Звездолет -разведчик "Бумеранг" исследовательского класса "Дельта -икс" материализовался в миллионе километров от третьей планеты одинокой угасающей звезды, красного карлика. Собственно говоря, "Бумеранг" оказался здесь волею случая, попав во внезапно открывшуюся "червоточину" за звездной системой Центавра. Согласно навигационным картам в этом месте находилась "кротовая дыра", ведущая к Альтаиру, куда и направлялся "Витязь". Но едва только корабль оказался в обычном пространстве, всем членам экипажа стало понятно, что они находятся в центре какой-то туманности, не имеющей ничего общего ни с Альтаиром, ни с Солнечной системой и вообще с тем сектором рукава Ориона, где располагается Земля.
Все, кто находился в командирской рубке с недоумением вглядывались в обзорный голографический экран, на котором в тусклых лучах красного карлика вырисовывался багровый диск незнакомой планеты. Она была размером меньше Земли и, похоже, лишена атмосферы.
-Штурман,- обратился командир корабля Вадим Буривой к сидящему справа от него в противоперегрузочном кресле симпатичному моложавому брюнету,- есть соображения, где мы оказались? Насколько я разбираюсь в астрономии, этот угасающий карлик явно не Альтаир?
Штурман, Игорь Бородин, пробормотал что-то неразборчивое, лихорадочно просматривая данные на дисплеях бортовых компьютеров, но в это время электронный мозг "Бумеранга" уже разобрался в ситуации и доложил бесстрастным металлическим голосом:
-Звездолет находится в туманности Бумеранг на удалении пяти тысяч световых лет от Солнца.
-Похоже на то, - упавшим голосом подтвердил штурман, закончив считывать показания приборов. -Только в навигационных картах не указано ни одной "червоточины", способной перемещать звездолеты на такое колоссальное расстояние. Отмечен максимум в пятьдесят световых лет, но этот "кротовый ход" находится в десяти парсеках от Земли. Мы же попали в "червоточину" всего в пяти световых годах от Солнца. Этого просто не могло быть.
-Что мы знаем о "червоточинах"? - с философским спокойствием задал риторический вопрос командир. Внешне он выглядел совершенно спокойным, хотя блеск его синих глаз выдавал напряженную работу мысли.
-Я знаю только одно,-вмешался молчавший до этого русоголовый скуластый бортинженер Федор Буслаев, сидевший в кресле слева от командира и также напряженно всматривавшийся в показания приборов на дисплее, - наш главный двигатель, похоже, вышел из строя, а мощность субсветовых двигателей резко упала.
-Причина? - живо спросил командир.
-Не знаю. На расстоянии миллиона километров от нас спутник этой планеты. Предлагаю совершить на нем посадку и исследовать двигатели. Особенно состояние главного двигателя. Ведь его мощности для "нырка" на пять тысяч световых лет было явно недостаточно. Похоже, он пошел вразнос.
-Хорошо, передай команду в двигательный отсек направляться к спутнику,- согласился Буривой. Он повернулся к сидевшему позади белокурому мужчине лет тридцати на вид с лицом аристократа и с легкой иронией в голосе спросил:
-Доктор Ржевский, что думает наука по поводу случившегося?
Кирилл Ржевский, глава научной экспедиции на Альтаир, имевший ученые степени доктора астрофизики и доктора астропалеонтологии , досадливо поморщился.
-Для выводов нет достаточных фактов,-неохотно ответил он. - Природа "червоточин" мало изучена и, какие в них происходят физические процессы, достоверно не известно. Понятно лишь одно: либо наши навигационные карты "кротовых ходов" несовершенны, либо "червоточина", в которую был втянут "Бумеранг", неожиданно возникла на его пути и звездолет просто провалился в нее, словно бегун, перед которым внезапно разверзлась земля.
-Да,- кивнул головой Буслаев,-в таком случае становится понятно, почему главный двигатель получил такое огромное дополнительное ускорение...
-Сработала высвободившаяся энергия "червоточины"! - быстро произнес командир, глянув в сторону Ржевского.
-Возможно,-согласился тот,-ведь пространственно-временной туннель, создаваемый "червоточиной", работает в обе стороны и какая-то часть, а скорее всего, половина высвободившейся энергии, выплеснулась вместе с "Бумерангом" в туманность Бумеранг, простите за каламбур. Поэтому от нашего главного двигателя в данном случае мало что зависело.
В рубке наступило продолжительное молчание. Его прервал штурман, который задумчиво произнес:
-Если это верно, то мы здесь застряли надолго. Мощности главного двигателя не хватит, чтобы вернуть нас домой.
-По самым приблизительным подсчетам для этого необходимо примерно пятьсот прыжков,-мрачно подтвердил Буслаев,- а двигатель развалится уже после десяти-пятнадцати.
-Или мы вновь попадем в "червоточину", энергии которой будет достаточно для переноса нас в Солнечную систему,-с сомнением в голосе добавил Ржевский. -Но вероятность повторения такого события исчезающе мала, хотя ,в принципе, "червоточину" можно открыть в любом месте, вопрос лишь в количестве требуемой для этого энергии...
Он оборвал фразу, словно ему на ум пришла какая-то мысль и задумался.
Неожиданно звездолет резко сбросил скорость и стал выполнять маневр уклонения.
-В чем дело? - командир резко обернулся к Буслаеву. Но прежде, чем бортинженер успел что-то ответить, послышался как всегда бесстрастный голос ЭлеМа:
-На орбите спутника планеты обнаружено большое количество обломков погибших звездолетов.
-Максимальное приближение на экран!- отдал команду Буривой.
На голографическом экране вырос диск спутника незнакомой планеты. Вокруг него, словно вокруг Сатурна, вращались миллионы обломков звездолетов, отдельные из которых в несколько раз превосходили по величине "Витязь".
-О поле, поле! Кто тебя усеял мертвыми костями? -с пафосом процитировал штурман строчки из поэмы великого поэта.
-Похоже здесь произошел настоящий Армагеддон! - взволнованно произнес не вмешивавшийся до этого в беседу главный врач звездолета Роман Бережной. - Сотни, если не тысячи боевых кораблей сошлись здесь в последней смертельной схватке.
-Если я не ошибаюсь,-заметил командир, внимательно рассматривавший изображение на экране,-все обломки однотипны, хотя корабли разного класса. Это довольно странно, если представить, что произошло сражение между двумя различными армадами...
Между тем, заметно погасивший скорость "Бумеранг", управляемый электронным мозгом, уверенно лавировал между обломками, постепенно снижаясь. Когда до поверхности спутника осталось меньше ста километров, пояс останков погибших звездолетов закончился.
-А что это там за сооружение, напоминающее многоэтажный дом?- вдруг спросил Ржевский, указывая пальцем на какую-то точку на поверхности спутника.
-Максимальное изображение поверхности на экран!- приказал командир.
