Евтушенко Валерий Федорович : другие произведения.

Туманность Бумеранг

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками

   Туманность Бумеранг.
   Часть первая
   Бумеранг возвращается.
   Глава первая.
   Звездолет -разведчик "Бумеранг" исследовательского класса "Дельта -икс" материализовался в миллионе километров от третьей планеты одинокой угасающей звезды, красного карлика. Собственно говоря, "Бумеранг" оказался здесь волею случая, попав во внезапно открывшуюся "червоточину" за звездной системой Центавра. Согласно навигационным картам в этом месте находилась "кротовая дыра", ведущая к Альтаиру, куда и направлялся "Витязь". Но едва только корабль оказался в обычном пространстве, всем членам экипажа стало понятно, что они находятся в центре какой-то туманности, не имеющей ничего общего ни с Альтаиром, ни с Солнечной системой и вообще с тем сектором рукава Ориона, где располагается Земля.
   Все, кто находился в командирской рубке с недоумением вглядывались в обзорный голографический экран, на котором в тусклых лучах красного карлика вырисовывался багровый диск незнакомой планеты. Она была размером меньше Земли и, похоже, лишена атмосферы.
   -Штурман,- обратился командир корабля Вадим Буривой к сидящему справа от него в противоперегрузочном кресле симпатичному моложавому брюнету,- есть соображения, где мы оказались? Насколько я разбираюсь в астрономии, этот угасающий карлик явно не Альтаир?
   Штурман, Игорь Бородин, пробормотал что-то неразборчивое, лихорадочно просматривая данные на дисплеях бортовых компьютеров, но в это время электронный мозг "Бумеранга" уже разобрался в ситуации и доложил бесстрастным металлическим голосом:
   -Звездолет находится в туманности Бумеранг на удалении пяти тысяч световых лет от Солнца.
   -Похоже на то, - упавшим голосом подтвердил штурман, закончив считывать показания приборов. -Только в навигационных картах не указано ни одной "червоточины", способной перемещать звездолеты на такое колоссальное расстояние. Отмечен максимум в пятьдесят световых лет, но этот "кротовый ход" находится в десяти парсеках от Земли. Мы же попали в "червоточину" всего в пяти световых годах от Солнца. Этого просто не могло быть.
   -Что мы знаем о "червоточинах"? - с философским спокойствием задал риторический вопрос командир. Внешне он выглядел совершенно спокойным, хотя блеск его синих глаз выдавал напряженную работу мысли.
   -Я знаю только одно,-вмешался молчавший до этого русоголовый скуластый бортинженер Федор Буслаев, сидевший в кресле слева от командира и также напряженно всматривавшийся в показания приборов на дисплее, - наш главный двигатель, похоже, вышел из строя, а мощность субсветовых двигателей резко упала.
   -Причина? - живо спросил командир.
   -Не знаю. На расстоянии миллиона километров от нас спутник этой планеты. Предлагаю совершить на нем посадку и исследовать двигатели. Особенно состояние главного двигателя. Ведь его мощности для "нырка" на пять тысяч световых лет было явно недостаточно. Похоже, он пошел вразнос.
   -Хорошо, передай команду в двигательный отсек направляться к спутнику,- согласился Буривой. Он повернулся к сидевшему позади белокурому мужчине лет тридцати на вид с лицом аристократа и с легкой иронией в голосе спросил:
   -Доктор Ржевский, что думает наука по поводу случившегося?
   Кирилл Ржевский, глава научной экспедиции на Альтаир, имевший ученые степени доктора астрофизики и доктора астропалеонтологии , досадливо поморщился.
   -Для выводов нет достаточных фактов,-неохотно ответил он. - Природа "червоточин" мало изучена и, какие в них происходят физические процессы, достоверно не известно. Понятно лишь одно: либо наши навигационные карты "кротовых ходов" несовершенны, либо "червоточина", в которую был втянут "Бумеранг", неожиданно возникла на его пути и звездолет просто провалился в нее, словно бегун, перед которым внезапно разверзлась земля.
   -Да,- кивнул головой Буслаев,-в таком случае становится понятно, почему главный двигатель получил такое огромное дополнительное ускорение...
   -Сработала высвободившаяся энергия "червоточины"! - быстро произнес командир, глянув в сторону Ржевского.
   -Возможно,-согласился тот,-ведь пространственно-временной туннель, создаваемый "червоточиной", работает в обе стороны и какая-то часть, а скорее всего, половина высвободившейся энергии, выплеснулась вместе с "Бумерангом" в туманность Бумеранг, простите за каламбур. Поэтому от нашего главного двигателя в данном случае мало что зависело.
   В рубке наступило продолжительное молчание. Его прервал штурман, который задумчиво произнес:
   -Если это верно, то мы здесь застряли надолго. Мощности главного двигателя не хватит, чтобы вернуть нас домой.
   -По самым приблизительным подсчетам для этого необходимо примерно пятьсот прыжков,-мрачно подтвердил Буслаев,- а двигатель развалится уже после десяти-пятнадцати.
