими по своим делам крошечными пешеходами и редкими всадниками. Телег и конных экипажей на улицах было немного, возможно, потому, что солнце стояло в зените и уже было довольно жарко. В центре города на холме возвышался каменный замок, выстроенный в земном готическом стиле. Неподалеку от него вздымались устремленные вверх стены какого-то сооружения, напоминавшие готический монастырь.
   Город окружала не очень высокая каменная стена с вычурными кирпичными башенками, в которых несли службу караульные, а также ров, наполненный водой из широкой реки, протекавшей неподалеку от городской стены и впадавшей несколькими милями ниже в лазурное море.
   Острым зрением Матросов различил и портовые сооружения, у которых стояло несколько кораблей со спущенными парусами.
   -Типичный земной средневековый городок десятого-одиннадцатого веков, - подумал Сергей. Из имевшейся у Миктолана информации было известно, что эта область на Глории примерно соответствовала раннефеодальной Франции вскоре после распада империи Карла Великого. Легкая грусть коснулась сердца Матросова, напомнив о том, что он не был на Земле уже очень давно. Действительно, с той памятной ночной встречи с Миктоланом, круто изменившей его жизнь и судьбу, прошло уже более десяти земных лет. За все это время он не только ни разу не побывал на своей родной планете, но даже и в мирах земного типа ему приходилось бывать не часто. Встреть Сергея сейчас кто-либо из приятелей или знакомых, вряд ли они узнали бы его с первого взгляда. Черты его худощавого лица еще более заострились, придавая ему выражение суровой аскетичности, большие чуть продолговатые глаза вспыхивали порой ослепительно синим пламенем, как два клинка дамасской стали, линия рта стала более жесткой, а подбородок еще более очерченным. И без того густые волосы, казались еще гуще, свободно спадая темно-каштановой волной ему на плечи. На вид он выглядел лет на тридцать, хотя по земному исчислению ему уже перевалило за сорок. Одет он был в темно-зеленый бархатный камзол, туго опоясанный широким кожаным поясом, коричневые брюки, высокие сапоги и длинный просторный плащ. На голове у него была широкополая шляпа, а в руках он держал резной посох внушительных размеров с тремя навершиями. Вместительный заплечный мешок, свисая с его плеча, казался полупустым, хотя на самом деле он был заполнен всеми необходимыми для длительного путешествия вещами. Просто мешок этот был одной из последних разработок Управления техномагии и свернут в восьмимерном пространстве. Впрочем, и все остальные предметы его экипировки были выполнены с учетом самых современных достижений научно-технического прогресса. Посох, который стороннему наблюдателю казался обыкновенной деревянной палкой, на самом деле являлся боевым многофкнкциональным оружием, выполненным из особого полимерного материала и при нажатии соответствующих клавишей на его навершиях мог выстреливать разрядом электрической энергии подобно молнии, выбрасывать поток раскаленной до звездных температур плазмы или же создавать холод близкий к абсолютному нулю, превращая в лед все вокруг в пределах нескольких десятков метров. В посохе находился и генератор гравитации, способный увеличивать или уменьшать силу тяжести того или иного объекта от плюс десяти "же" до минус десяти "же". С его помощью Сергей мог левитировать и свободно перемещаться по воздуху, оседлав посох, как ведьма метлу. В посох также было вмонтировано полуметровое лезвие, режущие кромки которого, отточенные до толщины молекулы, могли разрезать танковую броню или рассечь человека в латном доспехе от ключицы до пояса. Конечно, в связи этим посох имел изрядный вес, но встроенный в него антигравитатор делал его почти невесомым.
   При нажатии в определенной последовательности на пряжку пояса включался режим телепортации, позволявший Сергею в мгновение ока переместиться в любое нужное ему место в пределах видимости или координаты которого ему были точно известны. В шляпе на голове Матросова находился миниатюрный компьютер, создававший в случае возникновения опасности вокруг него мощное защитное силовое поле. Плащ и шляпа, когда это было необходимо, делали их владельца невидимым, а в большом талисмане на груди был вмонтирован коммуникатор-переводчик, трансформировавший речь Сергея на понятный его собеседнику язык и наоборот. Он был практически неуязвим не только для обычного оружия Средневековья, но даже и для прямого попадания выстрела из гранатомета, так как тело его облегала сверхпрочная полимерная пленка, которая являлась его второй кожей, позволяя телу дышать. Сапоги, внешне выглядевшие как обыкновенные, не очень изящные ботфорты, при сильном ударе каблука об каблук превращались в сапоги- скороходы, включая встроенные в них миниатюрные двигатели внутреннего сгорания. Правда, передвигаться в них при этом приходилось прыжками со скоростью лошади, движущейся махом.
   -Там на Глории,-говорил ему Миктолан перед расставанием,-вам нельзя будет применять магию, чтобы не вызвать всплеск М-поля даже от обыкновенного заклинания против насморка ибо любой человек с магическими способностями, не говоря уже о сильных магах, немедленно вас обнаружит. Поэтому вместо магии вам придется использовать самые современные технические разработки, которые с успехом ее заменят. Телепортируем мы вас туда под видом бродячего паломника, практикующего астрологию и алхимию, как известно, в средние века на Земле эти занятия среди обывателей были в моде. В деньгах вам нуждаться не придется, так как ваш посох способен трансмутировать обыкновенный кусок железа или другого металла в чистейшее золото. По моим данным этот "презренный металл" там, как и на Земле, используется в качестве всеобщего эквивалента, наряду с серебром и драгоценными камнями. И вот что еще...
   Он порылся в ящике стола, достав оттуда вместительную и, судя по всему, довольно тяжелую металлическую коробку. Нажав на какую-то кнопку в ее боковой поверхности, Миктолан открыл крышку и Сергей с удивлением увидел, что она вся заполнена металлическими песчинками вперемешку с таким же порошком.
   -Это новейшие разработки нанотехнологий - сверхминиатюрные роботы- разведчики. Среди них имеются вовсе неразличимые глазу "жучки", способные при активации самостоятельно добраться к зрительным органам человека или животного, внедриться в них и с помощью компьютера, вмонтированного в вашу шляпу, вы будете видеть все происходящее глазами этого субъекта. Естественно и слышать. Длительность функционирования такого "жучка" не очень большая, пять-шесть часов, но думаю этого будет достаточно. Впрочем, недостатка в них у вас не будет, так как здесь же в коробке есть и своеобразный завод -изготовитель этих мини-роботов, "матка", способная производить их в неограниченном количестве. Лишь бы металл был. Ну, а его вы всегда сможете получить с помощью посоха. "Матка" способна произвести их столько, что при желании из этих роботов вы можете создать колесницу или коня, который будет функционировать, как живой. Эти микроскопические роботы подобны молекулам, из которых создан любой биологический организм и управляются вашим компьютером. Возьмите коробку и спрячьте ее в свой мешок, особой тяжести вы ощущать не будете, так как в него, как и в посох, вмонтирован антигравитатор. Не забывайте, что в заплечном мешке у вас будет находиться и портативный генератор энергии, работающий с использованием эффекта сверхпроводимости необходимый для функционирования посоха, компьютера и остального оборудования. Генератора энергии будет достаточно не только для функционирования вашего оборудования в течение десяти лет, но и для того, чтобы при необходимости вызвать для вашего тела эффект проницаемости , а, следовательно, ему не будет страшно любое оружие ближнего боя. Кинжалы, сабли, пули и даже пушечные ядра будут просто проходить сквозь него, не встречая сопротивления.
   Несмотря на то, что Сергей являлся полевым агентом МАГа уже более десяти лет, большая часть этой техники была для него в диковинку. Обычно для выполнения своих заданий ему хватало стихийной магии, которой он владел достаточно хорошо и даже сам разработал собственный спецкурс интегрально-волновой или темпоральной магии, который получил высокую оценку специалистов и уже несколько лет преподавался в Академии МАГа кандидатам в полевые агенты.
   Может быть поэтому, он к техническим новинкам, которыми в изобилии снабдил его Миктолан, отнесся с изрядной долей скептицизма, хотя и понимал, что лучше они, эти "безделицы", чем ничего. В самом деле, зачем ему, к примеру, все эти роботы-разведчики, если он без труда, используя одну лишь телепатию, мог проникнуть в мысли любого живого существа и почерпнуть оттуда нужную информацию? Или безо всякого посоха одним движением руки вызвать огненный вихрь звездной плазмы, способный уничтожить сотни живых существ. Но Сергей понимал, что на Глории необходимо соблюдать повышенную осторожность, чтобы не потревожить М-поле, хотя, положа руку на сердце, был уверен, что уже одно его присутствие там вызовет некоторые, причем вполне ощутимые, вибрации в магическом поле планеты. Все же, на всякий случай, он решил взять с собой и свой магический посох до краев наполненный самыми сильными заклинаниями, которые знал.
   -Однако согласитесь,- высказал он свое мнение,- мы с этой миссией на Глорию подобны человеку, бросающемуся в омут с высокого обрыва. Если Китоврас не желает делиться имеющейся у него информацией, то почему бы вам не обратиться к Антириусу? Возможно, кто-то из его сотрудников сейчас находится на Глории и в курсе того, что случилось с агентом второго Управления.
   Антириус Альгис Перунович являлся руководителем Первого Управления или Управления агентурной разведки, наиболее таинственного и засекреченного подразделения МАГа. Даже внутри самого Управления его сотрудники общались между собой только по позывным, а анкетные данные полевых агентов были известны лишь Антириусу и нескольким его заместителям. О самом начальнике Управления было известно еще меньше, чем о Китоврасе, в связи с чем слухи и пересуды о нем отличались фантастическим разнообразием. Наиболее достоверной из всех сплетней о нем, была та, в которой утверждалось, что в древности он был известен у вандалов, как военный стратег, которого они обожествляли, и с его именем на устах шли в бой. Другие утверждали, что он сын скандинавского бога грома и молнии Перуна, третьи под большим секретом делились информацией о том, что он был у древних славян военным богом, известным под именем Латон. Сергею доводилось видеть Антириуса раза два и то издали, не заметив в его внешнем виде чего-то особенного. Альгис Перунович обладал внешностью весьма невзрачной и непримечательной, и в любой толпе ничем бы не выделялся из остальной серой массы. Но именно это качество быть незаметным и делало его, как нельзя лучше подходящим для разведслужбы.
   Миктолан прежде, чем ответить на вопрос Сергея, скорчил кислую мину.
   -К Антириусу я обратился в первую очередь,- сказал он с досадой. - Но тот лишь пожал плечами, заметив, что Глория в сферу интересов возглавляемого им Управления не входит и его людей там сроду не было. Но у меня есть основания полагать, что он темнит...
   -Почему?
   -Потому, что безапелляционно заявив об этом, он тут же добавил, что эта планета- вотчина Китовраса, люди которого упражняются там в некромантии. Но откуда Антириусу знать об этом, если Глория вне сферы его интересов?
   -Разобщенность деятельности Управлений МАГа просто фантастическая,- несколько раздраженно заметил Сергей. -Дело не мое, но факт остается фактом: каждое Управление работает фактически в автономном режиме, почти никакого обмена информацией между ними нет. Китоврас не считает нужным посвящать в свои секреты Антириуса, оба они не желают сотрудничать с вами, а чем занимается Велиаров, вообще тайна за семью печатями...
   Начальник Третьего Управления Пуст Троилович Велеаров из всех известных Сергею начальников подразделений МАГа являлся самой загадочной личностью. Его сотрудники занимались непосредственным исследованием природы времени, но в чем конкретно эти исследования заключались, Матросов не знал. Зато он хорошо знал, что практически постоянно, то в одном, то в другом участке рукава Ориона, то есть в зоне ответственности их Сектора, возникали флуктуации темпоральных полей, устранять которые приходилось полевым агентам других Управлений, в том числе и ему. При этом ни с кем из сотрудников Велиарова ему в своих командировках встречаться не приходилось. Сам же Пуст Троилович нередко появлялся на людях и Сергею часто доводилось его видеть. Обладал Велиаров импозантной внешностью человека почти ангельской красоты, одевался изысканно, держался с достоинством аристократа, к окружающим относился с явным превосходством, но снисходительно. Он был потрясающим оратором и непревзойденным мастером дискуссий. О нем ходили самые противоречивые слухи. Одни считали его олицетворением мудрости, другие сладкоречивым лжецом и пустомелей, наградив прозвищем "Бесполезный". Кое-кто осторожно намекал, что Велиаров и вовсе человек с нетрадиционной ориентацией...
   -В какой-то мере я с вами согласен,-согласился Миктолан, отвечая на упрек Сергея,- но принцип "чем меньше знаешь, тем лучше спишь", никто еще не отменял. Поэтому, хотя секретность и доставляет в некоторых случаях определенные неудобства, но в целом ее соблюдение идет на пользу делу. Взять хотя бы вашу предстоящую командировку на Глорию. Об этом никто не должен знать, вы отправляетесь туда под мою личную ответственность. У меня имеется код доступа к порталу второго Управления, с помощью которого вы туда и телепортируетесь, но воспользоваться им для обратного возвращения вы должны только при полном выполнении своего задания. Победителей, как известно, не судят, но, если вы возвратитесь ни с чем, то у меня могут возникнуть серьезные неприятности по службе.
   Матросов рассеянно кивнул, понимая чего опасается Миктолан. Несанкционированная отправка агента на Глорию могла быть расценена , как интриги против Китовраса и Антириуса, у которых "наверху" имелись достаточно серьезные покровители.
   -Но, предположим,- задал он вопрос,- выяснится, что агент на Глории действительно погиб в результате несчастного случая. Скажем, сам что-то там напортачил с магией. Каким образом мне тогда возвращаться назад?
   -В таком случае, - решительно сказал Миктолан,- у нас не будет причин опасаться всплеска М-поля на Глории. Если никакого криминала не обнаружите, то просто телепортируйтесь в портал нашего Управления на Луне с помощью магии. Если даже кто-то и зафиксирует возмущение М-поля, то вряд ли станет выяснять его причины.
  
   3.
  
   Кто и когда проектировал портал на Глории, Матросов не знал, но место для него было выбрано очень удачно. Сам портал был оборудован в отвесной скальной стене на высоте примерно четырехсот метров над уровнем моря. В гранитной породе перед ним была выбита небольшая площадка шириной метра три, на которой можно было свободно стоять и с которой открывался великолепный вид на окружающую местность до самого океана. Взобраться сюда было практически невозможно даже с использованием альпинистского снаряжения. Но, если даже какому-то отчаянному сорвиголове это бы и удалось, портал он обнаружить не мог, так как тот был неотличим от остальной скальной породы. Для его активации необходимо было нажать в определенной последовательности пять едва заметных выступов в одной из его боковых сторон.
   Солнце, точно такое же, каким оно видится с Земли, уже поднялось довольно высоко и Сергей решил, что и ему пора отправляться в путь. Несмотря на соблазн телепортироваться прямо в город, который отсюда с почти полукилометровой высоты раскинулся перед ним в туманной дымке, как на ладони, он решил выбрать более длинный путь и переместиться в лес, а затем выйти на большую дорогу, ведущую к городским воротам "Заодно,- подумал он,- ознакомлюсь с городскими окрестностями". Еще раз окинув внимательным взглядом местность, Сергей решил телепортироваться на невысокий холм, расположенный в двух-трех километрах от дороги и моста через реку. Лес в этом месте казался более редким и пройти его, на первый взгляд, не составляло особого труда. Он нажал несколько выступов на массивной пряжке своего пояса и в то же мгновение оказался там, куда и намеревался попасть. Хотя под высокими кронами деревьев и царил прохладный полумрак, но дыхание лета здесь чувствовалось ощутимее, чем наверху в горах. Сергей осмотрелся по сторонам и, прикинув, в каком месте должна быть дорога, стал неторопливо двигаться в этом направлении, внимательно всматриваясь в лесную чащу. Пройдя с полсотни шагов, он остановился, задумчиво опершись на посох. Лес, кусты, трава вокруг выглядели также, как и на Земле, а откуда-то сверху из-под крон деревьев доносился приглушенный птичий щебет, но Сергея не покидало ощущение, что чего-то очень важного в этом пейзаже не хватает. Чего именно, он не мог понять, но земной лес, как ему казалось, выглядел иначе, во всяком случае здесь чего-то явно не доставало. Он наклонился, сорвал травинку, растер ее в пальцах. Они слегка позеленели. Сергей ковырнул носком сапога землю, она выглядела, как обычная земля в лесу. "Все же чего-то тут явно не хватает",-не давала ему покоя тревожная мысль.
   Он вытер пот со лба и тут его вдруг осенило. Трава не пахла, листва на деревьях тоже. Птичий щебет слышался отовсюду, но ни одной птицы он не видел. И самое главное- в лесу не было ни комаров, ни мух, ни мошки, то есть того без чего любой лес на Земле даже представить себе нельзя, тем более во времена Средневековья.
   -Странно,- подумал он вслух,-что это могло бы значить?
   Вопрос его повис в воздухе, а еще через секунду он увидел, словно выросшие из- под земли три фигуры, стремительно приближающиеся к нему. В первый момент он не поверил своим глазам, а еще спустя мгновение волосы у него на голове едва не встали дыбом- его атаковали настоящие скелеты с блестящими абордажными саблями в руках. Двигались они удивительно быстро и он едва успел принять оборонительную стойку, выставив вперед свой посох, как один из скелетов нанес по нему сильный удар своей саблей. Ее широкое лезвие, конечно, не могло перерубить прочнейший полимерный материал, из которого посох был изготовлен, но удар был чудовищно сильным. Посох дернулся в руках Сергея и он не успел даже обнажить лезвие на его конце, как два других скелета с разных сторон бросились на него, целясь саблями в голову. Но в этот момент сработало силовое поле и окружившая Сергея невидимая сфера отбросила атакующих на несколько шагов назад. Впрочем, сбить с ног их не удалось и они лишь остановились, словно в замешательстве. Воспользовавшись этим, он нажал выступ на одном из наверший посоха и появившееся на его конце полуметровое лезвие грозно засияло своим голубоватым блеском. Не дожидаясь новой атаки, Сергей стремительно развернулся на каблуках, выбросив посох перед собой и с мстительным чувством услышал звук рассыпающихся костей. Завершив круговой разворот, он победно улыбнулся. От всех трех скелетов остались лишь три груды алебастрово-белых костей и столько же сабель. Убрав лезвие назад в посох, он наклонился, чтобы поднять одну из них и рассмотреть ее поближе, но вдруг к его удивлению сабли и кости неожиданно исчезли, словно растворясь в воздухе.
   -Однако, любопытная планета эта Глория!- пробормотал Матросов в недоумении.-Неужели все это шутки некромантов Китовраса?
   Действительно, это было первое объяснение, которое приходило на ум в этой ситуации, но было одно "но", не вписывающееся в эту версию... Поднять мертвого из могилы не составляет труда для некроманта и сотрудники Китовраса вполне могли для каких-то своих непонятных другим целей вызвать скелетов, но чем объяснить практически мгновенное исчезновение их костей и оружия, Сергей не знал. Он не был специалистом в магии сферических проявлений и некромантии, но полагал, что, когда срок заклятия вызова заканчивается, вызванное существо бесследно исчезает, кроме тех случаев, когда наступает его гибель. "Хотя черт его знает, может это и не совсем так",-неуверенно подумал он, впервые пожалев, что в свое время не придавал значение сферической магии и некромантии, как одному из ее разделов.
   Еще раз оглядевшись по сторонам, он продолжил свой путь, держа на всякий случай посох перед собой и, как оказалось, не напрасно. Сергей не прошел и полсотни шагов, как вдруг на его пути прямо посреди небольшой полянки возник настоящий дракон. Ростом в холке метра четыре, с изумрудной кожей и красиво изогнутой шеей, заканчивавшейся рогатой головой, перепончатыми крыльями размахом не менее шести метров, он раскрыл огромную пасть и дохнул в направлении Сергея огненно-дымной струей, превратившей на своем пути зеленую траву в широкую обугленную дорожку. Силовая защита сработала и в этот раз, отразив поток пламени назад, а обозлившийся Матросов выпустил в нападавшего монстра крупный заряд жидкого гелия, отчего тот превратился в ледяную статую. Везде, куда попали брызги гелия, трава и кусты покрылись ледяной коркой, а затем мгновенно почернели, словно обуглившись. Дракон тоже резко потемнел, замерцал и вдруг исчез, а трава на земле и листья на деревьях вновь зазеленели, словно минуту назад не подвергались действию пламени и холода близкому к абсолютному нулю.
   -Это наведенная галлюцинация,- решил сбитый с толку Сергей.- Скелеты, дракон существуют лишь в моем воображении, а на самом деле ничего этого нет. Видимо, какой-то сильный маг создает на моем пути эти тульпы.
   Запоздало вспомнив, что компьютер фиксирует все происходящее в своей электронной памяти, он присел на пенек и попросил его показать, что происходило несколько минут назад. Компьютер подал изображение прямо на сетчатку его глаз и Сергей едва не застонал от досады, увидев повторение сцены битвы с драконом.
   -Ты понимаешь, что происходит?- поинтересовался он у компьютера на всякий случай и получил сухой ответ:
   -Недостаточно информации для анализа.
   -Это я и без тебя знаю,- буркнул Сергей, вставая с пенька и направляясь в сторону дороги.
  
   Глава третья.
  
   1.
  
   Дорога, ведущая к мосту, а далее к городским воротам оказалась брусчаткой, камни которой, ровные и одинаковые, были тщательно подогнаны друг к другу, так что издали создавалось впечатление не обыкновенной проселочной дороги, а не очень широкой взлетно-посадочной полосы. Обочины ее с обеих сторон были посыпаны желтым речным песком. Уже по привычке Сергей, присел и стал разглядывать брусчатую мостовую, потрогал несколько камней, достал кинжал из ножен на поясе и попытался выковырять один из них, но у него ничего не получилось. При внимательном осмотре выяснилось , что камни не прилегали друг к другу, но составляли одну сплошную ленту, в которую и были как бы вдавлены. Да и не камни это были на самом деле, а какой-то полимерный материал.
   -Глория преподносит все новые и новые загадки,- подумал Матросов,- и мне они все больше и больше не нравятся.
   Движения по мостовой не было ни во встречном, ни в попутном направлении и он направился к видневшемуся невдалеке мосту, ступая по камням, которые, казалось, слегка пружинили под его ногами.
   У моста стояли два стражника в кирасах с алебардами в руках. Они о чем-то увлеченно беседовали между собой и на Сергея не обратили никакого внимания. Проходя мимо них, он отдал команду компьютеру и десятка два невидимых глазу "жучков" устремились к стражникам, ловко взбираясь по их одежде к головам. Сергей рассчитывал с их помощью подслушать о чем те разговаривают между собой, но, отойдя на полсотни шагов с удивлением обнаружил, что часовые на мосту вдруг умолкли. "Жучки", внедрившиеся в глаза каждого из них, транслировали одну и ту же картину: стражники стояли молча и неподвижно, словно куклы,тупо уставившись друг на друга.
   Он решил провести эксперимент и, повернувшись, пошел в обратном направлении. Когда до стражников оставалось шагов двадцать, они вдруг словно ожили и стали обмениваться между собой ничего не значащими фразами. Сергей вновь направился к городским воротам и едва прошел несколько шагов, как стражники опять умолкли.
   -Понятно,-подумал он,-они активируются лишь при моем приближении, а затем, словно, выключаются. Но что тогда все это означает? Еще одна загадка Глории!
   Между тем загадки продолжались. Стражники у городских ворот вели себя точно также, как и их коллеги на мосту. При приближении к ним Сергей явственно слышал их разговор между собой, но стоило ему удалиться на шагов тридцать, как стражники превращались в безмолвные статуи. Та же картина повторилась и в городе: приближаясь к группам людей, Сергей слышал их разговоры между собой, до него долетали обрывки фраз, но стоило ему отойти, как те умолкали и просто стояли без движения. Его миниатюрные роботы -разведчики буквально наводнили город, но абсолютно никакой информации им получить не удавалось. Если при появлении Сергея горожан вступали между собой в разговор и даже отрывисто и односложно отвечали на его вопросы, то в его отсутствие они превращались в безжизненных манекенов.
   Подходя к центральной площади, за которой возвышался виденный им с горного кряжа городской замок, Матросов оказался перед двухэтажным зданием с криво висящей у входа вывеской с надписью "Таверна". Ниже более мелким шрифтом было написано ее название "Жизнерадостный дельфин" на фоне голубовато-зеленой морской волны с выпрыгивающим из нее каким-то животным, то ли китом, то ли касаткой, а,может, и вправду дельфином. Разглядывая вывеску Сергей с известной долей раздражения почувствовал, что устал и проголодался. Солнце уже стояло высоко в зените, жара усилилась и в его одеянии ему было совсем не прохладно. Да и в любом случае следовало уже подумать о ночлеге, не оставаться же на ночь под открытым небом. Он распахнул дверь таверны и вошел внутрь, где царил прохладный полумрак. Зал таверны оказался довольно обширным, в нем находилось около двух десятков столов, но посетителей было не очень много. Они сидели несколькими группами, прихлебывая из кружек какой-то напиток наподобие эля или пива и ведя о чем-то неторопливую беседу. Не обращая на них внимания, Сергей прошел прямо к стойке, за которой стоял хозяин таверны, человек лет сорока на вид, с заметно округлившимся брюшком и умными проницательными глазами на круглом безволосом лице, сам чем-то смахивающий на дельфина.
   -Могу ли я здесь выпить кружку- другую холодного пива?- осведомился Матросов.
   -Если у вас есть звонкая монета, вы можете здесь даже и пообедать, кухня у нас замечательная, пальчики оближите!- ответил хозяин таверны, вытирая руки о фартук.
   -Этого хватит?- спросил Сергей небрежно выкладывая на стол золотую монету.
   Его собеседник ловко схватил ее, попробовал на зуб и, понизив голос, сказал:
   -Вам следует осторожнее показывать свои деньги. Здесь в таверне есть люди, которые и за меньшую сумму, не задумываясь воткнут вам нож в спину. Вон они сидят за тем дальним столом.
   С этими словами он кивнул в сторону стола за которым сидели три человека неопределенного рода занятий. Один из них внимательно смотрел в их сторону.
   -Спасибо за совет,-ответил Сергей,- но все же как насчет пива? И я, пожалуй, закажу еще вареную баранью ногу с сыром и зеленью.
   -Отличный выбор!- воскликнул хозяин.-А не желаете ли еще заказать и рыбное блюдо? Как вы смотрите на шашлык из осетра? У нас в реке возле города водятся замечательные осетры, один из них был пойман всего час назад.
   Матросов на секунду задумался. Когда-то давно в его прошлой жизни, в одной из командировок в Астрахань ему довелось попробовать шашлык из осетрины и он долго потом вспоминал незабываемый вкус изжаренной на угольях рыбы.
   -Пожалуй, можно,- сказал он,- а как насчет черной икры?
   -Никаких проблем! Подождите минуту, я только сменю скатерть за вашим столом.
  
   Закончив обед, Сергей с удовольствием потягивал из кружки холодное пиво. Хозяин таверны, которого, как выяснилось, звали Иохерис, не соврал, предложенные яства оказались отменно вкусными. После плотного и сытного обеда Сергея стало клонить ко сну, сказался и стресс от пережитых утром приключений, да и дорога в город была не близкой. Он поманил к себе Иохериса и, когда тот подошел, осведомившись чего еще желает такой уважаемый посетитель, ответил, что желал бы снять комнату на ночь.
   -К сожалению,- сокрушенно покачал головой хозяин таверны,- у меня осталась лишь одна небольшая угловая комната, она вам вряд ли подойдет.
   -В ней есть кровать? - спросил Сергей.-Найдется ли у тебя горячая вода, чтобы помыться с дороги?
   -Конечно,-кивнул головой Иохерис,- только комната уж больно маленькая.
   -Веди, показывай,-лаконично сказал Сергей, вставая из-за стола.
   Они поднялись на второй этаж и, пройдя по довольно широкому коридору, в котором Матросов насчитал пять дверей, остановились у последней. Иохерис открыл ее своим ключом и они вошли внутрь.
   -Конечно, это далеко не президентский люкс,- заметил Сергей, оглядев маленькую комнатушку, в которой едва помещалась одноместная кровать,- но, как говорят, на безрыбье и рак рыба. А , кстати, кто у тебя в люксе-то живет?
   Как именно коммуникатор перевел его вопрос он не знал, но хозяин его отлично понял. -Какая-то группа из четырех человек. По виду путешественники. Они у меня остановились несколько недель назад, но в таверне бывают редко, кажется, сегодня к вечеру должны появиться.
   -Что это за люди, каков род их занятий? -словно невзначай поинтересовался Матросов.
   -Доподлинно сказать не могу,- ответил Иохерис.-Среди них двое мужчин и две женщины, точнее девушки. Один из парней здоровяк, похож на профессионального воина, да и одевается в латную броню, вооружен широким мечом и копьем. Второй похож на охотника, ходит в кожаной одежде и вооружение у него какое-то чудное, ружье, не ружье, но что-то в этом роде, какая-то длинная и громоздкая штуковина. Одна девушка по виду лучница, не расстается с длинным луком, но стрелы в ее колчане уж больно чудные. И, наконец, последняя похожа на монахиню, одета в какой-то длинный балахон и посох у нее, как у тебя, только поизящней будет.
   -Интересно,- оживился Сергей,- но все же, где они пропадают все это время, если в таверне появляются редко.
   Иохерис пожал плечами:
   -То мне не ведомо, знаю лишь, что они что-то ищут здесь в окрестных лесах под горой. Когда я их обслуживал, до меня долетали отрывочные фразы их разговора об этом, но больше я ничего не знаю.
   -А почему ты думаешь, что они должны появиться сегодня?
   -Просто их давно не было. Сегодня или, в крайнем случае, завтра непременно должны появиться.
   -Послушай,- сказал Сергей сунув в руку Иохериса еще одну золотую монету,-не сочти за труд, если они появятся, дай мне знать.
   -Нет проблем,-ответил тот, вертя в пальцах монету,- но это слишком щедрый подарок,
   -Ничего, я думаю, что мне тут придется задержаться на несколько дней. Считай, что это плата за комнату.
   -За это золото вы можете жить здесь не один месяц,-хмыкнул Иохерис,- вы пока раздевайтесь, сейчас служанки принесут лохань и горячую воду, а заодно и помогут вам , как следует вымыться с дороги.
   Он хитро улыбнулся и вышел из комнаты, закрыв за собой дверь.
  
   2.
  
   Предупрежденный Иохерисом о прибытии постояльцев "люкса", хорошо отдохнувший за ночь Сергей рано утром вышел к завтраку, расположившись у того же стола, за которым накануне обедал. Ожидать ему пришлось довольно долго, он успел уже плотно позавтракать, выпить кружку пива и приступил ко второй, когда, наконец, в зал спустились те, кого он ждал. Действительно, группа выглядела довольно живописно, а, главное, Сергей не понял, какой общий интерес мог объединить столь разных людей. Воин со свирепой внешностью конкистадора, он же по-видимому, лидер группы, был детиной двухметрового роста, почти полностью закованный в стальные доспехи, которые абсолютно не сковывали его движений. За спиной у него висел широкий двуручный меч в металлических ножнах, но копье, о котором говорил Иохерис, видимо, оставалось в комнате. Забрало его шлема было откинуто и широко посаженые темно-карие глаза на скуластом лице скользнули по фигуре Сергея с презрительным безразличием. За ним шел худощавый, белокурый парень, ниже лидера на целую голову, за спиной которого Матросов с удивлением увидел странного вида громоздкое оружие, наподобие того, что часто фигурирует в земных фантастических боевиках. Парень был одет в плотно облегавший его ладную фигуру кожаный костюм и обут в нечто напоминающее мокасины. Девушка со стройной и гибкой фигурой, одетая в зеленую куртку и такие же узкие брюки, заправленные в короткие сапоги, шла следующей. Волосы цвета пряного эля тяжелыми кудрями струились по ее плечам, а взгляд ослепительно синих глаз на какую-то долю секунды с любопытством задержался на Сергее. За спиной у нее были футляр, из которого выглядывал короткий лук, и колчан со стрелами. Замыкала шествие хрупкого вида девушка в длиной мантии до пола и с посохом в руке, при виде которой Сергей поспешил отвести глаза в сторону, чтобы не встретиться с ней взглядом. "Какой черт монахиня?- подумал он, вспомнив слова Иохериса.-От нее же за версту разит колдовством!"
   К счастью, колдунья не обратила на него внимания и проследовала вслед за остальными в дальний конец зала, куда немедленно устремился Иохерис принимать заказ.
   Между тем, миниатюрные роботы-разведчики, которых Матросов рассыпал целую горсть на лестнице и в зале, уже приступили к своей работе, транслируя изображение прямо на сетчатку его глаз. Впрочем, пока что ничего интересного не происходило. Завтракая, все четверо хранили молчание или же обменивались короткими фразами, вроде "передай, пожалуйста, соль". К удивлению Сергея, ничего из спиртного они пить не стали, а наполнили кружки каким-то соком из объемистого кувшина, принесенного Иохерисом.
   Матросов уже собирался подняться в свою комнату, не рассчитывая услышать какую-то полезную информацию, когда вдруг лидер произнес приглушенным густым басом, обращаясь к человеку в кожаной одежде:
   -Давай еще раз уточним ситуацию, Скейт. Я хочу, чтобы все внимательно посмотрели на карту и запомнили, где именно находится тайник , который мы ищем уже почти месяц. На всякий случай, мало ли что может с кем-то из нас случиться...
   -Да что с нами может случиться, Альт, на двадцатом уровне посвящения?-приглушенными серебряными колокольчиками рассмеялась лучница.-Сейчас мы практически бессмертны и неуязвимы даже для оружия полубогов.
   -Осмотрительность и осторожность никогда не помешают, Гвендолин,-негромко заметил парень в кожаном, которого Альт назвал Скейтом, доставая из кармана куртки какой-то пергамент. Он развернул его на столе и Сергей понял, что это отпечатанная великолепным типографским способом так называемая "двухкилометровка", подробная карта местности, прилегающей к городу. За годы своей службы в армии подобных карт он насмотрелся немало, шли они за грифом "секретно" или "для служебного пользования". Карта, которую Скейт развернул на столе практически ничем от них не отличалась. Он узнал реку, мост через нее, брусчатую дорогу, место, где сражался с драконом и скелетами, горную гряду, в которой находился портал.
   -Смотрите внимательно,- сказал хозяин карты,-наконец, нам удалось установить искомое место, я его отметил крестиком. Вот здесь в предгорье у подножия отвесной скалы должен быть тайный вход в пещеру. Открывается он нажатием на четыре выступа в скальной породе по часовой стрелке. Что ждет нас внутри пещеры и какие испытания нам еще предстоят, сказать трудно, но именно здесь спрятано то, что мы ищем-Корона Власти. Водрузив ее на голову, человек становится всемогущим, подобным богам!
   Он почему-то хихикнул.
   -И конец всему,- безучастно заметила девушка-колдунья,- а то мне все эти приключения порядком надели. Мы тут уже четыре седмицы, преодолели четыре локации, сражаясь с сотнями монстров, пока добрались сюда, и все впустую. Домой хочу! А тут еще тащись полдня к этому тайнику...
   -Наберись терпения, Вилитта,- ободрила ее Гвендолин,-скоро все мы будем дома. Остался сущий пустяк-добыть Корону Власти! И мы будем править миром!
   Она почему-то саркастически рассмеялась, остальные тоже иронически хмыкнули.
   Скейт сложил карту и спрятал ее во внутренний карман куртки. Затем все четверо поднялись из-за стола и вышли из таверны.
  
   3.
  
   После их ухода, Сергей немного подождал, затем поднялся из-за стола и тоже вышел на улицу. Из всех, кто встречался ему здесь до этого, только Иохерис и эта четверка производили впечатление нормальных людей, все остальные выглядели какими-то автоматическими куклами, своеобразными Големами. "Что это за Корона Власти, которую они разыскивают и утверждают при этом, что с ее помощью можно управлять миром? Хрень какая-то.",- подумал он. Но интуиция подсказывала, что именно с "великолепной четверкой" связана разгадка тайны, ради которой он и прибыл на Глорию. "Ладно,-решил он,- пока они будут пешком идти к пещере, я успею их обогнать". Место, отмеченное на карте крестиком, как вход в пещеру было ему хорошо знакомо, оно находилось в отвесной скальной стене прямо под телепортом, посредством которого он оказался на Глории. Оглядевшись вокруг и не заметив вблизи никого из посторонних, он набрал код на пряжке ремня и телепортировался точно к тому месту, где должна была находиться пещера.
   Вход в нее Сергей обнаружил почти сразу, спустившись в небольшое углубление у скалы. Выступы, на которые следовало нажать также были отчетливо видны на ее гладкой поверхности. Когда он нажал на каждый из них концом посоха ( на всякий случай), двигаясь по часовой стрелке, в скале образовалось круглое отверстие, в которое, согнувшись, мог протиснуться человек. "Делать нечего, назвался груздем-полезай в кузов!",- подумал Сергей, с трудом протискиваясь в узкую дыру. К счастью, дальше вход расширялся и через десяток шагов превратился в просторный тоннель, по которому можно было идти не сгибаясь. Но двигаться дальше Сергей пока не стал, внимательно рассматривая стены, потолок и пол тоннеля, так как они могли хранить множество весьма неприятных сюрпризов, начина от внезапно проваливающегося пола под ногами до сдвигающихся стенок или падающего потолка. Однако, пока что он ничего подозрительного не заметил и стал медленно продвигаться вперед, постоянно ощупывая пол и стены посохом. Хотя в тоннеле царил мрак, он хорошо видел в рентгеновских лучах, поэтому прожектор включать не стал. Продвигаясь вперед, Сергей периодически простукивал стены концом посоха, так как ответвления в нем могли быть замурованы и в таком случае правило "правой руки" переставало действовать, можно было бродить по лабиринту до скончания веков. Миниатюрные роботы разведчики здесь были бесполезны, так что приходилось рассчитывать только на собственную интуицию и ловкость.
   Несмотря на опасения Матросова, продвинувшись более чем на сто шагов вперед, он не встретил никаких неприятных сюрпризов и вышел в просторный овальный зал, где царил полумрак. Где именно находился источник света, он не понял, но мягкое освещение лилось прямо из высокого потолка, неразличимого с того места, где он находился. В центре зала высился постамент высотой метра полтора, а по его сторонам неподвижно стояли четыре шестиметровые статуи средневековых рыцарей в полном боевом облачении с двуручными мечами в руках. На постаменте лежала золотая корона усыпанная сотнями драгоценных камней, слабо переливавшихся в неверном, тусклом освещении. В том, что она была из чистого золота, а камни-бриллианты, изумруды, рубины совершенно подлинные Сергею сообщил его компьютер, проведя экспресс -анализ ее химического состава.
   "Так вот она какая, Корона Власти! Значит это не продукт чьего-то больного воображения, а реальная вещь, за которой охотилась "великолепная четверка!"- мелькнула радостная мысль.
   Но в то же мгновение Сергей взял себя в руки и, отбросив эмоции, стал анализировать ситуацию с точки зрения логики и разума. "Допустим,- размышлял он,-это действительно некий артефакт, который искали эти люди, пройдя, как они сами утверждали, пять локаций и сражаясь попутно с теми же монстрами, с которыми пришлось сразиться и мне". Тут он подумал, что, по всей видимости, и дракон, и скелеты также предназначались для того, чтобы встать на пути тех, кто ищет Корону, а он просто оказался не в том месте и не в то время. "Почему же в таком случае, здесь в пещере, где она находится нет никаких ловушек? Что-то тут не так!",- продолжал размышлять он. В подобных случаях, как правило, самые коварные ловушки всегда подстерегают в конце пути. Но до постамента оставалось каких-нибудь пять шагов, а ничего похожего на потенциальные ловушки он не видел. Сергей уже хотел сделать следующий шаг, как вдруг его осенило: " Рыцари! Совсем не случайно они стоят, у постамента, они охраняют Корону Власти!"
   "Ты правильно думаешь, смертный,- раздался прямо в его мозгу грубовато-насмешливый голос,- мы Рыцари Смерти и стоим здесь не напрасно. Каждый, кто вошел в этот зал, умрет!"
   Посох в руках Сергея непроизвольно дернулся и он, направив его конец в сторону Рыцарей, сделал несколько шагов назад.
   "Твои усилия бесполезны, смертный, вход в хранилище Короны Власти уже закрыт и отсюда ты можешь выйти, лишь уничтожив нас, что, как ты сам понимаешь, невозможно. Готовься к смерти!",- вновь прозвучало в его мозгу.
   Сразу после этих слов все четыре статуи ожили и двинулись в направлении Сергея, высоко подняв мечи над головами.
   Сохраняя спокойствие, Сергей нажал на выступы одного из наверший посоха. Струя плазмы, почти звездной температуры коснулась первого Рыцаря и разбилась о его ноги, не причинив видимых повреждений. "Огонь на них не действует, попробуем холод!"-мелькнула мысль одновременно с нажатием пальцев на навершие посоха.
   Однако, и температура абсолютного холода не оказала на Рыцарей заметного воздействия. Потоки жидкого гелия стекли по их ногам на каменный пол пещеры и испарились В то же мгновение ужасные мечи в руках Рыцарей Смерти взвились в воздух и обрушились на Матросова. Силовое поля отразило удары, не причинившие ему вреда. "Что ж, счет становится один-один", подумал Сергей, набрав код на пряжке пояса. Сильнейший гравитационный удар мощностью в 10g отбросил Рыцарей к постаменту, сбивая с ног. "Вот то-то же ,голубчики,- злорадно подумал Сергей,-будете знать с кем связались, а то "готовься к смерти, готовься к смерти!"
   Но как оказалось, он рано радовался. Рыцари, не получившие видимых повреждений, без труда поднялись на ноги и снова направились к нему. Опять взвились в воздух гигантские лезвия их мечей, обрушив четыре сильнейших удара, отраженных и в этот раз силовым полем. "Эге,- подумал Матросов,- да так может продолжаться очень долго! Нет, надо в корне менять тактику. Раз они неуязвимы, стану неуязвимым и я. Только для начала отброшу- ка я их подальше от постамента!". Он нажал на навершие посоха и, направив его на Рыцарей, телепортировал их в дальний конец зала. Затем, сделав несколько быстрых шагов, он оказался у постамента и схватил с него Корону, надев ее на голову. В следующий момент он хотел включить режим проницаемости, чтобы сделать себя неуязвимым для обычного оружия, но вдруг с удивлением обнаружил, что начавшие было подниматься с пола Рыцари Смерти, с оглушительным треском внезапно рассыпались в пыль. "Неужели Корона Власти действительно делает ее обладателя таким могущественным? - удивился Сергей.-Хотя нет, скорее, здесь дело в другом: взятие Короны включает у них режим самоликвидации." Он направился к выходу из зала, не особенно представляя себе, что будет делать дальше. Корона, Короной, а к разгадке тайны Глории он не приблизился ни на йоту.
  
   Глава четвертая.
  
   1.
  
   Выбравшись из пещеры, Сергей по-прежнему с Короной Власти на голове, хотел было телепортироваться к таверне "Жизнерадостный дельфин" как вдруг увидел, что на его пути стоит "великолепная четверка". Вид у всех четверых искателей приключений был очень недобрый и они с нескрываемой яростью бросали полные неприкрытой угрозы взгляды на Корону, венчающую голову их нежданного конкурента.
   Первым нарушил молчание Альт, который с надменностью средневекового рыцаря спросил:
   -Кто ты и по какой причине оказался на нашем пути? Корона принадлежит нам по праву. Отдай Корону и убирайся в ту грязную нору, откуда пришел.
   -Эй, сэр Ланселот, или как там вас, вы не очень учтивы!- с холодной иронией ответил Сергей, но глаза его гневно сузились.- Корона Власти принадлежит тому, кто ее добыл с боем у Рыцарей Смерти. И хотя она мне вовсе не нужна, я не вижу причин отдавать ее такому грубияну, как вы.
   -Думаю, Альт, нам не стоит тратить времени на дальнейшие пустые разговоры с этим проходимцем,- мягко заметил Скейт,- угощу- ка я его добрым зарядом из своего дробовика.
   С этими словами он сдернул с плеча свое громоздкое оружие и нажал на спусковой крючок.
   "О, дьявол, это же магнитно-резонансный разрядник,- с опозданием понял Сергей,-оружие против которого у меня нет защиты!"
   В то же мгновение он почувствовал страшный удар в голову, даже потеряв на какую-то долю секунды сознание. Магнитно-резонансный разрядник воздействует на клетки головного мозга, разрывая их. Сергея спасло лишь то, что компьютер в его шляпе принял на себя почти весь разряд, погасив его, но сам приказал долго жить и сейчас лишь слабо дымился. С потерей своего электронного мозга, управлявшего защитным силовым полем, у него непременно должны были возникнуть серьезные проблемы. Да они и начались, силового поля больше не существовало. Он почти механически набрал код на пряжке ремня и перешел в автономный режим. Силовое поле возникло вновь, но на долго ли его хватит, сказать никто не мог. Тем не менее, схватку надо было продолжать. Матросов поднял посох и выпустил струю горячей плазмы в своих противников, но колдунья Вилитта применила заклинание Зеркала Боли, возвратив всю ее без остатка назад. Силовое поле Сергея отразило ее, но он заметил, что его эффективность заметно уступает прежнему и долго не выдержит подобных ударов. Между тем, в рядах "великолепной четверки" произошло легкое замешательство. Его противники явно не ожидали, что встретят столь серьезного врага, и поэтому решили действовать наверняка. Лучница Гвендолин полняла лук и с кажущейся небрежностью выпустила стрелу. Силовое поле, как обычно, попыталось ее отразить, но не тут-то было! Наконечник стрелы оказался из антиматерии, аннигилировав защитное поле напрочь.
   "Защиты у меня больше нет, жалкие попытки атаковать их с помощью этого дурацкого посоха будут безвредно отражены. Эх, была не была, семь бед - один ответ, но свою жизнь так дешево я отдавать кучке каких-то проходимцев не собираюсь!" -придя в ярость, решил Сергей. Отбросив прочь ставший теперь ненужным посох-последнее достижение научно -технического прогресса , он выхватил из восьмого измерения в заплечном мешке свой настоящий магический посох и грозно взмахнул им, чувствуя, как в него неудержимым потоком хлынула кипящая, бурлящая, пузырящаяся мана самого высокого качества. Маны было много, целый океан, нет даже два или три океана, словом, такого ее количества он не встречал еще никогда. Магией было переполнено все вокруг, черпай ее сколько угодно, не вычерпаешь и за тысячу лет. Теперь Матросов чувствовал себя в своей стихие и жалкая кучка ничтожных авантюристов больше не представляла для него никакой опасности. Прежде всего, он создал вокруг себя защитное магическое поле, способное отразить как удары магии, так и физическое воздействие, а затем вызвал в астрале свое настоящее отображение. Сергей чувствовал, что он, словно, вырос, превратился в настоящего титана и по выражению ужаса на лицах своих противников, видел, что и те только теперь поняли с магом какого несопоставимого с ними масштаба они столкнулись.
   -Молот Тора!- с упоением выкрикнул он в следующее мгновение и мощнейший гравитационный удар силой в полсотни g почти расплющил всю "великолепную четверку" по земле. Спасло их от уничтожения лишь то, что Вилитта в последний момент применила защитное заклинание, несколько смягчившее страшный удар.
   -Молодец, колдунья! Признаться, кое-что ты умеешь!- снизошел до похвалы Сергей, выкрикнув новое заклинание:
   -Сеть Астарота!
   Огромная сеть опустилась откуда -то сверху, опутав всех четверых тончайшей, но очень прочной нитью. Сергей знал, что любая попытка пошевелиться вызывает мучительные и глубокие порезы.
   -Ну, что же, друзья мои, а теперь на десерт Вихрь Пустоты!- с кровожадным наслаждением выкрикнул он разработанное им самим темпорально-квантовое заклинание, превращавшее объект в абсолютную пустоту.
   Конечно, беспомощных противников по законам военной этики нельзя убивать, но Сергей давно уже не был тем молодым наивным офицером, который когда-то служил в российской армии, и за последние десять лет твердо усвоил заповедь "убей своего ближнего врага, а, если можешь и дальнего, ибо дальний приблизится, убьет тебя и возрадуется". В работе полевого агента он стал руководствоваться принципом "если вы имеете благородство, то вас имеет тот, кто его не имеет". Именно поэтому в борьбе со своим противниками он стал жесток и безжалостен.
   Однако, к его удивлению, заклинание не сработало, а в его мозгу раздался повелительный голос:
   -Остановись, маг! И без того уже достаточно смертей!
   Мгновение спустя здесь на зеленом лугу между ним и лежащей на земле "великолепной четверкой" возник человек в комбинезоне золотистого цвета, окруженный голубоватым ореолом. Он взмахнул рукой и сеть Астарота, опутывавшая незадачливых искателей приключений, исчезла. Пропало куда-то и все их оружие. Они поднялись на ноги, смущенно глядя на своего освободителя, но тот мягко сказал:
   -Игра окончена! Вы победили, Корона Власти по праву ваша! Вмешательство этого достойного мага произошло случайно и к Игре никакого отношения не имеет. Возвращайтесь домой и храните Корону до следующей Игры. Не забывайте, что это переходящий приз, а не игрушка.
   Он повернулся к Матросову и тот, уже кое-что начиная понимать, молча снял с головы Корону, протянув ее незнакомцу. В то же мгновение четверка игроков со своим призом исчезла, а незнакомец сказал Сергею:
   -Кажется, у вас есть вопросы - задавайте, я готов удовлетворить ваше законное любопытство.
   4.
  
   Спустя несколько дней в своем кабинете Миктолан слушал доклад Матросова о результатах его миссии на Глории.
   -Так вы утверждаете,- недоверчиво спросил он,- что на Земле в ином измерении существует цивилизация, намного обогнавшая по своему развитию нашу? Согласитесь, что в это трудно поверить.
   Сергей пожал плечами:
   -Как сообщил мой собеседник, достигнув уровня развития, когда им стали подвластны законы управления временем, они просто начали искусственно отставать от нашей цивилизации на миллисекунды, что по сути создало иное измерение здесь же на Земле. А остальная человеческая цивилизация, как бы отпочковалась и продолжила развиваться в прежнем измерении. Но я надеюсь многоплановость миров для вас не открытие, Гримуар Робертович?
   -Гмм,- проворчал Миктолан,- безусловно нет. Но многоплановость иных миров где-то там в иных звездных системах и иная реальность, тем более искусственно созданная на Земле, - это все-таки разные вещи.
   -А в чем собственно разница?- продолжал наступление Сергей.-Может быть вам известны законы по которым создаются параллельные Вселенные?
   -Ладно, ладно, не горячитесь,-примиряюще поднял руку Миктолан.-Я ведь не обвиняю вас во лжи. Но, возможно, вы сами стали объектом гипноза или внушения?Может, все происшедшее с вами-наведенная галлюцинация? Чем доказать, например, что вы действительно встречались с представителем Сверхразума и имели с ним беседу? Есть ли у вас какое-либо объективное доказательство своим словам? Хотя бы одно?
   Матросов беспомощно умолк. Вопрос Миктолана попал прямо в точку. Компьютер, который фиксировал все происходящее, был уничтожен магнитно-резонансным разрядом, выпущенным Скейтом, вся остальная амуниция осталась также на Глории, и никаких доказательств реальности произошедшего с ним у Матросова не было.
   Вдруг он оживился и задал Миктолану встречный вопрос:
   -Но вы же зафиксировали искажение М-поля на Глории? Разве это не доказательство применения мною магии?
   Миктолан фыркнул:
   -Вы об этом поменьше распространяйтесь. Мне едва удалось убедить начальство, что Управление -бис к этому не имеет никакого отношения. Там ведь не просто всплеск магии был, а разразилось настоящее цунами.
   Матросов облегченно вздохнул:
   -Ну, вот, разве это не доказательство?
   -Доказательство чего? Что полевой агент ни с того, ни с сего применил боевую магию высшего порядка, да еще в несанкционированной командировке? Нет, батенька, представьте мне кино-, видео-, голо-запись вашей встречи с представителем Сверхразума, вот тогда я поверю.
   -Да где же я ее возьму эту запись ?-беспомощно развел руками Матросов.
   -Сергей Владимирович,- голос Миктолана приобрел металлический оттенок, -до тех пор, пока такой записи или других вещественных доказательств не будет получено, нам с вами лучше обо всем этом помалкивать, просто забыть, как дурной сон. Неужели вы, хотя бы на секунду можете представить себе, что я, находясь в здравом уме и твердой памяти, способен доложить начальству, что, мол, мой лучший агент побывал на Глории и имел там встречу с представителем Сверхразума Земли -бис, которая находится на известной нам планете Земля в Солнечной системе, только существует в ином измерении. И что этот самый представитель рассказал ему в дружеской беседе за чашкой чая, что после миллиона лет развития науки и техники, кому-то там у них пришла в голову мысль создать искусственную планету Глорию с мощнейшим М-полем. Зачем? Ах , как вы не понимаете, это очень просто- чтобы не с помощью компьютеров в виртуальной реальности , а наяву на реальной планете разыгрывать ролевые игры? И что эта искусственная планета существует в миллионах измерений лишь для того, чтобы миллионы любителей подобных игр одновременно забавлялись там в сражениях со всякого рода монстрами и искали артефакты, переходя из уровня в уровень, попутно вырабатывая адреналин в крови и гася таким образом свои воинственные инстинкты.
   Уничтоженный этим саркастическим словоизлиянием Сергей сидел, молча опустив голову. Да, Миктолан, как всегда был прав, крыть было нечем. Хорошо еще, что в конце не добавил, мол, после этого доклада прощай должность и да здравствует дурдом!
   -Итак,- уже более мягким тоном продолжил Миктолан,- давайте обо всем этом забудем. Только вот у меня вопрос, там, что все люди в этом городе автоматы?
   -Вы знаете, Гримуар Робертович,- с признательностью взглянул на него Матросов, понимая, что в душе начальник верит ему,- абсолютно все встречавшиеся мне горожане похожи на андроидов. Ну, как куклы с ограниченной программой. Знаете, в современных земных компьютерных играх, скажем "Готике", тоже пока главный герой проходит мимо жителей города , они о чем-то разговаривают, от них долетают обрывки фраз. Прошел герой и все успокоилось. На роботов-разведчиков они вовсе не реагируют, просто стоят, тупо уставившись куда-то. Вот только мне непонятен один факт...
   -Какой именно?- поинтересовался Миктолан с любопытством слушавший Сергея.
   -Да был там из местных жителей только один адекватный тип, хозяин таверны, Иохерис. Голову готов дать на отсечение, что уж он -настоящий человек. Только зачем он там,не пойму. Никак он не вписывается в окружающую действительность.
   -А скажите, что же все-таки произошло с агентом Китовраса?
   -Ну, это совсем просто. Китоврас где-то был прав, называя произошедшее несчастным случаем. После телепортации его агент углубился в лес, видимо, чтобы провести там какие-то исследования и совершенно случайно наткнулся на группу геймеров. Те посчитали, что он относится к разряду монстров, подготовленных специально для Игры, и напали на него. Парень оказался не робкого десятка и вступил с ними в бой. Хотя его подготовка значительно уступала моей, но все же ему, похоже, используя спеллу, удалось вызвать метеоритный дождь. Правда, и те ребята еще только начинали Игру и находились на втором или третьем уровне. Короче, после метеорной бомбардировки погибли все. Вот после этой трагедии и была введена специальная должность Хранителя Игры, с которым я познакомился при известных вам драматических обстоятельствах. Ну, и еще хочу добавить, что наши с вами опасения относительно темпоральных флуктуаций в Солнечной системе беспочвенны. Они вызваны соприкосновением измерений и находятся под контролем Земли -бис. Собственно, этими флуктуациями и объясняется, например, появление "летающих тарелок" или находка человеческого черепа, возраст которого составляет миллион лет. На стыке измерений иногда происходит взаимное проникновение людей и объектов. Этим, скажем, объясняются и пропажи людей, да и многое другое, что до сей поры считалось труднообъяснимым с точки зрения законов физики.
   -Да, да- с досадой произнес Миктолан, постукивая пальцами по столу,- все это было бы просто чудесно, будь у нас с вами объективные доказательства, например, хоть плохонькая голограмма. А так...
   Он не окончил фразы, так как дверь в кабинет отворилась и на пороге появился Антириус в сопровождении какого-то человека, в котором Матросов с изумлением узнал Иохериса, только вместо скромного одеяния трактирщика сейчас на нем красовался изысканный костюм, в котором обычно ходили все полевые агенты.
   -Прости, Гримуар, что мы без предупреждения,- извинился Антириус, входя в кабинет,-но у тебя, как обычно, отключен коммуникатор, а у меня есть информация, которая без сомнения тебя обрадует. Кстати, познакомьтесь, это мой лучший полевой агент,-он кивнул в сторону Иохериса.
   Тот дружески улыбнулся Матросову, который в замешательстве произнес:
   -Да мы , вроде бы, знакомы.
   -Ах да , конечно, что это я, - с легким смущением заметил Антириус.-Но, как говорят, лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать. Поэтому перейдем сразу к делу. Включай,- распорядился он, подав знак Иохерису.
   Тот чем-то щелкнул у себя в кармане и прямо в комнате возникла голограмма, при виде которой Матросов едва не подскочил в кресле. Посреди комнаты высветилась зеленая лужайка, на которой лежали обвитые сетью Астарота четыре геймера. Внезапно рядом с ними появился человек в золотистой одежде. Вот он повелительно взмахнул рукой, сеть Астарота пропала, смущенные геймеры поднялись на ноги. Спустя несколько секунд человек передал им Корону Власти и они исчезли с его напутственными словами. Далее на протяжении более часа был записан разговор Хранителя Игры с Матросовым Причем кадры иногда менялись, так что они оба были хорошо видны в голограмме.
   -Но откуда у тебя эта голограмма?- с недоумением воскликнул Сергей, обращаясь к Иохерису.-Тебя ведь там не было!
   -Конечно не было,- засмеялся тот,- только ведь, дружище, роботы- разведчики имелись не только у тебя. Как только ты появился в гостинице, я сразу понял, что ты из наших. Ну, и, когда ты последовал за этой четверкой, я тебе подсыпал горсть "жучков" на дорогу. И, как, видишь, не зря.
   -Вот спасибо, Герман,- обрадованно воскликнул Миктолан,- лучшего доказательства правдивости моего агента и быть не может. Теперь смело можно идти на доклад к начальству.
   -Только давай на доклад пойдем вместе,-серьезно сказал Антириус,-дело в том, что Глория давно привлекала внимание моего Управления. Несколько лет назад мы внедрили туда своего агента,- он кивнул в сторону Иохериса,- но так и не могли понять, что же там в действительности происходит. И уж о существовании Земли-бис вовсе понятия не имели. Если бы не Сергей Владимирович, так и бродили бы в потемках, а теперь все стало ясно. Но согласись, что без нашей голограммы тебе никто бы не поверил.
   -О чем разговор,-согласился Миктолан,-я за лаврами не гонюсь, за державу обидно!
   Все четверо рассмеялись. И тогда Матросов выложил свой главный козырь.
   -Этого на голограмме нет,-сказал он, доставая что-то из кармана,- но при расставании Хранитель сунул мне в руку карточку с кодом телепорта на Землю-бис. Вот она. Но я думаю, что об этом пока докладывать начальству не стоит. Пусть это останется нашей маленькой тайной.
   Миктолан и Антириус переглянулись между собой, а затем согласно кивнули головами.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
   Гибель Титана.
  
  
   Глава первая.
  
   1.
  
   Когда Матросов вошел в кабинет Миктолана, Гримуар Робертович расхаживал по нему взад-вперед, заложив руки за спину и неслышно ступая ногами, обутыми в туфли из крокодиловой кожи, по персидскому ковру. Судя по всему, он обдумывал какую-то проблему, требовавшую принятия безотлагательного решения. Увидев Сергея, Миктолан слегка оживился и, сделав несколько шагов навстречу, взял его под локоть.
   -Вот хорошо, голубчик, что вы так быстро появились,- несколько смущенно произнес он,- дело, в связи с которым я вас пригласил- сущий пустяк, и, конечно. не требует специалиста вашего уровня. Но, понимаете ли, Семергла Серафимовна, очень просила меня конфиденциально и безотлагательно помочь ... А отказать ей, как вы сами понимаете, было бы с моей стороны опрометчиво...
   Матросов понимающе кивнул. Семергла Серафимовна (фамилии ее, кажется никто не знал вообще), была начальником Технического Управления и ее панически боялись не только собственные подчиненные, но слегка побаивались и начальники других Управлений. Ходили слухи, что в языческие времена она была у западных славян духом суровой зимы, богиней злости и ненависти, раздора и чуть ли не мести. После принятия христианства в Европе, капища ее были разрушены, а сама она со временем перешла на работу а МАГ, где почему-то возглавила Техническое Управление. Была она потрясающе красивой женщиной, но отличалась красотой настолько ледяной и холодной, что мужчины избегали даже встречаться с ней взглядами.
   -Да вы присаживайтесь, Сергей Владимирович,- едва ли не заискивающим тоном продолжил Миктолан,- вот сюда в это кресло, а я сяду напротив и введу вас в курс дела.
   Опустившись в кресло, он закинул ногу на ногу и Сергей в очередной раз поразился остроте складки на его брюках, которая казалось могла соперничать с лезвием кинжала.
   -Так вот, если коротко,-начал Гримуар Робертович, покачивая ногой в дорогой туфле,-некоторое время назад кто-то там из Технического Управления, решил, что на Титане, спутнике Сатурна, должны быть в наличии залежи трансурановых элементов, которые можно разрабатывать едва ли не открытым способом, как кое-где добывают уголь в земных условиях. Как им, этим энтузиастам, удалось убедить Семерглу отправить туда группу специалистов и буровую установку, не знаю, но для Технического Управления это особого труда не составляет. Транспортный корабль, который их туда доставил, возвратился благополучно назад, а вот от специалистов ни слуху, ни духу. Поначалу думали, что радиосигналы не доходят из-за возмущений в атмосфере Сатурна, но молчит и Г-фазное радио. Прошло уже больше двух месяцев, надо принимать какие-то меры. А докладывать наверх Семергла не хочет, на ее место метит какой-то там конкурент и она опасается, чтобы ее не подсидели. Из своих технарей она на Титан в сложившихся условиях никого тоже послать не хочет. Ситуация-то щекотливая, не дай Бог и эти пропадут, ведь они с магией знакомы шапочно, да и сыскари из них аховые. Вот она и обратилась ко мне. А у меня сейчас из свободных полевых агентов только один вы остались.
   -Да о чем речь,-оживился Матросов,-работы-то на пару дней максимум. И, признаться, мне самому уже надоело сидеть здесь без дела, хоть проветрюсь.
   -Вот и ладненько,- обрадовался Миктолан, - отправляйтесь прямо сейчас на Титан через наш портал и разберитесь, пожалуйста, что там к чему. А вся информация по данному вопросу содержится в этом кристалле.
   Он протянул Сергею кристалл, величиной с ноготь, и добавил:
   -Вот, что еще вам нужно учесть. На Титане, буквально на следующий день после высадки там упомянутой экспедиции была зарегистрирована довольно необычная темпоральная флуктуация, но затем все вошло в норму.
   -Ничего странного,-заметил Сергей,--там в результате воздействия гравитационных полей гигантов Юпитера и Сатурна часто наблюдаются скачки в темпоральном поле.
   -Так-то оно так,-согласился Миктолан,- но соблюдайте все же повышенную осторожность.
   Возвратясь к себе, Сергей ознакомился с содержанием кристалла, на что ушло всего десять минут. Технические моменты его интересовали мало, суть же сводилась к тому, что на Титан была высажена группа специалистов в составе пяти человек с портативной буровой установкой и вездеходом на гусеничном ходу. Они должны были вырастить полимерный семикомнатный модуль, в котором можно было бы жить с относительным комфортом, с лабораторией и столовой, а затем приступить к исследованию местности с целью обнаружения залежей трансурановых элементов. Предполагалось, что два геолога, один из них начальник партии, на вездеходе обследуют нужный квадрат, затем два бурильщика развернут там буровую установку. Связист, он же химик и по совместительству повар, должен был постоянно находиться в модуле. " Соколов, Марчук, Мирзалиев, Аветисян и Дюбуа,- настоящий интернационал,- усмехнулся Сергей.- Причем подобраны люди так, что после выполнения работы, вряд ли еще когда-нибудь встретятся. Вероятнее всего, их завербовали на Земле "втемную" для проведения изыскательских работ на Титане и они понятия даже не имели, что работают на МАГ". Он знал, что подобные поручения "по договору", то есть для выполнения одноразовых заданий, здесь практикуются довольно часто.Нужные специалисты соблазняются головокружительным гонораром, у них отбирается подписка о неразглашении и многие после выполнения задания до конца своих дней считают, что работали на одно из земных правительств. "Жаль парней, если они погибли,-подумал Матросов,-но они знали на что шли".
   Он начал собираться в дальний путь, впрочем, вещей у него был самый минимум и все они помещались в том же рюкзаке, с которым он незадолго до этого побывал на Глории. Облачившись в обыкновенный с виду комбинезон и перекинув рюкзак через плечо, Матросов направился в зал телепортации, где находился портал, который должен был доставить на Титан.
  
   Титан-самая крупная из лун Сатурна и второй по величине спутник в Солнечной системе (после Ганимеда, спутника Юпитера), представляет собой настоящую планету, крупнее чем Меркурий и по массе почти в два раза больше Луны. Подобно спутнику Земли он также повернут к Сатурну всегда лишь одной своей стороной. Азотно-метаново - этановая атмосфера Титана достаточно плотная, поэтому с Земли его поверхность не видна даже в самые сильные телескопы. Лишь после исследования космическими аппаратами в самом начале XXI века было установлено, что здесь, как и на Земле, имеется жидкость в свободном виде, а поверхность планеты в основном состоит из водяного льда и осадочных органических веществ. Здесь довольно часто встречаются настоящие озера из азота и этана, есть и невысокие горные массивы.
   Именно возле одного из таких горных образований и была высажена изыскательская партия из Технического Управления МАГа, а сейчас в этот район телепортировался и Матросов. Портал здесь существовал издавна, так как именно на стыке гравитационных полях Сатурна и Юпитера чаще всего возникали темпоральные флуктуации. Ранее Сергею не приходилось бывать на Титане и особого восторга от созерцания сплошной поверхности льда, в которой то там, то здесь поблескивали и слабо дымились озера сжиженного этана и метана, он не испытывал. К тому же из-за плотной атмосферы лучи Солнца сюда не проникали и нахождение в этом вечном полумраке его совсем не радовало. Но внезапно он насторожился, почувствовав то, чего меньше всего ожидал здесь встретить. Он уловил слабый, как дуновение ветерка, запах магии, причем ощущение было таким, словно у Титана имеется пусть едва заметное, но все же М-поле. Может даже не само поле, а шлейф от него. Это противоречило всему, что Матросову было известно о Титане и лунах Сатурна вообще. На этом спутнике не существовало даже магнитного поля, как и на Луне, откуда же здесь было взяться М-полю? Но Матросов был слишком опытным магом, чтобы ошибиться в своих ощущениях и эта загадка его слегка обескуражила. Дело в том, что мана является эманацией живой природы , которой на Титане и в помине не существовало, поэтому ее появление здесь на этой совершенно безжизненной планете, было невозможно объяснить, исходя из общеизвестных законов магии.
   Как бы то ни было, но это открытие очень обрадовало Сергея, так как теперь ему не было необходимости экономить ману и он напряг все свои органы чувств, пытаясь определить место, где должен был находиться модуль изыскателей. По его расчетам оно должно было быть где-то в этом районе, но он ничего не сумел различить ни в инфракрасном, ни в рентгеновском диапазонах зрения. Оставалась надежда только на масс -детектор, который он предусмотрительно захватил с собой и этот технический прибор его не подвел, показав, что в двух-трех километрах отсюда находится массивный металлический объект. "Судя по всему,- подумал Матросов,-это должен быть стоящий без движения вездеход, так как буровая установка у них портативная"
   Гравитация на Титане примерно в семь раз меньше, чем на Земле, поэтому, делая гигантские прыжки, он вскоре оказался у замеченного масс-детектором объекта. Матросов не ошибся, это действительно был вездеход. Он стоял, погрузившись гусеницами в лед и никаких признаков жизни внутри него не было. Сергей обошел машину кругом и поразился, как она выглядит. Металлическая поверхность вездехода была изъедена глубокой коррозией, местами даже в корпусе зияли словно прорезанные ножом дыры. Он знал, что в атмосфере Титана процесс коррозии ускоряется, но не до такой же степени! Кроме того, корпус вездехода был покрыт антикоррозийным веществом и за два месяца с ним ничего не должно было случиться. Сергей потрогал носком ботинка траки гусениц. Они также были ржавыми, словно пролежали под водой не одну сотню лет. Матросов знал, что люди в вездеходе должны находиться в скафандрах повышенной защиты, поскольку он не герметичен. Дернув за ручку двери вездехода, он , однако, не смог ее открыть, так как замок тоже был корродирован. Сергей нажал сильнее и ручка отвалилась, оказавшись в его руках.
   "Мистика какая-то!- обескураженно подумал он.-Такое впечатление, что вездеход пробыл здесь не два месяца, а по меньшей мере две сотни лет". Достав из рюкзака свой испытанный магический жезл, он вызвал заклинание плазменного меча и вскрыл им корпус вездехода. Протиснувшись сквозь образовавшееся отверстие внутрь машины, он увидел две фигуры в скафандрах, неподвижно сидящие в креслах в передней части вездехода. Матросов заглянул сквозь стекло одного из шлемов и едва не отшатнулся: на него из скафандра смотрел череп скелета...
  
   2
  
   -Череп скелета, совершенно голый, с пустыми глазницами, словно он пролежал в земле лет сто, а то и больше,- докладывал Сергей о результатах своей миссии Микловану.-Точно такой же скелет находился и во втором скафандре. Как я понимаю, это были Соколов и Марчук, отправившиеся на разведку предполагаемых трансурановых залежей. От модуля они отъехали на полсотни километров и вот тут что-то и произошло из-за чего они погибли.
   Миктолан слушал его доклад очень внимательно, лишь изредка постукивая пальцами по поверхности стола. Вид у него был достаточно обескураженный, так как то, о чем докладывал Матросов противоречило не только физическим законам, но и здравому смыслу.
   -Модуль мне удалось найти достаточно быстро,- между тем, продолжал тот свой рассказ,- там все тоже выглядело так будто прошло не два месяца, а лет сто. Скелет Дюбуа сидел у передатчика, видимо, он его настраивал или пытался связаться с базой, а может с вездеходом. Скелеты Мирзалиева и Аветисяна просто сидели в креслах в свободных позах. Комбинезоны на всех истлели и едва не превратились в пыль.
   -И что вы думаете по поводу случившегося?- спросил Миктолан, потрясенный этим рассказом своего агента.-Как объяснить внезапную гибель пяти сотрудников МАГа?
   -Я думаю, что нужно срочно доставить модуль, вездеход и то, что осталось от погибших сюда и здесь провести тщательную медицинскую экспертизу останков, а также физико-техническую экспертизу вездехода, модуля и всего что осталось. Мое предположение заключается в том, что смерть всех пятерых была естественной и наступила от старости.
   -От старости говорите,- задумчиво повторил Миктолан, поднимаясь с кресла. Он прошелся по кабинету, затем повернулся к Сергею, продолжавшему сидеть у стола.- Да, теоретически это возможно, если на Титане произошел локальный сдвиг времени, темпоральное смещение, когда, скажем сразу пропало куда-то лет двести, а эти ребята оказались там именно в этот момент Мгновенная старость и летальный исход...Да, пожалуй, это возможно...
   -Вы же мне говорили, что на Титане отмечалась темпоральная флуктуация, вот и ее результат,- оживился Сергей.- Гравитационное напряжение между Юпитером и Сатурном привело к резкому изменению структуры времени. Это случалось и раньше...
   Миктолан иронически хмыкнул:
   -Есть только два факта, которые пускают эту красивую гипотезу ко дну, как "Титаник". Первый из них заключается в том, из всех зафиксированных нами в прошлом случаев темпоральных флуктуаций, разрыв в матрице времени не превышал период от нескольких миллисекунд до нескольких минут. А отклонения в две минуты туда или обратно физически заметить невозможно и на человеческом организме это никак не отразится. Ну, может голова заболит внезапно. Правда, величину этих отклонений не всегда удается измерить точно. Вот и в данном случае о качественных характеристиках последней флуктуации ничего не известно. Так что теоретически, повторяю, чисто теоретически можно допустить, что угодно.
   На этот аргумент Сергей не нашел чем возразить и поэтому просто спросил:
   -А каков второй факт?
   -А второй факт заключается в том, что в момент зарегистрированной темпоральной флуктуации два месяца назад, Титан находился не между Сатурном и Юпитером, а в противоположной точке своей орбиты.
   -То есть, между Сатурном и Ураном?- в голосе Матросова прозвучало явное удивление.-Но там ведь гравитационных возмущений практически не отмечено. Откуда же тогда взялась темпоральная флуктуация?
   -Вот в этом и вопрос! И теперь уж ничего не поделаешь, ответить на него придется нам с вами. Семергла может спать спокойно, произошел несчастный случай, можно сказать вис майер, ее никто ни в чем не упрекнет. А вот у нас работы прибавилось, потому что коль такой мощный сдвиг во времен произошел на Титане, он может случиться где угодно. А причину -то его мы не знаем! Улавливаете мысль?
   Сергей кивнул, тяжело вздохнув:
   -Как я понимаю, задача эта возлагается на меня?
   -Именно так, мой юный друг, именно так! - в голосе Миклована ему послышался едва ли не восторг. - Уверен, что вы с ней, справитесь, как всегда блестяще!
   -А , кстати, Гримуар Робертович,- сказал Сергей, поднимаясь с кресла, чтобы отправиться к себе,- с каких это пор на Титане появилось М-поле?
   -Какое М-поле?- недоуменно спросил Миктолан.- Что за бред? Отродясь там не было даже проблеска магии, да и откуда ей взяться, кругом лед да камень!
   -И все- таки она есть!- убежденно заявил Матросов, подобно тому как когда-то Галилей произнес свое знаменитое: "А все же она вертится!". И добавил:
   -Не большое, конечно, даже не поле, а скорее, как шлейф от М-поля. Но в его существовании не трудно убедиться, можете проверить.
   -И проверю,- недовольно буркнул Миктолан в спину уходящему Сергею. Тот же лишь злорадно усмехнулся, подумав: "пусть и у шефа немного голова поболит от загадок Титана, а то взвалил все на меня одного и даже в помощь никого не дал".
  
  
   3.
  
   Прошло уже больше недели со времени получения задания, но Сергей к его выполнению еще даже не приступал, изучая материалы, связанные с исследованием Титана за последние годы и ожидая выводов медицинских и физико-технических экспертиз. В принципе, механизм происшествия ему и так был достаточно понятен, как и то, что выводы специалистов ни на шаг не приблизят его к разгадке тайны Титана. Положа руку на сердце, он должен был признать себе, что впервые в жизни не знал, как приступить к расследованию. Изучение материалов по Титану не давали ни одной зацепки для выдвижения хотя бы простейшей версии о причинах такого мощного и внезапного временного сдвига, так как непосредственно на Титане темпоральных флуктуаций ранее вообще не отмечалось. В материалах наблюдений гравитационных возмущений между Юпитером и Сатурном за последнюю сотню лет упоминалось об отдельных случаях сдвигов темпорального поля, но не на самих планетах-гигантах или их лунах, а в открытом Космосе. Причем ускорение или замедление времени приборы фиксировали в крайне незначительных пределах, как об этом и говорил Миктолан- от нескольких миллисекунд до двух-трех минут.
   Матросов побывал у начальника Технического Управления, которая приняла его с искренним дружелюбием, но твердо заявила, что ее подчиненные никаких экспериментов ни на самом Титане, ни в зоне гравитационных возмущений Юпитера и Сатурна не проводили.
   -Мы вопросами, связанными с исследованием темпоральных полей в Космосе вообще не занимаемся,- заметила Семергла Серафимовна,-да и на Титан эта исследовательская партия была направлена лишь для выполнения узкоспецифической задачи- поисков залежей трансурановых элементов. Кстати, это была идея Соколова, из всех пяти погибших он был единственный кадровый работник Управления. Остальные, как вы правильно предположили, работали "втемную", по договору. Жалко парней...
   Она умолкла и ее красивое лицо исказила гримаса душевной боли, чему Сергей удивился, зная, что о Семаргл бытовало мнение, как о женщине, напрочь лишенной эмоций.
   -Но, возможно,- осторожно спросил он,- исследовательская группа выполняла там какие-либо работы со взрывчаткой? Геологи ведь применяют ее в своей работе...
   -Нет, это исключено,- твердо ответила Семаргл,- они ведь искали трансурановые залежи, какая там может быть взрывчатка? Да и не было ее у них вообще, даже обыкновенного тринитротулуола. Предполагалось, что когда геологи локализуют участок возможных залежей трансуранитов, Мирзалиев и Аветисян пробурят скважину. Там и о добыче руды речи не было, исключительно только о разведке.
   Матросову не оставалось ничего другого, как поблагодарить Семаргл за то, что нашла время для беседы с ним и откланяться.
   -Вы, Сергей Владимирович, не стесняйтесь, если что понадобится, обращайтесь. Поможем всем, чем сможем,- сказала она ему на прощание и тут же склонилась над какими-то чертежами, лежавшими у нее на столе.
   -К Китоврасу и Антириусу мне соваться, пожалуй, незачем, а вот с Велиаровым стоило бы поговорить,- решил Сергей.- Ведь по логике именно его Управление исследует природу времени в чистом виде. Правда, по слухам, Велиаров и соврет, дорого не возьмет, но все же побеседовать с ним стоит.
   -Мил человек,- широко улыбнулся Пуст Троилович, выслушав Матросова,- какие там эксперименты со временем? Мы ведь исследуем его природу чисто теоретически, не выходя из лабораторий. Честно говоря, я не очень удивлюсь, если большинство моих сотрудников не ответят вам о том, какая Сатурн по счету планета в Солнечной системе, а о Титане они вряд ли слыхали вообще.
   -Хорошо,- сменил тактику Сергей,- тогда я задам вам вопрос, как специалисту, при каких условиях возможно локальное искажение темпорального поля, чтобы в конкретном месте образовался его разрыв, скажем, в двести лет?
   -Гмм,-задумался Велиаров,-так сразу . пожалуй, и не ответишь. Давайте рассуждать логически, что есть время? Никто доподлинно этого не знает! Известно только, что гравитация с ним каким-то образом тесно связана и мощное гравитационное поле способно замедлить течение времени. Скажем, на границе сферы Шварцшильда у "черной дыры". Мы знаем также, что время локально и, по-видимому, в пределах различных звездных систем течет по- разному, так сказать, у каждой звезды по своим законам. Вот, скажем, за пределы нашей Солнечной системе космическому аппарату не так просто выйти. Время замедляется где-то за орбитой Плутона. Но это, что касается замедления времени. А вот его ускорение, вероятно, может произойти в результате внезапного и очень мощного взаимодействия двух сильных гравитационных полей, примерно так как минус на минус дает плюс. Но для того, чтобы ускорить бег времени на двести лет, поля эти должны обладать колоссальной напряженностью, не идущей ни в какое сравнение с гравитационным полем планет-гигантов, да и сравнимы, пожалуй, лишь с гравитацией Солнца Какой же отсюда следует вывод?
   -И в самом деле какой?- спросил Сергей, внимательно слушавший Велиарова.
   -Простой вывод, заключающийся в том, что естественным путем в Солнечной системе такие гравитационные поля возникнуть не могли. Это либо эксперимент какого-то Сверхразума или же результат применения мощнейшего гравитационного оружия, природа которого нам, к сожалению, не известна.
   -Сверхразума!- воскликнул Сергей, вскакивая с кресла.-Как же я сам раньше не догадался! Спасибо, Пуст Троилович, вы мне очень помогли!
   -Всегда готов помочь, юноша, обращайтесь, если еще понадобится консультация,- благодушно улыбнулся Велиаров, пожимая ему руку на прощанье. - Хотя, по правде говоря, я так и не понял, чем именно сумел вам помочь.
   Но Сергей его уже не слышал, почти бегом направившись к порталу , ведущему в Управление-бис.
  
   Глава вторая.
  
   1.
  
   Оказавшись у себя в кабинете, он стал лихорадочно рыться в ящиках стола в поисках карточки с кодом портала на Землю-бис, которую получил от Хранителя Игры на Глории, но поиски оказались безрезультатными.
   -Куда же она могла подеваться?- задал себе вопрос Матросов и только тогда вспомнил, что приложил карточку к своему рапорту о событиях на Глории и с этим рапортом Миктолан отправлялся на доклад к руководству в Сектор Сириуса. "Там она, конечно, подшита в какой-то наряд с подобными документами и благополучно пылится где-нибудь в архиве,- с досадой подумал он.- Но ума не приложу, как я не догадался скопировать код!"
   Оставался единственный выход: отправиться на Глорию, вступить драку с очередной группой геймеров и вновь дождаться появления Хранителя Игры. Обдумав этот вариант, Матросов решил не докладывать об этом Миктолану, а действовать самостоятельно. Во-первых, он до конца не был уверен, что происшествие на Титане может быть вызвано действиями представителей Земли-бис, а во-вторых, начальство не любит загружать свои головы промежуточными версиями, ему важен конечный результат.
   Между тем, наступил вечер и Сергей, благоразумно посчитав, что утро вечера мудренее, отправился на отдых, не переставая размышлять о том, удастся ли ему встретиться завтра с Хранителем.
   Заснул он поздно и, как ему показалось, проснулся от того, что рядом кто-то находился. Сергей хотел открыть глаза, но услышал тихий и нежный голос, который доносился издалека словно дуновение легкого ветра:
   -Прошу тебя, не просыпайся. Это только сон, я уже несколько дней пытаюсь установить с тобой ментальный контакт и вот, наконец, получилось! Слушай и запоминай, завтра на Глории тебя ждет Хранитель, там, где вы расстались. Страшная опасность грозит Земле и обоим нашим измерениям. Надежда лишь...
   -Кто ты? - спросил Матросов, открывая глаза и резко садясь в постели. Он щелкнул пальцами и мягкий свет озарил комнату, в которой никого не было.
   -Похоже, мне все это только приснилось. -решил он. - Но шефу следует об этом сообщить.
   Когда утром он доложил Миктолану о своем сне, тот на некоторое время задумался, а затем сказал:
   -Возможно, конечно, что все это вам лишь приснилось Слуховая галлюцинация, вызванная напряженной работой мозга, это бывает. Но с другой стороны, все это могло иметь место в действительности. В любом случае мы ничем не рискуем, если вы отправитесь на Глорию. Возможно, и на Земле-бис обеспокоены событиями на Титане ... Только вот не пойму, зачем вы им понадобились, ведь они обогнали нас в развитии на много тысячелетий.
   Расставшись с шефом, Матросов направился в зал порталов и спустя несколько минут оказался на том месте, где у него состоялся памятный бой с группой земных геймеров.
   -Если ночью у меня была слуховая галлюцинация и ничего больше, то все равно иного варианта, как встретиться с Хранителем, я не вижу,- подумал Сергей, видя, что здесь его никто не встречает.
   Он решил ждать, сколько будет нужно, но, если Хранитель не явится, то отправиться в город, выследить очередную группу геймеров и сразиться с ними.
   Между тем время подходило к обеду, солнце поднималось все выше к зениту, жара усиливалась. Матросов начал уже терять терпение, но в этот момент в нескольких шагах от него возникла знакомая фигура в золотистом одеянии и прямо у него в мозгу прозвучал знакомый голос:
   -Прошу простить за опоздание, но буквально несколько минут назад закончилось заседание Высшего Совета, членом которого я являюсь. К сожалению, даже самые выдающиеся умы человечества не смогли найти выход из сложившейся крайне тяжелой ситуации, грозящей Земле и нашим обоим измерениям катастрофой. Проблема Титана, которая еще полгода назад интересовала лишь дипломатов, в последние месяцы приобрела вселенский размах, сравнимый разве что с Армагеддоном...
  