Поверхность спутника резко приблизилась и теперь уже можно было отчетливо рассмотреть гигантское сооружение, сужающееся кверху подобно зиккурату. Отсюда с высоты полсотни километров оно выглядело довольно неплохо сохранившимся. Остальная территория спутника, который своими размерами напоминал одну из лун Юпитера Леду, похожую на шар диаметром десять километров, выглядела совершенно пустынной и безжизненной.
-Кажется, этот спутник искусственного происхождения,- заметил Ржевский. - Создается впечатление, что кто-то переместил сюда эту каменную глыбу с единственной целью построить на ней это гигантское сооружение.
-Да это похоже настоящая межпланетная станция!- воскликнул восхищенный штурман.
-Скорее форпост на передовом рубеже планетарной обороны! - медленно произнес командир.-Тогда понятно, почему все звездолеты, остатки которых мы видели, однотипны. Армада, атаковавшая планету, была уничтожена этим спутником. Она погибла вся, не достигнув планеты.
-Если это так, то здесь должно быть оружие чудовищной, невообразимой силы! - воскликнул Ржевский.-Непонятно только, откуда бралась энергия для его использования. На этом крохотном спутнике не могло быть такое ее количество.
-Садимся как можно ближе к этому странному сооружению,-отдал распоряжение Буривой,- и оружие, уничтожившее флот звездолетов, и источник энергии могут находиться только в нем.
Спустя час после посадки Буривой, Бородин, Бережной и Ржевский со своей ассистенткой Светаной Серебряковой, одетые в скафандры повышенной защиты, подошли к странному зданию, похожему на зиккурат. Вблизи стало ясно, что оно построено из материала, отдаленно, напоминающего сверхпрочный пластик. Ржевский попытался концом кинжала оставить на нем царапину, но бесполезно. Вход в здание они отыскали довольно быстро, он был достаточно широк и не имел ворот. Отсюда шли разветвления в разные стороны здания, в том числе и лестницы, ведущие на верхние этажи. Внимательно осмотрев нижний этаж, Ржевский предположил, что когда-то все здание закрывало силовое поле, которое не только выполняло роль щита, но и предохраняло от утечки искусственную атмосферу, имевшуюся внутри здания.
-Надо найти командный центр этой станции,- сказал он Буривою,- из которого управлялись все ее системы. Если источник энергии еще действует, мы можем восстановить силовое поле, создать атмосферу и искусственную гравитацию, а также включить лифты, чтобы перемещаться между этажами.
-Пожалуй, мне лучше возвратиться на корабль,-заметил командир,-от меня здесь все равно мало толку. Лучше я направлю тебе в помощь всех свободных от несения вахты членов экипажа и твоих вундеркиндов. Работы для твоей исследовательской группы здесь непочатый край. Когда найдете командный пункт, в нем надо будет создать искусственную гравитацию и атмосферу, плодотворно работать в этих тяжелых скафандрах невозможно. Нужно будет взять с корабля несколько генераторов и десяток компьютеров. Держи меня в курсе, когда обнаружишь что-то стоящее.
Кирилл рассеянно кивнул и Буривой отправился назад.
Два последующих дня команда Ржевского работала почти без отдыха по двадцать часов в сутки, но зато и результаты оказались впечатляющими.
-Нам удалось разобраться, правда, пока лишь в общих чертах, что представляет собой это древнее сооружение,- возбужденно говорил он Буривою при следующей встрече. - Если ты помнишь, в прошлой экспедиции к Альтаиру нам удалось расшифровать записи в одном из книжных хранилищ на пятой планете. Там упоминалось о древней расе, некогда населявшей рукав Ориона. Мы далекие потомки представителей этой расы, которые в найденных манускриптах именуются как Пращуры. Самое удивительное, что для расшифровки записей не понадобилось много усилий, они выполнены на языке отдаленно напоминающем язык древних русичей...Или этрусков.
Буривой кивнул. Доктор Ржевский был широко известен в научных кругах не только, как крупнейший ученый по своим основным специальностям, но и, как талантливый лингвист-любитель, знавший порядка двадцати земных языков. Буривой знал о том, что предыдущая экспедиция Ржевского в систему Альтаира была весьма успешной, но он в то время находился у альфы Индейца и об открытиях Ржевского знал только по слухам.
-Правду сказать,- продолжал Ржевский,- я не особенно верил в этих Пращуров, древние предания бывают весьма путаными, в них иногда трудно отличить правду от вымысла. Но сейчас мы столкнулись именно с технологиями Пращуров, о чем убедительно свидетельствуют записи, которые нам удалось прочитать. Этот спутник, а точнее, межпланетная станция, действительно их передовой форпост, нечто вроде долговременной огневой точки.
-А с кем они воевали?- поинтересовался Буривой. - Остатки чьих звездолетов кружат до сих пор вокруг этого спутника?
-Пока еще не все ясно,-пожал плечами Ржевский. - Мы сейчас пытаемся в первую очередь найти источник энергии и разобраться в том, как действовало это оружие. Все остальное не столь существенно.
-Сколько тебе нужно для этого времени? - поинтересовался командир.
-Трудно сказать, но думаю не очень много . Мы обнаружили командный пункт, создали там атмосферу и, в принципе, устроились достаточно комфортно. Там оказалось полно электроники Пращуров, мы подключили к ней наши компьютеры. Думаю, теперь обнаружение источника энергии дело двух-трех дней.
Действительно, источник энергии, питавший все системы здания вскоре был обнаружен, но исследование его привело к совершенно неожиданным результатам.
-Представляете,-говорил на очередном совещании Ржевский с осунувшимся от бессонных ночей лицом и лихорадочным блеском в карих глазах,- все это здание по сути нечто, вроде огромного конденсатора или буфера, в котором накапливалась энергия, а затем, при необходимости, выплескивалась наружу в виде энергетических сгустков через специальную установку в верхней части здания. В частности, как я думаю, именно так и был уничтожен флот звездолетов, чьи обломки вращаются вокруг спутника.
-Но откуда в этот конденсатор поступала энергия?-спросил Буслаев.-Ведь ее должно было быть невообразимое количество, чтобы уничтожить такой огромный звездный флот.
-Они черпали ее из темного вещества Вселенной!- торжественным тоном заявил Ржевский.-То есть, источник энергии находится вокруг нас и он поистине не исчерпаем. Нам нужно только понять, как они ухитрялись это делать. Сейчас конденсатор пуст, а ,как его зарядить,пока непонятно. Но мы над этим работаем.
Буривой знал, что все члены научно-исследовательской группы Ржевского работают, не считаясь с усталостью и их не нужно подгонять, скорее наоборот. Здесь собрались молодые ученые, исследователи, посвятившие себя науке, которых ничто, кроме работы не интересовало. Сам Кирилл относился к этой же категории научных работников, которые посвятили себя разгадке тайн Вселенной. Хотя сейчас они столкнулись с технологиями, опередившими современную науку на сотни тысяч лет, рано или поздно они сумеют ими овладеть.