   -Или мы вновь попадем в "червоточину", энергии которой будет достаточно для переноса нас в Солнечную систему,-с сомнением в голосе добавил Ржевский. -Но вероятность повторения такого события исчезающе мала, хотя ,в принципе, "червоточину" можно открыть в любом месте, вопрос лишь в количестве требуемой для этого энергии...
   Он оборвал фразу, словно ему на ум пришла какая-то мысль и задумался.
   Неожиданно звездолет резко сбросил скорость и стал выполнять маневр уклонения.
   -В чем дело? - командир резко обернулся к Буслаеву. Но прежде, чем бортинженер успел что-то ответить, послышался как всегда бесстрастный голос ЭлеМа:
  -На орбите спутника планеты обнаружено большое количество обломков погибших звездолетов.
  -Максимальное приближение на экран!- отдал команду Буривой.
   На голографическом экране вырос диск спутника незнакомой планеты. Вокруг него, словно вокруг Сатурна, вращались миллионы обломков звездолетов, отдельные из которых в несколько раз превосходили по величине "Витязь".
   -О поле, поле! Кто тебя усеял мертвыми костями? -с пафосом процитировал штурман строчки из поэмы великого поэта.
   -Похоже здесь произошел настоящий Армагеддон! - взволнованно произнес не вмешивавшийся до этого в беседу главный врач звездолета Роман Бережной. - Сотни, если не тысячи боевых кораблей сошлись здесь в последней смертельной схватке.
   -Если я не ошибаюсь,-заметил командир, внимательно рассматривавший изображение на экране,-все обломки однотипны, хотя корабли разного класса. Это довольно странно, если представить, что произошло сражение между двумя различными армадами...
   Между тем, заметно погасивший скорость "Бумеранг", управляемый электронным мозгом, уверенно лавировал между обломками, постепенно снижаясь. Когда до поверхности спутника осталось меньше ста километров, пояс останков погибших звездолетов закончился.
   -А что это там за сооружение, напоминающее многоэтажный дом?- вдруг спросил Ржевский, указывая пальцем на какую-то точку на поверхности спутника.
   -Максимальное изображение поверхности на экран!- приказал командир.
   Поверхность спутника резко приблизилась и теперь уже можно было отчетливо рассмотреть гигантское сооружение, сужающееся кверху подобно зиккурату. Отсюда с высоты полсотни километров оно выглядело довольно неплохо сохранившимся. Остальная территория спутника, который своими размерами напоминал одну из лун Юпитера Леду, похожую на шар диаметром десять километров, выглядела совершенно пустынной и безжизненной.
   -Кажется, этот спутник искусственного происхождения,- заметил Ржевский. - Создается впечатление, что кто-то переместил сюда эту каменную глыбу с единственной целью построить на ней это гигантское сооружение.
   -Да это похоже настоящая межпланетная станция!- воскликнул восхищенный штурман.
   -Скорее форпост на передовом рубеже планетарной обороны! - медленно произнес командир.-Тогда понятно, почему все звездолеты, остатки которых мы видели, однотипны. Армада, атаковавшая планету, была уничтожена этим спутником. Она погибла вся, не достигнув планеты.
   -Если это так, то здесь должно быть оружие чудовищной, невообразимой силы! - воскликнул Ржевский.-Непонятно только, откуда бралась энергия для его использования. На этом крохотном спутнике не могло быть такое ее количество.
   -Садимся как можно ближе к этому странному сооружению,-отдал распоряжение Буривой,- и оружие, уничтожившее флот звездолетов, и источник энергии могут находиться только в нем.
  
   Спустя час после посадки Буривой, Бородин, Бережной и Ржевский со своей ассистенткой Светаной Серебряковой, одетые в скафандры повышенной защиты, подошли к странному зданию, похожему на зиккурат. Вблизи стало ясно, что оно построено из материала, отдаленно, напоминающего сверхпрочный пластик. Ржевский попытался концом кинжала оставить на нем царапину, но бесполезно. Вход в здание они отыскали довольно быстро, он был достаточно широк и не имел ворот. Отсюда шли разветвления в разные стороны здания, в том числе и лестницы, ведущие на верхние этажи. Внимательно осмотрев нижний этаж, Ржевский предположил, что когда-то все здание закрывало силовое поле, которое не только выполняло роль щита, но и предохраняло от утечки искусственную атмосферу, имевшуюся внутри здания.
   -Надо найти командный центр этой станции,- сказал он Буривою,- из которого управлялись все ее системы. Если источник энергии еще действует, мы можем восстановить силовое поле, создать атмосферу и искусственную гравитацию, а также включить лифты, чтобы перемещаться между этажами.
   -Пожалуй, мне лучше возвратиться на корабль,-заметил командир,-от меня здесь все равно мало толку. Лучше я направлю тебе в помощь всех свободных от несения вахты членов экипажа и твоих вундеркиндов. Работы для твоей исследовательской группы здесь непочатый край. Когда найдете командный пункт, в нем надо будет создать искусственную гравитацию и атмосферу, плодотворно работать в этих тяжелых скафандрах невозможно. Нужно будет взять с корабля несколько генераторов и десяток компьютеров. Держи меня в курсе, когда обнаружишь что-то стоящее.