   2
  
   -Наша беседа продолжалась долго,- докладывал по возвращению в Управление-бис Сергей своему шефу, - как мы и предполагали, последние события на Титане явились результатом деятельности Сверхразума, только не совсем так, как это нам представлялось.
   Миктолан внимательно слушал его, закинув ногу на ногу и сцепив переплетенные пальцы рук на колене. Он сохранял полное молчание, лишь иногда по ходу доклада выразительно поднимал бровь, словно, помечая что-то в памяти.
   -Некоторое время назад, - продолжал Матросов,- когда еще только возникла идея перенести компьютерные игры в реальную действительность, первоначально для этой цели был выбран Титан. В самом деле, самый крупный спутник Сатурна подходил для этого, как нельзя лучше. По существ, это настоящая планета, больше чем Меркурий, имеет собственную атмосферу, в которой достаточно было заменить метан и этан на кислород. Для инженерно-технической мысли Земли-бис это были сущие пустяки. Понадобилось всего несколько лет, чтобы Титан стал неузнаваемым. Там появилась буйная растительность, реки , моря, словом, все , как на Земле, а созерцание величественной картина колец Сатурна и остальных его лун сразу же сделало Титан очень привлекательным для туристов. Короче говоря, уже все было готово для организации первых Игр в реальном пространстве, вплоть до того, что Титан, не имевший своего собственного магнитного поля был окружен М-полем, да таким плотным, что даже М-поле на Глории не идет с ним ни в какое сравнение.
   -Что же помешало осуществить этот проект?- не выдержал Миктолан, прервав Сергея.
   -Собственно, свою роль в этом сыграли несколько факторов. Прежде всего, ученые Земли-бис стали настойчиво добиваться, чтобы преображенный Титан отдали в их распоряжение. В это время наука уделяла огромное внимание проблеме управления временем, причем в нескольких аспектах. Во-первых, селекционеры и генетики надеялись с помощью локального ускорения времени добиться выращивания нескольких урожаев в год, что имело важное значение с учетом грядущего перенаселения Земли-бис. С другой стороны, решение проблемы ускорения времени создавало реальную возможность полетов к далеким звездным мирам и даже галактикам типа Андромеды и Магеллановых облаков. Звездоплавание в измерении Земли-бис развито и сейчас неплохо, они уже достигли Сириуса, Центавра и нескольких ближайших звездных систем. Но их звездолеты, хотя и достигли субсветовых скоростей, но для полета , скажем, даже к ближайшей звезде пояса Ориона и возвращения назад им понадобится лет сто пятьдесят. Конечно, они используют анабиоз, но практическая ценность от этих полетов близка к нулю.
   -И появился проект,- прервал его Миклован,-создания преобразователя времени для его ускорения в сто, пятьсот, тысячу и более раз. Чтобы, выйдя на околосветовую скорость, погрузить экипаж в анабиоз, включить преобразователь времени на 350 тысяч лет вперед и ты уже в Магеллановых облаках. Интересно!
   -Ну, да что-то вроде этого,- кивнул Сергей. - А Титан находится в очень удобном месте для изучения темпоральных полей и воздействия на них гравитации планет-гигантов. Третьим аргументом в пользу превращения этой луны Сатурна в некий космический Наукоград стало то, что сила притяжения на нем в семь раз меньше, чем на Земле. То есть теперь стало возможным строить заводы космических кораблей прямо на поверхности Титана, а не только на земной орбите, как прежде. Конечно, верфи на орбите вокруг Земли сохранились, но теперь можно было собирать космические корабли в нормальных, почти земных условиях, с весьма существенной экономией средств. Там же предлагалось создать Научно-исследовательский институт темпоральных проблем для изучения влияния гравитации на скорость распространения временного поля. С учетом всех этих соображений Игры перенесли на Глорию, использовав для ее создания несколько крупных астероидов, а Титан предоставили в распоряжение ученых и Звездного флота Земли-бис, база которого теперь стала находиться на этом спутнике Сатурна. Общее руководство этой искусственно созданной "колонией" в последние годы было возложено на Командующего Звездным Флотом адмирала Корбута.
   -Что-то вроде генерал-губернатора, получается,-хмыкнул Миктолан,- не уверен, что это было мудрое решение.
   -Да, вы попали прямо в яблочко, Гримуар Робертович,- согласился Сергей.- Полгода назад Корбут отказался впредь подчиняться земным властям и объявил Титан независимой планетой.
   -Ничего трагического в этом не вижу,- заметил Миктолан. - Когда колонии достигают определенного уровня развития, они всегда стремятся к самостоятельности, хотя зачастую их население от этого мало что выигрывает. Скорее наоборот. Да и исторический опыт показывает, что со временем колонии все равно возвращаются под крылышко метрополии. Взять хотя бы страны Британского содружества на Земле.
   -В данном случае ситуация осложнилась тем, что Земля -бис фактически осталась без Звездного Флота, который весь сосредоточен на Титане, и что хуже - НИИ темпоральных проблем уже разработал проект преобразователя временного поля, способный ускорять локальное течение времени. Корбут сразу понял, какое могучее оружие оказалось в его распоряжении. Естественно все работы по селекции и генетики были прекращены, а усилия ученых сосредоточились на проблеме боевого применения преобразователя. Два месяца назад был создан его опытный образец и в одном из пустынных районов Титана по распоряжению Корбута были проведены его испытания на стаде животных, которые мгновенно превратились в скелеты. Таким образом, преобразователь времени пополнил арсенал оружия массового поражения.
   -Так вот что явилось причиной гибели нашей изыскательской партии!- воскликнул Миктолан.- Теперь понятно. Ведь, хотя мы существуем в разных измерениях, но фактически Титан, как и Земля, да и вся Солнечная система у нас одни и те же, общие. Да и отстоят наши измерения друг от друга на какие-то доли миллисекунды. Парни оказались не в том месте и не в то время! Какая трагическая случайность!
   -В том -то и дело. А теперь перехожу к главному. Убедившись в действенности и эффективности темпорально-квантового преобразователя, адмирал Корбут прислал ультиматум правительству Земли-бис с требованием признать его Верховным Правителем Солнечной системы. В противном случае он угрожает применить свое темпоральное оружие и уничтожить жизнь на Земле.
   -Ну, что же,- пожал плечами Миктолан,- исторический опыт учит, что в отличие от демократии, диктатура не всегда самая плохая форма государственного устройства. Тут важна личность диктатора, его харизматичность, умение вести за собой массы, нацеливая их на решение задач вселенского масштаба. А безликие правители-временщики-это удел буржуазной демократии.
   -Проблема в другом,- перебил его Матросов,- правительство Земли-бис отвергло ультиматум Корбута и готовится к войне. Вот поэтому они обратились за помощью к нам.
   -А мы-то им чем можем помочь? - удивился Миктолан.- МАГ не военная организация, боевых звездолетов и армейских соединений у нас нет, как вам известно.
   -Им это и не нужно. Они прекрасно осознают, что при наличии у адмирала Корбута темпорально-квантового оружия их звездолеты и армия будут бесполезны в открытом сражении. Потому Высший Совет Земли-бис просит выделить им всего лишь одного мага, способного отправиться на Титан и уничтожить преобразователь времени. Все остальные вопросы они решат сами, в частности, со стапелей космической верфи на орбите уже сошло несколько самых современных боевых космических кораблей. Высший Совет обращается к нам за помощью и напоминает, что если Корбут применит свое оружие, то жизнь на Земле будет уничтожена в обоих измерениях- и у них , и у нас. Как вы понимаете на примере нашей изыскательской партии, так оно и будет.
   -А вам не кажется, что это похоже на шантаж?- с негодованием воскликнул Миктолан.
   -Нет, это простая констатация факта,- твердо ответил Сергей.-Иного способа, как воспользоваться помощью мага, чтобы проникнуть на Титан и попытаться обезвредить темпоральный преобразователь у них нет.
   -А у них, что собственных магов нет?- ворчливо спросил Миктолан, барабаня пальцами по столу.
   -С магическими задатками людей найти они могут,их там немало, как и в нашем измерении. Но магов восьмого уровня или выше у них, естественно нет. А дилетантам на Титане делать нечего.
   -Допустим, мы пошлем им мага. А где гарантия, что преобразователь уже не смонтирован на боевом звездолете? Как тогда быть? А, если к тому же их уже два, три или десяток?
   -На Титане у Высшего Совета сохранилось несколько глубоко законспирированных разведчиков, как в Институте времени, так и в штабе Звездного флота. По поступающим сообщениям, преобразователь темпорального поля пока в единственном экземпляре находится на доработке. Корбут потребовал сделать его более портативным, чтобы он мог быть размещен в рубке боевого звездолета. Впрочем, эти данные месячной давности, за это время многое могло измениться. Вот почему и нам нельзя терять времени.
   -Терять времени действительно, нельзя,- согласился Миктолан.-Но и лезть в эту авантюру, очертя голову тоже -неразумно. Были бы у нас заклинания, способные изменять течение времени, тогда другое дело. А со стихийной да сферической магией много в данном случае не навоюешь, хоть ты маг первого, хоть десятого уровня...
   -Гримуар Робертович,- осторожно сказал Сергей,- после возвращения с Глории я как раз этим и занимался. У меня разработано несколько абсолютно новых заклинаний в сфере интегрально-темпоральной магии.
   -Да вы что, голубчик,- обрадовано всплеснул руками его собеседник,- вот удача-то! Как это вовремя! Ну, значит, вам и карты в руки, вот вам мое благословение и отправляйтесь на Титан! Это вы рассчитывали услышать от меня? - вдруг изменился его тон, став жестким и холодным.
   -Но, я в самом деле, более полугода работал над созданием новых темпорально-квантовых заклинаний!- запротестовал Матросов.
   -Хорошо! - не стал спорить Миктолан.-Вон там в углу на тумбочке стоит ваза с цветами, их сорвали сегодня утром. Сделайте так, чтобы они засохли и можете отправляться на Титан. Но. если не сможете...
   Сергей, не дослушав его, вошел в состояние транса, и щелкнул пальцами. В кабинете раздался тончайший звук лопнувшей гитарной струны и цветы в вазе опали, превратившись в пыль.
   -Простите, Гримуар Робертович,-виновато сказал он,- не рассчитал. Осторожнее...
   -Да что вы, Сергей Владимирович,- замахал руками потрясенный Миктолан, вскакивая с кресла и подбегая к вазе. Он прикоснулся к ней и она с тонким звоном тоже рассыпалась в пыль.
   -Что за черт! Она же бесценна, мне ее с Марса привезли с археологических раскопок.
   -Я же извинился за то, что не рассчитал силу заклинания,- смущенно повторил Матросов.
   Миктолан секунд двадцать молча смотрел на горстку пыли, которой еще совсем недавно были цветы и ваза, затем осторожно потрогал тумбочку и, убедившись, что она прочно стоит на своем месте , возвратился к столу.
   Усевшись в кресло, он по своему обыкновению закинул ногу на ногу и, обхватив колено сплетёнными пальцами рук, торжественно заявил:
   -Вопрос решен, вы немедленно отправляетесь в распоряжение Высшего Совета Земли-бис!
   -А разве вы не станете согласовывать этот вопрос с руководством?- даже слегка растерялся от неожиданности Сергей.
   -А смысл? Вся эта схема мне давно известна. Наше начальство на Сириусе самостоятельно решать вопрос оказания помощи Земле-бис не будет, передаст его в рукав Ориона. Перестраховщики, знаете ли! Как бы чего не вышло! А в Секторе Ориона и о Земле вряд ли кто слышал, а уж о Земле-бис, тем более. Начнут требовать доклады, документацию, аргументацию и т.д. и т.п. В конце концов, тоже по существу принимать решение не станут и доложат на самый верх,-он поднял взор к потолку.- А там большей частью Демиурги, создатели нашей Вселенной, и у них возникнет резонный вопрос : неужели в филиале МАГа в Солнечной системе собрались сплошь недоумки, которые не могут решить простой вопрос в зоне своей ответственности? Вот поэтому пропустим всю эту ненужную цепочку и примем решение самостоятельно.
  
   3.
  
   Готовя Матросова к его миссии на Титане, Миктолан настоял на том, чтобы тот был экипирован точно так, как и при выполнении задания на Глории.
   -Там на Титане создано мощное М-поле, вы мне об этом сами сообщили,- сказал он Сергею,- а следовательно, на службе у адмирала Корбута могут быть сильные маги. Поэтому раскрывать свои магические возможности вам никак нельзя, пока до конца не разберетесь в ситуации. Так что вместо магии поначалу будете использовать технику.
   -Да уж, прошлый раз на Глории она мне сильно помогла,- саркастически хмыкнул Матросов. -Едва жив остался.
   -В тот раз мы не были готовы к тому, что ваши противники применят оружие из антиматерии и магнитно-резонансный разрядник,- поморщился Миктолан,-но сейчас мы это учли и снабдим вас зеркальным отражателем, это то же Зеркало Боли, но только без всякой магии. Ваш модернизированный посох сможет выпускать пучковые разряды, способные вызывать локальные землетрясения, град, бурю а также стрелять пулями из антивещества и использоваться в качестве магнитно-резонансного разрядника. Естественно, у него останутся и прежние функции. Генератор энергии, как и прежде, будет находиться у вас в рюкзаке и помимо прочего обеспечит питание обоих антигравов.
   -Надеюсь,- недовольно сказал Сергей, считавший эти предосторожности излишними,- мне не придется опять ходить в средневековом плаще и шляпе?
   -Нет, вы будете одеты во внешне обычный комбинезон, только он сможет превращаться в ту или иную одежду по вашему желанию либо становиться невидимым и одновременно выполнять функции экзоскелета. Такой комбинезон-метаморф управляется набором соответствующего кода на пряжке ремня. А вместо шляпы вам придется использовать специальный шлем, но с теми же функциями. Естественно, в него будет встроен достаточно мощный электронный мозг. Кстати, ваш ЭлеМ сам будет включать посох без вашего участия, исходя из конкретной ситуации. Но, конечно, в любой момент вы можете взять управление на себя. Однако, имейте в виду, сняв шлем, вы тем самым отключаете свой ЭлеМ и он не будет функционировать, пока вы вновь не наденете шлем. Кроме того, я знаю, в Управлении Семерглы Серафимовны на основе нанотехнологий недавно создана экспериментальная модель экрана биотоков мозга. Думаю, она не откажется одолжить его нам. Это шапочка из тончайшей квазиметаллической паутинки, которую одевают на голову и никто не сможет прочитать ваши мысли. Вдобавок она защищает мозг от ментальных ударов, в том числе и от разрядов магнитно-резонансного оружия. В прошлый раз вам здорово пригодились роботы -разведчики, поэтому снабдим вас ими и в этот раз. Есть тут и еще несколько новинок, разберетесь по ходу дела. Да, еще, чуть не забыл, коммуникатор-переводчик, такой миниатюрный чип, будет вживлен вам под кожу на голове, вы этой операции даже и не почувствуете.
   Когда все было готово, Миктолан придирчиво осмотрел его снаряжение и сказал:
   -Вроде мы все предусмотрели. Но все же прошу вас быть крайне осторожным, этот адмирал Корбут, судя по всему, далеко не дурак, значит и подчиненные у него профессионалы, хорошо знающие свое дело. Не геройствуйте без надобности и рассчитывайте каждый свой шаг.
   Сергей кивнул. Сам он после Глории очень сильно усомнился в эффективности своего технического вооружения, поэтому все свободное время заряжал свой испытанный магический посох новыми заклинаниями.
   Попрощавшись с Миктоланом, Матросов набрал код портала Земли-бис, переданный ему Хранителем в их последнюю встречу, и через мгновение оказался в просторном мраморном зале с высокими колоннами, где спустя несколько секунд появился Хранитель, одетый в свой обычный золотистый наряд. За ним шла девушка в плотно облегавшей ее изящную фигуру серебристом комбинезон. Сергей с удивлением узнал в ней Вилитту, с которой в числе других сражался на Глории. Только тогда в своем облачении колдуньи, в робе с капюшоном на голове, она показалась ему бесцветной и невзрачной, а сейчас перед ним стояла очень привлекательная стройная девушка с волнистыми иссиня-черными волосами, спадавшими тяжелыми кудрями на ее хрупкие плечи, и большими зелеными, как изумруды, глазами.
   -Мы приветствуем вас в нашем измерении,-торжественно произнес Хранитель,- и благодарим за то, что в трудный час вы протянули нам руку помощи. Знакомьтесь, это Армина, вы ее должны помнить, правда, под другим именем, которое она взяла для той Игры. Армина отправится с вами, будет на Титане вашим проводником и помощницей.
   -Но мы так не договаривались,- недовольно сказал Сергей. - Я привык действовать один и напарники, даже такие замечательно красивые, мне будут только обузой. Да и в собственном Вергилии я не особенно нуждаюсь.
   -Кто такой Вергилий?- удивился Хранитель.
   - А забыл совсем, где я нахожусь, не обращайте внимания!- усмехнулся Матросов.-Я имел в виду, что мне не нужен гид или проводник.
   -Поверьте, Армина не будет вам обузой,-мягко ответил Хранитель.- Она родилась и выросла на Титане, там она в своей стихие , там ей все знакомо. К тому же ее отец принимал самое деятельное участие в разработке преобразователя темпорального поля и она знает все ходы и выходы в НИИ темпоральных проблем. Здесь, на Земле она меньше года, так как сюда по работе перевели ее родителей На Титане остались наши люди, которым можно доверять, она их знает в лицо и снабжена соответствующими паролями для связи. Кроме того, Армина -маг не только в Игре. Пусть она значительно уступает уровню вашей подготовки, но помехой не станет, уж поверьте. Наконец, если вы придете к выводу, что сумеете обойтись без нее, можете отдать ей распоряжение и она покинет вас.
   -Ладно, там видно будет,- все еще недовольно буркнул Матросов. Он терпеть не мог, когда его планы нарушались, но с другой стороны, присутствие рядом Армины могло существенно облегчить выполнение им его задачи.
   -Тогда в путь и да сопутствует вам удача!- просто сказал Хранитель. - Код перехода имеется у Армины. И очень прошу вас постараться минимизировать людские потери, все-таки человеческая жизнь бесценна.
   -А это уж как получится,-не скрывая раздражения ответил Матроосв.- Когда решается судьба двух измерений Земли с населением двадцать миллиардов человек, жизнь одного, десяти или даже миллиона людей на Титане не имеет значения. Если понадобится, я не задумываясь уничтожу и сам Титан и все его население. Жестоко? Может быть, но войну в белых перчатках не выигрывают. Если же вы такие человеколюбивые гуманисты, то не проще ли покориться Корбуту и признать его Верховным диктатором Вселенной?
   Не дожидаясь ответа, он резко повернулся на каблуках и, сделав Армине знак следовать за собой, направился к ближайшему порталу.
  
   Глава третья.
  
   1
  
   Хотя Хранитель был уверен, что никаких неожиданностей при трансгрессии их с Арминой на Титан не должно произойти, Матросов, как только девушка набрала код и портал засветился голубоватым сиянием, поднял одной рукой посох на уровень груди, а второй взял ее за руку и они вместе шагнули в бледно-синее марево. Спустя мгновение они оказались в таком же высоком мраморном зале с колоннами, из какого сюда телепортировались. Трансгрессия всегда в первые секунды вызывает что-то вроде головокружения, поэтому Сергей не уловил момент, когда на них бросилась группа людей, скрывавшихся до этого за одной из колонн.
   Он лишь услышал отчаянный возглас Армины: "Засада!", и в то же мгновение защитное силовое поле окутало их обоих мерцающим экраном. Посох в его руках дернулся, выплеснув на нападавших, которые были одеты в обычные комбинезоны и шлемы, но без лицевой защиты, мощную струю дымящейся серной кислоты. Это решение принял ЭлеМ и Матросов не мог его не одобрить: дымящаяся серная кислота концентрацией восемьдесят процентов, попав на лица людей, устроивших засаду, почти мгновенно превратила их в бесформенную маску. Крик ужаса и отчаяния вырвался у них из груди, они выронили из рук свое оружие и, ничего не видя перед собой, забились в судорогах. Матросов прекратил их дальнейшие мучения, нажав на выступ в рукояти посоха. Струя раскаленной до звездных температур плазмы охватила всех пятерых корчившихся на полу нападавших и превратила их в обугленные головешки.
   -Зачем ты это сделал? Они ведь уже не представляли опасности! - услышал он возмущенный крик Армины.
   -Запомни, девочка, первое правило полевого агента: не оставлять у себя за спиной врагов и свидетелей,-холодно ответил он ей. - Убей ближнего врага, а если можешь и дальнего, ибо дальний приблизится, убьет тебя и возрадуется!
   Он подошел к валявшимся на полу винтовкам и стал их внимательно осматривать. Четыре из них были одинаковыми, но пятая отличалась от остальных по форме, была заметно легче и выглядела изящнее.
   -Эти -обычные лазерные винтовки, состоящие на вооружении у солдат Звездного Флота,- услышал он голос подошедшей сзади Армины. - А вот это оружие я вижу впервые, похоже, это какая-то последнюю разработку.
   -Вот оно что,-- повертел Сергей в руках странное оружие. Приклад укорочен, центральная часть цилиндрообразной формы, ствол заканчивается раструбом. Вместо спускового крючка клавиша, типа гашетки. Следовательно, для прицельной стрельбы не предназначен, видимо бьет по площадям. Как огнемет или же...
   Он не договорил фразу, еще раз повертел оружие в руках, затем засунул его к себе в рюкзак.
   -Возьмем его себе, а потом разберемся, что это за штуковина. Ну, а теперь давай искать выход из этого зала. Как я понял, люди Корбута знали об этом портале и устроили засаду на всякий случай, но, похоже, рассчитывали лишь на появление здесь одного-двух разведчиков.
   -Да,-согласилась Армина,- этот портал расположен в горной гряде далеко за городом. Отсюда в город день ходьбы.
   - Гмм,- прикинул Сергей,- выходит, километров двадцать пять-тридцать. А, кстати, сколько здесь вообще городов или других населенных пунктов?
   -Город здесь один и расположен он довольно компактно. Его основное предназначение обслуживать НИИ темпоральных проблем и завод по сборке звездолетов. Ну, и космодром, конечно. Вокруг города есть обширная сельскохозяйственная зона для снабжения горожан продуктами земледелия и скотоводства. Промышленные товары доставлялись раньше с Земли, сейчас не знаю.
   -А как ты стала магом и много ли таких, как ты на Титане?
   -Магические способности у меня обнаружились еще в раннем детстве, видимо, сказалось М-поле. Оно здесь мощное, сильнее, чем даже на Глории.
   -Да, я чувствую его даже сквозь горную породу,-кивнул Матросов.
   -А много ли таких, как я,- несколько смутилась Армина,- трудно сказать. Специальных учебных заведений, где бы преподавалась магия, на Титане нет. Все мы самоучки, практикуем в основном заклинания лечения, кое-кто использует стихийную магию, но, конечно, твоего уровня магов здесь не должно быть....
   -Ладно,- поторопил ее Сергей,- давай выбираться отсюда,- потом поговорим.
   Армина уверенно прошла между мраморных колонн, обходя обгоревшие трупы и стараясь на них не смотреть. "Да, девочка, это тебе не на Глории в Играх участвовать, здесь все по-настоящему", - усмехнулся Матросов, следуя за ней. Идти пришлось недолго, через десяток шагов они уперлись в стену. Армина нажала на ней несколько выступов и стена раздвинулась, обозначив тоннель, пробитый в горной породе. По нему можно было идти в полный рост,не сгибаясь, но , когда они прошли с десяток шагов, в мозгу Сергея раздался предупреждающий голос ЭлеМа:
   -Впереди опасность!
   -Какого рода?-спросил Матросов, останавливаясь. Шедшая немного позади Армина едва не налетела на него.
   - В полу перед вами обнаружена большая разница в плотности породы, похоже, там внизу пустое пространство.
   -В чем дело?- спросила девушка, не поняв , почему он остановился.
   -Впереди ловушка, скорее всего пол проваливается, когда наступишь на него.
   -Никогда раньше такого не было,-обескураженно произнесла Армина,- я в прошлом не раз пользовалась этим порталом и никаких ловушек в тоннеле не было.
   -Раньше и засад здесь не было,- напомнил ей Сергей.-Ладно, обними меня покрепче сзади и не отпускай ни в коем случае.
   Как только девушка прижалась к нему своим стройным телом, крепко обхватив руками за грудь, Сергей отдал ЭлеМу команду включить антиграв. Квант пространства, ответственный за гравитацию, был открыт лет двадцать назад ученым Леоновым, но Российская Академия Наук в то время проталкивала вслед за американцами теорию "бозона", и к открытию Леонова отнеслась с недоверием. Идея заглохла на корню, а сам ученый был объявлен шарлатаном. Но зато Семергла Серафимовна сразу сумела оценить все значение этого эпохального открытия и Техническое Управление МАГа уже давно постигло многие тайны гравитации, в частности, сумев увеличивать и уменьшать силу притяжения. Портативными антигравами снабжались все полевые агенты,а в снаряжении Матросова их было даже два: один вмонтирован в посох, уменьшая многократно его вес, а второй хранился в рюкзаке, где находился генератор, обеспечивающий оснащение Сергея энергией. Генератор, хотя и весил прилично, но принцип действия его был основан на сверхпроводимости, поэтому практически был он вечным и не нуждался в подзарядке. Энергии же, заключавшейся в нем, вполне хватило бы для того, чтобы, если бы она высвободилась, превратить в пыль и пар планету средней величины вроде Меркурия или Титана.
   Как только заработал антиграв, Матросов перестал чувствовать вес и медленно поплыл в воздухе над полом вперед вместе с Арминой, крепко обхватившей его руками. Выйдя из опасной зоны, они вновь опустились на пол.
   Осторожно освободившись от Армины, которая крепко вцепилась в него руками, Сергей отдал распоряжение ЭлеМу увеличить силу тяжести над ловушкой до двух титановых g. В то же мгновение изрядный участок пола с грохотом рухнул вниз. Подойдя к краю образовавшейся пропасти, Сергей попробовал заглянуть вниз, но дна ее рассмотреть не сумел .
   -Итак, теперь наши враги будут считать, что мы погибли. И это хорошо. А вниз , чтобы убедиться в этом, вряд ли кто полезет,- сказал он Армине, направляясь дальше к выходу.
   Постепенно проход стал сужаться и идти по нему приходилось наклоняясь.
   -Еще немного и мы окажемся на поверхности. Там просто отверстие в скале, вокруг которого растет кустарник. Поэтому непосвященный никогда не догадается, что здесь находится вход в портал.
   -Кстати,- вдруг поинтересовался Матросов,- много ли людей имели доступ к этому порталу?
   -Трудно сказать,- задумалась девушка,-в основном руководящие работники Института да офицеры штаба Звездного Флота. Дело в том, что ученые нередко отправлялись в экспедиции подальше от города, чтобы здесь в горном массиве вести свои наблюдения без помех. Вот для быстрой связи с ними и был построен этот портал
   -Понятно,- сказал Сергей и вдруг остановился. - А это еще что такое?
   Дальнейший путь им преграждала какая-то стена из непонятного материала. "Металл, не металл, камень-не камень, вроде, полимер какой-то",- подумал Матросов, прикоснувшись к ней пальцами.
   -Похоже, чтобы ее открыть, необходим специальный пульт управления,-предположила Армина.
   -Да, по-видимому, здесь нужен какой-то код, передаваемый с помощью радиосигнала, - согласился Сергей. - Не пойму только, к чему столько предосторожностей?
   -Дело в том, что это единственный оставшийся портал связи с Землей, остальные все уничтожены. Адмирал Корбут по какой-то причине не стал уничтожать и этот, но зато принял меры к тому, чтобы по нему никто не проник с Земли.
   -Ладно, сейчас это не столь уж важно,- сказал Матросов, - гораздо важнее решить. как нам поступить. Уничтожить эту стену труда не составит, но мне бы хотелось, чтобы у наших врагов сложилось мнение, будто мы попали в подготовленную для таких, как мы, ловушку и разбились.
   -Можно использовать эффект проницаемости,- вмешался ЭлеМ,- толщина стены всего полметра, а дальше свободное пространство.
   -Да, видимо, это самый правильный вариант,-согласился Сергей.- Что ж, обнимай меня опять Армина, да держись покрепче, а то так и врастешь в камень или из чего там эта стена состоит.
   Как только девушка обхватила его руками, плотно прижавшись к спине, сработал эффект проницаемости и Матросов смело шагнул в стену, почувствовав что-то вроде легкого дуновения ветерка. В следующую секунду он прошел сквозь стену и они с Арминой обрели свое прежнее состояние.
   -Никогда раньше не приходилось проходить сквозь стены,- облегченно вздохнула девушка,- признаться, чувство не из приятных.
   -А , что у вас эффект проницаемости не известен?- поинтересовался Сергей.
   - Во всяком случае, никогда раньше не приходилось с ним сталкиваться.
   За стеной, которую они оставили позади, им пришлось согнуться чуть ли не вдвое, так как тоннель превратился в узкий лаз, выход из которого был закрыт склонившимися над ним и густо переплетенными между собой ветками невысокого кустарника. Раздвинув их, оба путешественника оказались на невысоком горном склоне и у Матросова от неожиданности перехватило дыхание: высоко в прозрачном ослепительно- синем небе полыхало Солнце, точно такое же, как и на Земле.
   -Но это невозможно!- изумленно воскликнул Сергей.- С Титана Солнце едва видно, да и то оно выглядит как большая звезда. Куда мы попали? Это явно не Титан!
   -А, ты об этом?-спокойно ответила Армина, показывая на пылающее в зените светило.- Так ведь его создали, когда начали переделывать атмосферу Титана. Иначе откуда бы здесь появилась такая буйная растительность? Это искусственное солнце находится в тридцати тысячах километров от поверхности и постоянно освещает участок местности, где город. Тогда же немного дальше отсюда в этом горном массиве была активизирована цепь вулканов, с помощью которых удалось в гораздо более сжатые сроки, чем предполагалось, создать нужную атмосферу. С обратной стороны Титана царит полумрак, там нет растительности. Но все это не интересно, ты взгляни лучше сюда!
   Сергей посмотрел в том направлении, куда показывала девушка и не мог сдержать крик восхищения, вырвавшийся у него из груди. Величественное зрелище открылось перед его глазами: занимая четверть прозрачно-голубого небосклона, над горизонтом повисла часть диска колец Сатурна и виднелась даже "макушка" самой планеты, одетая в газовую оболочку апельсинового цвета. Сергей знал, что у Сатурна не одно кольцо, а по меньшей мере их несколько сотен, но отсюда они все сливались в один сверкающий полукруг, который казалось неподвижно застыл в небе, хотя на самом деле вращался с бешеной скоростью вокруг планеты - гиганта. Сатурн, он же Кырт, он же Сатер, или Гела ( Гилтена) в представлениях древних славян считался богом Смерти, богом Подземного мира и подземного Огня, то есть вулканов. Созерцая это нерукотворное чудо Солнечной системы, Матросов вдруг ощутил нереальность происходящего, ведь всего каких-нибудь два месяца назад он побывал здесь же, на Титане, и не то , что колец Сатурна, но и на километр вперед ничего не мог разглядеть из-за его плотной атмосферы. Сейчас же перед ним открылась потрясающая картина величественного и прекрасного творения природы- планета-титан в окружении своего сверкающего бриллиантового пояса. Он поймал себя на мысли, что так можно стоять всю жизнь, ни о чем не думая, а лишь наслаждаясь переменчивым буйством красок в кольцах Сатурна, и не сразу понял, что Армина его о чем-то спрашивает.
   -А, что ты хотела?- переспросил он ее, стряхивая с себя грезы, навеянные созерцанием прекраснейшего в мире зрелища.
   -Я спрашиваю, долго ли мы будем здесь стоять? Место не очень удобное для того, чтобы здесь устроиться на ночлег, -сказала девушка.
   -А разве на Титане есть смена дня и ночи?- удивился Сергей.
   -Нет, но мы с тобой на ногах уже почти восемнадцать часов, не мешало бы и отдохнуть, да и кушать хочется.
   "А ведь она права",-подумал Матросов, внезапно почувствовав, что он голоден и устал.
   -Я думаю,-сказал он вслух,- нам надо перебраться повыше, найти там среди скал какую-нибудь уютную пещеру и в ней расположиться на ночлег. А утром будем думать о своих дальнейших действиях. Держись за меня опять, сейчас мы телепортируемся вон на то плато...
  
   2.
  
   Спустя два часа, расположившись в маленькой уютной пещере на самой вершине горной гряды и плотно поужинав, они улеглись друг напротив друга возле небольшого, но жаркого костерка и вели неторопливую беседу. Спать обоим как-то расхотелось, поэтому решили посовещаться, что делать дальше.
   -Наша стратегическая задача заключается в уничтожении преобразователя времени или полном выведении его из строя,-неторопливо рассуждал Сергей, покусывая тонкую веточку какого-то кустарника, который они использовали для костра. - Но для ее выполнения необходимо решить несколько задач тактического характера. Первая из них-это установление местонахождения преобразователя или преобразователей, ведь их может быть уже создано и несколько.
   Армина, молча слушавшая его, согласно кивнула головой.
   -Далее мы должны выяснить, как к нему подобраться, ведь такое оружие, безусловно, очень тщательно охраняется. Главное, чтобы оно оказалось в поле моего зрения, а далее уже дело техники.
   Матросов не стал пока рассказывать Армине о том, что владеет квантово -темпоральным заклинанием ускорения времени, не потому, что не доверял девушке, а по привычке. "Чем меньше она знает, тем лучше-, подумал он,-девчонка она ,вроде, правильная, но, чем черт не шутит, вдруг попадется в лапы противника, а у мистера Корбута наверняка найдутся мастера промывать мозги".
   -И раз уж ты увязалась за мной,- сказал он вслух,- то тебе и карты в руки, тем более, что явки и пароли у тебя. Думаю, завтра с утра телепортирую тебя поближе к городу, а там уж рассчитывай сама на себя. Но, я полагаю, ты здесь знаешь все входы и выходы, так что не пропадешь. А вдвоем нам в городе появляться пока не резон, я здешних порядков не знаю, так что буду тебе только помехой. Конечно, будь я один, то действовал бы совсем иначе, но коль вы с Хранителем решили поиграть в разведчиков, будь по- вашему!
   Армина молча кивнула, похоже, до нее только сейчас стало доходить понимание того, что это не Игра на Глории, где все безопасно для геймера, а суровая реальность, в которой могут быть и пытки, и истязания, и мучения, и, где, соверши необдуманный поступок, можешь расстаться с жизнью , и никто не придет тебе на помощь.
   Матросов, даже не читая ее мысли, понял, о чем она размышляет, поэтому мягко сказал:
   -Надо просто соблюдать осторожность. Во-первых, избегай центральных улиц, там могут быть патрули, проверяющие документы.
   Она с удивлением взглянула на него:
   -А что это такое, документы?
   -Я знаю, что у вас их нет,- пояснил Сергей,- у вас каждому младенцу в черепную кость вживляют миниаюрный кристалл, который содержит всю необходимую информацию о его владельце, накапливая его в течение всей жизни того или иного человека. Но сейчас на Титане может все быть несколько иначе, например, каждый житель снабжен специальным пропуском, который он обязан предъявлять по требованию патрулей. У тебя, естественно, такого пропуска нет и тебя сразу же задержат. Ну, а дальше первый же толковый маг просканирует твой мозг и ты раскрыта. Как я понимаю, в телепатии ты не сильна и мыслеблоки ставить не умеешь.
   Девушка виновато опустила голову.
   -Не беда, это дело поправимое,- сказал Сергей, снимая с головы шлем,- сейчас я передам тебе нужные знания в области телепатии и поставлю мыслеблок, только не такой, как у магов, а просто создам матрицу, согласно которой ты девушка с одной из ферм, пришла в город к дальним родственникам и не знаешь, что сейчас введены пропуска. Надеюсь, я тем самым, не особенно потревожу магическое поле, тем более, что мы закрыты скальной породой. А сейчас расслабься, впусти меня в свой мозг и ни в коем случае не пытайся оказывать сопротивление, иначе может быть плохо.
   Девушка послушно взглянула ему в глаза и Сергей погрузился в ее мозг, обучая искусству телепатии. Через несколько минут он щелкнул пальцами перед лицом застывшей, как изваяние Армины и повелительно произнес:
   -Пробудись и запомни все, чему я тебя научил.
   Девушка встрепенулась и пришла в себя. Она выглядела несколько растерянной, поэтому Матросов ободряюще улыбнулся и сказал:
   -Я сейчас открою для тебя чуточку своего мозга, а ты попробуй в него заглянуть и прочитать мои мысли. Скажи, о чем я сейчас думаю.
   Мысленно он представил себе, что срывает с клумбы красную розу с капельками росы на ее лепестках и, став на одно колено, преподносит Армине.
   Девушка густо покраснела от неожиданности. Видимо, в ее мозгу очень четко отразилась эта картина.
   -Мне еще никогда никто не дарил цветы,- тихо молвила она,- у нас это не принято. А на колени передо мной, тем более, никогда никто не вставал
   -Вот видишь, теперь ты можешь свободно читать мысли любого человека. И в твои мысли теперь под силу проникнуть лишь магу моего уровня. Твои знания о том, что я маг десятого уровня посвящения вообще никто прочитать не сможет. Так что завтра тебе опасаться особенно нечего. Тем более, что сейчас ты обладаешь очень сильным гипнозом. При желании ты можешь даже любому патрулю, что показываешь свой пропуск, лишь бы ты представляла, как он выглядит. И запомни, ты живешь на одной из ферм, идешь в гости к родственникам, я думаю, где эта ферма расположена и к кому конкретно идешь, ты уж сам решишь. А теперь нам пора спать, утро, как говорится, мудренее.
   Когда они улеглись на большом надувном матрасе, преобразованном из комбинезона Сергея, Армина спросила:
   -Ты сказал, что если бы не было меня, то действовал бы иначе? А как иначе?
   -Мой конек, -не сразу ответил Сергей,-ловля на живца. Явки, пароли, встречи с агентами, словом, вся эта тягомотина не для меня. Я бы начал с того, что заявился бы прямо на космодром и уничтожил все звездолеты, а затем позволил бы захватить себя в плен. Естественно, адмирал Корбут захотел бы лично допросить меня. Ну, а дальше дело техники, у него бы я и выяснил, как говорят, из первых рук, где находится этот ваш преобразователь, сколько их уже сделано, словом все, что меня интересует. Просто и изящно, как все гениальное.
   -Но ведь это смертельно опасно !- как-то иначе , чем обычно, взглянула на него девушка.
   -Определенный риск, конечно, есть,- согласился Сергей,-но, как правило, этот метод срабатывает безукоризненно. Ладно, спи, завтра рано вставать.
  
   Проспав около восьми часов и хорошо отдохнув, они плотно позавтракали, благо запаса продуктов в рюкзаке у Сергея хватило бы на месяц. Затем он телепортировал Армину к самой черте горизонта, предварительно снабдив ее целой горстью миниатюрных роботов -разведчиков.
   -Разбросай их, где сможешь, возможно, они сумеют раздобыть какую-нибудь полезную информацию, - сказал он ей, расставаясь. - Завтра в это же время постарайся оказаться в том месте, куда я тебя телепортирую сейчас. Если не сможешь, приходи на следующий день. Но, если ты не появишься там и на третьи сутки, то это будет означать провал и я начинаю действовать по своему плану. Все же береги себя и будь осторожна! В случае провала, на допросе можешь рассказать о том, что ты обладаешь магическими способностями, а я оснащен техническим снаряжением, которое делает меня неуязвимым. Можешь говорить, с какой целью нас сюда послали и какую задачу мы выполняем. Словом, тяни время, как сможешь, только никому не рассказывай , что я маг.
   Сергей не стал говорить девушке, что с десяток "жучков" подцепил и ей на комбинезон, поэтому уже спустя несколько минут он мог наблюдать, как она двигается в направлении города, высокие здания которого виднелись в нескольких километрах от нее.
   Пока что она спокойно шла по дороге, движение по которой не было особенно интенсивным. Лишь иногда ее обгоняли странного вида автомобили, двигавшиеся на воздушной подушке. Вблизи города в небе летали небольшие аэрокары, по внешним признакам не было заметно, чтобы там было введено какое-то особое положение.
   -Ладно,-решил Сергей,- пусть она себе пока идет, а я займусь исследованием этого плато и постараюсь подняться на самый верх вон той горы, что виднеется вдалеке.
   По его команде ЭлеМ телепортировал его к указанному месту точно так, как перед этим и Армину. Оказавшись на самом гребне горной вершины, Матросов с удивлением увидел, что у его ног разверзлась огромная пропасть, на дне которой бушевало настоящее озеро раскаленной лавы Он понял, что это не что иное, как один из искусственно созданных вулканов, о которых ему говорила Армина.
   -Интересно, какова глубина этого вулканического жерла?- задал он вопрос ЭлеМу и получил ответ:
   -До поверхности лавы одиннадцать километров, а далее больше двухсот километров, сколько точно сказать не могу, так как сканер дальше не берет.
   -Ого,- протянул Сергей,- так жерло этого вулкана может доходить до самого ядра!
   -Теоретически это возможно,- сухо заметил ЭлеМ,- но более точной информацией я не располагаю.
   -Засеки координаты этого места,-распорядился Матросов,- для возможной телепортации сюда в будущем.
   Задай ему сейчас кто-либо вопрос о том, зачем ему понадобилось запоминать эти координаты, он, наверно, не сумел бы на него ответить. Но он часто поступал интуитивно, не всегда умея объяснить те или иные свои поступки.
   Провозившись с вулканом, Сергей не заметил, что уже прошло более четырех часов и его "жучки", которые н подбросил Армине, вот -вот "сдохнут". Он потребовал вывести передаваемую ими информацию на сетчатку глаз и увидел, что Армина уже в городе. Она шла по тротуару какой-то улицы, одни прохожие двигались навстречу ей, другие шли в попутном направлении. Никаких патрулей он не видел, да и вообще людей в форме Звездного Флота в поле зрения "жучков" заметно не было.
   -Ладно, будем надеяться, что она благополучно доберется до своей явки,- решил он.- Все равно сейчас роботы -разведчики выйдут из строя и ничем помочь я ей не смогу, если, конечно, она не воспользуется своими.
   Но, судя по всему, имевшихся у нее миниатюрных - роботов-разведчиков Армина решила придержать до более удобного случая.
  
   3.
  
   Спустя двадцать четыре часа со времени ухода Армины в город, Сергей стоял в режиме невидимости у обочины дороги, ожидая ее возвращения. Внезапно он поймал себя на мысли, что эта юная девушка, с которой он и знаком-то был всего двое суток, как-то незаметно, но прочно вошла в его жизнь. С того времени, как он развелся с женой, у него с женщинами не было серьезных отношений, так легкий флирт или чистый секс, не более того. Кроме того, как сильный маг, он умел переводить свою сексуальную энергию в прану и в общении с лицами противоположного пола, в общем, и не нуждался. Возможно, сказывалось и то, что после развода он не позволял себе увлекаться особами женского пола, а , может, просто не встретил ту единственную, с которой не хотел бы расставаться всю оставшуюся жизнь. Но встреча с Арминой всколыхнула в нем давно забытые чувства, ее светлая и чистая душа пробудила в нем желание окружить это юное существо нежностью и заботой, острое чувство тревоги за нее не покидало его все истекшие сутки.
   -Неужели я влюбился?- неожиданно подумал он.- Да нет, какая любовь? Она просто мой боевой товарищ и я беспокоюсь о ней, как тревожился бы о любом своем напарнике в подобной ситуации.
   Отгоняя от себя мысли об Армине, он понимал, что кривит душой и на самом деле она стала ему дорогой и близкой, занимая все больше места в его сердце, в котором, как он считал раньше , нет места любовным переживаниям. "Что поделаешь,-наконец, смирился он с этой мыслью,- маги тоже люди и ничто человеческое им не чуждо".
   Поглощенный исследованием и анализом своих чувств к Армине, он едва не пропустил ее появление. Она уже прошла мимо него, когда он отключил невидимость и окликнул ее. Армина оглянулась и он прочитал на ее лице легкое удивление, смешанное с радостью встречи, а в изумрудах ее глаз лучилась теплота и нежность, проникшие глубоко в его сердце. Он не удержался, подхватил ее на руки и закружил по дороге, повторяя:
   -Как я рад тебя видеть! Как я рад!
   Неожиданное ощущение счастья переполнило его душу, он вглядывался в милые черты ее разрумянившегося лица и не мог наглядеться, а она, такая легонькая в его мускулистых руках, счастливо смеялась и гладила его своими нежными ладонями по густым, жестким волосам. Наконец, их губы слились в долгом поцелуе и окружающий мир перестал существовать для обоих. Хорошо еще, что Сергей подсознательно дал команду ЭлеМу телепортировать их в пещеру, которая стала их временным пристанищем.
   Когда, наконец, они оторвались друг от друга, Сергей, не выпуская ее рук из своих, спросил удачно ли она сходила в город.
   -Не совсем,- помрачнев, ответила девушка, - в квартире, где жила семья друга моего отца, никого не оказалось. Хорошо еще, что их соседка вспомнила меня, так как я часто здесь бывала в гостях и пустила переночевать. Под большим секретом она рассказала, что несколько месяцев назад к ее соседям наведались люди в штатском и куда-то увезли соседа и его жену. С тех пор она его больше не видела.
   - А как ты ей объяснила свое появление в городе?
   -В соответствии с легендой,-беззаботно махнула рукой девушка.-Она не знала, что я с родителями перебралась на Землю, поэтому сказала ей, что с начала переворота , мы живем на одной из ферм, кушать-то ведь что-то надо.
   -И она поверила? с -сомнением в голосе спросил Сергей.
   -Да какая разница, возвращаться я ведь к ней не собираюсь. Но мне нужно проверить еще две явки, которые мне дал Хранитель. К сожалению, этих людей я не знаю, хотя он и уверял, что им можно доверять вполне.
   -Все же тебе следовало быть осторожнее!
   -Да что со мной может случиться?- вполне искренне удивилась девушка.- В городе все спокойно, никто меня не останавливал, никаких документов не спрашивал. Словом, все , как обычно, будто никакого переворота и не было. Я даже твоих роботов-разведчиков не стала использовать, все там так обыденно, что даже жалко добро переводить.
   -Я думаю,- тебе не следует больше появляться в городе,-наконец, сказал он. - Дальше я буду действовать сам. Кстати, ты знаешь, где находится космодром?
   -Где находится космодром я знаю, вот смотри,- она открыла ему свое сознание, представив город, космодром, НИИ темпоральных проблем, словно, с высоты птичьего полета. Сергей, войдя в ее сознание, скопировал это изображение, зафиксировав его в памяти ЭлеМа.
   -Однако, я обязательно должна посетить явки, адреса, которых дал мне Хранитель,- продолжила Армина.-Это очень важно, чтобы наши люди почувствовали, что Земля помнит о них. Кроме того, у них может быть важная информация, интересующая Высший Совет. Это мой долг и я должна оправдать возложенные на меня надежды.
   -Ладно,- угрюмо произнес Сергей,- ты меня не убедила, но долг есть долг. Просто очень прошу, будь осторожна, я не хочу тебя потерять в тот самый момент, когда ты только вошла в мою жизнь.
   Лицо девушки озарила счастливая улыбка, а ее алые губы с едва ощутимым ароматом парного молока, прильнули к его губам...
  
   После ухода Армины в город прошло двое суток, но напрасно Сергей каждый раз стоял на обочине дороге по часу и более, девушка не появлялась.
   -Еще сутки и начну действовать самостоятельно,- решил он,- а пока займусь подготовкой. Ощущение глубокой тревоги за судьбу Армины не покидало его и он готов был немедленно переместиться в город и крушить там все подряд, не оставляя камня на камне.
   -Если только хоть один волосок упадет с ее головы, я уничтожу всю эту проклятую планету вместе со всеми этими безмозглыми людишками, позволившими командовать собой такому мерзавцу, как Корбут! - дал он себе нерушимую клятву.- Значит, и они ничуть не лучше него и нечего о них сожалеть!
   В нем все более крепло убеждение, что девушка оказалась в руках людей адмирала Корбута и ей грозит смертельная опасность.
   Чтобы хоть как-то отвлечься от тягостных мыслей, Сергей решил заняться своим магическим посохом. Достав его из рюкзака, он стал с ним экспериментировать, стараясь сделать его настолько миниатюрным, чтобы можно было спрятать на голом теле без одежды. Время шло, но как он не старался, у него ничего не получалось, ведь в случае чего посох нужно было мгновенно достать. А как ты его достанешь мгновенно, например, из-под ногтя или из уха? А без посоха ему никак нельзя, в нем заключены самые сильные заклинания, которые иначе пришлось бы читать несколько минут. Но кто же ему это позволит?
   Он уже начал было злиться от своего обнаружившегося бессилия, когда вдруг ему в голову пришла гениальная мысль. "А зачем эта возня с посохом вообще?- подумал он.-Не проще ли применить метод достопочтенного джинна Абдурахмана ибн Хоттаба? Ведь мои волосы всегда со мной". Не особенно беспокоясь о том, что может потревожить М-поле, Сергей произнес несколько сложных заклинаний, удовлетворенно усмехнулся и улегся спать.
   На третьи сутки ожидания ему сопутствовала удача. Увидев идущую по обочине дороги девушку, он несказанно обрадовался и бросился ей навстречу. Армина в свою очередь радостно вскрикнула и упала в его объятия. Вместе с ней на руках он переместился в пещеру, где прижавшись к нему всем своим возбуждающим горячим телом, девушка шепнула :
   -Я хочу тебя! Возьми меня немедленно, только сними вначале свой шлем, я стесняюсь, ведь твой ЭлеМ видит нас!
   Матросов, секунду поколебавшись, взглянул в ее изумрудные глаза и послушно снял шлем, низко наклонив голову, чтобы гримаса боли от подступившего к горлу комка горечи и блеснувшие в глазах слезы, не выдали его.
   Как только он снял шлем, отключив тем самым недремлющего ЭлеМа, девушка с мгновенно исказившимся лицом , в котором уже не было ничего от его милой и прелестной Армины, нанесла ему быстрый укол в шею острым и тонким стилетом, спрятанным у нее в манжете рукава. Лезвие его было смазано каким-то парализующим ядом, так как Сергей немедленно погрузился в небытие, успев лишь подумать: " Все идет по плану, ведь ловля на живца-мой конек!".
  
   4.
  
   Сознание стало постепенно возвращаться к нему от ощущения холода. С огромным трудом ему удалось разлепить глаза, веки которых, словно, склеились меду собой, но в первые секунды ничего, кроме расплывчатых кровавых кругов, он не увидел. Затем ценой огромного напряжения воли ему все же удалось сфокусировать зрение.
   -Преступник пришел в себя,- раздался откуда-то грубый мужской голос.- Доложи господину адмиралу!
   Только теперь Сергей увидел, что лежит на каком-то гладком, будто мраморном, столе совершенно голый, а его руки и ноги скованны специальными пластиковыми или металлическими зажимами. Немного поодаль находился еще один стол с объемным экраном, над которым склонились два человека в белых комбинезонах.
   -Похоже, врачи,- сообразил Сергей. - значит, я в их больнице или вроде того.
   Он обвел глазами комнату. Она не была особенно большой, без окон, стол на котором он лежал, стоял посреди нее. Двери он тоже не заметил, похоже было, что стены просто раздвигаются при наборе соответствующего кода.
   Сергей устало закрыл глаза, ожидая дальнейшего развития событий. Долго ждать ему не пришлось, минут через двадцать, стена комнаты раздвинулась и в образовавшийся проем вошло пять человек. Зрение Сергея к тому времени уже почти полностью нормализовалось и он мог всех их четко разглядеть. Впереди шел невысокий сухощавых мужчина средних лет в комбинезоне военного покроя с какими -то эмблемами на рукаве, скорее всего знаками различия. Его ястребиное лицо с крючковатым носом и четко обозначенными скулами выдавало человека волевого, решительного и смелого, а пронзительный взгляд глубоко посаженных черных глаз -еще и беспощадного по характеру.
   Двое мужчин, следовавших за ним, были одеты в обычные, не сковывающие движений, комбинезоны, их лица с общим выражением, создавали видимость того, что их обладатели-ничем не примечательные личности, однако, Матросов сразу почувствовал в них магов, причем довольно высокого уровня, по градации МАГа, как минимум, пятого. Поэтому он сразу же погасил в своем сознании все мысли, стараясь ни о чем не думать, тем более, что оставшиеся два человека державшие в руках такое же непонятное оружие, какое он взял себе после нападения на них с Арминой в портале Титана, были обыкновенными охранниками с хорошо развитой мускулатурой, но более ничем не примечательными.
   Не доходя до стола, на котором лежал Сергей, человек с медальным профилем, обратился к нему:
   -Я адмирал Корбут, глава правительства этой планеты. Человек я занятой, времени у меня мало, поэтому не будем тратить его впустую. Начну с того, что как только вы со своей напарницей вышли из портала, устроенные там камеры наблюдения передали ваши изображения на мой командный пункт. Мы давно ожидали прибытия с Земли лазутчиков через этот портал, но не скрою, уровень вашей подготовки превзошел все наши ожидания. Мои спецназовцы заранее были обречены на поражение.
   -Проклятье,- мысленно выругал себя Сергей,- вот чего я не учел! Камеры записи, ну конечно!
   -Естественно,- продолжал размеренным тоном адмирал ,-не понадобилось много времени, чтобы установить и личность вашей напарницы. Ее отец в свое время был одним из руководителей проекта по созданию преобразователя времени, так что с самого начала цель вашей миссии нам стала ясной. Не нужно было иметь семь пядей во лбу, чтобы понять, что на разведку в город отправится именно она, как выросшая здесь. Поэтому мы просто вели за ней наблюдение с воздуха и знали каждый ее шаг. Первый раз мы ее выпустили обратно, чтобы усыпить вашу бдительность, а затем задержали. К вам же отправился ее клон, с целью обезвредить ваше снаряжение, так как ваша напарница на допросе показала, что ваше вооружение и защита чрезвычайно мощные и управляются электронным мозгом. Теперь вам понятно, как вы оказались здесь. Без вашего снаряжения вы для нас не представляете никакой ценности, но само оно чрезвычайно интересно. Итак, если вы согласитесь сотрудничать с нами и объяснить нашим ученым принцип действия всего снаряжения, я сохраню вам жизнь. Если нет- умрете. Минута на размышление.
   -Что с Арминой?- в голосе Сергея прозвучала надежда.
   -К сожалению,- будничным тоном ответил Корбут,- она погибла. При сканировании ее мозга специалисты наткнулись на мыслеблок. Пытались его взломать, но напрочь сожгли ей мозг. Итак , минута истекла , ваше решение?
   -А разве у меня есть выбор?- пожал плечами Матросов.-Я согласен, только у меня две просьбы.
   -Какие просьбы?- вопросительно изогнул бровь Корбут.
   -Я прошу доставить сюда тело Армины, чтобы попрощаться с ней, все же мы были напарниками.
   -Хорошо, сейчас ее сюда доставят. А вторая просьба?
   -У меня затекло тело, я прошу освободить мне руки. Со скованными ногами я ведь никуда не убегу.
   Адмирал бросил вопросительный взгляд в сторону магов. Те кивнули.
   -Хорошо,- согласился Корбут ,-вам освободят руки, но предупреждаю, без глупостей! Иначе моя охрана вынуждена будет применить оружие.
   Когда руки Сергея были освобождены от оков, он сел на столе и с наслаждение потянулся, потирая их.
   -А, кстати, адмирал,- спросил он, как бы между прочим,- там в портале у одного из тех, кто напал на нас с Арминой, было такое же оружие, как у ваших телохранителей. Никогда раньше не приходилось подобного видеть.
   -Еще бы,- с легкой гордостью ответил Корбут,- это портативные преобразователи темпорального поля, которыми вооружены теперь десантники Звездного Флота.
   -А зачем они вам ?-удивился Сергей.-Ведь у вас есть стационарный преобразователь времени, с помощью которого вы намерены уничтожить жизнь на Земле. Какой же смысл в подобных портативных преобразователях?
   -Во-первых,- змеиная улыбка исказила тонкие губы Корбута,- у меня уже есть не один, а несколько стационарных преобразователей, часть из которых смонтирована на звездолетах. А портативные преобразователи или темпоральные винтовки, пригодятся в будущем. Мы ведь на самом деле не собираемся уничтожать жизнь на Земле, нет мы просто превратим ее население в рабов, в послушных исполнителей моей воли.
   В это время стены комнаты вновь разошлись и два человека в белых комбинезонах вкатили стол с пластиковым мешком, в котором лежало тело человека. Один из них дернул молнию, распахнув верх мешка и Сергей с охватившей его сердце тоскливой горечью узнал прекрасные черты своей возлюбленной. Лицо ее, скованное смертным холодом, было чистым и нежным, словно, изваянное в мраморе. Он стиснул зубы, чтобы скрыть набежавшие слезы.
   -Ну, а теперь довольно сантиментов,- холодно прозвучал голос адмирала,- пора заняться делом.
   Он обернулся к врачам , склонившимся над объемным экраном и резким тоном произнес:
   -Распорядитесь, чтобы сюда доставили его снаряжение!
   -Вы правы, адмирал,- окрепшим голосом с едва уловимой иронической интонацией сказал Сергей,- пора заняться делом!
   Он сделал движение рукой, словно, намеревался пригладить волосы на голове. В тишине помещения раздался едва слышный хрустальный звон и тут же прозвучал повелительный голос Матросова:
   -Время остановись!
   Все, кто находился в комнате застыли в позах, в которых они находились в момент срабатывания заклинания. Сергей снова протянул руку к голове и с хрустальным звоном разрывающегося волоса с его ног с лязгом слетели кандалы. В следующий момент в его руках оказался магический посох, со взмахом которого, откуда ни возьмись, появилось все его снаряжение.
   Неторопливо облачившись в комбинезон, Сергей одел на голову шлем, подошел телу Армины и, еще раз взглянув ей в лицо, аккуратно застегнул молнию. Затем он возвратил Корбута в нормальное время, но парализовал его, чтобы тот все осознавал, но не мог двигаться. Он хотел взять с собой и темпоральные винтовки, но затем подумал, что одна уже у него есть и ее вполне хватит, чтобы парни Семерглы Серафимовны изготовили их , хоть миллион. Бережно взяв в одну руку тело Армины, а другой рукой держа адмирала за шиворот, он отдал ЭлеМу команду:
   -Телепортируй меня на космодром!
   Оказавшись на космодроме, где стояло около полусотни звездолетов, Сергей сдернул с головы шлем и взмахнул магическим посохом, выкрикнув разработанное им заклинание ускорение времени. В то же мгновение все звездолеты только что блиставшие своими новенькими корпусами, оказались изъеденными ржавчиной. Часть из них покосилась на треснувшем покрытии взлетной полосы, часть и вовсе свалилась на бок. Все, кто находился в радиусе десяти километров отсюда , превратились в скелеты.
   Корбут, безмолвный и неподвижный округлившимися от ужаса глазами созерцал картину гибели своего флота.
   -Это я отомстил за себя,-сказал Сергей,- настал черед отомстить за Армину.
   Он взял в одну руку тело Армины, другой держал обвисшего, как мешок Корбута.
   -Трансгрессируй нас к вулкану,- отдал он распоряжение ЭлеМу и в то же мгновение оказался на краю одиннадцатикилометровой пропасти, внизу которой кипело и фонтанировало полукилометровыми брызгами раскаленное море лавы.
   Аккуратно положив мешок с телом Армины на плоский камень, он поднял за ворот комбинезона Корбута, покачивая его над пропастью. В глазах адмирала, понявшего свою судьбу, отразился ужас, а Сергей с издевкой произнес :
   -Я бы мог вернуть тебе способность говорить, мы бы малость потолковали, а? Ты бы мне рассказал, где находятся все стационарные преобразователи, твой командный пункт, сколько у тебя войск. Ведь правда?
   Корбут показал глазами, что да, он согласен рассказать все, что знает.
   -А зачем мне это?- рассудительно продолжил Матросов.- Мне и знать об этом не интересно. Зачем забивать голову информацией, которая никогда не понадобится.Я лучше отпущу тебя с миром. Отправляйся-ка ты в ад, где тебя уже с нетерпением ждут черти!
   С этими словами он разжал пальцы и адмирал полетел вниз, навстречу своей смерти в огненном котле.
   Сергей достал из своего рюкзака генератор энергии и, сделав шаг к краю пропасти, бросил его вслед за адмиралом. Затем подхватил тело Армины на руки и сказал ЭлеМу:
   -Теперь пора сматываться отсюда , через десять минут здесь разразится ад! Трансгрессируй меня к порталу связи с Землей.
   Через секунду он оказался в подземном помещении у портала, где еще лежали обугленные трупы спецназовцев Корбута и,набрав код Земли -бис, шагнул в забушевавшее там голубоватое марево. Мгновение спустя Сергей вышел из него в земном портале.
   Хранитель, казалось, и не уходил все это время никуда отсюда. Увидев выходящего из портала с телом Армины на руках Матросова, он сделал навстречу ему несколько шагов и, не скрывая тревоги, вопросительно посмотрев в его лицо.
   -Преобразователи уничтожены,- будничным тоном произнес Матросов,- Земле больше ничего не угрожает. Армина погибла, это всецело ваша вина, не нужно было ее посылать на это задание.
   Хранитель взглянул на тело Армины, но, казалось, совершенно не расстроился.
   -Ничего страшного не произошло, никакой трагедии не вижу. В банке данных населения Земли имеется ее матрица. Уже через пару дней мы воссоздадим ее копию, но, конечно, о своем пребывании на Титане она ничего не будет знать. Кстати, как вам удалось уничтожить преобразователь?
   -Ценой гибели Титана и полумиллиона его жителей!
   Пока ошарашенный Хранитель пытался что-то ему сказать, Матросов набрал на портале код своего Управления-бис и, не прощаясь, шагнул в голубоватое марево.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
   Демон Пустоты
  
   Глава первая.
  
   1
  
   В кабинете главы Управления-бис Гримуара Робертовича Миктолана, как обычно, ощущался аромат каких-то нежнейших благовоний, которые он, по слухам, получал откуда-то из Центральной Америки. О самом Гримуаре Робертовиче по Управлению-бис ходила масса всяких сплетен: в частности, что когда-то в незапамятные времена он у ацтеков был известен под именем Миктлантекутли, что в дословном переводе на русский язык означало "владыка Миктлана", то есть подземного мира, подобно тому, как у античных греков Аид являлся владыкой подземного царства мертвых. О сражении Миктлантекутли с Кецатлькоатлем и позорном бегстве последнего из Миктлана в Мексике до сих пор ходят легенды, передаваемые из уст в уста. Во времена конкистадоров Миктлантекутли не поделил что-то с адептами бога майя Хурракана ( известными как "дети Хурракана") и вынужден был скрываться вначале в Европе, а потом оказался в МАГе, сократив свое прежнее имя до более удобопроизносимого Миктолан. Подобные же слухи ходили и о руководителях других Управлений филиала МАГа, чьей зоной ответственности являлась Солнечная система. Матросов за десять лет работы полевым агентом к ним привык и не обращал на них внимания. За последние несколько дней после возвращения с Титана он успел не только отдохнуть, но и соскучиться по работе, поэтому вызов К Миктолану пришелся как раз кстати.
   Как только он перешагнул порог кабинета, Миктолан, сидевший в кресле за столом, поднял голову и с напускной строгостью в голосе произнес:
   -Натворили вы дел с этим Титаном!
   -А что руководство недовольно?- поинтересовался Сергей.
   -Руководству об этом ничего неизвестно,- фыркнул Гримуар Робертович.- Будет оно забивать себе голову подобными пустяками. Подумаешь, где-то в Солнечной системе в каком-то измерении у какой-то планеты спутник развалился на куски! В Галактике десятки звездных систем каждый день взрываются и ничего.
   -Так в чем же дело?- не понял Матросов.
   -Дружки ваши с Земли-бис петицию прислали, вроде ноты протеста. Мол, за помощь благодарим, конечно, но, что проблема решится такой дорогой ценой, не ожидали. Поэтому вы у них теперь persona non grata со всеми вытекающими последствиями, а с нами они впредь всякие контакты прекращают и портал связи закрывают. Что -то там еще о ценности человеческих жизней, толерантности и прочая подобная белиберда.
   -И, что же вы ответили? -поинтересовался Сергей.
   -То, что и должен был ответить, -пожал плечами Миктолан,- отписал им, что полевой агент вашего уровня при выполнении возложенного на него задания никому не подотчетен и за свои действия никакой ответственности ни перед кем, включая свое начальство, не несет. А насчет контактов, так мы до сих пор и без них справлялись неплохо,по крайней мере, за помощью к ним не обращались. Ну, и добавил заверения в искреннем к ним почтении. Да, кстати, знаете, кто доставил мне эту петицию?
   -Кто? - спросил Матросов, хотя уже догадался, какой последует ответ.
   -Ваша подружка Армина! Красавица, скажу я вам, у вас есть вкус!- одобрительно произнес Миктолан.
   -Это к делу не относится!- резко ответил Матросов.-Надеюсь вы вызвали меня не для того, чтобы обсуждать достоинства или недостатки моей бывшей напарницы.
   -Ладно, ладно извините, я ничего плохого не имел в виду,-примирительно сказал Миктолан.- А пригласил я вас ,действительно, не по этому поводу. Этот разговор так просто к слову пришелся. Да вы присаживайтесь, не стесняйтесь, будьте, как дома!
   Он вышел из-за стола и они с Матросовым расположились в креслах друг против друга.
   -Дело в том, что почти на границе Солнечной системы между орбитами Нептуна и Плутона зафиксировано возрастание напряженности гравитационного поля. Случись это между Сатурном и Юпитером, ничего удивительного бы а этом не было. Но Нептун и Плутон просто не могут вызвать таких возмущений поля тяготения.
   Сергей кивнул. Действительно, исходя из массы Плутона, сколь-нибудь существенное изменение гравитационного поля между ним и Нептуном было невозможно.
   -Но и это еще не все,- продолжил Миктолан,-результаты наблюдений свидетельствуют о том, что повышенная напряженность гравитационного поля не только сохраняется, но и имеет тенденцию к возрастанию.
   -Вот даже как?- удивился Матросов. - Действительно, это странно.
   -И мне это кажется чрезвычайно загадочным явлением. Подобные флуктуации в Солнечной системе случаются, но длятся недолго и имеют тенденцию к затуханию, после чего все приходит в норму,- согласился Гримуар Робертович.- В данном же случае возмущение гравитационных полей нарастает уже несколько недель и тенденции к затуханию не обнаруживает. Поэтому прошу вас, не в службу, а в дружбу отправиться на место и попытаться выяснить в чем там дело. Вам ведь не нужны эти громоздкие скафандры и прочие приборы обеспечения жизнедеятельности. Собственно, это будет просто небольшая, но весьма полезная прогулка. К сожалению, единственный портал связи в том секторе находится на Тритоне, но я полагаю, вы и оттуда сумеете разгадать эту загадку. Жду вас с докладом, как только вернетесь. Удачи!
  
   Тритон, самый крупный из спутников Нептуна своими размерами походит на Луну, но является единственным сателлитом в Солнечной системе, который вращается вокруг своего "сюзерена" по ретроградной орбите. Атмосферы здесь практически нет, а поверхность Тритона, покрывающая ледяным панцирем его каменно-металлическое ядро, неплохо отражает солнечные лучи. Местами ультрафиолетовое излучение Солнца даже разогревает ледяную корку азота, метана и водяных паров, в результате чего возникают гейзеры этих паров.
   Матросов сейчас стоял на небольшой каменной возвышенности, у телепорта и с восхищением смотрел, как перед ним, закрывая полнеба, величаво проплывал синеватый диск Нептуна. Его плотная атмосфера не позволяла рассмотреть подробности рельефа ледяного гиганта, но Сергей знал, что этот рельеф мало чем отличается от той картины, которую он наблюдает у себя под ногами: такой же лед из водяных паров, азота и метана. Вокруг планеты вращались еще более десятка спутников, но ни один из них не шел ни в какое сравнение с Тритоном, который превосходил всех их вместе взятых по массе. Далее в бездонной темно- фиолетовой глубине Космоса словно драгоценные камни, сверкали мириады звездных россыпей. Сергей картину не земного звездного неба наблюдал довольно часто, но каждый раз она вызывала в его душе особое чувство восхищения и восторга, а в памяти сами по себе всплывали строки из стихотворения великого русского ученого и мыслителя:
   Взошла на горы черна тень;
   Лучи от нас склонились прочь;
   Открылась бездна звезд полна;
   Звездам числа нет, бездне дна.
   Но почти сразу на ум пришли и строки знаменитого персидского философа, более подходящие к открывшейся перед ним картине:
  
   Как жутко звездной ночью.Сам не свой,
   Дрожишь, затерян в бездне мировой.
   А звезды в буйном головокруженьи,
   Несутся мимо, в вечность, по кривой
  
   -Ладно,- сказал себе Сергей, стряхивая гипнотическое очарование, навеянное созерцанием бездонных космических далей, - пора браться за дело.
   Он сориентировался на месте, стараясь зафиксировать положение Тритона в пространстве, когда он будет находиться между Нептуном и Плутоном. Удача сопутствовала ему, Плутон, видимый отсюда как не очень яркая звезда, он нашел сразу. Нептун и Тритон с бывшей девятой планетой Солнечной системы пока что находились не на одной оси, но ждать не пришлось особенно долго. Когда наконец расстояние от Тритона до Плутона сократилось до минимума, Сергей вошел в состояние транса и, сконцентрировав весь запас своей мысленной энергии, пустил ее по прямой, условно соединяющей обе планеты. То, что ему удалось увидеть было невозможным и не укладывалось ни в какие законы физики, опровергая все F-анализы сотрудников аналитического Управления МАГа. Мало того, никто и помыслить не мог, что когда-либо в пределах Солнечной системы может возникнуть подобная флуктуация.
   "Так вот в чем дело!- едва ли не с ужасом воскликнул Матросов, секунду спустя, выходя из транса.- Невероятно, но факт- у границ Солнечной системы возникла "черная дыра!"
   2.
  
   -Да, Гримуар Робертович! Именно "черная дыра"! И она разрастается, вокруг нее уже образовалось светящееся облако раскаленного межзвездного газа,-закончил он свой доклад.-Вот вам и причина возрастания гравитационного поля.
   Миктолан, ходивший по кабинету быстрыми шагами, остановился перед ним и , не скрывая волнения, спросил:
   -Вы понимаете, чем это грозит Солнечной системе?
   -Теоретически да,- пожал плечами Матросов,- эта достаточно маленькая "черная дыра" может со временем втянуть в себя Плутон, даже спутники Нептуна. Но я не думаю, что она способна сорвать с орбиты Нептун или другие планеты-гиганты и поглотить их, для этого у нее не хватит строительного материал. Ведь на границах Солнечной системе нет газовых или пылевых облаков.
   -Узко мыслите, Сергей Владимирович!- бросил с досадой Миктолан.- Вы ведь сами докладывали, что вокруг нее наблюдается процесс разогрева межзвездной пыли и газа. А что это означает?
   -Что?- не понял Сергей.
   -Разогрев не может продолжаться бесконечно. С каждой втянутой в себя пылинкой, с каждой молекулой газа ее температура растет. И в определенный момент количественные изменения перейдут в качественные, вместо раскаленного газового облака вспыхнет квазар!
   -Да, Бог с вами, Гримуар Робертович!- даже слегка опешил от этого прогноза Матросов.- С чего вы это взяли? Вон в центре Млечного пути уже сколько времени существует гигантская "черная дыра", вокруг которой вращается раскаленное до межзвездных температур газовое облако Стрельца. Но никакого квазара там и в помине нет!
   -Что мы вообще с вами знаем о природе "черных дыр", а тем более квазаров?- уже более сдержанно заметил Миктолан.-Дыра дыре рознь. Мы не можем сидеть сложа руки и гадать сожрет ли она Солнечную систему, вспыхнет ли квазар, который превратит все восемь планет в облако межзвездного газа или случится чудо и все обойдется. Действовать надо! И немедленно!
   -Но, что мы можем предпринять? И как действовать? Может быть доложить наверх? Ведь случись что с Солнечной системой, не уцелеет и Сириус, а за ним и Орион.
   -Доложить, конечно, надо,- согласился Миктолан,- да вот только помощи от нашего руководства мы не дождемся. Уничтожить "черную дыру", а тем более квазар еще никому не удавалось...Хотя подождите, что-то похожее мне уже приходилось слышать, правда, было это уж очень давно.
   -Как? -удивился Матросов.- Получается, это не первый случай возникновения "черной дыры" в границах Солнечной системы?
   -Да, похоже, что не первый. Существует древнее предание, будто когда-то к нам сюда из иной реальности пытался прорваться некий Демон. Уже отчетливо виден был его огненный глаз. До конца света оставалось совсем немного, но Сварог, верховный бог древних славян каким-то образом сумел вышвырнуть Демона обратно в ту реальность, откуда он явился.
   -Вот оно как,- в голосе Сергея явственно прозвучали скептические нотки,- демон, Сварог, Калинов мост, речка Смородина, двенадцатиглавый дракон...Да в русских волшебных сказках и не то еще можно встретить. Богатой фантазией обладали наши предки. Там и "черную дыру" и квазар и лазерный меч, все можно найти, в завуалированной форме, конечно. И ступа с бабою Ягой,что идет, бредет сама собой, чем вам не явление левитации!
   -Сказка -ложь, да в ней намек, так кажется, писал ваш великий поэт,- возразил Миктолан.-Вот вы про ступу выразились в таком смысле, что, мол, в сказках описан принцип левитации. Но, что в этом невозможного? Ведь вы , Сергей Владимирович, левитировать-то умеете! Для вас , милейший, без всяких заклинаний в мгновение ока переместиться на десяток-другой верст, просочиться в канализацию или пройти сквозь стену-пара пустяков! Почему же вы считаете, что в далекой древности не было мастеров, способных на такое же? Сами -то вы давно ли стали таким всемогущим? Ну, пять-семь лет тому назад от силы. Почему же вы думаете, что наши далекие предки не могли обладать такими же знаниями, выработанными на протяжении веков и тысячелетий?
   Матросов опустил голову. Да, Миктолан был прав, сам -то он постиг тайны своего организма, позволявшие ему простой концентрацией мысленной энергии ускорять собственный метаболизм, врачевать раны и болезни, левитировать, уменьшать свой вес и размеры, мгновенно перемещаться в пространстве. Ему подвластен эффект проницаемости, он может ползать по потолку, как муха и даже спать на нем, может подчинить любого человека своей воле и управлять им. И ведь обучали его в Академии этому искусству не на основе каких-то сверхсовременных научных методик, а , опираясь на сокровенные знания мудрецов древности, заключающиеся, в первую очередь в ведических преданиях Древней Индии. О том же, что существует версия, будто предки древних славян, оставив свою прародину Гиперборею, почти пять тысячелетий прожили в Индии, после чего, уже в пятом-шестом веках нашей эры возвратились в Европу, Матросову также было известно. Поэтому Миктолан, был совершенно прав, те знания, что он получил сейчас, его далеким предкам были известны много тысячелетий назад.
   -Хорошо,- сказал он, подняв голову,-я готов поверить, что это древнее предание -не сказка, а самая настоящая быль. Но, чем оно нам может помочь сейчас? Кем вообще на самом деле был этот Сварог? Где искать его сейчас?
   -Сварога сейчас действительно найти трудно,- согласился Миктолан,-бытует мнение, что древние боги оставили нашу Землю, после того, как вера людей в них была утрачена, а капища разрушены. Да и М-поле Земли исчезло, вот магии и пришел конец. Наступила эра другого Бога, поклонение которому не требует применения магии. Кем является Сварог на самом деле, я не знаю, хотя есть у меня на сей счет некоторые соображения... Да и, если на то пошло, то я сам здесь вообще из другой оперы...
   Он встал и прошелся по кабинету, сцепив руки за спиной, и о чем-то размышляя. Матросов продолжал сидеть в кресле, начиная понимать, что решать эту проблему с квазаром и Сварогом, Миктолан поручит именно ему, что Сергею , по правде говоря , совсем не улыбалось. Загадки типа "пойди туда, не знаю куда и принеси то, не знаю что" он с детства не любил решать, предпочитая конкретику. До последнего времени ему и поручалось выполнение именно таких задач, конкретных и ясных. Но вот начиная с Глории все пошло как-то не так...
   Размышления Сергея прервал голос Миктолана:
   - А не обратиться ли нам, голубчик Сергей Владимирович, к Велиалу, в смысле к Велиарову, ведь не случайно он у нас главный маг. Отправимся -ка мы к нему и покалякаем о проблемах наших насущных. Не все же нам с вами одним в очередной раз спасать мир.
  
   3.
   Пуст Троилович Велиаров встретил их своей обычной приветливой улыбкой, предложил располагаться поудобнее и чувствовать себя , как дома. Однако, выслушав Миктолана, который изложил суть возникшей проблемы с "черной дырой", он помрачнел и задумался.
   -Я хорошо помню это предание,- наконец, сказал он,-отец рассказывал мне его как-то в детстве, а у детей память на подобные истории очень крепкая. Конечно, аналогия с "черной дырой", а точнее с квазаром, в данном случае присутствует. Да вот только с тех пор, когда это произошло много воды утекло. Не знаю даже, чем вам помочь. В борьбе с "черной дырой", а тем более квазаром, если он вспыхнет, наша магия не поможет. Надо докладывать наверх, Гримуар, пусть они там думают.
   -Послать донесение не проблема, -поморщился Миктолан,- только ведь руководство немедленно потребует доклада о принимаемых нами на месте мерах. А что отвечать?
   -Да, это точно,- кивнул Пуст Троилович,- придет депеша, мол, доложите по пунктам , что конкретно предпринято, какие силы задействованы, сколько чего затрачено, что требуется, примерные сроки исполнения...А в конце выяснится, что доложить об этом требовалось еще вчера. Бюрократию победить нельзя, ее можно только возглавить...
   -В том и суть,- уныло подтвердил Миктолан,- а квазар может вспыхнуть в любую минуту. Что мы вообще знаем об этих "черных дырах" и их природе? А случись что, с кого первого спросят? С Миктолана, естественно. Не уследил, мол, проявил халатность, слабый руководитель, хреновый организатор...ну и все такое!
   -Если квазар вспыхнет, боюсь спрашивать будет не с кого,-без тени иронии заметил Велиаров,- хотя в целом ты , конечно, прав. Но чего вы от меня хотите?
   Он взглянул в сторону Матросова и тот, как школьник, поднял руку.
   -Говори, юноша,-благодушно кивнул Пуст Троилович,-чувствую, что именно тебе придется расхлебывать всю эту кашу.
   -Насколько можно верить этому преданию и существовал ли вообще Сварог? Возможно, это лишь миф, собирательный образ древних легенд, ну типа дракона на Калиновом мосту из русских сказок?
   -Ишь ты, умник какой!- внезапно рассердился Велиаров.- Может скажешь еще , что и я миф, и Китоврас тоже? А к твоему сведению мы прямые потомки Сварога, только не внуки, а так скажем внуки его внуков. А твой прямой начальник,- он бросил взгляд в сторону Миктолана,- не имеет ли отношение к древним ацтекам?
   -Так все, что о вас рассказывают -это правда? - ахнул Сергей с нескрываемым удивлением глядя на обоих.
   Миктолан молча кивнул, а Велиаров, немного стушевавшись, заметил:
   -Ну, не все, конечно. Люди и соврут, дорого не возьмут. Много лишнего болтают, чего вовсе и не было. Однако в главном они правы, да когда-то давно меня знали под именем Велиал. Впрочем, это не имеет отношения к делу. Вернемся к нашим баранам, то бишь квазарам. Ты спросил, кто такой Сварог? Знай же это один из младших Демиургов, которые создавали нашу Вселенную. Естественно, в религиозных представлениях древних славян он выступает как верховный бог, а его помощники, потомки и ученики, как то или иное божество, отвечающее за конкретный участок работы. Могу сказать тебе, юноша, с полной уверенностью, предание не врет! Сварогу действительно было по силам уничтожить квазар, ибо могущество его было поистине безгранично.
   -А где он сейчас? Если он уничтожил "черную дыру" в прошлом, то сможет уничтожить ее и сейчас!- глаза Сергея вспыхнули надеждой.
   -Сейчас он очень далеко отсюда,- с грустью ответил Велиаров.- За много сотен тысяч световых лет. К нему тебе не добраться.
   Вспыхнувшая было в глазах Матросова надежда угасла и он опустил голову.
   -Впрочем,- вдруг сказал Велиаров,- есть один вариант, но он очень рискованный, почти смертельно опасен.
   Миктолан предостерегающе поднял руку, как бы предлагая приятелю воздержаться от изложения своего варианта. Матросов же поднял голову и посмотрел в глаза Велиарову. В них он прочитал явное сомнение, стоит ли продолжать дальше излагать свою мысль.
   -Что за вариант?- спросил он.-Если есть, хотя бы тысячная доля надежды на успех, его по меньшей мере, стоит рассмотреть.
   -Я бы оценил его как пятьдесят на пятьдесят,- задумчиво произнес Велиаров.-Заключается он в том, что , если к Сварогу нельзя добраться сейчас, то его достаточно просто отыскать в прошлом, в его времени, хотя это будет довольно трудно и сопряжено с большим риском....
   -Но ведь путешествие в прошлое невозможно,- разочарованно заметил Матросов и вновь вспыхнувшая в его глазах надежда угасла в очередной раз.
   -Кто вам сказал таких глупостей?- воскликнул Пуст Троилович.- Да мы, объединив наши духовные возможности с Китоврасом и твоим боссом, забросим тебя хоть к динозаврам на семьдесят миллионов лет назад. Но проблема действительно существует и не у нас, а у тебя...
   -Что за проблема? -вновь оживился Матросов.
   -Обожди, Пуст, -внезапно вмешался молчавший до этого Миктолан,- я не позволю тебе втягивать моего юного сотрудника в твои игры. Путешествие во времени-это билет в один конец, возврата оттуда нет.
   -Ты о чем, Гримуар?-удивился Велиаров.- Да мы с тобой сколько раз перемещались туда и обратно абсолютно безо всякого вреда. Ты что забыл?
   -Нет, это ты забыл, кто мы, а кто он.
   Гримуар Робертович поднялся с кресла и взволнованно прошелся по кабинету.
   -Да, пожалуй,- виновато заметил Велиаров,- ты прав. Я немного увлекся. Что позволено Юпитеру, не позволено быку. Он не сможет возвратиться из прошлого, так что будем искать другие варианты.
   -Нет,- вдруг твердо заявил Матросов,-давайте возвратимся к этому варианту. До сего часа я не верил в путешествия во времени, вы меня убедили в обратном. Так , может быть и из прошлого есть возврат, только мы об этом не знаем, даже вы. Предлагаю действовать по принципу Наполеона- ввяжемся в сражение, а дальше видно будет. Все равно лучшего ничего не придумаешь. Итак, какие там у меня возникнут проблемы , Пуст Троилович?
   -А у твоего парня есть характер, кремень-мужик!-одобрительно рассмеялся Велиаров.- Я даже начинаю верить, что ему удастся возвратиться обратно. Такие и в огне не горят и в воде не тонут. Что ж, ты хочешь знать, с какими трудностями придется столкнуться? Тогда слушай и не говори , что ты не слышал.
   Миктолан, махнув рукой, молча опустился в кресло, а Матросов напрягся в ожидании того, о чем ему будет говорить Велиаров.
   -Как я уже говорил, перебросить тебя в прошлое мы можем без особого труда, но только ты туда переместишься в первозданном виде, как мать родила, хотя твой биологический возраст и внешний вид сохранятся без малейшего изменения.
   -Так тогда это пустяк,- ухмыльнулся Сергей,-я себе сколдую любую одежду, броню или вовсе стану невидимым...
   -А вот это вряд ли,-перебил его Велиаров,- ибо вторая проблема заключается в том, что ты полностью утратишь память и твое сознание будет, как выражались древние, tabula rasa, то есть подобно чистой доске. Наступит состояние, похожее на ретроградную амнезию, ты забудешь, что ты маг десятой степени посвящения, забудешь все известные тебе заклинания, словом, будешь обладать словарным запасом десятилетнего ребенка.
   -Даа, вот это номер,- протянул Матросов и рука его непроизвольно потянулась к затылку,- и что, память ко мне никогда больше не вернется?
   -Должна вернуться,- убежденно произнес Пуст Троилович,- только вот, когда и вся сразу или постепенно, как бы по частям, утверждать не могу.
   -Если есть хоть малейший шанс, его надо использовать! Отправляйте меня в прошлое, я согласен! Мой принцип; поступай как должно и будь что будет!
   -Нет, этот парень мне всегда нравился!-хлопнул себя по колену Велиаров.- А сейчас я в него просто влюбился. Ну, так как , Гримуар,- повернулся он к Миктолану,- отправим его на поиски Сварога?
   Миктолан вяло махнул рукой, мол, поступайте , как знаете и отвернулся в сторону.
   -Так вот, голуба моя,- продолжил Пуст Троилович,-не все так сумрачно , как тебе могло показаться вначале. Во-первых, мышечная память у тебя сохранится и всем, что у тебя заложено на рефлекторном уровне, ты сможешь пользоваться. То есть, в случае опасности, можешь инстинктивно телепортироваться в безопасное место,у тебя сохранится способность ускорять обмен веществ в организме, то есть субъективно ускорять время, можешь прочитать мысли человека или зверя, пройти сквозь стену и так далее. То есть, все это будет выполнять твое подсознание, оно во время темпорального перехода никуда не денется. Во-вторых, мы можем тебе перебросить, оружие и одежду, но в ограниченном количестве, конечно, а также передать указание о твоей миссии, что наверняка поможет, пусть частично, но восстановить твою память.
   -А почему в ограниченном количестве?-не понял Матросов.
   -Видишь ли, в одну и ту же географическую точку можно перебросить что угодно хоть тысячу раз с разбросом в несколько десятков километров . Но вот время будет не совпадать. Если мы ошибемся и посылка придет позже твоего появления там, время уйдет и ты ее не получишь. Следовательно, послать тебе припасы нужно немного раньше. Ну скажем за полгода или несколько месяцев , а может недель до твоего прибытия туда.
   -Да их ведь растащат за это время,-воскликнул Сергей,- кто же, увидев меч или щит, не поднимет его?
   -Это не главная проблема,- пренебрежительно махнул рукой Велиаров,-проблема заключается в том, как тебе дать понять, что мы переправили тебе оружие и снаряжение. Ведь ты напрочь забудешь о нашей нынешней беседе о том, кто ты и в чем состоит твоя миссия.
   -Пуст Троилович,- сменил Матросов тему разговора,- а в чем собственно заключается риск, о котором вы говорили? Не в том же, что я окажусь там голый?
   -Нет, конечно. Эту проблему мы как - нибудь решим. Подумаем и найдем, как тебе помочь там. Дело в другом, чтобы добраться к Сварогу, тебе необходимо будет вначале попасть в Навь, то есть пройти через Калинов мост на речке Смородина.
   -Помню, как же,- с заметной иронией сказал Сергей,- читал в детстве, что его еще дракон охраняет.
   -Вот в этом -то и дело,- не поняв иронии согласился Велиаров, -Сварог и его помощники отгородились от остального мира, как бы закапсулировали пространство, которое стало называться Навью в отличие от остального мира то есть Яви. Вот, как мы здесь в МАГе тоже, вроде, вне остального пространства находимся, так и они там. Отгородились, словно забором, чтобы обычные любопытные из числа простых смертных не сновали взад -вперед и не мешали Демиургу и его окружению. Вдобавок окружили это закапсулированное пространство речкой Смородиной, наполнив ее дымящейся азотной кислотой. Коснись поверхности и сгоришь, как спичка. А на входе, то есть на этом самом Калиновом мосту, поставили охранника в виде дракона. Был бы он настоящий, еще полбеды, а то ведь это автоматизированный самоусовершествованный робот, АСУР другими словами. Может, у него сейчас уже не три, как вначале, а даже двенадцать голов плюющихся плазмой и антиматерией. А то было время, когда русские богатыри, взяли моду сражаться с ним на Калиновом мосту. Некоторые даже, например ,Перун, в то время еще простой смертный, каким-то чудом одерживали над ним верх, вот он и самосовершенствовался на собственном опыте, так сказать. Это, пожалуй, главная опасность, которую тебе предстоит преодолеть. Конечно, и за мостом тоже много всего с тобой может произойти, например, встретишься с Владыкой Нави Кощеем, вряд, ли тоже останешься в живых. Короче, подумай, пока есть время...
   -Я думаю,- перебил их невпопад Миктолан, все это время о чем-то размышлявший,-его надо снабдить картой той местности, где окажется он и посылка для него.
   -Не понял,- повернулся к нему Велиаров,-как ты эту карту намерен передать вместе с ним.
   -Я думаю есть способ,-начал Миктолан,- парень он сообразительный, у него хорошо развиты такие качества, как интуиция и логика, он умеет сопоставлять факты и делать правильные выводы. Пусть он потеряет память, но ум у него ведь останется! Так вот, что я предлагаю.
  
   Глава вторая.
  