Поэтому он просто сказал:
-Вы там и об отдыхе не забывайте, времени у нас, как я понимаю, достаточно. Аврал нам ни к чему. И главное, будьте осторожны, природа темного вещества Вселенной до сих пор остается тайной за семью печатями. Но, если удастся понять, как использовать его энергию, то, возможно, нам удастся найти способ вернуться домой...
О том, что все вещество Вселенной состоит из двух частей- обычного и, так называемого, темного, невидимого глазу и не регистрируемого никакими приборами, астрофизики высказывали предположения еще в середине XX века. Некоторые из них выдвигали смелые гипотезы о том, что энергию темного вещества можно использовать даже для межзвездных полетов с целью многократного превышения скорости света, другие возражали, заявляя, что ее не больше, чем в уже известных источниках энергии, в частности, получаемой в результате расщепления атомных ядер. Дискуссии по этому поводу не стихали в научных кругах до последнего времени, но открытие Ржевского расставило все точки над "I".
-Жаль только, что земная наука об этом открытии не узнает,- с грустью подумал Буривой, закрывая совещание.
Тем временем, не теряли попусту время и инженеры Буслаева. Обследование главного двигателя позволило выявить мелкие неисправности, которые были быстро устранены. Двигатель не пошел вразнос, как первоначально предполагал Буслаев, а практически в нырке через "червоточину" не был задействован, как об этом сказал Ржевский. Субсветовые двигатели также оказались исправными, просто исчерпались запасы топлива.
-Как так могло случиться? - с удивлением спросил Буривой, узнав о случившемся. - Мы же субсветовые двигатели после последней заправки почти не использовали.
-У меня только одно объяснение,- смущенно ответил Буслаев,-хотя и оно выглядит фантастическим. Энергия "червоточины" каким-то образом взаимодействовала с нашим топливом, словно подпитывалась им.
-Так оно полностью исчерпалось?
-Нет, окажись мы сейчас где-то в районе Альтаира, нам его впритык хватило бы, чтобы добраться домой.
-Впрочем, какая разница,- махнул рукой командир,- отсюда нам все равно на субсветовых не выбраться. Здесь, в туманности Бумеранга, есть еще несколько гаснущих звезд, но сомнительно, чтобы на их планетах существовала какая-нибудь жизнь. Да и атмосфера на них вряд ли сохранилась. Остается уповать на то, что Ржевский разберется с источником энергии...
Буслаев пожал широкими плечами:
-А что это изменит? Конечно, мы сможем жить в более комфортных условиях, переселившись на станцию, там просторнее, много места, но выбраться из туманности все равно не сможем.
Доктор Ржевский буквально влетел в командную рубку "Бумеранга" с ликующим возгласом:
-Свершилось! Задача решена!
Он упал в кресло рядом с Буривоем и торжественно объявил:
-Мы разобрались с тем, как получать энергию темного вещества и подавать ее в конденсатор.
-Хорошая работа! -обрадовался командир. - Я и не сомневался в успехе, только думал, что на это уйдет больше времени.
-Наверно, так бы и было,- кивнул, понемногу успокаиваясь Ржевский,-но умнице Светане удалось найти информацию об этом в базе данных компьютеров Пращуров. Как обычно, все гениальное -просто! Достаточно нажать одну клавишу и затем контролировать приток энергии. У нас уже все готово для начала эксперимента. Да вы и сами можете это видеть, достаточно подать изображение из командного центра сюда на экран.
Буривой немедленно отдал распоряжение и на голографическом экране возникло изображение внутреннего помещения командного центра станции. Там за пультом управления стояла Серебрякова, считывая показания приборов, а немного поодаль молодой физик Георг Майданов наблюдал за большим экраном на стене.
-Они что,- хором спросили Буслаев и Бородин,- уже приступили к эксперименту?
-Нет, что вы!- засмеялся Ржевский.- Я приказал им там ничего без меня не трогать. Сам поспешил сюда, хотел, чтобы вы тоже понаблюдали, как будет заряжаться конденсатор. Вот сейчас возвращусь на станцию и начнем. Жаль, слышать не будете, мы не успели установить микрофоны, но изображение подается отлично.
В это время Светана, что-то сказала Майданову и вышла из комнаты. Тот, воровато оглянувшись по сторонам, быстро подошел к экрану и нажал какую-то клавишу на панели под ним. В нижней части экрана замелькали какие-то зеленые цифры.
-Что, черт возьми, он делает? - удивился Буривой.
-Ах негодный мальчишка, уж задам я ему сейчас! Он самовольно приступил к закачке энергии! - крикнул Ржевский, выбегая из рубки.
Ладони Буривоя впились в подлокотник кресла. Остальные напряженно вглядывались в экран. Майданов продолжал стоять у стены, наблюдая за сменой цифр, а затем, по всей видимости, решил прервать загрузку, чтобы ему не влетело за самовольство от Серебряковой и особенно от Ржевского. Но у него ничего не получалось. Он явно нервничал и стал беспорядочно нажимать другие клавиши. Видно, он что-то нажал не так и зеленые цифры сменились красными. В распахнувшуюся дверь влетела Светана и бросилась к пульту, через секунду в командный центр станции ворвался Ржевский с искривленным бешенством лицом. Но еще раньше откуда-то прямо из стены мелькнул голубой разряд, ударивший Майданова в грудь. Изображение на экране в рубке "Бумеранга " погасло.
-Бригаде врачей срочно убыть на командный пункт станции! - сказал Буривой в переговорное устройство. - Похоже, у нас раненые.
К счастью, все обошлось более или менее благополучно. Ржевского лишь слегка оглушило, Светане досталось немного больше, но оба они, получив первую медицинскую помощь, уже приступили к устранению последствий взрыва. Майданову повезло меньше.
-Пришлось ввести его в искусственную кому,- сказал Бережной,- повреждения внутренних органов слишком серьезные. Но думаю, жить будет.
Буривой облегченно вздохнул. Хотя Майданов и заслуживал серьезного наказания за свое самовольство, но его можно было понять- кто в его возрасте не мечтал стать первооткрывателем.
Спустя три дня Ржевскому и его коллегам удалось устранить последствия несчастного случая. Зарядка конденсатора была чуть выше ноля, поэтому существенных разрушений пробой обкладкам не причинил. Похоже, что в конденсаторе была предусмотрена способность к самовосстановлению. Но когда Буривой поинтересовался устройством накопителя энергии, Ржевский только пожал плечами.
-С уверенностью могу сказать, что по нашей классификации он относится к силовым конденсаторам для цепей высокого напряжения. Но что за энергия в нем накапливается, из чего состоят обкладки, что за диэлектрик в нем используется, я не знаю.
-Ты понимаешь, что, если пробой произойдет, когда конденсатор будет заряжен полностью,- то мы так легко не отделаемся ,- серьезно сказал Буривой.- Взрыв такой мощности разнесет к чертям весь этот спутник.