   Кирилл рассеянно кивнул и Буривой отправился назад.
   Два последующих дня команда Ржевского работала почти без отдыха по двадцать часов в сутки, но зато и результаты оказались впечатляющими.
   -Нам удалось разобраться, правда, пока лишь в общих чертах, что представляет собой это древнее сооружение,- возбужденно говорил он Буривою при следующей встрече. - Если ты помнишь, в прошлой экспедиции к Альтаиру нам удалось расшифровать записи в одном из книжных хранилищ на пятой планете. Там упоминалось о древней расе, некогда населявшей рукав Ориона. Мы далекие потомки представителей этой расы, которые в найденных манускриптах именуются как Пращуры. Самое удивительное, что для расшифровки записей не понадобилось много усилий, они выполнены на языке отдаленно напоминающем язык древних русичей...Или этрусков.
   Буривой кивнул. Доктор Ржевский был широко известен в научных кругах не только, как крупнейший ученый по своим основным специальностям, но и, как талантливый лингвист-любитель, знавший порядка двадцати земных языков. Буривой знал о том, что предыдущая экспедиция Ржевского в систему Альтаира была весьма успешной, но он в то время находился у альфы Индейца и об открытиях Ржевского знал только по слухам.
   -Правду сказать,- продолжал Ржевский,- я не особенно верил в этих Пращуров, древние предания бывают весьма путаными, в них иногда трудно отличить правду от вымысла. Но сейчас мы столкнулись именно с технологиями Пращуров, о чем убедительно свидетельствуют записи, которые нам удалось прочитать. Этот спутник, а точнее, межпланетная станция, действительно их передовой форпост, нечто вроде долговременной огневой точки.
   -А с кем они воевали?- поинтересовался Буривой. - Остатки чьих звездолетов кружат до сих пор вокруг этого спутника?
   -Пока еще не все ясно,-пожал плечами Ржевский. - Мы сейчас пытаемся в первую очередь найти источник энергии и разобраться в том, как действовало это оружие. Все остальное не столь существенно.
   -Сколько тебе нужно для этого времени? - поинтересовался командир.
   -Трудно сказать, но думаю не очень много . Мы обнаружили командный пункт, создали там атмосферу и, в принципе, устроились достаточно комфортно. Там оказалось полно электроники Пращуров, мы подключили к ней наши компьютеры. Думаю, теперь обнаружение источника энергии дело двух-трех дней.
   Действительно, источник энергии, питавший все системы здания вскоре был обнаружен, но исследование его привело к совершенно неожиданным результатам.
   -Представляете,-говорил на очередном совещании Ржевский с осунувшимся от бессонных ночей лицом и лихорадочным блеском в карих глазах,- все это здание по сути нечто, вроде огромного конденсатора или буфера, в котором накапливалась энергия, а затем, при необходимости, выплескивалась наружу в виде энергетических сгустков через специальную установку в верхней части здания. В частности, как я думаю, именно так и был уничтожен флот звездолетов, чьи обломки вращаются вокруг спутника.
   -Но откуда в этот конденсатор поступала энергия?-спросил Буслаев.-Ведь ее должно было быть невообразимое количество, чтобы уничтожить такой огромный звездный флот.
   -Они черпали ее из темного вещества Вселенной!- торжественным тоном заявил Ржевский.-То есть, источник энергии находится вокруг нас и он поистине не исчерпаем. Нам нужно только понять, как они ухитрялись это делать. Сейчас конденсатор пуст, а ,как его зарядить,пока непонятно. Но мы над этим работаем.
   Буривой знал, что все члены научно-исследовательской группы Ржевского работают, не считаясь с усталостью и их не нужно подгонять, скорее наоборот. Здесь собрались молодые ученые, исследователи, посвятившие себя науке, которых ничто, кроме работы не интересовало. Сам Кирилл относился к этой же категории научных работников, которые посвятили себя разгадке тайн Вселенной. Хотя сейчас они столкнулись с технологиями, опередившими современную науку на сотни тысяч лет, рано или поздно они сумеют ими овладеть.
   Поэтому он просто сказал:
   -Вы там и об отдыхе не забывайте, времени у нас, как я понимаю, достаточно. Аврал нам ни к чему. И главное, будьте осторожны, природа темного вещества Вселенной до сих пор остается тайной за семью печатями. Но, если удастся понять, как использовать его энергию, то, возможно, нам удастся найти способ вернуться домой...
   О том, что все вещество Вселенной состоит из двух частей- обычного и, так называемого, темного, невидимого глазу и не регистрируемого никакими приборами, астрофизики высказывали предположения еще в середине XX века. Некоторые из них выдвигали смелые гипотезы о том, что энергию темного вещества можно использовать даже для межзвездных полетов с целью многократного превышения скорости света, другие возражали, заявляя, что ее не больше, чем в уже известных источниках энергии, в частности, получаемой в результате расщепления атомных ядер. Дискуссии по этому поводу не стихали в научных кругах до последнего времени, но открытие Ржевского расставило все точки над "I".
   -Жаль только, что земная наука об этом открытии не узнает,- с грустью подумал Буривой, закрывая совещание.