   1
  
  
   Он стоял на обширной поляне у самой лесной опушки. Позади него рос невысокий, но густой кустарник, а дальше темнела громада леса. Впереди и ниже, там где кончалась поляна, виднелась проселочная дорога, дальше местность круто спускалась к широкой полноводной реке, синяя гладь которой хорошо просматривалась до самого горизонта.
   -Кто я? Где я? Как здесь оказался? - вопросы один за другим возникали у него в голове, но ответов на них его память не находила.
   -Почему я голый? Где моя одежда?-окинув взглядом свое совершенно обнаженное тело, подумал он.
   Почему оставаться голым нельзя, он ответить не мог, но где-то из глубины сознания появилась мысль о необходимости чем-то прикрыть свою наготу. Чисто инстинктивно его взгляд скользнул по кустам с гибкими ветками и крупными листьями на них. Также механически, повинуясь лишь какому -то инстинкту, он сломал несколько тонких и длинных веток вместе с листьями и сплел из них что-то вроде набедренной повязки. Повязав ею бедра, он удовлетворенно вздохнул и стал осматривать свое тело. Крепкие плечи, бугры мускулов на руках, широкие мышцы груди... Но что это? Взгляд его остановился на каких-то непонятных знаках, которыми была усеяна его грудь и частично живот. Выполненные синей краской, они, казалось, впитались в его кожу и их было невозможно стереть. Послюнявив палец, он попытался удалить один из знаков, но тот проступил на коже еще отчетливее и ярче. Оставив безуспешные попытки стереть эти непонятные знаки, он решил спуститься к дороге и дойти по ней до какого-либо человеческого жилья.
   Солнце стояло еще довольно низко над горизонтом, было не жарко, легкий ветерок, дующий со стороны реки, доносил оттуда речную прохладу. Откуда-то вспорхнула стайка птичек, пролетела через поляну и скрылась в кустарнике. Из поднебесья слышалась звонкая песня жаворонка, хотя самого его не было видно. Откуда-то из лесной чащобы донесся трубный рев какого-то зверя.
   Проселочная дорога оказалась не широкой, но довольно наезженной, утрамбованной колесами телег и конскими копытами. Чувствовалось, что ездят по ней довольно часто, так как трава была вытоптана до самых корней, хотя сейчас она казалась безлюдной и пустынной.
   Выйдя к дороге, он остановился и задумался. Куда идти дальше, в какую сторону? Ведь вполне возможно, что с одной стороны до ближайшего жилья совсем близко, а с другой- идти да идти. Но в любом случае, куда не пойдешь, сама дорога куда-нибудь да выведет. Отбросив колебания, он решил идти направо. Через шагов пятьсот дорога стала подниматься в гору, сворачивая к лесу и уходя в сторону от реки. Вдруг он заметил ствол молодого дерева с комлем, который лежал в густой траве. Кто-то, видимо, хотел сделать из него дубину, обломал сучья и очистил комель от земли, но потом, не доведя свой замысел до конца, почему -то бросил деревце у дороги. Чисто машинально он поднял эту увесистую импровизированную дубину, длиной метра полтора, положил ее на плечо и пошел дальше по направлению к темневшему вдали лесу, куда поворачивала дорога.
   Он прошел совсем немного, как вдруг увидел то, что раньше не замечал- внезапно его взору открылась неглубокая лощина, спрятанная в складках местности, в которой зеленела небольшая березовая рощица. На ее опушке высилась одинокая береза, похоже, давно уже высохшая, ветки которой были украшены какими-то желтыми ленточками. Рядом с деревом, опираясь на длинную суковатую палку, стоял высокий широкоплечий мужчина с окладистой седой бородой, спускающейся на грудь. Одет он был в черную тканную рубаху и белые полотняные штаны, заправленные в черные сапоги. Мужчина смотрел в его сторону и сделал приглашающий знак рукой, мол, иди сюда, не бойся.
   Поколебавшись несколько мгновений, он стал спускаться в лощину и по мере приближения к роще заметил, что стоявший у березы человек не очень стар и седая у него лишь борода. Волосы же на голове, слегка вьющиеся и ниспадающие густой волной с плеч, были темно-пепельными, а в голубых, как синева неба глазах, светились доброта и мудрость.
   -Гой, ты, кто есть, паробче? - спросил он звучным голосом.- Откуда путь держишь и почему наг, как младенец? Где твоя одежда? Или тать какая отобрала ее у тебя? И то правда, в здешних лесах много нынче развелось лихих людей.
   - Не знаю, может и отобрали... А кто я и откуда, то мне не ведомо. Вот совсем недавно обнаружил, что стою голый на краю леса у дороги. Как сюда попал, не ведаю. А кто я, откуда, по какой нужде здесь оказался, не знаю, не помню...
   -Вот оно что,- в голосе незнакомца прозвучало явное сочувствие,-так ты память потерял. Чай, лихие люди тебя по голове чем-то крепко ударили, вот ты ничего и не помнишь. А ну наклони голову, я гляну.
   Мужчина ощупал ему голову и с удивлением произнес :
   -Да нет, вроде, там ничего, ни шишки, ни ушибов. Ну, да ладно, пойдем со мной, тут недалеко, перекусишь, чем Велес послал, а то видно по тебе , что оголодал. Да и одежонку какую подыщем, не ходить же голым.
   -А ты, кто будешь, добрый человек, что это за место и почему ты стоишь у этого дерева с желтыми ленточками?
   -Да ты и впрямь память потерял,-сокрушенно покачал головой мужчина, - коль капище Велеса не признал. Сюда приходят люди с окрестных мест просить у него сберечь и приумножить их скот, птицу, других домашних животных, чтоб не хворали и живы были. Просят у могучего бога удачи. радости, достатка. А я Велислав, волхв, скромный служитель Велеса. Следуй за мной и ничего не бойся, здесь никто тебя не обидит.
   Они зашли в рощу, спустились в небольшой овраг, на дне которого журчал ручеек, прозрачной воды, и подошли к прятавшейся там от людских взоров хижине. Внутри было чисто и просторно, стоял стол, несколько табуреток и широкая скамья, укрытая звериными шкурами. Не прошло и пяти минут, как на столе появились соленые грибы, краюха хлеба, домашний сыр, овощи, ягоды, кувшин кваса и глиняная кружка.
   -Угощайся, добрый человек,- радушно сказал гостеприимный хозяин.-На меня внимания не обращай, я недавно уже поел.
   Велислав расположился напротив своего гостя и с интересом смотрел, как тот с аппетитом набросился на еду. Сам он ничего не ел, лишь положил себе в рот несколько ягод.
   Когда голод был утолен и гость поблагодарил хозяина за еду, Велислав с любопытством поинтересовался:
   -Все хотел спросить, что за знаки у тебя на груди? Похожи на руны, да я никак не разберу, что там написано.
   -Прости, добрый человек, но я и сам не знаю, только сегодня их увидел. А коли ты можешь их понять, так посмотри.
   Он выпятил грудь, так чтобы знаки выступили ярче и четче, а Велислав подвинулся ближе и стал внимательно их разглядывать.
   -О, да тут для тебя целое послание, вот слушай: "Всеслав, ищи большой камень, в который воткнут меч, он недалеко от тебя. Вытащи меч и переверни камень".
   Заметив недоумение в глазах своего гостя, которого, как он понял, звали Всеслав, волхв задумчиво произнес:
   -А ты, паробче, не так прост, как кажешься. То-то, чувствую я , что обладаешь ты Виджнаной, да понять не могу, откуда высшие знания могут взяться у простого смерда. Ан, видать, не прост ты, ой не прост...
   -Да в чем дело, какой камень, какой меч, какая Виджнана? Толком можешь объяснить?
   -Могу, но не все,- серьезно ответил Велислав. - Дело в том, что мы сейчас с тобой находимся верстах в десяти от Полоцка. Это стольный город полоцкого княжества. Княжил в нем долгое время князь Брячислав, правитель мудрый и политичный. Под его правлением край процветал, соседи боялись беспокоить грозного князя. Да на беду, преставился он, почитай, три седмицы назад, не оставив наследников. И вот, что воистину удивительно, не успели тело князя предать земле, как откуда ни возьмись у самих врат города вдруг объявился огромный валун, величиной с эту мою хижину. А в нем по самую рукоятку воткнут меч. Откуда камень взялся, никто того не ведает. Ложились спать- не было и в помине, проснулись- вот он родимый, чуть всю дорогу не загородил. Смекаешь теперь, что к чему? Тот, кто написал тебе письмена на груди, знал заранее, что камень с мечом должен объявиться!
   -Вот оно что,- обескураженно произнес гость.-Так ты думаешь, я и есть Всеслав?
   -Ясно как день, -убежденно ответил волхв,- но слушай дальше, главного-то я пока не сказал. На камне вот такими же рунами начертано: "Сей меч сумеет извлечь лишь могучий богатырь и великий воин, коему впредь быть князем. Те же витязи, что не смогут того сделать, станут его дружиной и будут преданно ему служить". Тьма народу уже перепробовала достать тот меч, да ни у кого ничего не получилось. И меч достать не могут и камень сдвинуть с места сил ни у кого не достает. Видно, ждет тот меч тебя, будущий князь Всеслав! Сейчас дам тебе кой-какую одежонку, да и в путь собирайся! Тут недалече до Полоцка, иди по дороге, как и шел, к вечеру доберешься. Только в лесу будь осторожен, там недавно разбойники объявились. Да ты парень крепкий, чай отобьешься. Да и Виджнана- сила высшего знания, в тебе есть!
   Облачившись в простую полотняную рубаху, штаны и сапоги , гость стал прощаться.
   -Спасибо тебе, мудрый волхв, за гостеприимство да за науку! Коль жив буду, обязательно свидимся!
   -Свидимся! Чую ждут тебя впереди большие дела. Коли нужна будет моя помощь, силой бога моего Велеса всегда рад буду оказать содействие!.
   Они обнялись на прощание, Всеслав взвалил на плечи свою дубину и вскоре его белая рубаха исчезла вдали. Всеслав долго еще смотрел ему вслед, как бы пытаясь силой мысли приоткрыть завесу будущего и узнать, какая судьба ждет его гостя, а потом тоже скрылся в своей хижине.
  
   2.
  
   Выйдя на дорогу, Всеслав углубился в размышления. После встречи с волхвом, ситуация с одной стороны немного прояснилась, а с другой приобрела еще более запутанный характер. Упоминание Велислава о Виджнане пробудило в его памяти какие-то очень смутные воспоминания, будто он уже где-то об этом слыхал. Со слов волхва выходило, что Виджнана- некая сила, которую дает высшее знание и эта сила в нем присутствует. Но откуда? На этот вопрос он ответить не мог. Не знал он, по-прежнему, и о том, кто сделал надпись на его груди, и зачем это было сделано. Нет, зачем он, пожалуй, понял - для того, чтобы он узнал, как ему следовало поступать в ближайшее время. Но тогда напрашивается вывод, что тот, кто сделал надпись, знал, что в какой-то момент он, Всеслав, потеряет память и хотел напомнить, что ему нужно делать. Но зачем именно так поступать? Видимо, для того, чтобы восстановить память или, по крайней мере, разобраться в том, что с ним происходит. И с мечом все более или менее понятно, хотя, неясно, каким образом он его извлечет из камня, если столько богатырей не смогли это сделать. Ладно, тот, кто писал руны, предвидел, что меч он сумеет извлечь. А вот зачем камень переворачивать? Может под ним что-то спрятано, что также предназначено для него. Но зачем такие сложности? Вначале он оказался голым и ничего не помнящим, затем выясняется, что вместе с ним сюда попало предназначенное ему оружие и еще что-то. Стоп, хлопнул он себя ладонью по лбу! Ключевое слово здесь ПОПАЛО, то есть он сам не отсюда и камень с мечом не отсюда. Но тогда откуда же? Думай, Всеслав, думай, хотя он голову был готов дать на отсечение, что зовут его тоже как-то иначе.
   Погруженный в свои мысли, он услышал звон оружия и шум битвы, доносящиеся откуда-то поблизости, лишь, когда дорога сделала крутой поворот, проходя через лесную поляну, на которой человек десять пеших людей атаковали всадника на коне. Судя по одежде и оружию, нападавшие как раз и были те самые разбойники, от которых Всеслава предостерегал волхв. Они были одеты достаточно однообразно- кто в рубахах и штанах, заправленных в сапоги, кто до пояса голый, а кто и вовсе босиком. У одних в руках были кистени, у других ощепы, кое-кто вообще был вооружен только засапожными ножами. Лишь один, одетый в темную кожаную куртку и такие же брюки, стоявший поодаль, держал в руках короткий лук и целился во всадника, который, размахивая мечом, пытался вырваться из окружения, но его буланого коня два разбойника крепко держали под уздцы. Всеслав сразу понял, что всадник человек знатного происхождения, так как он был вооружен мечом и щитом, в шлеме и кольчуге, поверх которой был наброшен алый плащ. Несмотря на юный возраст, а выглядел он лет на семнадцать-восемнадцать, всадник был достаточно искушен в военном деле- один из нападавших уже лежал на траве с окровавленной головой, а другой, отойдя в сторону, держался за раненую руку. Но все же у нападавших был значительный перевес и исход сражения предсказать было трудно. Не раздумывая, Всеслав, раскрутив свою дубину над головой, ринулся в гущу сражения, громко крича на ходу: " Уррра!".
   Его неожиданное появление вызвало смятение у нападавших. Двое из них, наставив к бою ощепы, повернулись к нему, остальные замешкались на какое -то мгновение, воспользовавшись чем, витязь сильным ударом в голову сбил с ног еще одного разбойника. Но в этот момент стрелок спустил тетиву и выпущенная из тугого лука стрела сразила коня прямо в сердце. Дико заржав, он сделал скачок и повалился на бок, увлекая за собой всадника. Тут бы ему пришел и конец, но Всеслав, сделав гигантский прыжок, смел своей дубиной сразу трех нападавших, которые кубарем покатились по земле, и стал возле упавшего с конем всадника, давая ему возможность стать на ноги. Еще несколько мгновений ему пришлось в одиночку отбиваться от нападавших, но тут всадник сумел подняться и его меч, описав широкую дугу, обрушился на одного из них , оставив его без руки, сжимавшей кистень. В этот момент Всеслав краем глаза заметил, что стрелок, стоя в стороне, натягивает лук и с тетивы готова сорваться стрела, нацеленная ему прямо в грудь. "Это смерть!",- успел он подумать, как вдруг что-то взорвалось в его мозгу и время будто замедлило свой бег. Он ясно видел стрелу, сорвавшуюся с тетивы, видел ухмыляющееся лицо стрелка, уверенного в том, что поразил свою цель, видел застывшие вокруг фигуры разбойников. Но время вокруг будто замерло, разбойник и застыли на месте, стрела чрезвычайно медленно не летела , а ползла в воздухе. В следующее мгновение он протянул руку, схватил ее за середину древка и с силой размахнувшись, запустил ею в стрелка, целясь тому прямо в глаз. Стрела с тяжелым железным наконечником , пущенная сильной рукой, попала точно туда, куда он и хотел. Лучник пошатнулся, взмахнул руками и в этот момент мир вокруг Всеслава стал таким, как и прежде, а время восстановило свой бег. Мертвый стрелок с силой грохнулся оземь, просвистел меч всадника и еще один разбойник свалился у его ног, а остальные, побросав, свое оружие, бросились бежать. Всадник раскатисто расхохотался, тщательно вытер лезвие меча об одежду одного из убитых, оставляя на ней кровавые полосы, и спрятал его в ножны.
   "Ну, здрав будь, друже, не знаю, как тебя звать-величать,- произнес он звучным баритоном и, сняв шлем, поклонился Всеславу в пояс,- однако, если бы не ты, тут мне и смерть пришла бы! Услуги твоей я никогда не забуду, а княжич Иван Ольгович, то бишь я, слов на ветер бросать не привык!"
   -Звать меня Всеслав,- поклонился он в ответ,- а только, коли десять нападают на одного, то на них никогда не бывать правде. Грех не придти на помощь в таком случае.
   -Эх, сплоховал я,- с досадой произнес Иван,- тут уже до Полоцка верст пять осталось, вот я малость расслабился. Выскочили они прямо из-за кустов да навалились гурьбой. Все бы ничего, да верный конь погиб, как теперь без коня-то! Да и седло с подпругой придется тащить на себе, эка незадача!
   -Давай я тебе помогу, а то ты и так в броне, да с оружием.
   Они расседлали коня, смотревшего на мир мертвыми глазами, сняли с него все снаряжение. Всеслав взвалил на плечи седло, подпругу и прочий инвентарь, и они продолжили свой путь к Полоцку. По дороге Всеслав узнал, что Иван восьмой и самый младший сын тьмутараканского князя Олега направляется в Новгород, чтобы оттуда податься к варягам.
   -А зачем тебе это?- с недоумением поинтересовался Всеслав.-Разве тут, на Руси, к дружине какого князя нельзя пристать?
   --Э, пробовал уже,- безнадежно махнул рукой Иван,-другого какого княжича, конечно, взяли бы в любую дружину. Да вот мой батяня столько дел наворотил на Руси, что не зря прозвище "Гореслав" получил. И я за него страдаю. Как узнает кто, что я "гореславович" так сразу от ворот поворот. Нет, для меня места на Руси. Все бы ничего, да еще и кручина меня одолевает.
   И рассказал Иван грустную историю своей первой юношеской любви к дочери одного из знатных тьмутараканских бояр Елене.
   -Поначалу все шло ладно,-говорил он, сняв шлем и вытирая пот со лба шелковой вышитой ширинкой,- уже и помолвка состоялась и к свадьбе все было готово, да тут наши черниговские родичи вознамерились у бати моего престол княжеский отнять. Ну, и пришлось ему подаваться в бега. Да и мне заодно только в другую сторону. А Елена там осталась, ее батя, богатый купец Тараруй, сказал, что я ей теперь не пара и , мол, чтоб я тебя тут, бездельника, больше не видел. Хотя, с другой стороны, куда мне жениться сейчас ? Жить-то самому негде, а уж с молодой женой и подавно !
   -А ты, княжич, не тужи раньше времени, все еще может и наладится. Если любит тебя твоя Елена, то дождется!
   -Да разве дело в ней? Вот выдаст ее отец замуж, разве ж она может воспротивиться отцовской воле?
   Тут он вдруг остановился, приложил ладонь козырьком к шлему и сказал:
   -Э, да ты погляди, что там впереди за народ собрался? Случилось что или как?
   Всеслав, сгибавшийся под тяжестью конского снаряжения, выпрямился и посмотрел вперед, куда указывал княжич. Там уже видны были городские ворота и лежащий у дороги огромный камень, возле которого стояло человек двадцать мужчин и женщин. Он понял, зачем они собралась у валуна, но не стал говорить об этом своему спутнику, лишь коротко заметив:
   -Пожара, вроде, нет, да и врагов никаких не видно. Подойдем поближе, узнаем в чем дело.
  
   3.
   Недели за две до этих событий, сразу после похорон князя Брячислава, в просторном зале совета в княжеских хоромах собрались приближенные покойного, его старшие дружинники, советники и другие знатные люди Полоцка.
   Речь держал ближний боярин покойного князя воевода Могута Володаревич, возглавлявший княжескую дружину:
   -Уже истекла седмица, как нет с нами благодетеля нашего князя Брячислава, земля ему пухом. Ушел он безвременно, не оставив наследника. Яко человек не может быть без головы, так и держава без князя. По обычаю должны мы бить челом великому киевскому князю, чтобы прислал нам кого из своих сыновей, братанов либо кого мы ему сами укажем. Да вот с этим камнем и мечом, неведомо как оказавшимися у ворот города, вышла неразбериха. Кто только не пытается вытащить тот меч, ничего не выходит. Уже, почитай, все перепробовали, даже я сам. Доколе же нам ждать еще? Может меч этот и вовсе никто не извлечет, а нам, что без князя оставаться? Не пора ли бояре и честной народ посылать в Киев за новым князем?
   Он пригладил окладистую бороду, огляделся по сторонам и опустился на лавку.
   Наступило молчание. Затем слово взял боярин Будимир Олелькович, которого многие подозревали в том, что он сам втайне метит на княжеское место. Высокий, сухощавый с пронзительными черными глазами он был известен, как грозный и беспощадный в бою воин, но человек без особых принципов.
   -Почему мы, лучшие люди Полоцка, должны внимать тому, что написано на этом камне?- спросил он, обведя зал своим ястребиным взором.-Откуда он вообще взялся? Какие боги его нам прислали? Может это какой-то вражеский хитрый замысел, чтобы обезглавить нас. Пока мы будем сидеть и смотреть на этот камень, враг застанет нас врасплох. Но это с одной стороны. А с другой я хочу спросить вас, доколе нам все время оглядываться на стольный град Киев? Али среди своих мы сами не можем избрать себе князя? Ужели нам так нужно, чтобы великий князь прислал править нами какого-то малолетнего братана? Преставившийся князь был прямым потомком Рюрика, сыном самого Владимира Красное солнышко а пришлют, кто знает кого.
   Он обвел взглядом зал и опустился на скамью.
   С места поднялся кряжистый боярин средних лет, густые волосы на голове которого уже тронула легкая седина. Это был княжеский воевода Ратмир, храбрый в бою и мудрый в совете воин.
   -Почему мы должны бить челом Киеву о назначении нам князя?- задал он вопрос и сам же на него ответил.- Потому, что по правде так поступать положено, о чем Будимиру Олельковичу хорошо известно. Не нами так заведено, деды и прадеды наши так поступали и не нам то менять. А камень, что ж , это тоже знамение, не бывалое в прежние времена, значит, надо спросить совета у мудрых волхвов, как они скажут.
   Он кинул взгляд в сторону убеленного сединами величественного старца ,который сидел в белом до пола одеянии, сжимая в руках длинный посох с тремя резными навершиями. Это был волхв Светозар, верховный жрец бога Сварога.
   Взгляды всех присутствующих устремились на него. Светозар неспешно поднялся, опираясь на посох, и громко произнес звучным и чистым голосом:
   - В первый же день, когда появился этот камень, я обратился к нашему владыке за советом, как понимать это знамение. Всю ночь я провел в молитве и бдении,и, наконец, под утро явил он мне свой грозный лик, сказав : "Не мной послано то диво чудное, а кем и откуда, того тебе знать не надобно , да и понять не дано! Коль явится тот, кто извлечет меч из камня,- он и станет вашим князем! А не явится до конца месяца, поступайте по правде!" Слова владыки нашего я вам передаю, а дальше решайте, как знаете.
   Светозар опустился на место, умолчав лишь о том , что Сварог добавил к своим словам, что, когда тот , кто извлечет меч, будет интересоваться, как к нему добраться, указать ему путь в Навь. Но мудрый жрец посчитал, что эти слова не предназначены для чужих ушей.
   Долго еще судили -рядили бояре как быть, но большинство склонялось к тому, что коль внешней угрозы Полоцку нет, то с избранием или приглашением князя можно погодить. Тем более, что для многих слова Светозара возымели свое действие. Только Будимир, покидая зал заседания негромко сказал, как бы отвечая своим мыслям: "Речете, внешней угрозы нет! Что ж это дело поправимое!".
   Возвратясь к себе на подворье, он приказал первому попавшемуся гридню немедленно разыскать и отправить к нему своего доверенного слугу Умила. Когда тот явился, они оба заперлись в светлице и долго о чем-то разговаривали наедине. Глухой ночью, Умил, в полном боевом снаряжении, вывел из конюшни коня и ускакал куда-то в сторону литовской границы.
   4.
  
   Чем ближе подходили Всеслав с Иваном к городским воротам, тем больше они убеждались, что ничего особенного там не происходит, а просто любопытный и охочий до сякого зрелища народ, толпится вокруг большого валуна, который лежит чуть не поперек дороги. Правда, был он не такой уж и огромный, как об этом говорил, Велислав, взрослому человеку по грудь и рукоять меча торчала из него так, что за нее удобно было ухватиться. Да и зрелище это уже, по-видимому, успело порядком надоесть, так что и народа собралось вокруг совсем немного.
   Между тем, их приближение было замечено и в толпе раздались веселые выкрики:
   -Вот еще двое желающих стать князьями! Милости просим, тут нас таких много!
   Иван не поняв, о чем речь подошел к камню и стал по складам читать надпись на нем. Всеслав шел позади, не проявляя особого любопытства, так как был почти уверен, что никому , кроме него, извлечь меч из камня не удастся. Хотя, признаться честно, и сам он сомневался, что у него это получится. Так как тому, что сказал ему Велеслав, все еще до конца не верил.
   Иван, прочитав надпись, гордо подбоченился и громко спросил, обращаясь к окружающим:
   -Значит, кто выдернет меч из камня, тот и станет вашим князем?
   Толпа разразилась хохотом и выкриками, но вперед выступил Могута Володаревич и серьезно сказал:
   -Это правда, витязь! Кто извлечет меч из камня, тот и станет нашим князем, в том тебе порукой мое слово. А я старший княжеской дружины, воевода Могута, и слов на ветер бросать не привык.
   Иван молча склонил голову в знак приветствия и уважения к главе княжеской дружины, и не торопясь, направился к камню. Он внимательно осмотрел торчащую из него рукоять, потрогал рукой поверхность камня в том месте, где в него вошел меч, даже зачем-то постучал по камню костяшками пальцев. Затем он взялся обеими руками за рукоять и потянул ее на себя, упершись ногой в камень. Всеслав , стоявший в нескольких шагах отчетливо видел, как вздулись жилы на шее Ивана, а лицо побагровело от натуги. Толпа замерла, так как многим показалось, что меч вот-вот выйдет из камня, нужно еще всего лишь одно небольшое усилие. Но чуда не произошло. Иван отпустил рукоять меча и, махнув рукой. молча отошел в сторону. В толпе раздался громкий вздох разочарования.
   -А можно мне попробовать? - негромко спросил Всеслав у Могуты, который с сумрачным выражением лица стоял в первом ряду зрителей. Тот, окинув взглядом его крепкую фигуру и весьма скромную одежду, пожал плечами, мол, пробовать волен каждый, только что с того выйдет, вот вопрос.
   Всеслав, секунду поколебавшись, не спеша подошел к камню. У валуна была странная поверхность, гладкая и на ощупь даже вроде теплая. Рукоять меча казалась влитой прямо в камень, даже крохотной щели между лезвием и камнем он не заметил. Судя по всему, меч был одноручный с крестообразной гардой, в которую были встроены драгоценные камни. Самый крупный из них красного цвета находился посреди того места, где гарда соединялась с рукоятью. Слегка коснувшись ее, Всеслав понял, что поверхность у нее рифленая с обеих сторон и обтянута тонким, но прочным материалом наподобие кожи. Он протянул руку и плотно обхватил ею рукоять меча. В то же мгновение произошло чудо- ему даже не пришлось прикладывать усилий, чтобы выдернуть меч, тот сам, словно, выскочил из камня, взметнувшись вверх, и едва не вывихнув ему руку. Оказался он не очень длинным, чуть больше метра, но лезвие его блестело, словно покрытое тонким слоем серебра, и лучи дневного светила играли на нем, отражаясь веселыми солнечными зайчиками. Толпа замерла, а затем разразилась криками восторга. Могута Володаревич, на лице которого явственно отпечаталось изумление, поклонился Всеславу в пояс и выпрямившись сказал:
   -Будь здрав, княже! Честной народ Полоцкого княжества обрел своего властелина! Взойди на княжеский престол и правь нами по правде!
   Иван Ольгович, наблюдавший всю эту картину и стоявший сейчас с таким же ошеломленным выражением лица , как и Могута, вдруг выбросил вперед руку и громко крикнул:
   -Эй, глядите туда! Враг у городских стен! Бейте в набат!
   Всеслав глянул в ту сторону, куда указывал Иван и увидел, что из лесу стремительной лавиной хлынула толпа вооруженных людей, направляясь к городским воротам, которые все это время оставались открытыми. Видимо, враги скрытно сосредоточились на опушке леса и, видя, что внимание собравшихся вблизи ворот людей и стражи на городских стенах приковано к происходящему у валуна, решили ворваться в город. Им это могло вполне удаться, так как до ворот оставалось не более трехсот шагов, а их было никак не меньше пяти-шести сотен.
   Поняв замысел противника, Всеслав бешено крикнул : " За мной!" и, вращая меч над головой, помчался большими прыжками наперерез нападающим. Могута, с криком : "Это литва!" побежал за ним, доставая на ходу свой меч из ножен. Но бежать ему было тяжело, так как латная броня сковывала его движения. К ним присоединились княжич Иван и десяток мужчин, которые стояли у валуна, имея при себе оружие. Женщины же бросились к воротам, громко крича на бегу. Стража на стенах, завидев вражеское войско, взялась за луки, осыпая нападавших градом стрел. Несколько человек бросились закрывать ворота. Но им вряд ли удалось бы успеть, не добеги туда Всеслав прежде нападавших. Вновь, как и в сражении с разбойниками, что-то словно взорвалось в его голове, время будто замедлило свой бег, а враги застыли в каких-то невероятных позах, словно преодолевали сильное течение реки. Меч Всеслава сеял смерть везде, куда только тот мог дотянуться. Он рубил с плеча, колол, бил наотмашь и меч пел в его руках грозную песню смерти. Через несколько минут вокруг него лежало два десятка трупов, но вдруг будто что-то щелкнуло у него в мозгу и времяопять возобновило свой бег. Он же внезапно почувствовал себя настолько опустошенным, что с трудом мог удержать меч в руке. Но в это время к нему уже подбежали Могута и остальные воины, включившись в схватку, что позволило ему постепенно придти в себя и, используя краткую передышку, восстановить силы. Вдруг он услышал голос, показавшийся ему смутно знакомым : " Сергей! Нажми рубин на гарде!". Обернувшись, Всеслав увидел стоявшего рядом с ним высокого, с величественными чертами лица мужчину, облик которого, как и голос, пробудили в нем какие-то смутные воспоминания. Но он готов был поклясться, что у валуна не видел этого странного человека, который был безоружен и одет в длинную мантию алого цвета.
   Незнакомец, видимо, подумав, что Всеслав его не расслышал, вновь произнес, но уже с ноткой нетерпения в голосе: "Не теряй время, юноша, нажми рубин на гарде! А, когда все окончится,не забудь перевернуть камень!". В этот момент враги, растерявшиеся было под натиском Всеслава, разобрались, что им противостоит всего горстка людей. Их командир выкрикнул какую-то команду и они с разных сторон навалились на защитников ворот, которые стражники, к счастью, уже успели закрыть изнутри. Положение оставшихся снаружи за городскими стенами сложилось критическим, Могута уже получил ранение в левую руку, а у Ивана со лба текла кровь, видимо, кто-то достал его мечом. Остальные полочане столпились вокруг них, заняв круговую оборону и отбиваясь мечами от нападавших, которые теснили их к воротам. Вдруг незнакомец, который показался Всеславу знакомым, выбросил руку вперед и из ее ладони вырвался раскаленный добела огненный шар, сметая всех врагов на своем пути. Запахло горелой человеческой плотью, сразу несколько десятков нападающих повалились наземь, густо обагрив своей кровью зеленую траву. Почти одновременно и Всеслав, наконец, сообразил нажать красный камень на гарде меча. В то же мгновение его лезвие превратилось в тонкий огненный луч, удлинив тем самым меч до двух десятков саженей и, где только он касался кого-то из врагов, тот падал замертво, разрезанный надвое. Запахло горелой человеческой плотью, вспыхнула трава и кустарник, соприкоснувшиеся с огненным лучом. Увидев это, Могута ликующе воскликнул: " Меч Святогора! Ну, теперь держитесь, псы окаянные!".
   В рядах литовцев мгновенно наступила паника, они без команды развернулись и обратились в повальное бегство. Но городские ворота в это время распахнулись и из них выкатилась лавина всадников, закованных в брони с копьями наперевес. То вел в бой княжескую дружину воевода Ратмир, летящий впереди с мечом в руке и развевающимся за спиной алом плаще, восседая на огромном вороном коне. Переходя с маха на галоп, конница бросилась преследовать убегающего неприятеля, догоняя, беспощадно рубя и накалывая на копья даже тех, кто бросал оружие, поднимал руки и просил пощады. Всеслав чисто машинально снова нажал на рубин и меч погас, приняв свои обычные размеры. Он оглянулся по сторонам. Из тех, кто сражался вместе с ним все были живы, но все они получили ранения различной тяжести и держались, кто за руки, кто за голову, несколько человек даже лежали на земле. Однако, незнакомца в мантии, он нигде не увидел, тот исчез, словно, сквозь землю провалился.
  
   Глава третья.
  
   1.
  
   В то время, когда в Полоцке проходили торжества по случаю восшествия на престол князя Всеслава, которого в народе уже успели прозвать Чародеем, совсем в другом пространственно-временном континууме в известном уже читателю рабочем кабинете Велиарова, сам его хозяин и Миктолан, расположившиеся в удобных креслах, внимательно просматривали голографическое изображение драматических событий у городских ворот и беспримерную битву десятка полоцких воинов с полутысячным отрядом литовских разбойников.
   -Согласен,- сказал Миктолан, откидываясь в кресле,-не приди ты так своевременно на помощь, туго бы им пришлось, даже не уверен, жив бы остался Матросов или нет.
   -Да, парень он отчаянно храбрый,- заметил Велиаров,- но все пошло не так, как предполагалось. Ведь он должен был вначале вскрыть контейнер и достать свой комбинезон и наше послание к нему, да не успел. Откуда эти дьяволы взялись, ума не приложу. Хорошо, что я, как будто чувствовал какой-то подвох и решил присутствовать при извлечении меча из контейнера.
   -Только вот жаль, что теперь ты уже в тот временной отрезок больше не попадешь. Трижды в одну и ту же реку времени войти нельзя.
   В кабинете повисло молчание. Миктолан внимательно наблюдал, как в голограмме сверкает огненный меч в руке Матросова и падают вокруг враги, в Велиаров откинулся в кресле и о чем-то задумался.
   Когда голограмма погасла, он поднялся и прошелся по кабинету, заложив руки за спину. На его величественном лице отобразилась тень какие-то невысказанных сомнений. Миктолан наблюдал за приятелем, смутно догадываясь о причине его беспокойства.
   -Ты смотрел последнюю сводку по Плутону?- спросил вдруг Велиаров, останавливаясь у его кресла.
   -Смотрел. Утешительного мало, Плутон вот -вот пересечет сферу Шваршильда и будет поглощен "черной дырой".
   -Вот и я о том же. А, когда это случится, процесс ускорится. На очереди спутники Нептуна.
   -Да, но мы все это предвидели,-голос Миктолана звучал ровно.- Ничего нового Отчего же ты так волнуешься?
   - А от того, что не перейдет твой Матросов Калинов мост! Не победить ему драконоробота. Да, что там драконоробота, он тропу Трояна не найдет, а к речке Смородине иначе не пройти.
   -Да,-согласился Гримуар Робертович,-тропа Трояна соединяет пространство и время. Как там в твоем любимом "Слове о полку Игореве" в посвящении Бояну сказано: "...летая умом под облакы, свивая славы оба пола сего времени, рища в тропу Трояню чрес поля на горы!"
   -Вот именно! Он просто не успеет восстановить всю мощь своей магии, времени ему не хватит для этого. Понимаешь, он вскроет контейнер, прочитает наше послание и, осознав всю важность своей миссии, засобирается в путь-дорогу. А о том, что не готов к ней, не догадается.
   -Но мы же напомнили ему основные положения Виджнаны, этого должно хватить, если он вспомнит их в полном объеме.
   -Нет,- отрицательно покачал головой Велиаров,- этого мало. Чтобы победить драконоробота и войти в царство Кощеево, ему понадобится знание интегральной и темпорально-квантовой магия. А он ее сейчас не помнит. Допустим, каким-то чудом он найдет тропу Трояна, кто-нибудь из волхвов надоумит, все равно с большой долей вероятности он просто сложит голову на Калиновом мосту у речки Смородины.
   -Ему надо помочь,- твердо сказал Миктолан,- да вот как? Ты в тот временной отрезок в третий раз не попадешь, я же там и вовсе не ориентируюсь. Да и в пантеоне богов у древних славян я никто и звать меня никак. Но что-то предпринять надо...
   Он забарабанил пальцами по столу, что обычно являлось признаком сильного волнения. Велиаров вновь прошелся по кабинету, также погрузившись в раздумья.
   -Ладно, придумал, чем помочь нашему посланнику,-сказал он, перестав ходить и усаживаясь в кресло,- есть у меня в той эпохе один старинный приятель. Мы с ним до сих пор частенько поддерживаем астральную связь. Думаю, он не откажет.
   -Кого ты имеешь в виду?- насторожился Миктолан.
   -А вот напомню тебе строки из "Слова о полку Игореве", там в отрывке, посвященном Всеславу Чародею, упоминается и о нем.
   Велиаров откинулся в кресле, закрыл глаза и по памяти нараспев процитировал: "..самъ в ночь влъкомъ раскаше :из Кыева дорискаше до куръ Тмутораканя, великому Хръесов влъком путь прерыскаше".
   -Так ты Хорса имеешь в виду?- оживился Миктолан.- Да, если он только согласится помочь, то они и тропу Трояна найдут, и с драконороботом справятся. Только бы он согласился!
   -Что ж, попробую договориться, чай не чужие. Хоть он и брат Велеса, повелитель солнца и молнии, да и я не пальцем сделан. Кстати, и должок за ним один старый есть, думаю никуда он не денется, поможет.
  
   2.
  
   За всеми событиями, последовавшими с того момента, как он извлек из камня меч, у Всеслава не было ни одной свободной минуты, чтобы остаться наедине с собой и попробовать перевернуть камень-валун, так и остававшийся лежать у дороги. Как только княжеские дружинники погнали литовцев прочь от города, набежавшая толпа горожан подхватила на руки Всеслава и других израненных защитников городских ворот, отнеся их в княжеские хоромы, где лекари и волхвы Живы,Трояна и Велеса, в том числе, невесть откуда появившийся Велислав, врачевали их раны. Вскоре возвратились и княжеские дружинники, захватив крупный полон, среди прочих и вождя нападавших. Могута и Ратмир незамедлительно приступили к их допросу, как было принято в те суровые времена, предварительно вздернув на дыбу и попытав для лучшей памяти каленым железом.
   С утра следующего дня Всеслав был торжественно возведен на княжеский престол и начался пир, продолжавшийся по обычаю, трое суток. Гости пили, ели, веселись, провозглашали здравицы, засыпали тут же за столом и гридни относили их в гостевые комнаты, где укладывали спать на лавках, устланных звериными шкурами. Проспавшись, те опять возвращались к столу и все начиналось по новой. Наконец, утром четвертого дня Всеслав поднялся еще до рассвета, одел свой княжеский наряд, перепоясался мечом и отправился за городские стены к валуну. Первые солнечные лучи только лишь блеснули из-за горизонта, ласково согревая землю своим теплом, когда он оказался у камня. Всеслав попытался найти дыру, которая должна была остаться в нем после извлечения меча, но ничего подобного не обнаружил, поверхность была гладкой , как березовая кора. "Затянулась, что ли, дыра?- подумал он.-Как рана на теле. Ну и ну!" Он уперся двумя руками в камень и тот перевернулся. На той его части, что до сих пор лежала на земле Всеслав увидел нечто, вроде, шва. Он провел по нему пальцем и камень раскрылся на две половинки. Но , к удивлению Всеслава, внутри оказалось немного места, его хватало как раз для того, чтобы там поместился какой-то сверток и небольшая черная коробочка. Больше ничего внутри камня он не обнаружил, хотя внимательно все осмотрел. Вернув валун на место, он со свертком под мышкой и коробочкой в руке направился назад. Пройдя с полсотни шагов, Всеслав обернулся и с удивлением обнаружил, что камня больше нет, он исчез, словно его никогда и не было у дороги, будто он растаял в утреннем прохладном воздухе.
   Возвратясь к себе, Всеслав прошел в опочивальню, приказав двум отрокам саженного роста и с такими же плечами, охранявшим ее, никого к нему не пропускать. "Даже Ратмира, Могуту и княжича Ивана",- подчеркнул он. Закрыв за собой дверь на засов, он положил коробочку на стол, а сверток развернул. К его удивлению в нем оказалось нечто похожее на цельнокроеную рубашку и штаны с какими-то металлическими застежками. Повертев чудную вещь в руках , он бросил ее на постель, а сам взял в руки коробочку. Одна из ее граней была вдавлена, словно на ней отпечатался след от большого пальца человека. Повертев ее в руках и ничего больше не обнаружив, Всеслав приложил к вмятине свой большой палец. В следующее мгновение он едва не вскрикнул от удивления и инстинктивно положил руку на рукоять меча. Посреди комнаты в двух шагах от него появились две человеческие фигуры, только выглядели они не как реальные люди, а словно призраки, окруженные каким-то голубовато-зеленоватым маревом. Один из них высокий, одетый в черную одежду с худощавым лицом и крючковатым носом показался ему знакомым. У него были темные волосы, зачёсанные назад, черные щегольские усики и бородка клинышком. Его выразительные глубоко посаженные черные глаза глядели тепло и дружелюбно, хотя он и был чем-то явно взволнован Во втором мужчине Всеслав с удивлением узнал того человека в мантии, который сражался рядом ним в битве у городских ворот и здорово помог, уложив своим огненным ударом десятка три литовцев. Сейчас же он был одет совсем иначе, в такую же странную одежду, как и его товарищ, и смотрел на Всеслава доброжелательным, но строгим взглядом.
   -Если ты видишь эту голограмму,-раздался знакомый Всеславу звучный баритон,- следовательно, карту на своей груди прочитать сумел и меч из контейнера уже извлек, комбинезон также достал и, скорее всего, уже княжишь в этом городе. Но это все пустое, суета суета и всяческая суета. Не для того ты послан в этот мир! Запомни, что тебе надо знать. Ты из далекого будущего, отстоящего от нынешнего твоего времени больше, чем на тысячу лет. Сюда, в Древнюю Русь, отправили тебя мы с заданием чрезвычайной важности. Огромная, смертельная опасность нависла не только над Землей, но под угрозой полного исчезновения находится Солнце и другие планеты нашей солнечной системы. Что это за система и как она устроена, тебе знать не обязательно, просто запомни, что на ее границе появилась "черная дыра", тебе ее будет лучше представить в образе могучего Демона из ада. Если у Демона вспыхнет "огненный глаз", мы все обречены, мы погибнем, будущего у Земли не станет. Ты добровольно согласился отыскать в далеком прошлом Сварога, верховного бога древних славян, который, по преданию, уже однажды такого Демона уничтожил. Не теряй напрасно времени, найди Сварога и попроси его помочь своим далеким потомкам, спасти их, детей своих, от неминуемой гибели! В специальном контейнере помимо этого послания мы отправили тебе самое необходимое: плазменный меч и твой комбинезон, способный превратиться во что угодно: от обыкновенных штанов до самого лучшего рыцарского вооружения. Он защитит тебя не только от стрел и мечей, но даже от ядерного взрыва...Впрочем, что это такое ты не помнишь. Просто знай, что с ним ты находишься под надежной защитой. В рукояти меча имеется заряд энергии, которого хватит на долгие годы. Такой же заряд есть и в комбинезоне. Больше мы ничего не смогли тебе передать, слишком сложно отправлять контейнер большего объема. Но тебе хватит и этого, больше ничего и не надо, ты сам представляешь из себя самое совершенное смертельное оружие, так как владеешь магией, соизмеримой с мощью богов. Только ты забыл ее, но обязательно вспомнишь, когда наступит время. Пока же я напомню, что ты обладаешь силой высшего знания, иначе называемой Виджнана. Она включает в себя восемь мистических сил: анима-сиддха-способность становиться маленьким, как пылинка; лагхима-сиддха-способность становиться легче перышка; махима-сиддха-наоборот становиться очень тяжелым; ишитва-сиддха- способность уничтожать или создавать что-либо по своей воле, мановением руки; вашитва-сиддха- способность управлять материальными элементами, проходить сквозь стены; пракшья-сиддха - способность управлять людьми; прапти-сиддха-освобождаться от оков, веревок, замедлять и ускорять обменные процессы в своем организме то есть быть независимым. Наконец, восьмой способностью высшего разума является способность принимать любой облик, превращаться в зверя, человека или любое другое существо-камавасайита -сиддха. Всему этому искусству ты обучался долгие годы и владеешь им в совершенстве. Вспомни эту науку, потренируйся в ней, а потом не мешкая, отправляйся в путь ибо промедление смерти подобно! Надежда миллиардов людей только на тебя и от тебя зависит их жизнь! Путь к Сварогу знают его жрецы, волхвы, они его тебе укажут. Путь не близкий и опасный, тебе придется пройти через Навь, царство Кощеево, но мы уверены ты справишься! А теперь прощай! Мы попробуем тебе помочь вспомнить основы магии, но не уверены, что это получится. Если у нас ничего не выйдет, вспоминай сам! И вот еще что, эту коробочку носи при себе. Как найдешь Сварога нажми на нее пальцем и наше изображение появится опять
   С этими словами он и его товарищ подняли руки вверх, а затем с силой выбросили их вперед. Голограмма взорвалась яркой голубой молнией, которая поразила Всеслава прямо в голову. Он покачнулся и упал бездыханным на пол опочивальни.
  
   3
  
   Долго ли коротко он был без сознания, Всеслав припомнить не мог, но пришел он в себя от шума за дверью. Громкие мужские голоса спорили между собой. В их хоре Всеслав различил грозный бас Могуты, требовавшего пропустить его в княжескую опочивальню и почтительные, но твердые возражения отроков, что никого пускать, мол, не велено.
   -Да, что вы такое глаголете!- гневно орал Могута.-Я воевода,правая рука князя, командую его дружиной и чтоб меня не пускать! Да я вас, неслухов, в поруб велю посадить!
   -Приказ князя ясен: не велено пускать никого, даже тебя дядька Могута, а также воеводу Ратмира и княжича Ивана!
   -Какой я тебе дядька! Дома я тебе дядька, а тут главный начальник! Пропусти к князю, кому говорю, а то,гляди, придешь домой-выпорю! Не посмотрю, что вон какой здоровый детина вымахал!
   Всеслав поднялся с пола, одел комбинезон и мысленно велел ему приобрести форму стальных латных доспехов. Затем он отодвинул засов на двери и, распахнув ее, недовольно спросил:
   -Чего расшумелись! Говорят, не велено пускать, значит не велено!
   Могута захотел что-то ответить, но глянув в глаза Всеслава, взгляд которых не предвещал ничего хорошего, смешался и промолчал.
   Отроки осмелели, а племянник воеводы с ехидцей бросил косой взгляд в его сторону.
   -Как звать?- спросил их Всеслав.
   -Будислав и Бурислав!-ответили они хором.
   -Хорошие имена,- похвалил Всеслав ,-родители не ошиблись в их выборе. С сего дня будет моими личными гвардейцами с подчинением только мне одному. И никому больше! Надеюсь, всем понятно?
   Он посмотрел на Могуту, побагровевшего лицом:
   -Вижу понятно, а теперь говори , воевода, что хотел, коли так рвался ко мне в опочивальню?
   Могута исподлобья посмотрел на Будислава и Бурислава,затем , поколебавшись ,ответил:
   -Дело государевой важности, наедине бы поговорить надо...
   -Ну, заходи в опочивальню, там и потолкуем,- сказал Всеслав, распахивая перед ним дверь.
   Когда они остались наедине, Могута, понизив голос, произнес:
   -Злая измена обнаружилась, княже.
   -О чем ты? Кто изменник?
   -Кто, того пока не ведаю, но мы попытали пленных литовцев и выяснилось, что не случайно они оказались у городских стен. Это не просто бродячая шайка, которых в пограничье немало развелось. Посланы они были самим ихним князем Миндаускасом или Мингасукасом,никак сам не пойму как правильно, чтобы, воспользовавшись кончиной князя Брячислава и наступившим безвластием, пограбить Полоцк. Якобы какой-то знатный горожанин о том сообщил Мингаускасу и подстрекнул его к набегу. Да вот, кто это, о том известно лишь их предводителю. А он, как ни пытали, молчит.
   -Если в Полоцке завелась измена, тем более среди лучших людей-встревожился Всеслав,- то ее нужно извести, чем скорее, тем лучше. Надо продолжать работать с предводителем этих разбойников, только не переусердствуйте. Он нужен живым, погибнет от ваших допросов, ниточка оборвется. Так что не усердствуйте, каленым железом не пытать, на дыбу не вздымать. Кормить хорошо. Позже я сам им займусь.
   -Дозволь тогда идти, княже?- поклонился Могута.
   -Иди, друже, и вели пусть там разыщут княжича Ивана. Нужен он мне! Хочу назначить его командиром над отроками, как бы тебе помощником. Не возражаешь? А то у тебя и без того забот много, да и в совете ты мне нужнее, чем тратить время на обучение молодиев. А вот Иван пусть займется отроками, их надо учить воинскому мастерству настоящим образом.
   -А чего ж возражать?-пригладил усы Могута.- Оно и взаправду трудновато мне стало с младшей дружиной, там все с бору по сосенке, в основном дети боярские, да лучших людей, сплошь неслух, как эти двое,- он кивнул в сторону двери.- Дисциплине воинской не обучены. А княжич Иван в военном деле соображает. Хоть и "гореславович", да парень толковый!
   -Ну, вот и лады, будете вдвоем княжеской дружиной командовать! Общее руководство, конечно, возлагаю на тебя и за Иваном приглядывай, командирского опыта у него -то нет!
   По лицу боярина промелькнула довольная улыбка. Он поклонился князю в пояс и вышел из опочивальни.
   Оставшись один, Всеслав хотел сосредоточиться на своих новых ощущениях, которые как он стал чувствовать, начали в нем пробуждаться после того, как пославшие его сюда люди попытались восстановить его память, но тут дверь растворилась и в опочивальню вошел княжич Иван. Был он одет по-походному, в шлеме и кольчуге, поверх которой был наброшен его алый плащ, на поясе висел меч.
   -Ты куда это собрался? У тебя же раны еще не зарубцевались!- удивился Всеслав.
   -Спасибо, княже, за приют. за ласку, век того не забуду,- поклонился ему в пояс Иван,- да пора мне в путь- дорогу. А раны затянутся, Трояновы волхвы хорошо постарались, да и мазей всяких дали с собой на дорогу достаточно.
   -В какую еще дорогу ты собрался?- с недоумением спросил Всеслав.
   -В Новгород, а оттуда к варягам,- простодушно ответил княжич,- али ты забыл? Я же тебе об этом говорил, когда мы встретились!
   -Теперь вспомнил,-усмехнулся Всеслав,- думаешь добыть славу за морями грабежом и разбоем. Но у меня есть лучшее предложение: оставайся в Полоцке и командуй моей младшей дружиной! Славу и тут добудешь, да и богатство тоже, только честным путем.
   -Но как же? -не понял Иван.- А Могута?
   -Что Могута? Он старшими дружинниками будет командовать, да в совете заседать. А обучать отроков военному ремеслу ты будешь, ну и командовать ими. Станешь вроде как заместителем у Могуты. Жить тут же в моих хоромах будешь, пока тебе собственного подворья не отстроим
   -А я что, я согласен,- не скрывая радости ответил Иван,- когда приступать ?
   -Да прямо сейчас и приступай. И прежде всего дисциплиной займись, а то у отроков она хромает. Гоняй их до седьмого пота по принципу "круглое тащить, квадратное катить, чтоб служба медом не казалась"! Чтоб из лука мухе в глаз на сто шагов попадали!
   -Не подведу, княже, оправдаю твое доверие,-растроганно сказал княжич.- А придется за тебя жизнь отдать - не постою, она и так твоя, ты же тогда меня в лесу от верной смерти спас!
   -Брат ты мне,- положил ему руку на плечо Всеслав,- да только за меня жизнь отдавать не надо. Другое дело-за Отечество!
   -Не сомневайся, княже, не посрамлю ни тебя, ни Отечества!- тень грусти мелькнула на его юном почти безбородом еще лице.
   -А загрустил отчего? - заметил эту тень Всеслав.
   -Об Олене вспомнил! Вот сейчас бы ее сюда! Эх и зажили бы вместе!- лицо княжича от нахлынувших воспоминаний покрылось пунцовыми пятнами.
   -А знаешь,- внезапно для самого себя сказал Всеслав,- добудем мы тебе твою Олену! И будете вы жить долго и счастливо! Дай только срок, не очень большой, дня три-четыре.
  
   4.
  
   Обещая княжичу Ивану помочь добыть его нареченную, Всеслав и сам не знал, как он собирается это сделать. Брякнул сгоряча, как нередко бывает, особенно спьяну. Но княжеское слово-золотое слово, да и не спьяну оно у него вылетело, поэтому оставив за себя Могуту, он со своими телохранителями отправился к Велеславу, где и пробыл больше трех суток. Чем он там занимался, сам он никому не рассказывал, да и из Будислава и Бурислава ни слова нельзя было вытянуть. Сколь не пытался узнать любопытный Могута, что делал князь у Велесова волхва, племянник молчал, словно, в рот воды набрал.
   Зато теперь Всеслав сам вызвал Могуту и потребовал отвести его к предводителю литовского отряда.
   -Поговорить мне с ним надо с глазу на глаз,- коротко сказал он старшему боярину-воеводе.
   Действительно, беседа у них произошла с глазу на глаз,хотя и заняла всего несколько минут, после чего литовца отвели обратно в поруб, а Всеслав спросил у Могуты, кто такой Будимир Олелькович.
   -Один из бояр. Правда, в дружине он уже не состоит, но в городе и в совете большим влиянием пользуется. Люди бают, сам метил на княжеский престол после смерти князя Брячислава. Да не всему можно верить, что народ сказывает...
   -А почему я его до сих пор не видел, коли он из лучших людей?- поинтересовался Всеслав.
   -Так хворает он. Уже какой день на людях не появляется.
   - А слуга по имени Умил у него имеется?
   -Да есть,- Могута от княжеских вопросов приходил все в большее недоумение,- Умил его ближний человек, скорее, даже друг, чем слуга. А что ты, княже, им интересуешься, если не секрет?
   -От тебя у меня какие секреты ?-усмехнулся Всеслав,-Только тот изменник, которого мы ищем, и есть Будимир. Через Умила он подстрекнул Мингаускаса на Полоцк набег совершить, да и, воспользовавшись ситуацией, самому князем стать.
   -Да верно ли это ?-засомневался Могута.- Будимир, помню, всегда непомерной храбростью в бою отличался, хотя и тщеславием , конечно , тоже...
   -Не сомневайся, то я узнал от пленного предводителя тех литовских разбойников. Поезжай лучше к Будимиру на подворье, да арестуй его. Хотя, думаю, его там уже давно нет.
   Действительно, спустя час Могута возвратился и доложил, что Будимира дома нет
   -Они с Умилом куда-то уехали в тот день, когда мы отразили набег литовцев,- сумрачно доложил Могута,- не иначе Будимир побоялся, что его выдадут. Эх, упустили изменника!- с досадой закончил он.
   -Не иначе, как к Мингаускасу он отправился,-рассудительно сказал Всеслав,- надо усилить бдительность. Меня с княжичем Иваном в городе ближайшие дня три не будет. Остаешься тут за главного и почаще поглядывай в сторону литовской границы. Лазутчиков туда надо немедля послать, пусть разведают, что там к чему.
   -Будет исполнено все в точности !- с возросшим уважением взглянул Могута на Всеслава. Он хотел было поинтересоваться, куда князь с княжичем собираются, но не осмелился.
   Вечером того же дня Всеслав и Иван Ольгович в сопровождении Будислава и Бурислава выехали из городских ворот. Телохранители были в полном боевом облачении с копьями и мечами, а Всеслав и княжич одеты по- домашнему. На Иване была легкая шапка с орлиным пером, короткая кожаная куртка и брюки, заправленные в сапоги, а Всеслав придал своему комбинезону вид одежды простого охотника. Никакого оружия, кроме кинжалов за поясом, у них не было. В верстах пяти от Полоцка, Всеслав остановил коня и спрыгнул наземь. То же сделал и Иван.
   -А вы,- обратился князь к телохранителям,-забирайте наших коней да и отправляйтесь в лес. Там найдите поляну попросторнее, спутайте их, пусть пасутся. Сами тоже отдыхайте, харчей у вас с собой достаточно. На рассвете четвертого дня мы должны будем здесь появиться. Если нас не будет, ждете еще сутки, а затем отправляйтесь к Могуте Володаревичу и ему обо всем докладываете.
   -Может и мы с тобой, княже?- несмело спросил Бурислав.-А то дядька Могута, случись что, скор на расправу. Скажет, мол, не доглядели князя, да и шкуру спустит с обоих.
   -Да ничего с нами не случится,- засмеялся Всеслав,- это я так на всякий случай. Идите ищите, где на ночлег устроиться да коней стерегите получше, а то волков здесь много.
   Когда отроки, взяв коней под уздцы, углубились в лес, он взглянул на небо и озабоченно сказал:
   -Уже темнеет, пора и нам в дорогу. Слушай, я сейчас обернусь волком. Ты садись на меня верхом, да держись покрепче, потому как бежать я буду очень резво. Так быстро, что к утру мы уже будем в твоей Тьмутаракани. Забираем Елену и назад, а то и здесь дел невпроворот!
   Он умолк, погружаясь в транс. Иван внимательно следил за ним. В первые секунды никаких изменений не произошло, затем на его глазах одежда Всеслава стала превращаться в кожу, покрытую шерстью. Всеслав начал расти, приобретая звериные черты. Шире стали плечи, изменились ноги и руки, на ступнях и ладонях выросли длинные когти. Лицо стало постепенно вытягиваться, превращаясь в волчью морду. Шерсть на всем теле стала гуще, позвоночник искривился, ноги и руки превратились в звериные лапы. Через несколько секунд перед ошеломленным княжичем стоял огромный серый волк ростом со здорового теленка. Он повернул к Ивану морду и нетерпеливо мотнул ею, мол, чего стоишь, садись!
   Иван, мысленно призвав на помощь Велеса, вскарабкался на волчью спину, крепко вцепившись в густую шерсть. Убедившись, что тот сидит плотно, волк сделал гигантский скачок и понесся вперед с такой скоростью, что окружающие их деревья слились в одну сплошную темную массу. Иван, одной рукой придерживал шапку на голове, чтобы не слетела, а другой, крепко обхватил волчью шею, почти распластавшись на широкой, как лавка, спине преобразившегося Всеслава.
   Лес постепенно становился гуще, дорога давно свернула куда-то в сторону, волк несся огромными прыжками уже по узкой звериной тропе. Видимо, он прекрасно ориентировался в непроглядной ночной темени, так как на самых узких звериных тропах не сбавлял темп бега. Было уже далеко за полночь, когда, наконец, лес кончился и волк, ускорив свой бег, помчался степью, вспугивая пробудившихся зайцев, вспархивающих из-под его лап перепелов, и другую степную живность. Иван, приноровившись к темпу его бега даже вздремнул немного. Но вот забрезжил рассвет. Ощутимо потянуло соленым морским воздухом, а вскоре показалось и само безбрежное море. Попадавшиеся им навстречу ручьи и речушки волк перепрыгивал с ходу, но Днепр, Донец и Дон пришлось преодолевать вплавь. Уже наступил полный день, когда вдалеке не более, чем в двух верстах показались белокаменные стены Тьмутаракани. Волк остановился. Иван спрыгнул с него, разминая занемевшие члены. Еще через несколько минут и Всеслав обрел свое прежнее обличье, безмятежно улыбаясь и с хрустом потягиваясь.
   -Сейчас бы вздремнуть не мешало,- сказал он,-но давай-ка прежде сходим в город, узнаем, как там и что. Может, твоя суженая уже и замужем давно.
   Глянув в лицо Ивана, он пожалел о неосторожно вырвавшихся у него словах. Княжич насупился, помрачнел и отвернулся в сторону.
   -Ладно, пошли,- не стал он утешать юношу,- тебе тут места знакомые, так что показывай дорогу!
  
   Попасть в город оказалось на удивление легко. Всеслав хотел было испробовать свое вновь обретенное, не без помощи волхва Велеслава , искусство и отвести глаза стражникам, но быстро понял, что это лишнее. Все внимание городской стражи было и так приковано к быстро приближающемуся с юга большому купеческому каравану, поэтому, скользнув взглядом по ним с Иванам, с виду, простым горожанам, стражники больше не обращали на них никакого внимания. Княжич ориентировался в городе хорошо, поэтому повел Всеслава закоулками, избегая центральны улиц.
   -Сейчас тут княжит Ингвар, из черниговских князей. Кстати, приходится он мне троюродным братом. Не хотелось бы с ним встречаться. Но тут уже близко, немного пройти осталось.
   Действительно, через несколько минут они вышли на большую площадь, вплотную к которой подступали высокие трехэтажные хоромы, обнесенные расписным деревянным забором. Дальше на самой площади собралась толпа народа, о чем -то оживленно разговаривая, а возле хоромов гарцеввли десятка два всадников на отборных конях.
   -Что происходит?-озадаченно спросил Иван.- Чего они здесь собрались у хоромов Тараруя.
   -А ты не говорил, что твой будущий тесть такой богатый горожанин,- заметил Всеслав.-Пожалуй, ни у кого здесь таких хоромов нет.
   -Тараруй не только в Тьмутаракани, но даже в Киеве хорошо известен. Кстати, Елена- крестница самого великого Киевского князя,- простодушно ответил Иван.
   -Как бы из-за твоей Елены Прекрасной война не развязалась,- недовольно заметил Всеслав.-Знал бы заранее, поостерегся бы так поступать. Ну, да ладно, не возвращаться же, не солоно хлебавши, обратно, проделав такой путь. Постой здесь, а я с людьми потолкую, узнаю, чего они тут собрались.
   Иван остался стоять за углом одного из домов, а Всеслав отправился на площадь. Вскоре он возвратился и с мрачным видом сказал Ивану:
   -Твой будущий тесть то ли шибко хитрый, то ли спятил на старости лет.
   -Не такой уж он и старый,-возразил Иван,- а в чем дело?
   -Задумал он твою нареченную отдать в жены тому, кто на коне допрыгнет до ее светелки на третьем этаже и получит из ее рук шелковую ширинку с вышитым ею вензелем. Состязания должны во-вот начаться, видишь, женихи гарцуют перед хоромами. Давай поглядим, что из этого выйдет.
   -Вот старый хрен, удумал чего!- вызверился Иван.- Да, кто ж доскочит до ее терема! Но это , может, и к лучшему, выкрадать мы ее ночью будем. А они пускай прыгают.
   -Знаешь, а я думаю мы тоже поучаствуем с тобой в этом состязании. В конце концов, ты ее официальный жених, да и условие Тараруй поставил такое, что сам себя перехитрил. Винить будет некого. Вот слушай, что я думаю...
   Он наклонился к Ивану и через минуту на лице юноши появилась торжествующая улыбка.
   -Ну, ты и придумал! И воровать не надо будет, все свершится по правде!
   -Только пока подождем, пусть другие счастья попытают! А мы постоим в сторонке, поглазеем.
   Тем временем толпа на площади разрасталась, многие хотели стать очевидцами небывалого прежде зрелища. В окружении своих дружинников приехал даже тьмутараканский князь Ингвар, летами не намного старше Ивана. Встречать его вышел Тараруй, коренастый мужчина лет сорока, с заметно обозначившимся уже животом. Поприветствовав князя,он остался стоять рядом с ним. Участок площади перед теремом оставался свободным,на одном его конце группировались всадники, намеревавшиеся побороться за прекрасный приз. Они горячили коней, гарцевали и всеми возможными способами показывали свою лихость. Наконец, окошко в тереме отворилось и в нем показалось румяное лицо девушки лет шестнадцати -семнадцати. Выглядело оно совсем нерадостным, видимо, все происходящее не доставляло ей никакого удовольствия. В руках она держала вышитую шелковую ширинку, которой небрежно махнула, подавая сигнал к началу состязаний.
   Первым разогнал своего горячего гнедого жеребца статный воин из числа княжеских дружинников. Прыжок был выполнен очень удачно, но всадник сумел дотянуться рукой лишь до конца второго этажа хоромов. Второй, третий и последующие всадники совершали головоломные прыжки, в высшей точке оставляли стремена и вскакивали на седло ногами, но ни один не смог допрыгнуть до окошка. Многие падали с коней, ломали ноги и руки, их уносили с площади. Наконец, остался последний соискатель руки прекрасной Елены, однако и его прыжок тоже не увенчался успехом. Толпа разочарованно вздохнула, а Елена уже собиралась отойти от окошка, когда вдруг толпа ахнула от восторга: из переулка стремительно вылетел огненногривый каурый конь, который оттолкнувшись копытами от земли, взмыл в воздух на уровень терема и полетел по направлению к окошку. Поравнявшись с ним, витязь, сидевший на коне в простой кожаной куртке и шапке с орлиным пером, принял из рук Елены ширинку и смачно поцеловал девушку в алые губы. Затем он потянул ее к себе, вытащил из окошка и посадил впереди себя. Конь , набирая скорость, умчался куда-то ввысь и скрылся с глаз прежде чем кто-то понял, в какую сторону он полетел.
   -Я узнал его,- вопил Тараруй, потрясая сжатыми кулаками,-это Иван, сын прежнего нашего князя Олега, который раньше уже сватался к ней! Нет, я этого так не оставлю, похищение девушки- тяжкий грех. Я до Великого князя в Киев поеду, но ему это с рук не сойдет.
   -Так ты ж сам все это придумал, что мол, кто допрыгнет на коне до терема за того дочку и отдашь,- пожал плечами князь Ингвар,- А ширинку из рук твоей дочери он получил, так что по правде и сама она теперь его. На что жаловаться? Уговор дороже денег!
   Он тронул острогами коня и уехал с дружинниками к себе на подворье,а оставшийся на площади Тараруй долго еще бесновался под свист и улюлюканье толпы, так как не любили его в Тьмутаракани. Тем временем конь с Иваном и не понимающей, что происходит, Еленой приземлился в небольшой рощице верстах в четырех от городских ворот.
   -Уфф,- выдохнул Всеслав, обретя свой прежний облик,-тяжело в конской шкуре, волком гораздо проще и удобнее. Передохнем немного, а там обернусь опять волком. Ты сядешь мне на спину с будущей княжной, только держи ее крепче, и отправимся в обратный путь, а то, боюсь, как бы нас уже искать не стали. Тараруй не из тех, кто так просто отступит, наверняка, жаловаться в Киев поедет к великому князю.
   -Только ты,-попросил Иван,- не скачи так быстро, торопиться нам теперь некуда. А то всю задницу отбил.
   -Ладно постараюсь,- ухмыльнулся Всеслав.
   С наступлением темноты, они пустились в обратный путь. Июльские ночи короткие, хотя и темные, но было полнолуние и выкатившийся на небо месяц освещал им дорогу своим серебристым сиянием. Волк бежал резво, хотя и не гнал таким бешеным аллюром как раньше, но все же смотрел только вперед, не оглядываясь по сторонам. Иван крепко прижимал к себе свою невесту, которая все еще не понимая, что с ней происходит, прятала лицо у него на груди. Видимо поэтому никто из них не заметил одинокого всадника, стоявшего на невысоком холме у самой дороги. Он сидел верхом на золотого окраса коне, держа в правой руке меч, а в левой щит. Но одет он был не в броню, а в камзол и штаны, в окрасе которых причудливо сочеталось золотое и черное-цвет ночного неба и солнечного сияния. Обут он был в золотые сапоги с черными подошвами, а его золотые кудри тяжелой волной рассыпались по плечам. Лицо всадника с рысьими глазами и высокими скулами было явно восточного типа, глаза глядели строго, но в густых усах, когда он рассматривал пересекающего ему дорогу волка со своей ношей на спине, мелькнула добродушная улыбка. " А ведь напишут когда-нибудь,-подумал он,- что князь Всеслав "дорискаше до куръ Тмуторокани, великому Хръесов влъкомъ путь прерыскаше". Такому удальцу грех не помочь! Да и должок у меня перед Велиалом остался, а долги отдавать следует". Он тронул поводьями коня и, не спеша двинулся по волчьим следам, глубоко отпечатавшимся в рыхлой песчаной почве.
  
   Глава четвертая.
  
   1.
   Обратный путь занял гораздо больше времени, чем Всеслав рассчитывал, поэтому к месту встречи со своими телохранителями волк с Иваном и Еленой на спине добрался только к рассвету четвертого дня. Их появлению Будислав и Бурислав несказанно обрадовались, так как уже начали опасаться, что придется возвращаться в Полоцк без князя к скорому на расправу Могуте. Тот действительно, был встревожен долгим отсутствием Всеслава и уже вторые сутки ожидал его возвращения, почти не отлучаясь от городских ворот. Появлению вместе с князем и княжичем Иваном незнакомой красавицы он конечно удивился, но лишних вопросов задавать не стал, перейдя сразу к делу.
   -Беда, княже,-начал он свой доклад, поглаживая окладистую бороду,- литовцы готовятся к набегу на Полоцк. В этот раз Мингаускас возглавит его самолично, а с ним будет еще две дюжины князьков помельче, каждый из которых ведет с собой по тысяче воинов.
   -А сколько мы можем выставить против них?
   -Три тысячи пеших воев, да княжескую дружину, всего восемь сотен, из них четыре сотни отроков.
   Всеслав задумался. Силы, конечно, были неравными, но численный перевес противника не играл в данном случае большой роли. Удара тяжелой конницы редко выдерживали даже профессиональные, хорошо обученные воины, что уж говорить о литовцах, которые привыкли в бою валить валом без понятия об элементарной тактике. Да вот только, как заставить их сойтись в сражении в чистом поле, где можно использовать рельеф местности?
   -А, скажи, Могута Володаревич,- спросил Всеслав,-каким путем литва обычно совершает свои набеги?
   -Известно как,-начал боярин,- вначале сосредотачиваются в верховьях Дисны, а потом спускаются по ее правому берегу к Двине Нападать на Полоцк с запада невозможно, он окружен с трех сторон водой, поэтому они обычно либо переправляются через Двину севернее города , а потом уже пытаются атаковать Полоцк или просто рассыпаются по окрестностям в общем направлении на Стрежев и Лукомль, и грабят местных жителей. Думаю, и в этот раз на штурм Полоцка они не отважатся, но села и города вокруг пограбят крепко.
   -Нам надо сорвать их планы, не дать расползтись по всему краю, а собрать в одно место поближе к границе и там прихлопнуть как муху. Причем. прикончить всех одним ударом, чтобы отбить охоту в ближайшие пять-шесть лет даже помыслить о подобных набегах. Собирай-ка всех командиров: Ратмира, тысяцкого, да сотников и завтра с самого утра выедем на разведку местности.
   На следующий день, едва взошло солнце, большая группа всадников выехала из городских ворот и поскакала вдоль правого берега Дисны в направлении литовской границы. Всеслав, ранее не бывавший здесь, внимательно осматривал местность, пытаясь найти подходящий для предстоящего сражения рельеф, но здесь в прилегающем к Двине редколесье он выглядел однообразным и мало пригодным для использования военных хитростей. Наконец, уже ближе к обеду местность приобрела безлесный характер, местами стали попадаться крутые овраги, да одинокие рощи.
   -Стой! Вот кажется то, что нам нужно!-скомандовал Всеслав подъезжая к глубокому оврагу, который пересекал местность перпендикулярно Дисне. На его краю, в противоположной стороне от реки раскинулась густая роща.
   Все спешились и столпились у оврага, который был довольно глубокий и обрывистый, но со стороны литовской границы сливался с местностью. Протяженность его была не очень велика, от силы версты полторы -две. Собственно, это был даже не овраг, а скорее буерак, поросший мелким кустарником. Из участвующих в рекогносцировке местности, только Могута, Ратмир и Иван начали понимать замысел князя, остальные просто тупо озирались по сторонам.
   -Вот эту сторону оврага,- сказал Всеслав, - надо обрезать, сделав ее отвесно, хотя бы сажени на две. Пешие воины станут здесь в восемь рядов спиной к обрыву. Копья будут только у двух передних рядов, у остальных мечи. Витязи Могуты Володаревича укроются вон в той роще, что темнеет в версте отсюда. У литвы тяжелой конницы нет, поэтому их пешцы ударят в центр нашего построения, пытаясь его разорвать, а затем, используя численное преимущество, окружить оба разорванные крыла и уничтожить или обратить их в бегство. Поэтому, в наш центр мы поставим самых слабых бойцов и, когда противник перейдет в атаку, просто расступимся перед ним. Задние ряды атакующих будут напирать на передних, те по инерции посыпятся в овраг, ломая руки и ноги. А наши, якобы разорванные крылья ударят с двух сторон и начнут смыкаться. Когда все резервы литвы увязнут в сече, засадный полк, укрывавшийся до поры в роще, нанесет удар во фланг и тыл противнику. Только с самого начала там на опушке надо поставить сотни три лучников, которые бы расстреливали каждого, кто попытается приблизиться к роще.
   -Что и говорить, план хорош,- сказал Могута после некоторого молчания,-да вот только одно непонятно...
   -Как добиться того, чтобы они нас атаковали именно здесь?-закончил его мысль Всеслав.-А вот это уж всецело будет зависеть от воинского искусства Ивана Ольговича. Его отроки должны будут встретить литовцев в самом порубежье, как осы жалить их, не давая ни минуты покоя, постоянно нападать, притворно атаковать, дразнить, отступать, опять атаковать и, главное, увлекая за собой, заманить их именно сюда. Когда это будет выполнено, младшая дружина прикроет наш правый фланг у Дисны, чтобы не допустить флангового охвата со стороны реки.
   -Решится ли Мингаускас вступить в битву, когда поймет, что его заманили к нашим основным силам? Почему бы ему не обойти нас стороной и не двинуть прямо к Лукомлю?- с сомнением в голосе спросил воевода Ратмир.
   -А как бы ты поступил, видя, что твой противник раза в четыре уступает тебе численно?
   -Пожалуй, дал бы бой!-ухмыльнулся воевода.
   -Мингаускас поступит также, будь уверен! Да и как ему обойти нас? Это очень опасно, ведь мы пойдем за ним и будем нападать на него с тыла, тем более у нас есть конница. Можем даже отрезать дорогу назад. Нет, если княжичу Ивану удастся выполнить свою задачу, то сражение произойдет именно здесь, в том месте, где нам удобно дать бой литовцам. Тут мы сможем заранее исполчиться и хорошо подготовиться к сражению. Чтобы сберечь силы пешим воям поднимемся на ладьях вверх по Дисне до этого оврага. Ты, Ратмир, возглавишь полк левой руки, сам я буду командовать полком правой руки. Передового полка выделять не станем. Просто выставим вместо него цепь лучников. Пусть пускают стрелы, пока можно будет, а затем отойдут на правый фланг и усилят отроков княжича Ивана. Если всем все понятно, возвращаемся домой и начинаем готовиться к войне.
   Следующие несколько дней в Полоцке кипела напряженная работа. Тысяцкий и сотники проводили мобилизацию, выдавали оружие, занимались тренировкой новобранцев, отрабатывая элементы глубокого построения и рубке мечом. Лучники соревновались в точности стрельбы, Могута провел даже несколько учебных атак с витязями, хотя в этом и не было особой нужды. Младшая дружина во главе с Иваном Ольговичем выступила в поход в самый первый день и уже сосредоточилась в порубежье.
   -У тебя четыре сотни легкоконных воинов,- наставлял княжича Всеслав перед выступлением,- возьми с собой еще две сотни пеших лучников. Они к коням не привычны, поэтому посадишь их позади своих всадников. А с собой возьми сотни две сменных лошадей. Если умело начать атаку, то в первые же минуты боя несколько сотен литовцев выведите из строя. Но в рукопашную не вступай, немедленно отходи и ближе, чем на сто шагов противника к себе не подпускай. Коли преследовать тебя будет небольшой отряд, выбей их стрелами с дальнего расстояния, а если Мингаускас двинет против тебя основные силы, отступай, но держись все время в виду неприятеля. Не ищи славы в битве, твоя главная задача вывести противника на наши позиции!
   -Понял, княже, не подведу!- с поклоном ответил Иван.
   -Ну тогда удачи!-обнял его Всеслав. -Да не забывай гонцов почаще слать, чтобы мы тут знали, когда выступать. Нам ведь еще исполчиться надо, а это не так просто.
   Действительно в те времена исход сражения во многом зависел от того, как противоборствующие стороны изготавливались к бою, на что требовалось значительное время, так как обычно пешие воины оружие и доспехи складывали на телеги и возы, передвигались налегке, а облачались в них лишь перед боем. Кроме того, глубокое построение в восемь и более рядов требовало определенного слаживания и боевого взаимодействия. Как правило, копьями вооружались передние ряды и чаще всего для отражения удара конницы, потом копья ломались и начиналась сеча мечами. Обычная тактика боя заключалась в том, чтобы ударом тяжелой конницы разорвать ряды противника, а затем в прорыв устремлялись мечники, довершая разгром. Но Всеслав, ввиду малочисленности своего войска, отказался от этой тактики и теперь многое зависело от того, насколько успешно полки сумеют расступиться перед противником, а затем перейти опять в атаку. Именно поэтому тысяцкий и сотники с утра до ночи занимались тренировкой своих воев, доводя до автоматизма соблюдение дистанции при развороте шеренг и добиваясь четкости в выполнении этого маневра. Не все получалось гладко, но Всеслав надеялся, что уже на месте будет еще время потренироваться в реальных условиях.
   К исходу пятого дня, когда все в целом было готово к походу, от княжича Ивана прискакал на взмыленном коне гонец, сообщивший, что литовцы уже сосредоточились в порубежье и их выступления следует ожидать в самое ближайшее время.
   -Какими силами располагает Мингаускас?- поинтересовался Всеслав, выслушав гонца.
   -Не менее чем десять-двенадцать тысяч, но конницы немного, может, до тысячи всадников. Однако, пешцы неплохо вооружены, почти у всех есть мечи или топоры, немало и копьеносцев. Доспехи, правда, в основном кожаные, железных броней не заметно было.
   Всеслав задумался. Кожаные доспехи из двойных бычьих шкур, да еще с металлическими бляхами поверх, не особенно уступают железным кирасам, а щиты, обтянутые кожей, также успешно защищают от стрел, как и металлические. Если литовцы еще и в рубке мечами и топорами сильны, то полочанам придется встретиться с серьезным противником.
   -Не станем терять времени,- отдал он распоряжение Могуте и Ратмиру,- выступаем завтра на рассвете, пешие на ладьях, конница своим ходом. Обоз пусть тоже пошевеливается, не отстает, но у каждого воина с собой должен быть трехдневный запас провианта.
  
   2.
  
   Тем временем Иван Ольгович, выполняя роль передовой стражи, занял со своими отроками и приданными им лучниками удобное для наблюдение место на невысоком холме верстах в двух от лагеря литовцев. В дневное время лагерь Мингаускаса отсюда был виден, как на ладони, а ночью по количеству костров можно было определить приблизительную численность войска литовского князя. Иван, проведший полночи за подсчетом костров, пришел к выводу, что оно насчитывает не менее двенадцати тысяч. К тому же расставленные поближе к лагерю передовые дозоры уже задержали нескольких лазутчиков, отправленных Мингаускасом на разведку местности, которые будучи пытаны каленым железом, подтвердили правильность подсчетов княжича.
   Вечером , когда солнце скрылось за горизонтом и на землю пала густая темень, Иван собрал сотников и десятских.
   -Негоже нам тут сидеть да ждать у моря погоды,- начал он,- не для того мы сюда князем посланы, чтобы баклуши бить. Ближе к рассвету, когда в литовском лагере все уснут, подберемся поближе да и посеем у них панику. Стрелы беречь, целиться точно и бить наверняка. В рукопашный бой не вступать. За нами наверняка будет выслана погоня, поэтому атаковать будут только конные лучники, пешие же укроются в той роще, что на полдороги отсюда до их лагеря. Пока конные будут убегать, пешие лучники из засады откроют стрельбу. А потом всадники подберут их и отступят сюда. Ну, а дальше видно будет, не думаю, что они за нами очень далеко погонятся, но в любом случае, как только оторвемся от преследователей, сразу начинаем стрелять. Как только они приблизятся - опять отступаем.
   Замысел Ивана удался на славу. Младшие дружинники на самом деле мало чем отличались от старших, разве что не особой знатностью рода, из-за чего большинство из них могло рассчитывать пополнить ряды бояр лишь за какие-то особо выдающиеся заслуги. Боярами ( людьми боя) становились и пополняли старшую дружину обычно княжеские родственники, дети бояр и воевод. Бояре получали в управление города, а села и земельные наделы в собственность. Они составляли княжеский совет, рекомендовавший князю, как ему поступать в том ли другом случае. Что же касается воинского мастерства, то в основном младшие дружинники ( отроки, молодии) были такие же ратные мастера, зрелые профессиональные воины, отлично владеющие луком, копьем и мечом, как и бояре. Тем более, что Ивану удалось восстановить несколько пошатнувшуюся было дисциплину в их рядах после смерти князя Брячислава, и сейчас они действовали, как единый слаженный механизм. Когда на рассвете четыре сотни всадников ворвались в лагерь безмятежно отдыхавших литовцев, там поднялась настоящая паника. Воспользовавшись ею, каждый из конных лучников успел выпустить не менее десятка стрел, почти все из которых нашли свою цель. Выполнив поставленную задачу, всадники унеслись прочь, а литовцы были настолько ошеломлены этим внезапным нападением, что даже не организовали их преследования.
   Когда Мингаускасу должили о потерях в результате ночного нападения, он пришел в ярость. В самом деле, еще не вступив в полоцкие земли , он уже потерял полтысячи своих воинов убитыми, а еще столько же ранеными. Но главная неприятность заключалась даже не в этом, в том, что эффект внезапности был утрачен. Полоцкому князю, наверняка, уже стало известно о готовящемся вторжении и он, конечно, же примет ответные меры. В то же время Мингаускас был достаточно опытным полководцем, чтобы понять, что ночью лагерь был атакован лишь каким-то полоцким разъездом, а не главными силами князя Всеслава, но и этого малочисленного отряда было достаточно, чтобы сковать его действия и лишить маневра. Куда бы он не направился, этот конный отряд будет повсюду его преследовать, одновременно сообщая в Полоцк о передвижении литовского войска. Оставалось одно- пользуясь своим численным преимуществом, уничтожить дерзких удальцов.
   На созванном наспех военном совете это предложение получило одобрение и было решено бросить всю имевшуюся легкую конницу, около тысячи всадников, на поиск напавших ночью на лагерь, навязать им бой, а главные силы двинутся вслед за ними.
   Но это было проще сказать, чем выполнить. Иван не особенно и прятался, но ближе ста шагов преследователей к себе не подпускал. Сидевшие за спиной его всадников пешие лучники не жалели стрел и литовцы несли ощутимы потери. Кроме того, они опасались оторваться далеко от своих главных сил, чтобы не попасть в засаду. Но как только литовцы отставали и сбавляли темп, полочане возвращались и вновь осыпали их градом стрел. Мингаускасу со своими главными силами не оставалось иного выбора, как следовать за конницей. Так продолжалось почти целый день. К вечеру, преодолев почти сорок верст, литовцы, измученные таким длинным переходом, остановились на отдых. Их значительно поредевшая конница присоединилась к своим. Отдых требовался и людям княжича Ивана, но особенно он был необходим лошадям. Все же, воспользовавшись тем, что сменные лошади устали не так сильно, он ближе к полуночи совершил на литовский лагерь новый набег. Преследовать его в темноте никто не стал, но всю ночь литовский стан гудел как встревоженный улей. Иван с двумя сотнями конных лучников возвратился к себе, где, выставив усиленный наряд часовых, дал до утра отдых и коням и людям.
   На следующий день литовская конница вновь бросилась по его следам и все повторилось, как и накануне, за исключением того, что, когда солнце - священное око Даждьбога оказалось в зените, литовцы внезапно увидели вдали темную массу из множества людей-то было изготовившееся к бою войско полоцкого князя, вставшее на их пути.
  
   3.
  
   Литовский вождь был искушенный воитель, поэтому он сразу понял, что ему противостоит противник, войском численностью раза в три меньше, чем его. Конечно, он знал, что русские сражаются мужественно и отважно, искусно владеют военным ремеслом, а в бою отличаются стойкостью и смелостью. Но численное преимущество тоже нельзя сбрасывать со счетов, поэтому он решил атаковать полочан немедленно, рассчитывая к закату солнца одержать победу. Разгромив полоцкого князя, дальше можно было уже беспрепятственно двигаться в направлении Стрижева и Лукомля, не встречая на своем пути серьезного сопротивления. Осаждать Полоцк из-за его географического положения и мощных крепостных стен, было бессмысленно.
   Пока Мингасукас выстраивал своих воинов в боевой порядок, русичи стояли неподвижно, предоставляя литовцам возможность начать сражение первыми. Младшая дружина во главе с княжичем Иваном уже заняла свое место на правом фланге ближе к Дисне, чтобы не допустить здесь попытку прорыва в тыл. На левом фланге на опушке рощи также показалась редкая цепь лучников.
   Мингаускас, внимательно наблюдавший за перемещениями в войске противника, пришел к выводу, что вся княжеская дружина состоит только из той легкой конницы, которая сопровождала его от самой границы, поэтому решил действовать, как обычно, то есть мощным ударом своих копьеносцев и мечников разорвать центр вражеского построения, а затем оба разорванных крыла окружить и уничтожить. Его вначале насторожило, что у полочан нет передового полка, но затем он решил, что это объясняется их малой численностью. "Видимо, новый полоцкий князь не особенно искусен в военном деле, раз решился выступить против меня с такими малыми силами",- подумал он, подавая сигнал к атаке.
   Яростное сражение закипело по всему фронту, но, если фланги успешно выдержали удар литовских копьеносцев, то центр прогнулся и начал подаваться назад. Звон мечей, протяжные стоны и крики раненых слились в один мощный гул, ни на секунду не затихавший над полем боя. Копья давно сломались или были отброшены, воины рубились мечами, а многие уже сошлись грудью к груди и били друг друга в возникшей тесноте кинжалами, засапожными ножами, а то и просто голыми руками. Князь Всеслав, сражавшийся в первой шеренге своего полка, войдя в состояние транса, ускорил обмен веществ в своем организме, и крушил мечом наступающих так, что уже через несколько минут вокруг него лежала гора трупов. До тех пор, пока противник не прорвет центр и все резервы Мингаускаса не будут втянуты в сражение, он решил рубин на гарде меча не трогать.
   Воеводе Ратмиру на его фланге пришлось тяжелее, но он был искусным воином, ратным мастером, с огромным опытом, поэтому шеренги с его стороны также оставались на месте. Передние рубили литовцем мечами, задние кололи их копьями.
   Однако центр русского войска постепенно прогибался все сильнее и литовцам удалось вбить в него клин уже до четвертой шеренги. Правда, они в горячке боя не заметили, что центр не особенно и сопротивляется, достаточно организованно раздаваясь в обе стороны. Мингаускас, наблюдая за успехом своих воинов в центре построения русичей, бросил в бой последние резервы. Напор свежих сил оказался кстати. Последние две шеренги полочан разомкнулись и литовцы по инерции покатились прямо в обрыв. Их задние ряды, не видя что происходит впереди, напирали еще с большей силой и все новые массы вражеских воинов катились в обрыв, ломая руки и ноги.
   Когда Мингаускас понял, что все пошло не так как задумано, было уже поздно что-либо предпринимать. Раздавшиеся под натиском литовцев крылья войска русичей стали смыкаться, тесня литовцев к обрыву, а фланги русского войска перешли в наступление, завершая окружение. В ход опять пошли копья и мечи, ожесточенная сеча закипела с новой силой. Тогда уже и Всеслав не опасаясь задеть своих, пустил в ход плазменный меч, что вызвало еще большую панику в рядах противника. Меч в его руке, вытянувшись на добрых два десятка сажень, запел грозную песню смерти, сея опустошение во вражеских рядах. Даже те, кто находился от смертоносного лезвия в пяти -шести шагах, чувствовали его испепеляющий жар его , а тот, кому не повезло и оно его коснулось, падал на землю разрезанный пополам, словно обугленная головешка. Все враги шарахались в сторону от Всеслава, роняя из рук оружие, в надежде скрыться от страшного меча, но немногим повезло избежать его прикосновения. В довершение ко всему из рощи на левом фланге неожиданно для врага выкатилась лавина тяжеловооруженных витязей, которые с копьями наперевес ударили в тыл литовцам. Мингаускас и все, кто находились рядом с ним, спасая свои жизни, обратились в бегство. Иван Ольгович с младшей дружиной попытался было их догнать, но версты через две отказался от преследования и возвратился назад, так как противник улепетывал уж очень стремительно , а солнце уже скатилось к самому горизонту.
   Возвращение победителей в Полоцк было триумфальным. Уже на расстоянии пяти верст от города толпа горожан во главе с лучшими людьми приветствовала победителей. Все славили отвагу и героизм ратников, победивших численно превосходящего их противника, восхваляли доблесть княжича Ивана, мужество Могуты и Ратмира, но в первую очередь все понимали, что победой они обязаны полководческому таланту князя Всеслава. Сам же он, полагая, что миссия его в Полоцке окончена, уединился в своих хоромах со Светозаром и долго о чем-то с ним обстоятельно толковал. Когда Светозар удалился, князь долго еще сидел за столом, подперев голову рукой, погруженный в размышления и мысленно возвращаясь к беседе с волхвом. Хотя тот и сообщил ему обнадеживающую новость о том, что Сварог готов к встрече с ним, однако сразу же добавил, что прежде, чем попасть к нему, нужно пройти через Навь. Всеслав уже знал об этом, но вот то, что туда ведет только одна тропа, известная лишь Трояну, для него явилось полной неожиданностью. И где теперь искать того Трояна, думал он, а главное, захочет ли он указать ему путь в Навь? Все эти мысли роились у него в голове, но ответа на свои вопросы он не находил. Ничем ему не мог помочь и Велеслав, к которому он обратился за советом.
   -Троян никогда не покидает Явь, он постоянно здесь, где-то рядом ходит меж людей,- пояснял мудрый волхв,- в отличие, например, от Сварога, который обычно не отлучается из своих небесных чертогов, или Велеса уже много веков пребывающего на острове Буяне со своей милой ладой Макошью-Азовушкой. Да вот узнать Трояна трудно, выглядит он, как обычный мужичок лет под сорок. Его русые волосы и борода слегка тронуты сединой, глаза синие и добрые, на губах почти всегда улыбка.
   -Таких у нас половина Полоцка,- разочарованно вздохнул Всеслав,- как же среди них отличить Трояна?
   -В том и вопрос,-согласился волхв,- я сам его встречал всего раза два, да и то случайно. Его главный девиз: "В движении жизнь!", вот он постоянно и двигается взад-вперед не только в пространстве, но и во времени...
  