-Не думаю, что пробой случится еще раз,-ответил Ржевский.-Я думаю о другом, сумеем ли мы закрыть доступ к темному веществу после полной загрузки конденсатора.
-Вот как? И что же может произойти?
-Не знаю, скорее всего может получиться так, что избыток энергии будет искать себе выход...
-Давай- ка, мой высоколобый друг,-твердо сказал командир,- разберись сначала досконально во всем этом и никаких испытаний методом тыка. У вас там есть база Пращуров, вот и изучайте ее. Для начала надо понять, что это была за раса, с кем она воевала, куда все делись в конечном итоге...
-Кое-что об этом нам известно. Сотни тысяч лет назад Пращуры были основной расой, населявшей рукав Ориона. Но наша Галактика, как известно расширяется, поэтому и их относило дальше к краю нашего рукава. В какой-то момент они столкнулись с другой расой, которую их хроники называют меротами...
-Погоди, знакомое слово,- прервал его Буривой.-Если не ошибаюсь, Мерот-это бог смерти у древних русичей.
Ржевский кивнул
-Не только у русичей, но вообще у древних славян, в том числе и у этрусков. Между ними стали происходить стычки. Мероты тоже относились к древней расе с развитыми технологиями. Туманность Бумеранг являлась своеобразной пограничной линией между ними. Война с переменным успехом продолжалась не одно столетие и, похоже, Пращуры стали постепенно в ней проигрывать. Тогда они решили пойти на хитрость. Используя свои звездолеты, они притащили откуда-то астероид и превратили его в спутник этой планеты, на которой в то время еще существовала атмосфера, хотя центральная звезда уже начала гаснуть. На этом искусственном спутнике Пращуры установили мощную силовую установку, прикрыв ее полем невидимости. Сами же развили бурную деятельность на планете, создавая видимость, что строят здесь оборонительный пояс. Эта дезинформация была передана меротам.
-Дальше все понятно,- кивнул Буривой,- плохие парни попались на эту хитрость, собрали могучий флот и двинулись к планете...Остатки этого флота мы имели возможность видеть на орбите. Но, куда делись сами Пращуры?
-Это остается загадкой,- ответил Ржевский. -Думаю, после такой победы ничто не мешало им захватить планеты меротов. Так что, возможно, сейчас они там дальше, за отрогами туманности Бумеранг.
-Понятно. Все это очень занимательно и поучительно, но ни на йоту не приблизило нас к решению вопроса о том, куда девается избыток энергии. Думаю, сейчас это важнейшая проблема, не решив которую, мы не сможем продвинуться дальше.
Глава третья.
На очередном совещании в командирской рубке "Бумеранга" Ржевский, сплетя пальцы рук и похрустывая их суставами, сказал:
-Похоже, мы зашли в тупик. По нашим расчетам после полной зарядки конденсатора, он должен автоматически отключиться. Но, кажется, в нем возникла какая-то серьезная неисправность. Возможно, это результат попадания выстрела корабля меротов. В любом случае избыток энергии должен отводиться на энергетическое орудие, которое, как мы думаем, находится в круглом куполе наверху здания. Но мы туда не можем попасть, вход заблокирован. Там все полностью автоматизировано.
-Что ты предлагаешь? - спросил Буривой.
-Мы изучили все, что содержится в базе данных Пращуров и сумеем закачать в конденсатор энергию темного вещества. Она нам необходима, надо создать атмосферу и гравитацию на всей базе, установить силовые щиты. Поэтому я настаиваю на эксперименте.
-Но что произойдет, если вам не удастся отключить избыток энергии?-спросил Бережной.
-Есть только один способ это проверить,- устало буркнул Ржевский. - Повторяю, без эксперимента мы ни на шаг не продвинемся вперед. Думаю, что станции в любом случае ничего не угрожает, как только накопится достаточное количество энергии, мы включим защитное поле.
Он откинулся в кресле и закрыл глаза.
Дискуссия продолжалась еще долго. Осторожный Бережной выступал против эксперимента, его поддержал Бородин. Буслаев колебался, но явно был на стороне Ржевского. Командир в ход дискуссии не вмешивался, погруженный в размышления. Наконец, когда аргументы пошли уже по третьему кругу, он сказал:
-Безусловно, осторожность необходима. Но мы с вами не на Земле и помощи нам ждать не откуда, нужно рассчитывать только на самих себя. Запасов продуктов и воды нам надолго не хватит. В экстремальной ситуации лучше принять неправильное решение, чем никакого. Поэтому разрешаю Ржевскому провести эксперимент. Только, Кирилл, соблюдай осторожность, насколько это возможно в данной ситуации...
В назначенное время весь экипаж и члены научного отдела собрались в кают компании, где на экраны подавалось изображение всей станции и ее командного пункта, где оставался только Ржевский. Он настоял на том, чтобы весь персонал станции был удален на "Бумеранг" и остался в ней совершенно один. Буривой счел такое решение правильным и сейчас внимательно наблюдал за происходящим на командном пункте станции. Он переключил какие-то клавиши на пульте управления и громко сказал:
-Приступаю к эксперименту!
Подойдя к экрану на стене, он нажал клавишу под ним и стал наблюдать за мельканием зеленых цифр на экране.
В кают-компании звездолета все затаили дыхание. Наконец, показались данные о загрузке энергии в процентах.
-Эксперимент проходит успешно,- будничным голосом произнес Ржевский, но на его лбу выступили бисеринки пота. - Загружено десять процентов энергии.
В кают -компании послышался слитный облегченный вздох.
-Двадцать пять процентов энергии закачано, включаю силовое поле,- сказал Ржевский, нажав на пульте клавишу.
В багровом сумраке засветилось голубоватым сиянием защитное поле, охватившее все здание станции, включая купол наверху.
-Хорошо!- после секундного колебания ответил Ржевский. Силовое поле вокруг станции исчезло.
Все переглянулись между собой, не поняв, почему Буривой приказал отключить щиты. Только Буслаев и Серебрякова облегченно вздохнули.
Загрузка конденсатора продолжалась. Вот закачалось девяносто, девяносто пять, девяносто девять процентов энергии. Ржевский напрягся, ожидая, что произойдет дальше. Он не видел, что происходит со станцией, но в кают-компании все ахнули. Внезапно ее круглый купол, похожий на яйцо, раскололся на четыре части, которые, словно, листки бутона опали вниз. Все увидели спрятанное внутри купола орудие странной формы с множеством стволов. Как только зарядка конденсатора достигла предела, из стволов орудия вырвалось огромное количество энергетических сгустков, устремившихся в открытый космос.
-Так вот как оно работает! - воскликнул Буслаев.
-Вовремя ты, командир, потребовал от Ржевского убрать силовой щит,- сказал с уважением Бородин. - Не сделай он этого, сейчас бы ему тяжело пришлось.