   Тем временем, не теряли попусту время и инженеры Буслаева. Обследование главного двигателя позволило выявить мелкие неисправности, которые были быстро устранены. Двигатель не пошел вразнос, как первоначально предполагал Буслаев, а практически в нырке через "червоточину" не был задействован, как об этом сказал Ржевский. Субсветовые двигатели также оказались исправными, просто исчерпались запасы топлива.
   -Как так могло случиться? - с удивлением спросил Буривой, узнав о случившемся. - Мы же субсветовые двигатели после последней заправки почти не использовали.
   -У меня только одно объяснение,- смущенно ответил Буслаев,-хотя и оно выглядит фантастическим. Энергия "червоточины" каким-то образом взаимодействовала с нашим топливом, словно подпитывалась им.
   -Так оно полностью исчерпалось?
  -Нет, окажись мы сейчас где-то в районе Альтаира, нам его впритык хватило бы, чтобы добраться домой.
   -Впрочем, какая разница,- махнул рукой командир,- отсюда нам все равно на субсветовых не выбраться. Здесь, в туманности Бумеранга, есть еще несколько гаснущих звезд, но сомнительно, чтобы на их планетах существовала какая-нибудь жизнь. Да и атмосфера на них вряд ли сохранилась. Остается уповать на то, что Ржевский разберется с источником энергии...
   Буслаев пожал широкими плечами:
   -А что это изменит? Конечно, мы сможем жить в более комфортных условиях, переселившись на станцию, там просторнее, много места, но выбраться из туманности все равно не сможем.
   -Как знать,- задумчиво ответил командир,-как знать...
  
   Глава вторая.
   Доктор Ржевский буквально влетел в командную рубку "Бумеранга" с ликующим возгласом:
   -Свершилось! Задача решена!
   Он упал в кресло рядом с Буривоем и торжественно объявил:
   -Мы разобрались с тем, как получать энергию темного вещества и подавать ее в конденсатор.
   -Хорошая работа! -обрадовался командир. - Я и не сомневался в успехе, только думал, что на это уйдет больше времени.
   -Наверно, так бы и было,- кивнул, понемногу успокаиваясь Ржевский,-но умнице Светане удалось найти информацию об этом в базе данных компьютеров Пращуров. Как обычно, все гениальное -просто! Достаточно нажать одну клавишу и затем контролировать приток энергии. У нас уже все готово для начала эксперимента. Да вы и сами можете это видеть, достаточно подать изображение из командного центра сюда на экран.
   Буривой немедленно отдал распоряжение и на голографическом экране возникло изображение внутреннего помещения командного центра станции. Там за пультом управления стояла Серебрякова, считывая показания приборов, а немного поодаль молодой физик Георг Майданов наблюдал за большим экраном на стене.
   -Они что,- хором спросили Буслаев и Бородин,- уже приступили к эксперименту?
   -Нет, что вы!- засмеялся Ржевский.- Я приказал им там ничего без меня не трогать. Сам поспешил сюда, хотел, чтобы вы тоже понаблюдали, как будет заряжаться конденсатор. Вот сейчас возвращусь на станцию и начнем. Жаль, слышать не будете, мы не успели установить микрофоны, но изображение подается отлично.
   В это время Светана, что-то сказала Майданову и вышла из комнаты. Тот, воровато оглянувшись по сторонам, быстро подошел к экрану и нажал какую-то клавишу на панели под ним. В нижней части экрана замелькали какие-то зеленые цифры.
   -Что, черт возьми, он делает? - удивился Буривой.
   -Ах негодный мальчишка, уж задам я ему сейчас! Он самовольно приступил к закачке энергии! - крикнул Ржевский, выбегая из рубки.
   Ладони Буривоя впились в подлокотник кресла. Остальные напряженно вглядывались в экран. Майданов продолжал стоять у стены, наблюдая за сменой цифр, а затем, по всей видимости, решил прервать загрузку, чтобы ему не влетело за самовольство от Серебряковой и особенно от Ржевского. Но у него ничего не получалось. Он явно нервничал и стал беспорядочно нажимать другие клавиши. Видно, он что-то нажал не так и зеленые цифры сменились красными. В распахнувшуюся дверь влетела Светана и бросилась к пульту, через секунду в командный центр станции ворвался Ржевский с искривленным бешенством лицом. Но еще раньше откуда-то прямо из стены мелькнул голубой разряд, ударивший Майданова в грудь. Изображение на экране в рубке "Бумеранга " погасло.
   -Бригаде врачей срочно убыть на командный пункт станции! - сказал Буривой в переговорное устройство. - Похоже, у нас раненые.
  
   К счастью, все обошлось более или менее благополучно. Ржевского лишь слегка оглушило, Светане досталось немного больше, но оба они, получив первую медицинскую помощь, уже приступили к устранению последствий взрыва. Майданову повезло меньше.
   -Пришлось ввести его в искусственную кому,- сказал Бережной,- повреждения внутренних органов слишком серьезные. Но думаю, жить будет.
   Буривой облегченно вздохнул. Хотя Майданов и заслуживал серьезного наказания за свое самовольство, но его можно было понять- кто в его возрасте не мечтал стать первооткрывателем.