   Со времени разгрома войска Мингаускаса прошла почти неделя, когда Могута, испросив у Всеслава аудиенции, сообщил, что пленные рассказывают, будто действительно Будимир Олелькович побывал у верховного литовского князя и именно он подбил его вторгнуться в пределе Полоцкого княжества.
   -Но ведь в свите Мингаускаса его , вроде, не было?-засомневался Всеслав.
   -Так говорят, он сразу после первого набега княжича Ивана на литовский лагерь куда-то пропал. Видимо, понял, что раз эффект внезапности утрачен, то ничем хорошим этот поход для литовцев не закончится.
   -Похоже на то,- согласился Всеслав,- но он явно на этом не остановится. Знать бы какую еще пакость он нам готовит!
   Слова князя оказались вещими, только ответ на них был получен совсем не с той стороны, откуда его можно было ожидать. Прошло всего несколько дней, когда из Дрютска прискакал гонец с донесением о том, что сильное войско великого киевского князя пересекло границу Полоцкого княжества и поднимается на ладьях по Друти вверх.
   -А чего они хотят? - удивился князь.
   Гонец замялся, опасаясь отвечать.
   -Говори, как есть, не бойся!- нетерпеливо потребовал Всеслав.
   -Не гневайся, княже, но они бают, что в Полоцке князь не настоящий и слово такое чудное придумали "узурпатор2! Скидывать тебя хотят! С ними там еще какой-то знатный боярин из ваших полоцких лучших людей.
   -Понятно! Вот, где отыскался след Будимира Олельковича!
   -Точно! Так и его там называют! Приди, княже, на помощь Дрютску,- закончил гонец свой доклад,- нам самим осады долго не выдержать. У киевлян не меньше десяти тысяч, все отборные воины. Одних витязей будет тысячи полторы, если не больше.
  
   4.
  
   Войска полочан и киевлян сошлись на равнине в трех верстах от Дрютска. Противники исполчились с самого утра, но, хотя солнце уже поднялось высоко, первым сражение начинать не решалась ни одна, ни другая сторона. Всеслав на могучем буланом жеребце стоял немного впереди своего войска, рядом с ним на гнедом и вороном конях , словно вкопанные, застыли Могута и Ратмир. Все трое держались спокойно и выглядели уверенно, хотя численностью полочане раза в три уступали киевлянам. Всеслав, не имевший желания проливать братскую кровь, все же твердо решил в этот раз пустить в ход плазменный меч при первых же звуках боя и вырубить дружину киевского князя до последнего витязя.
   Внезапно, выехав откуда -то из задних рядов, к нему приблизился странный воин, невиданный им никогда раньше. Конь его отливал золотом, как и кудри самого всадника, тяжелыми волнами спадавшие ему на плечи. В одной руке он держал меч, в другой щит, но брони на нем не было, а одет он был в черный с золотом камзол, такие же штаны и золотые сапоги с черными подошвами Скуластое лицо его явно восточного типа выглядело спокойным, но большие миндалевидные глаза икрились гневом.
   -Неужто пойдете брат на брата,- спросил он звучным голосом, который слышен был, наверно, даже в войске киевлян,- неужто прольете кровь родичей?
   -Не я вступил в киевские пределы, не я стою у стен стольного града Киева! -резко ответил Всеслав, сделав знак Могуте и Ратмиру, уже схватившихся было за мечи, чтобы проучить дерзкого наглеца, требовавшего отчет у самого князя в его действиях, оставить их в ножнах. - Они пришли отнять наши жизни, разрушить наши жилища, угнать в полон наших жен и детей, а мы лишь вынуждены оборонятся и поступаем по правде! Но клянусь всеми богами, если дойдет до сражения, то ни один из них не унесет отсюда ноги, все, кто пришел нас повоевать, полягут здесь! И будущие поэты будут вопрошать: "о поле, поле, кто тебя усеял мертвыми костями"?
   -Ладно,- примирительно сказал всадник, остановив взгляд на его мече, - повремени, князь, немного, не давай сигнала открывать битву!
   Он тронул коня и отъехал на десяток шагов в направлении киевлян. Всеслав чувствовал, что все это не спроста и появление странного всадника не случайно, поэтому напрягся в ожидании того, что произойдет дальше.
   Между тем, всадник поднял руки со щитом и мечом вверх и громким грозным голосом, ясно слышным в обоих войсках крикнул:
   -О великий Богумир! Я, Хорс,сын праотца нашего и владыки Рода, родной брат могучего Велеса, повелитель Солнца и молний, призываю тебя- явись и не дай пролиться братской крови, не позволь родичам скрестить мечи с родичами в братоубийственной бойне!
   С этими словами он ударил мечом в шит. Раздался звон, который был слышен на расстоянии многих верст вокруг. Страшная ослепительно-фиолетовая разветвленная молния ударила с небес прямо между обеими армиями и из тысячей грудей вырвался вздох ужаса. Небо внезапно потемнело, солнце куда-то скрылось, набежали свинцово-черные тучи, стремительно несущиеся над землей. Спустя несколько секунд, казалось, прямо из туч появился всадник на громадном вороном коне, огромный, как самый высокий вековой дуб, в черных доспехах, с черным мечом в руке. На плече его восседал черный ворон, забрало черного шлема было поднято. Потемневшее от гнева лицо всадника выглядело грозным, а взгляд его пылал бешеной яростью.
   -Богумир! Богумир!- прокатилось по всему бранному полю и обе враждующие армии рухнули на колени, воздев руки к небу, устрашенные гневом грозного бога, прародителя русского народа. Он же взмахнул своим черным мечом и в землю ударили десятки молний, грянул гром, а затем начался такой ливень, что поле враз покрылось водой до самых колен. Оба войска в неописуемом страхе бросились бежать врассыпную, полочане к стенам Друтска, а киевляне - к своим ладьям на реке. Не прошло и нескольких минут, как Богумир, рассмеявшись громовым смехом, исчез вместе со своим конем, черные тучи куда-то пропали и на небе вновь засияло солнце, высушивая горячими лучами мокрую землю.
   На поле, где должна была разразиться страшная кровопролитная битва, не осталось никого, кроме двух всадников - Всеслава и златокудрого воина.
   -Что ж,- сказал тот,- пора нам с тобой отправляться в путь, искать тропу Трояна! Время не ждет!
   -Но я так не могу сразу,- запротестовал Всеслав, с удивлением заметив, что его доспехи и оружие куда-то исчезли, а одет он в крестьянскую одежду, подаренную ему волхвом Велеславом,-- меня в Полоцке ждут мои люди. Надо, хотя бы оставить за себя кого, хоть того же Ивана...
   -Поверь мне, никто тебя там не ждет,- добродушно усмехнулся его собеседник в густые усы,-уже больше десятка лет в Полоцке княжит Всеслав, сын Брячислава, из колена Рюрика, внук Владимира Красное Солнышко, будущий великий киевский князь. А память о князе Всеславе по прозванию Чародей, хотя и переживет века, но сохранится не в официальной истории, а лишь в благодарной памяти народной...
   -Так что же,- беспомощно развел руками Всеслав,- ничего этого не было? Ни меча в камне, ни похищения Елены, ни битвы с Мингаускасом, ни ...
   -Нет,почему же,- прервал его Хорс,- все это было, было на самом деле, только в другой темпоральной линии.
   Глаза его сузились в них блеснула молния и он произнес звучным чистым голосом:
   -Повелеваю тебе именем друга моего Велиала, князя тьмы и покровителя мудрейших из самых мудрых, вспомни все! Пусть твоя память возвратится к тебе в полном объеме сей же час!
   Все закружилось в голове Всеслава, он покачнулся в седле и упал с коня. А , когда СЕРГЕЙ вновь поднялся с земли, тряхнул головой и огляделся по сторонам , он вспомнил ВСЕ!
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
   Последний из Демиургов.
  
   1.
   Они ехали уже второй день. Лес становился все гуще и темнее, а проселочная дорога все сужалась и сужалась, превратившись постепенно в самую настоящую звериную тропу.
   -Куда мы едем?- спросил Сергей.-Тут и заблудиться недолго.
   -Потерпи, сталось совсем немного,- ответил, не оборачиваясь, Хорс, ехавший впереди.- Мне тут как-то приходилось бывать раньше. Места знакомые. Сейчас выедем на опушку, а там уже начнется чистое поле.
   -Так мы же, вроде, тропу Трояна ищем,- не понял Матросов,- разве она в чистом поле лежит?
   -Может и в чистом поле,- обернулся к нему Хорс,-хотя, где ее искать, я и сам пока не ведаю. Но мы ее сейчас и не ищем. Прежде, чем в Навь попасть, тебе надо коня добыть.
   -А этот, чем плох?- удивился Сергей, потрепав по холке своего буланого жеребца.
   -Он. может, здесь и неплох, но в Нави дальше Калинова моста ты на нем вряд ли проедешь. Тебе нужен богатырский конь, вещий.
   -Да разве ж такие бывают?- не поверил Сергей.
   -Бывают. Их, правда, на Руси всего три, три брата одной матери, три говорящих волшебных коня,- ответил Хорс, -но на воле остался лишь один самый младший, серый в яблоках.
   -А, где остальные?- с любопытством спросил Матросов.
   -Старший, вороной, у Кощея, а средний вот перед тобой.
   Сергей с удивлением бросил взгляд на золотого коня Хорса, но ничего особенного в нем не обнаружил. Конь, как конь, только масти редкой.
   -А как я его поймаю? Такой конь вряд ли даст себя оседлать первому встречному,- помедлив , спросил он.
   Тропа, между тем стала шире, лес поредел и в просветах между все еще высокими деревьями показалось голубое небо. Еще через несколько минут они выехали на опушку леса, поросшую невысоким кустарником.
   -Как его поймать?- произнес Хорс, останавливая коня.- Я попрошу своего Пардуса поговорить с братом.
   -А согласится ли он? - засомневался Сергей.
   -Кто?- внезапно спросил конь Хорса, повернув к нему голову и оскалив зубы. -Я согласен, брат думаю, тоже согласится. Но ты, витязь, должен будешь пройти испытание, только после этого он тебя признает за хозяина.
   -А что за испытание?
   -То ему решать,- уклончиво ответил Пардус.
  
  
   Тем временем , Хорс спрыгнул на землю и, расседлав коня , сказал ему:
   -Ищи брата, а мы тут подождем вас.
   Он положил седло под одним из кустов и улегся там в холодке. Сергей последовал его примеру, предварительно стреножив своего жеребца.
   Несколько минут они лежали молча, отдыхая от долгой езды в тени кустов, затем Матросов поинтересовался:
   -Давно хотел тебя спросить, а что же это такое Навь, тропу в которую мы ищем?
   -Что такое Навь? - не сразу ответил Хорс, задумчиво покусывая травинку. -Одним словом это объяснить трудно. В народе укоренилось понятие, что Навь-это загробный мир, подземное царство, куда отправляются души умерших. Но это очень примитивное представление о сути Нави и целях ее создания, хотя,действительно, душа человека после смерти проходит через Навь. Но она там задерживается ровно столько времени, сколько ей требуется для того, чтобы достичь подземного царства мертвых, властителем которого, как и всей Нави является Чернобог.
   -А я думал, властитель Нави- Кощей,- немного растеряно заметил Сергей,- выходит, я что-то не понял?
   -Чернобог- это больше символ, олицетворение Нави, ее верховный правитель. Выходит же он из своего подземного мира и появляется в ней чрезвычайно редко. В целом Навь - это царство Кощеево, где он безраздельно властвует со своей женой Марой-Моревной, не к добру будь помянута. Чтобы тебе было понятнее, то я ведь тоже верховный властитель Солнца и молний, но на самом деле Солнцем управляет Даждьбог, а молниями- Перун.
   -Теперь вроде понятно, но если души умерших отправляются в подземное царство, то зачем тогда Навь вообще? Шли бы себе прямиком к Чернобогу...
   -Прежде всего,- уточнил Хорс,- не все души умерших отправляются к Чернобогу. За Калиновым мостом начинается дорога, прямая, как стрела, выложенная из черных камней. Зовется она дорогой Смерти! Вначале все души умерших движутся по ней вместе, но в конце дорога раздваивается. Часть душ, которые достойны этого, отправляется в небесные чертоги Белобога, а остальные- к Чернобогу в подземный мир.
   -Но кто такие Сварог, Белобог, Чернобог, Кощей, да и ты сам? Не боги же вы на самом деле?
   -Конечно нет!- рассмеялся Хорс.-Хотя для обычных людей мы выступаем именно в этой роли, роли богов. На самом же деле большая часть из нас и нам подобных создана расой существ, появившейся вскоре после сотворения Вселенной. Эта самая первая раса во Вселенной развивалась миллионы лет и, в конечном итоге, ее представители превратились в Сверхсуществ. Кто-то называет их Предтечами, кто-то Древними или Высшими личностями, другие зовут Архитекторами, но дело не в названии, а в их делах. Достигнув физического и нравственного совершенства, обладая огромными возможностями силы своего духа, они задумали навести в новорожденной тогда еще Вселенной порядок, придать ей гармонии, устранить царящий в ней в Хаос. А ведь с момента появления Вселенной в то время прошло меньше миллиарда лет и она продолжала развиваться. Сейчас, как тебе известно, ее границы раздвинулись до пятнадцати миллиардов световых лет. И это не предел, конечно. Так вот, за каждым из Архитекторов был закреплен определенный звездный сектор, который они должны были переустроить и привести к гармонии. Но Архитекторы создали лишь план переустройства Вселенной, заниматься же многомиллионнолетней рутинной работой по его претворению в жизнь, особого желания у них не было. Вот с этой целью ими и были сотворены Демиурги, или иначе Инженеры, Титаны либо Асуры. Мой отец Род является одним из таких Архитекторов, отвечающих за часть нашей Галактики, включая Солнечную систему. Он сотворил Земун, ставшую его супругой, Сварога, Ладу, Ярилу, и еще много других Демиургов помельче, а также Землю, небеса, срединный мир - Явь и Навь, нижний подземный мир. Белобог и Чернобог- две его ипостаси, неразрывные друг от друга. Земун-моя мать родила нас с братом Велесом. Каждый из Демиургов стал отвечать за конкретный участок работы. Например, Даждьбог, сын Сварога отвечает за Солнце, Богумир- является прародителем русичей, Велес- покровитель скота и так далее. Высшие Демиурги большую часть времени проводят в своих небесных или подземных чертогах, куда можно попасть лишь пройдя Навь. Для того, чтобы простые смертные не беспокоили их, они опоясали Навь речкой Смородиной, преодолеть, которую невозможно. Кроме того, Навь была изъята из пространственно -временного континуума, отделившись таким образом от Яви. То есть, Навь постоянно рядом с нами, тут же,где и Явь, но пройти в нее живому человеку можно только по тропе, известной лишь Трояну. Душа же умершего попадает в Навь беспрепятственно.
   -Теперь многое прояснилось,-все еще находясь под впечатлением услышанного, сказал Сергей, -но почему вы , Демиурги, все же ушли из этой реальности? Разве ваша миссия здесь окончилась?
   -Да, закончилась,- согласился Хорс,- мой отец Род уже давно в другом звездном секторе, вскоре и мы уйдем вслед за ним. Человеческая цивилизация больше не нуждается в няньках и наставниках, пора ей жить своим умом. Время магии закончилось, настало время науки и разума. А нас ждут другие миры. Вот почему в том времени откуда ты пришел, нас уже не будет.
   -Жаль, -искренне заметил Матросов,- как показывает опыт, человеческой расе наставник не помешал бы и в мое время. Но все же ты так и не объяснил мне, что такое Навь, что там меня ждет и с чем я должен быть готов там столкнуться?
   Хорс ответил не сразу.
   - Если объяснить в двух словах, то Навь-это причудливое смешение сна и реальности, иллюзии и действительности, мир магии и волшебства, переплетенных с реальностью, где все непостоянно и изменчиво.
   -Там лес и дол видений полны, - задумчиво произнес Сергей,- сюрреализм в высшей форме своего проявления, порождение гипноза, алкоголя, наркотиков, голода, что необходимо для пробуждения своего подсознания.
   -Довольно точное определение,-одобрительно кивнул Хорс,-только добавь сюда еще фантасмагорические формы, элементы иронии и магию. В Нави ты не можешь быть ни в чем уверенным, здесь все изменчиво. Стоит сойти с дороги Смерти, как окажешься в зыбком мареве иллюзий и галлюцинаций. К примеру, видишь перед собой своего лучшего друга или хорошего знакомого, а это оказывается Соловей -разбойник, а то и Лихо-одноглазое, что и того хуже. Но с тобой, пожалуй, это не пройдет , у тебя мыслеблоки очень мощные поставлены, да и кто попробует порыться у тебя в голове, сам может лишиться рассудка. Но ведь и ты, завидя молодую девицу-красавицу, не сразу поймешь, что это Баба-Яга и ей отроду полтыщи лет. А , когда поймешь, может быть поздно.
   -Почему?- удивился Матросов.
   -Бросит она тебе на шею венок из одолень -травы да адамовой головы, куда вся твоя магия денется, станешь беззащитным, как младенец! А прикоснуться к венку, чтобы освободиться от него, не сможешь, огнем жжет, да и в кожу колючками вопьется!
   -Так зачем тогда сходить с дороги?
   -Можно и не сходить, но по ней постоянно взад-вперед скачет Кощей на своем вороном коне, да и Мара -Моревна там появляется едва ли не каждый день, проходя через Калинов мост в Явь. А встреча с ними или того хуже, с самой Смертью, чревата серьезными неприятностями.
   -Как тут у вас все запущено!-недовольно буркнул Сергей.
   Хорс засмеялся.
   -Да я и сам в Навь ни ногой! А то проводил бы. Но мы с Марой-Моревной, царицей ночи, давние враги и лишний раз встречаться с ней нет никакого желания. Если честно, то побаиваюсь я ее, баба страх какая лютая! Она ненавидит дневной свет и особенно Солнце, в Нави-то у них дня, как такового и нет вовсе, глухая темная ночь, да вечные сумерки вместо дня...
   -Ладно, это я понял,- прервал его Сергей,-но как мне пройти через Калинов мост, чтобы АСУР меня не увидел. Вступать с ним в сражение у меня особого желания нет.
   Хорс кивнул, с уважением глянув на Матросова.
   -Правильно мыслишь, витязь,- одобрительно сказал он,- в Нави вообще следует избегать лишний раз привлечь к себе внимание. АСУР- это самообучающаяся машина убийства.После каждого сражения он отбирает полученный опыт, фиксирует его и вырабатывает наиболее оптимальную стратегию поведения. Но он запрограммирован на недопущение на Калинов мост только определенных объектов: пешего воина, витязя на коне, а , скажем, зайца или крысу он вообще не замечает. Примени свое знание Виджнаны, уменьшись вместе с конем до размеров зайца и он тебя вообще не увидит. Ты прошмыгнешь незамеченным.
   -Но ведь таким заклинанием я всколыхну магическое поле,- с тревогой в голосе произнес Сергей.-Та же Мара Моревна легко узнает об этом и примет меры.
   -В Нави и так постоянно кто-нибудь колышет матрицу М- поля,- успокоил его Хорс.-На всплеск магии никто не обратит внимания.
   Откуда-то издалека донесся топот конских копыт. Хорс умолк и прислушался.
   -Похоже, мой Пардус с братом скачут. Что ж, витязь, встречай друга дорогого!
   2.
   Серый в яблоках красавец-жеребец покосился на Сергея огненным глазом и сказал:
   -Нет, этому витязю я никакого испытания устраивать не стану, себе дороже обойдется. Сила великая в нем сокрыта. Да и время не ждет, в путь давно уже пора.
   Сбитый с толку этим неожиданным заявлением коня, Сергей молчал, не зная , что сказать, но Хорс откровенно обрадовался.
   -Вот и замечательно!- радостно воскликнул он.-А то и мне уже пора в мою Тьмутаракань.
   -Но нам еще нужно отыскать тропу Трояна,- напомнил ему Матросов.
   -А чего ее искать, добрый молодец, коли ты прямо на ней стоишь,- раздался вдруг незнакомый мужской голос.
   Сергей обернулся и увидел стоявшего в нескольких шагах от него мужчину средних лет в синей рубахе и серых брюках. На ногах у него были красные сапоги хорошей кожи,но русоволосая голова оставалась непокрытой.
   -Здрав будь, Троян,- поздоровался с ним Хорс, как с давним приятелем.-Это удачно ты оказался неподалеку. Искать не пришлось.
   -И ты будь здрав, Хорс,-широкая улыбка отразилась на лице Трояна,-но, правду молвить, я сам вас искал. Сварог попросил меня показать этому витязю,- он кивнул в сторону Сергея,- тропу в Навь. Только двигаться надо скорее, долго я ее открытой держать не хочу.
   Сергей не понял, о какой тропе говорит Троян, перед ними,сколько было видно глазу, раскинулось чистое поле.
   -Но я не вижу никакой тропы,-растерянно сказал он.
   -А ты взгляни внимательно вон туда,- Троян указал рукой в какую- видимую лишь ему одному точку на местности. Сергей напряг зрение и в следующее мгновение увидел, что стоит с конем на появившейся из ниоткуда широкой утоптанной тропе, которая спускалась вниз в неглубокую долину, а затем поднималась вверх на возвышенность, скрываясь там в голубоватой дымке.
   -Но здесь ведь еще секунду назад не было ни лога, ни холма,-- он обернулся к своим собеседникам, но никого рядом не увидел. Конь стоял уже оседланный, пофыркивая и прядая ушами.
   -Садись, хозяин, на меня,- сказал он,-пора в путь!
   Сергей вскочил в седло и конь неторопливой рысью поскакал по тропе.
   -Кстати,- спросил Матросов минут пять спустя,- как мне тебя называть? У тебя есть имя?
   -Каким именем меня назовешь, на то я и буду откликаться,-ответил жеребец, ускоряя бег.
   -Тогда я буду звать тебя Бураном,- потрепал коня по крутой шее Матросов.
   3
   -Я еще не в Нави,но уже и не в Яви,а где-то между ними,- подумал Матросов, чувствуя как легкий холодок пробегает у него по спине. Он не то, чтобы испугался, но и приятного было мало, осознавая, что здесь можно застрять навечно.
   Глянув вперед он увидел, что оказался на вершине невысокого холма, с которого открывается вид на речку, протекавшую внизу. Через нее был перекинут деревянный мост.
   -Калинов мост,- подумал он,- а где-то на том берегу должен быть и Змей Горыныч.
  
   Мост оказался не особенно широким, но крепким, сложенным из плотно пригнанных друг к другу ошкуренных бревен. У него не было никаких опор, он просто опирался на оба своих конца, переброшенных через речку и поверх них были уложены трехдюймовые доски.Конь ступил на него с некоторой опаской, но быстро понял, что мост прочный. Мельком Сергей бросил взгляд в воду и увидел, что она словно кипит и пузырится. От поверхности реки поднимался какой-то пар или легкая дымка. Пахло серой и еще каким то омерзительным зловонием. Они были уже на середине моста, когда на противоположной стороне возникла громадная фигура трехголового ящера. Все три головы дохнули струями огня, которые едва не достали до бабок коня.
   -Пора,- решил Матросов и выкрикнул заклинание. В одно мгновение они с конем уменьшились до размера кролика и АСУР сразу же утратил к ним интерес, Конь продолжал движение , АСУР,не видя никого , уполз в кусты. Конь со всадником быстро перешел на противоположный берег Смородины и, не обращая внимания на дракона, проскакал дальше. Здесь начиналась широкая дорога, вымощенная черным камнем. Впереди на ней Матросов никого не увидел, но, памятуя совет Хорса, свернул на узенькую лесную тропинку слева от дороги и углубился в чащу леса. Здесь он восстановил свои и коня размеры, но не успел еще проехать по лесу и полверсты, как на дороге, вымощенной черным камнем, раздался топот конских копыт. Через минуту- другую к мосту подъехал всадник на огромном вороном коне, рядом с которым бежал громадный черный волк, а над ними вилась черная галка. Взглянув на всадника, любой в Нави признал бы в нем Мару Моревну, дочь Лады и Перуна, жену Кощея, богиню мрака, зимы и смерти. Это была женщина средних лет, небольшого роста, с темными волосами и не очень запоминающимися чертами лица, и выпуклыми серыми глазами из-под черных бровей. Никто не решился бы назвать ее уродиной, но и особой красотой она не блистала, особенно, если учесть, что голова ее была повязана серым платком, а одета она была в черный тулуп с ободранными полами до самых пят. На руках ее были черные варежки, а ноги обуты в большие черные валенки. В руках ее была плетка, которой она хлестнула дракона, злобно выкрикнув:
   -Почему пахнет русским духом? Кто прошел через мост? Отвечай, скотина!
   -Никто тут не проезжал,- обиженно проревел АСУР.-Был ,правда какой-то всадник на той стороне, но испугался и пропал, как только я дохнул огнем.
   Марья Моревнв пригнулась к доскам моста и явственно различила цепочку отпечатков крохотных конских копыт.
   -Болван!- со злостью крикнула она.-Тебя провели как ребенка!
   Но ,поняв, что дракон не мог разглядеть крохотного коня, она постаралась взять себя в руки и некоторое время обдумывала сложившуюся ситуацию. Вывод напрашивался один- в Навь проник какой-то сильный маг.
  .
   Засунув два пальца в рот, Мара Моревна переливчато свистнула. Не прошло и двух минут, как рядом с ней появились две мужские фигуры. Оба невысокие, одетые в простые холщовые рубахи, подпоясанные кожаными ремнями, и темного цвета штаны, заправленные в грубые сапоги. У одного из них была настоящая разбойничья рожа, а у другого на плутоватом лице один глаз затянут бельмом.
   -Чего изволишь, матушка - царица? - произнесли они нестройным хором.
   -В Навь пробрался кто-то чужой. Причем колдун не из последних. На дороге его не было, значит, ушел в лес. Ты ,Одихмантьич, и ты, Лихо Одноглазое, сей же час разыщите его и доставьте мне сюда. Да поживее пошевеливайтесь!
   -Будет сполнено, матушка - царица!- ответили оба хором.
   Затем Лихо сказал:
   -Я тут, Соловей, поляну одну знаю, он ее никак не обойдет. А мы его обгоним по дороге и устроим там засаду. Ты свистнешь, а я глазом подсоблю, никуда он от нас не денется, голубчик.
   Между тем, Матросов, ничего не зная об этом разговоре, пробирался по лесной тропинке, все более углубляясь в чащу. Он давно спешился и держал коня за узду, так как ветви деревьев, сплетаясь, нависали над звериной тропой. Он уже прошел версты две, не видя просвета за деревьями, как вдруг тропа вывела его на открытую поляну. Увидев свалившийся ствол дерева, он решил немного передохнуть и присел на него. Конь стоял у него за спиной, переминаясь с ноги на ногу. Вдруг ему показалось, что ветви дерева на другом конце поляны зашевелились. Скорее машинально, чем осознанно, Матросов выбросил руку вперед. С его ладони сорвалась Огненная стрела. Ветви дерева закачались и на землю грузно свалилось чье-то тело.
   -Вот на тебе! -подумал Сергей и,бросив повод, быстро подошел к упавшему с дерева человеку. Стрела попала ему прямо в рот, выбив спереди все зубы. "Вот незадача-то!", - подумал Сергей, ощутив нечто вроде угрызения совести, ведь раненый был безоружным. Он склонился над мужиком. Мужик с лицом разбойного вида открыл в это время глаза и, вновь их закрыл. "Живой, значит!",- с облегчением выдохнул Сергей и в это время его взор остановился на метательном топорике, валявшемся рядом. Он поднял его с земли и осмотрел. Видно было, что сделал его настоящий мастер. Топор был прекрасно сбалансирован и сам ложился в руку.
   -Оказывается, он не такой уж и безоружный!-сказал себе Матросов и , размахнувшись, из чисто мальчишеского любопытства метнул топорик вверх, посмотреть далеко ли он его сможет зашвырнуть. Лезвие топора тускло сверкнуло в воздухе и он стремительно взметнулся ввысь, а затем стал падать обратно в густой кустарник немного в стороне. Ему показалось, что там кто-то глухо вскрикнул, но в это время он заметил продолжение тропы, по которой шел сюда раньше. Оставив лежащего на земле человека приходить в себя, он взял коня за узду и пошел дальше , опять углубившись в лесную чащу.
  
   Мару Моревну уже начало раздражать долгое отсутствие Соловья и Лиха, но,наконец,они появились, кряхтя и охая. Передние зубы у Одихмантьева сына напрочь отсутствовали, а у Лиха на лбу вскочила огромная, как огурец, шишка-след от удара обухом топорика.
   -Это не иначе колдун какой-то сильно могучий? - прошамкал Соловей беззубым ртом. - Я едва на дерево влез, как он огненной стрелой вышиб мне все зубы. И швишнуть даже не успел.
   -А я вообще ничего не понял, как меня что-то по лбу так огрело, что искры из глаз посыпались. Не знаю уж как там это у него получилось.
   Лихо Одноглазое осторожно потрогал шишку на лбу.
   -Эх вы, горе работнички! - с досадой сказала Мара Моревна.-Ничего никому поручить нельзя, все самой приходится делать! Ладно, отправляйтесь лечиться, а этого сильно могучего колдуна Кощеюшка все равно встретит на дороге. Встречи с Кощеем ему не избежать.
   Она ехидно хихикнула в ответ на какие-то свои мысли и, огрев коня плетью, поскакала по дороге в направлении замка Кощея...
  
   Тем временем, Матросов пробирался по лесной тропе, которая становилась все более узкой, углубляясь в чащу. Было похоже, что сюда давно не забредали даже звери, не то , что люди. В Нави солнца не было и царил вечный полумрак, в котором временами проскальзывали какие-то тени. Откуда -то издали доносились странные звуки, похожие на стоны или рыдания, но Сергей к ним уже привык и не обращал внимания. Внезапно перед ним открылась небольшая поляна, на которой стояла покосившаяся избушка. В ее окне горел свет от свечи или лучины.
   Спустя несколько мгновений дверь распахнулась и на пороге появилась женщина, лицо которой скрадывал полумрак, но, судя по фигуре, ей было лет около сорока.
   -Русским духом потянуло,- произнесла она глубоким контральто,- сто лет такого не бывало? Откуда ты ,паробче, взялся здесь в Нави?
   -Может все-таки вначале впустишь в дом, да баньку истопишь с дороги, да за стол усадишь или так и будем через порог беседу вести?-дерзко произнес Матросов .
   -Может тебя еще и в постель с собой уложить?-насмешливо спросила женщина своим бархатным голосом.- Но да ладно уж ,заходи, коли такой прыткий.
   К удивлению Матросова, избушка снаружи казавшаяся совсем крохотной, внутри выглядела словно богатые хоромы. Было в ней несколько просторных комнат, зал с большим столом, нашлась и истопленная банька. За избушкой нашлась и крытая коновязь и ячмень для Бурана.
   Час спустя, маг, обмотавшись мохнатой простыней, пока сохла его одежда, постиранная гостеприимной хозяйкой, сидел рядом с ней за столом, время от времени бросая взгляды на ее моложавое лицо со следами увядшей красоты. Пока он ужинал, она сидела напротив, подперев пухлой рукой подбородок и с любопытством рассматривала его статную фигуру и могучие мускулы.
   -Так все же, какими судьбами ты оказался здесь в Кощеевом царстве?- спросила она, когда он утолил голод Сергей несколько мгновений собирался с мыслями, но вновь повинуясь интуиции, коротко ответил:
   -Я ищу Сварога. Дело у меня к нему важное есть.
   Женщина некоторое время сидела, молча, а потом сказала:
   -Не простая у тебя, сынок, задача. Хотя , вижу, ты и сам не простой. Но,чтобы попасть к Сварогу, тебе надо выйти на дорогу Смерти. А там ты обязательно повстречаешь Кощея. С Кощеем тебе не справиться, он бессмертный, его нельзя убить ни мечом, ни стрелой, ни заклятием. Правда, и тебя он убивать не станет, просто бросит в темницу, где ты умрешь медленной смертью.
   -Откуда тебе ведомо, что он бессмертный?- недоверчиво спросил Матросов.-Может, все это выдумки.
   -Ведомо, не сомневайся, я ведь жена его...
   -Так ты Мара Моревна!-Он вскочил из-за стола, выбросив руку вперед.
   -...бывшая!- спокойно договорила женщина, не двигаясь с места.-Мы с ним прожили больше ста лет, когда он бросил меня из-за Мары и взял ее в жены. Я же живу здесь в одиночестве и меня стали звать Бабой Ягой.
   -Погоди,- сказал Сергей , устыдившись своего порыва.- Сколько же тебе лет от роду?
   -И не спрашивай,-махнула она рукой,- скоро триста будет. Но тут в Нави время течет иначе.
   Матросов вновь уселся на лавку и посмотрел на Ягу. Конечно, никто бы ей не дал семнадцать лет, но чтобы триста! Он никак не мог в это поверить.
   Женщина поняла, о чем он думает и сказала просто:
   -Не забывай, ты в Нави, в царстве иллюзий и обмана, здесь даже обыкновенный пень может оказаться совсем не пнем. Ладно, тебе пора спать, утро вечера мудренее. А я тем временем подумаю, чем тебе помочь...
  
   Наутро за завтраком Яга сказала:
   -Как ни хитри, а встречи с Кощеем тебе не избежать. Единственная надежда на то, что в царство Белобога ему ходу нет. Если успеешь доскакать до развилки, то спасешься. Конь у Кощея волшебный, но и твой ,вижу, не простой. Я дам тебе клубок ниток, поскачешь за ним, он выведет тебя на дорогу Смерти поближе к перекрестку. А там уж надейся на свою силу и удачу.
   Поблагодарив Ягу, Сергей вскочил в седло и бросил клубок перед собой. Тот резво покатился вперед, Буран устремился за ним. Долго ли коротко они так ехали, Матросов позже вспомнить не мог, но вдруг лес расступился и копыта коня застучали по дороге Смерти.Клубок куда-то пропал, вероятно, возвратился к хозяйке, а позади себя Сергей увидел громаду черного замка, загораживающего полнеба.
   -За нами погоня!- повернул к нему морду Буран.- Кощей знает о тебе, а брат узнал меня. Теперь держись покрепче. От брата мне не уйти.
   Конь понесся бешеным аллюром, его копыта ,казалось, не касаются дороги, а он парит над ней.
   Матросов обернулся назад. Теперь он и сам увидел скачущего вдали огромного вороного коня, верхом на котором сидел какой-то всадник
   -Это сам Кощей!- повернул к Матросову голову Буран.-За ним еще человек двадцать солдат.Они все мертвые, поэтому не боятся смерти.
   -Далеко еще до развилки?- спросил Матросов.
   -Не знаю, я в Нави раньше не был, но слыхал, что она верстах в двадцати от кощеева замка. Значит, еще с десяток верст осталось.
   Сергей обернулся назад. Погоня нагоняла. Уже хорошо был виден черный жеребец с оскаленной мордой и сухощавый всадник в черных доспехах с опущенным забралом.
   -Ладно,- подумав, сказал Матросов .-Не хотелось тревожить матрицу магии ,но другого выхода не остается. Прости, Буран,но твой брат может погибнуть.
   -Это вряд ли,- беспечно ответил конь.
   Матросов выкрикнул длинное заклинание и обернулся.
   Конь Кощея, внезапно резко остановился ,присев на все четыре ноги, так,что если бы не стремена, всадник непременно вылетел бы из седла..
   Буран понесся дальше бешеным аллюром, поэтому Сергей не слышал, как Кощей с яростью крикнул коню:
   -Волчья сыть, травяной мешок, почему ты остановился? Он ведь был уже в моих руках!
   -Впереди темпоральный барьер,- спокойно ответил конь, повернув к нему оскаленную морду,-ты ,хозяин, Бессмертный, можешь спешиться и догонять его сам. А мне же постареть сразу лет на двести особого желания нет. Тогда тебе дальше придется скакать на моем скелете.
   Владыка Нави некоторое время молча смотрел вслед удаляющимся коню и всаднику,затем смачно выругался и, развернув своего жеребца, поскакал обратно.
  
   **********
   Сварог, которого в России было принято изображать на картинах в виде дряхлого старца с седой бородой и белыми волосами, оказался крепким широкоплечим мужчиной, выглядевшим не старше Матросова.
   -Знаю ,зачем ты сюда явился и постараюсь помочь,- сказал он густым басом,- я дам тебе свое копье и ты поразишь Демона прямо в глаз.
   Заметив растерянность на лице Сергея,Сварог засмеялся.
   -Конечно, это только по виду копье, а на самом деле Разрушитель матрицы пространства. Я отправлю тебя на Тритон к вашему порталу, там ты уже бывал однажды. Тебе придется зашвырнуть Разрушитель в черную дыру, чтобы его затянуло внутрь. Но сам через портал немедленно уходи к себе, а то там начнется такое, что и Тритон может не уцелеть. Разрушитель действует по принципу ножниц. Он словно вырежет кусок пространства с черной дырой и превратит его в темную материю, из которой состоит половина Вселенной. Таким образом, Солнечная система будет тобой спасена, как в прошлый раз мною.
   -Да,- замялся Сергей,- но ты Демиург,а я маг всего-навсего десятого уровня посвящения. У меня не хватит сил зашвырнуть Разрушитель за сферу Шварцшильда.
   Сварог улыбнулся.
   -Не хватит сил, маг десятого уровня...Ничего это поправимо.
   Он протянул руку и коснулся ладонью лба Матросова. Внезапно тот почувствовал, как все его существо наполняется энергией, о которой прежде он не имел даже понятия. Он ощутил в себе столько сил, что, казалось, мог бы уничтожить средних размеров планету или наоборот создать ее из ничего.
   -Теперь ты один из нас,-строго сказал Сварог ,глядя ему в глаза.-Чувствую, мы Демиурги, рано ушли отсюда, посчитав, что человечеству больше не нужны наставники, но ,похоже, ошиблись. Теперь ты ,последний из Демиургов, останешься в секторе Ориона, помогая разумным цивилизациям осознать свой путь и не дать самим себя уничтожить. Когда миссия твоя будет выполнена, ты присоединишься к нам. А пока прощай и до новой встречи!
   Он коснулся рукой плеча Матросова и тот на долю секунды, словно провалился куда-то, а затем увидел раскинувшийся над ним черно-фиолетовый небосвод. За его спиной мерцала голубая рябь телепорта, а где-то далеко в Космосе виднелось багровое кольцо, окружающее формирующуюся черную дыру. В руке у него было Копье Сварога.
   -Изыди!- крикнул он во всю мощь своих легких и швырнул Разрушитель прямо в багровое кольцо. Проводив его взглядом, Сергей шагнул в телепорт.
  
  
  
  
   И вечный бой!
  
  
  
  
   Глава первая. Департамент Икс. Первый отряд.
  
   1.
  
   Когда Сергей, отправленный Сварогом назад в далекое будущее, материализовался прямо из пустоты в приемной Миктолана, юная секретарша с пышными формами и кукольным личиком, застыла от изумления, хлопая, словно опахалом, длинными ресницами над огромными слегка удлиненными синими глазами. Странно, но ее он никогда прежде в приемной шефа не видел. Сергей молча кивнул в сторону кабинета, но ответа о том на месте ли Гримуар Робертович от застывшей, словно изваяние, девушки не получил и, сделав несколько шагов, открыл массивную дверь, успев лишь боковым зрением заметить табличку на ней "Глава Департамента Икс Миктолан Г.Р."
   -Что еще за Департамент Икс? И разве секретарша никогда не видела магов, которые таким образом постоянно попадали в приемную? Что, черт возьми, произошло за те полгода, что меня здесь не было? - роились мысли в его голове, когда он переступил порог кабинета шефа.
   Гримуар Робертович, как всегда изящный и безукоризненно одетый, в черном щегольском костюме, при появлении Матросова несколько секунд с удивлением смотрел на него, словно не узнавая, затем радостная улыбка озарила его смуглое сухощавое лицо. Он вскочил из-за стола и, сделал несколько шагов навстречу Сергею, полуобняв его за плечи.
   -С возвращением, дружище! Как я рад вас снова видеть! Откровенно скажу, порой уже стала закрадываться мысль, не застряли ли вы в прошлом навсегда.
  -Докладываю, задание выполнено, квазар, угрожавший Солнечной системе уничтожен копьем Сварога,- официально доложил Сергей, не понимая причин радости Миктолана. Обычно шеф никогда прежде так себя не вел, был сдержан и скуп на похвалы. Матросов окинул взглядом кабинет и вдруг понял, что это не прежний, хорошо ему известный миктолановский кабинет, а новый и обстановка в нем совершенно другая.
   Будто угадав его мысли, Миктолан, подтолкнул Сергея к креслу у стола, а сам расположился в таком же кресле напротив.
   -Да, голубчик Сергей Владимирович, многое изменилось за тысячу лет вашего отсутствия. Срок-то немалый даже для меня.
   Сергей испытующе посмотрел ему в лицо, не поняв слов шефа: то ли он фигурально выразился, то ли говорит правду и действительно с момента его отправки в прошлое прошла целая тысяча лет. Но сам Миктолан совершенно не изменился, правда, что для него значит каких-нибудь десять столетий. Но нет,все равно этого не может быть, ведь Сварог сказал, что он возвратит его в свое время. Демиург не мог ошибиться! Или все же мог...
   -Старик Сварог не учел разбалансировку времени,- сказал Миктолан, прочитав на лице Сергея гамму обуревавших его мыслей. - Хотя винить его трудно, природу времени так постичь никому и не удалось. Я думаю, Сварог забросил вас на тысячу лет вперед от времени вашей отправки в прошлое. Малость не рассчитал, но что для него какая-то тысяча лет!
   Он добродушно засмеялся.
   -О том, что ваша миссия закончилась успехом, мы с Велиаровым и Китоврасом поняли, когда исчез квазар. Но никто другой в нашем времени о нем и не знал, так как уничтожением "ока демона" был изменен ход времени. Мы четверо, включая вас, остались во временном кольце, поскольку хранили память о тех событиях. Для всех же остальных никакого квазара на границе Солнечной системы просто никогда не существовало. Но, что это я все о делах! Тысячу лет не виделись, не мешает и отметить встречу.
   Он подошел к стене кабинета, нажал на какой-то выступ в ней и с хрустальным звоном открылась дверца вмонтированного в стену бара. Достав оттуда черную пузатую бутылку и два бокала, Миктолан закрыл бар и возвратился к столу.
   -Десять веков прошло, но ничего лучше старого доброго французского коньяка никто из виноделов так и не придумал,- сказал он,усаживаясь в кресло и наполняя бокалы янтарной жидкостью. Беззвучно растворилась дверь кабинета и, видимо, получившая телепатическую команду шефа секретарша появилась на пороге с подносом, уставленным блюдцами с нарезанными ломтиками сыра, лимона и каких-то незнакомых Сергею фруктов. Бросив в его сторону любопытный взгляд, она тут же удалилась, покачивая пышными бедрами.
   -За ваше благополучное возвращение! - коротко сказал Миктолан, пригубив бокал. - Многое тут изменилось за ваше отсутствие. И, надо признать, не в лучшую сторону.
   Матросов взглянул ему в глаза, не поняв, что именно шеф имеет в виду.
   -Судя по табличке на вашем кабинете, наоборот,- с легкой иронией заметил он,- вы уже глава целого Департамента. А кто теперь возглавляет Управление -бис?
   Миктолан повертел бокал в руке, рассматривая на свет желтоватый напиток, и с легкой грустью произнес:
   -Управление -бис давно уже не существует. Точнее оно реорганизовано в отдельный Департамент Икс, контролирующий всю нашу Галактику с подчинением непосредственно Центру.
   -Вот это новость!- воскликнул Сергей. - Но ведь Центр расположен в миллиардах световых лет отсюда и вряд ли может осуществлять эффективное руководство на таком расстоянии. Получается, вы, Гримуар Робертович, удельный князь Млечного пути. От души поздравляю!
   -Это не совсем так,-скупо улыбнулся Миктолан,- мы подчинены Центру в лице одной из его надзорных комиссий, контролирующей Домен местных галактик, включая, помимо, Млечного пути, Магеллановы облака и Андромеду. Всего таких галактик что-то около миллиона, если не больше.
   Сергей, слушая шефа,пригубил, подержал коньяк во рту , дал разгореться букету и лишь затем проглотил напиток, ощутив, как по жилам заструилось блаженное тепло. Тысячу лет он не пил коньяк и теперь привыкал к новым, точнее давно забытым, ощущениям.
   -А чем вызвана такая реорганизация?- поинтересовался он.
   Миктолан отставил бокал и, закинув одну ногу на другую, сцепил сомкнутые руки на колене.
   -В основном это связано с разгулом терроризма в нашей Галактике и, подозреваю, не только в нашей. Закон возрастания энтропии,ничего не поделаешь. Человеческая цивилизация довольно быстро освоила рукав Ориона и распространила свое влияние на другие рукава Галактики. Сначала все шло хорошо, но со временем к власти на освоенных планетах пришли политические авантюристы, в ряде случаев спровоцировав межпланетные, а затем и межзвездные войны. С целью усиления своего влияния ими были созданы террористические группы на территории потенциального противника. За каких-нибудь сто-двести лет эти группы набирали силу и, в конечном итоге, вышли из- под контроля своих создателей , бросив вызов бывшим покровителям. Захватив власть в нескольких планетных системах, они создали свою Империю, мы зовем ее Темной, укрепились в ней и стали предпринимать интенсивные попытки распространить свое влияние на другие звездные миры. Разобщенность действий продажных политиканов, стоящих в большинстве из них у власти, облегчило эту задачу. Со временем мировое сообщество стало действовать более или менее сообща, но было уже поздно. Когда в ответ на невыполнение одного из требований террористов, те взорвали целую планету с населением триста тысяч человек, стало ясно, что борьба с терроризмом становится главной задачей человечества. Когда же агенты Темной Империи уничтожили целую планетную систему у Альтаира, стало понятно, что без нашего вмешательства не обойтись. F-аналитики Центра спрогнозировали развитие ситуации и пришли к выводу, что борьба с галактическим терроризмом требует срочной реорганизации. МАГ упразднили, а на его основе был создан Департамент Икс, сверхсекретная организация, о существовании которой известно лишь немногим сотрудникам Центра. Главной задачей Департамента стало уничтожение терроризма в Галактике.
   -А как же Китоврас, Велиаров?
   -Их управления, также как Аналитическое и Техническое вошли в состав Департамента, но сам принцип подбора кадров был в корне пересмотрен.
   -В смысле?-не понял Сергей.
   -Террористы готовят бойцов высокого уровня за непродолжительное время- максимум в течение года. Это настоящие профессионалы, мастера боя, владеющие всеми видами оружия, начиная от простой палки до фазерного орудия, и противостоять им могут на равных лишь маги десятого уровня и выше. А таких у нас практически не осталось, ведь маг-это штучное изделие, чтобы достичь десятого уровня нужно минимум восемь-десять лет. Поэтому все имевшиеся у нас маги низших уровней погибли практически в самом начале борьбы с террористами.
   Сергею было понятно, почему так произошло. Маг второго -третьего уровня мог вызвать огненный шар, обладал навыками телепатии и иллюзии, но защиты от выстрела из лазерной или фазерной винтовки, бьющих на полкилометра, у него не было.
   -Кроме того, - продолжил Миктолан,-найти человека с паранормальными способностями становится все сложнее...Словом, мы пошли тоже по пути подготовки агентов, превосходящих террористом физической мощью и навыками в обращении с различными типами оружия.
   -И как теперь обстоят дела?
   Глава Департамента Икс, прежде чем ответить, задумался.
   -Не скажу, что блестяще,- помолчав несколько секунд сказал он,- но нам удалось локализовать террористические организации и остановить их продвижение. Конечно, и правительства звездных миров по- настоящему подключились к этой работе, когда мы уничтожили ряд особенно зарвавшихся политиков, а остальных предупредили, что их постигнет такая же участь. Короче, сложившуюся ситуацию можно охарактеризовать, как слабо положительную, с нашим минимальным преимуществом. Мы без труда уничтожаем отдельные группы террористов, пытающиеся проникнуть в неподконтрольные им звездные миры, но на собственных планетах их позиции очень сильны. Все же я имею основания полагать, что ваше появление здесь, в корне изменит ситуацию.
   -Почему?-искренне удивился Сергей.
   -Потому что вы единственный из оставшихся маг пятнадцатого уровня, и как я понимаю, Сварог вам накинул еще пару-тройку уровней. Но даже, если и нет, то маг пятнадцатого уровня практически всемогущ, тем более, что вы сами разработали целый раздел темпорально-интегральной магии. В вашей власти вызвать черную дыру, повернуть время вспять на локальном участке, обрушить на противника метеоритный дождь...
   -Гмм,- скромно потупился Сергей,-вы несколько переоцениваете мои таланты, Гримуар Робертович.И, кстати, Сварог мне уровни не добавлял.
   -Ну, вас же никто не собирается прямо сейчас отправлять в бой,- пожал плечами Миктолан,-у вас будет достаточно времени для восстановления и тренировки своих магических навыков. Кстати, о том, кто вы на самом деле, никто не должен знать. Официально вы будете числиться адептом школы боевых искусств, только что зачисленным на первый курс. С этого момента вы Кирилл Громов, под этим именем вас впредь будут знать все, кроме меня, Велиарова, Китовраса и нашей богини холода.
   -Кстати, в добром ли здравии Семергла Серафимовна?-спросил Сергей, вспомнив холодную красавицу.
   -А что с ней станется ?-пожал плечами Миктолан.-В холоде и морозе можно оставаться молодой целую вечность,- он хохотнул от собственной шутки.- Еще с ней увидитесь. А сейчас предлагаю тост за удачу, юный адепт Кир Громов!
   -Должен доложить, однако,-заметил Сергей,- хотя Сварог и не добавил мне уровни в магии,но он произвел меня в Демиурги и Хранители равновесия в нашей галактике.
   Миктолан несколько секунд смотрел на него с явно возросшим уважением,но Матросов поспешил добавить:
   -Однако, вышестоящие инстанции,по-видимому, его решение не утвердили и я остался таким, каким был прежде.
   -Оно и к лучшему,- облегяенно вздохнул Миктолан,- здесь вы нужнее.
  Они молча сдвинули бокалы и осушили их до дна.
  
   2.
  
   Несколько последующих дней Сергей, или как теперь его переименовал Миктолан, Кирилл, посвятил ознакомлению с новой организацией работы в бывшем Управлении -бис, а ныне Департаменте Икс. Различия были весьма существенными. Раньше полевые агенты готовились в Академии, где три года интенсивно обучались магическому искусству, затем проходили годичную стажировку и лишь после этого , достигнув третьего-четвертого уровня, допускались к самостоятельной работе. Сейчас же подготовка полевых агентов ставилась на поток. Обучение адептов сосредотачивалось на отработке навыков и приемов боя, безукоризненном владении оружием, развитии выносливости и силы. Из магии оставалась лишь способность ускоряться, изменяя метаболизм своего организма, но только на несколько десятков секунд.
   Существенным образом изменились и задачи деятельности бывшего Управления -бис. Сергей привык, что полевым агентам поручалось выполнение заданий, связанных с глобальными проблемами, зачастую вызванными природными аномалиями. Как правило, в зависимости от сложности задания, оно возлагалось на магов с учетом их уровней и выполнялось в одиночку. Сейчас же из полевых агентов формировались группы, которым поручалось выполнение заданий по уничтожению террористических организаций, пытавшихся проводить свою деятельность на неподконтрольных им планетах.
   -Как я понял, создалась патовая ситуация,- спустя неделю поделился он с Миктоланом своими соображениями. - Департамент Икс уничтожает своим спецназом забрасываемые противником террористические группы, но не способен достать тех, кто за ними стоит. Это может продолжаться бесконечно долго, выматывая наши силы и ресурсы. То есть мы постоянно находимся в обороне, а ,как известно,лучшая оборона-это наступление.
   -Ваши выводы правильные,-пожал плечами Миктолан,-но как перенести военные действия на территорию противника и заставить его самого перейти к обороне, я не знаю. Наша политика сдерживания известна Центру, который также не может нам предложить новую стратегию. А она крайне необходима, я с вами согласен. Методы нашей деятельности с каждым днем становятся все менее эффективными.
   -Потому что Департамент Икс, извините, занимается чепухой и погряз в решении третьестепенных задач, -резко сказал Кирилл, -а проще говоря, вы размениваетесь на мелочи, уступив стратегическую инициативу противнику. Ликвидация террористических групп на своей территории-дело планетарных спецслужб. Департамент же должен сосредоточиться на выявлении и уничтожении главарей. Если это будет необходимо, то вместе с их планетами.
   -Как вы когда-то уничтожили Титан,- по тону шефа было непонятно, осуждает ли он такой поступок или одобряет его. - Но ведь могут пострадать и невиновные.
   -Мы не следствие и не суд, - холодно заметил Кирилл,- для нас не должно существовать такое понятие, как презумпция невиновности.Идет война, а на войне все средства хороши. В борьбе с терроризмом должна действовать лишь презумпция виновности. Следует исходить из того, что виновны все, кто поддерживает террор в любом его проявлении. Или просто мирится с ним, сосуществует рядом, работает на террористов даже простым трактористом в поле или печет для них хлеб. Историей доказано, что террористы боятся только силы. Они создали Темную Империю и развязали настоящую войну с остальным человечеством. А на войне, как известно, все средства хороши. Вспомним слова генерала северян Шермана:" Мы сражаемся не только с вражеской армией, но и с вражеским народом, и мы обязаны, чтобы все они- и старые, и молодые ,и бедные ,и богатые-почувствовали на себе тяжелую лапу войны". И не просто сказал, а прошел со своей армией пятьсот миль к Атлантическому океану, не оставив в полосе шириной сто миль ничего - ни одного дома, ни одного здания, ни одной хлопковой плантации. Вот только после этого южане поняли, что им пришел конец. А до этого жили себе спокойно и еще сто лет могли воевать с Севером.
   Миктолан поднялся из-за стола и прошелся по кабинету. Чувствовалось, что в нем происходит внутренняя борьба. С одной стороны, он понимал, что Громов прав, но с другой не видел пути решения этой проблемы.
   -Хорошо,-наконец сказал он,-но все, о чем вы говорите-это, простите, лишь красивые слова. Готовы ли вы предложить новую стратегию и тактику деятельности Департамента Икс.
   -Готов. Нам следует готовиться к войне, рассчитанной на длительную перспективу. Наскоком тут ничего не сделаешь. Поэтому в первоочередном порядке необходимо восстановить факультет магии и начать поиски подходящих адептов во всех звездных системах. Пусть их подготовка займет пять-шесть лет, но один маг пятого-шестого уровня ценнее десятка нынешних полевых агентов. Но это не все. Поскольку, как вы утверждаете, взрослых людей с парапсихологическими способностями все меньше, следует начать обучать магическому искусству детей с трех-четырех лет, когда они более всего готовы к восприятию магии, принимая ее за сказку или игру.
   -Но на их подготовку понадобится не меньше двадцати лет!- воскликнул Миктолан.-Это не реально!
   -На это уйдет меньше одного дня, мы можем уже завтра получить сотню магов как минимум седьмого-восьмого уровня.
   Миктолан посмотрел на него с удивлением.
   -Для этого,- ответил на его молчаливый вопрос Кирилл,-необходимо создать факультет магии в прошлом и отправлять туда детей трех -четырех лет от роду. Где их взять? В детских домах. Они за семнадцать -восемнадцать лет могут пройти полноценный курс учебы, стажировку, приобрести достаточный опыт в выполнении спецзаданий. А по достижении седьмого, а лучше восьмого уровня, их нужно будет перебросить сюда, в наше время.
   Гримуар Робертович задумался. Сама по себе идея выглядела заманчиво и вполне осуществимо, ведь переместили же они с Велиаровым в прошлое Матросова.
   -Гмм,-хмыкнул он,- в этом что-то есть. Но одно дело перебросить в прошлое одного человека, а совсем другое целый факультет и сотни детей. А, главное, они все забудут, что знали.
   -Извините, дело обстоит не совсем так. Когда вы переместили меня на тысячу лет назад, не существовало еще теории темпорально-пространственной трансгрессии. Сварог помог мне ее создать, сейчас она есть и мы ею воспользуемся. Что касается детей, если они будут перенесены в прошлое из нашего времени, то действительно ничего не будут помнить и это даже лучше. Но детей можно набирать и на месте, там же в прошлом. Относительно преподавателей то же нечего опасаться, у каждого будет при себе заклинание темпорально- пространственной трансгрессии, возвращающее память и все знания в полном объеме. Тем более, что в прошлом уже существует хорошо подготовленный преподавательский состав. Просто добавим им немного современных теорий.
   -Ладно, допустим,-согласился Миктолан. - Мы с Велиаровым и Китоврасом можем без труда возвратиться лет на двадцать в прошлое и организовать там при факультете магии особое отделение. Детское или Подростковое. Что ж, в случае успеха это положит начало новой стратегии в борьбе с Темной Империей.
   Во-вторых,- продолжал Кирилл,- я знаю, что у вас еще осталось несколько магов восьмого и даже девятого уровней, вы их бережете на крайний случай. На мой взгляд этот крайний случай настал. Нам необходимо знать, что происходит в Темной Империи и выявить главные центры управления и подготовки террористов. Для этого необходимо подготовить спейсер - разведчик, который в режиме невидимости подойдет с магами на борту к границам Темной Империи и запустит как можно больше зондов наблюдения во все ее звездные системы.
   -Но зачем посылать магов? - удивился Миктолан.-Может быть, лучше аналитиков?
   -Ваши аналитики не способны дать нормальный F-прогноз даже на один день,-фыркнул Кирилл.- Обработать поступающую информацию им будет не по силам. Кроме того, маги смогут проверять наиболее важные сообщения на месте, телепортируясь на поверхность планет. Нам необходимо иметь на планетах Темной Империи разветвленную сеть осведомителей, особенно из влиятельных чиновников. Главное-выявить штабы управления, центры подготовки террористов, базы снабжения и вооружения. Ведь на сегодняшний день никакой реальной информации об этом нет. Департаменту даже не известно, кто конкретно стоит во главе Империи террористов и как она управляется. А как без этого возможно перенести военные действия на территорию противника?
   -Это так,- вынужден был согласиться Миктолан. После непродолжительного молчания он возвратился к столу, сел в кресло и посмотрел в лицо Кириллу.
   -Что-то еще?
   -Да. Не вижу смысла готовить полевых агентов в течение целого года. Достаточно трех, максимум, шести месяцев. Если при каждой группе будет маг, хотя бы восьмого уровня, ее задача значительно упрощается. За счет сокращения сроков подготовки, можно будет в течение короткого времени существенно увеличить численность полевых агентов. В идеале создать из них настоящую армию в несколько тысяч человек. Если даже кто-то не вполне будет готов, то есть самоподготовка и возможность восполнять пробелы в ходе учебных тренировок.
   -Однако, - в голосе Миктолана прозвучало явное сомнение,-добровольцев у нас и так мало, их вербовка проходит с большим трудом. Где взять новых людей да еще в таких объемах.
   -В тюрьмах на планетах,- не задумываясь ответил Кирилл,- в них сидят профессиональные убийцы, спортсмены, совершившие преступления по неосторожности, всякого рода громилы. Физически крепкие люди, не боящиеся убивать. Уверяю вас, большинство предпочтет работу у нас, чем пожизненное заключение в тюрьме или каторгу в поясе астероидов.
   -И то правда,- согласился Миктолан,-но во всем этом есть одно "но", а точнее даже несколько...Если мы создадим целую армию профессиональных убийц и магов пятнадцатого уровня, то, где гарантии, что в один прекрасный момент они не выйдут из повиновения.
   Кирилл скупо улыбнулся.
   -Маг пятнадцатого уровня-это практически Хранитель равновесия между Порядком и Хаосом. Он вне этических норм человеческой цивилизации, Добру и Злу внимает равнодушно. У него нет тщеславия, честолюбия, корысти, жажды власти и других чисто человеческих чувств. У него единственный бог-Целесообразность. Поэтому ни о каком неповиновении закону целесообразности у мага такого уровня речи быть не может. А что касается остальных, то маги пятнадцатого уровня легко с ними справятся при необходимости.
   Миктолан забарабанил пальцами по столу, затем решительно поднялся и произнес:
   -Тогда не стоит терять времени. Я немедленно приступаю к работе и пополнение начнет прибывать уже завтра.
  
   3.
  
   -Они производят хорошее впечатление,-сказал Пуст Троилович, наблюдая за прибывшими новобранцами по большому голографическому экрану в кабинете Миктолана, у которого, кроме него, собрались сам хозяин кабинета, Китоврас и Кирилл. - Я присутствовал у них на выпускных экзаменах, теоретически они подготовлены основательно.
   Миктолан молча кивнул, он сам возглавлял экзаменационную комиссию и был согласен с мнением Велиарова. Но Громов задумчиво произнес:
   -Суха теория, мой друг, а древо жизни пышно зеленеет, примерно так выразился как -то старик Гете. Не мешало бы проверить этих ребят в обстановке, приближенной к боевой. И сбить с них налет самоуверенности, а то, похоже, что большинство считает, будто уже взяло Демиурга за бороду.
   Миктолан, Китоврас и Велиаров переглянулись. Идея им понравилась, но до конца замысел Кирилла они не поняли и слегка насторожились.
   -Да не волнуйтесь,-засмеялся тот,-я не предлагаю забросить их в тыл противника. Давайте поступим проще. Проведем завтра на нашем полигоне учебно-тренировочный бой. Они все против меня одного. Заодно и я проверю свои навыки, попрактикуюсь, так сказать, в спарринге.Ведь,когда я был Всеславом Чародеем,то серьезной магией практически не пользовался.
   -Гмм,-хмыкнул Миктолан,- не хотелось бы вас рассекречивать. Ведь вы официально у нас Кирилл Громов, адепт курса боевых искусств, молодой человек в общем ничем не выдающийся, даже слегка простоватый, если не сказать туповатый.
   -Не волнуйтесь,-успокоил его Кирилл,- я выйду на бой в совершенно другом обличие. Просто надо будет заранее предупредить ребят, что против них будет выступать маг, скажем,порядка пятнадцатого уровня. Чтобы готовились к бою и не расслаблялись.
   -Только, Сергей, без фанатизма,- сказал осторожный Веливров,- никто не должен пострадать. А сама идея мне нравится, мы запишем этот учебно-тренировочный бой на видео голографией и положим его потом в основу самостоятельной подготовки полевых агентов.
  
   ****
  
   На следующий день с утра на тренировочном полигоне бывшей Академии собрались не только адепты, но и все желающие посмотреть учебный показательный бой, кто был свободен. Скамьи для зрителей были заполнены до отказа. В судейской ложе важно восседали Миктолан, Китоврас и Велиаров в мантиях с академическими шапочками на головах. На поле выстроились все пятьдесят магов, прибывших из прошлого, одетые в светлые комбинезоны. Миктолан коротко сообщил, что сейчас состоится учебно-тренировочный бой между ними и магом пятнадцатого уровня из далекого прошлого. Он будет атаковать, их задача- защита и, по возможности, контратака.
   -Скажу по секрету,-добавил Гримуар Робертович, оглянувшись на Китовраса и Велиарова,-судейская коллегия решила, что по итогам этого поединка трем лучшим из вас будет присвоен десятый уровень посвящения.
  
   По рядам зрителей прошелестел шепот удивления. Видимо, бой предстоял не шуточный. Маги, поняв это тоже, молча переглянулись между собой.
   Миктолан подал знак, прозвучал серебряный звук труб и на противоположном конце полигона все увидели появившегося ниоткуда человека средних лет, русоголового, с небольшой окладистой бородкой. На нем были одеты серые брюки, заправленные в красные сапоги хорошей кожи и синяя рубаха. Талия его была перепоясана обычной веревкой. За поясом его виднелась какая-то небольшая палка. Мужичок добродушно улыбался, но в глазах его таилась лукавинка.
   -Троян! Настоящий Троян,- откинулся в кресле Пуст Троилович, узнав старинного приятеля. - Ну, вылитый Троян!
   Китоврас, которому тоже доводилось встречаться в прежние времена с Трояном, молча кивнул головой.
   -Да, в этом обличие его никто не узнает,- сказал Миктолан.-Простой себе русский мужичок.
   Видимо, также подумали и молодые маги, так как у некоторых появились скептические ухмылки на лицах.
   Между тем, Громов, не начинал поединок, рассматривая своих противников. Он сразу же обратил внимание, что ни у кого, кроме троих, нет в руках посохов. "Решили,что на прогулку вышли?- подумал он про себя.-Нет уж, придется вам попотеть, вот тогда и поймете, что значит посох для мага!"
   Зрители замерли, ожидая начала боя, и на всем полигоне. установилась звенящая тишина.
   Словно нехотя, Кирилл взмахнул рукой. Полсотни ослепительных огненных стрел сорвались с его пальцев и в мгновение ока обрушились на молодых магов. Но те действовали очень толково и прикрылись защитными полями. Трое, у которых были посохи в руках, кроме того, успели даже использовать отражающие заклинания. Кирилл явственно видел, как отраженные силовым полем огненные стрелы, вспыхнули и полетели назад в его направлении. "Хорошее начало",-молча подумал он, погасив отраженные стрелы силовым защитным коконом. Конечно, огненной стрелой мага седьмого -восьмого уровней не испугать, но ему хотелось увидеть насколько отработана у них техника защиты.
   Теперь он ударил по своим противникам заклинанием ледяного копья. Простенькое на вид, не требовавшее большого расхода магической энергии, оно на самом деле относилось к числу наиболее разрушительных заклинаний для первых трех-четырех уровней постижения магического искусства. Как и обычно, ледяные копья ударили довольно ощутимо, причинив бы серьезные ранения достигни они цели. Однако, и в этот раз все сумели их отразить, а троица с посохами не только вовремя прикрылась магическим полем, но и метнула в него в ответ огненный шар. "Отлично!-воскликнул он про себя. Шар, наткнувшись на защитный купол, который Громов выставил еще в начале боя, погас.
   Теперь он нанес удар серебряными стрелами, которые на самом деле только выглядели так, а в действительности несли заряд астральной энергии, пробивающей любые доспехи. Для защиты от них лучше всего годилось заклинание "доспех Родогора", но как оказалось, не все его знали, получив ощутимые ранения.
   Дав возможность своим противникам привести себя в порядок и, кому нужно, подлечиться, Кирилл внимательнее присмотрелся к троице с посохами. Это были два парня и девушка. Один из парней рыжий, высокий и стройный, похоже, отвечал у них за защиту вместе с гибкой зеленоглазой девушкой-брюнеткой. Третий, приземистый шатен-крепыш, по всей видимости, специализировался на атакующей магии. "Видимо, они уже давно так сработались и довольно эффективно, в том числе, используют заранее упакованные в посохи заклинания",-решил Кирилл. Маги обычно работают индивидуально, поэтому слаженность действий этой троицы даже вызвала у него некоторое удивление.
   "Ну, что же, азы стихийной магии молодое пополнение вроде бы освоило,- подумал Кирилл,- а как насчет магии призыва?" Он взмахнул рукой и против каждого из магов появился огромный медведь гризли с пылающими яростным огнем глазами. Вид пятидесяти медведей весом в тонну каждый и величиной с лошадь едва не вызвал панику в рядах зрителей, но и в этот раз почти все маги среагировали вовремя, уверенно развоплотив грозных животных. Однако,Кирилл, не давая им расслабиться, тут же создал пятьдесят своих клонов, которые атаковали каждого из магов.
   Хотя клоны не были иллюзией, каждый обладал теми же знаниями магии, что и сам Громов, но их сила была примерно раз в пять меньше, чем его. Каждый фантом атаковал своего противника, чередой разрушительных заклинаний, в то время как сам Громов, стоя на месте, внимательно наблюдал за происходящим поединком. Как он и предполагал, вот сейчас и наступил момент истины. Хотя каждый фантом был во много раз слабее самого Громова, но все же он соответствовал девятому-десятому уровню и молодым магам пришлось туго. В поединке с фантомами они с трудом защищались от их атак, практически не контратакуя. Только троица, привлекшая внимание Кирилла с самого начала тренировки, сражалась практически на равных со своими тремя противниками, не только прикрываясь от их ударов мощным защитным полем, но и атакуя при малейшей возможности. Все остальные маги, похоже, потеряли больше половины здоровья и получили серьезные телесные повреждения.
   Видя, что у противника достигнут критический порог ранений, Громов взмахом руки убрал фантомов и мощным массовым заклинанием Света излечил все полученные его противниками повреждения. Над всем полигоном разлился запах озона и благоухающего цветочного бальзама, маги воспрянули духом и ощутили новый прилив сил.
   Кирилл, дав им несколько минут отдохнуть, достал из-за пояса палку, которая в его руках превратилась в тяжелый суковатый посох с тремя навершиями. В посох он заранее вложил самые труднопроизносимые и требующие времени для их прочтения заклинания.
   Зрители поняли, что сейчас начнется самое интересное и замерли в ожидании. Громов взмахнул посохом и перед магами возник десяток клыкастых, брызжущих огнем архидемонов. Трехметрового роста с черными скипетрами в когтистых лапах, со свирепыми лицами и яростным огнем в глазах, архидемоны представляли собой жуткое зрелище. Конечно, в Академии все проходили курс демонической магии призыва, но никому из преподавателей вызвать даже одного архидемона было не под силу. Здесь же появился сразу целый их десяток. Зрители взревели, кто от ужаса, кто от восхищения. Не давая времени на раздумья, архидемоны взмахнули скипетрами, вызывая сразу по пять демонов помельче. Те в свою очередь призвали импов, маленьких и страшно юрких бесенят, корчащих рожи и мечущих огненные шары. Большинство магов побледнели, но храбро защищались, правда, применяя из заклинаний, что попало, только не то, что нужно. Лишь три мага с посохами действовали толково и слаженно. Девушка и рыжий парень растягивали и усиливали защитный купол, который отбрасывал атакующего их демонических тварей назад, а брюнет непрерывно атаковал их ледяным копьями, что выходцам из Бездны очень не нравилось. "Почему он использует одно лишь ледяное копье?- подумал Кирилл, но тут же понял, что парень бережет магическую энергию. Ведь неизвестно с чем еще придется столкнуться в дальнейшем.
   -Кто эта троица?-мысленно спросил он Велиарова, который, следя за происходящим, даже перегнулся в судейской ложе через балкон.
   -Девушка Морена Демулен, рыжий парень-ирландец Каспар Хаузер, кто он и откуда не известно, потому так и назвали. Брюнет-Матвей Коршунов. Все трое взяты из детдомов в разное время, закончили Академию с отличием.Между прочим, мои протеже. А ты, кстати, архидемонов настоящих вызвал? Я поначалу думал иллюзия, а потом некоторых узнал. Эти парни из шестьсот шестьдесят шестого легиона Бездны?
   -Да,- ответил Кирилл, вспомнив, что Велиаров, на самом деле Велиал, когда-то был генералом этого легиона.
   Мысленно переговариваясь с Пустом Троиловичем, Громов отправил архидемонов назад в Бездну, вызвав вместо них на поле боя отряд суккубов. Порочные красавицы с рожками на голове, в кожаных стрингах, практически ничего не прикрывавшими, и таких же бюстгальтерах, лишь поддерживающих тугие роскошные груди, покачиваясь на изящных копытцах, обрушили на магов удары огненных хлыстов. Но те в большинстве своем успели прикрыться защитными куполами и отвечали на удары морозными лучами и ледяными копьями. Морена, Каспар и Матвей, умело действуя защитными и атакующими заклинаниями даже сумели сразить нескольких суккубов заклинанием мертвой руки, заставив их провалиться сквозь землю залечивать раны.
   Отправив развратных суккубов назад в Бездну, Кирилл снова вызвал заклинание общего лечения, но времени на отдых не дал, нанеся магам удар цепной молнией, прошедшей через их строй от края и до края. Отразить ее не сумел никто из магов, так как это было заклинание десятого уровня.
   Затем он, специально усилив голос, громко спросил с плохо скрытой насмешкой:
   -Будете контратаковать .наконец, или вас атакующим заклинаниям в академиях не обучали?
   Его голос прогремел на весь полигон, вызвав ухмылки на лицах зрителей и краску стыда у магов. Но насмешка произвела свое действие и в Кирилла полетели огненные стрелы, огненные шары, морозные лучи, ледяные копья, молнии и шаровые молнии, а Матвей Коршунов призвал даже призрачный меч, опасный тем, что от его астральных ударов не было защиты. Громов легко отразил все атакующие заклинания своим защитным полем, а против меча-призрака вызвал такой же. Мечи скрестились в воздухе и взаимно уничтожились.
   После этого маги больше атаковать его не пытались, опасаясь, что у них может кончиться магическая энергия, примени они, например, такое мощное заклинание, как вызов некроманта. Сам же Громов, казалось, бесконечно черпал ману из окружающей среды. Продемонстрировав магам заклинание кинжального облака, от которого не многие сумели защититься, руки вампира и несколько других, он решил проверить их на стойкость к ментальному воздействию и ,применив, гипноз заставил упасть на колени и склониться перед ним. Как он и предполагал, на ногах устояла только троица-Морена, Каспар и Матвей, применив заклинание рассеивания чар.
   У Кирилла мелькнула мысль на этом закончить бой , оставив противников в коленопреклонённой позе, но это было бы недостойно мастера его уровня. Поэтому он просто обрушил на них метеоритный дождь, вспучивший полигон сотнями мелких кратеров, а затем вызвал мини-квазар, превратившийся спустя несколько секунд в локальную черную дыру, в одно мгновение, поглотившую всех магов. Небо почернело солнце куда-то исчезло и всем наблюдателям была видна лишь черно-фиолетовая, бешено вращающаяся спиральная черная дыра, занимавшая половину полигона. Зрители со своих мест могли четко и ясно наблюдать горизонт событий и клубящиеся спирали межзвездного газа. Возникшая сингулярность выглядела настолько ужасающей, что некоторые из них, разразившись воплями ужаса, повскакивали с мест, пытаясь убежать, ведь им до сей поры не приходилось встречаться с проявлениями интегрально-темпоральной магии в действии. Лишь Миктолан, Китоврас и Велиаров в судейской ложе сохраняли спокойствие. В запасе у Кирилла еще оставались сверхмощные заклинания вызова землетрясения, извержения лавы, абсолютного холода, коллапса, Апокалипсиса,Армагедонна, Судного дня и ряд других, но он посчитал, что и тех, которые продемонстрировал сейчас ,для первого раза вполне достаточно.
   Выдержав эффектную паузу, Кирилл взмахнул посохом. Небо над полигоном прояснилось, кратеры исчезли, словно их никогда и не было, все пятьдесят магов стояли на своих местах живые здоровые и совершенно не помнившие, что с ними происходило, так как Кирилл повернул локальное время вспять к самому началу учебно-тренировочного боя. Никто из молодых магов не помнил произошедших событиях, поэтому они не могли понять, почему зрители орут от восторга, свистят и бешено аплодируют только что появившемуся на поле мужичку в синей рубахе. Кирилл поклонился своим противникам и зрителям в пояс, и исчез, материализовавшись в кабинете Миктолана, куда одновременно с ним из судейской ложи телепортировались сам хозяин кабинета, Китоврас и Велиаров.
   -Это был замечательный бой!- с восторгом воскликнул Велиаров.- А какое выйдет учебное пособие! На года, а, может, и на века! Ты, Сергей, показал настоящий мастер-класс применения магии в разных ее аспектах. Не хуже, чем это сделал бы сам Троян, роль которого ты так искусно сыграл. Но каково твое впечатление от молодого пополнения?
   -Полагаю,-осторожно сказал Громов,- с некоторой натяжкой все они соответствуют восьмому уровню. Но той троице можно смело присваивать десятый.
   -Мы тоже так думаем,-согласился Миктолан, взглянув на Китовраса и Велиарова, которые согласно кивнули. - Жаль только их разлучать...
   -А их и не нужно разлучать,-твердо произнес Кирилл,- у меня на эту троицу свои виды. Давайте создадим из них первый, так сказать, штурмовой отряд, для заданий особой важности, включив туда еще одного молодого адепта курса боевых искусств.
   -Кого из адептов ты имеешь в виду ?- с любопытством спросил Китоврас.
   -Конечно же себя, то есть Кирилла Громова.
  
   *****
   На следующий день Велиаров, собрав молодых магов, продемонстрировал им голографический фильм вчерашнего поединка.
   -Кто этот маг, наш противник?- посыпались вопросы по окончанию демонстрации фильма.
   -Это один из великих славянских волшебников седой древности,- уклонился от прямого ответа Пуст Троилович,-любезно согласившийся продемонстрировать вам свое искусство. Конечно, это далеко не все, что он умеет, но целью учебно-тренировочного боя являлось показать, что вам есть еще, что осваивать, к чему стремиться и над чем работать.
   -А у нас с ним будут еще такие же учебно-тренировочные бои?
   -Посмотрим,- вновь уклонился Велиаров от ответа, - все возможно. Однако, перейдем к главному. По поручению судейской коллегии довожу до вашего сведения, что троим из вас, а именно, Морене Демулен, Каспару Хаузеру и Матвею Коршунову по итогам учебно-тренировочного боя, причем, подчеркиваю, по предложению вашего, так сказать, вчерашнего противника, присваивается десятый уровень магического искусства, с чем вас и поздравляю.
   Все зааплодировали и направили трем призерам поздравительные телепатемы. После просмотра фильма ни у кого не осталось сомнения, что они действительно были лучшими. Многие пожалели, что к предстоявшей схватке подошли с изрядной долей легкомыслия и не взяли с собой посохи, понадеявшись на память.
   -Теперь, когда нам стали понятны, кто из вас на что способен, приступим к формированию боевых групп . Демулен, Хаузер и Коршунов с еще одним адептом курса боевых искусств составят первый отряд, который приступит к выполнению боевых задач немедленно. Остальные маги будут добавлены в отряды выпускников курса боевых искусств из расчета один к трем, может, к четырем, как получится. Хотя срок подготовки адептов решено сократить, все равно у вас до начала выполнения боевых заданий есть еще время для интенсивных тренировок и повышения своего профессионального мастерства. На этом все свободны, а Демулен, Хаузера и Коршунова прошу остаться.
   -Кто этот адепт, который будет четвертым в нашем отряде?- с видимым неудовольствием нахмурила брови Морена, когда они остались одни в кабинете Велиарова. - Зачем он нам нужен этот мальчишка, мы и без него справимся, будет только путаться под ногами.
   -Решение принято лично начальником Департамента,-строго сказал Пуст Троилович,- действия которого обсуждать никому не советую. Им же командиром отряда утвержден Коршунов. А кто адепт? Да вон он в углу сидит, давай, Кирилл, не стесняйся, подходи ближе, знакомься со своими коллегами. Теперь вы, так сказать, до гробовой доски,- он хохотнул над своей удачной шуткой,- одна дружная боевая семья.
   Все три мага с удивлением переглянулись. Каждый из них готов был дать голову на отсечение, что в кабинете Велиарова только их четверо, но, действительно, из кресла, стоявшего в углу поднялся высокий стройный, русоголовый и , судя по непритязательной внешности, простоватый, паренек, по виду их сверстник, который шел к ним навстречу, улыбаясь и протягивая руку для приветствия.
   После секундного колебания Каспар и Матвей пожали ему руку, а Морена фыркнула и отвернулась. Громов сделал вид, что не заметил холодного приема, но, оставшись наедине с Велиаровым, задумчиво произнес:
   -Хотелось бы проверить первый отряд и группы его прикрытия на стойкость к психическому воздействию.
   Велиаров кивнул головой.
   -Ребята, вроде бы толковые, но, доведись попасть в плен, сумеют ли они противостоять мощному психическому давлению. Ты имеешь в виду, не выдадут ли они всех нас с потрохами... Согласен, неплохо бы организовать проверку для выявления порога допустимого психического воздействия. Вот только как ты собираешься это сделать?
   -Думаю, сама проверка не займет много времени,- сказал Кирилл,- просто нужно, чтобы вы всех их, то есть Морену, Матвея, Каспара и восемь человек из двух групп прикрытия, отправили в медицинский отсек , будто бы на обследование, а там они улеглись бы на койки. Все остальное беру на себя.
   -Хорошо,- подумав, согласился Пуст Троилович, - только, Сергей, без фанатизма!
   -Если кто-то не пройдет испытание и выдаст Департамент Икс, его придется уничтожить, - твердо сказал Кирилл, посмотрев в глаза собеседнику. -Других вариантов быть не может.
   Велиаров молча пожал плечами.
  
  
   Глава вторая. Без права на ошибку.
  
  
   В капитанской рубке спейсера - разведчика "Стремительный" находились Коршунов, Демулен, Хаузер и Громов, внимательно слушая Велиарова, который с голографического экрана ставил им боевую задачу.
   -Наша разведка получила сведения о том, что на третьей планете Ока Медузы, так называемой Дьяволовой звезды, функционирует один из наиболее сильных и эффективных центров подготовки террористов. Он находится в ведении "Алых клинков" и каждые полгода выпускает тысячу хорошо обученных ассасинов. По имеющимся данным, через два дня по среднегалактическому времени его будет инспектировать Гауди Ковачек, Верховный эмиссар "Алых клинков". Ковачек располагает полной информацией о руководстве и организационной структуре этой организации и захватить его, архиважно и архинужно,-сбился Пуст Троилович на ленинский стиль разговора.
   Маги переглянулись между собой. Действительно, захват Ковачека давал бы возможность покончить одним ударом со всеми "алыми клинками", которые среди террористических организаций пользовались популярностью лидеров. Теперь стало понятным, почему их отправили на задание без предварительного инструктажа, но с двумя группами прикрытия,- чтобы исключить малейшую возможность утечки информации.
   -Учитывая важность предстоящей операции,- продолжал Велиаров, - вам, как вы уже знаете, помимо Громова, выделены две группы прикрытия из двух магов, ваших коллег и шести адептов курса боевых искусств. Этого должно хватить. Планета по типу идентична земной. Лагерь террористов находится в точке с координатами, которые отмечены на ваших планшетах в местности, напоминающей Васюганские топи на Земле, то есть тайга и болото. Спейсер в режиме невидимости остается на орбите, все группы спускаются вместе на космошлюпке примерно в трех километрах от лагеря. Подчеркиваю, ваша главная и единственная задача захватить Ковачека живым и доставить на спейсер. Нужные команды будете получать по планшету и радиосвязи от нашего сотрудника оперативного отдела Сеймура Климова через спутник. Надеюсь, вы не забыли, что у каждого из вас в лобную кость вживлены микрофоны. Все остальные инструкции есть на планшетах.
   Велиаров исчез с экрана и вместо него появилось сосредоточенное лицо Сеймура Климова, который стал подробно доводить элементы выполнения боевой задачи.
   -Вся операция должна занять от момента ее начала до возвращения на шлюпку не более десяти минут,-подчеркнул он. - До моей команды к ее началу, вы должны максимально близко подобраться к лагерю, точнее к штабу. Расположение штаба, постов и огневых точек имеются у вас на планшетах. Ковачека сопровождает сильная охрана. Лучшая возможность захватить его - это момент, когда он, выйдя из штаба, будет садиться в аэромобиль для полета на учебный полигон.
   Громов, как и остальные члены его группы знали, что, благодаря остававшимся в распоряжении Миктолана опытным полевым агентам, удалось забросить зонды наблюдения практически на все планеты Темной Империи. Сами полевые агенты продолжали оставаться на спейсере-разведчике, используя любую возможность для наблюдения за деятельностью террористических организаций. Их бесценная информация анализировалась в Департаменте Икс для планирования будущих операций против террористов на их же территории. Все понимали, что сейчас какой-то спутник-зонд завис над центром подготовки террористов и сканирует местность в инфракрасном, ультразвуковом и даже рентгеновском спектрах, позволяя определить местонахождение всех участников предстоящей операции, ее объекты и цели. Такая техническая поддержка значительно упрощала задачу, но все же расслабляться было нельзя, у Верховного Эмиссара и охрана была соответствующая.
   Когда Сеймур закончил инструктаж и исчез с экрана, перешли к повторению обязанностей членов групп. Голографический макет лагеря был выведен на экран и Коршунов дотошно проверил, знает ли каждый свою задачу. От слаженности действия первого отряда и групп прикрытия зависело очень многое. Все это понимали, поэтому никто требовательностью командира недовольства не проявлял.
   Прошло двое суток, когда голографический экран в рубке ожил и на нем снова появилось лицо Климова.
   -Приступайте к выполнению задачи,-сухо сказал он. - Через полчаса вы должны скрытно занять места, как можно ближе к штабу боевиков, и ждать моей команды.
   Все быстро облачились в боевые комбинезоны. Громов и обе группы прикрытия вооружились фазерными винтовками и пистолетами, маги только пистолетами. В принципе, они им были не особенно нужны, но того требовала инструкция. Без лишней суеты все заняли места в просторной космошлюпке и стартовали к месту назначения. Шлюпку пилотировал автопилот. Капитан и все члены экипажа "Стремительного", с которыми они практически не общались, оставались на спейсере.
   Посадка прошла успешно. Выйдя из шлюпки, все огляделись по сторонам.
   -Да тут все как на Земле,- вполголоса произнес кто-то,- и тайга, и болото, и туман, и даже воздух пропитан влагой.
   -Отставить разговоры,- скомандовал Коршунов, сверяясь по планшету с местностью. - Штаб от нас в двух с половиной километрах. Всем рассредоточиться согласно плана. Первый отряд движется прямо к штабу, группы прикрытия занимают места на расстоянии полусотни метров от границы лагеря. Запомните это место, космошлюпка будет здесь ожидать нас в стелс-режиме.
   Едва заметная тропа вела к лагерю через болотистую местность, петляя между деревьями. У границы лагеря маги прикрыли себя вуалью невидимости, продолжив движение,а группы прикрытия остались здесь, заняв удобные места для ведения огня. Каждый выбрал себе сектор обстрела, укрывшись за деревьями и буреломом.
   Группа Коршунова тем временем незамеченной подобралась к самому зданию штаба, возле которого стоял аэромобиль. Рядом прохаживались три боевика с винтовками в руках.
   -Вы на исходном рубеже?-прозвучал голос Климова в голове Коршунова.
   -Да.
   - Ковачек уже выходит. Его сопровождает начальник лагеря и три охранника. Через десять секунд они выйдут из штаба. Удачи!
   Едва Коршунов успел продублировать это сообщение остальным членам отряда, как в дверях штаба появилось несколько человек, среди которых выделялась фигура Ковачека, высокого, атлетически сложенного мужчины средних лет в боевом защитном комбинезоне.
   -Ментальный удар по охране !- отдал приказ Коршунов, приготовившись к броску, но вдруг его охватила чудовищная слабость. Он покачнулся, глухо застонал и, не удержавшись на ногах, упал на землю. Краем глаза он успел заметить, как рядом, корчась в судорогах, упали Морена и Каспар. Где был Громов он не видел.
   Спустя несколько секунд на связь с командирами групп прикрытия вышел Климов, передав приказ немедленно уходить к космошлюпке и стартовать к "Стремительному". Но выполнить этот приказ никто из состава групп прикрытия не успел- на них также внезапно обрушилась неимоверная слабость, они выронили оружие из рук и уже не видели подбегавших к ним со всех сторон боевиков.
  
   2.
  