Буривой не ответил, наблюдая, как Ржевский, о чем-то размышляя, изучает показания приборов.
-Так эта штука будет все время сбрасывать избыток энергии в космос?- наконец, спросил он Ржевского.
Тот пожал плечами.
-Да пусть себе стреляет. Помните, когда в двадцатом веке добывали нефть ,попутный газ пускали "на факел". Потом научились его использовать. Научимся и мы! Главное состоит в том, что получен неограниченный источник энергии, можно приступить к созданию атмосферы внутри станции и искусственной гравитации. Думаю, мы сумеем сфокусировать силовое поле таким образом, чтобы прикрыть им станцию, но орудие оставить за пределами щита.
-Что ж, поздравляю с успешным завершением эксперимента. Результат впечатляет,- сказал командир,- только у меня возникли кое-какие мысли, которыми хотелось бы поделиться.
Спустя два часа, когда они собрались в рубке звездолета, Буривой обратился к Ржевскому:
-Сейчас, когда мы получили неограниченный источник энергии, часть которой расходуется впустую, следует подумать о возвращении домой.
Бородин, Буслаев и Бережной переглянулись между собой, не поняв, что имеет в виду командир, но Ржевский, немного поразмыслив, ответил:
-Я думал об этом. Теоретически возможно, перенацелив всю энергию в одну точку в космосе, открыть "червоточину", то есть пробить пространственно -временной туннель. Но его выход может быть где угодно, у нас нет координат Солнечной системы. Да и будь они, я плохо представляю, как это можно сделать.
-Но у нас есть точные координаты "червоточины", через которую мы оказались здесь. Ее выход в миллионе километров отсюда. Если бы удалось пробить новую "червоточину" и соединить ее с той, мы могли бы направить в эту трубу поток энергии, способный зашвырнуть нас к Центавру...
-И поскольку в эту, как ты выразился "трубу", постоянно поступал бы избыток энергии, -подхватил Ржевский с загоревшимся взглядом, -по ней можно было бы путешествовать взад-вперед бесконечно долго.
-Тем самым возник бы своеобразный мост между Солнечной системой и туманностью Бумеранг,- добавил Буслаев,- и перед нами открываются реальные перспективы овладеть технологиями Пращуров.
-Что ж, идея сформулирована,-заключил Буривой,- осталось только найти техническое решение, то есть подумать, каким образом сфокусировать всю энергию конденсатора в одну точку, создать "червоточину" в метрике пространства и соединить ее с уже имеющейся "червоточиной" в миллионе километров отсюда.
-Проще жареной репы!- хмыкнул Ржевский.-Что ж, посажу всех своих вундеркиндов за расчеты. Но скорых результатов не ждите. Этого прежде никто не делал.
-Никто до тебя не получал энергию темного вещества Вселенной, а тебе удалось. Удастся решить и эту проблему,- улыбнувшись, заметил Буривой.- Не зря ведь мы попали в туманность Бумеранг и наш звездолет называется "Бумеранг", а бумеранги, как известно, возвращаются.
******
Месяц спустя звездолет-разведчик "Бумеранг" исследовательского класса "Дельта-икс" вынырнул из пространственно-временного туннеля вблизи альфы Центавра. Оказавшись в обычном пространстве, он подал опознавательный сигнал, изрядно удивив земных наблюдателей,- ведь "Бумеранг" почти год считался пропавшим без вести.
Часть вторая.
Глава первая
Кабинет командующего военно-космическими силами Земной Федерации, куда Буривоя провел его адъютант, моложавый подтянутый полковник, был оборудован в спартанском стиле. Письменный стол, за которым сидел сам командующий, примыкавший к нему приставной стол, несколько кресел- вот, пожалуй, и вся обстановка. На голых стенах темнели экраны, но никакого изображения на них не было. Когда Буривой вошел в кабинет, командующий поднялся ему навстречу, поздоровался и, молча указав кивком головы на одно из кресел, возвратился на свое место.
Генерал Архипов имел четыре больших звезды на погонах и квадратное лицо с бульдожьей челюстью, дубленая кожа которого позволяла предполагать, что военную службу он начинал рядовым в космической пехоте. Его когда-то густые черные волосы изрядно поредели и были тронуты сединой. Настоящий иконостас орденских планок на широкой груди свидетельствовал о военных заслугах генерала, но Буривой и так знал, что тот участвовал почти во всех военных конфликтах последних тридцати лет. Маленькие черные глаза Архипова буравили его недобрым взглядом из-под нахмуренных бровей, однако тон беседы был вполне дружелюбным.
-Ваше открытие энергии темного вещества, а особенно ее практическое использование, произвело переворот не только в современной физике высоких энергий, но, что важнее, совершило революцию в звездоплавании и вооружении. Если мы раньше выискивали уже существующие "червоточины" для межзвездных перелетов, то теперь получили возможность самостоятельно сверлить матрицу пространственнно-временного континуума в любом месте при наличии на звездолете накопителя энергии темного вещества.
-Но полагаю такая установка увеличит размеры звездолета в разы и годится лишь для тяжелых крейсеров.
-Верно,- согласился генерал,- но, ваше открытие позволяет построить военно-космическую базу, на которой можно разместить эскадру звездолетов, а это уже значительный шаг вперед. Пять- шесть таких баз на границах Звездной Федерации значительно укрепят нашу обороноспособность.
Буривой внимательно слушал, хотя не особенно понимал, зачем он понадобился командующему военно-космическими силами Федерации. Воспользовавшись паузой, он осторожно заметил:
-Мы только использовали технологию Предков, нашей заслуги не очень много...
-Гораздо больше, чем вы себе представляете,- прервал его Архипов,- даже одно только открытие форпоста древней расы переоценить трудно. А вы еще сумели и создать постоянно действующий межзвездный мост между туманностью Бумеранг и Земной Федерацией. И это, по сути, на одном энтузиазме, не имея ни надлежащего опыта, ни технических средств для решения задачи такого масштаба.
С этим трудно было не согласиться. Действительно, они сумели вырваться из туманности, куда их случайно занесло, только благодаря самоотверженной работе группы ученых и особенно их руководителя доктора Ржевского. Если бы не его ум, напор и энергия, "Бумеранг" вряд ли сумел бы возвратиться домой.
-Мы приняли решение создать на обнаруженной вами космической станции военную базу, как передовой форпост Земной Федерации,-продолжил генерал. - Упускать такую возможность, располагая там мощнейшим энергетическим оружием и силовыми полями, было бы просто преступно. Гарнизон базы под командованием полковника Вершинина уже на месте, а в скором времени туда же будет отправлен и ударный крейсер "Громовержец". Работы по установке на нем орудийной батареи на базе энергии темного вещества подходят к завершению. Но это военный аспект использования вашего открытия, а есть еще и научный. В этой связи мы хотим, чтобы "Бумеранг" с экипажем и научно- исследовательской группой доктора Ржевского присоединился к исследованию туманности Бумеранг. Вы первооткрыватели-вам и карты в руки.