   Спустя три дня Ржевскому и его коллегам удалось устранить последствия несчастного случая. Зарядка конденсатора была чуть выше ноля, поэтому существенных разрушений пробой обкладкам не причинил. Похоже, что в конденсаторе была предусмотрена способность к самовосстановлению. Но когда Буривой поинтересовался устройством накопителя энергии, Ржевский только пожал плечами.
   -С уверенностью могу сказать, что по нашей классификации он относится к силовым конденсаторам для цепей высокого напряжения. Но что за энергия в нем накапливается, из чего состоят обкладки, что за диэлектрик в нем используется, я не знаю.
   -Ты понимаешь, что, если пробой произойдет, когда конденсатор будет заряжен полностью,- то мы так легко не отделаемся ,- серьезно сказал Буривой.- Взрыв такой мощности разнесет к чертям весь этот спутник.
   -Не думаю, что пробой случится еще раз,-ответил Ржевский.-Я думаю о другом, сумеем ли мы закрыть доступ к темному веществу после полной загрузки конденсатора.
   -Вот как? И что же может произойти?
   -Не знаю, скорее всего может получиться так, что избыток энергии будет искать себе выход...
   -Давай- ка, мой высоколобый друг,-твердо сказал командир,- разберись сначала досконально во всем этом и никаких испытаний методом тыка. У вас там есть база Пращуров, вот и изучайте ее. Для начала надо понять, что это была за раса, с кем она воевала, куда все делись в конечном итоге...
   -Кое-что об этом нам известно. Сотни тысяч лет назад Пращуры были основной расой, населявшей рукав Ориона. Но наша Галактика, как известно расширяется, поэтому и их относило дальше к краю нашего рукава. В какой-то момент они столкнулись с другой расой, которую их хроники называют меротами...
   -Погоди, знакомое слово,- прервал его Буривой.-Если не ошибаюсь, Мерот-это бог смерти у древних русичей.
   Ржевский кивнул
   -Не только у русичей, но вообще у древних славян, в том числе и у этрусков. Между ними стали происходить стычки. Мероты тоже относились к древней расе с развитыми технологиями. Туманность Бумеранг являлась своеобразной пограничной линией между ними. Война с переменным успехом продолжалась не одно столетие и, похоже, Пращуры стали постепенно в ней проигрывать. Тогда они решили пойти на хитрость. Используя свои звездолеты, они притащили откуда-то астероид и превратили его в спутник этой планеты, на которой в то время еще существовала атмосфера, хотя центральная звезда уже начала гаснуть. На этом искусственном спутнике Пращуры установили мощную силовую установку, прикрыв ее полем невидимости. Сами же развили бурную деятельность на планете, создавая видимость, что строят здесь оборонительный пояс. Эта дезинформация была передана меротам.
   -Дальше все понятно,- кивнул Буривой,- плохие парни попались на эту хитрость, собрали могучий флот и двинулись к планете...Остатки этого флота мы имели возможность видеть на орбите. Но, куда делись сами Пращуры?
   -Это остается загадкой,- ответил Ржевский. -Думаю, после такой победы ничто не мешало им захватить планеты меротов. Так что, возможно, сейчас они там дальше, за отрогами туманности Бумеранг.
   -Понятно. Все это очень занимательно и поучительно, но ни на йоту не приблизило нас к решению вопроса о том, куда девается избыток энергии. Думаю, сейчас это важнейшая проблема, не решив которую, мы не сможем продвинуться дальше.
   Глава третья.
   На очередном совещании в командирской рубке "Бумеранга" Ржевский, сплетя пальцы рук и похрустывая их суставами, сказал:
   -Похоже, мы зашли в тупик. По нашим расчетам после полной зарядки конденсатора, он должен автоматически отключиться. Но, кажется, в нем возникла какая-то серьезная неисправность. Возможно, это результат попадания выстрела корабля меротов. В любом случае избыток энергии должен отводиться на энергетическое орудие, которое, как мы думаем, находится в круглом куполе наверху здания. Но мы туда не можем попасть, вход заблокирован. Там все полностью автоматизировано.
   -Что ты предлагаешь? - спросил Буривой.
   -Мы изучили все, что содержится в базе данных Пращуров и сумеем закачать в конденсатор энергию темного вещества. Она нам необходима, надо создать атмосферу и гравитацию на всей базе, установить силовые щиты. Поэтому я настаиваю на эксперименте.
   -Но что произойдет, если вам не удастся отключить избыток энергии?-спросил Бережной.
   -Есть только один способ это проверить,- устало буркнул Ржевский. - Повторяю, без эксперимента мы ни на шаг не продвинемся вперед. Думаю, что станции в любом случае ничего не угрожает, как только накопится достаточное количество энергии, мы включим защитное поле.
   Он откинулся в кресле и закрыл глаза.