   Матвей Коршунов пришел в себя от ощущения холода. Открыв глаза, он хотел оглядеться по сторонам, но не смог повернуть голову, шею его сжимал холодный стальной захват Он сидел в высоком железном кресле посреди совершенно пустой комнаты. Его руки в металлических захватах лежали на подлокотниках кресла. Внезапно незаметная дверь в стене отворилась и в комнату вошел высокий плотный мужчина, в котором Матвей узнал Ковачека.
   Несколько мгновений, он всматривался в лицо Коршунова, словно изучая его, затем удовлетворенно кивнул.
   -Советую вам рассказать всю правду о том, кто вы и с какой целью проникли на территорию нашего особой важности объекта,- сказал он мягко, но требовательно. - Этим самым вы избавите себя от ненужных мучений. Иначе нам придется применить церебральную ментоскопию, а это само по себе очень болезненная процедура. Нет гарантии, что не пострадает подкорка головного мозга. Нужную нам информацию мы все равно получим, но вы можете превратиться в овощ.
   Матвей молчал, лихорадочно соображая, какой дать ответ на эти вопросы. То, что Морена и Каспар захвачены террористами, как и он сам, Коршунов помнил. Но взяли ли они Громова и какова судьба групп прикрытия, ему известно не было. Конечно, Ковачеку и так ясно, что он и его друзья из спецназа, но ему нужна подробная информация. Матвей напрягся, попробовав применить заклинание гипноза, но внезапно понял, что оно не действует. Его попытка вызвать другие заклинания напоминала бег во сне, когда хочешь бежать, но ноги не подчиняются и едва передвигаются. "Странно все это,- подумал он с досадой,- какой-то сюрреалистический гротеск". Временами ему казалось, что и лицо Ковачека приобретает расплывчатые очертания. Во всяком случае толком рассмотреть его черты ему не удавалось
   Затянувшееся молчание прервал голос Ковачека.
   -Надеюсь, вы хорошо подумали и начнете говорить. Кто вы? Как вас зовут?
   -Какое это имеет значение,-ответил Матвей,-я не солдат, который имеет право, попав в плен, назвать свою фамилию и номер воинской части.
   -Если вы не солдат, то кто же?
   -Не стройте из себя дурака,- резко сказал Коршунов,- вы захватили меня у своего штаба с оружием в руках. Следовательно, если я скажу, что случайный прохожий или заблудившийся грибник, вы вряд ли поверите.
   Ковачек усмехнулся, видимо, дерзость юноши ему понравилась.
   -Сколько вас было в группе?-спросил он.
   -Вы сами это знаете,-пожал плечами Матвей,- они у вас в руках.
   -А сколько с вами всего было групп? Кто командир?
   Матвей молчал. Проникнуть в мысли Ковачека он не мог, как не старался, поэтому любой ответ мог быть неправильным. Лучше молчать.
   -Что же,-пожал плечами Ковачек,-нередко физическая боль освежает память. Хотя я этого, признаться, и не люблю
   Он хлопнул в ладоши и в комнату вошел высокий черноволосый здоровяк, голый по пояс. На его обнаженном торсе бугрились чудовищные мускулы.
   -Займись этим упрямцем, Гиви,- сказал Ковачек,-только не переусердствуй, он мне еще будет нужен живым.
   Гиви молча кивнул и без замаха нанес Матвею удар в лицо, от которого тот на несколько секунд потерял сознание. Методичное избиение продолжалось минут двадцать, после чего в пыточную зашел, потирая руки, довольный собой Ковачек.
   -Ты свободен, Гиви,-сказал он,- твои товарищи, Матвей Коршунов, оказались умнее и не стали испытывать судьбу. Мне известно, кто вы, и кто вас послал на это задание. Интересно, что Каспар -специалист по ментальной магии, сразу понял, что такое церебральная ментоскопия, поэтому выложил все, что ему известно. Морене деваться было некуда, и она тоже раскололась. Так что они оба согласились добровольно сотрудничать с нами. Хотелось бы, чтобы и ты присоединился к нам. Собственно, выбора у тебя нет- или согласие сотрудничать и выдача всей информации о Департаменте Икс, либо церебральная ментоскопия. Для принятия решения у тебя час времени, а я пока займусь вашими группами прикрытия.
   Он вышел из комнаты, оставив Коршунова одного. Все чувства Матвея находились в смятении. Известие о предательство друзей заставило даже отступить боль от избиения. В то, что Морена и Каспар за каких-то двадцать минут могли начать сотрудничать с террористами, он не мог поверить. Это было равносильно тому, если бы рыцарь-паладин перешел на службу к дьяволу. Но откуда в таком случае Ковачек узнал о Департаменте Икс? Напрашивался лишь один разумный ответ-не выдержал пыток кто-то из группы прикрытия. Тяжесть упала с плеч Матвея, когда он понял, что ни Каспар, ни Морена не сотрудничают с террористами. В голове прояснилось. А боль от ударов Гиви ему удалось купировать и загнать куда-то далеко в глубь сознания. Но, что делать теперь? Ведь церебральная ментоскопия, если ее применит Ковачек, уничтожит подкорку и как личность он перестанет существовать. Он попробовал ускорить метаболизм организма и, увеличив силу, сломать захваты, но заклинания здесь по-прежнему не действовали. Матвей в отчаянии попробовал освободить из захватов руки, но лишь содрал кожу на запястьях. А отведенное ему Ковачеком время, между тем, заканчивалось.
   В этот критический момент дверь отворилась и в нее влетел Гиви, распластавшись на полу бездыханным трупом. За ним в комнату осторожно скользнул Кирилл Громов с фазерным пистолетом в руке. Без лишних слов, он сделал три выстрела из фазера и сжатый до чудовищной плотности узконаправленный пучок коротких волн освободил Матвея от стальных захватов кресла. Он поднялся на ноги, потирая руки и шею, а Громов, тем временем, внимательно осмотрел помещение и направился к противоположной стене. К удивлению Матвея, в ней тоже оказалась дверь.
   -Поторопись, командир, у нас не так много времени,-негромко произнес Громов,- надо выручать остальных.
   В соседней комнате они обнаружили Морену, которая находилась в таком же кресле, как перед этим Коршунов. Увидев командира, девушка изменилась в лице и злобно прошипела:
   -Убирайся прочь, предатель! Кир, убей его, он предал всех нас!
   -Никто никого не предавал,- ответил Коршунов, - мне то же самое наплел Ковачек о вас с Каспаром. Только я, в отличие от тебя, хорошо все проанализировал и не поверил ему.
   Между тем Громов, не слушая обоих, освободил Морену от захватов и направился к следующей стене. Матвей уже понял, что там будет третья комната. Действительно, так и оказалось, в ней в кресле сидел Каспар Хаузер. Увидев друзей, его бледное лицо с фингалами под глазами расцвело в улыбке.
   -Я так и знал, что вы не предатели. Хотя, признаться, этот Ковачек был довольно убедительным.
   -Да,- мстительно сказал Матвей,- кое-кого из очень доверчивых и впечатлительных личностей ему даже удалось заставить поверить в это.
   Морена метнула в его сторону уничтожающий взгляд, но решила за лучшее промолчать.
   -Однако, если никто из нас не предатель, откуда Ковачеку стало известно о Департаменте Икс...
   -Послушайте,- недовольно сказал Громов,- у нас есть дела поважнее, чем задавать вопросы, на которые мы пока что не знаем ответа. Нам еще предстоит освободить ребят из групп прикрытия.
   -Верно,-согласился Коршунов. - Только со мной что-то случилось, ни одного заклинания я применить не могу.
   -И со мной тоже,-поддержал его Хаузер.
   -И со мной,-голос Морены звучал испуганно.
   -Тогда от вас нет никакой пользы,-решительно сказал Кирилл,-сейчас я выведу вас из лагеря и бегите что есть мочи к космошлюпке. Она осталась в режиме невидимости, поэтому не думаю, чтобы ее обнаружили. Если, что, свяжитесь оттуда с капитаном "Стремительного" или с Сеймуром, а то здесь над лагерем действительно какая-то экранировка. А я с остальными присоединюсь к вам максимум через полчаса, смотрите без нас не улетите.
   *****
  
   -Лихо ты, однако, провернул эту операцию, точнее проверку на психическую выносливость,- хохотнул Велиаров, когда они вышли из медицинской части, где лежали члены первого отряда и групп прикрытия. - Они ведь убеждены, что все это произошло с ними наяву.Что они куда-то там летали, нападали на какой-то лагерь террористов, попали в плен и все такое. Кстати, я не досчитался двух человек из групп прикрытия. Где они? Ведь никто не мог покинуть медицинский отсек самостоятельно с того самого времени, как ты начал этот эксперимент.
   -Они не выдержали. Не прошли проверки и их пришлось устранить,-будничным тоном ответил Кирилл. - Они выдали Ковачеку всю совершенно секретную информацию, которую знали. В реальной боевой обстановке это грозило громким провалом и создало бы угрозу для Департамента Икс.
   Велиаров, не такой чувствительный как Миктолан, одобрительно кивнул.
   -А как держались мои?
   -Молодцом,-искренне сказал Кирилл. - Мы не ошиблись, назначив Коршунова командиром первого отряда. Кремень мужик! Морена несколько эмоциональная, но стойкая, верная и надежная. Каспар тоже умница. Вы же понимаете, что создать и поддерживать такую иллюзию было сложно даже для меня, пусть даже применив к ним гипнотическое воздействие. Поэтому у меня несколько раз возникало чувство, что они этого Ковачека вот-вот расколят. Хорошо, что я сразу додумался обрушить на них общую слабость, которая лишила их всех магических навыков. На время нахождения под гипнозом в медицинском отсеке, естественно.
   -Нет, ты, Сергей, настоящий мастер-экстра класса!- восхищенно сказал Велиаров.- Создать такую иллюзию, пусть даже во сне, как полет к Дьяволову Оку, проникновение в лагерь террористов, плен, все эти допросы и, наконец, чудесное освобождение молодым адептом, не нюхавшим пороху...Потрясающе!
   -Да, Кирилла Громова, они теперь зауважают,- скупо улыбнулся Сергей. - А то смотрели как на пустое место, мол, навязали простачка на наши головы. Но надеюсь, Пуст Троилович, они никогда не узнают об этом розыгрыше?- спросил он, строго глянув в глаза Велиарову.
   -Слово генерала шестьсот шестьдесят шестого легиона,-серьезно ответил тот,- ты знаешь, что будет со мной, если я нарушу эту клятву. Да и для них будет лучше, если они не будут знать правды. Однако, подобные проверки я устрою и для остальных групп. У нас нет права на ошибку!
  
   Глава третья. Альтаир-5
  
   1.
  
   Первый отряд находился в комнате для постановки задач при оперативном отделе в ожидании Велиарова. Коршунов, Демулен и Хаузер были несколько смущены, как они считали, провалом операции по захвату Ковачека, поэтому ожидали нахлобучки от начальства. Получив приказание явиться в оперативный отдел, закономерно решили, что там будет происходить "разбор полетов", хотя виновным себя в неудаче своей первой миссии никто из них не считал.
   Велиаров вошел в комнату не один, а вместе с Миктоланом и Китоврасом, что еще более заставило напрячься Матвея и его товарищей. Решив сыграть на опережение, Коршунов, как только начальство разместилось во главе длинного стола, поднялся с места и сказал, обращаясь к Миктолану:
   -В неудаче по захвату Ковачека только моя вина. Готов понести наказание. Но Демулен и Хаузер здесь не при чем. Кроме того, хочу отметить профессионализм действий Громова по нашему освобождение.
   Гримуар Робертович, который не был в курсе эксперимента, проведенного Велиаровым и Громовым, удивленно приподнял бровь, переглянувшись с Китоврасом. Тот знал в общих чертах, что два его адепта были уничтожены, как потенциальные предатели, но предпочел сделать вид, будто не понимает, что имеет в виду Коршунов, и лишь пригладил рукой свои роскошные волосы, в которых проскальзывали серебряные нити.
   -Какой еще Ковачек и о каком освобождении вы ведете речь? - недовольным тоном спросил Миктолан, намеревавшийся начать разговор совсем о другом.
   Громов, сидевший в конце стола, выразительно посмотрел на него, а Велиаров от неожиданности поперхнулся и быстро сказал:
   -Я думаю сейчас, действительно, есть дела поважнее. Вас и ваших людей, Коршунов, никто ни в чем обвинять не собирается, а здесь мы сейчас собрались совсем по другим вопросам.
   Миктолан, поняв, что, похоже, Велиаров и Громов, сыграли какую-то злую шутку с молодыми магами, вначале было нахмурился, но потом решил разобраться с этим делом позже.
   -Враг все еще опережает нас,- сказал он, открыв совещание,- хотя и мы сейчас активизировали свою деятельность. Однако, пока мы еще только планируем перенести театр военных действий на территорию террористов, они уже собираются нанести удар в наше самое уязвимое место.
   Гримуар Робертович сделал знак Сеймуру Климову, сидевшему в конце стола рядом с Громовым и на поверхности стола появилось голографическое изображение звездной системы, в которой вокруг центрального светила вращалось десяток планет.
   -Это система Альтаира,- пояснил Климов,-но нас интересует пятая планета, условно пригодная для жизни. Как известно, Альтаир или в переводе с арабского Парящий орел, больше Солнца почти в два раза, поэтому лишь на пятой планете существует атмосфера пригодная для дыхания, хотя и с трудом.
   Он нажал какую-то клавишу на панели и Альтаир -5 приблизился, став похож на большой глобус.
   -Как вы можете видеть, здесь очень мало воды, поэтому облачность практически отсутствует. Но содержание кислорода в атмосфере более пятнадцати процентов, что позволяет человеку нормально дышать. Все же вряд ли бы Альтаир-пять стали осваивать, если бы там не было обнаружено уникальное месторождение сергения или хассия, который можно разрабатывать открытым способом. Это элемент трансурановой группы, который в природе в свободном виде, пригодном для добычи, нигде больше не встречается. Используется он для изготовления сверхмощных бомб и снарядов в десятки раз превышающих по мощности ядерное оружие. Хассий очень радиоактивен, поэтому местность вокруг его месторождения пустынная, ближайший и, собственно, единственный город с населением триста тысяч жителей расположен на удалении пятисот километров. Здесь же находится и космодром, откуда хассий в специальных свинцовых контейнерах отправляется в систему Сириуса для промышленного использования.
   -Спасибо,- кивнул Климову Миктолан. - Так вот, согласно полученных всего час назад разведданных, террористическая организация "Мхедриони" готовится к полномасштабному вторжению на Альтаир-пять. Цель- вывести из строя горнодобывающий комбинат, причинить как можно больше разрушений городу и космодрому. Для участия в операции планируется привлечь до тысячи боевиков.
   -Каковы силы самообороны Альтаира-пять? - спросил Коршунов.
   -Охрану месторождения постоянно несут около трехсот хорошо подготовленных солдат. Командир у них опытный и грамотный офицер полковник Гордеев. Огневые точки размещены по периметру и неплохо замаскированы. Имеются фазерные орудия, легкая артиллерия, оборудована мощная система противокосмической обороны и даже ПВО против низко летающих целей. Космодром также обеспечен средствами противокосмической обороны. Поэтому боевики планируют провести сухопутную операцию, для чего выбросить десант транспортными кораблями в пустыню, примерно в четырехстах километрах от рудника и города, перерезав коммуникации между ними. Для танков, боевых машин и САУ, преодолеть расстояние в четыре сотни километров не составит особого труда, на это понадобится семь-восемь часов, то есть всего одна ночь, кстати, сутки на Альтаире -пять немного длиннее земных.
   -Но ведь Альтаир всего лишь в пяти парсеках от Земли и в двух от Сириуса,-с недоумением сказала Морена,-для Звездного Флота это один короткий переход. Зачем же привлекать нас?
   -Проблема в том,- ответил Миктолан,- что Звездный Флот никак не успеет к началу событий. Мало того, нет никакой возможности предупредить альтаирцев и по Г-фазному радио. Вторжение начнется,- он бросил взгляд на настенные часы,- через час.
   -Как через час?- откинулся в кресле Коршунов.-Но в таком случае и мы никак туда вовремя поспеть не успеваем. Хотя...
   -Вот именно,- кивнул Миктолан,- мы перебросим вас в прошлое, во вчерашний день, примерно за сутки до начала акции. Этого должно хватить для организации надлежащей обороны рудника и космопорта.
   Коршунов, Морена и Каспар тревожно переглянулись между собой. Громов сидел спокойно, он еще раньше имел беседу с Миктоланом, Велиаровым и Китоврасом и предложил именно этот вариант действий.
   -Конечно,- продолжал Гримуар Робертович,- в связи с этим возникнет ряд проблем. Перемещение в прошлое связано с потерей памяти, но, вас будет четверо, следовательно, ментальное временное кольцо у вас должно сохраниться. Все же для страховки вы все будете снабжены спеллами, позволяющими восстановить память в полном объеме. Благодаря магии темпорально - пространственной трансгрессии мы имеем возможность перемещать надетые на вас вещи и оружие. Но тяжелую технику перебрасывать в прошлое мы еще, к сожалению, не научились. Как возвращаться назад в наше время, надеюсь объяснять вам не надо, хотя захватите с собой на всякий случай несколько спелл обратной трансгрессии.
   -Допустим, - сказал Каспар, - перенос в прошлое произойдет нормально. Но почему нам должен поверить начальник охраны рудника? Ведь никаких подтверждающих документов у нас нет и не будет. Департамент Икс- сверхсекретная организация, он о ней и не слыхал никогда. Да и доступа к этой закрытой информации у него нет. Полномочий от его прямого начальства мы предъявить ему тоже не сможем.
   -Если бы все было просто,-сердито сказал Миктолан, побарабанив пальцами по столу,-мы бы послали туда не магов десятого уровня, а батальон космических десантников. Думайте, шевелите мозгами. У начальника охраны наверняка есть пароль для связи в особых случаях, вот и попытайтесь его узнать. В конце концов, вы маги или просто погулять вышли?
   Румянец выступил на бледных щеках Каспара и он молча наклонил голову. Морена, блеснув изумрудом своих очей, что-то хотела сказать, но глянув на него, осеклась и тоже опустила голову.
   -Собственно, ваша задача, - мягко произнес величественный Герман Руахович, алебастровое чело которого пересекали три горизонтальные морщины,- не такая уж и сложная. Ограничивается она исключительно обороной рудника. Что касается космопорта, то им займутся адепты курса боевых искусств. Мы их перебросим в прошлое вместе с вами, но немного позже. Важно, чтобы охрану рудника террористы не застали врасплох.
   Громов с любопытством посмотрел на Китовраса. В прежние времена ходили слухи, что его управление занимается вопросами продления жизни и некромантией. Сейчас же получалось, что он отвечал за подготовку полевых агентов. Какие открытия сделал Китоврас в сфере основной деятельности, Кирилл не знал, но хотелось надеяться, что он не станет превращать трупы в живых мертвецов или зомби. Честно говоря, Кирилл слегка побаивался Китовраса из-за его зловещего прошлого и старался поменьше с ним сталкиваться.
   -А как насчет гражданского населения? - спросила Морена. - Его мы что оставим на потеху боевикам?
   -Это не наша забота,-вмешался Велиаров,- там в городе есть служба безопасности, полиция, у людей имеется оружие. Кроме того, в таких случаях жертвы среди гражданского населения неизбежны. Вы лучше не отвлекайтесь на мелочи, а сосредоточьтесь на задании.
   -Вся необходимая информация имеется у вас на планшетах, жаль только, что Сеймур не сможет вас поддерживать по спутниковой связи, - подвел итог Миктолан. - Переброска вас на сутки назад состоится ровно через час, поэтому всем получить снаряжение противорадиационной защиты и оружие согласно штатному расписанию, а также примите соответствующие медицинские препараты. Все свободны, а вас, Пуст Троилович, и Громова прошу остаться. Любопытно узнать, что там произошло с Ковачеком и кто кого откуда освобождал.
  
   2.
  
   Перенос во времени прошел без отклонений. Как и предполагал Миктолан, их общее ментальное поле сохранило смутные воспоминания о прошедших событиях, а, прочитав спеллу восстановления памяти, они вспомнили все. Переброска в прошлое произошла с большой точностью, они оказались всего на расстоянии трех километров от рудника и , прикрывшись вуалью невидимости, направились к нему. Местность вокруг производила очень тягостное впечатление- красная высохшая почва, такое же багряно-красное небо, жалкая и чахлая растительность. Кирилл расположение постов наблюдения и огневых точек вокруг рудника знал по своему планшету, но прикинул что, если схема его обороны известна им, то с ней в той же степени, а возможно и лучше, ознакомлены и террористы. Развитие их наступления предполагалось с юго-запада и Громов подумал, что командиру охраны придется полностью изменить схему обороны, иначе им не продержаться и десяти минут. Против фазерных орудий на танках и самоходных установках любая магия бессильна. Конечно, он мог бы применить заклинание "Судного дня" или создать "черную дыру", но опасался, что вместе с боевиками будет уничтожен и рудник.
   Задумавшись, он не заметил, как они приблизились к главному входу в рудник.
   -Командир, - сказал Кирилл, оглядевшись по сторонам,- вы бы все толпой к начальнику охраны не ходили. Пусть идет кто-то один. А то еще всех повяжут, что тогда делать будем?
   -Вот еще, сказал повяжут!- насмешливо фыркнула Морена.- И вообще, будет еще каждый недоделанный адепт учить нас, магов десятого уровня, уму разуму. Твоя задача прикрытие, вот и прикрывай нас. Ляг вон там в кустиках и жди пока позовем. Только не усни.
   Коршунов несколько секунд поколебавшись, словно, не зная чью сторону принять, мягко сказал Кириллу:
   -Пожалуй, действительно, останься здесь и жди, когда мы тебя позовем.
   "Ах, вы неблагодарные!- сердито подумал Кирилл.-Ну, погодите, уж я то собью с вас спесь. Будете у меня как шелковые! Вишь ли, маги они десятого уровня!"
   Когда маги удалились шагов на пятьдесят, он, укутавшись мантией Мерлина, стал абсолютно невидимым. Только маг пятнадцатого и выше уровня мог развеять это заклинание, но ни Морена, ни Матвей и Каспар таких чар не знали. Все четверо, невидимые для часовых, а Кирилл еще и для магов, они проникли в штаб и незамеченными прошли в кабинет полковника Гордеева, командира охраны рудника. Сухощавый и подтянутый, лет около сорока, тот сидел за столом и сосредоточенно заносил какие-то данные в свой рабочий планшет.
   Морена, Матвей и особенно Каспар попытались, оставаясь невидимыми, проникнуть в его мысли. Каспару это наверняка бы удалось, но Кирилл, оставаясь для них невидимым, уже успел установить полковнику мыслеблок с направленной возвратной ударной волной и Каспар в тот же момент получил мощный ментальный удар, схватившись от боли за голову руками. Одновременно Кирилл применил заклинание рассеивания магии и все чары до двенадцатого уровня перестали действовать в кабинете. Полковник, надо отдать ему должное, увидев словно материализовавшихся из воздуха трех молодых людей в антирадиационных костюмах повышенной защиты с фазерными пистолетами на поясе, сохранил спокойствие и, внимательно осмотрев всех, лишь строго спросил:
   -Кто вы и как попали в мой кабинет?
   Одновременно он нажал сигнал вызова часового, который мгновенно появился в дверях с лазерной винтовкой в руках.
   -Солдат,-грозно спросил полковник,- как эти люди оказались у меня в кабинете?
   Часовой стоял молча, хлопая глазами.
   -Мимо меня никто в кабинет не проходил,- наконец ответил он.
   -Боюсь, получите взыскание, а сейчас идите бдительно несите службу и вызовите патрульный наряд.
   Поняв, что дело принимает плохой оборот, Матвей решил объясниться. Полковник в течение пяти минут внимательно слушал его, затем спросил:
   -У вас есть какие-либо полномочия, чтобы явиться сюда? Ведь это объект особой важности. Почему я должен вам верить, что на этот объект будет совершено нападение? Почему мне никто об этом, как и о вашем прибытии, не сообщил по официальным каналам связи?
   Матвей беспомощно пожал плечами, не зная, что ответить. В это время в кабинет вошли четверо патрульных с фазерными винтовками в руках.
   -Разоружите этих нарушителей и поместите на гауптвахту, в одну камеру,- распорядился Гордеев,- позже я ими сам займусь.
   -Сдайте оружие,-сказал Коршунов Морене и Каспару, - не хватало тут учинить перестрелку. Время еще есть и, я думаю, здравый смысл рано или поздно восторжествует.
   -Только, чтобы не слишком поздно,-недовольно буркнул Каспар, отстегивая кобуру.
   -Вы ,полковник, еще горько пожалеете, что не послушали нас,-выспренно произнесла Морена, но тот уже склонился над своим планшетом, утратив к ним интерес.
   Кирилл, стоявший в углу кабинета, уже давно порылся в памяти полковника и выяснил все, что ему было нужно. Пароль для особо важных случаев действительно имелся и состоял из двух частей. Одна была довольно легкой, но вторая требовала навыков метаморфа.
   Дождавшись, когда патрульные увели магов из кабинета, он рассеял заклинание мантии Мерлина и, став видимым, громко произнес:
  
   Пусть ночь. Домчимся. Озарим кострами степную даль.
   В степном дыму блеснет святое знамя. И ханской сабли сталь.
   И вечный бой! Покой нам только снится!
   Сквозь кровь и пыль летит степная кобылица
   И мнет ковыль.
  
   Полковник с недоумением посмотрел на еще одного неизвестно откуда появившегося человека, одетого так же, как и трое первых. Но пароль для экстренных случаев был назван правильно, поэтому он после некоторого колебания, ответил отзывом:
   Там, где тихо дремлет тайна, есть нездешние поля.
   Я лишь гость, лишь гость случайный, на холмах твоих Земля...
   Кирилл остро глянул ему в глаза и требовательно произнес:
   -Предъявите вторую часть пароля.
   Он опасался, что полковник, как это и было положено, потребует предъявить вторую часть пароля вначале ему, что весьма осложнило бы ситуацию. Но Гордеев настолько был ошарашен и сбит с толку всем происходящим, что безропотно поднялся из-за стола, подошел к сейфу и набрал код. Открылась дверца. Он достал из отдельно хранившейся там металлической коробочки фигурно вырезанную половину сотенной купюры. Кирилл облегченно вздохнул. Теперь, когда полковник показал ему половинку пароля, материализовать прямо из молекул воздуха вторую половину для него, метаморфа со стажем, не составило труда. Обе половины пароля идеально сошлись.
   -С этой минуты, полковник, я официально вступаю в командование охраной рудника. Вы должны неукоснительно выполнять все мои распоряжения. Но для всего личного состава вы, по-прежнему, остаетесь командиром и все распоряжения исходят от вас.
   -Но, могу я узнать, что происходит?- спросил Гордеев. - Все это так неожиданно...
   -Меньше чем через сутки на Альтаир -пять высадится десант террористов. Вооруженные тяжелой техникой, по меньшей мере пятьсот из них двинутся сюда, чтобы стереть рудник по добыче хассия с лица земли. Наша с вами задача не дать им привести это намерение в исполнение. Для этого я и послан сюда вышестоящим командованием. Настолько вышестоящим, что вы о нем даже не знаете. Другой помощи не ждите, мы ее не получим.
   -Вот как,- удивился Гордеев,-значит, эти ребята, что были перед вами, сказали правду, а я их на гауптвахту отправил. Надо бы распорядиться выпустить...
   -Это успеется, пусть посидят там, отдохнут, их время придет позже,- прервал его Кирилл.-Сейчас наша главная задача изменить схему обороны рудника.
   -Но зачем? - не понял Гордеев. - Долговременные огневые точки хорошо оборудованы и защищены, они способны эффективно вести оборону.
   -Затем, что их расположение прекрасно известно боевикам. У них имеется схема обороны и расположения всех ваших огневых средств. По ним и будет нанесен первый удар тяжелой техникой. Каждый компьютер их танков и самоходных орудий уже запрограммирован на определенную цель. Поэтому нам сейчас необходимо изменить схему обороны, переместив фазерные орудия гораздо ближе к наступающему противнику, чего боевики не ожидают. Мы им должны нанести упреждающий удар, а не они нам. Тем временем ваши саперы пусть ставят как можно больше мин с дистанционным управлением в предполье на танкоопасных направлениях, начиная с двух-трех километров отсюда и дальше в обе стороны. Легкую артиллерию тоже есть смысл переместить на другие позиции.
   И работа закипела. Полковник Гордеев, старый служака, дело свое знал отлично и оказался превосходным организатором. Помимо того, о чем говорил Кирилл, он приказал оборудовать в предполье, в полукилометре от рудника траншею полного профиля с сообщающимися с рудником подземными ходами. Землеройной техники у него было достаточно, поэтому все было готово за несколько часов.
   -Пора выпускать дроны, - сказал Кирилл, сверившись со своими биологическими часами,- по моим данным десант уже высадился и движется в нашем направлении. Пусть два дрона в режиме невидимости сопровождают боевиков, постоянно передавая информацию на пульт управления охраны.
   Не прошло и часа, как от беспилотников поступила первая передача.
   -Гмм,-хмыкнул Кирилл, рассматривая голографическое изображение,- а их гораздо больше, чем я думал.
   -Около тысячи солдат, полсотни танков и столько же трехсот пятидесяти миллиметровых штурмовых самоходных гаубиц,-сказал встревоженный полковник, внимательно всматриваясь в экран. - Танки мы остановим легко еще на дальних подступах, тем более, что наши фазерные орудия теперь выдвинуты далеко вперед. Но гаубицы - это совсем другое. Они могут произвести залп с расстояния полсотни километров. Их снаряды весом по двести килограммов каждый сравняют здесь все с землей.
   -Неожиданно. Мы предполагали, что пойдут обычные самоходные артиллерийские установки,- в некотором замешательстве произнес Кирилл. - Гаубиц такого калибра никто не ожидал. Но зашита рудника- наша главная задача, допустить его уничтожения мы не имеем права. Я позабочусь о том, чтобы гаубицы нас не беспокоили, поэтому о них не тревожьтесь и сосредоточьтесь на борьбе с танками. Кстати, пора освободить ваших пленников. При таких темпах движения боевики здесь будут часов через пять-шесть. А эти ребята, которых вы держите на гауптвахте, может, еще пригодятся вам в обороне рудника. Только с началом боевых действий держите их при себе до особого распоряжения и обо мне им ни слова. Официально мы с вами не знакомы. Если увидите меня с ними, вы меня не знаете.
   Полковник кивнул и отдал распоряжение оперативному дежурному, чтобы к нему доставили задержанных.
   -И пусть возвратят им их оружие!
   Кирилл, тем временем, применил заклинание телепортации и переместился в место, где ему приказал оставаться Коршунов до их возвращения. Лежа на пригорке и жуя травинку, он примерно через полчаса увидел всю троицу, направлявшуюся к нему. Придав себе благодушный вид хорошо выспавшегося и отдохнувшего человека, он поднялся им навстречу, сладко потягиваясь и отряхивая прилипшие к костюму сухие травинки.
   -Долго что-то вас не было,- небрежно бросил он, когда маги подошли ближе. - Видно вас там хорошо встречали да привечали, а у меня почти сутки маковой росинки во рту не было.
   -Пока ты тут дрых,-колко сказала Морена,-нас чуть не расстреляли.
   -Во всяком случае на гауптвахте пришлось отсидеть,-хмуро произнес Коршунов.- А ты, почему не принял мер ,чтобы нас выручить?
   -Гмм,-хмыкнул Кирилл,- вы же маги десятого уровня! Мне ли недоделанному адепту вас вызволять из заточения. Моя задача- прикрывать ваш отход после удачного завершения операции. К тому же у меня был приказ оставаться на месте и ждать вашего возвращения.
   -Ты, что тупой по жизни или просто прикидываешься идиотом? - едва не взвизгнула Морена и ее изумрудные глаза засветились зловещим огнем.- Иногда мне хочется превратить тебя в мышь или жабу и будь уверен когда-нибудь так и случится!
   -Так, говорите, вас арестовали,- почесал затылок Кирилл, не обращая внимания на Морену и обращаясь к Матвею,-а почему же вы не применили свое магическое искусство? Вы же маги десятого уровня. Что вам стоило превратить командира охраны в мышь?
   -Хватит ерничать, - мрачно сказал Коршунов. - Зря мы тебя не послушали и поперлись к нему втроем. К тому же у него в кабинете непонятно откуда оказалась магическая экранировка. Но об этом после. Сейчас, когда выяснилось, что боевики уже десантировались и направляются сюда, полковник нас выпустил. Правда, извиняться за задержание не стал, сказав, что мы сами виноваты.
   -По большому счету он прав,-пожал плечами Кирилл,-лоханулись вы, ребята, не по детски. Тем более, что обо всем этом каждому из нас придется писать в отчете.
   Матвей и Каспар поморщились, словно, от зубной боли, а Морена, вспыхнув стыдливым румянцем, произнесла воркующим контральто:
   -Кирюша, может опустим в отчетах эти ненужные подробности? Кому они интересны?
   Кирилл внимательно посмотрел на нее. Он прекрасно видел ее коварство и неискренность, но решил подыграть.
   -Даже не знаю...Ну, только если ты просишь...Хотя нет... Я не могу обмануть своего дядюшку и не проси.
   -Какого еще дядюшку?- удивилась Морена.
   -Моего дядюшку Гримуара,-простодушно сказал Кирилл, -а вы что не знали? Я думал вы в курсе. А иначе как бы я, затурканный сельский парень, попал в адепты курса боевых искусств сверхсекретной межгалактической организации. Скажу по секрету, с самого детства все меня считали ни на что непригодным придурком, вот дядюшка и решил заняться моим исправлением и перевоспитанием. Потому и прикрепил меня к вам. Мол, набирайся, Кирюха, ума разума у умных людей, а то так дурачком и помрешь.
   -Значит, глава Департамента Икс, Гримуар Робертович Миктолан, твой родной дядя,-растерянно произнесла Морена,-ну, теперь мне все стало понятно...
   Матвей и Каспар переглянулись, едва не прыснув. Оба сразу догадались, что Кирилл не такой уж простак, как прикидывается, и просто морочит Морене голову, разыгрывая девушку, но не стали вмешиваться. Сама виновата, заслужила щелчка по носу за свою заносчивость, которая порой доставала и их самих.
   -Ладно,- сказал Матвей, - кто чей дядя, будем разбираться потом, кому это интересно, а сейчас мы одна команда. Пошли в штаб.
   Полковник Гордеев, увидев с ними Кирилла, разыграл искреннее недоумение.
   -А это еще кто такой?
   -Это наш охранник,- не удержалась Морена, чтобы не съязвить,- не обращайте на него внимания, он тут в уголке постоит, чтобы никому не мешать и не путаться под ногами.
   Полковник внимательно посмотрел на нее, перевел взгляд на Кирилла, но ничего не сказал.
   В этот момент в очередной раз началась передача с беспилотника.
   -Они уже на расстоянии порядка семидесяти километров,-сказал полковник с нажимом, адресованным Кириллу,- через пятнадцать-двадцать минут гаубицы могут выйти на исходный для стрельбы рубеж.
   -Ой, а где тут у вас туалет? - внезапно спросил Кирилл, обращаясь к полковнику. - Что-то вдруг резко живот прихватило.
   Тот понял, что Кириллу необходим предлог, чтобы выйти из кабинета, и ответил:
   -По коридору налево, потом на нижний уровень, там спросите.
   -Возвращайся скорее,- сказал Коршунов, - нам уже пора на передовые позиции.
   -И учти, ждать тебя, зас...нца, никто не будет,- язвительно добавила Морена.
   -А куда это вы собрались, молодые люди, позвольте вас спросить? - холодно осведомился полковник. - Напоминаю, здесь командую я и вы выйдете из этого кабинете лишь по моему приказу. А пока что вплоть до особого распоряжения оставайтесь здесь.
   Кирилл, уже открывший дверь, обернулся и, посмотрев в глаза Гордееву, одобрительно кивнул.
   -До какого еще особого распоряжения?- вспыхнула Морена
   Гордеев многозначительно поднял взор вверх.
   -Погодите,- спросил Коршунов,-здесь над вами есть старший начальник, которому вы подчиняетесь?
   Полковник согласно кивнул.
   -В таком случае мы хотим говорить с ним,-требовательно сказала Морена.
   -Увы, это невозможно при всем желании,-сочувственно произнес полковник, разведя руками.
   -Почему?
   -Он совсем недавно ушел и теперь на время его отсутствия старший здесь я. Так что у вас есть выбор- остаться в этом кабинете или опять отправиться на гауптвахту.
   Морена хотела сказать что-то колкое, но Коршунов сделал ей предостерегающий знак рукой. Он видел, что полковник спокоен, держит ситуацию под контролем и готов к отражению атаки боевиков, поэтому не стоило ему мешать. Каспар тоже взглядом и мысленной телепатемой дал понять Морене, чтобы та угомонилась и они все вместе стали рассматривать передаваемые дроном голограммы.
  
   3.
  
   Выйдя из кабинета, Кирилл сразу же телепортировался туда, где гаубицы террористов стали разворачиваться в боевой порядок, выстраиваясь в линию. Еще раньше, рассматривая голограммы, он приметил неподалеку высокий холм, на вершине которого сейчас и оказался. Закрывшись мантией Мерлина, он наблюдал как клубится пыль за танками и боевыми машинами с пехотой, уходящими на северо-восток и как разворачиваются тяжелые громадины гаубиц с огромными зияющими дырами стволов, готовясь нанести уничтожающий удар по позициям Гордеева. "Один их залп выбросит сразу десять тонн металла,-мелькнула мысль. - После десяти залпов от рудника останутся одни воспоминания". Медлить было нельзя, но в это время его внимание привлек аэромобиль, стоявший в полукилометре от линии гаубиц. В нем находился какой-то человек, а вокруг аэромобиля переминалось с ноги на ногу с десяток охранников. "Ого! Видать какая-то шишка,- подумал Кирилл,- не сам ли командующий силами вторжения?"
   Громов понял, что ему выпал редчайший случай, которым нельзя было не воспользоваться. В режиме невидимости он телепортировался прямо в аэромобиль. Ему понадобились доли секунды, чтобы погрузить сидевшего там человека в глубокий сон и столько же времени, чтобы прозондировать всю его память с младенческого возраста до последней минуты. Теперь он знал все, что ему было нужно. Оказалось, что это действительно был командующий силами вторжения на Альтаир-5 бригадный генерал Важа Адамия, правая рука главы "Мхедриони" Джабы Гвелисиани, располагавший всеми сведениями об организационной структуре, численности, местах дислокации центров подготовки террористов и огромным количеством другой весьма важной информации. Это действительно была удача!
   Ментальным ударом Кирилл уничтожил подкорку бригадного генерала, превратив его в хныкающего младенца, и никем незамеченный вернулся на вершину холма. Гаубицы уже были выстроены в линию в ожидании команды на открытие огня. Надо было что-то предпринимать, но Кирилл не решался вызвать "черную дыру" так как, поглотив тысячи тонн металла, она легко могла выйти из-под контроля. "Звезда смерти" была способна уничтожить все гаубицы одновременно, но для этого ее лучи нужно было направить точно по линии гаубиц и самому не попасть под один из них. "А ладно, применю- ка я старое дедовское заклинание, не очень затейливое, но зато надежное",-решил он, наконец
   Подчиняясь движению его руки, над линией выстроившихся в ряд гаубиц сгустилось масляное облако. Это заклинание было одно из самых простых, которое осваивается еще магами первого уровня, но Кирилл сгустил и уплотнил облако настолько, что экипажам машин стало нечем дышать. Держась за горло и задыхаясь, солдаты посыпались из машин, стремясь уйти от страшного облака, но далеко убежать им не удалось. Громов снова взмахнул рукой и в масляное облако вонзилась цепная молния. Это заклинание, рангом повыше он еще и усилил в несколько раз. Сгустившееся масляное облако от мощнейшего удара цепной молнии, прошедшейся по всем гаубицам, взорвалось подобно атомной бомбе, только без поражающего фактора в виде радиационного заражения. Ударной волны Кирилл избежал, телепортировавшись прямо в штаб Гордеева.
   Он открыл дверь кабинета в тот момент, когда все сгрудились вокруг экрана, на котором было отчетливо видно, как бушующий огонь уничтожает не только неподвижные и покореженные остатки гаубиц, но от невыносимой температуры горит и плавится сама земля. Увидев вошедшего Громова, полковник бросил в его сторону благодарный взгляд, видимо, он с присущей профессиональным военным интуицией, уже догадался, кто Кирилл на самом деле. Матвей, Каспар и Морена обменялись между собой быстрыми телепатемами.
   -Похоже кто-то вызвал масляное облако и ударил по нему молнией.
   -Ребята, здесь на планете орудует какой-то сильный маг, о котором мы не знаем.
   -Хорошо, что он на нашей стороне.
   Вслух же Каспар сказал Громову с сожалением:
   -Эх, какое зрелище ты пропустил! Кто-то уничтожил все пятьдесят гаубиц одним махом!
   -Жаль, что не видел,- согласился Кирилл. - Но игра еще не окончена. Как я понимаю, танки на подходе.
   -Да,-ответил Гордеев, одевая на голову специальный шлем дистанционного управления минами. - Вдоль минного поля установлены камеры слежения, так что дроны нам больше не нужны, я возвращаю их назад.
   Экран вспыхнул, погас и загорелся снова. Но теперь уже изображение передавалось с поверхности земли и было хорошо видно, как к руднику быстро приближаются десятки танков и боевых машин.
   -Боевые машины с пехотой мы пропустим,- спокойно рассуждал полковник, - их встретят в предполье фазерные орудия и легкая артиллерия. А вот танки надо уничтожить, когда они начнут перестраиваться в боевой порядок на минном поле.
   Едва он произнес эти слова, как под гусеницами первого танка взорвался фугас. Фонтаном взметнулась вверх земля, машину подбросило и она свалилась на бок с оторванной гусеницей.
   -Первый есть! - будничным тоном произнес Гордеев. - Осталось еще сорок девять. Но теперь дело пойдет быстрее, они начнут разворачиваться для атаки на минном поле, а это чревато...
   Взметнулся следующий фонтан земли, за ним другой, третий. Кирилл с трудом улавливал, как Гордеев успевает взрывать именно ту мину, что нужно. Мины рвались одна за другой, с танков слетали гусеницы, корежились орудийные стволы, взрывался боекомплект, отрывались башни. Спустя десять минут все было кончено. Полковник снял шлем с головы и устало потер виски. В этот момент оперативный дежурный доложил, что огнем фазерных установок в предполье уничтожены все боевые машины.
   -Оставшихся бандитов добивает наша пехота и артиллерийские расчеты!
   -Что ж, финита ля комедия!- со вздохом облегчения сказал Коршунов, обращаясь к Гордееву,-нам тоже пора. С вашего разрешения мы откланяемся!
   Полковник тяжело поднялся из-за стола.
   -Спасибо, ребята!- с чувством сказал он.-И не держите зла, что не поверил вам сразу.
   Маги вышли, но Кирилл шедший последним, задержался в дверях.
   -Полковник! - негромко сказал он Гордееву. - От души советую никогда и никому не рассказывать о нашем пребывании у вас. Никто вас ни о чем не предупреждал, десант террористов вы обнаружили с помощью дронов, рудник обороняли самостоятельно и никто вам не помогал. Во вражеские гаубицы, скорее всего, попала молния, хотя с уверенностью вы этого не знаете.
   Полковник благодарно кивнул и, подойдя к Кириллу крепко пожал ему руку.
  
   *****
  
   Докладывая руководству Департамента Икс о результатах операции на Альтаире-пять, Коршунов ничего не стал приукрашивать и прямо заявил, что заслуги первого отряда в обороне рудника не видит.
   -Я допустил ошибку, в результате чего мы втроем оказались на войсковой гауптвахте. Правда, полковник Гордеев, хотя сразу нам и не поверил, но принял меры к совершенствованию системы обороны и установке мин на танкоопасных направлениях. Вся заслуга по обороне рудника принадлежит ему. Как получилось, что были взорваны сразу пятьдесят гаубиц объяснить не могу. Полагаю, наша миссия провалена, мы там лишь присутствовали в качестве наблюдателей, не более того.
   Миктолан, Велиаров и Китоврас, знавшие из доклада Кирилла, как все произошло на самом деле, переглянулись между собой.
   -Вы очень самокритичны, юноша,- величественно произнес Китоврас, потирая рукой алебастровое чело. - Вам ставилась задача в первую очередь предупредить охрану рудника о готовящемся нападении, не дать Гордееву застать себя врасплох. Вы эту задачу выполнили в полной мере. Я понимаю, вам хотелось самим поучаствовать в боевых действиях, но не получилось в этот раз, примете в них участие в следующий. Поверьте, впереди вас ждет их немало.
   Миктолан и Велиаров согласно кивнули. Приободрившиеся молодые маги, сидевшие за столом с понурым видом, воспрянули духом.
   -А как прошла операция по обороне города? - спросила любопытная Морена.
   -Замечательно,- ответил Китоврас, добродушно улыбаясь,- отрядом наших адептов командовал полевой агент пятого уровня Марсель Галлахер. Он сумел наладить контакт с полицией, службой безопасности и даже собрать три-четыре сотни ополченцев. Террористов встретили в полусотне километров от города, окружили и поскольку они отказались сдаться, всех уничтожили. Хорошая работа!
   -Но и вы молодцы! -поспешил добавить Велиаров, заметив, что молодые маги опять приуныли. - А поучаствовать в схватках с террористами вам еще придется. Ведь теперь, благодаря именно вашему первому отряду, мы имеем возможность перенести войну на их территорию и уничтожить организацию "Мхедриони", о которой располагаем точными и достоверными сведениями. То, что вы раздобыли эту бесценную информацию-огромная удача!
   Коршунов, Хаузер и Демулен переглянулись, не понимая , о чем идет речь, а Громов сделал вид, будто слова Велиарова его и вовсе не касаются.
   Миктолан кашлянул, привлекая внимание Велиарова и тот, поняв, что сболтнул лишнее, осекся.
   -О чем идет речь? - нахмурился Коршунов.-Здесь какая-то ошибка, нами не было получено никакой подобной информации.
   Положение спас Миктолан.
   -Пуст Троилович несколько увлекся,- сказал он,-приписав вам эту заслугу. Хотя и не намного. Нам удалось перехватить переговоры главарей "Мхедриони", обсуждавших причины провала операции на Альтаире-пять, из которых стало известно о местонахождении их штабов и центров подготовки. Впрочем, вся эта информации будет доведена вам в надлежащее время.
  
  
   Глава четвертая. Диверсия.
  
   1.
  
   В кабинете Миктолана, куда вход был разрешен лишь начальникам управлений и то, как правило, исключительно через приемную, Матросов чувствовал себя свободно и обычно здесь возвращал себе свою настоящую внешность моложавого широкоплечего брюнета с легкой сединой на висках, чьи глубоко посаженные магнетические глаза излучали какую-то непонятную, завораживающую окружающих, энергию. Впрочем, взгляды Миктолана, Велиарова и Китовраса мало чем отличались от его, по-видимому, он уже перешагнул тот рубеж, который отделяет обычного смертного от высшего существа. Поэтому Сергею не особенно было по душе играть роль туповатого адепта школы боевых искусств Кирилла Громова, но, когда он намекнул, не пора ли ему уже стать самим собой, Миктолан даже замахал руками.
   -Нет, нет и нет! Этого нам нельзя допустить ни в коем случае!
   -Но, почему?- не понял Сергей. - Какой смысл мне сохранять инкогнито и притворяться придурковатым адептом? Тем более, все тайное рано или поздно становится явным. Еще два-три таких прокола, которые намедни допустил Пуст Троилович, и меня Коршунов с Хаузером наверняка расколят!
   -Расколят так расколят, - махнул рукой Миктолан. - Разве дело в них?
   -А в ком или в чем, в таком случае?
   -Дело в Центре!-почти простонал Миктолан, закатив очи горе.-Вы не понимаете...Ведь там сидят закоренелые бюрократы. Где вы видели тысячелетнюю командировку? Стоит им только узнать о вашем возвращении, так сразу начнется: доложите, где был агент, чем занимался, причины его столь долгого пребывания черт знает где и, дьявол знает, зачем. А ведь о квазаре уже не осталось никаких объективных свидетельств...Как докажешь этим чинушам, что вы тысячу лет не просто где-то били баклуши, а выполняли важнейшую задачу? Тут еще возникнет и финансовая сторона вопроса, платили ли вам командировочные. Скажем, платили, начнут спрашивать, на каком основании и, где надлежаще заверенные тем же Сварогом оправдательные документы. Заявим, что не платили, спросят почему...
   Он умолк, мысленно представив ту бумажную волокиту, которая предстоит в случае объявления Матросова прибывшим из командировки и приступившим к исполнению служебных обязанностей и из его груди вырвался мучительный стон..
   -Но, собственно говоря, это еще цветочки. Худшее начнется потом. Магов такого, черт его знает какого уровня, как ваш, то есть приближенного к Демиургу, в Центре нет, а если и есть, в чем я глубоко сомневаюсь, то все они наперечет. Вас непременно от нас заберут!
   -Разве я вещь, чтобы меня забирать? -возмутился Матросов, хотя в душе понимал, что это вполне возможно. - Не захочу, никуда они меня не заберут.
   -Э, батенька, вы не знаете их методы. Конечно, внешне все будет выглядеть весьма пристойно. Для начала вас пошлют в командировку куда-нибудь в галактику "Водоворот" за сто миллионов световых лет, потому что там внезапно понадобится опытный специалист высшей категории и, кроме вас, там никто не справится. Оттуда забросят в еще какую-нибудь спиральную туманность или шаровое скопление в миллиарде световых лет от нас. Потом еще и еще... и прощай родной Департамент Икс. Впрочем,- он взволнованно глянул в лицо Матросова,- может вы именно о такой жизни и мечтаете?
   -Нет, нет, что вы, Гримуар Робертович,-замахал тот руками,- я все понял и осознал. Буду лучше продолжать играть роль этого адепта Васи Пупкина или как его там, Кирилла Громова.
   -Так-то лучше,- сказал, успокаиваясь, Миктолан,- числились без вести отсутствующим тысячу лет и числитесь им дальше, так всем будет спокойнее. Кстати, не понимаю, почему вам так не по душе имя и фамилия Кирилл Громов? По-моему, вполне прилично звучит.
   -Потому что у меня есть свои собственные имя, отчество и фамилия,- сердито ответил Сергей. -Да, все хотел спросить, зачем вы нас сейчас собрали и, где остальные?
   -Китоврас и Велиаров появятся через несколько секунд. А зачем собрал? Поговорить надо...Есть тема. Кстати, вот и они.
   Действительно, за столом в креслах рядом с ними уже сидели Герман Руахович и Пуст Троилович. Момент их появления Сергей, как всегда, заметить не успел.
   -А я как раз с Мореной Демулен о тебе разговаривал, -с лукавой улыбкой сказал Велиаров Матросову. - Жаловалась она на тебя. Говорит, дерзкий этот паренек, совсем от рук отбился. Магов десятого уровня в грош не ставит. Мол, думает, если его дядя начальник Департамента Икс, то ему все позволено. Короче, настаивает на твоей замене. И, кстати, Гримуар, я не знал, что ты семейственность тут разводишь.
   -Ну, и вредная же она, однако, да и ябеда к тому же, - сдержанно улыбнулся Сергей,- вот дал бог характер!
   -Вы о чем?- не понял Миктолан.- О какой семейственности идет речь и кто мой племянник?
   -Да это я пошутил над ней,-засмеялся Матросов.- Сказал, что вы мой дядя. Коршунов и Хаузер поняли, что это шутка, а она восприняла все за чистую монету.
   -Кончали бы вы с Велиаровым свои розыгрыши, - неодобрительно произнес Миктолан. - Солидные люди, а ведете себя как подростки. То Ковачека какого-то выдумали, теперь меня в дяди записали...
   -Ну, скажем, это не я так себя веду, а Вася Пупкин, то бишь, юный адепт Кирилл Громов,- уколол Миктолана Матросов, но тот, не дослушав его, обратился к Китоврасу и Велиарову.
   -Не будем терять дорогого времени и сразу приступим к делу. Информация, полученная Сергеем Владимировичем от командующего террористами на Альтаире -пять, сопоставленная с нашими собственными разведданными от спутников, запущенных над планетами Темной Империи, позволила прийти к нескольким выводам, имеющим важное значение. Прежде всего, стало совершенно ясно, что единого центра руководства Темной Империей, который, хотя бы с большой натяжкой можно было бы считать правительством, не имеется. Все планеты, входящие в ее состав, курируются десятью, так сказать, Верховными Лордами, которые возглавляют ту или иную террористическую организацию. Их кажущееся единство объясняется балансом сил, поскольку ни один Лорд не имеет явного преимущества перед другими. Каждый курирует примерно десять звездных миров, имеет в своем распоряжении некоторое количество боевиков, вооружения и технологии, позволяющие совершенствовать качество своих вооруженных сил. Конечно, каждый из лордов тщеславен, честолюбив и стремится к неограниченной власти, но при балансе сил малейшая попытка усилиться за счет других, получит отпор от всех остальных. Иной разговор, если в силу каких-то обстоятельств могущество кого-то из Лордов будет утрачено или хотя бы подорвано...
   -Природа не терпит пустоты и все остальные Лорды набросятся на неудачника, стараясь оторвать себе кусок побольше от его владений,- продолжил Велиаров, понявший к чему клонит Миктолан.
   -Именно! - подтвердил Гримуар Робертович. - Но, поскольку, кто-то оторвет кусок побольше, а кому-то достанется меньшая часть, баланс сил окажется непоправимо нарушен.
   -И между Лордами начнется междоусобная война, что весьма выгодно для нас,-подал голос Китоврас. - Важно только правильно определить, кто станет тем самым жертвенным барашком.
   -Полагаю, что Джаба Гвелисиани, - высказал свое мнение Матросов. - И не потому, что "Мхедриони" потеряло на Альтаире -пять сотню или две единиц тяжелой техники и пару тысяч боевиков, для Джабы это пустяк. Тут важно другое, мы совершенно точно знаем расположение его штабов, главных баз и центров подготовки террористов, а, следовательно, можем нанести по ним удар, который серьезно ослабит военный потенциал Джабы.
   -Верно,-согласился Миктолан,- только какой объект выбрать для нападения? Надо ударить с наибольшим эффектом, чтобы сразу же остальным Лордам стало ясно, что Джаба уже не тот и время его вышло...
   Наступило продолжительное молчание, которое прервал Китоврас.
   -Насколько я помню, - у "Мхедриони" три крупных хранилища боеприпасов в разных звездных системах. Если бы удалось их уничтожить одновременно, Джабе наступил бы конец, без боеприпасов долго не провоюешь.
   -Одно из них первый отряд способен уничтожить,- уверенно сказал Матросов,-но получится ли ликвидировать одновременно все три, не знаю.
   -Думаю, Марсель Галлахер сможет уничтожить еще одно,- осторожно заметил Китоврас ,- он со своими бойцами доказал, что им можно поручать задания такого рода.
   -Конечно, можно попробовать,-не стал возражать Миктолан. - Пусть возьмет, сколько нужно адептов, да придадим ему еще десяток магов, все-таки они все восьмого уровня, значит, кое-что умеют... Но на третье хранилище сил у нас явно не хватит.
   -Возможно, его и не понадобится уничтожать,- три горизонтальных морщины перечеркнули алебастровый лоб Китовраса. - Зачастую стервятники заранее чувствуют кровь и слетаются на поле брани задолго до начала сражения...
   -Вот это меня и беспокоит,- задумчиво произнес Сергей. - Ведь в результате их междоусобной войны, в конце концов, победит кто-то один из Верховных Лордов. Один диктатор над сотней звездных миров...Не выпустим ли мы из бутылки джинна, с которым сами потом не сумеем справиться?
   Миктолан, Китоврас и Велиаров переглянулись между собой. Эта мысль уже приходила на ум каждому из них. Действительно, такой вариант был вполне возможным и, обретя единое управление, мощь Темной Империи могла возрасти в разы.
   -Давайте будем решать проблемы по мере их актуальности,-высказал общее мнение Миктолан.-Не стоит забывать, что и мы тоже совершенствуемся. В нашем распоряжении уже сейчас практически неограниченное число магов и при необходимости мы подобным же образом можем готовить в прошлом и адептов боевых искусств.
   -Странно, что мы их не готовим там сейчас,-озадаченно произнес Сергей. - Ведь их тоже можно начать обучать с самого детства.
   -В этом нет пока необходимости,- заметил Китоврас. - Мы рассматривали такой вариант, но возможности нашей Академии не позволяют пока что создать еще один факультет. Однако, вернемся к нашим баранам, то бишь, террористам. Надо бы точнее выяснить, с чем придется столкнуться при атаке на хранилища боеприпасов.
   -Адамия в них часто бывал,- ответил Сергей,- поэтому я хорошо знаю, что они из себя представляют. Фактически, каждое их них-это неприступная крепость со стенами из сверхпрочного пластика толщиной до пяти метров, с куполом из такого же материала, правда, гораздо тоньше. По периметру они занимают примерно четыре километра. Пояс обороны шириной до пятисот метров, кольцом окружает каждую из этих крепостей на километровом расстоянии. Здесь сосредоточены долговременные огневые точки с фазерными орудиями и лазерными батареями, имеются траншеи полного профиля, сообщающиеся с хранилищем, средства ПКО и ПВО, не говоря уже о минных полях. В тридцати - сорока километрах от каждого хранилища расположен космопорт, где постоянно дежурят несколько транспортников для оперативной переброски боеприпасов, если это понадобится. Но, как правило, они пока что обходятся складами текущего довольствия, которые находятся при центрах подготовки. Оружия и боеприпасов там хранится не много, в основном для использования во время учебы. Эти же три огромных хранилища у них что-то вроде "НЗ". Что еще можно сказать? Само хранилище трехуровневое. Первый уровень располагается на поверхности, где в ангарах хранятся бомбы и снаряды различных калибров, второй скрыт под землей, там мины, зарядные устройства для лазеров и фазеров, а вот на третьем, самом нижнем, сосредоточены самые опасные боеприпасы: патроны, гранаты, выстрелы, которые могут взорваться просто при падении на землю, а главное , детонировать при взрыве.
   -Мдаа,- пробормотал Миктолан, непроизвольно выбивая пальцами дробь по поверхности стола,- и как же попасть внутрь этих крепостей?
   -Теоретически не сложно. Линия обороны хранилищ проходит в километре от них полосой в пятьсот метров. Но непосредственно у стены территория не охраняется. Конечно, в стенах есть бойницы и огневые точки, но у самой стены имеется " мертвая" зона шириной метров тридцать. Если в стелс- режиме спейсер зависнет на орбите над хранилищем, то телепортироваться сюда, в "мертвую" зону, будет не сложно. Затем применяем заклинание проницаемости, и легко проходим через стену. А дальше уже дело техники. Если изменить метаболизм, то в ускоренном режиме. прикрывшись вуалью Морганы, то есть, став невидимым, проникнуть на нижний этаж не составит труда. Там закладываем килограммов двадцать старого доброго тринитротолуола, устанавливаем таймер... Ну, а выбраться на поверхность и телепортироваться на спейсер пара пустяков.
   Наступило молчание.
   -Ты, верно, шутишь, Сергей,- прервал его Велиаров.- У нас нет магов, способных телепортироваться с орбиты точно под стену, а тем более, знакомых с заклинанием проницаемости и вуалью Морганы. Это все теоретически правильно, но практически не осуществимо.
   -Но их можно научить,-возразил Миктолан,- и заклинаниям телепортации и проницаемости...
   -Ты забываешь, Гримуар,- своим хорошо поставленным баритоном произнес Китоврас, -что у них просто не хватит магической энергии. Для этого надо быть магом, как минимум, двенадцатого уровня. А заклинания эти они, возможно, и сами знают, выучить их действительно не сложно.
   -Проклятая косность мышления, -извиняющим тоном сказал Миктолан,- все время забываю, что они не умеют черпать магию прямо из окружающей среды. Но, что же тогда делать?
   -Спеллы или посохи, ты это имел в виду? - спросил Велиаров, вдруг догадавшийся о направлении мыслей Матросова. Ведь не стал бы тот заводить речь о проникновении в хранилище, если бы не видел реальной возможности решить эту задачу.
   -Других вариантов не существует. По крайней мере в сложившейся ситуации. Кроме того, не надо забывать, что всем участникам акции понадобится еще и спелла усиленного метаболизма из высшей магии. Того, что они умеют сейчас хватит от силы на тридцать секунд, а для этой операции понадобится не менее пяти минут.
   -Применение его может надолго вывести из строя их организмы, то есть существенно подорвать здоровье магов и адептов,-заметил Миктолан.
   Матросов пожал плечами.
   -Для того, чтобы восстановить здоровье есть медицинская часть. Но в обычном режиме они просто не пройдут охрану внутри хранилища. Там ее тоже полно на каждом уровне.
   -Полагаю,-заметил Китоврас, - к штурму этих хранилищ следует подготовиться основательно. Наделать нужное количество спелл не составит труда, а кроме того, пусть маги зарядят этими заклинаниями и посохи, превратив их для удобства в преобразователи гиперполя.
   Преобразователи магического гиперполя или умклайдеты, как их с легкой руки старинных братьев- фантастов канувшей в Лету эпохи, называли маги, в народных легендах именовались просто волшебными палочками. Но Китоврас любил точные дефиниции и никогда не опускался в разговоре до просторечья.
   -Кстати,- добавил он после некоторого раздумья,- не помешало бы провести тренировку всех участников предстоящих акций в условиях, приближенных к реальным. Надо подыскать подходящую планету, построить там такую же стену, не всю, конечно, а лишь часть ее, скажем, метров десять и телепортироваться к ней с орбиты. А затем, конечно, использовать и остальные спеллы. Особенно в плане изменения метаболизма. Тех, чей организм не выдержит, госпитализируем, а для участия в операции отберем самых крепких и жизнестойких.
   -Что ж, по-моему, мы все обсудили,- деловито сказал Миктолан. - Незамедлительно начнем подготовку к операции и будем надеяться, что наша новая стратегия позволит достичь коренного перелома в противостоянии с Темной Империей.
   В качестве учебного полигона была выбрана одна из планет в системе Альфераца. О самой этой звезде у астрономов до сих пор шли споры, то ли она относится к Большому квадрату Пегаса, то ли к созвездию Андромеды. Но в данном случае это было не существенно, так как планета оказалась практически необитаемой, хотя и вполне пригодной для жизни. Помимо стены, решено было создать на поверхности полигона и наземный макет всех трех уровней хранилища. В качестве его защитников были использованы фантомы. В учебной тренировке для первого отряда принял участие Сеймур Климов, которого предполагалось использовать и в реальной атаке первого отряда на хранилище боеприпасов.
   Вначале дела шли не очень гладко. Коршунов ошибся с расчетами и они телепортировались слишком далеко от стены. Следующие попытки телепортации прошли более успешно. Громов опасался, что они застрянут в стене, но к счастью все обошлось. Однако, несмотря на ускоренный метаболизм атакующих, фантомы вдруг оказали неожиданно сильное сопротивление. Создавал их сам Велиаров по своему подобию и, видимо, не учел своих сил. Все же все уровни удалось пройти, заложить взрывчатку и телепортироваться на спейсер, но, правда, на самом пределе времени действия ускорения.
   Наблюдавший за тренировкой Велиаров остался недоволен действиями всех трех магов.
   -В ускоренном режиме вы должны были просто смести охрану заклинаниями боевой магии в считанные секунды. А фактически дорогу на нижние уровни для вас пришлось расчищать Громову своей фазерной винтовкой, хотя задача его лишь осуществлять прикрытие, а не выполнять роль штурмовой бригады космодесантников. Плохо, очень плохо! Особенно вы, Демулен, много лишних, ненужных движений, непонятная суетливость. В ускоренном режиме вы должны переть буром, напролом, как танк, не снижая скорости и не отвлекаясь по сторонам. И это при том, что Сеймур постоянно подсказывал вам направление движения и предупреждал о местонахождении фантомов. Похоже, вы не особенно в ладах и с умклайдетом.
   -Фантомы оказались неожиданно сильными, - покрылась пунцовым румянцем Морена. - Поэтому я слегка и растерялась...
   -Странно слышать такие слова от мага десятого уровня,-строго произнес Велиаров,- возможно, мы слегка поторопились с присвоением его вам. Но это не сложно исправить...
   Этот выговор Демулен получила в присутствии Громова, что ее еще больше раздосадовало. Правда, Кирилл делал вид будто занят проверкой своей фазерной винтовки, из которой сегодня ему пришлось немало пострелять, но девушке казалось, что он слышит каждое слово Велиарова и в душе злорадствует. С другой стороны, крыть было нечем, в пять минут они вложились и то, с грехом пополам , лишь исключительно благодаря Кириллу и его фазерному излучателю.
   -А вы, Коршунов,- продолжал, тем временем, Пуст Троилович "разбор полетов",-не ожидал я, откровенно говоря, что вы толком не научились пользоваться свитками. Как можно было, произнося спеллу телепортации, промахнуться едва не на полкилометра. Хорошо хоть вуалью Морганы сумели прикрыться.
   Матвей стоял молча, потупив взор. Он знал, что Велиаров прав и оправдываться было нечем.
   -Ладно,-смягчился Пуст Троилович, - В целом отряд получает слабенькую "тройку" и завтра будем проходить тренировку сначала. А сейчас посмотрим, как обстоят дела у Галлахера.
   Действиями своих подопечных Китоврас тоже оказался недоволен.
   -Один лишь Галлахер действовал как положено,- сказал он Велиарову,- остальные, и маги, и адепты двигались, как сонные мухи. Кстати, маги плохо подготовлены к чтению спелл и не имеют навыков обращения с умклайдетами , надо будет обратить на это внимание руководства Академии.
   -Согласен,- подтвердил Велиаров,- первый отряд тоже оказался не на высоте. Пусть все отрабатывают снова и снова, доведя свои действия до автоматизма.
   Неожиданно для себя Матросов понял, что ему нравится опять почувствовать себя в роли полевого агента, как почти десять лет назад, когда он еще только начинал свою деятельность в Управлении -бис. Конечно, сейчас это в значительной мере для него была игра, но игра интересная и увлекательная. Для остальных магов это была тяжелая изнурительная работа, так как каждый случай ускорения обмена веществ на такой большой срок требовал затем многочасового отдыха. Кириллу Громову, который практически никаких болезненных симптомов не ощущал, приходилось тоже им подыгрывать.
   Наконец, спустя неделю напряженных тренировок Миктолан, Велиаров и Китоврас остались в целом довольны действием обеих групп.
   -Боевая слаженность в общем достигнута,- подвел итог Гримуар Робертович,-действия всех членов групп доведены до автоматизма. А это главное! Пора приступать к выполнению боевой задачи.
  
   2.
  
   Спейсер -разведчик в режиме невидимости неподвижно застыл на орбите. Далеко внизу должна была находиться башня, координаты которой Сеймур Климов вычисли с точностью до десятой доли секунды. Коршунов сверил их с местностью на планшете и приготовился произнести спеллу переноса. Каспар, Морена и Кирилл столпились возле него, чтобы после телепортации их не разбросало в разные стороны.
   -Пошел!-скомандовал Климов, следя за данными спутника на орбите планеты.
   Коршунов выкрикнул заклинание, свиток исчез, а они все четверо в то же мгновение оказались в точке переноса. В этот раз все получилось удачно, видимо, сказались результаты тренировок. Вся группа материализовалась в метрах двадцати от стены, в "мертвой зоне", укрытая от посторонних глаз вуалью Морганы.
   Затем они взялись за руки и, прочитав спеллу проницаемости, Коршунов увлек их за собой в стену. Правда, Матвей не знал, что Кирилл на всякий случай продублировал это заклинание, тот почему-то не особенно доверял свиткам, хотя и знал, что они вполне надежные, а главное-не требуют затрат маны.
   Преодолев препятствие в виде стены, каждый из них ускорил свой метаболизм и они практически стали невидимыми для окружающих даже без вуали Морганы. Главное же заключалось в том, что сила и ловкость каждого увеличилась в разы. Они понеслись огромными прыжками к бункеру, где находился спуск на нижние этажи.
   -Дорога перед вами свободна, но у входа под землю три охранника!- предупредил Сеймур.
   -Принято!-ответил Коршунов и, ворвавшись в бункер, маги тройным ментальным ударом сразили охранников.
   -Внизу еще трое!-предупредил Сеймур, наблюдая посредством спутника, сканирующего хранилище в инфракрасном и ультразвуковом диапазоне, за тем, где располагается охрана.
   Охранники даже не почувствовали, что происходит, когда на них обрушился ментальный удар и они превратились в хныкающих младенцев.
   Но вход на самый нижний уровень неожиданно оказался закрыт.
   -Здесь дверь заперта с той стороны, я вам помочь не могу,- сказал Сеймур.
   -А ну отойдите в сторону,-направил раструб излучателя на дверь Громов.
   -Там же все боеприпасы натяжного действия,- ахнула Морена,- стоит свалить один ящик или одну коробку, взлетит на воздух все хранилище!
   -Другого выхода нет,-сказал Коршунов,- давай Кирюха!
   На самом деле Громов лишь сымитировал удар коротковолнового пучка энергии по двери, а в действительности, просто уменьшил ее поверхностное натяжение, превратив металл в металлический порошок, который опал, оставив большое круглое отверстие, в которое немедленно ворвались маги.
   -Осторожнее!- предупредил Климов.- Здесь три группы охранников, две ближе к вам, а третья в конце. Вот те, что в конце помещения, могут оказать сопротивление. У них будет несколько секунд, чтобы разобраться в обстановке и прицельно выстрелить на звук.
   Он оказался прав. Две группы охраны были ликвидированы без труда, но третья, укрывшаяся в дальнем углу, хотя и не видела нападавших, но зато видела и слышала, как падают на землю их товарищи. Охранники выстрелили на звук из лазерных винтовок и, если бы Громов не успел выставить защитное поле с усиленным отражением урона, то им пришлось бы плохо. А так, благодаря отражателю энергии, плохо пришлось охранникам, каждый из них получил отраженный лазерный разряд, усиленный в несколько раз.
   -Кажется все!- передал Сеймур.-Можете приступать к минированию.
   Запас взрывчатки нес с собой Коршунов. Он быстро сложил ее под одним из штабелей больших цинковых ящиков и установил таймер на три минуты.
   -У вас осталось две минуты! - предупредил Сеймур.- Но у выхода на поверхность собралась группа боевиков в составе восьми человек. Похоже, они обнаружили, что охрана не отвечает на вызовы и собираются спуститься вниз. Приготовьтесь к бою и сразу же, как уничтожите боевиков, телепортируйтесь на спейсер.
   Скоротечный бой занял всего несколько секунд. Теперь уже необходимости ограничиваться ментальными атаками не было. В боевиков полетели молнии, огненные шары, ледяные копья, а Кирилл увлекся и одновременно с выстрелами из фазерного излучателя использовал заклинание "мертвой руки". Гигантская синяя рука возникла в воздухе и, сжав тела сразу нескольких боевиков, высосала из них всю жизненную энергию, оставив трупы , словно выжатый лимон.
   -У вас всего минута, торопитесь!- сказал Сеймур, но Коршунов уже обхватил руками своих товарищей и выкрикнул спеллу переноса.
   Оказавшись в кабине спейсера, все бессильно откинулись в креслах. Это закончилось действие заклинания ускорения. Всех, кроме Кирилла охватила невероятная слабость, но он, хотя ничего такого не чувствовал, тоже сделал вид, будто ослаб.
   -Смотрите на экран!- сказал Сеймур. Кирилл повернул голову. На экране было хорошо видно, как внизу на пустынной равнине вспыхнул огненный цветок, лепестки которого устремились высоко в небеса.
   -0чень красивое зрелище, не зря старались!- вполголоса сказал Матвей.-Задача выполнена на отлично. Только у меня есть к вам два вопроса. Кто догадался прикрыть нас силовым коконом с обратным отражением на нижнем уровне и, кто в последнем бою применил заклинание "мертвой руки"? Все это было очень своевременно!
   Он взглянул на Каспара и Морену, но те сидели с недоуменными выражениями на лицах. Громов же глядел на него непонимающим взглядом, адепт боевых искусств его уровня не мог знать о силовом коконе с обратным отражением вреда и, тем более, о "мертвой руке".
   ...Спустя несколько часов поступила информация об уничтожении и второго хранилища с боеприпасами. Однако здесь не удалось обойтись без жертв, пять адептов погибли, несколько человек , в том числе и Галлахер получили серьезные ранения.
   -Фатальное невезение,-объяснил позднее Китоврас причины случившегося. -Подготовка была хорошая, мы отобрали самых крепких и стойких бойцов. Но едва они прошли через стену, как наткнулись на целый отряд боевиков. То ли развод у них был, то ли просто построение, не суть важно. Факт тот, что не все наши ребята даже успели ускориться и закрыться вуалью Морганы. Раненый Галлахер при поддержке нескольких магов все же сумел прорваться на нижний этаж и заложить взрывчатку, но его группа наполовину уничтожена. Хорошо еще, что все адепты были в защитных комбинезонах, сыгравших роль бронежилетов.
   -Что поделаешь, на войне без жертв не бывает,-тяжело вздохнул Миктолан.- Это та случайность, которую трудно предусмотреть. Жаль ребят. Но главная задача решена, оба хранилища взорваны. Судя по данным радиоперехвата, командование "Мхедриони" в растерянности, а точнее просто в панике. Новые хранилища быстро не построишь, да и где взять такое количество боеприпасов.
   -А что другие Лорды? Им уже известно об этом? - поинтересовался Велиаров. - Какова их реакция?
   -Данных пока нет. Мало времени прошло. Но реакция будет, в этом нет сомнения. Кто там из них посмелее и понахальнее, кажется "Алые клинки"? Скорее всего, они и начнут первыми рвать Джабу на части. Подождем развития событий.
   - У меня возникла интересная идея,- сказал Матросов, доставая из кармана две продолговатых пластиковых карточки. - Это опознавательные жетоны охранников из третьего нижнего уровня хранилища. Пока Коршунов устанавливал взрывчатку, я быстро обыскал их трупы. Так вот, у меня возникла мысль, что, если нам не ожидать пассивно развития дальнейших событий, а самим подтолкнуть их в нужном направлении?
  
  
  
   Глава пятая. И грянул гром!
  
   1.
  
   В этот раз Матросов настоял, что на выполнение задания отправится один.
   -Они мне будут только помехой,- объяснил он свою позицию Миктолану, Велиарову и Китоврасу.-Нужно будет завязать скоротечный бой и как только противник применит фазеры или плазменное оружие, мгновенно ретироваться. Главное, чтобы трупы, на которых будут оставлены опознавательные жетоны, превратились в пепел.
   -О каких трупах идет речь? - насторожился Миктолан. - Я надеюсь вы не собираетесь пожертвовать кем-то из адептов.
   -На это я пошел бы лишь подчиняясь закону целесообразности,- серьезно ответил Сергей,- но в данном случае такой необходимости нет. План у меня простой. Телепортировавшись на планету, я создаю полсотни фантомов, которые вступают в бой с охраной объекта. Тем временем, прикрывшись вуалью Морганы, быстро формирую два человеческих муляжа из мяса и костей. Нечто вроде гомункулосов. Как только будет применено лучевое или плазменное оружие, сжигаю муляжи и телепортируюсь на спейсер. Естественно, фантомы исчезнут, а на месте боя, будут обнаружены сожженные тела с опознавательными жетонами боевиков Джабы.
   -Неплохая задумка,- согласился Велиаров. - Но куда ты намерен отправиться?
   -Полагаю, на одну из планет "Алых клинков", где у них есть аналитические центры.
   -И зачем нужны Джабе эти аналитические центры?- скептически поинтересовался Китоврас.
   -Можно выбрать и что-либо другое,- пожал плечами Сергей. - Но нападение на аналитический центр непременно будет расценено, как попытка получения доступа к информации об организационной структуре "Клинков", их сильных и слабых сторонах. На месте Эзры Хамдама -главы этой организации и одного из Верховных Лордов, я бы решил, что Джаба собирается упрочить свое пошатнувшееся положение за его счет.
   Матросов умолк, а остальные тоже молчали, обдумывая предложенный им план. Конечно, подтолкнуть Хамдама вступить в открытое противостояние с Джабой было заманчиво, но вот только попадется ли тот в эту довольно примитивную ловушку.
   -Эзра может связаться с Джабой и тот объяснит ему, что это жетоны боевиков, погибших при нападении на хранилища боеприпасов,-заметил Китоврас.
   -И ты бы на месте Эзры поверил ему? - насмешливо спросил Велиаров.
   Китоврас вместо ответа пожал плечами.
   -Представляется,- сказал Миктолан,-здесь многое будет зависеть от того, настроен ли Хамдам развязать войну с Джабой или нет. Если настроен, ему будет вполне достаточно этого малозначительного повода. Вспомните, с чего началась вторая мировая война на Земле-батальон немецких солдат, переодетых в польскую форму, на границе Германии с Польшей напал на свою же электростанцию. Всем было понятно, что это провокация, тем не менее Гитлер использовал ее для того ,чтобы развязать войну, унесшую десятки миллионов жизней. В любом случае мы ничем не рискуем.
   -Если только они не окажутся умнее, чем мы о них думаем, сопоставят факты и придут к выводу, что им противостоит какой-то их общий сильный противник,- возразил Китоврас.
   -Но что им сопоставлять? -спросил Матросов.- Неудачное вторжение на Альтаир -пять трудно или даже вообще невозможно увязать со взрывами хранилищ. К разного рода неудачам им не привыкать, ведь сумели же вы остановить их продвижение на территорию Содружества Звездных Миров. Зато атаку на аналитический центр вполне можно объяснить желанием Джабы получить сведения о слабых сторонах обороны "Алых клинков". Может быть, он рассчитывает за их счет пополнить свой арсенал боеприпасов.
   -Думаю, если риск провала и есть, то минимальный,- заключил Миктолан. - Надо поручить нашим магам, которые на спейсере -разведчике у границ Темной Империи прослушивают переговоры, ведущиеся через спутниковую связь, выяснить местонахождение аналитических центров "Алых клинков". А пока будем готовить операцию, хотя, в принципе, что тут готовить....
   Однако спустя несколько дней были получены разведданные, которые заставили их внести существенные коррективы в первоначальный план.
   -Как выяснилось, самый крупный аналитический центр "Алых клинков" расположен на одной из планет в системе Аль Маака, Гаммы Андромеды,- сообщил Миктолан.- Это кстати, не очень далеко от Альфераца. Разведчики сообщают, что над центром на геостационарной орбите постоянно находится группа спутников. Туда же удалось в режиме невидимости внедрить и один из наших. Похоже, что это и есть главный аналитический центр всей организации. По логике сюда стекается и здесь хранится полная информация о деятельности "Алых клинков", об их организационной структуре, о связях с другими террористическими организациями, разведданные и много других ценных сведений.
   -Интересно,- задумчиво произнес Китоврас,- может быть, в таком случае нам стоит не имитировать нападение, а совершить его на самом деле.
   -Думаю, для этого стоит задействовать первый отряд в полном составе,- добавил Велиаров. - Одним выстрелом мы убиваем двух зайцев: получаем информацию, о которой не могли даже мечтать, и одновременно многократно усиливаем достоверность того, что нападение было совершенно людьми Джабы.
   Действительно, одно дело вялая и неудачная попытка штурма аналитического центра, совсем другое, проникновение в него с боем, уничтожение охраны, скачивание особо ценной информации, представляющей собой государственную тайну. При таком повороте событий два опознавательных жетона на сгоревших трупах нападавших приобретают совершенно иное доказательственное значение. Но такая операция требовала больше людей и Матросов вынужден был согласиться на участие в ней всего первого отряда.
   -Только я не уверен, что они смогут создать гомункулусов,- заметил он, взглянув на Китовраса. - Для этого надо иметь навыки метаморфа или, на худой конец, некроманта.
   -Гмм,-хмыкнул тот,- придется с ними поработать. Для создания гомункулуса много магической энергии не требуется, так что, думаю, они справятся. Мне кажется, Хаузер для этого подойдет лучше всего.
   -Но что представляет собой этот аналитический центр? - поинтересовался Матросов.- Нечто наподобие хранилища на Альтераце?
   -К счастью, нет,-улыбнулся Миктолан. - Здесь все проще. Центр расположен на окраине большого города. С виду это одноэтажное, ничем не примечательное здание, одиноко стоящее в небольшой рощице, куда вход посторонним запрещен. По периметру здание оборудовано огневыми точками, но вся охрана находится внутри на четырех уровнях. Как считает Сеймур Климов, банк всей интересующей нас информации находится на четвертом, самом нижнем уровне.
   -И как же нам ее скачать? -напрягся Матросов. - Ведь для такого объема информации понадобится внешний жесткий диск в полтонны весом.
   -Скачивать будете через спутник,-объяснил Миктолан. - Сеймур объяснит вам все подробнее. По его словам, это не должно занять много времени, минуты две от силы. Там действует система передачи информации узким направленным и сжатым лучом. Демулен, обучаясь в Академии, проявляла интерес к информатике, вот ей и поручим этот участок работы. Полагаю, вы должны успеть, у вас будет на все про все пять минут.
   -В прошлый раз вход на нижний этаж оказался закрытым изнутри,- вспомнил Сергей.-Здесь не окажется подобных сюрпризов?
   -Нет, здесь все гораздо проще. Все двери открываются автоматически при помещении на специальную панель руки охранника или сотрудника центра. Компьютер сравнивает отпечатки пальцев и открывает дверь. Но для входа на нижний уровень потребуется отпечаток сетчатки глаза.
   -Хорошо, что предупредили,- хмуро буркнул Матросов. - Когда начинаем операцию?
   -Как только Хаузер сумеет быстро изготовить более или менее приличного гомункулуса,-ответил Миктолан,- а Сеймур проведет с вами подробный инструктаж. В этот раз он тоже будет руководить вашими действиями, без него у вас со скачиванием информации ничего не получится.
  
   2.
  
   -Что -то давно тебя не видел,- сказал Коршунов Громову, когда они явились на инструктаж к Сеймуру Климову.
   -Экзамены сдавал.
   -И когда теперь переэкзаменовка? - язвительно спросила Морена.
   -Я экзамены сдал,- с гордостью ответил Кирилл. - Занял сорок девятое место.
   -Так вас, по-моему, всего пятьдесят адептов было на курсе,- заметил Хаузер.
   -Нет, пятьдесят один. Курс обучения закончен, теперь я полевой агент первого уровня, а не какой-нибудь там адепт!
   -О, да!-насмешливо сказала Морена.-Теперь ,террористы ,трепещите!
   Кирилл не успел ничего ответить на эту колкость, так как появились Сеймур Климов и Миктолан.
   Все, о чем они говорили, было ему хорошо известно, но Кирилл делал вид, что внимательно слушает. На самом деле он размышлял о том, что подобные налеты не мешало бы провести и на аналитические центры других Верховных Лордов. Ведь все неудачи борьбы с межзвездным терроризмом прошлых лет объяснялись именно скудостью информации об их организационной структуре. "Мы и сейчас не имеем четкого представления о деятельности больше половины Верховных Лордов, хотя и осуществляем радиоперехват ведущихся на их планетах разговоров. Да что толку с этого радиоперехвата, так отрывочные сведения, белый шум. Другое дело банк данных...",-его размышления прервал голос Сеймура, который в это время сказал:
   -Дежурная смена охранников заступает в четыре часа по полудни. Развод они проводят во внутреннем дворике с тыла здания. Караульное помещение находится на верхнем этаже. Отдыхающую и бодрствующую смену необходимо уничтожить прежде всего. И запомни, Морена, ты обязана находиться возле центрального компьютера до полной передачи данных. После этого нужно будет ввести специальный код и лишь тогда скачивание информации будет завершено, иначе она будет автоматически удалена. Это сделано специально для защиты от несанкционированного скачивания.
   -А сколько будет длиться само скачивание? - спросил Коршунов.
   -Полагаю две, от силы три минуты,- не особенно уверенно произнес Сеймур.
   -Но мы сможем действовать в режиме ускорения не более пяти минут. Как только действие ускорения закончится, нам даже просто идти будет трудно, не то, что бежать,- с тревогой сказал Коршунов.-Я эти ощущения хорошо помню по прошлому разу, внезапная слабость и полная апатия. Хочется лечь и умереть.
   -Никто и не говорил, что будет легко и просто,-хмуро буркнул Сеймур. - Мы прежде ничего подобного не делали, поэтому более точно сказать, сколько будет длиться скачивание информации, я сейчас не могу. Надейтесь на лучшее, готовьтесь к худшему!
   -Вот спасибо тебе, друг, на добром слове!- сказала слегка побледневшая Морена, пытаясь сохранить бодрый тон.
   -Согласно расчетов ,-вмешался Миктолан,- для достижения в ускоренном режиме четвертого уровня вам понадобится две с половиной минуты. Возможно, даже немного меньше. Но не исключено, что и больше Чтобы выбраться назад на поверхность и телепортироваться на спейсер, вам хватит тридцати секунд. Поэтому, как только четвертый уровень будет очищен и Морена начнет скачивать информацию, Коршунов и Хаузер в темпе готовят двух гомункулусов и немедленно выходят на поверхность, откуда телепортируются на корабль-разведчик. Кстати, если в силу каких-то причин не успеете или не сумеете создать гомункулусов, вам, Кирилл, придется использовать вместо них гражданских сотрудников центра. Вряд ли кто-то станет тщательно пересчитывать, сколько их погибло и сколько их трупов осталось на месте.
   Он внимательно посмотрел на Громова. Тот молча кивнул. Он понял, что осторожный Миктолан никогда бы не пошел на такой шаг. Он просто дал ему понять, что в случае необходимости, Кириллу придется самому создать гомункулусов.
   -Как бы то ни было,-продолжил Гримуар Робертович, убедившись, что его слова правильно поняты, - с гомункулусами разберется Громов и он же позаботится о Морене Демулен.
   -А кто позаботится о Громове?- не удержался Коршунов от сарказма.
   Миктолан не стал вступать в полемику.
   -Это приказ, который не обсуждается. Такова диспозиция и я требую строго ее придерживаться. От вас с Хаузером после прекращения действия ускорения все равно никакого толку не будет. А, если вы все хорошо сразу зачистите вокруг центра и никого из охраны в живых не останется, то у Демулен и Громова будет реальный шанс выйти из этой переделки целыми и невредимыми.
   Кирилл молчал, не вступая в разговор. Он знал, что вытащит Морену, даже, если на скачивание уйдет и полчаса, знал это и Миктолан, поэтому оба они сохраняли спокойствие. Лицо же Морены слегка побледнело, а Коршунов и Хаузер выглядели взволнованными. Но и они понимали, что другого решения этой проблемы нет. Просто ни Коршунов, ни Хаузер, ни тем более Громов, навыков работы с современными компьютерами не имели. Морена же вытянула этот не счастливый для нее жребий задолго до прибытия в Департамент Икс, когда, еще обучаясь в Академии, стала увлекаться информатикой.
  
   ****
   Пятая планета в системе Гаммы Андромеды имела практически земную атмосферу и довольно благоприятные условия для жизни, чем и объяснялось, что ее население составляло несколько миллионов жителей. В столице их проживало около полумиллиона, здесь имелся крупный космопорт, связывавший систему гаммы Андромеды с другими населенными звездными мирами Темной Империи. С учетом этого было решено, что первый отряд телепортируется не прямо к зданию аналитического центра, а на территорию космопорта, где среди сотен и тысяч пассажиров появление четырех посторонних замечено не будет. Зато маги и Громов получали возможность хорошо подготовиться к атаке на аналитический центр в удобное им для этого время. Пока же они поселились в одной из гостиниц на городской окраине поблизости и до наступления сумерек, успели в состоянии невидимости вплотную подобраться к нему и хорошо его рассмотреть.
   -Вокруг здания охраны нет,-отметил Коршунов, когда все собрались у него в номере гостиницы. - Для нас главное-проникнуть в помещение центра, а там уже дело техники.
   -Все равно нужно соблюдать повышенную осторожность,-напомнил Громов,-по периметру на крыше здания огневые точки. Кроме того, похоже, для зачистки первого этажа нам придется разделиться. Кто-то должен заняться караульным помещением.
   -Вуаль Морганы мы применим еще на подходе, -уточнил действия группы Коршунов,- но ускорение нужно будет вызвать лишь в здании, чтобы оно дольше держалось. Насчет предложения Кирилла, согласен. Мы с Каспаром займемся караульным помещением, а вы с Мореной- охраной первого этажа. Если успеете закончить раньше, чем мы, нас не ждите, прорывайтесь вниз.
   -Может, лучше пойти на штурм ночью? - предложил Хаузер.
   -Нет,- отрицательно покачал головой Коршунов,-в ночное время охрана несет службу бдительнее. Днем там по этажам взад-вперед шастают сотрудники, к ним охранники привыкли и не обращают внимания на всякие шумы и звуки.
   Кирилл промолчал, но мысленно согласился с Матвеем. Действительно, ночью, когда в помещении никого нет, любой посторонний звук неизбежно привлечет внимание охраны.
   -Климов говорил, что смена у них в четыре часа,-сказал он. - Значит, лучшее время для атаки за три часа до этого. Охрана к этому времени утратит бдительность в предвкушении скорого отдыха, а новый караул еще сформирован не будет.
   -Ой, парни,-что-то тревожно у меня на душе,- призналась Морена, слегка утратив свой обычный боевой задор. Сидя в кресле, она потянулась всем своим гибким мускулистым телом со смертоносной грацией пантеры.
   Кирилл, зная взрывной характер девушки, решил отвлечь ее от дурных мыслей и назидательным тоном произнес:
   -Запомните, коллега, тщательно спланированная и хорошо подготовленная операция не может не закончиться успехом.
   -Ах ты боже мой! - даже всплеснула руками девушка. -Давно ли мы стали такими мудрыми? Как только сдал экзамен, так почувствовал себя непревзойденным стратегом, коллега!
   -На слове "коллега" она сделала ударение.
   -Ну, началось ,-шепнул Хаузер Коршунову,- не завидую я Кириллу, попал парень под раздачу!
   -Да и вообще, чего ты лезешь со своими замечаниями? - не успокаивалась девушка. - Умник какой нашелся! Сам сосунок сосунком, небось, еще живьем голой девки не видел, а туда же умничает, как взрослый, все познавший мужик.
   Кирилл в ответ промолчал, но Каспар невинным тоном произнес:
   -Вот и просветила бы паренька, показала бы ему кой-чего, да и научила заодно кой-чему...
   Морена едва не задохнулась от негодования:
   -И ты туда же!
   -Все, хватит! Прекращайте разыгрывать шоу,-тоном, не допускающим возражений, сказал Коршунов.-Операцию начинаем завтра в час дня, а сейчас всем разойтись по номерам и спать.
  