-Но...,-Буривой хотел было напомнить, что сам он решать такие вопросы не компетентен, однако генерал добавил:
-Все необходимые согласования произведены, согласие вашего руководства получено на всех уровнях.
-А Ржевский? Ученые ведь народ своеобразный,-заметил Буривой.
-Это точно,- вздохнул генерал,- но и с ними достигнут консенсус. Возможно, кто- то и не согласится отправиться туда опять, но у доктора Ржевского есть возможность включить в свою группу тех, кого он посчитает нужным. Вы то сами согласны вновь отправиться в туманность Бумеранг?
Буривой пожал плечами.
-Я пилот, мне все равно, куда пилотировать звездолет. В туманность Бумеранг я бы возвратился с большим удовольствием, уверен там нас ждет еще много тайн и новых открытий. Но, простите за прямоту, генерал, зачем нам создавать передовой форпост в пяти тысячах световых лет от Земной Федерации? Какой в этом смысл? Научно -исследовательский аспект проблемы я понимаю, было бы весьма заманчиво получить технологии Предков, позаимствовать что-то из их наследия. Но какой смысл в создании там военной базы? Разве у нас появился какой-то внешний враг?
Генерал внимательно посмотрел ему в глаза, помолчал, словно, решая отвечать на этот вопрос или нет, затем тяжело вздохнул и сказал:
-Все намного сложнее, чем принято считать. Звездолеты неизвестных существ, возможно, именно тех, кого вы называете меротами, уже замечены на дальних подступах к границам Земной Федерации. Вот чем объясняется наш интерес к туманности Бумеранг. Те, кого вы зовете Предками, уже разгромили однажды флот меротов, поэтому для нас крайне важно получить любые их технологии. И кто знает, возможно, где-то там в глубинах космоса мы сумеем найти и их самих. Ведь, как считает доктор Ржевский, мы их далекие потомки.
-Это так,- согласился Буривой, - но мне все же не совсем понятен характер задач, стоящих перед "Бумерангом".Ясно, что надо будет продолжить исследование межпланетной космической станции. Но для этого не обязательно задействовать весь научный потенциал команды Ржевского.
Архипов откинулся в кресле и кивнул в знак согласия.
-Верно, но Ржевскомуэто и не потребуется. У Вершинина есть свои инженеры, они займутся проблемами станции. Вам же и группе Ржевского придется тщательно исследовать обломки погибшего флота меротов. Судя по вашему отчету, некоторые из них сохранились довольно неплохо. Раса меротов не уступала в своем развитии Предкам и технологии у них были схожими.
-Но "Бумеранг" слишком большой корабль, чтобы свободно маневрировать среди миллионов обломков разной величины,- сказал Буривой,- мы просто погубим корабль, если туда полезем. Собственно говоря, именно поэтому мы и не пытались их исследовать.
Генерал внимательно посмотрел на него.
-Помнится, вы были пилотом военно-космических сил и уволились в звании капитана. Я имею в виду, что пилотировать истребитель для вас не проблема.
Буривой пожал плечами.
-Пожалуй,- согласился он,-но вам должно быть известно, что на "Бумеранге" нет ничего похожего на истребитель.
-Это не беда,- усмехнулся генерал из-под нахмуренных бровей. - Дооборудовать ваш звездолет ангаром для двух-трех кораблей класса "цикада" не составит труда. У них предусмотрена силовая защита, они могут становиться невидимыми и даже использовать "червоточины", хотя это вам и не понадобится. На "цикадах" вы можете себя чувствовать в поясе обломков вполне комфортно и ученые получат возможность без помех исследовать то, что осталось от звездолетов меротов.
-Что ж, это меняет дело, "цикада", конечно, не истребитель, но мало в чем уступает ему ,а для наших целей даже более полезен,- в свою очередь улыбнулся Буривой.- Осталось только уточнить вопрос о подчиненности, так сказать расставить все точки над "i". Во избежание...
Он твердым взглядом посмотрел в глаза генералу, понимая, что от взаимоотношения с командиром базы будет зависеть многое.
-Вершинин два десятка лет прослужил в космодесанте,- нахмурился командующий,- а вам должно быть известно, что за народ космодесантники. Формально вы друг другу не подчинены, у каждого своя задача. Но взаимодействовать так или иначе придется. Просто, по возможности, избегайте конфликтов и не дайте сесть себе на шею. Тогда все будет нормально. Помните, ваша главная задача поиск новых технологий, в первую очередь, для ВКС. Когда подойдет "Громовержец", вы, при необходимости, сможете воспользоваться его возможностями и ваша зависимость от Вершинина станет минимальной. Полковник Кедрин, командир крейсера , на этот счет получит самые четкие указания.
-Это было бы очень кстати,- согласился Буривой, - но есть еще одна проблема. Пилотировать "цикады" никто из экипажа "Бумеранга" не умеет. Нам бы не помешал второй пилот.
"Цикада", "кузнечик" или "прыгун", как его именовали в обиходе, представлял из себя боевой транспортный корабль для высадки и поддержки десанта. Размерами он несколько превосходил истребитель, но скорость, маневренность и вооружение у них практически не отличались. В то же время, в грузовом отсеке "кузнечика" мог разместиться взвод десантников, хотя согласно штатному расписанию,он был рассчитан на ударную группу из четырех-пяти человек. Но для управления такими кораблями необходимы были опытные пилоты.
Командующий это хорошо знал, поэтому счел предложение Буривоя разумным.
-Есть у меня на примете один такой пилот, капитан Громов. Великолепный профессионал, как говорили в старину, настоящий ас. Правда, у него есть один недостаток- он не в ладах с субординацией и порой нарушает приказы командования.
Буривой, который во время службы в ВКС отличался тем же, пожал плечами:
-Не думаю, что это будет проблемой. У нас требования намного проще, чем в военно-космических силах, а разумная инициатива только приветствуется.
-Что ж,-скупо улыбнулся командующий, пригладив рукой редеющие волосы на макушке,- в таком случае Громов прибудет на "Громовержце" и будет откомандирован в ваше распоряжение.
Глава вторая.
Словам генерала о том, что на границах Федерации замечены "чужие", Буривой не придал большого значения. Подобных разговоров он наслушался еще в бытность свою молодым лейтенантом, но никто этих "чужих" не встречал, тем более, не вступал с ними в контакт. Эти слухи Буривой относил на счет расстроенного воображения пилотов Дальней разведки и полагал, что речь идет о пиратских кораблях, которых на границах Звездной Федерации было действительно немало. Основной задачей военно-космических сил как раз и являлась борьба с пиратскими кланами и защита планет Федерации от их нападений. Правда, время от времени приходилось вступать в вооруженные конфликты с некоторыми членами Федерации, в которых были сильны сепаратистские настроения. Буривою лично приходилось участвовать в подавлении мятежа на Фомальгауте и он знал, что в последнее время ВКС участвовали в боях с сепаратистами в звездной системе Антареса на самой границе Федерации, которая представляла собой шар из звездных систем диаметром примерно в 600 световых лет. Именно поэтому он и не понимал целесообразность создания военной базы землян на удалении 5000 световых лет, тем более в туманности, где насчитывалось всего десяток угасающих звезд с безжизненными планетами.