   Дискуссия продолжалась еще долго. Осторожный Бережной выступал против эксперимента, его поддержал Бородин. Буслаев колебался, но явно был на стороне Ржевского. Командир в ход дискуссии не вмешивался, погруженный в размышления. Наконец, когда аргументы пошли уже по третьему кругу, он сказал:
   -Безусловно, осторожность необходима. Но мы с вами не на Земле и помощи нам ждать не откуда, нужно рассчитывать только на самих себя. Запасов продуктов и воды нам надолго не хватит. В экстремальной ситуации лучше принять неправильное решение, чем никакого. Поэтому разрешаю Ржевскому провести эксперимент. Только, Кирилл, соблюдай осторожность, насколько это возможно в данной ситуации...
   В назначенное время весь экипаж и члены научного отдела собрались в кают компании, где на экраны подавалось изображение всей станции и ее командного пункта, где оставался только Ржевский. Он настоял на том, чтобы весь персонал станции был удален на "Бумеранг" и остался в ней совершенно один. Буривой счел такое решение правильным и сейчас внимательно наблюдал за происходящим на командном пункте станции. Он переключил какие-то клавиши на пульте управления и громко сказал:
   -Приступаю к эксперименту!
   Подойдя к экрану на стене, он нажал клавишу под ним и стал наблюдать за мельканием зеленых цифр на экране.
   В кают-компании звездолета все затаили дыхание. Наконец, показались данные о загрузке энергии в процентах.
   -Эксперимент проходит успешно,- будничным голосом произнес Ржевский, но на его лбу выступили бисеринки пота. - Загружено десять процентов энергии.
   В кают -компании послышался слитный облегченный вздох.
   -Двадцать пять процентов энергии закачано, включаю силовое поле,- сказал Ржевский, нажав на пульте клавишу.
   В багровом сумраке засветилось голубоватым сиянием защитное поле, охватившее все здание станции, включая купол наверху.
   -Кирилл!- вдруг сказал командир, сжав руками подлокотник кресла.- Отключи поле! Немедленно!
   -Хорошо!- после секундного колебания ответил Ржевский. Силовое поле вокруг станции исчезло.
   Все переглянулись между собой, не поняв, почему Буривой приказал отключить щиты. Только Буслаев и Серебрякова облегченно вздохнули.
   Загрузка конденсатора продолжалась. Вот закачалось девяносто, девяносто пять, девяносто девять процентов энергии. Ржевский напрягся, ожидая, что произойдет дальше. Он не видел, что происходит со станцией, но в кают-компании все ахнули. Внезапно ее круглый купол, похожий на яйцо, раскололся на четыре части, которые, словно, листки бутона опали вниз. Все увидели спрятанное внутри купола орудие странной формы с множеством стволов. Как только зарядка конденсатора достигла предела, из стволов орудия вырвалось огромное количество энергетических сгустков, устремившихся в открытый космос.
   -Так вот как оно работает! - воскликнул Буслаев.
   -Вовремя ты, командир, потребовал от Ржевского убрать силовой щит,- сказал с уважением Бородин. - Не сделай он этого, сейчас бы ему тяжело пришлось.
   Буривой не ответил, наблюдая, как Ржевский, о чем-то размышляя, изучает показания приборов.
   -Так эта штука будет все время сбрасывать избыток энергии в космос?- наконец, спросил он Ржевского.
   Тот пожал плечами.
   -Да пусть себе стреляет. Помните, когда в двадцатом веке добывали нефть ,попутный газ пускали "на факел". Потом научились его использовать. Научимся и мы! Главное состоит в том, что получен неограниченный источник энергии, можно приступить к созданию атмосферы внутри станции и искусственной гравитации. Думаю, мы сумеем сфокусировать силовое поле таким образом, чтобы прикрыть им станцию, но орудие оставить за пределами щита.
   -Что ж, поздравляю с успешным завершением эксперимента. Результат впечатляет,- сказал командир,- только у меня возникли кое-какие мысли, которыми хотелось бы поделиться.
   Спустя два часа, когда они собрались в рубке звездолета, Буривой обратился к Ржевскому:
   -Сейчас, когда мы получили неограниченный источник энергии, часть которой расходуется впустую, следует подумать о возвращении домой.
   Бородин, Буслаев и Бережной переглянулись между собой, не поняв, что имеет в виду командир, но Ржевский, немного поразмыслив, ответил:
   -Я думал об этом. Теоретически возможно, перенацелив всю энергию в одну точку в космосе, открыть "червоточину", то есть пробить пространственно -временной туннель. Но его выход может быть где угодно, у нас нет координат Солнечной системы. Да и будь они, я плохо представляю, как это можно сделать.
   -Но у нас есть точные координаты "червоточины", через которую мы оказались здесь. Ее выход в миллионе километров отсюда. Если бы удалось пробить новую "червоточину" и соединить ее с той, мы могли бы направить в эту трубу поток энергии, способный зашвырнуть нас к Центавру...
   -И поскольку в эту, как ты выразился "трубу", постоянно поступал бы избыток энергии, -подхватил Ржевский с загоревшимся взглядом, -по ней можно было бы путешествовать взад-вперед бесконечно долго.
   -Тем самым возник бы своеобразный мост между Солнечной системой и туманностью Бумеранг,- добавил Буслаев,- и перед нами открываются реальные перспективы овладеть технологиями Пращуров.