   Выйдя на связь с Климовым, Матвей объяснил ему окончательный план действий отряда.
   -Хорошо,- ответил тот хмуро,-какую применить тактику, вам там на месте виднее. Но мы тут все пересчитали заново, похоже на скачивание информации понадобится не менее четырех минут. Как ни крути, но Громов с Демулен выбраться на поверхность вместе с вами не успеют. Только не говори им ничего, пусть все идет, как идет.
   В душе Коршунова что-то оборвалось.
   -Ладно, до связи,-хриплым голосом ответил он.
  
   *****
  
   Операция шла по плану. Укутавшись вуалью Морганы, они незамеченными вошли в здание и сразу же ускорились. Все вокруг словно остановилось в каком-то сюрреалистическом сне. Замершие сотрудники центра, остававшиеся на месте с поднятой ногой, охранники, слышащие какие-то звуки, но никого не видящие, и театрально медленно опускающиеся на пол, сраженные выстрелами и магическими ударами из пустоты.
   -Этаж очищен от охраны,- сказал Климов,- Матвей и Каспар тоже почти закончили свою работу в караульном помещении.
   Кирилл и Морена устремились к переходу на нижний уровень, но дверь, ведущая туда оказалась запертой. Подняв труп лежавшего рядом с ней охранника, Кирилл прикоснулся его рукой к панели. Дверь отворилась. Боковым зрением он увидел бегущих к ним Матвея и Каспара, но дожидаться их не стал, заблокировав дверь трупом охранника. Затем он устремился вслед за Мореной, которой Климов уже давал целеуказания. Спустя несколько секунд к ним присоединились Матвей и Каспар. Вчетвером он быстро справились с охраной этажа и устремились вниз. Там все повторилось сначала, но, чтобы попасть на четвертый подземный уровень нужна была фотография сетчатки глаза. Не долго думая, Громов схватил ближайшую к нему сотрудницу центра и поволок ее к двери к фотоэлементу, сломав ей при этом руку и несколько ребер. Но иного варианта действий у него не было. На этом этаже в разных концах находилось шесть охранников, однако по подсказке Климова они их ликвидировали за несколько секунд.
   -Уничтожьте голографические камеры,- неожиданно сказал Сеймур,- здесь их три.
   Когда камеры были обезврежены, Морена, повинуясь приказанию Климова, бросилась к центральному компьютеру и стала выполнять подаваемые им команды. Каспар в это время при помощи Матвея стал создавать гомункулуса.
   -Скачивание пошло,- прозвучал голос Сеймура,- но у вас остается меньше минуты времени. Коршунов и Хаузер, немедленно возвращайтесь наверх. Остальное доделает Громов, он же позаботится и о Демулен.
   Кирилл видел, как расширились зрачки у Морены, но она продолжала храбро стоять у компьютера.
   -Сеймур,- вдруг сказал он,- а разве я не смогу сам ввести код подтверждения. Зачем здесь нужна Морена, она ведь свое дело сделала. А набрать на клавиатуре шестнадцать цифр смогу и я.
   -Даже не знаю,-растерянно ответил Сеймур,- а почему мы сразу не предусмотрели такой вариант?
   -Пусть Демулен возвращается с Коршуновым и Хаузером наверх,- вдруг послышался голос Миктолана,- Громов прав, он справится там и без нее. Выполняйте!
   Коршунов и Хаузер мгновенно подхватили растерявшуюся от неожиданности девушку под руки и что было сил устремились наверх. Кирилл облегченно вздохнул. Пока шло скачивание информации, он, не торопясь, создал два вполне приличных гомункулуса, даже скопировав по памяти комбинезоны, в которые были одеты охранники Джабы на Альтераце. В их карманы он сунул опознавательные жетоны. Затем поднял с пола несколько фазерных излучателей погибших охранников и сжег гомункулусов, превратив их в две груды пепла. В это время закончилось действие ускорения, но особых изменений в своем организме он не почувствовал.
   -Как ты там?-спросил тревожным тоном Сеймур.
   -Держусь из последних сил,- имитируя, якобы охватившую его слабость, ответил Кирилл прерывающимся голосом, - как там наши?
   -Уже на месте. Вон в креслах напротив сидят ни живые, ни мертвые. Скачивание завершено, вводи код подтверждения.
   Он продиктовал цифры, которые Кирилл набрал на клавиатуре.
   -Все! Информация со спутника закачивается в наше хранилище памяти. Поздравляю!
   В разговор вмешался Миктолан:
   -Что с жетонами?
   -Все в порядке.
   -Возвращайтесь назад. Удачи!
  
   3.
  
   -Как это могло случиться? - грозно спросил Эзра Хамдам, устремив пронзительный взгляд в глаза начальнику службы безопасности "Алых клинков", стоявшему перед ним навытяжку. - Как могла какая-то ничтожная группа проникнуть на особо охраняемый объект, где полсотни человек охраны, уничтожить ее всю, пройти все уровни, скачать информацию, представляющую государственную тайну и безнаказанно исчезнуть, словно растворившись в воздухе.
   -На нижнем уровне среди сгоревших трупов обнаружены два опознавательных жетона,-ответил начальник службы безопасности. - Такие жетоны имеются у людей Джабы. К нам совсем недавно поступала информация, что он открыл центр подготовки по системе древних японских ниндзя, методика которой считается давно утраченной. Возможно, эти люди были оттуда. Мы допросили весь оставшийся в живых гражданский персонал аналитического центра, никто не видел нападавших. Лишь одна сотрудница центра рассказала, что ее схватила какая-то неведомая сила и подтащила к двери с фотоэлементом для идентификации сетчатки глаз. При этом у нее оказалась сломанной рука и несколько ребер.
   -А что показывают средства объективного контроля?
   -Камеры были установлены на всех этажах, но никого из нападавших они не запечатлели, хотя хорошо видно, как падают наши охранники, кто от выстрелов из фазеров или от каких-то огненных шаров, кто от другого непонятного воздействия, предположительно ментального характера. Создается впечатление, что атака шла из пустоты, либо нападавшие были невидимыми. К сожалению, камеры наблюдения на самом нижнем уровне оказались вообще уничтоженными.
   - И вы серьезно полагаете, что это были ниндзя, подготовленные "Мхедриони"?- спросил Эзра уже более спокойным тоном.
   -Может, и не ниндзя, но какая-то их особая спецгруппа. Иначе трудно объяснить обнаружение на сгоревших трупах жетонов. Мы проверяли, это реальные жетоны "Мхедриони". Их отличительной особенностью является микроскопическое изображение в верхней части всадника в бурке на скачущем коне. Ведь и название самой организации со старогрузинского языка переводится, как "Всадники".
   -Разве это изображение сложно подделать?
   -Подделать его практически невозможно. Оно наносится специальной краской, видимой лишь в рентгеновском спектре. Конечно, мы не можем по номеру определить, кому принадлежали жетоны, для этого нужна сверка по реестру, но их подлинность не вызывает сомнения. Наши эксперты по старинным боевым искусствам вполне серьезно утверждают, что древние ниндзя могли передвигаться бесшумно и даже способны были ускорять обмен веществ в своем организме. Ну, а плащи- невидимки не проблема, они были изобретены еще тысячу лет назад. Правда, в данном случае, видимо, использован другой принцип действия невидимости.
   Эзра Хамдам задумался. Его смуглое и хищное лицо с ястребиным носом постепенно становилось пунцовым от накапливавшегося гнева.
   -Джаба заплатит за свою дерзость! - хрипло произнес он, сжав рукой подлокотник кресла. - Я понимаю, почему он пошел на этот рискованный шаг. После неудачи на Альтаире -пять и уничтожения хранилищ с боеприпасами, ему крайне важно восстановить свой потенциал. Но он не на того напал! Нам нужно срочно принять дополнительные меры для охраны и обороны особо важных военных объектов, в том числе, и с учетом возможного проникновения на них ниндзя. Срок на все это -неделя! А тем временем мой Звездный Флот нанесет такой удар возмездия, от которого Джаба вряд ли оправится. Я его просто уничтожу, сотру в порошок, смешаю с пылью и грязью, чтобы он даже не успел воспользоваться той информацией, которую получил на Аль Мааке!
  
   *****
  
   -И грянул гром!- не мог сдержать Миктолан восторга. - Они вцепились друг другу в глотки, словно дикие звери. Звездолеты Эзры наносят удары по планетам, контролируемых "Мхедриони", крейсеры Джабы, в свою очередь, подвергают бомбардировке планеты "Алых клинков". Саманадр Капрони, лидер "Ястребов Галактики" и давний враг Джабы, вступил во временный союз с Хамдамом и его подразделения десантировались на территорию "Мхедриони". Словом, наша новая стратегия приносит ощутимые результаты.
   Он окинул победным взором внимательно слушавших его Китовраса, Велиарова и Матросова, которые собрались у него в кабинете обсудить последние новости. Официально для магов первого отряда Кирилл Громов после атаки на аналитический центр "Алых клинков" находился на излечении в одном из земных санаториев, но фактически он не покидал Департамента Икс.
   -А какова позиция остальных Лордов?- поинтересовался Китоврас. - Особенно Ван Лао, он среди них, кажется, самый старый и мудрый.
   Ван Лао - глава "Драконов Хаоса" был известен тем, что неоднократно предпринимал шаги по урегулированию конфликтов, которые время от времени вспыхивали между Верховными Лордами. Обычно ему удавалось усадить конфликтующие стороны за стол переговоров и с помощью остальных найти консенсус.
   -В этот раз Почтенному Лао не удается их примирить,-ответил Миктолан,- конфликт зашел слишком далеко. Тем более, что некоторые из Верховных Лордов, как, например, Тинатин Баккарин, лидер "Кровавого тумана" или Хосе Гомес, глава "Свирепых ягуаров" готовы присоединиться к Хамдаму и лишь выжидают удобного момента для вторжения на планеты, контролируемые Джабой.
   -Каковы прогнозы в отношении того, сколько еще продержится Джаба?- спросил Велиаров.
   -Бомбардировка планет вещь сама по себе, конечно, болезненная, но для военных людей не смертельная. Больше страдает гражданское население. Наши аналитики считают, что Хамдам ставит своей задачей подрыв военного потенциала Джабы или его существенное ослабление, но выбрасывать десант для захвата самого Джабы и его уничтожения, вряд ли станет. Скорее всего, он ограничится разграблением складов вооружения и снабжения "Мхедриони", но оккупировать их планеты и нарываться на неминуемую партизанскую войну не будет.
   -То есть Джаба останется Верховным Лордом?- удивился Велиаров.
   -Скорее мелким удельным князьком,- засмеялся Китоврас. - Кто же из Лордов с ним станет сейчас считаться, как с равным себе?
   Матросов слушал, но хранил молчание. В последнее время он все чаще задумывался о том, что с Темной Империей можно покончить гораздо проще и быстрее, чем они первоначально наметили. В самом деле, если продолжать бороться с каждым Лордом по одиночке или рассчитывать на то, что они сами перегрызут друг другу горло, то на это может уйти еще немало времени.
   -Послушайте,- сказал он вдруг, - вам не кажется, что нам следует изменить тактику действий?
   Все трое посмотрели на него с недоумением.
   -Зачем ее менять?- спросил Велиаров. - Во-первых, она приносит реальные результаты, а во-вторых, ты ведь сам предложил эту тактику не так давно.
   -Тактику действия мелкими группами, которые наносили бы существенный вред террористам, я не предлагаю отменять,- пояснил Матросов свою мысль. - Усилия в этом направлении нам следует постоянно наращивать. Это будет так сказать нижний уровень нашей атаки на террористов. Постоянно дергать их за хвост, заставлять перейти к глухой обороне и не помышлять о контратаках. Но одновременно я предлагаю проникнуть в высшие эшелоны террористических организаций и встретиться с Верховными Лордами лицом к лицу.
   -Но зачем? - Миктолан был явно озадачен. -Уничтожение Лордов само по себе ничего не решит, им на смену придут другие, которые будут действовать умнее и осторожнее.
   -Затем, Гримуар Робертович, что нам нужна полная информация о террористах, а ею владеют только Верховные Лорды. Вот, к примеру, Морена скачала все что хранилось в аналитическом центре, а толку? Климов со своими ребятами едва может использовать ее треть, остальное зашифровано таким головоломным шифром, что его можно разгадывать еще сто лет. Из мозгов же любого Верховного Лорда я выкачаю всю информацию, которой он располагает, за несколько секунд. А устранять их физически, действительно, нет смысла. Возможно, кого-то из них даже удастся взять под контроль...
   -Но вначале нужно войти в его окружение,-заметил Китоврас. - А это не так просто, как кажется на первый взгляд. Даже для тебя.
   -Я размышлял над этим,- согласился Сергей.- И, думаю, мне поможет в этом чудодейственная и животворящая сила денег.
  
   Глава шестая. В тылу врага.
  
   1.
  
   О том, что проникнуть в окружение Верховных Лордов он намерен с помощью денег, во все времена открывающих любые двери в коридоры власти, Сергей сказал совершенно серьезно. У каждого из Лордов наверняка имелись какие-то проекты, для претворения которых в жизнь требовались финансы, но их обычно всегда не доставало. Поэтому предложение о финансовой помощи не могло не найти у них соответствующего отклика. Но обсуждать условия ее предоставления он с кем попало не станет, настаивая на ведении переговоров лично с Лордом. Ну, а дальше дело техники, на то, чтобы проникнуть в его мозг, понадобится несколько секунд. На этом и был основан нехитрый план Матросова, но для его осуществления необходима была некоторая предварительная подготовка.
   Прежде всего, часть изготовленного им с Семерглой Серафимовной золота и драгоценностей была через посредников реализована на одной из нейтральных планет, которые не входили в состав Содружества Звездных миров или Темной Империи. В этих, так называемых Свободных мирах, существовала разветвленная банковская сеть, по причине чего их нейтралитет соблюдали и Содружество Звездных миров, и террористы, и даже пираты, которых на окраинах обитаемой части Галактики было достаточно.
   Затем на другой планете Свободных миров Сергей приобрел по бросовой цене швейную фабрику и открыл счет в местном банке на имя Леннарта Андерсена, преуспевающего предпринимателя. Специалисты из Технического управления буквально за неделю привели здесь все в порядок, наладили производство одежды по самым последним лекалам и технологиям и фабрика стала приносить солидную прибыль. Месяц спустя на следующей планете он открыл еще один счет в банке и пожертвовал крупную сумму галакторублей на строительство сети больниц, постаравшись, чтобы о нем, как о филантропе была посвящена специальная передача по Галактовидению. На третьей планете он приобрел еще одно предприятие и пожертвовал большую сумму денег на развитие искусства, прослыв меценатом, о чем также сообщили по Галактовидению. К этому времени в связи с какой-то реорганизацией в Центре Департамент Икс получил полную автономию и вышел из подчинения Надзорной комиссии. Необходимости далее прикидываться Кириллом Громовым не стало и Сергей возвратил себе свою респектабельную внешность тридцатисемилетнего брюнета с магнетическим взглядом бездонных черных глаз, завораживающих и притягивающих к себе сердца женщин всех возрастов. Правда, теперь для окружающих он стал преуспевающим бизнесменом Леннартом Андерсеном.
   -Да ты просто Казанова,- с легкой завистью произнес Велиаров, когда они собрались все вместе перед тем, как Матросов должен был отправиться в Темную Империю.
   -Можно подумать, кто-то мешает тебе стать таким же красавчиком! - фыркнул Миктолан, приглаживая рукой свои короткие черные волосы.
   -Если честно, то я даже не помню, как выгляжу на самом деле,- с грустью сказал Пуст Троилович,- впрочем, внешность для меня не главное, я ведь соблазнять Тинатин Баккарин не собираюсь.
   -Да и я, в принципе, тоже,- пожал плечами Матросов,- хотя полностью согласен со стариной Игнатием Лойолой, что для достижения поставленной цели все средства хороши.
   -Как я понимаю, к глубокому внедрению в тыл наших противников у вас, Сергей Владимирович, все готово,- перешел к делу Миктолан. - Осталось продумать способ связи. Оставлять радиомаячок у вас нельзя, его могут засечь, да и вообще мало ли что... Поэтому использовать прямую радиосвязь мы не сможем. Будем общаться шифрованными сообщениями через связников, спутники, а лучше всего закладкой контейнеров с почтой в определенных местах.
   -Предлагаю кодовые имена. Я Скиталец, вы Ацтек, Пуст Троилович - Генерал, Герман Руахович - Кентавр.
   -Что ж, это довольно удачно придумано! - величественно кивнул Китоврас.
   -Шифр и пароли для связников получите дополнительно,- сказал Миктолан слегка дрогнувшим голосом. - Удачи и скорейшего возвращения, а не так, как в прошлый раз!
   Когда они покинули кабинет начальника Департамента Икс, Велиаров задержал в коридоре Сергея, взяв его за локоть. Отведя взгляд в сторону, он негромко сказал:
   -Мой тебе дружеский совет, избегай Тинатин.
   -Почему? - удивленно спросил Матросов, который как раз и намерен был начать с нее знакомство с Лордами.
   -Ничего определенного,-замялся Велиаров. - Просто она среди Верховных Лордов как белая ворона.
   Матросов остановился и внимательно глянул в лицо Пусту Троиловичу. Тот явно что-то не договаривал, но Сергей не любил намеки, предпочитая вести речь начистоту. Велиаров правильно понял его взгляд и пояснил:
   -Понимаешь, каждый из Лордов имеет свою, так сказать, кредитную историю. Известно, кто, с чего и когда начинал, как пробился в лидеры. Не все, конечно, известно, но в общих чертах о каждом есть определенное представление. Особенно после того как мы установили на их планетах спутники слежения и радиоперехвата, а вы добыли информацию из аналитического центра Хамдама. Например, мы знаем, что Джаба сплотил вокруг себя некоторую часть выходцев из Грузии и Кавказа, постепенно они создали свою организацию, потеснили других лидеров и вот спустя три десятка лет он пробился в Верховные Лорды, как и Эзра Хамдам, организовавший вокруг себя выходцев из арабских стран, или Хосе Гомес лидер латинос. Но вот о прошлом Тинатин Баккарин информации нет. Ей сейчас примерно тридцать пять , во всяком случае так она выглядит, но в числе Лордов она появилась меньше года назад, внезапно, словно, возникнув из воздуха. О ней никому ничего не известно. Как и о том, на кого она опирается в своей деятельности. И особенно удивительно, что среди информации, которую скачали вы с Мореной Демулен у "Алых Клинков", о ней тоже ничего нет. На всех Лордов у Эзры имеется досье, кроме Тинатин. Совершенно "темная лошадка"...
   -Спасибо за предупреждение, Пуст Троилович,- поблагодарил Матросов. -Постараюсь быть осторожнее. Но менять что-либо поздно, я уже предпринял кое-какие меры, чтобы начать именно с нее.
   Велиаров посмотрел ему в глаза долгим взглядом, хотел сказать что-то еще, но не стал, а молча крепко пожал руку и отправился к себе.
  
   2.
  
   Планета Эльсинор, входившая в сферу влияния Ван Лао, не представляла из себя ничего особенного. Три крупных города, в которых насчитывалось до полумиллиона жителей, десяток мелких с население двадцать-тридцать тысяч человек, пять-шесть горнодобывающих комбинатов редких металлов да три космопорта. Большая часть населения была занята в аграрном секторе, поставляя излишки продукции сельского хозяйства в соседние звездные миры. Пообщавшись в кругах местного делового бомонда, Леннарт Андерсен завел несколько нужных знакомств, побывал на приеме у столичного мэра и инвестировал пятьдесят миллионов галакторублей в модернизацию городского транспорта. Естественно, ему не составило труда приобрести в собственность приличный коттедж в живописном месте у реки, протекающей через город, и стать полноправным гражданином столичного центра планеты Эльсинор. Теперь, обеспечив себе хорошее прикрытие, можно было уже, как гражданину союзного Эльсинора, не вызывая ничьих подозрений, наведаться во владения госпожи Баккарин.
   Соблюдая осторожность, он не стал сразу отправляться в звездную систему Эпсилон Треугольника, где на одной из планет была расположена ее резиденция, а для начала посетил самый близкий к Земле звездный мир этого созвездия Дельта Треугольника. Здесь он действовал по привычной схеме, знакомясь с деловыми людьми и представителями властных структур, вкладывая крупные денежные суммы в дорогостоящие проекты. Затем он посетил Альфу и Бету этого созвездия и, наконец, уже считаясь своим человеком на нескольких планетах, контролируемых Баккарин, отправился на Дексамен в системе Эпсилон Треугольника, где обитала сама Верховная Леди.
   За время, проведенное в Темной Империи, он уже сумел представить о ней определенное впечатление и к своему удивлению, не обнаружил у Ван Лао и особенно у Баккарин каких-то особых признаков милитаризма и, тем более, тоталитаризма. Конечно, у них,видимо, были центры подготовки боевиков, базы хранения вооружения, склады снабжения, но они располагались на малонаселенных планетах, поэтому, побывав в четырех довольно густо населенных звездных мирах, он не встретил ни одного человека в военной форме. Не было и тотальных проверок на дорогах или в городах, хотя полицейские патрули несли службу исправно, поддерживая при необходимости общественный порядок. Но подчинялись они муниципалитетам городов, а не каким-то центральным властям, и, что особенно поразило Сергея, создавалось впечатление, что о Тинатин Баккарин вообще мало кто знал. Не то, чтобы ее имя было каким-то секретом или под запретом, просто большинство людей занимались своим делом, платили положенные не слишком обременительные налоги, общались в своем кругу, знали своих руководителей властных структур и, кроме этого, их мало что интересовало. Информация о положении дел на других планетах их вообще не интересовала, поэтому Галактовидение и Галанет передавали новости, касающиеся исключительно своих внутренних планетарных дел. С учетом этого и Сергею приходилось действовать очень осторожно, не проявляя открытого интереса к Верховной Леди. Этот мир - утопия, иногда приходила ему в голову мысль, основой которой является совершенно свободное гражданского общество.
   На одном из раутов местного делового бомонда с членами столичного муниципалитета, где он побывал вскоре после прибытия на Дексамен, Сергей познакомился с мэром, мужчиной лет пятидесяти, уже успевшим облысеть и приобрести солидный живот. Хотя тот и старался быть вежливым и проявлять гостеприимство, но чувствовалось, что его одолевают какие-то заботы. Проникнув в мысли столичного градоначальника, Матросов понял, что ему улыбнулась удача и постарался его разговорить. Уже спустя несколько минут, проникнувшись к нему внезапным доверием, мэр разоткровенничался.
   -Вы наш космопорт видели? Наверняка у вас о нем сложилось не самое лестное впечатление. Да и в самом деле, гордиться нечем, построен он сто лет назад, по тем временам был одним из самых современных, но сейчас он уже не отвечает насущным требованиям. Вот Баккарин и поставила мне задачу начать строительство нового, суперсовременного космопорта. Когда же я поинтересовался насчет финансирования, то получил ответ, изыскивайте средства сами, привлекайте инвестиции и все такое.
   Он горестно вздохнул. Матросов, слушая его, сочувственно покачивал головой, но в душе радовался такому стечению обстоятельств.
   -Так в чем проблема? -спросил он, разыграв недоумение. - Разве на Дексамене мало деловых людей, которые согласились бы поучаствовать в этом проекте? Дело, по всему видно, стоящее!
   Мэр развел руками.
   -Деловых людей у нас много, но свободных денег ни у кого нет, все вложено в бизнес. Через три-четыре месяца, максимум, через полгода, свободные деньги у них появятся, но мне нужно докладывать Баккарин о начале строительства уже через две недели. А что я скажу?
   Он сокрушенно покачал головой.
   -И нужно-то для начала каких-то двести миллионов. Да ,где их взять, в мэрии лишних денег никогда не бывает, все что поступает от налогов и сборов , расходится на городские нужды.
   Мэр умолк и в отчаяньи махнул рукой.
   -Двести миллионов не проблема,- сказал после некоторого раздумья Матросов,-я в этот проект могу вложить и больше, скажем для начала триста миллионов.
   -Вы шутите?- мэр сразу даже не поверил словам Сергея.
   -У деловых людей такими вещами шутить не принято,- пожал тот широкими плечами. -Свободные деньги у меня есть, в вашем столичном банке "Универсал" я могу снять и перевести вам в качестве инвестиции сто миллионов галакторублей хоть завтра. Остальную сумму вы получите через несколько дней. Проблема не в этом...
   -Вас что-то смущает? - насторожился мэр.
   -Не то, чтобы смущает,- уклончиво сказал Сергей. - Просто мне нужны некоторые гарантии. Деньги, которые я намерен инвестировать довольно крупные, а строительство космопорта имеет планетарное значение. Поэтому я хотел бы встретиться с Баккарин.
   -Но она, скорее наш духовный лидер, символ власти, если хотите. Все технические вопросы, связанные с заключением контрактов, решаем мы. Она, собственно говоря, и полномочий для этого не имеет.
   Сергей снисходительно улыбнулся.
   -Вы меня не совсем правильно поняли. Я намерен побывать еще на некоторых планетах, находящихся под протекторатом Баккарин, возможно, принять там участие в отдельных проектах. В кругах деловых людей порой знакомство с очень влиятельными государственными или политическими деятелями ценится выше богатства. Буду откровенен, стоит мне намекнуть кому-то из истеблишмента о знакомстве с леди Баккарин, уверен, многие проблемы для меня решатся сами собой. Если кто-то все же захочет проверить правдивость моих слов, то он получит подтверждение. Понимаете, что я имею в виду?
   -Кажется да,-усмехнулся мэр,-пиар стал движущей силой современного бизнеса. Что ж пятиминутную аудиенцию, полагаю, мне удастся для вас организовать.
   -Если понадобятся деньги...,-начал было Сергей, но мэр строго прервал его:
   -Взятки у нас не поощряются. Уже не один чиновник пострадал за любовь к мздоимству. Как она узнает об этом, я не знаю, но еще ни разу не ошиблась.
   -Простите, я не имел в виду взятку,-стушевался Сергей, хотя именно это и имел в виду.
   -Значит, мы договорились,-протянул ему руку мэр.- О времени аудиенции я вам сообщу дополнительно, отправимся на встречу с Баккарин вместе.
   -Для строительства космодрома вам понадобится несколько миллиардов, так что при необходимости, вы всегда можете рассчитывать на мое содействие,-пожал ему руку Сергей.
  
   3.
  
   Через три дня мэр сообщил ему, что аудиенция назначена на завтра, в резиденцию Баккарин нужно прибыть к десяти утра.
   -Удивительно,-сказал он ему на следующий день при встрече,-мне даже не понадобилось задействовать свои связи. Как только я переговорил с секретарем о том, что Леннарт Андерсен, известный бизнесмен, просит аудиенции у госпожи Баккарин, мне буквально через минуту назначили время, когда нужно будет прибыть в ее резиденцию. Воистину небывалый случай!
   Возможно, задумайся Сергей над словами мэра, все в дальнейшем пошло бы иначе. Но он в это время смотрел в окно аэромобиля и не придал им нужного значения. Вид внизу действительно открывался чудесный: река, лес, горные отроги, красивый коттедж, стоявший на высоком , обрывистом утесе.
   -А вот и резиденция Баккарин,- сказал мэр, указав на коттедж,-мы уже на месте.
   К коттеджу вела дорога, петлявшая вдоль берега реки, виднелась удобная посадочная площадка для аэромобилей, но к его удивлению, Сергей не заметил вокруг никаких признаков охраны.
   -Я думал, такая важная леди обитает в каком-нибудь старинном замке, вокруг полно охраны...,- сказал он несколько разочарованным тоном.
   Мэр негромко рассмеялся.
   -Баккарин ведет скромный образ жизни, являясь примером для подражания всем планетарным чиновникам. Охрана у нее, конечно, есть, но не очень большая и находится она внутри здания. Кстати, Баккарин деловая женщина, она не любит витиеватости и велеречивости, предпочитая сразу вести речь по существу.
   Матросов кивнул, он также был намерен перейти сразу к делу и основательно покопаться в мыслях Верховной Леди.
   Едва они приземлились, как дверь коттеджа отворилась и на пороге появился щеголевато одетый молодой мужчина.
   -Это ее секретарь, Генрих Краузе,- шепнул мэр.
   -Вас уже ожидают,- приветливо сказал тот.
   Баккарин прохаживалась в просторном холле, одетая в длинное элегантное платье с разрезом на боку до середины бедер из материала, похожего на шелк. Платье было открытым сверху и плотно облегало ее безупречную фигуру, подчеркивая высокую грудь, узкую талию и восхитительную линию бедер. Тяжелые темные волосы свободно спадали на ее обнаженные плечи, подчеркивая их белизну и нежность. Слегка удлиненное лицо с огромными зелеными глазами, тонкими соболиными бровями и опахалами длинных ресниц было не просто красивым, но изумительно прекрасным.
   Похоже было, что мэр никогда прежде ее в таком наряде не видел, так как он смешался от неожиданности и пробормотал, что-то вроде:
   -Разрешите вам представить Леннарта Андерсена, известного мецената, который согласился инвестировать наш проект по строительству столичного космодрома.
   Баккарин величаво кивнула и устремила на Матросова взгляд своих ослепительных изумрудных очей.
   -Я слушаю вас,- произнесла она грудным бархатным голосом,- видимо, у вас есть ко мне какая-то просьба, если вы настаивали на получении аудиенции.
   Сергею почудилось, что в глазах ее мелькнули лукавые искорки.
   -Нет, миледи,-ответил он просто,-у меня нет никаких просьб. А об аудиенции я хлопотал единственно для того, чтобы воочию увидеть знаменитого государственного деятеля и восхитительную женщину. Поверьте, об этой короткой встрече я буду помнить всю оставшуюся жизнь и не уставать о ней рассказывать своим детям и внукам.
   Он склонился в полупоклоне, чтобы не смотреть в глаза Баккарин и мысленно проник в ее мозг. Точнее, хотел проникнуть. Но совершенно неожиданно оказалось, что мозг Баккарин защищен от чужого воздействия сильным мыслеблоком с такой могучей ударной защитой, что, получив неожиданный ментальный удар, Матросов почувствовал неимоверную слабость, схватился за голову и, потеряв сознание свалился на пол.
  
   Когда сознание вернулось к нему, он обнаружил себя сидящим в кресле из сверхпрочного пластика посреди пустой комнаты. Руки его, охваченные металлическими зажимами, лежали на подлокотниках кресла. "Все, как у нас в департаменте Икс в "комнате пыток"!" - мелькнула мысль. Он обвел комнату взглядом, которому не было на чем в ней задержаться.
   Сергей почувствовал нарастающую злость. Не на Тинатин Баккарин, а на самого себя. Даже первокурсник знает, что проникать в человеческий мозг следует очень осторожно, прикасаясь к каждому нейрону лишь тонким дуновением мысли. Он же полез напролом, забыв то, о чем предупреждал его Велиаров, и угодил в ловушку. Неужели трудно было понять, что у Верховной Леди может быть защита от попыток всяких любопытных идиотов покопаться у нее в мозгу?
   Но какой смысл ругать себя теперь, когда уже случилось непоправимое, надо было думать о том, как исправлять ситуацию. Сергей напрягся, пытаясь вызвать какое-нибудь простенькое заклинание, но у него ничего не получилось. "Похоже, комната экранирована специальным защитным полем и магия здесь не действует",- решил он. - Ладно, а что насчет изменения метаболизма?"
   Изменение метаболизма, то есть обмена веществ в организме, достигается двумя путями:либо с использованием магии, либо длительными тренировками, медитацией и концентрацией. В свое время Сергей постигал это искусство вторым методом, поэтому для того, чтобы ускорить обмен веществ в своем организме, магия ему была не нужна. Он постарался сосредоточиться, войти в состояние транса и достигнуть полной концентрации, но в это время дверь в стене, которую он ранее не заметил, отворилась. На пороге стояла Баккарин, только вместо длинного платья на ней была короткая юбка, обнажавшая ее изящные, хотя и мускулистые ноги, значительно выше колен, и полупрозрачная блузка из какой-то материи ярко-алого цвета. Она подошла к Сергею и уселась на стул, который нес за ней высокий, широкоплечий охранник с фигурой атлета. Поставив стул, он вышел и плотно прикрыл за собой дверь.
   -С искренним удовлетворением вижу, что вы пришли в себя, Сергей Владимирович,- произнесла она своим бархатным голосом, доброжелательно улыбнувшись Матросову.
   -Вы рылись у меня в мозгу? - тоном не предвещавшим ничего хорошего спросил Матросов.-Надеюсь, вы понимаете, что теперь из этой комнаты вам не уйти живой?
   -Только давайте обойдемся без пустых угроз,- нахмурилась Баккарин, положив ногу на ногу, отчего ее юбка поползла вверх, обнажив соблазнительные бедра. - Магия вам здесь не поможет, комната экранирована, а без магии вам от захватов кресла не освободиться.
   -Вы так полагаете?- спокойно, но зловещим тоном спросил Матросов, постепенно и незаметно для Баккарин погружаясь в транс.
   Она улыбнулась уголками губ, хотя глаза ее оставались серьезными.
   -Уверена. Но спешу вас успокоить, кроме того, что вы Сергей Владимирович Матросов и сотрудник Департамента Икс, мне о вас ничего не известно. У вас там стоят такие мощные мыслеблоки, что обойти их практически невозможно.
   Матросов ничего не ответил. Он уже вошел в состояние транса и теперь перестал быть обычным человеком, а стал настоящей машиной для убийства. Металлические захваты, удерживавшие его руки на подлокотниках кресла с протяжным стоном, не выдержавшего напряжение металла, лопнули. Он поднялся на ноги и перестал быть видимым для окружающих. Услышав в комнате шум, охранник открыл дверь, но Сергей, преодолев расстояние до него в тысячную долю секунды, вышвырнул его далеко в коридор, успев выхватить из его рук фазерную винтовку. Захлопнув дверь, он повернулся е Баккарин, лицо которой перекосилось от ужаса и, подняв со стула как перышко, швырнул ее в кресло, к которому был прикован до этого.
   Меньше секунды ему хватило бы для того, чтобы теперь очень аккуратно и осторожно войти в ее мозг и почерпнуть оттуда всю необходимую ему информацию, после чего мощнейшим ментальным ударом уничтожить всю ее подкорку, превратив Верховную Леди в хнычущего младенца. Но едва он только прикоснулся к ее памяти, как сразу же остановился и, восстановив свой обычный метаболизм, озадаченно сказал:
   -Что это за чертовщина? Какой еще Департамент Дельта? Почему мне об этом ничего не известно?
   Баккарин, на лице которой ужас сменился болезненной гримасой, поднялась из кресла, потирая ушибленные бока.
   -Примерно такой реакции, как у бешенного быка, я от вас и ожидала,- сказала она укоризненно,-поэтому и надеялась, что захваты вас удержат, пока мы не выясним, кто есть кто. Но теперь понимаю, что проще и безопаснее было уложить вас в постель и самой лечь рядом. Ну, нельзя же в самом деле так на людей бросаться, тем более, которые вовсе и не намерены причинить вам вред.
   В этот момент дверь с треском распахнулась и в комнату ввалилось человек пять охранников с оружием в руках, но она остановила их взмахом руки.
   -Все в порядке, вы можете идти!
   Охранники, видя в руках Матросова фазерную винтовку, заколебались. Он тоже с недоумением посмотрел на нее, повертел в руках и швырнул охранникам, недружелюбно буркнув:
   -Забирайте, мне она без надобности. А ее хозяин жив?
   -Жив,- мрачно ответил один из охранников,- только без сознания и похоже с обширными переломами костей. Только что его отправили в лазарет.
   -Ладно, позже проведаю его, уверен завтра уже будет как огурчик,-сказал Матросов и тоже махнул рукой, чтобы они уходили.
   Когда охрана удалилась, Баккарин сказала:
   -Возможно, нам лучше продолжить беседу в более подходящей обстановке, например, за обедом. Кстати, сейчас самое время.
   Матросов не возражал. В его голове мысли роились, словно пчелы в улье и он еще до конца не понимал, что все это значит. Проникать в сознание Баккарин теперь было некорректно и не этично, поэтому надо было дождаться ее устных объяснений.
   Спустя полчаса они расположились на открытой террасе, куда был подан обед, достаточно плотный, но без излишеств. Когда они приступили к десерту, Баккарин начала свой рассказ, из которого Сергей почерпнул для себя много нового и неожиданного.
   -На самом деле меня зовут Вилора Леманн, я маг и несколько лет была заместителем Велиарова в Департаменте Икс. Когда мы добились, что террористы были изгнаны из планет Содружества Звездных миров, у нас начались разногласия по дальнейшей стратегии действий. Миктолан, Велиаров и Китоврас придерживались строго оборонительной стратегии, группа магов, находившихся в оппозиции, в том числе и я, настаивали на том, что нам нужно возглавить террористические организации и выхолостить их идеологию, подорвав изнутри.
   -Мафию победить невозможно. Ее можно только возглавить,- вспомнил Матросов выражение популярное в его эпоху.
   -После ряда жарких споров, в которых никто не хотел друг другу уступать, мы покинули Департамент Икс. Воспользовавшись своими связями на самом верху, мы вскоре убедили Центр создать новый Департамент Дельта. В Центре посчитали, что не будет лишним, если борьба с террористами будет вестись в двух направлениях: Миктолан и его люди будут сдерживать распространение терроризма, а мы станем менять деятельность террористических организаций изнутри, подрывая сами его основы. Вы могли убедиться, что на подконтрольных мне планетах большинство граждан вообще не знают о существовании террористических организаций.
   -Да, я это заметил,-согласился Матросов,-но как вам удалось стать одним их лидеров террористов, или , как мы их называем, Верховных Лордов?
   -Понадобилась большая и длительная работа. Некоторых, особо ярых лидеров террористов пришлось ликвидировать, других вынудили отойти от дел, прельстив выгодами спокойной жизни. Вот так постепенно я вышла в лидеры одной из организаций и стала ее руководителем.
   -Но и вы ведь готовите боевиков, у вас есть свои центры подготовки, базы хранения и тому подобное,- заметил Сергей.
   -Я бы назвала их силами самообороны,-ответила Вилора. - Мы готовим своих людей не для нападения, а для обороны наших планет. Ведь, если тот же Джаба или Эзра почувствуют слабину, они тут же вцепятся нам в глотку. Кстати, полагаю не ошибусь, если выскажу мнение, что это вы столкнули их друг с другом лбами.
   Матросов молча кивнул, сделав глоток прохладного сока из высокого бокала, стоявшего перед ним.
   -Но разве Миктолан не знает о существовании Департамента Дельта? -спросил он после непродолжительного молчания.
   -На этот вопрос я с уверенностью ответить не могу, - по тону Вилоры было ясно, что она говорит правду.- В последнее время у нас наметилась большая децентрализация. Раньше мы замыкались на Надзорную комиссию Центра в этой части Вселенной, но буквально на днях ее то ли реорганизовали, то ли вообще распустили.
   -Гмм,- хмыкнул Матросов,- Велиаров мне намекал, чтобы я не связывался с вами. Он наверняка знает, кто на самом деле Тинатин Баккарин .
   -Скорее, догадывается. Мудрости ему не занимать и у него хорошо развита интуиция, а наша стратегия в плане борьбы с террористами ему была хорошо известна.
   -Все же могли бы и предупредить,-недовольно сказал Матросов,-,но ладно, я с ними еще поговорю.
   Он подумал, что Миктолан,Велиаров и Китоврас, утаив от него такую важную информацию, как раскол в Департаменте Икс, поступили глубоко непорядочно.
   -Кстати, - поинтересовалась Вилора, - почему я вас раньше никогда не встречала? Ведь мага вашего уровня я просто обязана была знать.
   -Я находился в длительной командировке, длиной в тысячу лет,- он заметил, что Вилора смотрит на него с недоверием, и с досадой добавил,- ну так получилось. Об этом долго рассказывать.
   -Погоди,- вдруг сказала она,- так ты тот самый Матросов, - создатель квантово-темпоральной магии? Труды которого мы изучали в Академии? Тот который работал в МАГе в начале двадцать первого века?
   -Ну да, кивнул Сергей. -Случилось так, что я был заброшен в далекое прошлое Миктоланом, Велиаровым и Китоврасом. Солнечной системе тогда угрожало возможное появление квазара. В Департамент вернулся только полгода назад. Один старый Демиург здорово промахнулся во времени, возвратив меня из прошлого на тысячу лет вперед от моей эпохи. Поэтому я ничего не знал о тебе, а ты обо мне.
   Они перешли на "ты" незаметно для себя и не придавая этому особого значения, как нередко бывает с людьми, симпатизирующими друг другу и решающими общие задачи. По своему биологическому возрасту они тоже были почти сверстниками, хотя Сергей все же был на несколько лет старше. Поэтому в общении друг с другом им было легко и просто.
   -А, знаешь,- лукаво улыбнулась разоткровенничавшаяся Вилора, - я давно поджидала, когда Леннарт Андерсен попросит у меня аудиенции.
   -Вот как? - удивился Сергей.
   -Дело в том, что гости из соседних миров, контролируемых другими Верховными Лордами,как вы их называете, у нас появляются крайне редко. И уж во всяком случае, не прыгают с планеты на планету, творя всякие добрые дела. Поэтому твой прилет в систему Дельта Треугольника уже привлек внимание наших людей. Я, думаю, не стоит объяснять, что все важнейшие правительственные должности занимают у нас сотрудники Департамента Дельта. Когда же ты собрался прибыть на Дексамен, мы уже были готовы к встрече. Естественно, тебя проверили по своим каналам и, когда выяснилось, что на Эльсиноре ты появился меньше полугода назад, стала понятна твоя конечная цель. Поэтому мы и расставили тебе ловушку, дав столичному мэру практически непосильное задание по изысканию средств для строительства космопорта. Ты в нее и угодил.
   -Странно,- сказал Сергей,-но я не замечал за собой никакой слежки.
   -Ее и не было,-пожала точеными плечиками Вилора, - какой в этом смысл? Мы сразу поняли, что ты будешь искать встречу со мной, чтобы скачать из моего мозга всю необходимую тебе информацию. Ведь не намерен же ты был в самом деле убить меня.
   -В принципе мог бы, уничтожив подкорку,- признался Сергей. - Скажу прямо, особенно церемониться с Тинатин Баккарин я не собирался.
   -Вот потому лучшие наши специалисты и установили мне мыслеблок с мощнейшим обратным отражателем. Убить или совершенно стереть твою память он не мог, но отключить сознание на несколько часов ему было вполне по силам. Что, в конечном итоге и произошло.
   Матросов подумал, что, хотя спецслужбы Вилоры действовали профессионально, но он и сам не пытался "замести следы", а наоборот делал все возможное, чтобы привлечь к себе, как можно больше внимания. Ведь ему нужна была известность, пиар, имидж солидного бизнесмена, способного поддержать те или иные проекты крупными инвестициями. Все и произошло согласно его плана, за исключением одной досадной промашки...
   -Однако,- сменил он тему,- как я понимаю, сейчас настало время выработать единую стратегию наших действий, чтобы наши департаменты не мешали друг другу. Но для доклада Миктолану мне необходима полная информация, которую я так и не получил.
   -Мой мозг для тебя открыт,- просто ответила Вилора,- считывай все, что тебя интересует, мне скрывать нечего.
   -Тогда будет правильно нам просто произвести мысленный обмен,- предложил Сергей, тронутый ее благородством.
   Они протянули друг другу руки, сцепив их ладонь к ладони, и посмотрели глаза в глаза. Мысленный обмен информацией длился несколько секунд, после чего они расцепили руки и опустили взгляды.
   -Я тебе открылась полностью, теперь ты знаешь меня всю до мельчайших подробностей моей жизни,- щеки Вилоры слегка порозовели от смущения.
   -Ты тоже теперь знаешь обо мне все,-серьезно сказал Сергей. - Обещаю, что все, что я узнал, никогда не использую во вред тебе.
   -И я тоже,-немного смутилась Вилора, но тут же рассмеялась, прикоснувшись к его руке. -Мы теперь с тобой, словно сиамские близнецы или, как брат и сестра.
   Матросов взглянул в ее изумрудные глаза, но ничего не сказал, лишь ответным прикосновением молча пожал пальцы ее руки .
   2.
   -Теперь, когда я владею информацией, ради которой все это было затеяно,- сказал Матросов,- мне, пожалуй, пора возвращаться назад. Рад был нашему знакомству, надеюсь мы с тобой еще увидимся.
   Он посмотрел ей в глаза долгим взглядом, в котором можно было прочесть и благодарность, и симпатию и легкое сожаление о расставании.
   -Не все так просто,- ответила Вилора, пригубив из своего бокала прохладный ароматный сок. -Есть еще кое-что, о чем ты не знаешь. Не то, чтобы я утаила это умышленно, скорее, приберегла напоследок, чтобы обсудить в личной беседе. Точнее даже, ты эту информацию извлек из моей памяти, но не сумел прочесть. Не обратил на нее внимание...
   Сергей вопросительно посмотрел на нее. Естественно , при полном мысленном обмене всегда получаешь массу самой различной информации, значительная часть которой совершенно бесполезная и не представляет ни для кого никакого интереса. Поэтому что-то он вполне мог упустить или не обратить внимания, а о чем-то вообще постараться забыть, как, например, о подростковых девичьих грезах Вилоры.
   -Конечно, я концентрировал внимание только на том, что относится к делу,- согласился он. - А о какой информации ведешь речь ты?
   Вилора слегка изменила позу, усевшись удобнее в кресле. Лицо ее приобрело задумчивое выражение и Сергей с удивлением отметил про себя, что она стала выглядеть еще более привлекательной.
   -Тебе известно, что напряжение матрицы пространственного континуума непостоянно и имеет тенденцию к постепенному разрушению в отдельных местах? - спросила она.
   -В основном в местах перегибов матрицы,- уточнил Сергей. - Это явление принято объяснять воздействием нестабильной гравитации и следствием закона возрастания энтропии. Фактически пространственный континуум постоянно рвется то в одном, то в другом месте, вызывая всплески гравитации, магнитные шторма, галактические цунами и тому подобные явления. К счастью, у нас в рукаве Ориона этого пока не произошло.
   -Мы тоже так считали,- кивнула Вилора, - но на самом деле такой прорыв уже имеется.
   -Гмм,-хмыкнул Матросов. -Это интересно. Но латать дыры в пространственном континууме Вселенной прерогатива Центра, а не наша.
   -Проблема в том, что в разрыв проникли сущности из другого измерения, их число постоянно увеличивается и он все больше расширяется. Когда мы обнаружили деформацию пространственного континуума и обратились в Центр, то получили ответ, что вначале следует изгнать их обратно и лишь затем будет возможность приступить к восстановлению целостности матрицы. Но наш Департамент загружен работой, да и специалистов, способных справиться с этой проблемой у нас нет.
   -И что же решил Центр?
   -Центр не особенно обеспокоен, в крайнем случае, если мы сами с этим не справимся, они произведут выдирку всего рукава Ориона,- голос Вилоры слегка задрожал от скрытого волнения. Одним спиральным рукавом в Галактике больше, одним меньше, для Центра не суть важно.
   -Да, но спиральный рукав Ориона-это пятьдесят тысяч световых лет, черт знает сколько звездных скоплений и миллиарды жизней,- возмущенно произнес Сергей. - Этого нельзя допустить! В конце концов, это наша Родина, наш мир!
   -Вот об этом я и хотела поговорить с тобой,-сказала Вилора. - По моему глубокому убеждению, проблема противостояния терроризму утратила актуальность. Для Содружества Звездных миров они опасности больше не представляют. Две их самые мощные радикальные группировки экстремистской направленности рано или поздно уничтожат друг друга в изнурительной борьбе. Организация Ван Лао никогда не относилась к числу особенно агрессивных и по существу контролируемые им планеты мало чем отличаются от моих. В остальных организациях работают наши люди, да и Департамент Икс делает свое дело, организуя диверсии на их территории.Какие-то меры принимают и планетарные правительства.Поэтому предлагаю тебе сосредоточиться вместе с тобой на гораздо более важной проблеме поистине галактического масштаба.
   -Заделать дыры в рукаве Ориона?- ухмыльнулся Матросов.
   -Именно!- серьезно сказала Вилора.-Если мы этого не сделаем,то этого никто не сделает и гибель всего Млчного пути предрешена.
   -Что ж, я с тобой!-вздохнул Сергей.-Одна проблема сменяет другую и вечный бой продолжается.Покой нам только снится! Видимо, в этом и есть наше предназначение как Хранителей равновесия.
  
  
  
   Ликвидация.
   Глава первая.
   Матросов материализовался прямо в кабинете Миктолана, где, кроме самого Гримуара Робертовича, находились Велиаров и Китоврас. Все троес изумлением уставились на него, словно увидели призрак-ведь в Департаменте Икс он не появлялся уже больше трех месяцев.
   -Вот хорошо, что вы все здесь,- вместо приветствия сердито произнес Сергей, - кто мне объяснит, почему от меня скрыли, что в Департаменте произошел раскол и группа сотрудников во главе с Вилорой Леманн,ныне известной как Тинатин Баккарин, ушли от вас ,образовав свой Департамент Дельта?
   Он прошел к столу и уселся в свободное кресло. В кабинете наступила звенящая тишина, все ошарашенно молчали, только спустя секунд десять Велиаров негромко сказал:
   -Клянусь Люцифером, нечто подобное я и предполагал.
   Китоврас с удивлением посмотрел на него, затем перевел взгляд на Миктолана. По его виду Сергей догадался, что тот об уходе группы сотрудников из Департамента Икс имеет смутное представление, а о том , что Тинатин Баккарин и Вилора Леманн одно и то же лицо, вовсе не догадывался. Сергей перевел взгляд на Миктолана, но тот просто пожал пдечами.
   -Все это случилось давно,- невозмутимо произнес он,- более десяти лет назад. Группа сотрудников, высказав свое несогласие с методами деятельности Департамента Икс уволилась. Никто не воспринял это как трагедию, известий о дальнейшей судьбе этих сотрудников мы не получали. О том, что Центр создал из них отдельный Департамент, для всех нас новость.Ну, и, наконец, то что Баккарин и Леманн одно и то же лицо, никто из нас понятия не имел.
   Гримуар Робертович поправил наглаженную складку на брюках и откинулся в кресле.
   -Тем не менее из-за этого я напрасно потратил три месяца ,пытаясь внедриться в организацию Вилоры,- ворчливо заметил Сергей, понимая в душе, что Миктолан по своему прав,не придав уходу Вилоры Леманн из Департамента Икс особого значения. Да и почему ,собственно, он должен был сообщать об этом Матросову?
   Под влиянием этих соображений,гнев его угас и он уже спокойным тоном коротко сообщил все, что узнал от Вилоры, добавив, что, по его мнению, в борьбе с террористами наступил коренной перелом.
   -Два Лорда сцепились в смертельной схватке,- объяснил он свою точку зрения,- и ведут беспощадную войну, в которой оба неминуемо погибнут.Любой, кто в эту борьбу вмешается, тоже существенно ослабит свои позиции, чью бы сторону он не принял. И этим немедленно воспользуются Вилора и Ван Лао. Но китаец не опасен, так как не стремится к владычеству над звездными мирами, а Вилора сейчас волей-неволей выходит среди Лордов на первый план. Иными словами,постепенно терроризм лишится своей питательной среды. В старину говорили, что мафию невозможно уничтожить, а можно лишь возглавить.Нечто подобное и получится у Вилоры.
   -Значит, тактика и стратегия, которую она в свое время отстаивала,-нахмурясь, заметил Велиаров,- оказалась правильной. Я всегда ценил ее ум и рассудительность.Хотя никогда не доверял ей вполне.
   -Если бы не деятельность Департамента Икс,- запальчиво возразил Миктолан,- ее тактика и стратегия не принесли бы никаких результатов. Только наша активная позиция позволила сломать хребет террористам.Это мы столкнули Джаббу и Хамдама, положив начало крушению всей империи Верховных Лордов. Я не отрицаю заслуг Леманн,но ,если бы не мы, она могла внедряться в их организации еще лет сто. И чем бы все это закончилось, вилами по воде писано.
   Китоврас и Велиаров качнули головами, соглашаясь с Миктоланом.
   -Ладно,- сменил тему Матросов,- я доложил все, что удалось узнать.Уверен, окончательный разгром Верховных Лордов- лишь дело времени.Да и вообще, может, целесообразнее предоставить им некоторую свободу действий, разумеется под нашим контролем. Но сейчас на первый план вышла другая проблема.Возникла угроза, если не для всего Млечного Пути, то уж для рукава Ориона без сомнения.
   Миктолан,Китоврас и Велиаров с недоумением посмотрели друг на друга.
   -Что вы имеете в виду?-не скрывая удивления, спросил Гримуар Робертович.
   Матросов коротко изложил все, что узнал от Леманн о разрыве пространственно-временной матрицы в рукаве Ориона.
   К его удивлению эта информация не произвела на слушателей большого впечатления.
   -Время от времени такие вещи случаются,то тут ,то там,-рассудительно заметил Велиаров.-Вспомни, как неудачный эксперимент на Земле-бис привел к гибели наших сотрудников на Титане. Не вижу особого повода для тревоги.
   -Вот именно! С Титаном вы привели хороший пример.- согласился Сергей.-И вспомните,чем все закончилось? Уничтожением целой планеты. Но сейчас есть сведения, что в образовавшуюся трещину просочились обитатели параллельной Вселенной и Центр в случае, если мы не справимся сами с этой проблемой, прибегнет к выдирке поврежденного участка или даже всего Млечного пути. Для них одной галактикой из миллиардов меньше, одной больше не имеет существенного значения.
   Некоторое время все молчали, обдумывая услышанное, затем Миктолан сказал:
   -Странно, что нам об этом ничего не известно. Почему Департамент Дельта уведомили об этом , а нас нет?
   -Как я понимаю,- объяснил Матросов,- наших бывших коллег об этом никто не уведомлял. Наоборот, они сами узнали каким-то образом о разрыве матрицы и обратились в Центр.Но там отмахнулись, предложив устранить проблему своими силами, а если не получится, тогда Центр прибегнет к выдирке.
   Миктолан нахмурился.
   -Подобная тактика не нова и свойственна Центру,- с раздражением заметил он,-в борьбе с межзвездным террором там тоже заняли примерно такую же позицию. Во всяком случае, действенной помощи мы от них не получили.
   -Все же,- сказал задумавшийся о чем-то Китоврас,- я не возьму в толк, что от нас требуется. Место разрыва неизвестно, о пришельцах мы тоже не знаем ничего, а самое главное- как этот разрыв заделать, если мы его вообще обнаружим. Кроме того, задача борьбы с Верховными Лордами с повестки дня не снимается. Пусть они ослаблены, но не сломлены и их следует дожимать по всем направлениям.
   -Именно поэтому,- согласился Матросов,- я предлагаю поручить выполнение этой миссии группе Коршунова. На первом этапе их задача будет иметь чисто разведывательный характер. Нужно будет отправиться к месту разрыва матрицы, координаты которого есть у Леманн, и выяснить, как там обстоят дела с пришельцами. Для этого вполне достаточно четырех человек, а остальные будут продолжать борьбу с Лордами.
   -Если я правильно понял,- хмыкнул Велиаров,- ты хочешь сам возглавить первый отряд? Но тогда тебе придется раскрыть себя.
   К такому вопросу Сергей был готов. Хотя теперь неприятностей с Центром из-за его тысячелетнего отсутствия опасаться не стоило, он все же решил продолжать играть роль туповатого Кирилла Громова, оставив командование отрядом Коршунову. Поэтому на вопрос Велиарова он ответил отрицательно.
   -Я не хочу сковывать их инициативу,-объяснил он свою позицию,-пусть действуют самостоятельно, тем более, что они уже неплохо сработались.
   -Погодите,- вмешался Миктолан,- мне кажется , все вы увлеклись. Как отряд Коршунова доберется к месту разрыва матрицы? Звездолетов, способных на такие дальние гиперпереходы , у нас нет. Да и уровень подготовки первого отряда не соответствует характеру данной задачи. Это с большой натяжкой под силу магу двенадцатого-тринадцатого уровня, а они и десятый авансом получили.
  - Звездолет нам даст Вилора, у нее высокоскоростных разведывательных кораблей достаточно. Что касается уровня подготовки, то я сам буду их страховать,- успокоил его Матросов.
   -Погоди,- вмешался Велиаров,- если эти пришельцы из Бездны, то и я мог бы тряхнуть стариной....
   -Нет,- перебил его Сергей,- вы не поняли. Эти существа, если это вообще существа, из другой Вселенной. Даже не параллельной а, совершенной другой, чуждой нашему миру. Возможно, законы этой Вселенной совсем другие, неизвестные даже нашим Демиургам.
   Китоврас взглянул на Велиарова,тот на Миктолана и все трое умолкли. Иатросов понял, что они перешли на мысленный язык обмена мнениями ,в десятки раз превышающий скорость вербального общения. Он не стал вмешиваться, а ,откинувшись в кресле, ожидал к чему они придут.
   -Если это так,-наконец, выразил Миктолан общую точку зрения,- то возникшую угрозу недооценивать нельзя. Конечно, при необходимости, мы и сами можем произвести выдирку части рукава Ориона, чтобы предотвратить угрозу агрессии со стороны пришельцев. Но все же желательно свести ущерб к минимуму. Что ж , пусть первый отряд отправляется на разведку, а потом по ее результатам решим как нам поступить. Если бы удалось ликвидировать повреждения в пространственно-временной матрицы, было бы замечательно.
   -Тогда я свяжусь с Леманн, пусть готовит корабль к вылету,- поднялся Матросов со своего места.
   -Только не забывайте,- сказал Миктолан,-сбор первого отряда через три часа. Вам, точнее Громову, там также необходимо присутствовать.
   -Мое общение с Леманн не будет продолжительным, я скоро вернусь,- заверил его Матросов,- растворяясь в воздухе.
   Однако, подготовка к вылету заняла у них с Вилорой больше времени, чем он рассчитывал. Матросову нужен был корабль без экипажа, управляемый только искусственным интеллектом. Таких звездолетов в распоряжении Тинатин Баккарин было несколько. Когда Матросов,наконец, выбрал наиболее его устраивавший,она сказала:
   -Координаты планеты мы введем прямо в корабельный Мозг, который и поведет звездолет. Но тебе нужно знать и примерные координаты места разрыва пространственно-временной матрицы. Его координаты вот здесь,- она передала Сергею пластиковую карточку.-Оно находится у подножия самой высокой горы северного полушария этой планеты. Ты даже можешь засечь его из Космоса. Планета населена гуманоидами, почти не отличимыми от североамериканских индейцев. Одно из их селений находится рядом с местом разрыва матрицы.Как я понимаю, там высокая тектоничность и, возможно, это повлияло на целостность пространственно-временного континуума. Подробности можешь узнать у местных жителей, как это сделали мои разведчики.
   -Когда образовался этот разрыв, известно?
   -Его первые признаки проявились около десяти лет назад,- не совсем уверенно сказала Вилора,-но,думаю, там на месте сам разберешься. Как я понимаю, у тебя есть какой-то план?
   -Во многом его реализация будет зависеть от того, насколько давно нарушена матрица пространства,-ответил Матросов,не видя смысла вдаваться в подробности.- Кстати, мне пора!
   -Удачи!- с теплотой в голосе сказала Вилора.- Я постараюсь следить за твоими успехами.
   Матросов телепортировался в приемную главы Департамента Икс, когда первый отряд уже вошел в кабинете Миктолана для инструктажа. Запыхавшийся Кирилл Громов влетел туда, опоздав на секунд двадцать , и в ответ на укоризненный взгляд командира, сделал виноватое лицо.
   Инструктаж продолжался около часа.Вначале Сеймур Климов кратко проинформировал членов первого отряда об оперативной обстановке , сложившейся в Темной Империи.
   -Вся эта информация имеется на ваших планшетах.Там же вы можете найти и фотографии всех Верховных Лордов с указанием планет, которые им подконтрольны, а также сил и средств, которыми они располагают.Скорее всего сейчас для вас эта информация не актуальна,но в будущем может пригодиться.
   Звтем к инструктажу перешел глава Департамента Икс.Миктолан акцентировал внимание членов отряда на основных моментах их миссии, большинство которых носило чисто технический характер. Матросов, естественно ,их знал, поэтому в ходе инструктажа размышлял совсем о другом. Чем больше он думал о способе восстановления поврежденного пространственного континуума, тем отчетливее осознавал, что единственное решение заключается в использовании магии темпорально-пространственной трансгрессии. Однако проблема заключалась в том, что Вилоре не было точно известно, когда образовалась трещина в пространственном континууме. А это было очень важно, так как требовалось повернуть время на всей планете вспять до того момента, как трещина возникла. Иначе они рискуют затеряться в прошлом и не выполнить задачу. Он окинул взглядом кабинет и понял, что пока был погружен в размышления, прошел уже почти целый час.
   -Звездолет доставит вас к месту назначения, вы высадитесь на планету, постараетесь выяснить действительно ли там произошел разрыв матрицы пространственного континуума и что за существа проникают извне в нашу Вселенную,- подвел итог инструктажа Миктолан.- С какими опасностями вы там встретитесь, я не знаю, но , если факт прорыва пространственно-временного континуума подтвердится, возвращайтесь назад, поскольку самостоятельно вам его ликвидировать вряд ли удастся. Вот, возьмите этот пакет,Коршунов,- сказал он, передавая Матвею запечатанный конверт,- спрячьте у себя на груди и вскройте только в случае самой острой необходимости.
   -Что должно считаться такой необходимомтью?- спросил Матвей.
   -Когда не будете знать, что предпринять,- секунду помедлив,ответил Миктолан, бросив короткий взгляд в сторону Громова.
   -Эх, был бы в нашем отряде Матросов,- с сожалением вздохнула Морена,- он бы решил проблему ликвидации разрыва матрицы пространства без всякого труда. А , кстати, Гримуар Робертович,- обратилась она к Миктолану,- мы здесь уже почти год,но ничего о нем не слышали. Где он, если не секрет?
   Миктолан поперхнулся. Откровенно говоря, он такого вопроса от девушки не ожидал. Не зная, как ответить на этот вопрос, заставший его врасплох,он не придумал ничего лучшего , как спросить:
   -А откуда вы,Демулен, вообще знаете о Матросове?
   -Как?- округлились глаза у девушки и остальных членов отряда.- Мы ведь изучали интегральную магию по его трудам!
   -Ах, да!- стушевался Миктолан.- Я упустил из виду, что в Академии есть такой спецкурс. Но, к сожалению, Сергея Владимировича сейчас нет с нами.
   Не зная, как правдоподобно объяснить его отсутствеие, он глянул на Велиарова и Китовраса, но те отвели взгляды в сторону.
   -А где он?- настойчиво повторила свой вопрос Морена.- Мне кажется, что сейчас тот случай, когда бы его совет, а еще лучше , личное участие, были бы весьма кстати.
   Матвей и Каспар энергично кивнули головами, поддерживая Морену. Но и Миктолан уже взял ситуацию под контроль.
   -Матросов некоторое время назад стал одним из Демиургов,- важно произнес он,- и сейчас никому не подконтролен и не подотчетен. Но могу вас заверить, что в случае острой необходимости, он ,как один из Хранителей Равновесия, обязательно придет вам на помощь.
   Каспар, Матвей и Морена переглянулись между собой и заметно приободрились. Но для Громова речь Миктолана явилась полной неожиданностью и он мысленно спросил того, зачем ему понадобилось провозглашать его Демиургом. "А что я мог еще сказать этой настырной Демулен?- ответил тот.-Впрочем, какое это имеет значение, если понадобится возвращаться в прошлое, чтобы ликвидировать трещину? Все равно вам придется раскрыться !" Сергей в ответ промолчал, но посмотрел на Миктолана с возросшим уважением. Оказывается, тот раньше него пришел к решению данной проблемы, о котором он сам задумался только совсем недавно.
  
   Глава вторая.
   Гиперпереход закончился для их малого разведывательного корабля крайне неудачно. Звездолет материализовался прямо в потоке мелких метеоритов, причем зашел туда поперек плоскости эклиптики. Все же им повезло, так как они находились в противоперегрузрчных креслах креслах и были одеты в пустотные скафандры. Но в рубку попало несколько крошечных метеоритов, уничтоживших корабельный Мозг. Еще несколько мелких камешков пробили обшивку корабля, а вот более крупные метеориты повредили двигатели. Хотя сотни нанороботов принялись немедленно устранять повреждения, но, как понял Коршунов, восстановить субсветовые и главный двигатели не удастся, так как там требовалась замена деталей. Все же система жизнеобеспечения звездолета была восстановлена довольно скоро и , сбросив скафандры, они стали думать, что делать дальше.
   -Мы оказались по сути в изоляции,- сказал Хаузер.- Планета- вот она практически под нами, но как туда добраться? И домой вернуться нет возможности.
   -А разве на корабле нет шлюпки?- невинным тоном поинтересовался Громов.- Потом, вы же маги десятого уровня, что вам стоит телепортироваться на планету? Тут и расстояние всего ничего, меньше тысячи километров.
   Он искоса посмотрел на Морену, лицо которой покрылось пунцовыми пятнами.Она уже приготовилась едко ответить зарвавшемуся полевому агенту первого уровня,но Коршунов,хлопнул ладонью по подлокотнику кресла.
   -Кирилл прав! Шлюпка на звездолете есть, вопрос только в том не повреждена ли она,- сказал он.
   К счастью,шлюпка оказалась вполне исправной, но была рассчитана только на трех человек.
   -Это уже хорошо!- обрадовался командир.-Теперь надо решить, кто полетит на планету, а кто останется здесь.
   После небольшой дискуссии было решено, что помимо Коршунова и Громова, на планету отправится Морена. Она единственная умела работать с бортовым компьютером и могла ввести в него координаты вероятного места разрыва матрицы. Хаузеру пришлось остаться на корабле и поддерживать связь со шлюпкой.
   -Какой в этом смысл? -недовольно заявил он. Помочь я вам ничем не смогу, гиперсвязь не работает, поэтому даже "СОС" послать не могу. Лучше бы я отправился с вами.
   Громов вначале подумал, что в его словах есть резон, но затем изменил свое мнение. Возможно, им придется отправиться в прошлое, поэтому лучше будет, если Хаузер останется на орбите и в случае неблагоприятного исхода их путешествия, расскажет обо всем спасателям.
   К удивлению Громова, которому ранее не приходилось путешествовать в космошлюпках, она оказалась довольно маневренным суденышком.Вскоре показалась горная цепь и самая высокая горная вершина, покрытая снегом. Шлюпка приземлилась у подножия горы и ,когда они вышли наружу, Громов заметил вдалеке какое-то селение. "Не подвела Вилора,- с теплотой подумал он о начальнике Департамента Дельта,- вон уже несколько человек оттуда направляются в нашу сторону.
   Местные жители, а это были трое мужчин средних лет, действительно напоминали цветом и чертами лиц североамериканских индейцев. Один из них выглядел старше, как позже выяснилось, староста этого селения, двое других были более молодыми воинами. У всех на поясе висели мечи или сабли и кинжалы. Когда они приблизились,настороженно глядя на пришельцев, Коршунов сделал два шага навстречу, подняв руки и показывая, что оружия в них нет.
   -Мы друзья и не причиним вам зла,-послал он мысленные телепатемы всем троим.-Нас просто интересует эта гора и что на ней происходит.
   К телепатической беседе присоединилась и Морена, а Громов просто слушал их,делая вид, что с телепатией не знаком. Довольно скоро Матвей и Морена выяснили все , что хотели узнать. Первые признаки нарушения матрицы пространственно-временного континуума, появились около десяти лет назад, сразу после того, как в горах произошло сильное землетрясение. Потом начали исчезать люди, которые хотели подняться на гору. Дойдя до первого перевала,там ,где начиналась облачность, они куда-то пропадали, и их больше никто не видел. А вот в последние годы прямо из этого места, всегда затянутоготуманом , стали появляться какие-то черные облака, похожие на щупальцы, которые с каждым разом становились все длиннее. В памяти всех троих мужчин маги явственно наблюдали эти щупальца, природа, которых была непонятной и загадочной. Они были явно не одушевленными и напоминали солнечные протуберанцы, только цвет их был черный. Какое-то время эти протуберанцы расползались в стороны, но затем угасали, словно пламя костра, и пропадали.
   -И как часто это повторяется?- поинтересовался Коршунов.Из мысленного ответа собеседников он понял, что такие случаи происходят примерно раз в полгода, а последний раз это было неделю назад.
   -Значит, трещина расширяется не особенно быстро,- сказал он Демулен и та кивнула в знак согласия.
   Убедившись, что спустившиеся с неба в летающей повозке пришельцы не представляют опасности, староста с воинами вернулись к себе, в Коршунов задумчиво смотрел на гору,не зная, что предпринять.
   -Придется возвращаться,- наконец, решил он.- В конце концов, место разрыва установлено.Сделать же что-нибудь мы не в силах.
   -Как же так,- не согласился Громов.- Мы узнали не больше, чем знали раньше.Ты этот разрыв сам лично видел, убежден, что он вообще существует, а не является плодом больной фантазии местных жителей? Но ,допустим, эти черные протуберанцы- реальность, что мы узнали об их природе? Что ты собираешься докладывать Миктолану?
   Коршунов задумался, но Морена не смогла стерпеть, чтобы какой-то полевой агент первого уровня стал оспаривать решения магов десятого уровня и разразилась целой тирадой:
   -Да, кто ты такой, чтобы вообще вмешиваться в наш разговор?Решения принимаем здесь мы, а твоя задача прикрывать нас. Так что молчи в тряпочку, пока тебя не спросили!
   -Зачем ты так!- с укоризной произнес Матвей.-Кирилл прав. Мы ведь действительно, ничего нового не выяснили.Все это было известно и раньше, вплоть до координат этой горы.
   -Ну,если он такой умный,- продолжала сердиться Морена, -то пусть даст совет, что нам делать.
   Не желая спорить с девушкой, Коршунов вопросительно посмотрел на Громова. Тот в свою очередь пожал плечами и сказал:
   -У тебя на такой случай имеется письмо Миктолана.Возможно, есть смысл вскрыть пакет, который он тебе дал.
   Коршунов переглянулся с Демулен и вытащил из нагрудного кармана комбинезона пакет. Сломав печати, он достал лист бумаги, на котором было написано: " Передайте командование отрядом Громову" Ниже стояла подпись Миктолана и дата. Коршунов, не веря своим глазам, прочитал дважды вслух написанное и уперся взглядом в Громова.
   -Как это понимать?- спросил он, ни к кому конкретно не обращаясь.
   Морена молчала, ошарашенная происходящим.
   Громов , давно ждавший этой минуты,- спокойно произнес.
   -А чему вы удивляетесь? Дядюшка решил порадеть родному племяннику.Ничего не поделаешь, так уж устроен мир.
   Он с насмешкой глянул на Демулен,но та стояла молча, словно впала в ступор.
   -Хорошо, ты командир!- сказал Коршунов.-Что будем делать?
   -Ваша задача оставаться здесь у шлюпки и ждать моего возвращения, остальное сделаю я,- ответил Кирилл.
   В ту же секунду он телепортировался к горному перевалу, затянутому облаками.
   Глава третья.
   " А здесь ощутимо холоднее,чем в долине!"- сказал он себе, оказавшись в полосе плотного тумана. В то же время Громов, а точнее Матросов, почувствовал, что горная порода здесь пропитана избыточной энергией, словно местность с повышенной радиоактивностью. Не желая рисковать, он укрылся броней Перуна,а в руках его оказался Щит Мардука, отражающий любую энергию, какой бы она ни была. Поколебавшись несколько секунд, он решил вооружиться и Алмазным Мечом Чернобога, владыки подземного царства мертвых. Сделав несколько шагов вперед в густом ,как молоко, тумане Громов -Матросов внезапно почувствовал, что вошел в ту самую трещину матрицы пространственно- временного континуума, о которой говорил местные жители. Молочный туман остался за его спиной, а перед ним простирался безграничный океан энергии, свитой в тугие черные кольца, местами отливающие багровыми бликами. Этой энергии не было ни конца,ни края,ни границ,ни берегов и внезапно он понял,что это новая Вселенная в самом начале своего формирования. Точнее, это была энергия темного вещества младенца Вселенной, из которого позже возникнут звезды и планеты, галактики и туманности. Смертельный холод пробежал по его спине, ведь с такой чудовищной энергией не под силу справиться никакому магу.Нужно было возвращаться назад и, как можно скорее. К нему уже тянулись черно -багровые языки, но, лизнув Щит Мардука, угасали и исчезали. Алмазный меч в руке Матросова превратился в едва видимый глазу полукруг ,препятствуя языкам темного вещества коснуться его брони. Наконец,отступая , он снова очутился в молочном тумане и облегченно вздохнул, вспомнив, что прорыв энергии состоялся всего неделю назад и достаточное количество ее в этом месте не успело еще накопиться для того, чтобы опять просочиться через разрыв в пространственной матрице.
   Прекратив действия заклинаний и оставшись в своем обычном комбинезоне, он телепортировался к шлюпке. По выражению лиц Коршунова и Демулен, он понял, что у них много вопросов к нему, поэтому тоном ,не допускаюшим возражений, сказал:
   -Все вопросы потом. А сейчас слушайте внимательно. Там новая Вселенная в момент ее возникновения и она представляет собой чистую энергию. Сгустки этой энергии время от времени прорываются сюда в виде тех самых черных щупалец, о которых говорили местные жители. Мне крупно повезло, что с момента последнего проникновения прошла всего неделя. Но могу сказать с полной ответственностью, что, если вся энергия оттуда хлынет сюда ,не только Рукаву Ориона, не только Млечному Пути, но и всей нашей Вселенной грозит полное уничтожение.
   -Что же делать?- растерянно спросил Коршунов.-Хотя мы теперь можем вернуться к Миктолану и доложить обо всем. А уж он решит, что делать.
   -Нет,-жестко произнес Громов.-Нельзя терять времени.Тем более, что Миктолан предпримет то же, что могу сделать и я.Мы вернем эту планету на двадцать лет назад в прошлое,когда еще разрыва в матрице не было, а потом вернемся обратно. Надеюсь, второй раз разрыва не произойдет.
   -Но как это возможно?- одновременно спросили Матвей и Морена.
   -С помощью магии темпорально-пространственной трансгрессии,- отрывисто ответил Громов.- Что это такое, долго объяснять, но с ней вы сталкивались в процессе показательного боя с тем магом, когда только прибыли из Академии. Заклинания эти длинные и произносить их надо очень точно, поэтому потребуется посох.
   Он щелкнул пальцами и в руках у него оказался простой деревянный посох с тремя навершими. Обратив посох в сторону перевала,Громов взмахнул им и на глазах изумленных Матвея и Морены в небесной выси возникло голубое кольцо , которое подобно куполу охватило видимую им часть планеты. Но ничего больше они не почувствовали. Спустя несколько минут Громов убрал посох и будничным тоном произнес:
   - Мы переместились на двадцать лет назад и, как видите, перевал чист.
   Он указал рукой в сторону горы и оба мага убедились, что облачность там отсутствует.
   -Тем не менее, нужно лично проверить, что это действительно так. Ждите меня, я быстро.
   Громов телепортировался на перевал, помахал оттуда Морене и Матвею, казавшимися крошечными букашками у подножья горы , и вернулся назад.
   -А вот теперь состоится вторая часть Марлезонского балета,- привел он цитату из Дюма, но ни Коршунов, ни Демулен не поняли, что это значит.
   -Эх, молодежь нынче пошла, классиков не читает,- с грустью произнес он, вновь доставая посох.
   Переместив планету на двадцать лет вперед,Громов понял, что эксперимент прошел успешно. Перевал оказался без тумана и облаков , чему он откровенно обрадовался. На всякий случай ему пришлось опять телепортироваться туда, походить там, затем переместиться на самую вершину горы. Нигде он не ощутил признаков избыточной энергии и вернулся к шлюпке.
   -Кажется, все прошло удачно, трещина в матрице пространственного континуума ликвидирована.Задание мы выполнили с честью. Можно возвращаться на звездолет.
   -А как же мы вернемся домой?- упавшим голосом спросила Морена.
   Громов не успел ответить, так как внезапно принял телепатему от Вилоры.
   -Как я вижу, все прошло успешно?- спросила она.- Прими мои поздравления. Кстати, ваш юный маг у меня, так что телепортируйтесь по лучу прямо на мой звездолет. Пора возвращаться домой!
   Обрадованый Матросов, продолжавший оставаться в облике Громова, обнял Морену и Матвея, с которыми через долю секунды оказался в рубке звездолета Вилоры. Сама Леманн стояла у пульта, Каспар сидел напротив в кресле.
   Морена и Матвей, узнав Верховного Лорда Тинатин Баккарин, побледнели.
   -Что это значит?- стараясь оставаться хладнокровным, спросил Матвей.
   -Мерзкий предатель!- прошипела Морена, вдавив ногти в ладони до крови.
   Не обращая на них внимания, Вилора сказала Громову:
   -Всем здесь мест все равно не хватит, я задала корабельному Мозгу координаты вашего Департамента и пусть ребята отправляются туда. А мы телепортируемся прямо в кабинет Миктолана. Я хочу,наконец, разобраться по свойски с ним и с Велиаровым. И, кстати, прими свой нормальный вид, а то мне кажется, что мы мать с сыном.
   Громов рассмеялся и подхватил Вилору на руки. Через секунду на глазах изумленных магов они исчезли.
   ********
   Когда два часа спустя, Коршунов,Хаузер и Демулен распахнули дверь кабинета Миктолана,то увидели там , кроме Гримуара Робертовича ,Велиарова,Китовраса, еще Тинатин Баккарин и незнакомого мужчину лет около сорока на вид. У него было красивое лицо,обрамленное шапкой темных волос и фигура атлета. Они весело смеялись ,держа в руках бокалы с коньяком.
   -Гримуар Робертович!- закричала импульсивная Демулен.- Разве вы не видите,это же Верховная Леди Тинатин Баккарин! Они с вашим племянником грозились разобраться с вами. Только я его почему-то здесь не вижу,-длбавила она растерянно.
   Все, кто находился в кабинете застыли с бокалами в руках. Потом Миктолан спросил:
   -Сергей Владимирович! Вы что не ввели их в курс дела?
   -Простите, Гримуар Робертович! Все времени как-то не было,- улыбнулся Матросов широкой улыбкой.
   Все засмеялись.
   -Ну что же,тогда я сам вас представлю.Это Сергей Владимирович Матросов, он же хорошо известный вам всем Кирилл Громов, которого вы почему-то упорно принимали за моего племянника.
   Все опять засмеялись, а лицо Морены покрылось пунцовыми пятнами.
   -А это ,-продолжил Миктолан,- действительно, Тинатин Баккарин одна из Верховных Лордов, разваливающая их организацию изнутри, так как на самом деле она Вилора Леманн, глава Департамента Дельта.
   Демулен готова была сгореть со стыда, но Матросов, поднявшись с места, с добродушной улыбкой произнес:
   -Что же вы там застыли у двери? Проходите к столу.Думаю, у Гриуара Робертовича найдется еще три бокала, чтобы провозгласить тост за доблестный первый отряд!
   К о н е ц.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
   Крипта Хроноса
  
   Глава первая.
  