"Бумеранг" находился в верфи на планете Туна в системе альфы Центавра и, прибыв на свой корабль, Буривой сразу даже не узнал его. Ангар для "цикад" уже был построен, придав "Бумерангу" вид горбатого дракона, но зато в нем уже находились три новеньких "прыгунв". Модернизация звездолета была закончена всего два дня назад, поэтому из членов экипажа в нем пока находился лишь один штурман, который появлению Буривоя искренне обрадовался.
-Командир, тут поступил целый ворох всяких сообщений,- доложил он, не скрывая своего недоумения.- Получен приказ убыть в туманность Бумеранг вместе с группой Ржевского. Ты что- нибудь знаешь об этом?
Буривой коротко ввел его в курс дела и в свою очередь спросил, прибыл ли уже Ржевский.
-Пока нет,- ответил Бородин,-но прислал сообщение, что скоро будет. Задерживается потому, что доукомплектовывает свою команду. Кое-кто отказался лететь к туманности.
За членов экипажа Буривой не беспокоился, он уже связался со всеми и знал, что они должны прибыть на следующий день.
-Хорошо,- сказал он Бородину,-если это такие, как Майданов, то оно и к лучшему. Тем временем, до появления банды Ржевского, мы успеем протестировать основные системы "Бумеранга" и можем стартовать.
Ржевский появился три дня спустя и против обыкновения выглядел недовольным и хмурым. Когда они остались наедине, он прямо сказал Буривому, что перспектива зависеть от военных его не устраивает.
-Я эту братию знаю,-не скрывая раздражения, сказал он,-начнутся совещания, заседания, всякие идиотские тренировки, учебные тревоги и тому подобное. Словом, будет не до работы.
-Мы не подчинены начальнику гарнизона,-пожал плечами Буривой, - у него своя задача, у нас своя.
-Это только кажется,- упрямо продолжил Ржевский. - Если мы совершим посадку на спутник, то так или иначе попадем в зависимость от военных. В конце концов, сейчас это их территория и на ней действуют их порядки. А в чужой монастырь со своим уставом соваться не принято.
-Я думал об этом,- согласился Буривой,- поэтому мы останемся с внешней стороны кольца обломков. Ляжем там в дрейф. В прошлый раз мы вынуждены были совершить посадку на эту каменную глыбу из-за необходимости ремонта двигателей. Но сейчас мы просто зависнем у кольца и будем проводить в нем свои исследования. Таким образом, Вершинин не сможет вмешиваться в нашу работу и будет иметь информацию о наших находках лишь в том объеме, в каком мы посчитаем нужным. Когда подойдет "Громовержец", мы все найденное будем складировать на нем.
-Это другое дело,- повеселел Ржевский, но тут же спросил,- а не попадем ли мы в таком случае в зависимость от полковника Кедрина? Хрен редьки не слаще.
-Не думаю,-ответил Буривой,-на тяжелых крейсерах не любят, когда там праздно шатаются гражданские. Поэтому с Кедриным мы будем, скорее всего, общаться посредством связи. Но не стоит забывать, что мы работаем на ВКС и тут уж никуда не деться. Самостоятельно проводить здесь исследования нам все равно никто не позволит, но командование ВКС в любом случае лучше, чем армейское начальство. Военно-космические войска заинтересованы в конкретном результате, а не только в увеличении бюджетных ассигнований.
-Наверно, ты прав,- согласился Ржевский,- только с одним "грассхоппером" много не наработаешь.
-Архипов обещал прислать еще одного пилота-истребителя и, к тому же, мой штурман тоже летал на "прыгунах" .Так что при необходимости мы сможем использовать все три.
-Вот это совсем другое дело,-обрадовался Ржевский. - Ладно, пойду составлять план-график работ, если можно будет использовать сразу три группы или поначалу хотя бы две, мы сможем добиться многого.
В этот раз "Бумеранг" материализовался в непосредственной близости от границ внешнего кольца обломков кораблей меротов и на субсветовых двигателях подобрался почти к самому его краю. Правда, для погашения скорости пришлось сделать несколько витков вокруг спутника, но зато это позволило Ржевскому выбрать наилучшее, по его мнению, место для начала исследований.
-Вот этот обломок,- указал он на экран,- похоже, сохранился лучше всего. У него повреждена лишь середина, но носовая и кормовая части остались в целости.
-То есть двигатели, командный центр и даже часть вооружения,-уточнил Буривой.-Что ж, пожалуй, с него и начнем.
Он вызвал базу на спутнике, чтобы сообщить о прибытии. Полковник Вершинин, высокий и рыжий с медного цвета лицом, которое будто вырубили в камне, если и удивился, что "Бумеранг" останется в открытом космосе, то ничем этого не выдал. Похоже, он вообще не отличался эмоциональностью и , пожелав удачи в исследованиях, пообещал при необходимости оказать всю возможную помощь.
-Кажется, мы напрасно тревожились о своей независимости,- сказал Буривой Ржевскому.
-Цыплят по осени считают,- буркнул тот в ответ-, но, по крайней мере, сейчас нам никто мешать не будет.
"Бумеранг", сравняв скорость с кольцом обломков, оказался на удалении всего нескольких десятков километров от того их них, с которого Ржевский решил начать исследования.
Спустя несколько часов первый исследовательский отряд в составе Буривоя, Бережного, Бородина, Ржевского и Светаны Серебряковой в скафандрах повышенной защиты разместился в "кузнечике", который кто-то из инженеров Буслаева в шутку окрестил "Колорадо", так как он был выкрашен в желтый и черный цвета, как колорадский жук. Название было довольно удачным, так как "кузнечик" по форме чем-то напоминал жука.
Осторожно лавируя между обломками, "Колорадо" через несколько минут приблизился к облюбованному Ржевским объекту. Вблизи оказалось, что звездолет меротов достигал не менее полукилометра в длину. Видимо, разряд энергетического оружия попал в палубы, на которых размещались силовые установки, жилые помещения и ангары, разворотив их до основания.
-Надо решать с чего начнем,- спросил Буривой,- с кормы или с носовой части?
-Тут трудно понять, где у него корма, а где нос,- ответил Ржевский,- выбирай сам место, где лучше посадить твой "Колорадо".
Буривой с удивлением отметил про себя, что форма корабля меротов почти не отличается от земных звездолетов такого же класса тяжелых крейсеров. Базой ему служила длинная платформа, по торцам которой располагались двигатели. На средней части одна над другой были смонтированы секции ангаров для истребителей, жилых помещений, силовых установок, орудий для стрельбы, а на самом верху, по всей видимости, находился командный центр и системы связи.