   -Что ж, идея сформулирована,-заключил Буривой,- осталось только найти техническое решение, то есть подумать, каким образом сфокусировать всю энергию конденсатора в одну точку, создать "червоточину" в метрике пространства и соединить ее с уже имеющейся "червоточиной" в миллионе километров отсюда.
   -Проще жареной репы!- хмыкнул Ржевский.-Что ж, посажу всех своих вундеркиндов за расчеты. Но скорых результатов не ждите. Этого прежде никто не делал.
   -Никто до тебя не получал энергию темного вещества Вселенной, а тебе удалось. Удастся решить и эту проблему,- улыбнувшись, заметил Буривой.- Не зря ведь мы попали в туманность Бумеранг и наш звездолет называется "Бумеранг", а бумеранги, как известно, возвращаются.
   ******
   Месяц спустя звездолет-разведчик "Бумеранг" исследовательского класса "Дельта-икс" вынырнул из пространственно-временного туннеля вблизи альфы Центавра. Оказавшись в обычном пространстве, он подал опознавательный сигнал, изрядно удивив земных наблюдателей,- ведь "Бумеранг" почти год считался пропавшим без вести.
   Часть вторая.
   Глава первая
   Кабинет командующего военно-космическими силами Земной Федерации, куда Буривоя провел его адъютант, моложавый подтянутый полковник, был оборудован в спартанском стиле. Письменный стол, за которым сидел сам командующий, примыкавший к нему приставной стол, несколько кресел- вот, пожалуй, и вся обстановка. На голых стенах темнели экраны, но никакого изображения на них не было. Когда Буривой вошел в кабинет, командующий поднялся ему навстречу, поздоровался и, молча указав кивком головы на одно из кресел, возвратился на свое место.
   Генерал Архипов имел четыре больших звезды на погонах и квадратное лицо с бульдожьей челюстью, дубленая кожа которого позволяла предполагать, что военную службу он начинал рядовым в космической пехоте. Его когда-то густые черные волосы изрядно поредели и были тронуты сединой. Настоящий иконостас орденских планок на широкой груди свидетельствовал о военных заслугах генерала, но Буривой и так знал, что тот участвовал почти во всех военных конфликтах последних тридцати лет. Маленькие черные глаза Архипова буравили его недобрым взглядом из-под нахмуренных бровей, однако тон беседы был вполне дружелюбным.
   -Ваше открытие энергии темного вещества, а особенно ее практическое использование, произвело переворот не только в современной физике высоких энергий, но, что важнее, совершило революцию в звездоплавании и вооружении. Если мы раньше выискивали уже существующие "червоточины" для межзвездных перелетов, то теперь получили возможность самостоятельно сверлить матрицу пространственнно-временного континуума в любом месте при наличии на звездолете накопителя энергии темного вещества.
   -Но полагаю такая установка увеличит размеры звездолета в разы и годится лишь для тяжелых крейсеров.
   -Верно,- согласился генерал,- но, ваше открытие позволяет построить военно-космическую базу, на которой можно разместить эскадру звездолетов, а это уже значительный шаг вперед. Пять- шесть таких баз на границах Звездной Федерации значительно укрепят нашу обороноспособность.
   Буривой внимательно слушал, хотя не особенно понимал, зачем он понадобился командующему военно-космическими силами Федерации. Воспользовавшись паузой, он осторожно заметил:
   -Мы только использовали технологию Предков, нашей заслуги не очень много...
   -Гораздо больше, чем вы себе представляете,- прервал его Архипов,- даже одно только открытие форпоста древней расы переоценить трудно. А вы еще сумели и создать постоянно действующий межзвездный мост между туманностью Бумеранг и Земной Федерацией. И это, по сути, на одном энтузиазме, не имея ни надлежащего опыта, ни технических средств для решения задачи такого масштаба.
   С этим трудно было не согласиться. Действительно, они сумели вырваться из туманности, куда их случайно занесло, только благодаря самоотверженной работе группы ученых и особенно их руководителя доктора Ржевского. Если бы не его ум, напор и энергия, "Бумеранг" вряд ли сумел бы возвратиться домой.
   -Мы приняли решение создать на обнаруженной вами космической станции военную базу, как передовой форпост Земной Федерации,-продолжил генерал. - Упускать такую возможность, располагая там мощнейшим энергетическим оружием и силовыми полями, было бы просто преступно. Гарнизон базы под командованием полковника Вершинина уже на месте, а в скором времени туда же будет отправлен и ударный крейсер "Громовержец". Работы по установке на нем орудийной батареи на базе энергии темного вещества подходят к завершению. Но это военный аспект использования вашего открытия, а есть еще и научный. В этой связи мы хотим, чтобы "Бумеранг" с экипажем и научно- исследовательской группой доктора Ржевского присоединился к исследованию туманности Бумеранг. Вы первооткрыватели-вам и карты в руки.
   -Но...,-Буривой хотел было напомнить, что сам он решать такие вопросы не компетентен, однако генерал добавил:
   -Все необходимые согласования произведены, согласие вашего руководства получено на всех уровнях.
   -А Ржевский? Ученые ведь народ своеобразный,-заметил Буривой.