   Небо на востоке светлело, солнце-животворящий глаз Митры, уже коснулось своими первыми, робкими еще лучами, снежных вершин Химелейских гор, окрасив их в слабый розовый цвет, но Конан не мог отсюда этого видеть, до гор оставалось еще добрых семьдесят лиг* пути через безводную и пылающую в течение всего дня адским зноем пустыню, состоящую из сплошных барханов красного песка. Самый малый из них был высотой в три человеческих роста, но попадались и более высокие- как вековые дубы. Ночью невыносимый дневной зной резко, сменялся холодом, становилось прохладно, как в горах Киммерии, и на темном бархате небосклона алмазной россыпью сверкали тысячи далеких созвездий. Только преодолев эти ужасные пески, дарующие быструю, но совсем не легкую смерть безумцу, посмевшему бросить вызов страшной пустыне, намереваясь пересечь ее в одиночку, не имея при себе даже глотка воды, можно будет достичь благодатной земли Кушанского царства, этой легендарной страны, раскинувшейся к северу от Вендии. По крайней мере, так рассказывали туранские купцы, с которыми он как-то близко сошелся в одной из портовых таверн Аграпура. Об этой далекой стране разговор у них зашел совершенно случайно, когда один из его собеседников, с аппетитом обглодав вареную баранью ногу,мимоходом заметил, что в Кушанском царстве мясо баранов не в пример вкуснее. Конан, осушивший уже третью кружку хмельной сливовицы* возразил:
   -Ты что-то путаешь, купец. Приходилось мне как-то бывать в Куше, там сплошные джунгли, а бараны там сроду не водились!
   -Похоже, ты имеешь в виду страну Куш, что граничит со Стигией, на западе отсюда,-снисходительно улыбнулся купец.- Я же говорю о Кушанском царстве, которое лежит далеко на востоке у подножия Химелийский гор и граничит с Персией, Вендией и Кхитаем.
   -Никогда не слыхал о таком царстве,- обескураженно произнес Конан.- А как далеко оно от Аграпура?
   Вот тогда словоохотливые купцы и рассказали ему, что до Кушанского царства от устья реки Запорожка напрямую примерно сто лиг пути.
   -Так это не так уж и много,- пренебрежительно произнес киммериец, сделав рукой знак трактирщику принести следующую кружку сливовицы. -Для хорошего ходока две недели пути.
   -Это верно,- пригладил жидкую рыжеватую бороду туранец,- только восемьдесят лиг из ста этому хорошему ходоку придется пройти пустыней, в которой нет ни колодцев, ни оазисов. Ничего, кроме красного песка, который отражается в таком же багрово-красном небе. А иметь с собой запас воды на путь в восемьдесят лиг может позволить себе только очень большой купеческий караван. Но что делать очень большому купеческому каравану в Кушанском царстве? Чем терпеть бессмысленные тяготы и лишения пути через абсолютно безводную пустыню, лучше пройти обычной, хотя и более длинной дорогой через Парсагады на Такшишиллу. А еще лучше отправиться прямо в Вендию Все товары, что есть в Кушанской империи, проще приобрести у вендийских купцов.
   -Не скажи,- перебил его второй купец,- таких благовоний, как в Пурушапуре не найдешь ни в Вендии, ни в Кхитае. Местные жители вообще мастера в области земледелия и выращивают удивительные растения, из которых они же и изготавливают благовония, равных которым не сыщешь нигде во всей Хайбории -от Вендии до Зингары и Аргоса.
   -Что такое Пурушапур, разрази вас Кром?- стукнул опустевшей кружкой по столу уже порядком захмелевший киммериец.
   -Пурушапур-столица Кушанского царства,- вмешался не принимавший до этого участия в беседе третий купец. - В этой стране много мелких городов, тохары, ее коренное население, не особенно искусны в ремеслах, а вот благовония и пряности у них действительно изумительные. Добывают там в отрогах Химелийский гор и драгоценные камни. Только торговлю тохары предпочитают вести через Кхитай. Кхитайские купцы скупают у них благовония, пряности, драгоценные камни и через Гирканию и север Турана, обходя море Вилайет, доставляют их в города Коринфии, Аквилонии и далее на запад вплоть до Аргоса.
   Конан, услышав о благовониях и пряностях, быстро утратил интерес к этой теме и беседа переключилась на обсуждение достоинств полуобнаженной крутобедрой танцовщицы, исполнявшей танец живота на деревянном подиуме в центре таверны.
   Сейчас, он уже не раз успел пожалеть о том, что не выяснил тогда у своих случайных собеседников более подробно, существует ли самый короткий путь через пустыню и, где там проходит караванная тропа, если она вообще есть. Поэтому сейчас ему приходилось выбирать дорогу, руководствуясь своим звериным чутьем варвара, но здесь, в безжизненной пустыне, оно ему плохо помогало. Хуже всего было то, что раскаленный добела солнечный диск в зените бил, ослепляя нестерпимым светом, прямо в глаза, а крутобокие барханы словно морские волны, катились вокруг, сменяя друг друга и, казалось, им не будет конца и края...
   Первые лучи солнца уже коснулись горизонта, предвещая наступление нового дня, который мог стать последним в его жизни. Киммериец шел пустыней уже четвертый день, последние капли бесценной влаги, что хранилась в его фляжке, он выпил вчера. За три дня пути он прошел не более десяти лиг и понимал, что оставшиеся семьдесят ему без воды не преодолеть.
   Машинально проведя рукой по широкому кожаному поясу, туго охватывающему талию, Конан нащупал длинный предмет, спрятанный там в потайном кармане, и, расстегнув пояс, достал его. На грубой, в мозолях, ладони варвара лежал рубиновый стержень толщиной в его собственный большой палец, а длиной равный расстоянию между растопыренными большим и средним пальцами его ладони. "Нет,-уже в который раз подумал киммериец, внимательно разглядывая стержень, - таких огромных рубиновых кристаллов не бывает. Кроме того, невозможно, чтобы у кристалла было пять выступов по краям". Эти выступы по величине соответствовали фаланге мизинца и находились через равные промежутки на одной стороне стержня, занимая половину его длины. "Нет, это скорее похоже на какой-то ключ. - размышлял киммериец,-и непонятно зачем с противоположной от выступов стороне прорыта по всей длине стержня какая-то странная борозда". Но ответа на свои вопросы он, сколько не рассматривал странную вещицу, не находил.
   Из-за этого стержня, из чего бы он не был изготовлен, и чем бы не являлся на самом деле, Конан и оказался сейчас на грани гибели. Примерно месяц назад ему совершенно случайно довелось побывать в Замбуле, где от местных воров, своих старых приятелей, он узнал том, что у правителя соседнего Кутхемеса необычайно богатая сокровищница. Слухи об этом доходили до него и раньше, но в самом Кутхемесе ему прежде бывать не доводилось. Надо сказать прямо, киммериец уже давно "сидел на мели" и деньги ему были бы как раз кстати. Не долго раздумывая, он отправился из Замбулы в Кутхемес, где потратил три дня на изучение подходов ко дворцу правителя. Замбулийские приятели Конана рассказали ему о примерном расположении сокровищницы, поэтому поздно ночью четвертых суток, он проник во дворец и довольно быстро разыскал подвал, где, как ему говорили, в отдельном помещении хранилось золото и драгоценности местного правителя. Сокровищницу, которая почему-то никем не охранялась, он вскрыл без особого труда и, казалось, дело уже было сделано, оставалось набить припасенный заранее кожаный мешок золотом и драгоценными камнями, а затем спокойно покинуть дворец. Киммериец расслабился и это едва не погубило его. Внутри комната была освещена яркими светильниками и на столе прямо у входа лежал этот странный стержень. Подумав, что он из цельного необычайно огромного рубинового кристалла, Конан машинально протянул руку и поднял его. Оказалось, что довольно тяжелый стержень лежал на какой-то кнопке и ее освобождение привело к срабатыванию сигнализации. Во всем дворце поднялся дикий вой и звон, вдруг откуда ни возьмись, сбежалась стража. Только чудовищная сила Конана позволила ему проложить мечом дорогу на свободу и выбраться из дворца на площадь, где тоже было полно стражников. Здесь в свете факелов он сбросил с коня кого-то из их командиров и, вскочив в седло, помчался в сторону Ильбарса, преследуемый целой толпой устремившихся в погоню всадников. Переплыв реку, он надеялся, что оторвался от погони, но стражники не отставали. Обложенный преследователями со всех сторон, словно загнанный волк, он обогнул южную оконечность моря Вилайет и оказался в устье реки Запорожка. Хуже всего, что кутхемесским стражникам удалось каким-то образом договориться с запорожцами и те тоже подключились к преследованию. У Конана не оставалось другого пути, как уходить все дальше в степь и, наконец, он оказался у края пустыни, той самой, о которой ему когда-то рассказывали туранские купцы. Преследователи не рискнули гнаться за ним дальше, но и он не рискнул возвращаться назад, опасаясь попасть в засаду. Из еды у него имелось десятка два сухарей, что позволило бы продержаться неделю или даже больше, но воды почти не осталось. Через два дня обессиленная лошадь упала и Конан, прежде чем перерезать конскую шею, вскрыл ей вену и вдоволь напился солоноватой крови, которая совсем не утолила его жажду. И вот теперь он упрямо шел пешком вперед, не надеясь выбраться из проклятой пустыни, а просто потому, что необузданная варварская натура не позволяла ему просто смириться с судьбой и покориться своей неизбежной участи.
   К полудню он с трудом преодолел еще одну лигу и совершенно обессиленный, едва не упал на песок. Лишь мысль о том, что песок раскален до температуры, при которой можно печь птичьи яйца, удержала его от этого. Солнце стояло в зените и киммериец почти физически ощущал, как уходит влага из его организма, а с ней и последние силы.
   Вдруг, повинуясь какому-то звериному инстинкту, он обернулся и посмотрел назад. Вдаль от того места, где он стоял, убегала дорожка его следов, а еще дальше, почти на краю горизонта он заметил какое-то черное пятно, движущееся в его сторону. Черное пятно быстро приближалось и, наконец, превратилось в вороного коня, скакавшего махом*. Конские копыта взбивали песчаную пыль и отсутствии малейшего дуновения ветерка, она медленно оседала, оставляя позади широкий шлейф. Когда расстояние между ними сократилось до пяти фарлонгов*, Конан ясно различил всадника в белом бурнусе и такой же чалме, пригнувшегося к конской шее. "Все же стражники не оставили своего намерения отыскать похищенную драгоценность и забрать ее с моего бездыханного тела,-недобро ухмыльнулся киммериец.-Что ж, спасибо Крому, хоть погибну с мечом в руке, как подобает воину!"
   Он потянул рукоятку своего меча из ножен, закрепленных на спине и, наверно, в тысячный раз услышал тот мягкий шорох, с которым меч покидал ножны. Этот знакомый звук словно придал ему новые силы и Конан, выпрямившись во весь свой гигантский рост, принял боевую стойку, широко расставив ноги и, направив острие меча в сторону приближающегося всадника. Но тот, не доехав до него двадцати шагов, осадил коня и крикнул:
   -Спрячь меч в ножны, киммериец! Я не буду с тобой драться.
   -А почему я должен тебе верить?- хрипло спросил Конан, с трудом ворочая пересохшим языком.
   -Хотя бы поэтому! На лови!- ответил всадник, сунув руку в свой бурнус и бросив затем киммерийцу какой-то продолговатый предмет, который варвар чисто машинально поймал одной рукой, не выпуская меч из другой.
   -Вода! Да еще и холодная, словно, из горного источника!- пробормотал он, ощупывая брошенную ему флягу, емкостью добрых две пинты*
   -Пей! Не бойся, вода не отравлена!- улыбнулся незнакомец, спрыгивая с коня. Он с добродушной улыбкой наблюдал, как варвар, бросив меч в ножны, откупорил флягу, но по природной привычке никому не доверять на слово, сначала вылил немного воды на ладонь, лизнул ее и, убедившись, что в ней нет посторонних примесей, сделал глоток. Но пить он сразу не стал. а просто подержал воду во рту, прополоскав горло, затем выплюнул ее и лишь после этого сделал несколько мелких глотков. Конан чувствовал, как прохладная жидкость скатывается по пересохшему пищеводу в желудок, растекается по всему его организму, возвращая энергию и снимая усталость. Сделав с видимым наслаждением еще несколько больших глотков, он с явным сожалением закупорил флягу и протянул ее хозяину, но тот лишь отрицательно покачал головой.
   -Оставь себе, у меня есть еще, да и скоро у нас будет воды сколько угодно, осталось пройти не более пяти фарлонгов. Я думаю, у тебя хватит сил, чтобы преодолеть такое расстояние.
   -Сейчас, да еще с этой флягой я пройду и пять лиг,- ухмыльнулся киммериец. - Кстати,- запоздало, но с чувством произнес он,- спасибо тебе, незнакомец. Ты спас меня от верной смерти. Я у тебя в долгу, но Конан из Киммерии не привык долго оставаться в должниках.
   -Так тебя зовут Конан?- переспросил незнакомец.-А я,- он на мгновение сделал паузу,-Рашид ибн Касир, но можешь звать меня просто Рашидом.
   Конан внимательно оглядел нового знакомого. Тот был ростом с него самого, только более изящно сложен. Белый бурнус из какой-то неизвестной киммерийцу ткани скрывал его тело от шеи до самых носков красных сапог мягкой телячьей кожи. Лицо Рашида закрывала белая чалма из той же ткани, оставляя открытой узкую прорезь для рта и глаз, которые своей ослепительной синевой могли бы бросить вызов глазам самого киммерийца.
   -Что занесло тебя, Рашид ибн Касир в эту проклятую всеми богами пустыню?-спросил он, закончив осмотр.
   -То же , что и тебя,- ответил тот серьезно.
   -Так ты из стражи Кутхемеса? - насторожился киммериец и рука его непроизвольно потянулась к рукоятке меча.
   -Нет, я не из стражи,-поспешил успокоить его Рашид,- просто мне очень нужна та вещь, которую ты украл из их сокровищницы и которая спрятана сейчас у тебя в поясе.
   Заметив, что рука Конан вновь потянулась к рукоятке меча, он добавил:
   -Не беспокойся, я не собираюсь у тебя ее отнимать. Говоря по правде, я в ту ночь сам собирался ее украсть. Только я раньше сошелся накоротке с несколькими болтливыми стражниками, которые рассказали мне о том, что если поднять то, что ты называешь рубиновым кристаллом, сработает сигнализация. Поэтому я был готов снять его так, чтобы ее не задействовать. Но ты меня опередил всего на несколько минут. Я только лишь подошел к дворцовой площади, когда поднялся весь этот шум и видел, как ты, словно, в тебя вселился сам Мардук, орудовал мечом, а затем вышиб начальника кутхемесской стражи из седла и ускакал на его коне в сторону Ильбарса. Стражники бросились в погоню, а я отправился вслед за ними.
   -А почему ты уверен,что эта вещица у меня? -настороженно сощурился Конан.-Может, я ее бросил в сокровищнице, когда сработала сигнализация.
   -Кто же поверит, что ты мог бы бросить огромный рубиновый кристалл, который уже считал своей собственностью? -рассмеялся Рашид. - Ведь ты думал, что это рубин, не так ли ? Да и разве гнались бы стражники за тобой такое расстояние, если бы знали, что ты ничего не похитил из сокровищницы?
   Конан молча кивнул головой. Смысла врать он не находил.
   -На самом деле это, конечно, не рубин,- уже серьезно продолжал Рашид,-но любой купец , не задумываясь, отсыпет тебе за него добрую горсть золотых цехинов. Однако настоящая его цена несравненно выше. Это, если проще сказать, фатха, в смысле ключ к таким сокровищам, которых нет и у короля Аквилонии.
   -Вот так прямо и ключ,- с сомнением в голосе произнес Конан,-и где же эти сокровища находятся?
   -Солнце уже клонится к закату,-уклонился от ответа Рашид ибн Касир, взглянув на небосклон,-давай -ка мы лучше продолжим свой путь, тут, как я уже говорил, осталось недолго. Там нам будет гораздо удобнее обо всем побеседовать, чем здесь в этой дышащей зноем пустыне. Но нам туда надо попасть до заката, иначе придется ждать следующего дня.
   Конан пожал плечами. Сейчас, когда он утолил так страшно мучившую его жажду, пройти каких-нибудь пять фарлонгов для него не составляло труда.
   Рашид вскочил в седло своего вороного жеребца, которому казалось, дневной зной был ни по чем и они, не особенно торопясь, отправились дальше на восток, все более углубляясь в пустыню. Когда по расчетам киммерийца они прошли немного больше четырех фарлонгов, Рашид вскинул руку и указал ею вперед. Там в шагах пятидесяти от них отчетливо виднелось какое -то мерцание в виде прозрачной прямоугольной двери. Рашид уверенно направил своего вороного жеребца прямо в эту дверь, а Конану не оставалось ничего другого, как последовать за ним.
  
   Глава вторая.
  
   Спустя полчаса они сидели в тени высоких пальм на берегу глубокого прозрачного ручья, в котором с большим удовольствием искупались, смыв с себя пыль и песок пустыни. К удивлению Конана, конь Рашида стоял неподвижно, даже не пытаясь щипать зеленую сочную траву, которая в изобилии росла в этом оазисе. Сейчас, оглядевшись по сторонам, киммериец заметил, что и ручей с чистой прозрачной водой, и пальмы, и трава будто бы окружены со всех сторон какой-то мерцающей стеной, за которой, вроде бы, ничего больше нет. Он поднял голову вверх, там синел небосвод, но солнца видно не было. Недоумение явно отпечаталось на лице Конана, но он не стал задавать никаких вопросов, лишь со все более возрастающим подозрением бросал искоса короткие взгляды в сторону Рашида. Тот прислонившись спиной к одной из пальм, казалось, их не замечал и вообще ничего особенного в окружающей обстановке не видел.
   -Какой-то странный оазис,-наконец, прервал молчание киммериец,-совсем не похожий на те, которые мне раньше приходилось видеть.
   -По правде говоря,- ответил Рашид,- это не оазис. Мы с тобой находимся в хронокапсуле, где сохраняется время тысячелетней или даже большей давности. Это небольшой кусочек территории, которую занимало Кушанское царство много веков назад, когда здесь никакой пустыни еще и в помине не было.
   -Ты хочешь сказать, что этому ручью и этим пальмам тысяча лет или даже больше?- удивлению Конана не было предела.
   -Нет,-стал терпеливо объяснять Рашид,-это мы с тобой, войдя в хронокапсулу, переместились на много веков назад во времени, когда этот ручей нес свои воды к какой-то реке, а на его берегах росли эти пальмы.
   -Погоди,- возмутился киммериец, -ты что меня за дурака принимаешь? Если бы мы переместились на тысячу лет назад, то здесь лежали бы наши кости и то вряд ли. Ведь мы еще в то время не родились
   -Это не совсем правильно,-мягко заметил его собеседник,-путешествия в прошлое-вещь вполне реальная, так как у нас сохраняется информация, то есть память, о собственном времени. Все это, конечно, довольно сложно для понимания и порой случается всякое. Но в нашем случае все просто: мы находимся в хронокапсуле, словно во временной пещере, которая как бы вырезана из своего времени.
   -Все равно не понял,-упрямо повторил Конан,- такого не может быть..
   -Потому, что не может быть никогда!-с плохо скрытой иронией продолжил Рашид.- Что ж , аргумент убедительный, но тем не менее, со временем все обстоит так, как я сказал. Я сам давно со всем этим сталкиваюсь, но толком тоже не понимаю, как это возможно. Однако факт остается фактом, хронокапсулы - вещь реальная и время в них локально, словно движется по кругу.
   -А откуда ты знал, что здесь в этой пустыне такая временная пещера имеется?- все еще недоверчиво спросил киммериец.
   -Изучение природы времени моя специальность, здесь в пустыне такие хронокапсулы встречаются примерно через каждые пять лиг. Их цепочка тянется через всю пустыню к границам Кушанского царства. В других местах расстояния между хронокапсулами значительно большие.
   -Так получается в Хайбории таких дыр во времени довольно много?- видно было, что киммериец, наконец, поверил словам своего нового знакомого.
   -Да.- кивнул Рашид,-чаще всего они встречаются в открытой степи, в лесу, в горах. Природа всех их мало изучена и. порой человек, оказавшийся в такой капсуле, не может найти из нее выход и остается там навсегда.
   -Надеюсь, мы сумеем выбраться отсюда в свое время?- в голосе киммерийца явно прозвучала тревога.
   -Не беспокойся, отсюда мы в любом случае выберемся. Но давай продолжим наш с тобой прерванный разговор относительно фатха.*
   -Относительно чего?- удивленно спросил Конан
   -Ну, о стержне, который ты выкрал из сокровищницы правителя Кутхемеса.
   -А, ты имеешь в виду эту вещь?- Конан потянулся за своим поясом, расстегнул потайной карман с его внутренней стороны и показал стержень Рашиду.
   -Да,- кивнул тот. -На самом деле это лишь часть, точнее половина фатхи. Нам нужно разыскать ее вторую половину. Тогда мы станем обладателями сокровищ, о которых я тебе говорил.
   -Эй, полегче приятель, я своего согласия на поиски чего-то там никому не давал. Ты мне спас жизнь, я у тебя в долгу и, если этот стержень тебе нужен-бери его. Но на будущее у меня другие планы. Если мы доберемся до Пурушапура, я пристану к первому же торговому каравану и с ним возвращусь назад, если понадобится то через Вендию или Кхитай..
   Рашид, продолжавший сидеть, опершись спиной о ствол пальмы, отрицательно покачал головой:
   -Нет, уж лучше пусть он остается у тебя. У меня он уже был и я его не сберег.У тебя он надежнее сохранится. По крайней мере, пока мы не доберемся до Пурушапура. А там и продолжим наш разговор. Сейчас же, прежде всего, надо преодолеть эти проклятые пески.
   -Ну, с запасами воды,-беспечно махнул рукой Конан,-пройти их сложно не будет, тем более раз тут через каждые пять лиг встречаются такие пещеры во времени.
   -Я бы не стал так легко относиться к здешним пескам. Пять лиг-это не пять фарлонгов, их нужно еще пройти. Мы сейчас по сути еще не углубились в пустыню, а находимся у ее края. Впереди нас ожидают песчаные бури, встречи со свирепыми пустынными гулями, песчаными ифритами и червями , да мало ли еще с какой нечистью, которая водится в этих безлюдных местах.
   -Я еще не встречал такой нечисти, с которой бы не справился острый меч,- сказал Конан.-Хотя ты, конечно, прав путь предстоит нелегкий.
   Действительно, возвратясь на следующее утро в свое время, в проклятую красную пустыню, Конан почувствовал, что, чем дальше, тем идти становится труднее. Чудовищный зной, казалось, еще усилился, хотя это было вряд ли возможно, он и так достиг своего пика. Барханы становились все выше, а бока их круче. Красный песок отражался на небосклоне багровыми проблесками, словно полыхание зарниц. От хронокапсулы они прошли всего пол-лиги, а солнце уже поднялось высоко в зенит. Внезапно конь, на котором ехал Рашид, повернул голову и, как показалось киммерийцу произнес какую-то короткую фразу. "Кажется от жары я схожу с ума,- даже потряс тот головой,-уже мерещится всякая чушь!"
   Однако, он еще больше удивился, когда услышал слова Рашида:
   -Спасибо, я сам уже заметил! Здесь и переждем.
   -Ты это о чем? - не понял Конан.
   -Вон там на горизонте,- указал тот рукой куда-то вдаль,- видишь едва заметное облачко?
   -Вижу,-пригляделся киммериец,-ну и что?
   -Надвигается ядовитый песок, самум! Делаем здесь остановку и постараемся переждать бурю.
   -Да ведь это облачко еще очень далеко! Мы вполне можем успеть дойти до следующей дыры во времени.
   -Нет,-ответил Рашид, спешиваясь. - Не успеем, самум, как шторм на море, налетает с ужасающей быстротой.
   Конь без команды лег на горячий песок с пологой стороны крутого бархана,-хоть слабой,но все же защитой от ветра. Рашид, достав откуда-то из переметной сумы кусок белой материи, плотно обмотал ему голову. Второй такой же кусок он протянул Конану.
   -Ложись под брюхо моему жеребцу,- с нескрываемой тревогой сказал он,- и обмотай этой материей себе голову. Я лягу рядом. Если ты веришь в кого-то из богов-молись о спасении!
   -Кром, если и услышит мою молитву, то уж на его помощь рассчитывать точно не стоит,- буркнул в ответ варвар, наблюдая, как еще совсем недавно невзрачное облачко за считанные минуты превратилось в огромную черную тучу, стремительно надвигавшуюся на них из самого центра пустыни. Резкий порыв раскаленного ветра уже донес до них изрядную порцию мельчайшего, как растертая пыль, песка.
   Прижавшись друг к другу и уткнувшись головами в живот коня, Рашид и Конан в мгновение ока были засыпаны целой лавиной внезапно обрушившегося на них горячего песка. Дышать сразу стало тяжело, мельчайшие частицы пыли просачивалась в горло даже сквозь плотную ткань. Вскоре киммерийцу стало не хватать воздуха, его дыхание стало судорожным, как у вытащенной из воды рыбы. Сквозь толщу песка, которым их засыпало, даже дикий вой ветра доносился приглушенно, а затем и вовсе утих. Сколько времени продолжалась эта песчаная буря, Конан потом определить так и не смог, но по всей видимости, не очень долго. Он только почувствовал, как неподвижно лежавший конь, зашевелился, а затем поднялся на ноги, частично освободив его и Рашида от навалившегося на них песка. Почувствовав, что голова и руки у них свободны, оба уже без особого труда откопали себя и встали на ноги. Бросив взгляд вверх, Конан увидел, что солнце начало свой путь к закату. Знакомый ландшафт пустыне резко изменился, самум развеял прежние барханы, образовав на их месте новые.
   -Нельзя терять времени,- услышал он голос Рашида, -нам нужно торопиться достичь следующей хронокапсулы. Самум разворотил убежища свирепых гулей, они сейчас начнут бродить по пустыне, выискивая свои жертвы.
   Но несмотря на опасения Рашида, до следующей хронокапсулы они добрались без приключений. Здесь, правда, вместо ручья Конан увидел небольшое озерцо, поросшее густым кустарником, но вода в нем была такой же чистой и прозрачной, как и в ручье, и прекрасно утоляла жажду. Искупавшись и тщательно смыв со своих тел следы самума, путники приступили к трапезе. Рашид, в отличие от киммерийца к походу через пустыню подготовился хорошо. В его переметных сумах нашелся приличный кусок копченого окорока, лепешки, чеснок, лук и даже сушеные фрукты: финики, инжир, изюм. После того, как первый голод был утолен, откуда-то появился и объемистый бурдюк прекрасного аргосского вина.
   Словно по негласной договоренности оба избегали касаться темы рубинового стержня или фатхи, как называл его Рашид, ограничиваясь беседой о достопримечательностях хайборийских государств. Как выяснилось, обоим приходилось бывать в Немедии, Коринфии, Заморе и Туране, но Конан, несмотря на молодость, одно время был главой пиратов Черного побережья, о чем он, правда, предпочел умолчать. Ращид же особенно восторгался Аквилонией, называя ее "драгоценной блистающей жемчужиной" среди всех стран Хайбории. Конан, молча слушавший его, вдруг сам не зная зачем, произнес:
   -А ты знаешь, мне говорили, что я когда-то стану королем Аквилонии!
   Сказав эту фразу, он тут же осекся и нахмурился, ожидая, что Рашид посмеется над его словами. Действительно, трудно было удержаться от смеха, услышав эту фразу из уст полуголого молодого человека, не имеющему в кармане ни медного сикля*, ни даже самих карманов. Но тот, сделав добрый глоток вина из горлышка бурдюка, совершенно серьезно заметил:
   -Поверь, дружище, в этом нет ничего удивительного и ничего невозможного. История знает десятки примеров, когда предприимчивые и отважные воины, вроде тебя, прорубали себе мечом дорогу к королевскому трону. И, кстати, не отличаясь особой знатностью, управляли огромными государствами значительно лучше, чем какой-нибудь чванливый вельможа, которому корона досталась по наследству. Так что все в твоих руках, киммериец! Дерзай!
   Хорошо отдохнув, они тронулись в путь еще до рассвета, чтобы постараться хотя бы часть дневного перехода пройти, воспользовавшись утренней прохладой. Конь, который и в этот раз , как заметил Конан, даже не прикоснулся к сочной траве, росшей у озера, выглядел, тем не менее, свежим и хорошо отдохнувшим. Киммериец не был особенным знатоком лошадей и предпочитал по ряду причин передвигаться пешком,но все же знал понаслышке, что коням необходимо в день минимум 4 ливра* ячменя или овса. Но он мог поклясться своей головой, что за двое суток пути Рашид не давал своему коню даже горсти зерна. Эта загадка пробуждала в Конане все большее любопытство, но из присущего варвару чувства гордости, он не хотел задавать каких-либо вопросов об этом своему спутнику.
   Сейчас по холодку идти было даже по песку относительно комфортно. Они прошли, наверно фарлонгов тридцать, когда солнце-ясное око Митры, окрасило своими лучами поверхность пустыни в пастельно-розовые тона. В этот момент конь настороженно запрядал ушами и почти одновременно чуткое ухо варвара уловило в окружающей безмолвной тишине далекий и едва слышный женский крик, доносившийся из глубины пустыни. Киммериец напряг слух и спустя несколько секунд опять услышал тот же крик. Сомнений не оставалось, кричала женщина. Крик ее был протяжный и жалобный напоминающий детский плач.
   -Там кричит женщина,- сказал Конан, обращаясь к Рашиду и указывая рукой в направлении, откуда доносился крик.
   -Я слышу,- обеспокоенно ответил тот,-только не пойму, откуда здесь, в самом сердце пустыни может взяться женщина...Хотя случается всякое. Похоже, что до источника крика не менее пол-лиги. Подъедем ближе, разберемся, что там, нам все равно двигаться в том же направлении.
   Отношение Конана к женщинам всегда отличалось рыцарственным благородством. Его первой и единственной любовью была одна только Белит, королева пиратов Черного побережья, в гибели которой он долго винил себя. Ни одной другой женщине, даже юной Валерии, не удавалось пробудить в его душе чувства, похожие на любовь. Но, тем не менее, киммериец и сам никогда не обижал никого из женщин и всегда приходил на помощь тем из них, кто в ней нуждался. Вот и сейчас, он ускорил шаг и коню Рашида пришлось даже перейти на легкую рысь, чтобы не отставать от киммерийца.
   Протяжный жалобный женский крик периодически повторялся и по мере того, как расстояние до него сокращалось, звучал все отчетливее. Что-то непередаваемо жуткое слышалось в этом женском голосе, от него веяло смертной тоской. Конан почти перешел на бег и, выскочив на гребень очередного бархана увидел на расстоянии шагов двадцати женщину, нет, скорее юную девушку. Волосы цвета пряного эля струились тяжелыми волнами по ее алебастровым плечам, спадая на тугие обнаженные груди с розовыми сосками. Никакой другой одежды, кроме собственных волос, на ней не было, она сидела прямо на песке, поджав под себя ноги и, монотонно покачивая головой, издавала все тот же протяжный крик. Сдернув на ходу с себя рубашку, Конан устремился к ней и в это время услышал позади себя отчаянный крик Рашида:
   -Стой , киммериец! Это...
  
   Глава третья.
  
   ...суккуб!
   Его конь, взвился в воздух и, сделав гигантский скачок в добрых двадцать шагов, оказался почти рядом с киммерийцем, торопившимся набросить свою рубаху на обнаженное тело девушки, чтобы прикрыть ее наготу. Но, как не спешил Рашид, он все же на какое-то мгновение опоздал. Суккуб поднял голову, взгляд его красных глаз встретился с взглядом Конана и тот вдруг увидел стоящую перед ним прекрасную Белит, которая протягивала к нему свои нежные и изящные, хотя и сильные для девушки, руки. Королева пиратов Черного берега улыбалась ему лучезарной улыбкой, а ее манящий взгляд, казалось устремленный в самое сердце молодого киммерийца, сулил ему райское наслаждение, как когда-то в безоблачные дни их любви. Все чувства, которые он считал давно позабытыми, всколыхнули глубины его души, выплескиваясь наружу настоящим бурным фейерверком и не в силах сдерживать охватившую его страсть, он тоже протянул руки к Белит, намереваясь сжать ее в своих объятиях. Не просто страсть, но дикое вожделение пробудило в нем ее прекрасное обнаженное тело, каждый малейший изгиб которого ему был хорошо знаком. Он уже почти коснулся пальцами шелковистой кожи своей любимой, которая с искаженной ответной страстью лицом, призывно тянула к нему свои тонкие пальчики, но в этот момент тонкий, словно игла, рубиновый луч ударил точно в напрягшийся розовый сосок ее левой груди. Прекрасная пиратка еще мгновение оставалась в той же позе, а затем стала грузно опадать на песок, превращаясь в мерзкого карлика со сморщенным туловищем и непомерно большой головой. Конан, все еще не понимая, что произошло, оторопело наблюдал за метаморфозой своей прекрасной возлюбленной в омерзительное чудовище, которое он еще мгновение назад, едва не сжал в своих страстных объятиях.
   -Суккубы, гнусное порождение пустыни, принимают вид прекрасных дев, заманивая путников и питаясь их эмоциями-, услышал он спокойный голос Рашида. - Они осушают душу человека, выпивают ее до дна, доводят до нервного и психического истощения, а затем бросают, словно выжатый лимон, выискивая новые жертвы. Тебе повезло, киммериец, что ты не успел к нему прикоснуться.
   Конан повернул голову и увидел, что Рашид держит в руке за рукоятку какой-то небольшой черный предмет с коротким стволом, но по виду достаточно тяжелый.
   -Ты опять спас мне жизнь,- глухо произнес киммериец, начиная осознавать, что к нему постепенно возвращается способность соображать и здраво рассуждать,-мой долг перед тобой растет. Но скажи, человек, называющий себя Рашидом ибн Касиром, кто ты на самом деле? Ты колдун, или маг, который способен извергать молнии?
   Колдунов Конан ненавидел, волшебников и магов опасался, стараясь держаться от них подальше, предпочитая рассчитывать на свою силу и холодную сталь меча в руках. Конечно, опыт общения с людьми, владеющими магическим ремеслом, у него был еще невелик, но даже короткого знакомства с Тулсой Дуумом и со слоноподобным существом из далеких звездных миров, которому он совсем еще юношей помог победить стигийского колдуна Ярру, хватило для того, чтобы в каждом из стигийцев видеть воплощение злых чар и ненавидеть их всеми фибрами своей души. Инстинктивно он понимал, что центр черного колдовства находится именно там ,за Стиксом, в пустынях Луксура или Суамета, и оттуда по всему хайборийскому миру распространяется тлетворное влияние учения адептов Сета. Но Рашид не был похож на стигийца, скорее, он напоминал уроженца Ванхейма или Бритунии, а там, как точно знал киммериец, колдуны не были в почете.
   -Так, кто же ты? - повторил он свой вопрос Рашиду, готовый в любой момент выхватить меч из ножен.
   -Ну, какой из меня колдун? Скажешь тоже,- ответил тот, спрыгивая с коня и протягивая Конану рукояткой вперед предмет, который держал в руке.-Это оружие, лазерный пистолет. Возьми его в руку, направь ствол на суккуба и нажми выступ под своим указательным пальцем. Он называется спуск.
   Конан осторожно взял предмет, который Рашид назвал непонятным словом " пистолет" в руку. Тот действительно оказался тяжелым , с массивной рукояткой. Корпус его отливал черным металлом, хотя. похоже, металлическим не был. Ствол оружия не превышал длины ладони киммерийца, но был достаточно толстым. На его срезе он рассмотрел крохотное отверстие. Направив оружие на суккуба, он нажал на спуск. Из отверстия в нем сверкнул тонкий рубиновый луч, прожегший в сморщенной плоти чудовища едва заметное отверстие. Запахло горелой плотью. Конан повертел оружие в руке и возвратил его Рашиду.
   -Вот видишь,- сказал тот, пряча его куда-то в складки своего бурнуса,-выпустить, как ты говоришь, молнию из него может каждый, даже ребенок.
   -Хорошая штука,- с уважением заметил Конан.- И все же холодная сталь надежнее.
   -Много бы тебе сегодня помогла твоя холодная сталь,- фыркнул Рашид.- Ты и не подумал бы обнажить свой меч, ведь суккуб принял образ кого-то из очень близких тебе людей: матери, сестры, возлюбленной. Суккубы-метаморфы умеют почти мгновенно проникать в мысли людей и создавать соответствующие мысле- и метаформы. Его главная задача вступить с человеком в тактильный контакт, а дальше тот полностью оказывается в его власти.
   Хотя киммериец не понял насчет мыслеформ, метаморфов и тактильного контакта, но он уже и без того давно сообразил, что был на волосок от гибели. Кто такие суккубы, он знал не хуже Рашида, так как о них многое можно было услышать в любой таверне Турана.
   -Но все же, как ты сообразил, что это был суккуб?-задал он вопрос.
   -Сообразил,- сардонически хмыкнул Рашид.- Ничего я не сообразил, как и ты. Видел обнаженную женщину и ничего больше. Но в момент, когда ты оказался рядом с ним, он уже нас обоих держать под контролем не смог, не хватало психической энергии. Суккуб полностью переключился на ближайшую цель, то есть на тебя, захватив твое сознание, что позволило мне увидеть его настоящую сущность. В общем, нам повезло обоим,-заключил он,- на наше с тобой счастье, суккуб оказался крайне обессиленным. Если бы он успел впитать хотя бы часть твоих эмоций, то смог бы взять под контроль и мое сознание тоже Насытившиеся суккубы способны вести за собой целый гарем мужчин, да и не только мужчин, питаясь их эмоциями.
   Конан ткнул носком сапога ссохшийся труп суккуба, потом подобрал упавшую на песок рубашку и одел ее, прикрепив к спине перевязь с ножнами.
   -Нам пора двигаться дальше,- сказал молча наблюдавший за ним Рашид,- солнце уже высоко в зените, а нам еще идти да идти. Здесь в пустыне все зыбко и ненадежно, того и гляди еще какая-нибудь нечисть появится.
   Следующие несколько часов они шли по раскаленному песку молча, лишь изредка перекидываясь короткими фразами Солнце-всевидящее око Митры, уже склонилось к западу, отбрасывая на багровый песок три длинных тени : коня, Рашида и киммерийца, но никаких признаков хронокапсулы заметно не было. Между тем, по расчетам Конана, они уже прошли пять лиг и оазис во времени должен был находиться где-то рядом.
   -Погоди,- сказал Рашид, останавливая коня и приподнимаясь в стременах для лучшего обзора.-Не пойму, почему не видно входа в хронокапсулу, по моим расчетам, он должен находиться в этом месте. Неужели мы уклонились в сторону?
   Киммериец пожал плечами.
   -Готов голову отдать на отсечение, что мы движемся в том же направлении, что и раньше,- неохотно произнес он.- Впрочем, скоро стемнеет, можно будет точнее сориентироваться по звездам.
   -Вход в хронокапсулу нам нужно отыскать до наступления темноты, иначе придется заночевать в пустыне. Как только скроется солнце, вход в хронокапсулу перестанет быть видимым.
   -Ну и в чем проблема?- удивленно спросил Конан.-До встречи с тобой я в одиночку три ночи провел под открытым небом и ничего. А сейчас нас двое, есть вода, еда...
   -Во-первых, ты тогда еще находился в самом начале пути,- ответил Рашид, продолжая оглядывать местность вокруг,-а во-вторых тебе просто повезло. Может, повезет и нам, но надежнее все же заночевать в хронокапсуле.
   Киммериец не стал спорить, вспомнив о встрече с суккубом. Действительно, отдохнуть на берегу ручья под сенью пальм, гораздо лучше, чем здесь под открытым небом с хрустящим песком на зубах, опасаясь всякой нечисти.
   -Вход где-то рядом,- убежденно произнес Рашид. - Если мы даже и уклонились в сторону, то не намного, на расстояние фарлонга максимум. Ты оставайся на месте, а я по спирали стану объезжать вокруг, пока не обнаружу вход в хронокапсулу.
   С этими словами он тронул коня с места и стал описывать круги вокруг Конана, постепенно отдаляясь от него. Киммериец наблюдал за ним, утратив на некоторое время бдительность, поэтому упустил момент, когда они, выскочив прямо из песка со всех сторон подобно стае голодных собак бросились на него, протягивая вперед длинные костлявые руки со скрученными пальцами. Все же звериная реакция варвара спасла его и в этот раз. Его меч с привычным мягким шорохом покинул ножны и, крутнувшись на каблуказх, Конан круговым движением вытянутого вперед клинка рассек трех или четырех нападавших, которые уже готовы были впиться своими скрюченными пальцами в его тело.
   -Кром! Да это же гули!- взревел киммериец, видя, что вокруг него столпилось не менее двух десятков скелетообразных фигур со сморщенной сухой кожей, обтягивающей их кости, с такими же черепами, глаза которых пылали адским огнем, и оскаленной пастью, из которой доносилось зловонное дыхание.
   По рассказам, которые он слышал от бывалых путешественников, чаще всего где-нибудь в таверне за кружкой забористого эля, гули пустыни представляли собой злобных безмозглых существ, гнусное порождение Сета, питавшихся в основном падалью-трупами коней и животных, но не брезговавших и человеческим мясом . Обычно гули зарывались глубоко в песок, отыскивая там кости и скелеты и обгладывая их, но при приближении одиноких путников или даже небольшой их группы, вылезали из песка, нападая на них. .Помимо огромной физической силы, гули обладали стремительностью тигра, поэтому справиться с ними мало кому удавалось. Откровенно говоря, киммериец не особенно верил во все эти рассказы, считая их мифами пустыни, ведь в этих знойных песках многое может померещиться, но сейчас, столкнувшись с реальными гулями, понял, что в действительности они много опаснее, чем о них рассказывают.
   С глухим собачьим ворчанием гули накатывались на него со всех сторон, пять-шесть их падали под круговыми ударами меча, разрубленные на куски, но остальные, на мгновение откатившись назад, вновь обступали его со всех сторон. Несмотря на то, что он разрубил уже не менее десяти из них, все новые и новые гули лезли из-под слоя песка. Хуже всего было то, что даже наполовину разрубленные подползали к нему, пытаясь схватить скрюченными пальцами за сапоги и одежду. Конан прыгал, с хрустом топча их кости, но все новые и новые руки тянулись к нему.
   Киммериец чувствовал, что начал уставать и, если уничтожит еще десять или даже двадцать гулей, остальные сомнут его своей массой.
   -Конан, держись!- услышал он вдруг знакомый голос. В следующий момент дохнуло невыносимым жаром и длинная струя бело-голубого пламени смела сразу десяток гнусных чудовищ, расплавив песок в том месте ,откуда они выбирались из-под него на поверхность. Новая струя того же пламени превратила еще десяток гулей в пылающие факелы.
   - Спасибо, друг! Ты как раз вовремя!- крикнул воспрянувший духом киммериец и с удвоенной силой врубился в обступивших его монстров. Но те, чувствуя запах горелых костей своих соплеменников, охваченные внезапным ужасом, стали стремительно зарываться в песок и через несколько мгновений на поверхности остались только Конан и Рашид , сидящий в седле и держащий в руках какую-то громоздкую вещь, отдаленно напоминающую увеличенный в несколько раз известный уже киммерийцу лазерный пистолет, только с раструбом на конце ствола. Да вокруг них догорали два десятка обгоревших гулей и еще столько же разрубленных и искромсанных Конаном.
   -Ну, теперь они надолго запомнят этот вечер !-громко сказал Рашид.-Думаю, желание нападать на одиноких путников вновь появится у них не скоро. Но ты герой,- с уважением сказал он, кивнув в сторону разрубленных киммерийцем гулей,- настоящий былинный богатырь! Отбиться от нескольких десятков пустынных гулей вряд ли кому удавалось.
   -Если бы не ты с твоим пистолетом,- пожал могучими плечами Конан,-я бы долго не продержался. Они бы задавили меня своей массой. Третий раз ты спасаешь меня от верной смерти, боюсь такой долг даже мне возвратить будет трудно.
   -Это не пистолет, дружище, бери выше-это плазменная винтовка. Гулей уничтожила струя горячей плазмы, почти солнечной температуры. А насчет долга не бери в голову, у тебя будет еще возможность заплатить его сполна, даже с лихвой
   Киммериец почти ничего из сказанного не понял, но с уважением покосился на винтовку. Впервые у него мелькнула мысль, что, имея такую штуку в дополнение к мечу, стать королем хоть Аквилонии, хоть Коринфии оказалось бы значительно проще.
   -Гораздо хуже другое,- продолжал, тем временем, Рашид, пряча куда-то свою винтовку,-похоже хронокапсула в этом месте не функционирует. Возможно, гули, рыская здесь в глубине песка, что-то там повредили во входном механизме. Так что нам предстоит новый переход без нормального отдыха до следующей хронокапсулы.
   -Так чего мы ждем?-ответил Конан, поправляя за спиной ножны меча.-По ночной прохладе мы легко преодолеем пять лиг и к утру остановимся на отдых в следующем оазисе.
   -Тогда отправляемся в путь!-тронул поводьями коня Рашид.- И пусть твой Кром избавит нас сегодняшней ночью от новых приключений.
   -Вот еще чего!-громко фыркнул киммериец.- Владыке Крому больше делать нечего, как только думать о том, чтобы мы с тобой не встретили по дороге новых гулей или другую нечисть. Да если бы я выжил из ума и обратился к нему с такой просьбой, он бы, как труса, разрубил меня своим топором на множество маленьких конанов. Кром при рождении младенца вдыхает в него мужество и отвагу, после чего, до дальнейшей его судьбы грозному богу дела нет.
   -Гмм,- хмыкнул Рашид,- ты меня, конечно извини, но какой смысл служить богу, которому до тебя дела нет?
   -Я и не служу ему,-пожал плечами Конан,-да ему моя служба и не нужна. Он вдохнул в меня при рождении силу, отвагу и мужество, а что еще нужно настоящему мужчине? Если я пройду свой земной путь, как положено воину и погибну с мечом в руке, то, если окажусь достойным и совершу великие подвиги, Кром, может быть, возьмет меня в свои небесные чертоги. А это предел мечтаний любого киммерийского воина.
  
   Глава четвертая.
  
   Следующую хронокапсулу они отыскали с первыми лучами дневного светила, преодолев за ночь пять лиг. Мерцающий прямоугольник возник внезапно, когда у Конана уже мелькнула мысль, что вход и в этот оазис во времени тоже окажется неисправным.
   -А не лучше ли нам двигаться по ночам? -спросил он Рашида, когда некоторое время спустя они нежились в тени пальм у быстрого ручья с прозрачной чистой водой.- И прохладно, и идти быстрее.
   Отхлебнув добрый глоток аргосского вина из бурдюка, тот протянул его киммерийцу и некоторое время молчал, ничего не отвечая.
   -Идти ночью, конечно заманчиво,- наконец, сказал он,-прохладно, не так устаешь, нет дневного зноя. Но под покровом темноты здесь в пустыне может вылезти на свет божий такое, что ни ты со своим мечом, ни я, располагая целым арсеналом оружия, не справимся. Поверь, друг Конан, пустыня может скрывать такие сюрпризы, что и суккубы и гули покажутся по сравнению с ними детской забавой. Нам лучше выходить с рассветом и стараться пройти пять лиг до полудня, это самый разумный вариант. не забывай, что мы прошли всего половину пустыни и у нас впереди еще, по меньшей мере, пять переходов от хронокапсулы к хронокапсуле.
   В правоте Рашида насчет сюрпризов пустыни им пришлось убедиться, на следующий день, когда до очередного оазиса во времени оставалось пройти чуть больше двух лиг. Больше половины дневного перехода они прошли утром, когда пустынный зной ощущался не так сильно и можно было рассчитывать, что, когда солнце поднимется к зениту, они уже укроются от его палящих лучей в очередном хроносхроне.
   Конечно, монотонная ходьба под палящим солнцем угнетала киммерийца, выросшего в горах, где воздух всегда прохладен и свеж, а дневное светило - лучезарный глаз Митры, радует не столько теплом, сколько светом. Но варварская натура полудикого горца очень часто пробуждалась в Конане в трудные минуты его жизни, позволяя привыкнуть к самым тяжелым испытаниям, выпадавшим на его долю. Вот и сейчас он почти приспособился к сложным условиям путешествия в пустыне и уверенно передвигался по песку со скоростью примерно лига в час. Такова же была и скорость коня Рашида, поэтому они друг друга не задерживали.
   Внезапно рысьи глаза киммерийца заметили далеко впереди в пропитанном зноем, слегка дрожащем воздухе, какой-то объект, который, похоже, двигался в их сторону. По прядающим ушам коня киммериец понял, что тот тоже его видит, а Рашид даже приподнялся в стременах, чтобы лучше рассмотреть, что за новый враг к ним приближается. Именно враг, так как в этой пустыне, по которой последний караван прошел лет сто назад, все неизвестное представляло собой реальную угрозу. Но до странного объекта оставалось еще минимум половина лиги и скорость его движения была не очень высокой, как у обычного пешехода. Но что сразу бросалось в глаза, так это величина объекта, Конан готов был поклясться, что тот достигает высоты с двухэтажный дом. Передвигался он тоже как-то странно, похоже, что у него было две ноги, но он не столько шел, сколько плыл по воздуху, беспорядочно размахивая руками. Киммерийцу вначале показалось, что тот движется им навстречу, но присмотревшись, он понял, что ошибся, объект просто крутился на небольшом пятачке пустыни.
   -Вот этого я и боялся!- с нескрываемой тревогой в голосе произнес Рашид.-Элементаль Земли, против него у меня нет оружия.
   -Что это такое, Элементаль Земли?- поинтересовался киммериец.
   -Они бывают разные, но в нашем случае это огромное количество песка, которому придана форма человекообразного существа. Песчинки не соединены одна с одной, они бешено вращаются, за счет чего образуется так называемая центростремительная сила, благодаря которой они как-бы притягиваются друг к другу, почему и выглядят, как одно целое. Если бы элементаль появился позади нас, мы бы легко ушли от него, но ты сам видишь он кружится впереди, перекрывая нам доступ к хронокапсуле. Похоже, он нас пока не видит, но как только заметит, сразу пойдет навстречу. И тогда нам от него уже не оторваться.
   -А если нам заманить его в сторону, а потом быстро поспешить к схрону?
   -Нет, это не выход,-покачал головой Рашид,-он может запечатать нас в хронокапсуле навсегда. Для этого ему достаточно подойти к ее входу и обрушиться на него огромной кучей песка, из которого он состоит. Тогда, боюсь, мы из нее не сможем выйти еще очень долго, до тех пор пока не налетит самум и не развеет эту кучу. Но может случиться, что песчаная буря нанесет еще больше песка.
   -И что же, против этого Элементаля не существует никакого оружия?-недоверчиво спросил Конан.
   -Почему же не существует?- пожал плечами Рашид.-Существует, конечно. Например, если выстрелить в него из пушки, он рассыплется. Или шарахнуть по нему резонансной гранатой, да хоть бы и не резонансной...Но где взять пушку или гранату. Вот в чем вопрос.
   -А откуда он взялся и что делает здесь в этих песках ?
   -Трудно сказать, возможно, какой-нибудь сильный маг-элементалист, специалист в стихийной магии, какое-то время назад призвал его, но использовать не успел или не захотел. Вот он и бродит по пустыне. А у нас нет под рукой ничего, чем можно было бы его уничтожить.
   Киммериец в очередной раз мало, что понял из этой беседы., но в это время конь повернул голову к всаднику и Конан теперь уже совершенно отчетливо услышал произнесенное им непонятное слово: " Ультразвук!".
   -А у тебя получится?- с сомнением в голосе спросил Рашид.
   В ответ конь утвердительно кивнул головой.
   -Тогда нам нужно двигаться дальше,-обращаясь к Конану, сказал Рашид,- попробуем использовать еще один способ уничтожить Элементаля, хотя я и не уверен, что из этого выйдет что-то дельное.
   -Что за способ?-поинтересовался киммериец.
   -Это долго объяснять, но если коротко, то свист!
   Конан набычился и в глазах его заблестели недобрые огоньки, киммериец терпеть не мог, когда над ним насмехались. "Свист,- процедил он сквозь зубы,-совсем за дурака меня держишь! Мол, варвар, что с него взять!"
   Но в это время конь перешел на легкую рысь и Конану, чтобы не отставать, пришлось почти бежать за ним.
   Но бежать киммерийцу пришлось не долго, так как, судя по изменению в поведении Элементаля, он их увидел и вместо беспорядочного кружения практически на одном месте, двинулся им навстречу.
   -Ты только постарайся держаться от него подальше,- предупредил Рашид киммерийца, останавливая коня.-все равно твой меч бесполезен против этой глыбы песка, а случись, что он развалится, может похоронить заживо. В нем веса добрых десять тысяч квинталов*.
   Конан молча кивнул. Он и сам понимал, что на них надвигается стихия, точно такая же, как наводнение, степной пожар, самум, с которой бороться мечом невозможно.
   Но варварская натура киммерийца не позволяла стоять, просто сложив руки и безучастно ожидать развития событий, поэтому он обнажил свой меч и, держа его впереди себя обеими руками, принял боевую стойку.
   Конан плохо представлял, что задумал Рашид, ну не будет же он в самом деле свистеть в уши этой огромной куче песка, высотой локтей** тридцать. Тем более, что нет у нее никаких ушей. Поэтому киммериец, держа в поле зрения приближающегося Элементаля, искоса посматривал в сторону Рашида, пытаясь угадать, что он будет делать. Тот, однако, спокойно сидел в седле, сложив руки на груди, и по нему не было заметно, чтобы он намеревался что-либо предпринимать.
   Между тем, песчаное чудище уже приблизилось к ним настолько, что можно было рассмотреть его довольно отчетливо. Формой он действительно напоминал человеческую фигуру с ногами ,руками и туловищем, но с головой без лица. Конан не мог понять, каким образом тот их видит и видит ли вообще, возможно у него есть какой-то другой орган чувств. Чем ближе он приближался тем заметнее было, что монолитная, на первый взгляд, фигура находится в постоянном колебании. "Вот что имел в виду Рашид, говоря, что песчинки, из которых он состоит вращаются с огромной скоростью,- понял Конан,- они не скреплены между собой, а держатся вместе только из-за этой силы вращения".
   Расстояние между ними тем временем неумолимо сокращалось.Вот осталось сто шагов, пятьдесят, двадцать, наконец, десять. Конан задрал голову вверх , глядя на чудовище снизу вверх и не понимая, почему медлит Рашид. Но в этот момент конь Рашида вдруг вскинул голову и оглушительно заржал. В первые секунды это было обычное конское ржание, но затем оно стало сменяться каким-то высоким пронзительным звуком, от которого волосы на голове киммерийца встали дыбом. Но внезапно остановился и Элементаль, видимо, этот звук ему тоже не понравился. Издаваемый конем свист становился все тоньше и тоньше, Конан ясно видел, как со стоящего перед ним чудовища стали осыпаться песчинки, сначала небольшое количество, но постепенно их количество увеличивалось и увеличивалось. Элементаль с видимым трудом поднял переднюю конечность, намереваясь ударить ею коня, но тут свист стал тоньше комариного писка и песчаное чудовище замерло, так как какие-то связи внутри него все же стали нарушаться. И в этот момент случилось неожиданное и страшное -свист прекратился. Конан с замершим сердцем внезапного видел, как конь виновато опустил голову из-за того, что у него кончился запас воздуха для свиста или что-то там внутри него сломалось, как синие глаза Рашида от ужаса вдруг стали почти бесцветными, как медленно, но уверенно начала разгибаться рука Элементаля, чтобы нанести свой сокрушительный удар, грозивший все им неминуемой гибелью. Ярость отчаяния всколыхнулась в душе киммерийца и с громким ревом: "Кром!!", он, собрав все свои силы, метнул меч острием вперед , целясь в шею чудовища. Позже он готов был поклясться, что в момент, когда меч еще не коснулся Элементаля Земли, в воздухе блеснула сверкающая секира, ударившая монстра прямо в шею. А вслед за ней туда же попал и меч киммерийца. В то же мгновение секира исчезла, песчаный монстр покачнулся и стал осыпаться огромной кучей красной песчаной пыли. К счастью, меч Конана оказался на самом верху этой кучи и киммериец стал карабкаться наверх, чтобы забрать его себе.
   Когда он спустился вниз, конь сделал навстречу ему несколько шагов и благодарно ткнулся мордой в плечо, а спрыгнувший с него Рашид сжал киммерийца в мощных объятиях.
   -Ты сегодня спас всех нас,- с чувством сказал он, -свой долг ты заплатил сполна. Спасибо тебе!
   - Не мне,- отрицательно покачал головой Конан,-сегодня нас всех спас от гибели Кром и его секира!
  
   Глава пятая.
  
   В этой мало чем примечательной таверне, ютившейся на окраине Пурушапура было многолюдно. Время приближалось к полуночи и все добропорядочные отцы семейств, заходившие сюда выпить немного араки после целого дня тяжелого труда или насладиться чашечкой ароматного жасминового чхайе * и неторопливой беседой с кем-то из знакомых, давно разошлись по домам и уже мирно посапывали в своих постелях под боком у супруг. Но, как известно, свято место пусто не бывает, а всякому овощу свое время, поэтому ближе к полуночи на смену добропорядочным труженикам дня в таверне стала появляться совсем другая категория людей, относящихся к труженикам ночи, почетное место среди которых занимали шулера. воры, проститутки и подобная им публика. Те, кому сегодня повезло и удалось срезать увесистый кошелек у какого-нибудь зазевавшегося прохожего, щедро угощали знакомых воров дармовой выпивкой и высматривали среди проституток, тех, кто помоложе и симпатичнее. Шлюхи, в свою очередь, прихорашивались и строили им глазки , почти откровенно демонстрируя свои самые интимные прелести, рассчитывая провести ночь с богатым клиентом. Другие, кому в этот вечер не повезло, с завистью поглядывали на своих удачливых приятелей, утешались дармовой выпивкой и поднимали тосты за их здоровье. Из кухни, где готовили хашламу, шашлыки, люля-кебаб, плов и бешбармак, в общий зал доносились соблазнительные ароматы, перед которыми невозможно было устоять. Даже тот, у кого денег было в обрез, ухитрялся наскрести пару-другую медных танков **, чтобы заказать порцию вкуснейшего шашлыка или люля-кебаба.
   Конан в окружении двух местных красоток сидел за небольшим столом для особо почетных гостей в углу общего зала таверны. Ее содержатель толстяк Карим, чем-то смахивающий на Абулетеса, получив полновесный золотой денарий, лично выполнял роль официанта, читая мысли такого дорого клиента в уголках его глаз. Он же с самого начала подсунул киммерийцу двух своих самых смазливых прислужниц, строго наказав им угождать каждому его желанию. Конан, обгладывавший третью за вечер баранью ногу и осушивший два кувшина местного пурушапурского вина, находился в благодушном настроении. "Действительно, тот туранский купец не соврал,- думал он, отхватив крепкими зубами добрый кусок вареного мяса,-баранина здесь не в пример аграпурской, нежная и вкусная". Карим, заметивший, что кувшин киммерийца опустел, молнией метнулся к нему и в тот момент, когда тот протянул руку за вином, вложил кувшин прямо в его ладонь. Одобрительно кивнув, Конан отхлебнул из него сразу половину и откинулся на спинку деревянного кресла, сжав своей широкой ладонью голое бедро одной из своих новоявленных подружек, которая захихикала, но даже и не подумала сбросить его руку.
   Возможно из-за опьянения, а, скорее всего, увлекшись ощупыванием прелестей податливых молоденьких проказниц (все -таки он больше месяца не прикасался к женщине), киммериец не обратил внимания на сидевших за дальним столиков четверых крупного телосложения мужчин, которые уже давно наблюдали за ним, негромко переговариваясь о чем-то между собой. Не заметил он и того, как они подозвали одну из сидевших за соседним столом шлюх и стали ей что-то втолковывать, показывая в его сторону. Женщина, выслушав их, кивнула и через минуту направилась к входной двери. Вслед за ней из таверны вышли и трое мужчин, четвертый, самый крупный их них, продолжал оставаться за столом, наблюдая за киммерийцем.
   Конан всего этого не замечал, так как с увлечением шарил у одной из своих подружек под ее юбкой, едва прикрывавшей соблазнительные бедра, одновременно запустив другую руку в свободный вырез блузки второй подружке. Когда подошедший хозяин таверны поинтересовался не желает ли клиент еще чего, Конан щедрой рукой достал из своего кожаного пояса золотой денарий и, протянув его Кариму, сказал, что клиент желает отправиться с девушками в свою комнату наверху, куда велит подать кувшин вина и фрукты.
   - Господин может отправляться в свою комнату,-поклонился Карим,-девочки сейчас туда все принесут. Я думаю, горячая ванна вам тоже не помешает.
   -А ты правильно соображаешь, дружище,- хлопнул его по плечу довольный Конан,- сейчас поднимусь наверх, только выйду сначала во двор по нужде.
   Карим понимающе кивнул- три выпитых кувшина вина просились наружу.
   Слегка пошатываясь на ходу, киммериец направился к двери. Выйдя за порог, он на несколько секунд остановился, чтобы глаза привыкли к темноте. Взглянув на ночное небо, он, уже в который раз подумал, насколько же оно здесь в предгорьях Химелийских гор, отличается от небосклона Коринфии, Турана, да и даже его родной Киммерии. Черный бархат небесного свода, усыпанный крупными гроздьями созвездий, низко нависал над землей и, казалось стоит подняться на крышу таверны, как можно будет дотянуться до них рукой. Конан в своих путешествиях привык ориентироваться по звездам, но здесь он с трудом узнавал рисунок знакомых созвездий, зато появилось несколько других, прежде ему неизвестных. "А ведь многие из этих звезд-это чужие миры, такие же, как и наша планета, населенные существами не всегда похожими на людей,- вспомнился ему его давний слоноподобный знакомец, попавший в плен к стигийскому колдуну,-а может где-то еще вот такой же Конан стоит сейчас на пороге таверны, намереваясь справить малую нужду".
   В это время его философские размышления на тему космологии прервал приглушенный женский крик, доносившийся с не освещенной части улицы. Через мгновение крик повторился, но уже громче. Создавалось впечатление, что на женщину кто-то напал и пытается зажать ей рот, а она вырывается и кричит.
   Не раздумывая и забыв даже, что с ним нет оружия, Конан бегом бросился на крик, но едва обогнул угол дома, как дорогу ему преградили три мужские фигуры. Киммериец не успел ничего сказать, как почувствовал удар сзади чем-то тяжелым по голове и упал на землю. Сознание он не потерял, но какое-то время ни руки, ни ноги ему не повиновались. "Засада!"- мелькнула угасающая мысль. Тут же он почувствовал, как ловкие пальцы отстегнули его пояс, в котором хранились все его деньги и услышал чьи-то слова:
   -Сматываемся! На крики этой дуры сюда бегут стражники.
   Через мгновение на улице остался один Конан, который с трудом стал подниматься с земли. Набежавшие в это время стражники приняли его за злоумышленника и навалились на него всей толпой. Разъяренный киммериец, хотя и не был еще в полной силе, разбросал нескольких из них, кому -то поставил синяк под глазом, кого-то двинул кулаком у ухо. Когда же, наконец, он стал объяснять, что на него напали и ограбили ,а значит надо догонять грабителей, а не хватать невинного человека, стражники не стали его слушать и повели за собой в участок, грозя по дороге, что завтра он узнает, как оказывать сопротивление представителям закона. Поиском же грабителей, естественно, никто заниматься не стал.
   Правосудие в Кушанском царстве совершалось быстро. Еще до полудня Конана отвели в суд, где начальник патрульного отряда стражников дал показания о том, как все произошло. Судья, человек лет шестидесяти на вид, с выкрашенной охрой козлиной бородкой, благосклонно кивнул ему и, обратясь к Конану, почти ласково спросил так ли все было на самом деле. Киммериец подтвердил, что он действительно сопротивлялся при задержании, так как пытался объяснить стражникам, что на него напали, ограбили и надо догонять злоумышленников, а не хватать его, но те даже не стали ничего слушать.
   -То, что тебя ограбили суду понятно,- благожелательно кивнул судья,- но мы сейчас разбираем дело не о твоем ограблении, а о том, что ты оказал сопротивление представителям закона. Есть ли у тебя что-либо добавить к своим показаниям?
   -Нет,- пожал плечами Конан,- что тут добавить?
   -Вот и хорошо,- все так же ласково сказал судья,-если тебе добавить нечего, то суд считает твою вину в оказании сопротивления стражам порядка доказанной и приговаривает тебя к шести месяцам заключения в зиндане. Но,- сделал паузу судья,- если ты сам или кто иной внесет в казну города штраф в размере пятидесяти денариев, то ты подлежишь немедленному освобождению. Понятен ли тебе приговор, Конан из Киммерии?
   -Приговор мне понятен, -ответил Конан,- но ты мудрый человек и должен понимать, что разве найдется такой дурак, который заплатит за незнакомого ему человека столь большую сумму- целый ливр* чистого золота.
   -А разве у тебя здесь нет знакомых или друзей?
   -Нет, я здесь никого из местных жителей не знаю. Во всяком случае таких, кто был бы готов внести за мое освобождение такую сумму денег.
   -А что же ты тогда делаешь здесь, если у тебя нет в Пурушапуре ни друзей, ни даже знакомых?
   -Я оказался здесь совершенно случайно, перейдя пустыню, отделяющую Кушанское царство от Турана.
   -Как?- удивился судья-Ты в одиночку пересек эту страшную пустыню, последний караван через которую прошел лет сто назад.
   -Не совсем в одиночку,- Конан не видел смысла скрывать правду.-Со мной был еще один человек, но по прибытию в Пурушапур мы расстались и ,боюсь, его уже здесь нет. Он искал караван, с которым намерен был отправиться в Вендию.
   -Это печально,- сочувственно сказал судья, - но все же назови его имя, вдруг он еще здесь.
   -Я знаю его, как Рашида ибн Касира, но не уверен, что это его настоящее имя.
   Судья внимательно посмотрел в лицо Конана и после непродолжительного молчания сказал, обратясь к писцу:
   -Внеси изменение в приговор. Мол, учитывая чистосердечное раскаяние подсудимого, суд приговаривает его к трем месяцам зиндана. Но, что касается суммы выкупа, то она остается прежней.
  
   Зиндан. Это слово только звучит красиво- зинн-данн, так же, как зазвучит китайская чашка, если по ней постучать ногтем. На самом же деле зиндан- это глубокий, в три человеческих роста каменный колодец, стены которого гладко оштукатурены. В него на веревке спускают осужденного, после чего забывают о нем, если не считать того, что раз в два или три дня стражник бросит туда кусок хлеба, или справит в колодец малую нужду, чтобы не оставлять свой пост. На второй день пребывания в зиндане Конан понял, что отбыть здесь весь трехмесячный срок ему вряд ли удастся, с гораздо большей вероятностью он умрет раньше от голода. Правда, вечером к отверстию колодца подошел стражник, бросивший вниз пакет, в котором была пара лепешек и несколько маленьких кусочком мяса.
   -Это тебе передача от Карима,- весело крикнул стражник,- сам понимаешь, он передал гораздо больше, но ведь и твои охранники, то есть мы, тоже голодны и не откажемся от доброго куска жареного мяса, так что считай, что мы его передачу разделили по -братски.
   -Лучше бы вы ее разделили по справедливости,- проворчал Конан, жуя мясо с лепешкой, но вслух свое недовольство высказать не решился, памятуя о том, что суд в Пурушапуре правый и скорый.
   Все же ему удалось на время заглушить чувство голода и, свернувшись на дне колодца калачиком он погрузился в воспоминания о том, как расстался с Рашидом.
  
   Последнюю треть пути они прошли без приключений, если не считать того, что недалеко от последней хронокапсулы, обнаружили остатки занесенного песком купеческого каравана. Похоже, что караван следовал из Турана в Пурушапур, но в этом месте на него налетел самум, похоронивший под слоем песка и людей, и верблюдов, и лошадей. Судя по остаткам костей, все это произошло много десятилетий тому назад и от каравана ничего ценного не осталось. Но совершенно случайно среди сгнивших тюков они обнаружили металлический ящик. Замки его проржавели и Конан легко вскрыл его своим мечом. Находка оказалась поистине замечательной, так как в ящике находилось двести полновесных золотых денариев. Это была настоящая награда за все пережитое ими в ходе путешествия через пустыню, поэтому они с чистой совестью разделили деньги поровну, тем более, что по прошествии стольких лет, где искать наследников владельца монет или хотя бы узнать, кто он. Да и кто бы стал этим заниматься? Во всяком случае, не Конан.
   Выйдя из пустыни, они сразу же отправились в Пурушапур, где в первой попавшейся таверне ( а это казалась таверна Карима) заказали себе поистине королевский обед. Утолив первый голод, они перешли к дегустации местных вин, кстати не хуже аргосского, и Рашид начал разговор, которого оба они до этого времени избегали.
   -Что же ты решил, Конан из Киммерии, по поводу моего предложения продолжить совместный путь?
   Вместо ответа киммериец молча расстегнул свой кожаный пояс, достал из потайного кармана предмет, который Рашид называл фатха и протянул ему.
   -Жаль,- искренне произнес тот, принимая фатху,-я думал, что мы стали друзьями.
   -Между друзьями не может быть тайн,-резко возразил киммериец,-ты же не тот, за кого себя выдаешь, а значит, ты со мной не искренен. Какие же мы друзья?
   -Погоди,-мягко сказал Рашид,- разве я тебя в чем-то обманул?
   -Не принимай меня за слабоумного. То, что твой конь совсем не конь, а какой-то хитрый механизм, я понял давно, говорящих лошадей не бывает. Твои пистолеты, винтовки, твоя речь -все это явное свидетельство, что ты не из нашего мира, может быть пришелец с какой-то звезды, я не знаю. Но, если ты скрываешь от меня, кто ты есть на самом деле,- с горечью закончил Конан,- то о какой дружбе между нами может идти речь?
   -Ну, насчет Баярда ты ошибаешься,-дружелюбно заметил Рашид,- он, хотя и анлроид, но в нем все же больше от коня. чем от железного истукана. Правда, обычная пища ему не нужна, питание осуществляется от атомной батареи. Да еще ему в голову вмонтирован электронный мозг, преобразователь, в частности, и речи. Но все остальное у него от настоящего коня. А о том, кто я и откуда...
   Он отхлебнул из чаши сладковатого пурушапурского вина, оторвал от грозди крупного винограда одну ягоду, прожевал ее, затем продолжил:
   -Понимаешь, я могу открыть тебе эту тайну лишь при условии, что дальше мы будем действовать вместе, то есть продолжать поиски второй половины фатхи.
   -Я не привык принимать решения под условиями,- все так же резко ответил Конан.-Ищи свою фатху сам. Я же завтра отправляюсь на базарную площадь, нахожу караван, уходящий в Туран или Гирканию и отправляюсь вместе с ним домой.
   -Что ж, - с явным сожалением сказал Рашид, поднимаясь из-за стола, -я тоже пойду на рыночную площадь, но уже сегодня. Попытаюсь узнать о судьбе фатхи, которая была у тех караванщиков, которые ее купили у грабителей. Впрочем, тебе ведь об этом ничего еще не известно... Ладно, прощай, Конан из Киммерии, возможно, судьба еще сведет нас! Гора с горой не сходится, а человек с человеком...
   Расставаясь они не обнялись на прощанье, не пожали друг другу руки, даже не улыбнулись. Вспоминая об этом сейчас, киммериец ругал себя на чем свет стоит, проклиная свое упрямство, которое в значительной мере явилось причиной того, что он сейчас оказался в этом каменном мешке. "Возможно, я не слабоумный, но настоящий упрямый осел!- укорял он себя.-Ведь мы с Рашидом столько пережили вместе, он столько раз спасал меня от верной смерти! Видимо, Кром наказал меня за мою глупость и недостойную гордыню, поместив в этот колодец, куда стражники справляют свою нужду. Видишь ли, он не привык, чтобы ему ставили условия! Привыкай теперь к тому, что тебе на голову справляют малую нужду эти недостойные дети греха и благодари Крома, что пока еще только малую!"
   Ночью стало прохладнее, Конан, которого поместили в зиндан в одной рубахе , ощутимо замерз на дне своего каменного мешка. Чтобы хоть как-то согреться, он даже долго прыгал на дне колодца и уснул тяжелым, тревожным сном только под утро. Когда же солнце- благословенный глаз вседержителя Митры стало подниматься к зениту, на дно колодца упала веревка и послышался грубый голос стражника:
   -Вылезай!
   Подобно кошке, едва держась за веревку, киммериец одним движением вскарабкался вверх и, поднявшись на ноги возле отверстия зиндана, увидел стоявшего в нескольких шагах от него, улыбающегося Рашида.
  
   Глава шестая.
  
   Спустя полчаса они были в таверне Карима, где для Конана уже была приготовлена большая дубовая бочка с горячей водой. Об этом позаботился Рашид, прежде чем идти к судье платить штраф за свободу киммерийца. Искупавшись и переодевшись в чистую одежду, которая нашлась у Карима, киммериец спустился в общий зал, где уже был накрыт роскошный стол, за которым сидели Рашид и сам радушный хозяин, закрывший, ради такого случая свое заведение для других посетителей.
   Часа через два, когда уже и Рашид и Конан основательно захмелели, киммериец спросил у Карима, знает ли он, кто его ограбил в ту злополучную ночь.
   -Знать, не знаю,- честно признался тот,- но догадываюсь, что это дело рук Ацака и его дружков. Они в тот вечер сидели вон за тем столом и, как я заметил, часто посматривали в твою сторону. Похоже, дела у них шли неважно, так как они заказали всего кувшин третьесортного вина. Перед тем, как ты направился к выходу из таверны, трое из них куда-то пропали, их уже за столом не было, а сам Ацак вышел почти следом за тобой.
   -Ацак и его дружки говоришь. Похоже на то. Скорее всего он и ударил меня сзади по голове... И женщину, что кричала на улице подговорили тоже они... А кто эти люди? Чем занимаются?
   -Бандиты, головорезы, - пожал плечами Карим,-промышляют в основном разбоем. Не брезгуют и обыкновенной кражей, конечно, если подвернется удобный случай срезать у кого-то кошелек с пояса. Но предпочитают все же действовать прямолинейно с помощью грубой физической силы. Здоровые мордовороты, одного их вида можно испугаться. Так вот я не договорил. На следующий день, когда тебя бросили в зиндан, то есть вчера, они все четверо появились вечером у меня в таверне, много ели и пили, угощали своих приятелей и местных шлюх, а расплатились знаешь чем?
   Он открыл кожаный кошелек, висевшей у него на поясе и достал оттуда золотую монету, которую протянул Конану:
   -Узнаешь?
   -Еще бы! Других таких монет, кроме как у нас с Рашидом, вряд ли отыщешь во всем Пурушапуре.
   Он повертел золотой денарий в пальцах и возвратил его хозяину таверны.
   -Скажи, Карим,- спросил он немного погодя, когда был опорожнен очередной кувшин с лучшим кушанским вином,-ты случайно не знаешь, где можно найти этого Ацака?
   -А чего его искать? Раз деньги у них есть, то сегодня вечером жди его здесь. У них привычка такая, пока есть деньги-пьют и угощают всех знакомых карманников и грабителей. Деньги заканчиваются- те угощают их. Так и живут...
   -Рашид,-спросил вдруг о чем -то напряженно размышлявший Конан,- тебя же здесь в таверне, вроде никто не видел?
   -Вроде бы нет,- ответил тот. - Я пришел сюда утром, рассчитывая поговорить с тобой еще раз .Карим сообщил о том, что ты сидишь в зиндане. Ну я и отправился к судье, кстати сказать, милейший человек, этот судья,уплатил твой штраф и он отдал распоряжение немедленно освободить тебя.
   -Очень хорошо, а о том, что я выпущен из зиндана тоже никто еще не знает,- размышлял вслух киммериец,- как и о том, что мы с тобой приятели...
   Он понизил голос и сказал, обращаясь к обоим:
   -Кажется у меня созрел план...
  
   Еще задолго до полуночи таверна Карима стала наполняться народом. Все, кто был здесь накануне вечером, знали, что шайка Ацака провернула какое-то крупное дело и теперь они сорят деньгами направо и налево. Да не просто деньгами, а полновесными золотыми денариями. Слух об этом быстро распространился в преступной и полупреступной среде, поэтому к полуночи, в таверне не где было и яблоку упасть. Рассчитывая на дармовую выпивку, сюда явились все карманники, кто, хотя бы шапочно был знаком с Ацаком и его дружками, а также слетелись "ночные бабочки", чуть ли не со всего Пурушапура, привлеченные запахом золота.
   Действительно, веселье в таверне шло полным ходом. Помощницы Карима, в юбочках, едва прикрывающих их обнаженные бёдра, носились по залу с подносами, уставленными всяческими яствами и напитками, в изобилии заказанными посетителями, так как прошел слух, что сегодня Ацак платит за всех. Сам виновник торжества. и трое его приятелей сидели на своих обычных местах за столом, уставленным горой закусок и кувшинами с вином, которым щедро угощали всех, кто к ним подходил с приветственными словами. Но внимательный наблюдатель заметил бы, что сами они пьют мало, лишь слегка изредка пригубливая свои чаши с вином, а все их внимание приковано к столу для особо важных персон, в противоположном углу зала, за которым в одиночестве сидел человек в белом бурнусе и таком же тюрбане. По виду это был какой-то богатый купец, судя по его внешности и синему взгляду глаз, из далеких краев, лежащих к западу от моря Вилайет. Хозяин таверны Карим носился вокруг него, лично обслуживая дорогого гостя и кланяясь ему столько, сколько он не кланялся за всю свою жизнь. И как тут не будешь кланяться, когда уже изрядно выпивший богатый клиент, на глазах у всех расстегнул свой пояс и, достав оттуда горсть золотых монет, передал их Кариму, указав рукой на самую молоденькую и смазливую из проституток, находившихся в зале. Карим, едва ли не вприпрыжку подбежал к ней и спустя минуту, она, гордая и даже несколько смущенная оказанной ей честью, переместилась за стол к купцу.
   Наблюдая за кутилой-купцом, Ацак и его дружки все чаще обменивались между собой короткими репликами, лишь изредка пригубливая свои чаши с вином. Купец же, опрокидывал одну чашу с рубиновой жидкостью за другой, попутно не пренебрегая и ощупыванием прелестей своей подружки, короткая юбка которой задралась чуть ли не до пояса. "Ночная бабочка" громко хихикала, словно от щекотки и как бы невзначай раздвигала пошире ноги, чтобы купцу было удобнее ласкать ее ляжки и бедра.
   Наконец, он, уже достаточно пьяный и возбужденный, подозвал к себе Карима и громко сказал, что желает подняться в свою комнату, куда следует подать кувшин вина, фрукты и закуски.
   Услышав эти слова, Ацак что-то коротко шепнул своим приятелям и те с интервалом в несколько минут, чтобы не привлекать к себе внимания, стали выходить из таверны. Сам главарь шайки оставался за столом, продолжая наблюдать за купцом.
   Но вот купец, негромко сказав что-то своей одноразовой подружке, поднялся из-за стола и нетвердой , пошатывающейся походкой направился к входной двери. Едва только он переступил порог, выходя в тамбур, как Ацак тоже поднялся из-за стола и направился вслед за ним. Открыв дверь на улицу, он не успел даже оглядеться по сторонам, как получил могучим кулаком такой сокрушительный удар в челюсть, что не устоял на ногах, упал и грохнулся головой о землю, потеряв на некоторое время сознание. Когда же он очнулся, то увидел, что лежит позади таверны рядом со своими дружками, связанными, как и он сам, кожаными ремнями и с кляпами во рту.
   -Ну, что, мразь, очухался?- раздался грубый мужской голос и над ним склонилась какая-то гигантская фигура, в которой он не без удивления признал человека, на чьи деньги они с приятелями пировали уже второй день
   -Говори быстро, где мой пояс с деньгами, а не то, клянусь Кромом, я не стану с тобой церемониться!
   Ацак промычал что-то нечленораздельное.
   -Только не вздумай кричать, -сказал Конан, освобождая его от кляпа,-иначе я вобью твои зубы тебе в глотку.
   -Хорошо, хорошо,- пробормотал Ацак, - я все верну, только там уже немного и осталось.
   -Знать ничего не знаю и знать не хочу,- в твердом голосе киммерийца прозвучала угроза. - Вернешь все до последнего денария, что было в поясе.
   -Плюс компенсацию за моральный вред,- послышался голос кутилы-купца, который, как оказалось, был совершенно трезв и стоял рядом с киммерийцем.
   -Хорошо,-ответил Ацак, не особенно понявший насчет компенсации морального вреда, но догадавшийся по смыслу, что это означает расстаться со всеми деньгами, которые у него есть,- развяжите Азама, Азиза или Юлдуза, кого не важно, он сбегает и принесет пояс и деньги.
   -Не принимай нас за слабоумных! Пойдешь с нами и лично все отдашь,-непререкаемым тоном произнес киммериец.
   -Баярд!- негромко позвал кого-то кутила -купец.
   Из-за угла таверны, важно переступая тонкими изящными ногами, вышел черный, как смола, конь, в седло которого Конан и Рашид посадили связанного Ацака.
   -Прихвати его захватами, чтобы не упал,-велел коню Рашид.
   С обеих сторон седла выдвинулись тонкие на вид металлические прутья, которые плотно охватили ноги Ацака.
   -А теперь показывай дорогу!- распорядился киммериец.
  
   Утренняя заря еще только робко окрасила узкую полоску неба на востоке, когда они возвратились назад. Довольный Конан то и дело поглаживал свой кожаный пояс, в котором помимо денариев, было немало и других золотых и серебряных монет, а угрюмый Ацак уныло брел рядом с конем, на котором восседал теперь его хозяин. Завернув за угол таверны, где продолжали лежать Азам, Азиз и Юлдуз, киммериец непререкаемым тоном сказал.
   -Вы все четверо сегодня же еще до полудня. покинете Пурушапур и в течение ближайших десяти лет появляться здесь не должны. Если я случайно обнаружу кого-то из вас в городе, то, клянусь Кромом, лишу всех четверых вашего мужского достоинства.
   Они с Рашидом повернулись и ушли в таверну, а Ацак, проклиная день, когда он повстречал на свою беду киммерийца, стал развязывать своих приятелей.
  
   В таверне приятелей встретил уже слегка обеспокоенный их долгим отсутствием Карим. Узнав об удачном завершении плана, предложенного накануне Конаном, он поздравил его с возвращением похищенных денег и отправился к себе в надежде поспать,хотя бы несколько часов. Рашид и киммериец поднялись наверх в комнату, которую занимал Конан. Это был обыкновенный гостиничный номер того времени с большой двуспальной кроватью, громоздким шкафом, небольшим столом и двумя массивными деревянными табуретами. Усевшись на один из них, Рашид сказал:
   -Время идет. Пора и нам с тобой приниматься за дело. Начну с того, что прошу меня простить за мое упрямство. Подумав здраво, я не вижу причин утаивать от тебя. кто я и ,что мы ищем..
   -Подумав здраво,-перебил его Конан, - а уж поверь, в зиндане у меня было время на размышления, я тоже пришел к выводу, что вел себя, как упертый осел. Какая собственно разница, кто ты. и откуда явился в наш мир. Ты мой друг и этим все сказано. Если ты считаешь, что должен хранить свою тайну, храни ее, а я и так готов следовать за тобой столько времени, сколько будет нужно.
   Рашид поднялся и протянул руку киммерийцу, который в свою очередь сжал его в своих медвежьих объятиях.
   -Ладно,-сказал Рашид опять опускаясь на табурет, - в таком случае я тем более обязан рассказать о себе все, ибо никаких тайн от тебя у меня нет. Возможно, в моем рассказе будут опущены некоторые малозначительные детали, но суть заключается в том, что я действительно чужой в вашем мире. Однако, я прилетел не откуда-то со звезд, а прибыл сюда из далекого будущего, отстоящего от Хайборийской эры на несколько тысячелетий. На сколько я не знаю и сам, тем более, что как мне кажется, в каждой эпохе время течет по-разному. Так вот, в своей эпохе я работаю в одной организации, которая изучает природу времени и другие темпоральные явления, то есть связанные с процессами течения времени. Прибыть в Хайборийскую эпоху и уточнить здесь некоторые интересующие нас моменты, в частности, проверить сохранились ли в Красной пустыне, которую мы с тобой прошли, хронокапсулы и как они функционируют, мне поручили мои начальники. Если быть до конца честным, то это вообще мое первое задание, как полевого агента.
   -Так вот почему ты так точно знал места их расположения!-воскликнул внимательно слушавший его киммериец.-А я , честно говоря, никак не мог этого понять.
   -Да,-кивнул Рашид,- у меня есть их карта. Но все же на самом деле в пустыне я оказался из-за того, что вынужден был преследовать тебя. Если коротко, то в прошлое можно попасть лишь через специальный хронопорт. Обычно их оборудуют в так называемых Криптах Хроноса, или тайниках бога времени Хроноса. Ну, так их в шутку называют. Рабочее название, одним словом, жаргон. Крипты оборудованы в разных местах и не только на Земле. Они бывают искусственными, как здесь, а бывают и естественными. Но, впрочем, все это не важно. Итак, я был отправлен в Крипту Хроноса в Хайборийской эре, откуда и началось мое дальнейшее путешествие. Мне выдали специальный ключ-фатху, которую мы ищем, но она состоит из двух половинок, каждая из которых откроет сам вход в Крипту, но в хронопорт можно попасть лишь, вложив обе половинки одна в другую.
   -Так вот в чем дело,-хлопнул себя по колену Конан,-без второй половины ключа ты не сможешь вернуться к себе в свое время!
   -Точно так! В разных Криптах Хроноса имеются соответствующие эпохе средства передвижения ( в моем случае конь-андроид), а также человекообразный андроид, который призван сопровождать путешественника во времени. Так вот, мы с Баярдом и моим андроидом, которого я назвал Карибом*, отправились к Красной пустыне на выполнение моего задания, но прежде нам нужно было обогнуть море Вилайет. Наше путешествие проходило спокойно, без приключений, что видно и притупило мою бдительность.
   Конан кивнул, уж в этом-то он не раз убеждался на собственном опыте.
   - Когда мы проходили небольшое ущелье в верховьях Ильбарса.-продолжал Рашид,-нас внезапно атаковали местные разбойники, человек пятнадцать. Пять выскочило спереди, пять сзади и столько же еще спустились на дно ущелья вниз на канатах. Все произошло настолько внезапно, что я даже не успел достать что-либо из оружия. Какой-то разбойник ухитрился снести тяжелой саблей Карибу голову, а шея у андроидов-самое уязвимое место. Несколько стрел застряло в моем бурнусе и в крупе коня. К счастью, Баярд сделал гигантский прыжок и вырвался из кольца окружения, унося меня к выходу из ущелья. Я хотел достать лазерный пистолет или плазменное ружье и вернуться назад, но тут выяснилось, что переметную суму, в которой они находились, успел за эти считанные секунды срезать какой-то ловкач из разбойников. Хуже всего, что там же хранилась и моя половина фатха, вторую половину, как и положено по инструкции, я отдал Карибу.
   -Понятно,- сочувственно сказал Конан,- ты остался вообще без ключа. Но зачем ты отдал вторую его половину? Хотя, впрочем, какая разница. все равно бы она пропала вместе с сумой.
   -Вот именно. А ключ делится для того, чтобы, если вдруг по какой-то причине нам пришлось бы расстаться, каждый мог бы самостоятельно открыть Крипту и ждать там напарника.
   -Понятно! -сказал Конан и с любопытством поинтересовался. -Что же было дальше?
   -К счастью, в другой переметной суме оказался станнер... ну парализатор, которым можно, не убивая человека или животное, обездвижить его. Вооружившись парализатором, я вернулся в ущелье, но разбойников там уже не застал. Андроид лежал без головы, а сумки, в которой он носил свою половину фатхи, не было. Глупец! Я ведь говорил, чтобы он спрятал ее у себя в туловище. Там полостей достаточно. Короче говоря, я извлек у него электронный мозг, в которой хранится индивидуальность каждого андроида и стал думать, что делать дальше...Опуская ненужные подробности скажу, что мне удалось примерно через неделю найти разбойников. Под пыткой раскаленным железом ...
   Конан с удивлением взгляну на него и с явным удовлетворением хмыкнул.
   -Да, именно раскаленным железом,- разгорячился Рашид, вспоминая об этом случае,- и я даже не буду говорить в какие места я им тогда его засовывал. Словом, я возвратил все свои вещи и оружие, но они каждый в отдельности дали совершенно одинаковые показания о том, что обе половинки фатхи ими были проданы встречным караванщика, только вот беда, один караван шел в Кутхемес, а второй - в Вендию.
   -Дальше мне понятно,- заметил Конан,- ты решил первым делом заняться тем караваном, который шел в Кутхемес, а с вендийскими купцами разобраться позднее, возможно, рассчитывая догнать их по дороге на Айодхью.
   -Я рассчитывал догнать их еще на выходе из Ильбарских гор., - фыркнул Рашид- На все дело в Кутхемесе я отводил не больше недели. То есть в самом худшем случае караван мог меня обогнать максимум на двадцать-тридцать лиг, которые по этой дороге , да на своем Баярде я преодолел бы за три дня, а то и быстрее. Но тут на беду вмешался ты и все пошло не так как было задумано...
  
  
   Глава седьмая.
  