-Попробую подобраться поближе к командному центру,-решил он,- но сесть тут негде, придется просто состыковаться с одним из отверстий в корпусе. Поэтому будьте осторожны при переходе, не повредите скафандры.
-Со скафандрами в любом случае придется что-то решать,- недовольно сказал Ржевский,- если здесь будут интересные находки, придется в части помещений создавать искусственную атмосферу, да и гравитацию заодно.
-Насчет атмосферы посмотрим, а о гравитации забудьте, придется пользоваться магнитными подошвами.
-Но без атмосферы не обойтись,- продолжал настаивать Ржевский.
Буривой ничего не ответил ,подводя " прыгун" к отверстию в корпусе, ведущему к верхней палубе.
Из-за того, что корпус был поврежден и слегка вмят, между отверстием в нем и откинувшимся пандусом "Колорадо" было расстояние около метра, но Буривой, а за ним Бережной, Ржевский и Серебрякова легко преодолели это расстояние. Бородин остался в "кузнечике", пересев в кресло пилота.
Внутри звездолет меротов выглядел так, словно по нему пронесся ураган, круша все на своем пути. Все стойки, переборки, стены коридоров вблизи отверстия были покорежены и разорваны, но дальше палуба почти не имела повреждений. Если снаружи был багровый сумрак, то здесь царил полный мрак, который прорезали лучи мощных фонарей-прожекторов, имевшихся в скафандрах. Поплутав по лабиринту коридоров, ведущих в разных направлениях, исследователи час спустя оказались в просторном помещении, посреди которого стоял странный продолговатый предмет, похожий на стол, но не прямоугольной, а изогнутой формы. На его поверхности было несколько квадратных клавиш, а также два углубление, будто для рук, по обеим сторонам от них.
-Думаю, не ошибусь, если предположу, что это пульт управления,- неуверенно произнес Буривой.-По-видимому, корабль управлялся нажатием ладоней, а данные приборов передавались на голографический экран. Отсюда же подавались команды в инженерный отсек и на открытие огня. Но сейчас нет питания и все отключилось.
Пока Ржевский и Светана исследовали пульт, Бережной, отведя командира в сторону тихо сказал:
- Удивительно! Мы проплутали довольно много здесь, но не обнаружили ни одного мертвого тела.
-Мне тоже это кажется удивительным,-согласился Буривой.- Пока Ржевский копается в пульте управления, давай поищем трупы поблизости от командного центра. Не думаю, что после таких повреждений звездолета кто-то бы спасся.
Они прошли в соседнее с рубкой помещение. Здесь в стену были вмонтированы какие-то странные ниши. Большинство их оказалось пустыми и только несколько были закрыты чем-то, вроде стекла или пластика
-А это что еще за черт? - воскликнул Буривой. В свете фонаря из одной ниши на него смотрело обтянутое пергаментной кожей лицо мумии с двумя наростами в виде маленьких рогов на голове и козлиной бородкой клинышком. Но ничего похожего на рот у него не было.
-Это что-то наподобие анабиозных камер,-пришел к выводу Бережной. - Возможно, кто-то из членов экипажа успел забраться в них и даже включить заморозку. Но, когда энергия иссякла, криогенный процесс прервался и наступила смерть. Не самый плохой способ покончить жизнь самоубийством.
В это время в комнату вошел Ржевский.
-Взгляни, Кирилл, что мы тут нашли! - позвал его Буривой.
-А, вот как они выглядели эти мероты,-с любопытством заметил тот.- Точь в точь, как об этом говорится в рукописях, что мы нашли на Альтаире. Признаться, я сразу не особенно поверил, думал выдумка, но грешен, ошибался. Древний автор утверждал, что мероты очень мощные телепаты и в основном питаются энергией негативных эмоций людей: страхом, ужасом, гневом. Рожки на голове-это специальные резонаторы для усиления телепатических способностей, вроде антенны или транслятора. Поэтому им и не нужен рот, хотя нечто наподобие ротового отверстия у них есть ниже гортани.
Бережной нажал клавишу на стене рядом с нишей и она открылась, но тело мумии осталось стоять, как стояло. Он аккуратно обнажил комбинезон на груди мумии.
-Ого!- воскликнул он с удивлением.- Да тут не только рот, но и какие-то щупальца. Правда высохшие.
-С помощью этих щупалец мероты высасывают жизненные соки людей.
-Они что вампиры? - недоверчиво спросил Буривой.
-Нет,- покачал головой Ржевский. - Вампиры другие, хотя и о них говорится в этих рукописях. Мероты отбирают у человека жизненную энергию. Как это происходит, не знаю, мы сумели перевести далеко не все тексты. Светана работает над переводом, но там много непонятных терминов.
-Что же ты молчал до сих пор? Давай рассказывай, что знаешь,- потребовал Буривой,-хватит играть в тайны и загадки.
-Ты думаешь, я вам об этом специально не говорил?- обиделся Ржевский. - Древние тексты бывают не только запутанными, но порой там полно всяких домыслов и несуразностей. Повторяю, я вообще не верил, что мероты похожи на чертей, хотя именно так они выглядят на древних рисунках, найденных у нас на Земле. Но альтаирцы, по всей видимости, знали о них гораздо больше. Если коротко, то из расшифрованных текстов следует, что Предки или Пращуры являлись то ли творцами, то ли покровителями человеческой расы. С течением времени они продвигались все дальше к краю рукава Ориона и в какой-то момент столкнулись с меротами. Эта раса в то время занимала одну или две планеты, и их пищей служили эмоции животных, из которых они тоже высасывали энергию. Но Пращуры потянули за собой и человеческую расу, населив людьми многие планеты вблизи туманности Бумеранг.
- Дай угадаю,- сказал Буривой.- В какой-то момент мероты столкнулись с ними и поняли, что люди вкуснее, чем животные...
-В общем, да,-кивнул Ржевский. - На этой почве между Предками и меротами начались стычки, перешедшие в открытую войну.
-А где сейчас Предки?- поинтересовался Бережной.
Ржевский пожал плечами.
-Трудно сказать. Из того, что мы знаем, можно сделать вывод, что большинство из них после разгрома флота меротов перешло на новую ступень бытия. Они сумели развить свой мозг так, что обрели способность использовать его на девяносто процентов, стали всемогущими и перестали нуждаться в телесной оболочке, превратившись в чистую энергию разума. То есть им стало не до проблем людей. Где остальные, не знаю. Возможно, в настоящее время Пращуров вообще не осталось.
-А как же мероты? -спросил Буривой.
-Не знаю. Говорю же, что мы сумели перевести и понять едва пятую часть текстов, а может и того меньше. Но думаю, что они где-то здесь в окрестностях туманности Бумеранг и далее к краю Галактики.
-А что ты там говорил насчет вампиров? - вспомнил Бережной.