   -Мдаа,- пробормотал Конан,-здорово же я тебя подвел с этой кутмехесской сокровищницей! В недобрый час я туда сунулся. И сам чуть не погиб и тебе столько хлопот доставил.
   -Да ладно,- махнул рукой Рашид,- что теперь об этом толковать. Сейчас нас должно больше волновать, что делать дальше.
   -А что сам-то думаешь?
   -Пока ты прохлаждался в зиндане, я переговорил с несколькими купцами здесь в Пурушапуре. От них мне стало известно, что в Такшашиле*, это примерно в тридцати лигах отсюда к востоку, перекрещиваются все караванные пути, идущие с севера, запада и востока. Ну, юг нас меньше интересует, так как оттуда движутся исключительно вендийские караваны. Наш же караван должен подойти со стороны Персии, другого пути просто не существует. До Такшашилы добраться не сложно, это пять- шесть дней, максимум, неделя пути, если не особенно торопиться. И то лишь учитывая, что ты категорически не желаешь ехать верхом. Но как поступить дальше?
   -Ты ведь прикидывал, где сейчас может находиться караван с фатхой?- поинтересовался киммериец.
   -Давай прикинем вместе. Неделя у меня ушла на поиск разбойников, еще неделю я потратил в Кутмехесе. Потом еще дня три-четыре прошло до встречи с тобой. На прохождение Красной пустыни у нас ушло двадцать дней, да трое суток мы уже здесь. Еще неделя уйдет, чтобы добраться до Такшашилы, итого округленно получается два месяца. Караван же быстрее чем за четыре месяца сюда не доберется.
   -Ну, тогда я вижу только три варианта, как нам поступить-заметил Конан.- Мы можем ожидать караван в Такшашиле, можем отправиться навстречу ему, пристав к какому-либо каравану, отправляющемуся в Туран, или же отправиться по караванному пути самим. Первый вариант наиболее надежный, второй тоже неплох. Третий самый опасный, но зато позволит намного сократить время ожидания.
   Рашид поднялся с табурета и прошелся в молчании по комнате, заложив руки за спину.
   - Я тоже других вариантов не вижу,- наконец, произнес он не особенно уверенно,-но каждый из них содержит свой изъян. В Такшашиле можно просидеть долго, порой караваны из Турана идут туда полгода и даже больше. Значит, однозначно, нужно направляться навстречу нашему каравану. Только вот как,-пристать к попутному каравану или рискнуть путешествовать самим?
   -Знаешь,-задумчиво произнес Конан,- гибель купеческих караванов в пути следования явление не такое уж редкое, вспомним, хотя бы занесенные песком остатки того, что мы обнаружили в Красной пустыне. Случись нечто похожее с твоим караваном, это означает неминуемую утрату фатхи. Тогда уж точно ты к себе домой никогда не попадешь. Есть еще и разбойники, которые нередко нападают на странствующих купцов, ты сам с этим столкнулся в ильбарском ущелье. То есть, в любом случае надо не полагаться на удачу, а поскорее ехать навстречу туранским купцам, у которых твоя фатха и получить ее назад. Предлагаю вначале добраться до Такшашилы, а там уже на месте решим, как это сделать лучше.
   На следующее утро, закупив у Карима продуктов, вина и фруктов на дорогу, и щедро расплатившись с гостеприимным хозяином таверны, который не скрывал своего сожаления, что потерял двух таких богатых клиентов, Рашид и киммериец покинули столицу Кушанской империи и направились к Такшашиле, городу, который как им было известно, лежал в трех дневных переходах к востоку от Венда*. Дорога от Пурушапура до Такшашилы была вымощена камнем, поэтому путешествовать по ней было одно удовольствие. Хотя у них было достаточно денег для покупки лошади, киммериец предпочитал идти пешком.
   -Твой Баярд,-говорил он Рашиду, шагая рядом с ним по мощенной камнем дороге,- не есть, ни пить не просит, не устает, может скакать день и ночь без передышки. А, если мы купим лошадь мне, то приобретем ненужную себе заботу: ее надо кормить, поить, давать отдых; осматривать копыта, чтобы туда не забился камень, лечить, а кони болеют довольно часто; ей будут нужны запасы зерна, трава для выпаса...Словом, мне гораздо проще идти пешком.
   Рашид не возражал, так как убедился, что киммериец при необходимости может без особого напряжения пройти в день и десять лиг, что не всякому коню под силу.
   Но сейчас они особо не торопились, проходя в день не более пяти лиг, и к исходу шестых суток, переправившись по дороге через широкий и полноводный Венд, подошли к Такшашиле, знаменитой своими торговыми площадями и базарами.
   Город встретил их суетой и не стихающим шумом. Ржание лошадей, рев ишаков, громкий говор сотен и тысяч голосов, доносившихся отовсюду, создавал непередаваемую рыночную атмосферу,-весь город представлял собой один гигантский восточный базар. Столько торговых караванов одновременно Конану не доводилось видеть ни в одном из городов Хайбории, даже в Аграпуре и Султанапуре, славившимися богатством и изобилием своих торговых площадей.
   Несмотря на опасения приятелей, что в таком крупном торговом городе у них могут возникнуть трудности с жильем, им удалось довольно легко найти вполне приличную комнату на постоялом дворе недалеко от западных ворот Такшашилы, стоило лишь показать хозяину золотой денарий. Золото во все времена обладает такой притягательной харизмой, перед обаянием которой устоять практически невозможно, вопрос лишь в его количестве. Количество его было впечатляющим, поэтому хозяин лично провел своих новых постояльцев наверх, в просторную комнату, где одна широкая двуспальная кровать стояла прямо посередине ее, а другая поменьше- в небольшой нише наподобие алькова, закрытом портьерой. В комнате были также два кресла, массивный стол и два табурета. В углу стояла объемистая деревянная кадка, кивнув на которую хозяин заметил, что горячая вода есть в любое время, как только понадобится гостям.
   Один из мальчишек, прислуживавших хозяину постоялого двора, получив пару медных сиклей отвел Баярда в просторный навес для лошадей, а Рашид и киммериец, сложив скромные пожитки у себя в комнате, направились на одну из торговых площадей в западном квартале города. Потолкавшись среди купцов, они довольно быстро выяснили, что расстояние от Аграпура до Такшашилы составляет примерно восемьсот лиг.
   -Правда, это весьма приблизительная цифра,-говорил отдуваясь толстый купец из Пасаргады***,-никто его не измерял точно. Но в любом случае крупный смешанный караван, состоящий из верблюдов и лошадей в среднем за день пройдет по пустыне четыре, от силы пять лиг. То есть, двигайся он без остановок, ему понадобилось бы на этот путь не меньше 5-6 месяцев. Но надо учитывать еще и время на отдых в оазисах. Многое зависит и от предводителя каравана, один движется весь световой день, другой семь-восемь часов. Но в любом случае средняя скорость каравана не превысит шести, в самом крайнем случае, семи лиг в день. Все равно менее, чем за четыре месяца караван из Аграпура в Такшашилу не дойдет.
   Конан с Рашидом переглянулись. Расчеты перса, человека сведущего в торговых дела, который, по всей видимости, сам не раз ходил с караванами этим путем, поразительно совпали с их собственными расчетами и предположениями. Перспектива болтаться без дела в Такшашиле два или три месяца мало привлекала обоих.
   На вопрос Рашида о том, как, по его мнению, им лучше поступить, присоединиться к попутному каравану или следовать в одиночку, купец ответил не сразу.
   Окинув обоих пристальным взглядом и, пригладив рукой выкрашенную хной бороду, он рассудительно сказал:
   -По виду вы хорошие воины и сумеете за себя постоять. Только надо иметь в виду, что на караванной тропе через пустыню купцов нередко подстерегают разбойники. С бандой из двух десятков головорезов даже вам вряд ли удастся справиться. Но для вас опасность представляют не столько разбойники, сколько сами караванщики. Вряд ли кто из встретившихся вам там в пустыне купцов устоит перед соблазном заполучить таких крепких и сильных рабов, как вы, чтобы затем с большой для себя выгодой продать их на невольничьем рынке в той же Такшашиле. Ничего не поделаешь, торговля в наше время часто идет рука об руку с разбоем. Так что мой вам совет- присоединяйтесь здесь в Такшашиле к формирующемуся попутному каравану. А еще лучше, наймитесь в его охрану. Любой купец с радостью примет к себе в охранники таких сильных и могучих воинов.
   -Безусловно, совет этого перса весьма толковый,- сказал Рашид киммерийцу, когда они. попрощавшись с купцом, продолжили свой путь по торговой площади.-Может быть, стоит им воспользоваться?
   -Совет может и толковый,- ответил Конан, - но в охрану каравана ты, Рашид, мало пригоден. Вряд ли ты умеешь обращаться с мечом , луком или топором, а твое собственное оружие при нападении разбойников на караван не применишь. Конечно, оно уничтожит их за считанные мгновения, но как ты потом будешь объясняться с караванщиками? Прослыть колдуном означает создать себе целый ряд проблем. В здешних краях, кроме Стигии, они нигде не пользуются почтением.
   Рашид не стал возражать, молчаливо признавая правоту варвара.
   Обмениваясь короткими фразами и рассматривая товары, выставленные купцами и местными ремесленниками на продажу, с трудом проталкиваясь сквозь толпу, запрудившую площади города, оба не заметили, как оказались на невольничьем рынке. Не очень большая площадь, на которой он располагался, была обнесена высокой каменной стеной в два человеческих роста. Попасть внутрь можно было лишь через ворота, которые, как понял Конан, на ночь запирались, и возле них выставлялась стража. "Отсюда не убежишь",-сочувственно подумал киммериец, вспомнив свое пребывание в рабстве в детские годы. Он уже было дернул Рашида за рукав, намереваясь повернуть обратно, так как разглядывать рабов ему доставляло мало удовольствия, когда вдруг его внимание привлекла сцена, разыгравшаяся у одного из невысоких помостов, на котором стояла одинокая невольница. Женщина, а скорее девушка лет двадцати пяти на вид, была практически голой и лишь набедренная повязка, немногим шире кожаного пояса Конана, прикрывала ее точеные бедра. Желающих приобрести этот живой товар у помоста почти не было, за исключением одного только жирного тохара, который как раз намеревался просунуть руку под ее набедренную повязку, но получил от нее удар ногой в грудь, который едва не сбил его с ног. Дерзость невольницы была тут же наказана несколькими сильными ударами хлыста надсмотрщика по ее спине, но несостоявшийся покупатель, не слушая извинений стоявшего рядом с надсмотрщиком торговца живым товаром, пошел прочь, громко ругаясь на всю площадь. Торговец же, заламывая руки, стал проклинать день и час, когда он приобрел на свою голову эту строптивую рабыню. Конан, немного владевщий языками почти всей Хайбории, понял, что торговец грозится прекратить кормить ее, так как вместо прибыли она уже принесла ему сплошные убытки. Невольница же стояла молча, гордо выпрямив голову и совершенно не смущаясь тем, что выставлена на всеобщем обозрении практически голой, презрительно смотрела на своего хозяина сверху вниз.
   Недолго думая, киммериец направился к помосту и, не обращая внимания, на пытавшегося удержать его Рашида, громко спросил торговца, сколько стоит строптивая рабыня.
   -О, драгоценный, ниспосланный мне самим Митрой!,-воскликнул тот,- Если ты готов избавить меня от этого исчадия огненной бездны зловонных джиннов, то я уступлю тебе ее всего за один золотой.
   -Странно,- киммериец даже не пытался скрыть своего удивления,- почему так дешево? Ты явно занижаешь цену, уважаемый, и с такой торговлей скоро пойдешь по миру просить подаяние.
   -Скоро так и будет,-горько ответствовал купец,-я и так уже на нее потратил больше, чем прошу за нее, раза в три. Более дикой и своенравной невольницы я никогда еще не встречал. Один покупатель хотел проверить твердая ли у нее грудь, но получил такой удар в челюсть, что я едва убедил его принять мои извинения со щедрым вознаграждением в придачу, конечно. Другой хотел взглянуть на ее зубы, так она едва не откусила ему палец. Что произошло только что, ты сам тому свидетель. У нее уже вся спина исписана плетью, но она все равно никому не дает к себе прикоснуться. Но могу тебя смело заверить, что печать ее невинности еще никто не сломал, это жемчужина еще не сверлённая. Конечно, при желании ее можно взять силой, но кому нужна такая невольница, которую надо постоянно принуждать к любовным ласкам. Невольница сама должна быть ласковой со своим хозяином, подобно дуновение прохладного ветерка и слаще щербета с медом,- причмокнул он пухлыми губами.
   -Откуда она родом?-поинтересовался Конан.
   -Похожа на персиянку, но там на границе с Тураном и Афгулистаном столько племен и народностей, что достоверно об этом одному Митре известно. Я, будь проклят тот день, приобрел ее недели две назад у одного караванщика из Турана. Он говорил, что она попалась им по дороге, мол, местные жители сами ее продали ему. Но, где правда, а где вымысел в торговых делах порой понять трудно.
   -А как ее зовут?
   -Не знаю,- пожал плечами торговец,-она не говорит. Да и какая разница? .Зови ее, как тебе хочется, все равно она ни на какие имена не отзывается. Я называю ее в зависимости от настроения то Нэсрин*, то Фахда**.
   -Вот тебе два золотых денария,- протянул ему деньги киммериец,- и освободи ее.
   -О, пусть благословенный Митра вознаградит тебя за твою щедрость и благородство, добрый человек!- рассыпался в благодарностях торговец.- Пусть твой путь будет прям, а дорога ровной и все неприятности обойдут тебя стороной.
   -Иди, женщина,- повернулся он к невольнице,- за своим новым хозяином и будь с ним послушной и ласковой. Впрочем, кому я это говорю,- добавил он и, махнув рукой, поспешил поскорее уйти, чтобы покупатель не опомнился и не потребовал назад свои деньги.
   Нэсрин или Фахда в ответ на слова торговца даже не подумала сойти с помоста, лишь еще более гордо подняла голову. Но и Конан, совершив доброе дело, похоже, совершенно утратил к ней интерес и молча направился к выходу из площади.
   -Погоди,- становил его Рашид, дернув за рукав,- а как же она? Что она будет делать одна, совершенно голая на этой площади, здесь в этом городе, где у нее нет ни одного знакомого? Ты подумал о том, что у нее даже нет медного сикля , чтобы купить себе что-то из одежды и прикрыть срам? А чем она будет питаться?
   А мне какое дело?- повернулся к приятелю киммериец.- Я купил ей свободу, но не обязан теперь заботиться о ней всю оставшуюся жизнь.
   -Ты не прав, друг,- мягко заметил Рашид, - мы в ответе за тех, кого приручили.
   -Не спорю,-резко возразил киммериец,-но я ее не приручал и приручать не собираюсь. Во-первых, она не животное, не конь и не собака. Во-вторых, я ее не знаю и особого желания знакомиться с этой Нэсрин или Фахдой, как метко назвал ее бывший владелец, не желаю. У меня своя дорога- у нее своя.
   -Да разве ты не понимаешь,-разозлился Рашид,- что стоит тебе выйти за ворота, ее тут же, не сходя с помоста, схватит новый рабовладелец и опять выставит на продажу. Вон гляди, несколько из них уже посматривают в ее сторону, а один прямо направился к ней. Это ее бывший хозяин, человек мягкий и богобоязненный, не хотел применять к ней силу. А новые вряд ли будут с ней особо церемониться и уже сегодня не один из них с удовольствием займется сверлением ее жемчужины, если действительно она еще не сверленная.
   -Это ее проблемы,-хладнокровно ответил киммериец,-во всяком случае второй раз, я выкупать ее не собираюсь. Нравится ей быть рабыней и ублажать своих хозяев-дело ее. Я же перед дальней дорогой, которая нам предстоит в Туран, совершил благое дело, как и положено человеку, отправляющемуся в дальний путь.
   Этот разговор происходил шагах в пяти от помоста и туда отчетливо доносилось каждое слово громко разговаривавших между собой Конана и Рашида. Услышав, что ее новый хозяин намерен отправиться в Туран, невольница вдруг резво соскочила с помоста и подошла к нему.
  
  
   Глава восьмая.
  
   -Я слышала вы направляетесь в Туран?- спросила она, даже не подумав как-то прикрыть свои идеальной формы крепкие налитые груди с торчащими тёмно-красными, словно рубины, сосками.
   -А тебе, какое до этого дело, женщина?-грубо спросил ее киммериец, в то время, как Рашид сдернул с плеч свой бурнус и накинул его на обнаженную девушку. На краткое мгновение в ее глазах мелькнуло, что-то похожее на благодарность, затем она надменно ответила Конану:
   -Мне тоже нужно в Туран, я хочу отправиться туда с вами.
   -А я хочу стать королем Аквилонии,- насмешливо произнес варвар.
   -А зачем ты хочешь попасть в Туран?-мягко поинтересовался Рашид.
   -Мне нужно.
   -Ладно, вы продолжайте тут болтать,- Конан направился к выходу, -а я возвращаюсь на постоялый двор.
   -Я отправлюсь с тобой, мой господин,- вдруг сказала девушка изменившимся тоном ,- ты же меня купил, значит, я твоя невольница, ты обязан обо мне заботиться. Не могу же я здесь торчать одна, да еще голая на этом рынке рабов.
   Конан негромко выругался на киммерийском языке, а Рашид расхохотался.
   -Да, брат,- отсмеявшись, сказал он, хлопнув ладонью по плечу варвара,- владение собственностью создает не только права, но и порождает обязанности. Ты, как хозяин своей невольницы, обязан теперь заботиться о ней: кормить, поить, одевать, дарить украшения, лечить, если понадобится...
   - Кром! Лучше бы я купил коня, от него хоть какая-то польза была бы. И вообще, я что-то не помню, чтобы, когда был рабстве, мне дарили подарки. В день давали краюху хлеба, правда, воды было вдоволь...
   -Ладно,- сказал улыбающийся Рашид,- прежде всего, надо позаботиться о приличной одежде для нее, не будет же она ходить голой. Кстати, вот как раз лавка продавца одежды.
   Достав из кармана два золотых денария, он протянул их девушке и сказал:
   -Пойди, милая, выбери себе что-то из одежды, что тебе по нраву, да не забудь взять запасной комплект, в пустыне магазинов не будет.
   Но она, взглянув на Конана, ответила, потупив взгляд:
   -Я не могу взять деньги от постороннего мужчины, без согласия своего господина.
   -Да бери уже, раз дают,- рявкнул тот,- чтоб тебе попасть на ужин к Нергалу!
   Она поклонилась, взяла из рук Рашида монеты и упорхнула в лавку.
   -Если ты помнишь, я пытался тебя удержать от необдуманного поступка,- сказал, воспользовавшись ее уходом Рашид,- но тебе захотелось ее выкупить. Видишь, что из этого получилось?
   -Я только хотел купить ей свободу, -проворчал Конан.
   -Свободу чего?- резко спросил Ращид.-Свободу умереть с голоду или быть изнасилованной всеми этими торговцами живым товаром и их подручными? Нет, уж теперь, коль ты взял на себя ответственность за нее, подари ей настоящую свободу. Хочет она в Туран- доставь ее туда и только тогда ты до конца исполнишь свой долг по отношению к ней, когда она получит настоящую свободу, а не ту, которую ты хотел ей дать сейчас.
   -Кром! Зачем мне все это?- едва не застонал киммериец, но в это время его " собственность" вышла из лавки с увесистым тюком в руках. Взглянув на тюк и прикинув его вес, киммериец молча взял его у девушки и направился к воротам.
  
   На постоялом дворе Рашид распорядился провести ее в их комнату, наполнить бочку горячей водой и предоставить ей в помощь служанку для того, чтобы она могла хорошо вымыться.
   -Когда искупаешься и переоденешься,-сказал он "собственности" киммерийца,- спускайся вниз, пообедаешь с нами, думаю ты давно не пробовала настоящей еды.
   Отданный хозяину золотой денарий, как обычно безупречно сыграл свою роль, девушку немедленно отвели наверх, а Конан и Рашид, заказав вареную баранину, жареное мясо, овощи и фрукты, уселись за столом, приступив до начала трапезы к утолению жажды холодным, игристым с кислинкой вином из местных виноградников.
   Пили в молчании. Конан пребывал в мрачном расположении духа и, когда, искоса бросал взгляд на приятеля, глаза которого лучились смехом, желваки его начинали играть на скулах. Рашид принимал серьезный вид, но в очередной раз взглянув на киммерийца, едва не прыскал от смеха.
   Так в молчании прошло около часа , а когда у второго объемистого кувшина показалось дно, Конан случайно бросил взгляд на лестницу и замер с кружкой в руках, которую так и не донес до рта. Рашид с недоумением взглянул на приятеля, а затем перевел взгляд к лестнице. Там стояла хрупкая девушка, даже еще не девушка, а подросток, но с очень развитой фигурой. Ее темно-рыжие волосы спадали крутыми локонами на плечи, большие зеленые глаза словно лучились каким-то мягким светом, черные почти прямые брови и резко очерченный подбородок на чуть скуластом и слегка удлиненном лице с лилейного цвета кожей и алыми чувственными губами выдавали в ней чистокровную персиянку. На девушке был одет полный мужской костюм: замшевая коричневая куртка, из-под под которой выглядывала шелковая рубашка, расстегнутая у ворота, и такие же брюки, заправленные в изящные красные сапожки мягкой телячьей кожи. Сейчас в этой юной красавице невозможно было узнать, ту замурзанную и измазанную грязью невольницу со спутанными почти черными волосами, которую Конан всего несколько часов назад выкупил у торговца рабами.
   Через мгновение она подошла к их столику и уселась в свободное кресло.
   Спустя час и три выпитых мужчинами кувшина вина, выяснилось, что ей восемнадцать лет, зовут ее Зарина*, она дочь богатого персидского купца, который жил одно время в Парсагаде, но уже несколько лет, как переехал в Султанапур. Сама она примерно три луны тому назад приехала в Парсагаду повидать родственников, но там ее украли давние враги отца и продали за бесценок попутному каравану.
   -Вот так я и оказалась здесь на невольничьем рынке, где меня и купил мой господин,- она с очаровательной улыбкой указала на Конана.
   -Запомни, женщина!- рявкнул слегка опьяневший киммериец, стукнув кружкой по столу.- Я тебе не господин, ты мне не рабыня, а совершенно свободный человек. Раз тебе нужно в Султанапур, мы тебя туда доставим, но, клянусь Кромом, если ты еще раз назовешь меня господином, то невзирая на его заступничество,- он кивнул в сторону Рашида,- я брошу тебя в самой жаркой пустыне в самый жаркий полуденный зной и пусть гули обглодают твой высохший труп.
   -Хорошо, Конан,- очаровательно улыбнулась девушка,-разве я против?
   Она пригубила свою чашу с одним из лучших вин на этой стороне Венда и их беседа постепенно приобрела такой легкий характер, что даже киммериец и тот, значительно подобрев, отпустил несколько шуток в свой адрес. Вскоре Зарина удалилась наверх, сославшись на усталость, а мужчины заказали еще кувшин вина. Хозяин постоялого двора сам принес его дорогим гостям и, подсев к их столу, осторожно поинтересовался :
   -Вы, кажется, намерены отправиться в Туран?
   Конан и Рашид, переглянувшись, кивнули головами.
   -Пусть простят меня уважаемые господа,-понизил голос хозяин,- и не подумают, что я лезу не в свое дело, но я бы настоятельно не рекомендовал вам путешествовать до Парсагады в одиночку.
   -Говори яснее,- нахмурился киммериец.
   -Вы, видимо, прибыли издалека и не проходили в Такшишилу этим караванным путем, иначе бы знали, что уже два года на границе Персии и Афгулистана орудует шайка Золотого Кречета, этого самого коварного и беспощадного предводителя разбойников на этой караванной тропе. Они грабят целые караваны с вооруженной охраной, а что уж говорить об одиноких путниках...
   -А разве караванный путь не охраняется? Я думал, что по нему патрулирует имперская стража,-- удивился Рашид.
   -В Кушанской Империи и в Персии да, конечно. И у нас, и у персов караванный путь постоянно патрулируется стражниками тех городов, через которые он проходит. Хотя, даже при этом все равно нередко купцы подвергаются нападениям разбойников. Но вот участок пограничья на стыке Персии, Афгулистана и Кушанской империи -своеобразная мертвая зона примерно на протяжении двадцати-тридцати лиг остается бесхозной и бесконтрольной. Там поблизости нет ни одного крупного города, да и местные сатрапы никак не договорятся, кому в этом месте охранять торговый путь. Вот разбойники и орудуют там практически безнаказанно.
   -А сколько их там?-спросил Конан.
   -Тех, кто мог бы ответить на этот вопрос точно, уж давно нет в живых .Разбойники свидетелей не оставляют. Но, по слухам, в банде их два -три десятка и каждый раз для нападения Золотой Кречет выбирает новое место. Конечно, если в охране каравана полсотни и больше воинов, нападать на него они не осмеливаются. Но торговцев с небольшой численностью охраны и, тем более, одиноких путников, грабят без всякой пощады.
   -А что за прозвище такое Золотой Кречет?-поинтересовался Рашид.
   -Прозвище Кречет предводитель разбойников получил потому, что он разит, как сокол. Сокол ведь никогда не поднимает жертву с земли, бьет только на лету, подныривая под нее и заходя в хвост. Ну, а Золотой, наверно, потому что золото любит.
   -А кто его не любит?- рассмеялся Конан.-Спасибо, что предупредил, но нам позарез нужно двигаться вперед, время не ждет.
   -Тогда хотя бы экипируйтесь получше, а то я, гляжу, у вас один конь и один меч на двоих. Так много не навоюешь.
   Когда хозяин постоялого двора вернулся к своим занятиям, оставив их наедине, Рашид сказал:
   -В чем-то он прав. Мы как-то упустили из виду, что с нами будет Зарина. Ты можешь и дальше идти пешком, если хочешь, но ей надо купить коня. Она пешего перехода не выдержит.
   -Вот создал же сам заботу на свою голову!-с досадой буркнул киммериец, залпом осушив полную кружку вина.
   Была уже поздняя ночь, когда они оба, едва держась на ногах, поднялись в свою комнату. Зарина уже давно спала на кровати в алькове, а они, не раздеваясь, завалились на двуспальную кровать и сразу же захрапели, едва успев сбросить сапоги.
  
   На следующее утро за завтраком, хмурый Конан, у которого голова все еще раскалывалась от вчерашних излияний, мрачно сказал, обращаясь к Зарине:
   -Сейчас отправимся в торговые ряды покупать тебе коня, завтра надо отправляться в путь.
   -Хорошо,- кивнула девушка,- но мне еще понадобится лук и сабля.
   -Зачем,- хмыкнул киммериец.- ты хоть умеешь с ними обращаться?
   -А вот, когда купишь, то и увидишь.
   -А, ладно, поступай, как хочешь,- махнул киммериец рукой, морщась от головной боли,-только будешь сама выбирать себе вооружение.
  
   Коня Зарина выбрала довольно быстро, присмотрев каурого трехлетку-араба, а вот лук, саблю и кинжал выбирала долго. Когда, наконец, она подыскала себе оружие, то Конан не мог не одобрить ее выбор. Зарина отыскала саблю редкой дхамасской стали, гибкую , как хлыст, ее можно было согнуть в дугу и она не ломалась. Лук тоже был добротный, многослойный на рыбьем клее, короткий, но тугой. За лавкой торговца оружием было небольшое ристалище примерно тридцать на тридцать шагов. Зарина испробовала лук, пустив три стрелы подряд в мишень, так что вторая из них расщепила пополам первую, а третья-вторую. " Вот это меткость!",- поразился киммериец. Сам он, когда несколько лет назад служил наемником в войске Илдиза, научился стрельбе из лука, но на такую меткость был не способен.
   -Ну, что, киммериец,- задорно спросила девушка, отложив лук в сторону,- доставай свой меч, сейчас посмотрим на что ты способен!
   Стоявший неподалеку Рашид иронически усмехнулся, крикнув:
   -Ставлю на Зарину пять золотых против одного!
   Задетый за живой Конан достал из ножен меч и, прикинув расстояние, решил сразу выбить саблю из рук девушки. Он рассчитал все правильно, но в момент, когда лезвие меча должно было коснуться ее клинка , Зарина словно перетекла в сторону и с быстротой молнии рубанула своей легкой саблей по мечу с такой силой, что Конан едва удержал его в руках. От этого мощного удара меч почти уперся концом в песок. Рашид рассмеялся, а Конан понял, что девушка не так проста, как казалось на первый взгляд. Он стал действовать осторожнее и после нескольких отраженных ею ударов, вынужден был перейти к обороне, так как Зарина внезапно атаковала его с яростью дикой кошки. Град сабельных ударов сыпался со всех сторон и киммериец едва успевал отражать их своим мечом. Тем не менее, два или три из них он все же пропустил и рубашка его оказалась порезанной в нескольких местах, при этом Конан понял, что в реальном бою он бы получил весьма серьезные ранения.
   Видимо, это понял и Рашид, так как крикнул:
   -Хватит, пусть будет боевая ничья!
   Противники сделали шаг назад и отсалютовали друг другу своим оружием.
   Хотя конь, сабля, широкий ильбарский кинжал, лук и саадак, а также сотня стрел обошлись недешево, но Конан об этом жалеть не стал, так как понял, что получил надежного соратника в предстоящем путешествии. Каким бы мощным оружием не обладал Рашид, но киммериец, как обычно, больше рассчитывал на холодную сталь в умелых руках. Правда, он вначале был удивлен, откуда у восемнадцатилетней девушки такое умение обращаться с оружием , но потом вспомнил, что и сам освоил меч уже в двенадцать лет, поэтому не усмотрел ничего необычного и в том, что Зарина профессионально владеет луком и саблей.
   Когда девушка поинтересовалась, почему Рашид не имеет при себе никакого оружия, тот, сделав Конану предостерегающий знак, ответил, что он не воин, а ученый-философ на службе владыки Илдиза, к которому сейчас возвращается из поездки в Вендию. Киммериец со своей стороны немного позже подтвердил эту версию, мельком заметив, что они познакомились в Пурушапуре. Ни Рашид, ни Конан не видели смысла посвящать Зарину в тайну путешественника во времени.
   Побродив по городу и заглянув в лавки торговцев и мастерские ремесленников, они приобрели еще некоторые товары, которые могли бы им пригодиться в путешествии через пустыню, такие как запас кресал, кремней и трутов; ремни, иглы дратву; две пары сапог про запас и тому подобные вещи, которые в далеком путешествии не бывают лишними. Главное же было обзавестись бурдюками для воды, так как запас ее в дороге всегда необходим. Для коня Зарины купили и квинтал ячменя, рассчитывая использовать его в крайнем случае. После всех этих покупок, они подсчитали, сколько денег у них осталось. Оказалось, что за вычетом пятидесяти денариев, которые Рашид уплатил, как штраф за освобождение Конана , также стоимости коня и оружия Зарины, потратили они не так уж и много. С учетом изрядной суммы "компенсации за моральный вред", полученной от Арцака,у них в пересчете на золото, оставалось еще примерно сто пятьдесят денариев, чего должно было хватить очень надолго.
   Возвратясь на постоялый двор Рашид с Конаном заказали в дорогу лепешек и копченого мяса, вина, сушеный фруктов и другой снеди с тем,чтобы сразу с наступлением рассвета отправиться в путь.
  
   Глава девятая.
  
   Спустя трое суток Конан, Рашид и Зарина, переправившись через мутный и полноводный Венд, повернули на юго-запад, продолжая двигаться по его правому берегу. Здесь в самом центре Кушанской империи путешественникам нечего было опасаться разбойников или иных неприятных сюрпризов. Превосходная мощеная камнем дорога, вдоль которой были специально высажены высокие тенистые деревья, позволяла путешествовать без остановки в самый жаркий полдень, а в просторных постоялых дворах, встречающихся здесь через каждые две-три лиги, усталому путнику можно было вкусно перекусить и хорошо отдохнуть. Время от времени путешественникам попадалась имперская конная стража, которая охраняла караванный путь от разбойников, так что путешествие проходило в полной безопасности и довольно комфортно.
   В Сурабе Конан с Рашидом пополнили запасы продуктов, приобрели теплые одеяла, котелки, кружки, дополнительно пол-квинтала ячменя для коня Зарины, две вязанки дров для костра и кое-что еще по мелочам, зная, что дальше уже до самой Персии крупных городов им по дороге не встретить. Здесь проходила и граница бассейна Венда, поэтому речек и ручьев становилось все меньше. От Сураба караванный путь поворачивал на запад в направлении Парсегады, а в трех-четырех дневных переходах отсюда начиналась та самая ничейная территория, о которой предупреждал хозяин постоялого двора в Такшашилле. Не желая беспокоить Зарину, друзья о разбойниках Золотого Кречета предпочли ей не говорить, но сами осторожно наводили о них справки. На их расспросы хозяин постоялого двора, где они остановились в Сурабе, подтвердил, что банда неуловимого Золотого Кречета действительно больше двух лет терроризировала торговцев, нападая на купеческие караваны, но последние несколько месяцев активность разбойников значительно снизилась.
   -Рассказывают,-говорил он, подавая друзьям объемистый кувшин сурабского вина,- что один из их последних налетов был очень для них неудачным. Золотого Кречета, словно подменили или он тронулся умом, атаковав в лоб караван, в охране которого оказалось около сотни отменных воинов,- почти все бывшие наемники туранского владыки Илдиза. Эти профессионалы ратного дела в считанные мгновения перебили треть нападавших, а потом еще целых две лиги гнались за ними по пустыне. Не знаю, правда или нет, но, говорят, уйти от погони удалось не многим...
   -Где это случилось? - раздался взволнованный женский голос.
   Увлекшись рассказом хозяина постоялого двора, Конан и Рашид не заметили, что подошедшая сзади Зарина тоже его слушает. Обернувшись, Конан удивился, настолько взволнованным и бледным стало лицо девушки. "Вот мы ослы,- обругал он себя,- испугали девочку"
   Видимо, хозяин постоялого двора подумал так же, потому что быстро заговорил, что это было далеко отсюда и, по всей видимости, из разбойников мало, кто уцелел, так как уже почти две луны* о них ничего не слышно.
   Внимательно выслушав его, Зарина, не сказав ни слова, повернулась и ушла наверх в отведенную им комнату.
   -Но с другой стороны,-несколько смущенно произнес Рашид,- пусть знает о подстерегающей нас опасности. Мы ее с собой не тянули, могла бы подождать следующий караван до Султанапура, дорогу бы мы ей оплатили.
   -Наверно, ты прав,- ответил Конан, осушая кружку вина.-Тем более, реально ей ничего не грозит, ты со своей винтовкой без труда уложишь тысячу таких разбойников.
   -Оно-то так,-согласился Рашид,- да не хотелось бы этого делать. Как потом с Зариной объясняться? Она и так уже который день на Баярда косится. Я ,правда, предупредил его, чтобы он молчал, но и этот ее жеребец от Баярда шарахается, как черт от ладана.
   Последнюю фразу Конан до конца не понял, но общий смысл сказанного, был ему ясен.
   Тяжело вздохнув, друзья осушили еще по кружке вина, а потом еще по одной и забыли об этом инциденте.
  
   Казалось, забыла о нем и Зарина, которая на следующее утро вела себя, как обычно. Видимо, ее испуг и волнение, вызванные рассказом о разбойниках, давно прошли, поэтому она, как ни в чем не бывало шутила с Рашидом и по привычке отпускала в адрес Конана колкие словечки. Между тем, уже в двух лигах от Сураба рельеф местности начал ощутимо меняться. К путникам стало доноситься первое, еще не очень заметное, дыхание пустыни, которая постепенно сужаясь к западу, раскинулась в дефиле между отрогами потухшего вулкана Тефтан и Афгулистанским нагорьем. Караванный путь на протяжении более сорока лиг проходил по самому ее центру в местности, где не было населенных пунктов, а вода встречалась лишь в редких оазисах, образованных пересыхающими ручьями, спускающимися во время таяния снегов с высоких гор. Огромные, высотой в пять человеческих ростов и более, барханы желтого песка, сменяя друг друга, уходили на запад и только небольшие кустики верблюжьей колючки изредка убого торчали на их склонах да иногда попадались одинокие кусты саксаула. Здесь же рыскали стаи голодных гиен, питающихся падалью, но особенно опасной была встреча с пустынными волками, в изобилии водившимися в этих местах. Эти крупные, одичавшие собаки на самом деле. наверно, не были волками, но передвигались стаями и в поисках пищи могли пробегать большие расстояния. Горе тому неосторожному путнику (или даже их группе), кто встретится на пути злобных хищников: они были стремительными и коварными, налетали одновременно со всех сторон и норовили впиться жертве прямо в горло.
   Большая часть поклажи была загружена на Баярда, поэтому Рашид ехал, покачиваясь в седле между двух объемистых вязанок дров, словно между горбами верблюда, а тяжелые кожаные саквы, притороченные с обеих сторон к седлу, били его по ногам. Конан шел рядом легкой размашистой походкой бывалого путешественника, а Зарина то гарцевала рядом на своем арабе, то уносилась далеко вперед.
   Солнце-благословенный глаз Митры, клонилось к западу, скатываясь к вершине Тефтана, отроги которого уже стали окрашиваться в пурпурный цвет, в то время, как справа горные хребты Афгулистана становились все темнее.
   -Где-то впереди, если верить хозяину постоялого двора,-сказал Рашид, приподнимаясь в стременах, должен быть небольшой оазис, но никаких признаков его я не вижу, как бы не пришлось заночевать прямо в пустыне.
   -Нет,-беспечно ответила Зарина,-оазис впереди, до него осталось не больше половины лиги.
   -А ты откуда это знаешь?- скептически хмыкнул киммериец, шагавший немного впереди. Если бы он в этот момент обернулся, то наверняка заметил бы легкое смущение на лице девушки, но он шел вперед не оглядываясь, а Зарина тут же нашлась:
   -Мой араб чует воду. Кстати, я слыхала, что варвары тоже обладают обостренным чутьем воды,- поддела она Конана,- но видно врут люди,- добавила она невинным тоном.
   Конан возмущенно засопел, но промолчал, а через пять фарлонгов сам вынужден был признать, что впереди есть вода.
   Действительно, местность пошла под уклон и путникам открылась не очень большая ложбина, посреди которой в закатных лучах солнца замерцало крохотное озерцо, вокруг которого росло несколько финиковых пальм, а дальше склоны бархана поросли негустыми зарослями белого саксаула.
   -Сейчас наберем сухих веток и не будем тратить запас наших дров, они нам еще пригодятся, -решил Рашид.
   Набрав сухих веток, они быстро развели костер и пока ходили за новой их порцией, Зарина вскипятила котелок ароматного чхайе.. Ее стреноженный, но не расседланный конь пасся невдалеке, а Баярд стоял в стороне, лишь имитируя, что он щиплет траву.
   Путники быстро поужинали копченым мясом из своих запасов, но вином злоупотреблять не стали, удовольствовавшись несколькими кружками чхайе.
   Тем временем, солнце полностью скрылось за горным массивом Тефтана, пустыня погрузилась в сумрак, а на небосклоне высыпали крупные россыпи звезд. Картина ночного неба всегда пробуждала у Конан склонность к философским размышлениям, и, наблюдая за мерцающим хороводом звезд, он задумчиво произнес.
   -А ведь там далеко существуют такие же миры со своими пустынями, оазисами, пальмами. Может, вот так там кто-то тоже сидит и потягивает из кружки ароматный чхайе.
   -Ну, ты и выдумщик, киммериец,-прыснула Зарина,-звезды - это просто огоньки, которые для нас ночью зажигают боги.
   Рашид не стал вмешиваться в разговор, но про себя заметил, что по уровню своего развития Конан мало чем отличается от людей эры Христа.
   -Ничего я не выдумываю,- покровительственно сказал киммериец, как человек, совершенно убежденный в своей правоте,-мне самому однажды пришлось встретиться с одним пришельцев с очень далекой звезды.
   -Интересно, сколько же ты перед этим выпил? - съехидничала девушка.
   -Слушай же, недоверчивая женщина, и не говори, что ты не слышала!- почти торжественным тоном произнес киммериец.
   Он подкинул ветку саксаула в костер, уселся поудобнее и начал свой рассказ:
   -Как-то довелось мне побывать в Мауле, одном из городов Заморы. В то время я был еще совсем юношей, охваченным желанием иметь много денег, но воровское ремесло, которое, надо сказать, я освоил в совершенстве, ненадежный источник доходов. Сегодня повезло и ты соришь деньгами налево и направо, завтра удача отвернулась и у тебя в карманах нет завалящего медного сикля, чтобы купить краюху хлеба. Вот в такое время я и оказался в Мауле, посреди которого стояла величественная белая башня, которую местный жители почему-то называли Башней Слона. О том, что такое слон я имел весьма смутное понятие, но в местной таверне я узнал, что эта башня построена великим магом и волшебником Яррой и у него имеется огромный алмаз, который называется Сердце Слона. Конечно же, в свои неполных семнадцать лет разве мог удержаться я от того, чтобы не попытаться им завладеть?
   Киммериец сделал паузу и, заметив, что Зарина вся подалась вперед, внимательно слушая его рассказ, продолжил:
   -Опуская несущественные подробности, дальше случилось так, что мы с одним местным вором Таурусом, которого я случайно встретил уже в самой Башне, пробрались на самый ее верх, но по дороге мой напарник погиб, попав в ловушку. Я же в самой последней комнате наверху башни нашел странное слоноподобное крылатое существо с хоботом. Как выяснилось-это был пришелец с далекой звезды, по имени Ягга, много тысячелетий назад с несколькими своими земляками прибывший в наш мир. Сейчас он остался один, товарищи его умерли, а несколько лет назад его обманом захватил Ярра в плен и под жестокими пытками, ослепив и обездвижив, заставлял делиться с ним знаниями, которые у Ягга, поистине были безграничными. В частности, с помощью Ягга он и выстроил эту башню, которая считалась строением самого мага, да и знание волшебства получил тоже от него. Так вот, Ягга, желая отомстить своему мучителю, и, зная, что дни его в нашем мире сочтены, попросил меня убить его ножом, вырезать сердце у него из груди и отжать кровь его сердца на кристалл, который лежал рядом на столе. Это и был тот огромный пурпурный алмаз, что я искал! И теперь мне стало понятно, почему он называется Сердце Слона. Потом мне нужно было спуститься вниз в комнату, где одурманенный каким-то зельем, которое он употреблял, спал Ярра и отдать ему алмаз со словами: " Ягг-коша велел тебе передать этот камень!"
   -И что же ты сделал?- перебила киммерийца напряженно слушавшая его Зарина.
   -Я сделал все в точности, как мне велел Ягга. Напитав камень кровью, я спустился вниз и громко сказал спавшему Ярре : " Проснись!" Он пробудился и закричал, что превратит меня в мышь, но, увидев у меня в руке Сердце Слона, задрожал от страха. Я же сунул камень ему в руку и произнес те слова, которые слышал от Ягги-коша...
   Конан вдруг насторожился, словно прислушиваясь к чему-то. Ему показалось, что откуда-то издали доносится волчий вой.
   -Да не тяни ты, что же было дальше?-едва не сгорала от любопытства Зарина.
   -Что было дальше ?- переспросил Конан, которому показалось , что он опять слышит далекий вой.- Он бросил камень на стол и вдруг стал прямо на моих глазах уменьшаться в размерах. Сначала Ярра был ростом с меня, затем уменьшился наполовину, потом опять наполовину, пока не стал совсем крохотным и полностью не погрузился в камень. Затем в камне появилась фигурка слоноподобного существа с крыльями, которая стала гоняться за крошечным Яррой. А после этого камень лопнул вместе со столом, на котором он лежал. Я понял, что пора убегать и, что было духу помчался к выходу из Башни. Едва я успел отбежать на расстояние фарлонга от нее, как она с грохотом обрушилась на землю. Вот в общем и все.* Но, кажется. у нас гости!
   Он пружинисто вскочил на ноги и в следующее мгновение лезвие его меча, выхваченного из ножен, тускло сверкнуло в свете неяркого костра. Почти сразу же, дико заржав, жеребец Зарины со спутанными ногами подскакал к хозяйке, а Баярд к Рашиду. В следующий момент с трех сторон, глухо урча, на них ринулись, пустынные волки. Расставив пошире ноги, Конан без замаха срубил голову первому нападающему, затем сделав два шага вперед , круговым движением клинка снес еще три головы. Легкая сабля Зарины сверкала в лучах костра серебряным полукругом и еще несколько волчьих голов покатилось прямо в озеро. Баярд прыгнул вперед, встал на дыбы, из коленных суставов у него выдвинулись полуметровые стальные лезвия, которыми он словно косами наносил удары атакующим животным. Рашид подскочил к нему сбоку и лихорадочно шарил в одной из переметных сум, доставая лазерный пистолет. Жеребец Зарины бил копытами волков и кусал их своими крепкими зубами. Киммериец, войдя в боевой азарт, отошел вперед, чтобы никого случайно не задеть и в его руках меч пел песню смерти, расправляясь со своими очередными жертвами. Казалось, еще немного и путешественники одержат полную победу, но в азарте битвы они не заметили, что несколько зверей, переплыли через неглубокое озеро и сразу три из них бросились на Зарину, стоявшую спиной к воде. Один волк впился зубами в ее голень, второй в руку, а третий бросился на спину, норовя уцепиться в горло. Девушка отчаянно закричала, пытаясь сбросить с себя волков, но они сбили ее с ног и стали рвать зубами. Рашид, доставший в это время пистолет, нажал на спуск. Трижды сверкнул рубиновый луч в темноте ночи, три зверя забились в конвульсиях на земле. Рашид, которому уже терять было нечего, двинулся вперед, скашивая по ходу движения лазерным лучом своего пистолета всех волков, которых видел перед собой. Остальных добил рассвирепевшей и превратившийся в настоящего берсерка киммериец. Буквально через несколько минут от стаи пустынных волков остались только одни обгорелые и разрубленные трупы. Гордые одержанной победой, друзья повернулись к костру и увидели , что Зарина продолжает лежать ничком на земле, как и лежала, когда ее сбили с ног звери. Конан подбросил веток саксаула в костер, а Рашид бережно перевернул девушку на спину и осторожно снял с нее куртку. Зарина прерывисто дышала, но была без сознания. В ярком свете костра он увидел на ее спине, предплечье и голени рваные раны от волчьих зубов.
   -Внутренние органы не повреждены,- сказал он с облегчением,- это просто болевой шок.
   Конан, внимательно осматривавший тем временем зубы напавших на девушку волков, покачал головой и коротко сказал Рашиду:
   -У них на зубах остатки какой-то падали. В кровь Зарины попал трупный яд. Боюсь до утра она не доживет.
   Рашид еще раз внимательно осмотрел голень и предплечье девушки, которые на глазах стали распухать и становиться багрово-синими.
   -Ты прав, это похоже на действие яда,- подтвердил он догадку киммерийца. -Наблюдается быстрая отечность и локальное посинение области укуса.
   - И ты так спокойно об этом говоришь!-бешено крикнул Конан.- Разве ты не понимаешь, что ее уже не спасти и виноват в этом ты, настоявший, чтобы мы взяли ее с собой. О, какой же я осел, что послушал тебя! Если уж ей надо было в этот Султанапур, так отправили бы ее с каким-нибудь попутным караваном...
   -Да подожди ты причитать,- мягко прервал его Рашид.- не все еще потеряно. Подготовь лучше для нее мягкое и удобное ложе.
   Сам он подошел к Баярду и отвязал одну из переметных сум, привязанных к седлу. Запустив внутрь руку, он там что-то долго искал, пока не достал из него прямоугольный контейнер, в котором лежали какие-то цилиндрические капсулы . Открыв одну из них, Рашид достал оттуда флакон с торчащей из него иголкой и, подойдя к Зарине, воткнул иглу ей в область лопатки, одновременно сжимая рукой флакон.
   Конан наблюдал за его действиями с возрождающейся надеждой, готовя тем временем удобное ложе из попон и одеял. Рашид аккуратно поднял Зарину на руки и перенес ее на импровизированную постель, укутав в одно из одеял.
   - Все в порядке. Пусть теперь поспит,- сказал он,- завтра от ее от ран даже воспоминания не останется.
   Конан прислушался к дыханию девушки. Оно было спокойным и ровным, а на ее щеках заиграл легкий румянец.
   Успокоившись, киммериец занялся своим мечом, тщательно вытерев его от крови о шкуры волков. Затем он достал из своей заплечной сумки точильный камень, и опершись спиной о ствол пальмы, стал точить лезвие меча, убирая малейшие зазубрины. Рашид сидел напротив, изредка подбрасывая ветки саксаула в костер. Потом ему в голову пришла какая-то мысль и он стал стаскивать трупы волков в одну кучу. Затем он обложил ее ветками саксаула и поджег.
   -Вряд ли Зарина видела, как я применил лазер,- сказал он Конану, пытавшемуся понять смысл его действий. -Трупы мы, конечно не сожжем, но по крайней мере, шерсть обгорит. Все же у нее будет меньше вопросов.
   Конан кивнул, продолжая точить меч и время от времени проверяя, спит ли девушка. Убедившись в очередной раз, что Зарина спит сном младенца, он возвращался к прерванной работе, а Рашид в это время собирал сухие ветки саксаула, чтобы поддерживать огонь костра. За всю ночь они ни на мгновение так и не сомкнули глаз, охраняя сон Зарины.
  
   Глава десятая.
  
   Рассвет давно уже наступил и первые солнечные лучи коснулись белоснежной шапки Тефтана, окрасив ее в бледный пурпур, когда Зарина, наконец, проснулась.
   - Ох и долго же я спала,- томно промурлыкала она своим нежным голосом, сладко потягиваясь.-А почему вы меня не разбудили раньше?
   "Спать бы тебе вечным сном, если бы не Рашид" ,- подумал киммериец, но вслух сказал:
   -Ты так крепко спала, что даже не хотелось тебя будить.
   Девушка откинула одеяло и вдруг с недоумением спросила:
   -А почему я голая?
   Окинув подозрительным взглядом мужчин, она быстро осмотрела себя и тем же тоном продолжила:
   -Что вы со мной ночью делали?
   Рашид с Конаном в замешательстве переглянулись, не зная то ли говорить правду, то ли просто промолчать.
   -А что это с моей рубашкой, почему она порвана? И куртка ,и брюки...Вы можете объяснить, что это значит? Я ничего не помню,- почти жалобным тоном закончила она.
   -Разве ты не помнишь, как вчера на нас напали волки?- спросил киммериец.
   -Волки, волки...какие волки? -растерянно спросила девушка, тряхнув головой.
   -Те ,что свалены вон там в кучу,- указал рукой Конан.
   Бросив взгляд в ту сторону, где лежали обгорелые волчьи трупы, она вдруг хлопнула себя ладошкой по лбу и сказала :
   -О, кажется, теперь вспомнила! Они набросились на нас со всех сторон. Помню, что двух или трех я убила, но тут что-то свалилось на меня и я потеряла сознание.
   Она внимательно рассмотрела свои куртку и брюки, а затем добавила:
   -Ого, да тут все в крови! Натекло с меня ее как, с барана. Значит я была ранена, причем основательно...
   Ничуть не стесняясь Конана с Рашидом, она поднялась на ноги и потянулась всем своим соблазнительным телом.
   -Но погодите! Почему на моей руке и ноге нет никаких повреждений, откуда тогда кровь? Ничего не понимаю.
   Девушка недоверчиво ощупала свои голени и предплечье, свела и развела лопатки.
   -Вы можете толком объяснить, что со мной случилось? Или так и будете молча пялиться на мои сиськи или на что там еще?
   -Никто на твои прелести не пялится,- разозлился киммериец,-и, вообще, лучше бы тебе одеться. Все у тебя в порядке. Но, если бы не Рашид, то, Кром свидетель, ты давно была бы мертвой
   Он в нескольких словах объяснил Зарине, что произошло накануне, добавив:
   -Мы ведь тебе говорили, что он ученый мудрец, вот у него, к счастью, нашелся чудодейственный бальзам, который не только вывел яд из твоего организма, но и полностью исцелил тебя. Все заросло, не осталось даже рубцов и шрамов. Так что одевайся и нечего тут сверкать своей задницей.
   -Так, значит, я тебе обязана жизнью? -не обращая внимания на последние слова киммерийца, спросила девушка у Рашида.
   Тот молча пожал плечами, не видя смысла отрицать очевидное.
   -По закону гор, теперь моя жизнь принадлежит тебе и пока я не возвращу свой долг, я не имею права покинуть тебя! - торжественно сказала Зарина.
   -Так тебе и надо! С чем тебя и поздравляю!- разразился громовым хохотом киммериец, обращаясь к несколько ошарашенному Рашиду. Отсмеявшись, он спросил девушку:
   -Да, я знаю этот закон. Но ты-то к горцам какое отношение имеешь?
   -Не твое дело,- отрезала Зарина,- если говорю, значит имею.
   Она с сожалением посмотрела на свой окровавленный и порванный костюм, потом сложила его, спрятав в заплечный мешок, откуда предварительно достала такой же, но только новый. Затем очень неторопливо стала одеваться, откровенно дразня киммерийца видом своих крепких роскошных грудей и тугих бедер с пятном густых золотистых волос на лобке.
   Конан насупился и отвернулся в сторону. Рашид, учитывая комизм ситуации не смог удержаться от громкого хохота. Улыбка озарила и лицо девушки, которая, закончив одеваться, сказала:
   -Я проголодалась, словно неделю ничего не ела. Давайте завтракать.
   После легкого завтрака, Зарина мудро решила отстирать от крови свой порванный костюм и заодно попытаться починить его. Все это заняло время до самого полудня. Посовещавшись, путники решили остаться здесь у озера еще на сутки, тем более, что и Рашид и Конан после бессонной ночи не прочь были хорошо отдохнуть.
   Путь продолжили на рассвете следующего дня, наскоро перекусив лепешками , копченым мясом и овощами.
   Пустыня все заметнее втягивалась в дефиле между горных отрогов, а караванная тропа становилась все менее различимой.
   -Похоже, караваны здесь не проходили, по меньшей мере, неделю,- заметила Зарина, внимательно вглядываясь в едва заметные следы копыт на песке.
   -Так оно и есть,- подтвердил Рашид,- последний караван отсюда в Сураб пришел дня за два до нас.
   - Впрочем, явление это временное, тут из Парсагады караваны идут один за одним, за одну луну проходит два или три. Есть еще караваны из Шема, Котха, не считая туранских. Я, когда жила в Парсагадах, то дня не проходило, чтобы какой-нибудь караван не остановился на ночлег. А ведь через Парсагады идут далеко не все, есть еще несколько караванных путей севернее.
   -Как не все?-даже осадил Баярда удивленный Рашид.-Ты хочешь сказать, что здесь несколько караванных путей?
   -До выхода из этого дефиле, то есть до границы Кушанской империи, эта караванная тропа одна, а по самой Персии их проходит несколько, но все они сливаются с этим путем на Вендию примерно лиг через тридцать.
  
   -А, ну тогда все в порядке,- облегченно вздохнул Рашид.
   -Я так поняла вы ищете встречи с каким-то конкретным караваном?
   -Да,- не стал таиться от девушки Рашид,- нам, точнее мне, нужен туранский караван. У его купцов есть одна вещь, которая мне очень нужна.
   Зарина утратила интерес к разговору, так как, похоже, ей надоело плестись шагом. Гикнув на своего жеребца, она понеслась вперед, за что ей очень был благодарен Рашид, опасавшийся дальнейших расспросов.
   Солнце-золотое око Митры, уже коснулось закатными лучами вершины Тефтана, когда Конан вдруг повел носом и сказал:
   -Чую запах дыма. Где-то недалеко разведены костры.
   -Да,- напряг обоняние и Рашид,- я конечно, ничего не чувствую, но по моим данным мы приближаемся к очередному оазису. Этот, как мне говорили, должен быть побольше первого. Воду в здешнем пруду питают ледники Тефтана.
   Они прибавили ходу. Действительно, уже через три фарланга стали видны отблески нескольких десятков костров, а еще немного погодя, они въехали в оазис, где расположился на отдых какой-то крупный купеческий караван. Как выяснилось , караван шел из Персеполя, возглавлял его тамошний богатый купец Синдбэд.
   Когда Конан,Рашид и Зарина явились к нему, он, сразу же распознав в Зарине свою землячку-персиянку, пригласил их к себе в шатер, где уже был накрыт столик с восточными лакомствами: щербетом, халвой, прохладительными напитками.
   На вид Синдбэд выглядел лет на пятьдесят, был высок ростом, подтянут.
   Когда Рашид поинтересовался известно ли ему о туранском караване, который движется сюда из Аграпура, Синдбэд на мгновение задумался, затем сказал:
   -Какой-то караван из Турана, мы обогнали, пройдя Парсагады. Только не знаю, откуда он, возможно , и из Аграпура. Думаю, вы его встретите через день, самое большее через два или три. Только...
   Он умолк, обведя умным взором тёмно-карих глаз своих гостей, потом добавил:
   -На караванных тропах всякие купцы встречаются. Все мы, торговцы, жадны к деньгам, что и говорить, без этого не было бы и самой торговли. Но у предводителя туранских купцов слишком уж хищный взгляд. Мне даже показалось, что будь моя охрана поменьше, а его побольше, он вполне мог бы напасть на нас. Но у меня пятьдесят воинов, а у него вполовину меньше, так что мы разошлись мирно.
   -А здесь неподалеку,- осторожно поинтересовался Рашид,-разбойники вас не беспокоили?
   -Вы имеете в виду Золотого Кречета?- усмехнулся купец.-Нет, он на караваны с такой охраной , как у меня, не отваживается нападать. Да и, по слухам, их крепко побили две луны назад. Наверно где-то затаились разбойники, зализывают раны.
   При этих его словах Зарина с хрустом сжала пальцы и легкая бледность коснулась ее лица, но никто из мужчин не обратил на это внимания.
   Поблагодарив хозяина за угощение, все трое покинули шатер и устроились на ночлег неподалеку от каравана, а с рассветом отправились дальше.
   Пользуясь моментами, когда Зарина на своем жеребце отправлялась вперед, Рашид с Конаном обсуждали информацию Синдбэда о предводителе туранского каравана.
   -Не нравится мне все это,- тревожно говорил Рашид,- я как-то о таком варианте, что и сам могу оказаться в числе невольников, не подумал. Ведь, действительно, идти к нему за фатхой-это сунуть голову в пасть льву.
   -Не понимаю чего ты опасаешься,- беспечно заметил киммериец.-Если понадобится мы вдвоем перебьем всю его охрану, сказал же Синдбэд, что у него там двадцать, от силы двадцать пять бездельников. С твоим оружием чего бояться?
   -Перебить, может и перебьем,- угрюмо заметил Рашид,-да только всех купцов и обслугу каравана убивать же не станем. А они разбегутся и слух о нас, как о злобных колдунах, пройдет по всей Персии. Да и нападение на купеческий караван, это тебе не шутка. Легко можно угодить в зиндан до конца дней своих.
   -Да,- рука Конана непроизвольно потянулась к затылку,- пожалуй, ты прав. Что же делать?
   -Думать надо. Кстати вон Зарина возвращается.
   Разгоряченная девушка подскакала к ним и они сменили тему разговора.
   Солнце уже поднялось высоко в зенит, горное дефиле заметно сузилось. Здесь между отрогами Афгулистанского нагорья и горы Тефтана расстояние сократилось до какой-нибудь лиги.
   Когда они прошли еще фарлангов пять, Конан заметил, что Зарина приподнялась в стременах, разглядывая что-то в прозрачном небе. Он посмотрел в направлении ее взгляда и увидел черную точку, стремительно приближающуюся к ним.
   Киммериец напряг зрение и вдруг с удивлением произнес:
   -Глядите, кречет! Откуда он здесь взялся?
   Кречет стремительно приближался к ним и вдруг камнем рухнул вниз. Через несколько секунд он выровнял полет, и спланировал прямо к Зарине, опустившись на ее предплечье, цепко ухватившись когтями за кожаный рукав куртки. Девушка ласково улыбнулась и погладила птицу по ее рыжей голове.
   -Кречет, рыжий кречет! Кром меня разрази!- вдруг воскликнул киммериец, начав о чем-то смутно догадываться.
   Но его перебил Рашид крикнув:
   -Смотри туда!
   Из-за ближайших скал, разворачиваясь темной стремительной лавиной вылетели десятка три всадников с саблями наголо.
   -Золотой Кречет!- снова крикнул Рашид, доставая из складок бурнуса лазерный пистолет.
   Зарина, одарив его взглядом дикой кошки, огрела хлыстом своего коня и галопом понеслась вперед. Сокол сорвался с ее руки и летел рядом, словно сопровождал девушку.
   Рашид остановил Баярда, держа пистолет наготове, Конан обнажил свой меч, приняв боевую стойку.
   Тем временем всадники, по виду горцы-афгулы, завидя скачущую навстречу им девушку, стали придерживать коней, окружая ее веером, размахивая саблями и что-то оглушительно вопя. Затем их сабли, повинуясь чьей-то команде в едином порыве влетели вверх в известном всем кавалеристам боевом приветствии. Когда Зарина подскакала к разбойникам, те окружили ее плотным кольцом, убрали сабли в ножны и внимательно слушали то, что она им говорит. Их беседа продолжалась недолго, потом разбойники вновь отсалютовали девушке своими клинками и, повернув коней, вскоре скрылись за скалами. С ними улетел и сокол.
   Зарина повернула коня и медленно направилась обратно. Все поняв, Рашид облегченно вздохнул и спрятал лазерный пистолет, а киммериец вложил свой меч в ножны.
   Остановившись перед ними шагах в пяти Зарина, подбоченясь, сказала с вызовом:
   -Да, я тот самый Золотой Кречет и это мои люди! И что теперь?
  
   Глава одиннадцатая.
  
   -А что ты хочешь от нас услышать? - с деланным безразличием спросил киммериец, ковыряя носком сапога песок. - Ну, Золотой, ну Кречет, ну предводитель каких-то там разбойников... И что из того?
   -Действительно, видали и покруче!- поддержал игру приятеля Рашид.- Нам, что теперь? Ужасаться? Восхищаться? Или падать на колени и просить пощады?
   -Если ты думаешь, что спасла нас от своих разбойников, то очень ошибаешься,-добавил Конан, похлопав по рукоятке меча, - это они должны тебя благодарить, что мы их не отправили к праотцам, как ту стаю волков в оазисе.
   Зарина смешалась. Она не ожидала такой реакции, поэтому не знала, что ответить.
   -А, кстати, зачем ты вернулась?- небрежно спросил Рашид.- Могла ведь отправиться дальше со своими людьми, а то ,ходят слухи ,что без тебя они, как стадо овец.
   -Скорее, баранов, -с досадой согласилась девушка, признавая правоту сказанного Рашидом. - Когда там на постоялом дворе я услышала, что их чуть ли не всех перебили, едва не сошла с ума от ярости. Это же какими надо быть безмозглыми чурбанами, чтобы в лоб, да еще посреди белого дня, атаковать вооруженный до зубов караван. Но, правда, слухи оказались слегка преувеличенными. Погибло всего трое, да еще человек пять получили ранения, хотя и серьезные. Но это не страшно, желающих пополнить банду Золотого Кречета в этих местах полным-полно.
   -Я вот только не могу понять,- поинтересовался Рашид,- если тебе восемнадцать, то в каком же возрасте ты стала предводительницей разбойников?
   -Я слегка преуменьшила свои года,-кокетливо ответила Зарина,-на самом деле я старше. Надеюсь, ты не потребуешь назвать мой настоящий возраст?
   Рашид пожал плечами, насчет возраста он давно понял, что Зарина приписала себе лет пять, как минимум.
   -И много ли ты еще преувеличила или приуменьшила в рассказе о себе? - задал ей вопрос Конан.
   -Не очень. Я действительно из Парсагады, мой отец, купец, жил там, но не поладил с несколькими членами купеческой гильдии и вынужден был перебраться в Султанапур. Собственно, он сбежал туда, опасаясь расправы за какое-то свое мошенничество. Три луны тому назад, я случайно одна оказалась в родных краях. Там меня узнали старинные враги моего отца, схватили и, чтобы хоть как-то компенсировать ущерб, который им причинил отец, продали купцам проходящего каравана. Так я оказалась на невольничьем рынке в Такшишилле. Конечно, в Султанапур я не собиралась, делать там мне нечего. Я за вами увязалась, чтобы присоединиться к своим людям, ну и, чтобы они вас не тронули. Но, теперь понимаю, что это им крупно повезло, что вы их не тронули.
   -А, что торговец рабами говорил о несверлённой жемчужине, это правда?- невинным голосом поинтересовался киммериец.
   -Не твое варварское дело! -возмущенно ответила Зарина и щеки ее стали пунцовыми.-Много ты понимаешь в жемчужинах, что в сверленных, что в несверленных!
   -Так все же, почему ты вернулась?- перевел разговор Рашид, покосившись в сторону не в меру развеселившегося Конана.-Все ведь кончилось , твой путь завершен, чего хотела, ты достигла.
   -Я не могу тебя оставить, не возвратив долг,-просто ответила девушка.
   -Так ты, что теперь всю оставшуюся жизнь будешь со мной ездить? Как нитка за иголкой, - с улыбкой спросил Рашид,
   -По крайней мере, пока вы здесь в этих местах, где нет ни закона, ни порядка, а там дальше видно будет. Если отпустишь, согласишься отсрочить долг, уеду, вернусь к своим. Я, кстати, строго наказала им, чтобы они немедленно пополнили отряд и ждали меня тут поблизости в условленном месте. У меня просто руки чешутся поквитаться кое с кем из караванщиков.
   -По виду твои люди афгулы, а ты персиянка. Как же так вышло, что они тебе беспрекословно подчиняются? Эти отважные и смелые воины не привыкли, чтобы ими командовала женщина, да еще такая молодая, - уже вполне серьезно спросил киммериец.
   -Закон гор,- коротко ответила Зарина. -Так уж получилось, что я спасла от смерти их бывшего предводителя. Кстати, единственный мудрый человек был среди них. Остальные отважные и смелые воины, ты прав, но слегка туповатые. Их постоянно надо направлять, говорить им ,что надо делать, словом, думать за них, и тогда они способны решить любые задачи. Вот их бывший предводитель умел крепко держать их в руках. Все же не прошло и года, как ему не повезло снова и вражеская стрела таки настигла его. Но умирая, он назначил меня своим преемником. Его люди безропотно подчинились его приказу, а первые же успешные нападения на купеческие караваны под моим руководством, создали и мой собственный непререкаемый для них авторитет, который окреп еще больше, теперь, когда без меня они в первом же бою крепко получили по зубам.
   Обмениваясь короткими репликами на ходу, они продвигались вперед.
   -Здесь неподалеку есть укромное место, о котором не знают караванщики,- сказала Зарина,-нужно просто немного поплутать по ущелью. Там и остановимся на отдых.
   Место действительно оказалось превосходным. Узкий проход среди скал, в который с трудом протискивалась лошадь, через полсотни шагов расширялся , образуя небольшую лощину, по дну которой протекал глубокий , прозрачный родник, берега которого поросли густой зеленой травой, кустарником и финиковыми пальмами.
   -Это место удобно еще и тем,-сказала девушка,- что дальше есть второй выход. В случае какой-либо опасности, всегда можно уйти.
   Но ночью их никто не потревожил и они, хорошо отдохнув и подкрепив свои силы, с рассветом продолжили путь. Теперь самое узкое место дефиле было пройдено и горный массив постепенно начал раздвигаться в стороны Снежная вершина вулкана осталась слева позади, а горы справа стали отступать к северо-востоку.
   Солнце еще не поднялось к зениту, когда где-то далеко впереди у самого края горизонта показалось едва заметное облачко пыли.
   -Похоже, что это тот караван, который нам нужен,- сказал Рашил, всматриваясь в даль.- Всем троим нам рисковать незачем. Я пешком направлюсь к нему, а вы укройтесь за барханом и наблюдайте. Если что не так-уходите.
   -Нет,- отрицательно покачал головой Конан,-я с тобой. Вдвоем у нас больше шансов.
   -И я, с вами- добавила Зарина.
   -Туран -это тебе не Персия,- сказал Конан,- там к женщине почтения мало. Женщина туранцу нужна для готовки пищи и удовлетворения потребностей мужчины. Так что ты нам только будешь помехой. Бери коней и прячься за барханом. Если нас схватят, уходи. Мы как-нибудь все равно освободимся.
   -Но почему они обязательно должны вас схватить? Может, Синдбэд ошибся и никакой угрозы нет. Да и стоит ли та вещь, что вам нужна, чтобы из-за нее рисковать свободой?
   -Если бы не стоила- не рисковали бы. А сейчас хватит разговоров. Баярд,- обратился Рашид к коню,- ты пойдешь к ней и слушай ее, как меня.
   Конь кивнул головой и ткнулся ему мордой в плечо.
   -Ты взял, что нужно?- спросил Конан у Рашида.
   -Да, - коротко ответил тот,- только успею ли я им воспользоваться, вот в чем вопрос.
   -Тогда пошли!- как всегда, в минуту опасности киммериец был деловит и собран.
   Они неторопливо двинулись по караванной тропе вперед, а Зарина с конями скрылась за высоким барханом, высившимся неподалеку.
   Конан с Рашидом особенно не торопились, предоставляя каравану самому приблизиться к ним. Когда до него оставалось примерно пять фарлонгов, шесть всадников из числа охраны вырвались вперед и вскоре окружили одиноких путников. Разобравшись, что угрозы они не представляют, а хотят лишь повидаться с предводителем каравана, они стали разговорчивее. Выяснилось, что караван ведет аграпурский купец Мишрак. По времени прохода каравана через Ильбарские горы Рашид понял, что это именно те купцы, что ему и нужны. В это время подошел и сам караван. Охранники подвели обоих путников к Мишраку, гарцевавшему на арабском скакуне, объяснив, что у них к нему есть дело
   Отъехав на обочину дороги, Мишрак,одетый в дорогой халат, с высоким тюрбаном, скрепленным крупным алмазом на голове, поинтересовался у Конана и Рашида, что им от него нужно. Купец был уже в возрасте, в его бороде пробивались серебряные нити, но выглядел он моложаво, и, в отличие от многих своих коллег, к пятидесяти годам сохранил осанку и стройность фигуры.
   Рашид напомнил ему о том, что недалеко от Кутмехеса он приобрел стержень похожий на рубиновый и не мог ли бы он продать этот стержень ему, так как это фамильная реликвия его рода.
   -Ты, путник, вероятно, имеешь в виду эту вещь?-спросил Мишрак, доставая из-за пазухи вторую половину фатхи. Рашид облегченно вздохнул, ведь такие долгие поиски закончились полным успехом, и рука его сама потянулась к фатхе.
   -Не так быстро,- отвел его руку Мишрак. -Я вначале думал, что это цельный кристалл рубина. Но позже разобрался, что в, принципе, это совершенно бесполезная вещь. А ношу ее с собой, так как она красивая и приятная на ощупь. Но мне она не нужна и я готов тебе ее продать.
   -Я и не прошу тебя отдать ее бесплатно,-с достоинством ответил Рашид,- назови свою цену, купец.
   -Раз это твоя семейная реликвия, на поиски которой ты потратил чуть ли не полгода, то для тебя она имеет большую ценность. Я хочу за нее,- он на несколько секунд задумался,- скажем, пятьдесят золотых монет.
   -Хорошо, я согласен!- не стал торговаться Рашид, расстегнув свой пояс и , начав отсчитывать золотые монеты.
   Ему не хватило несколько денариев и он попросил их у Конана. Тот тоже, расстегнул пояс и стал доставить монеты из потайного отделения. Оба, успокоенные мирным, как они полагали, решением своей животрепещущей проблемы, отвлеклись на подсчет монет и не заметили ни хищного блеска, мелькнувшего в черных глазах Мишрака, ни знака, поданого им охранникам. В момент, когда Конан застегивал пояс, а Рашид протянул пятьдесят золотых денариев купцу, на их головы сзади обрушились дубинки охранников. Киммериец последним усилием воли успел еще дотянуться до рукоятки меча, но от второго удара по голове окончательно потерял сознание и рухнул на песок рядом с Рашидом.
   -Кстати,- сказал Мишрак, спрыгивая с коня и подбирая рассыпавшееся по песку золото,-не могли же они пройти такой путь налегке, пешком, без пищи и воды. Где-то недалеко должны быть их кони. А ну-ка проверьте окрестности!- велел он охранникам.
   Конан и Рашид пришли в себя, когда солнце-, дарующее всему живому свет и тепло, око Митры, стало уже скатываться к западу. Оба они, связанные по рукам и ногам кожаными сыромятными ремнями, впившимися глубоко в тело, были совершенно обнажены и лежали на дне одной из повозок, следовавших в хвосте каравана. За повозками устало брели, порой спотыкаясь и падая, полсотни таких же невольников Мишрака и его банды, именуемой купеческим караваном, как и они сами.
   -Ну, погоди, проклятый купец!- первым делом процедил сквозь зубы Конан, едва придя в себя.-Когда я доберусь до тебя ,ты пожалеешь, что родился на свет.
   -Сначала доберись,- отозвался Рашид, с трудом ворочая опухшим от жажды языком,-похоже мы тут надолго застряли.
   -Никогда не прощу себе свою доверчивость! -продолжал Конан. -Как только вы договорились о цене, я поверил, что все обошлось. Ну, и расслабился. Сколько уже раз спотыкаюсь об один и тот же камень.
   -Да и как было не поверить, если эта помесь змеи и шакала так убедительно сыграла свою роль! Я, как фатху увидел, вообще забыл об осторожности.
   Между тем караван свернул с дороги и, спустя полчаса оказался в оазисе, которого они прежде не встречали. Видимо, вместо этого оазиса, Зарина отвела их на ночлег в ущелье.
   Конана и Рашида сгрузили с повозки, но посадили отдельно от остальных невольников на берегу небольшого водоема. Охранник бросил им краюху хлеба на двоих и сказал, кивнув в его сторону:
   -А вода там!
   -Вы бы хоть дали нам какую-нибудь одежду, чтобы срам прикрыть!- пробурчал киммериец.
   -Утром получите, а пока не замерзнете и так,- ответил охранник и ушел.
   -Хорошо, хоть Зарина осталась на свободе, а то тоже лежала бы рядом с нами, связанная по рукам и ногам,-заметил Конан.
   - Кто знает?- возразил Рашид.- Я все больше склоняюсь к мысли, что будь она с нами, мы бы так глупо не попались. С коня ее не сбили бы, как нас, а стрелы в ее руках бьют без промаха. Да и у Баярда свое оружие имеется. Вчетвером, мы бы перебили всех этих купчишек, как мух.
   -Да,- подумав, согласился Конан,-глупость наказуема.
   На рассвете, когда караван стал собираться в путь, им бросили какие-то тряпки, которыми они с трудом прикрыли чресла, а также краюху хлеба. Путы с ног у них не сняли, а просто немного ослабили, чтобы они могли передвигаться. Затем их связали ремнями друг с другом и остальными невольниками. Вскоре последовала команда к выдвижению и караван продолжил свой путь. Только теперь Конан с Рашидом поняли, почему он так медленно движется, развить достаточную скорость ему мешали невольники, плетущиеся в хвосте со средней скоростью пол-лиги в час. Хотя охранники и подгоняли нагайками особо отстававших, но все равно двигаться быстрее караван не мог, так как невольников набралось до полусотни . Были среди них и мужчины, как киммериец и Рашид, были и молодые женщины, тоже практически полуголые, только на некоторых были накидки из мешковины. Похоже среди невольниц были в основном представители запада Хайбории: златокудрые бритунки, шатенки из Аквилонии, блондинки Асгарда. Среди мужчин Конан заметил нескольких ванов и аквилонцев, остальные были туранцы.
   -Похоже, этот Мишрак в основном торгует рабами,-поделился киммериец своими наблюдениями с приятелем.-Кого-то покупает, но чаще просто захватывает, как нас, поэтому за какую цену не продаст, все равно остается с прибылью. А бритунки и аквилонки в той же Такшишилле ценятся очень дорого. За самую захудалую покупатель не задумываясь, отсчитает сто золотых монет.
   -Нам-то что до этого?- равнодушным тоном спросил Рашид.-Торговля оружием и живым товаром во все времена являлись основными статьями доходов торгашей.
   -Что, даже в твое время все еще существует рабство?- поразился Конан.
   -Нет, формально рабство отменено во всех странах нашего мира, но молодыми женщинами торгуют почти в каждой из них, даже очень развитых.
   -Ненавижу работорговцев!- гневно заметил Конан.
   Этот день показался обоим бесконечным. Измученные невыносимой жаждой, они брели босыми ногами по раскаленному песку, который обжигал кожу до волдырей. От лучей палящего солнца укрыться было негде, а немного воды им дали только дважды за все время. Наконец, когда солнце стало опускаться за горную вершину Тефтана, оказавшегося теперь справа, караван свернул с дороги к знакомому уже обоим оазису, где всего несколько дней назад они останавливались на ночлег вместе с караваном Синдбэда. Здесь было настоящее озеро пресной воды,-берега которого поросли финиковыми пальмами и довольно густым кустарником. Невольникам здесь, наконец, разрешили утолить жажду и , вдоволь напившись холодной воды,от которой ломило зубы, Конан с Рашидом устроились на ночлег под одной из пальм чуть в стороне от других невольников. На ужин им кинули еще одну краюху хлеба и, кое как приглушив чувство голода, они устроились на ночлег. На фоне ярких костров хорошо были видны фигуры охранников, которые патрулировали вдоль места, где расположились невольники. Наконец, их свет стал понемногу гаснуть. Постепенно осталось лишь три - четыре сторожевых костра по концам лагеря и оазис погрузился во тьму и тишину, прерываемую негромким ржанием стреноженных коней, пасшихся у водоема, да хрустом веток саксаула, которые пережевывали верблюды.
   Уставшие за день Конан и Рашид, прижавшись друг к другу, чтобы согреться, погрузились в тяжелый тревожный сон. Конану снилась Зарина, она неслась по пустыне на своем кауром арабе. Пыль летела из- под копыт коня, а девушка кричала что-то и стегала своего жеребца. Затем она подскакала к нему и , хлопая его рукой по плечу, насмешливо повторяла а: " Вот ты соня! Проснись киммериец!""
   -Проснись киммериец!-кто-то тормошил его за плечо. Еще толком не разобравшись явь это или сон, Конан открыл глаза. Над ним склонилось смуглое лицо в тюрбане, палец человека был приложен к губам. В другой руке незнакомца сверкнуло лезвие тяжелого кандагарского кинжала.
  
   Глава двенадцатая.
  
   Освобожденные от стягивавших их ремней Конан и Рашид, некоторое время продолжали лежать на своих местах, а их нежданный освободитель, опять приложив палец к губам в знак соблюдения молчания, словно растаял в сумраке ночи. Киммериец, способный видеть в темноте, как кошка, приподнялся и оглядел погруженный в сон лагерь. Он заметил, что среди спящих людей движутся какие-то неясные тени, то исчезая, то появляясь вновь. Охранников, дежуривших у костров видно не было, но в месте, где паслись стреноженные кони, ощущалось какое-то движение, оттуда иногда доносилось негромкое ржание коней и какие-то приглушенные звуки.
   -Кажется, на караван готовится нападение,-шепнул Рашид.-Голову даю на отсечение, что это люди Зарины.
   -Ты ничем не рискуешь,-фыркнул Конан,-конечно, это ее разбойники, иначе с чего бы кто-то стал нас освобождать от ремней. Подождем, что будет дальше, пока что они действуют вполне профессионально. Похоже, часовых уже сняли, а у лошадей охраны обрезали подпруги. Я бы на ее месте повременил с атакой на лагерь, подождал бы, когда начнет светать, чтобы было лучше видно. Они уселись поудобнее, прислонясь к пальме и стали напряженно всматриваться в темноту.
   -Я думаю,- сказал Рашид, глаза которого постепенно приспособились к темноте,- разбойники будут действовать с двух направлений. Часть из них уже затаилась среди караванщиков, а когда основные их силы начнут атаку, они с тыла нападут на защитников каравана.
   -Ты прав,- согласился киммериец,- только я бы еще выслал вперед пластунов, которые скрытно подползли бы вплотную к самому каравану, а потом атаковал лагерь в конном строю. Все внимание охраны будет отвлечено на конницу, а тем временем пластуны и те, что уже здесь в засаде, ударят охране в спину. Эх, мне бы сейчас мой меч, ох и отвел бы я душу за все, что довелось пережить за эти двое суток!
   Все произошло именно так, как предполагал киммериец. Едва начало сереть и стали более или менее различимы окружающие предметы, внезапно послышался глухой топот конских копыт, гиканье свист и полтора десятка всадников с обнаженными клинками в руках ворвались в лагерь. Охранники бросились к лошадям, но подпруги у них оказались перерезанными. Поднялась обычная в таких случаях паника. Ревели верблюды, ржали лошади, отовсюду доносились крики и ругань. Пешие разбойники, словно змеи, скользили в толпе караванщиков, уничтожая без всякой жалости охранников и тех, кто пытался схватиться за оружие. Предводитель разбойников, окруженный несколькими телохранителями, гарцевал на кауром жеребце с луком в руках и зорко контролировал обстановку. Где только кто-то из купцов или охранников пытался обнажить саблю, раздавалось короткое щелканье тетивы и он со стрелой в горле валился на песок.
   Мишрак, не потерявший хладнокровия в этой общей свалке уже понял, что на его караван налетел грозный Золотой Кречет. Купец вскочил на коня, который был привязан у его шатра и поэтому его сбруя оказалась в порядке, и, выхватив саблю, направил его к предводителю разбойников, рассчитывая, что если удастся его сразить в сабельном бою, то с остальными разбойниками удастся справиться проще.
   Зарина, сразу признав в нем хозяина каравана, хлестнула нагайкой своего араба и понеслась к нему навстречу с саблей наголо. Мишрак был хороший воин, искушенный в фехтовании, но внезапно увидев, что главарь бандитов юная девушка, на какое-то мгновение от удивления растерялся, чем и воспользовалась Зарина, сразу же поразив его в правую руку. Мишрак успел перебросить саблю в другую руку, но мощно атаковать, как рассчитывал, уже не мог, с трудом защищаясь от града сыпавшихся на него ударов. Сабля в руках Золотого Кречета, казалось превратилась в расплывчатый полукруг и острым ее концов Зарина нанесла Мишраку удар в висок, который он отразить не успел.Напрасно подбегавший в это время к ним Конан ревел: " Оставь его мне!", хозяин каравана, качнувшись в седле, стал сползать вниз, словно мешок, и, зацепившись ногой за стремя, ударился о землю уже бездыханным трупом. Рашид, словно тигр, метнулся к нему и дрожащими от возбуждения руками, стал рыться у него за пазухой. Затем он с торжествующим криком выпрямился, держа в одной руке алый стержень фатхи,а в другом свой лазерный пистолет, который был поставлен на предохранителе и им никто не мог воспользоваться.
   Двое суток спустя Рашид и Зарина, добравшись до места, где они несколько дней назад поджидали караван Мишрака, остановили коней. Конан, как обычно, шел пешком.
   -Пора прощаться,- грустно сказал Рашид,- свой долг ты исполнила и теперь ничто не мешает тебе вернуться к своим людям.
   Отвернувшись в сторону, Зарина, смахнув рукой набежавшую слезу, ответила:
   -Через две -три лиги начинается Персия, так что дальше никаких опасностей вроде бы не предвидится. Прощай, киммериец, может нам когда-то и доведется еще встретиться. Если будешь в этих местах и увидишь в небе рыжего кречета-знай, я поблизости! А ты,- повернулась она к Рашиду,-прощай навсегда!
   Рашид внимательно посмотрел ей в глаза, а затем спросил:
   -Ты откуда узнала?
   -Твой Баярд мне все рассказал!
   Услышав слова девушки, Баярд повернул голову к Рашиду и виноватым тоном произнес:
   -У меня не было другого выхода, вас надо было спасать и я объяснил Зарине насколько важно для тебя завладеть фатхой. Надо было торопиться, ведь Мишрак мог ее и уничтожить, просто, чтобы тебе досадить
   Рашид потрепал его по холке, затем повернулся к Зарине:
   -Память о тебе я пронесу в прямом смысле через века и тысячелетия.
   Он сжал ногами бока Баярда и поскакал вперед. Киммериец, махнув девушке рукой на прощанье, последовал за ним.
   Зарина долго еще смотрела им вслед, и слезы, которых ей теперь не было перед кем стыдиться, текли по ее щекам.
  
   Пройдя всю Персию без особых приключений, Рашид и Конан добрались до Ильбарских гор. Здесь, в нескольких лигах от Хоарезма, Рашид по одному ему известным признакам нашел узкое ущелье, с ровными и отвесными стенами, словно они были не творением природы, а произведением искусного мастера- строителя. На одной из стен, он нажал едва заметный выступ. Стена раздвинулась, обнажив высокую и широкую дверь из непонятного Конану материала. В ней мерцало небольшое отверстие, в которое Рашид вставил собранную из двух половинок, фатху. Дверь, оказавшаяся толщиной в дерево в два обхвата, отошла в сторону. Когда они вошли в образовавшийся проход , она возвратилась на место. Рашид с Баярдом пошли вперед и через десяток шагов уперлись в еще одну дверь, которую Рашид также открыл с помощью фатхи. Помещение, в котором они оказались, было просторным и, хотя находилось в глубине горной гряды, воздух здесь был прохладен и чист. Баярд, попрощавшись с Рашидом и Конаном направился в небольшую комнату, где остановился и, словно замер.
   -Все,- объяснил Рашид,- он отключился до тех пор, пока кому-то опять не понадобится. Вот здесь,- Рашид провел киммерийца еще в одно помещение,- стоят ящики с золотыми слитками и сундук с драгоценными камнями. Здесь их держат на всякий случай. Мало для чего могут они понадобиться в здешнем мире. Когда будешь уходить, можешь взять, сколько сумеешь унести. А теперь пора прощаться!
   Они крепко обнялись, затем Рашид повернулся и направился к еще одной комнате в глубине помещения , дверь в которую была заперта.
   -Это и есть хронопереход, который доставит меня в мое время- объяснил он Конану.-Да, забыл предупредить, когда ты покинешь Крипту Хроноса, темпоральная линия прервется и ты обо всем, что с нами было за эти месяцы, забудешь навсегда.
   Открыв дверь с помощью фатхи, он повернулся, помахал киммерийцу рукой и исчез, словно растаял в воздухе.. Дверь хроноперехода закрылась и Конан остался в Крипте Хроноса один. Постояв некоторое время на месте, о чем -то думая, он резко тряхнул гривой своих черных волос, спадавших на плечи, затем подошел к ящику с золотом. Повертев в руках золотой слиток, он прикинул его вес и положил назад в ящик. Затем туго набив взятыми из сундука алмазами, рубинами и изумрудами свой кожаный пояс, он направился к выходу из Крипты. Дверь перед ним автоматически открылась, затем опять закрылась Пройдя по переходу ,он оказался у входной двери, которая тоже автоматически откатилась в сторону. Как только киммериец оказался в ущелье, она встала на место и стена тоже соединилась.
   -Разрази меня Кром, что я здесь делаю и, как оказался в этом ущелье?- вдруг удивился Конан. Тряхнув головой он пытался понять, что с ним случилось, но ничего не помнил. Случайно коснувшись своего пояса, он почувствовал его тяжесть. Порывшись в нем, Конан достал крупный алмаз и с недоумением стал его рассматривать.
   Несколько мгновений еще он пытался понять, что же все таки с ним случилось, потом варварская натура взяла верх. Киммериец поправил ножны меча и заплечный мешок за спиной, сориентировался на месте и направился к выходу их ущелья. Вечером того же дня он уже весело кутил в Хоарезме в трактире Мехмета и, думать забыв о т ом, как он оказался в Ильбарском ущелье и где провел все это время ,о котором ничего не помнил.
  
   Эпилог.
  
   Остановившись у двери с надписью "Начальник отдела стратегических исследований Миктолан Гримуар Робертович", Сергей прежде, чем войти, нерешительно потоптался на месте. Отчет о своем пребывании в Хайборийской эре он передал в канцелярию отдела еще неделю назад, но никакой реакции на него не последовало. А ведь с этим отчетом заканчивался его испытательный срок и теперь его ожидало одно из двух- либо зачисление в Академию, либо же возвращение со слегка скорректированной памятью в свою квартиру на Земле именно в тот час и минуту, когда в ней впервые произошла его встреча с Миктоланом.* "Похоже мне светит именно второй вариант",- подумал он, решительно нажав на ручку двери.
   Секретарша Миктолана Риния, окинув его безразличным взглядом, сказала в микрофон:
   -Гримуар Робертович, к вам стажер.
   Выслушав ответ, она кивнула Сергею на дверь в глубине приемной и он для нее перестал существовать.
   Гримуар Робертович был явно не в духе. Молча кивнув в ответ на приветствие, он рукой указал Сергею на кресло и забарабанил пальцами по столу какой-то незатейливый мотивчик.
   -Начальство ознакомилось с вашим отчетом, Сергей Владимирович,-наконец, прервал он молчание,- и оно не удовлетворено. Да не удовлетворено!- с нажимом подчеркнул он.
   -А чем именно, можно узнать?-робко поинтересовался Сергей.
   -Прежде всего тем, что потеряли напрасно столько времени. Ведь у вас в коне-андроиде имелся портативный хронопереход. Нажал клавишу и вы здесь!
   -Но фатха...,- начал было Сергей, но Миктолан его перебил:
   -При чем тут фатха? Разве вы не знаете, что у нас этих квазирубиновых ключей хоть пруд пруди.? Да, если бы они вдруг и закончились, что маловероятно, то парни из Технического Управления за полчаса их вам десяток смастерили бы. Взял фатху и отправился назад в Крипту, вот и все решение проблемы, которое заняло бы максимум полдня. Проверил, на месте ли хронокапсулы и назад. Вы же болтались там целых восемь месяцев в погоне за призраком. Хорошо хоть, что Хайбория- вымышленный мир, поэтому на нашем времени эта ваша одиссея не отразилась.
   -Но случись такое в реальном мире,- сказал Сергей,-оказалось бы, что я не справился с заданием.
   -Вот и я заявил руководству Управления,- смягчился Миктолан,-что вы проявили упорство в достижении задания, не искали легких путей, для вас главное было дело, служба, долг в конце концов. А мне в ответ, ладно, пусть так,но на кой дьявол он связался с этим варваром? Потом еще и с какой-то разбойницей. Детский сад, одним словом.
   -Но куда мне было деваться? - возразил Сергей.- Пусть Хайбория- мир вымышленный, но в нем есть свои законы благородства и чести, иначе я поступить не мог. Конан- личность потрясающая, хотя и вымышленная. Но, честное слово, я даже ни разу и не вспомнил, что нахожусь в вымыленном мире, настолько там все было реально... Что ж, Гримуар Робертович,- сказал он, поднимаясь из за стола.- Не нужно лишних слов, я все понял. Спасибо вам за все. Когда вы меня отправите домой?
   -Ишь прыткий какой!- хмыкнул Миктолан.-Убедил я руководство, взял вас Сергей Владимирович, так сказать, на поруки.
   Он взял со стола пластиковую карточку и протянул ее Сергею.
   -Поднимитесь на шестой этаж, вставите ее в спецприемник и три ближайших года мы не увидимся. Да, кстати, советую в Академии налечь на темпоро-интегральную магию. Направление перспективное, креативное и многообещающее..
   Когда за Матросовым закрылась дверь, Миктолан иронически хмыкнул:
   -Видишь ли сдружился он с Конаном.! Вымышленный герой сдружился с вымыленным героем в вымышленном мире. Эка невидаль! Подожди еще, куда тебя в следующий раз забросит разыгравшееся воображение автора, может в прошлое, может в будущее, возможно, на Титан или Нептун. А то и вовсе в какую -нибудь галактику, отстоящую от нас на миллиард световых лет ... Эх, однако, тяжкая жизнь у нас, героев фэнтезийных и фантастических произведений.
   Он склонился над столом и погрузился в изучение каких-то файлов на своем персональном головизоре.
  
   К О Н Е Ц.
  
  
  
   Примечания:
  
  
   Примечание к Эпилогу- см. "Глория :Игры Сверхразума". Путешествие в Хайборию явилось заданием героя во время прохождения им стажировки в МАГе.
  
  
  
  
  
   Примечания к первой главе:
  
   • Лигой в Хайбории считалась мера длины, равная пяти километрам.
   ** Сливовица- вид наливки из лучших сортов местных слив.
   *** Фарлонг в Хайбории мера длины, равная примерно 200 метрам.
   **** Хайборийская пинта равна примерно 0,6 литра.
  
   Примечания к главе четвертой:
  
   • Квинталл- мера веса в Хайбории равная 40 килограммам.
   • Локоть-30 см.
  
   Примечание к главе пятой:
  
   • В данном случае мера веса, равная 500 граммам.
   • Чхайе - чай по-китайски.
   • Танк - мелкая медная монета, равная греческому оболу.
  
   Примечание к главе шестой:
  
   *Кариб- родственник.
  
   Примечания к главе седьмой:
  
   • Такшаилла-современная Таксилла, древний город, руины которого находятся возле Исламабада в Пакистане.
   • Венд- в Хйборийскую эпоху так назывался Инд
   • Пасаргада-первая из известных древнейших столиц Персии
   • Нэсрин- дикая.
   • Фахда- самка леопарда.
  
   Примечание к главе восьмой:
   • Зарина- золотая.
  
   Примечание к главе девятой:
   *Луна- лунный месяц ( 28 дней)
   *Конан рассказывает о событиях, описанных в рассказе Р. Говарда "Башня Слона"
  
   Июнь 2015- март 2020 годов.
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"