   -Это точно,- вздохнул генерал,- но и с ними достигнут консенсус. Возможно, кто- то и не согласится отправиться туда опять, но у доктора Ржевского есть возможность включить в свою группу тех, кого он посчитает нужным. Вы то сами согласны вновь отправиться в туманность Бумеранг?
   Буривой пожал плечами.
   -Я пилот, мне все равно, куда пилотировать звездолет. В туманность Бумеранг я бы возвратился с большим удовольствием, уверен там нас ждет еще много тайн и новых открытий. Но, простите за прямоту, генерал, зачем нам создавать передовой форпост в пяти тысячах световых лет от Земной Федерации? Какой в этом смысл? Научно -исследовательский аспект проблемы я понимаю, было бы весьма заманчиво получить технологии Предков, позаимствовать что-то из их наследия. Но какой смысл в создании там военной базы? Разве у нас появился какой-то внешний враг?
   Генерал внимательно посмотрел ему в глаза, помолчал, словно, решая отвечать на этот вопрос или нет, затем тяжело вздохнул и сказал:
   -Все намного сложнее, чем принято считать. Звездолеты неизвестных существ, возможно, именно тех, кого вы называете меротами, уже замечены на дальних подступах к границам Земной Федерации. Вот чем объясняется наш интерес к туманности Бумеранг. Те, кого вы зовете Предками, уже разгромили однажды флот меротов, поэтому для нас крайне важно получить любые их технологии. И кто знает, возможно, где-то там в глубинах космоса мы сумеем найти и их самих. Ведь, как считает доктор Ржевский, мы их далекие потомки.
   -Это так,- согласился Буривой, - но мне все же не совсем понятен характер задач, стоящих перед "Бумерангом".Ясно, что надо будет продолжить исследование межпланетной космической станции. Но для этого не обязательно задействовать весь научный потенциал команды Ржевского.
   Архипов откинулся в кресле и кивнул в знак согласия.
   -Верно, но Ржевскомуэто и не потребуется. У Вершинина есть свои инженеры, они займутся проблемами станции. Вам же и группе Ржевского придется тщательно исследовать обломки погибшего флота меротов. Судя по вашему отчету, некоторые из них сохранились довольно неплохо. Раса меротов не уступала в своем развитии Предкам и технологии у них были схожими.
   -Но "Бумеранг" слишком большой корабль, чтобы свободно маневрировать среди миллионов обломков разной величины,- сказал Буривой,- мы просто погубим корабль, если туда полезем. Собственно говоря, именно поэтому мы и не пытались их исследовать.
   Генерал внимательно посмотрел на него.
   -Помнится, вы были пилотом военно-космических сил и уволились в звании капитана. Я имею в виду, что пилотировать истребитель для вас не проблема.
   Буривой пожал плечами.
   -Пожалуй,- согласился он,-но вам должно быть известно, что на "Бумеранге" нет ничего похожего на истребитель.
   -Это не беда,- усмехнулся генерал из-под нахмуренных бровей. - Дооборудовать ваш звездолет ангаром для двух-трех кораблей класса "цикада" не составит труда. У них предусмотрена силовая защита, они могут становиться невидимыми и даже использовать "червоточины", хотя это вам и не понадобится. На "цикадах" вы можете себя чувствовать в поясе обломков вполне комфортно и ученые получат возможность без помех исследовать то, что осталось от звездолетов меротов.
   -Что ж, это меняет дело, "цикада", конечно, не истребитель, но мало в чем уступает ему ,а для наших целей даже более полезен,- в свою очередь улыбнулся Буривой.- Осталось только уточнить вопрос о подчиненности, так сказать расставить все точки над "i". Во избежание...
   Он твердым взглядом посмотрел в глаза генералу, понимая, что от взаимоотношения с командиром базы будет зависеть многое.
   -Вершинин два десятка лет прослужил в космодесанте,- нахмурился командующий,- а вам должно быть известно, что за народ космодесантники. Формально вы друг другу не подчинены, у каждого своя задача. Но взаимодействовать так или иначе придется. Просто, по возможности, избегайте конфликтов и не дайте сесть себе на шею. Тогда все будет нормально. Помните, ваша главная задача поиск новых технологий, в первую очередь, для ВКС. Когда подойдет "Громовержец", вы, при необходимости, сможете воспользоваться его возможностями и ваша зависимость от Вершинина станет минимальной. Полковник Кедрин, командир крейсера , на этот счет получит самые четкие указания.
   -Это было бы очень кстати,- согласился Буривой, - но есть еще одна проблема. Пилотировать "цикады" никто из экипажа "Бумеранга" не умеет. Нам бы не помешал второй пилот.
   "Цикада", "кузнечик" или "прыгун", как его именовали в обиходе, представлял из себя боевой транспортный корабль для высадки и поддержки десанта. Размерами он несколько превосходил истребитель, но скорость, маневренность и вооружение у них практически не отличались. В то же время, в грузовом отсеке "кузнечика" мог разместиться взвод десантников, хотя согласно штатному расписанию,он был рассчитан на ударную группу из четырех-пяти человек. Но для управления такими кораблями необходимы были опытные пилоты.
   Командующий это хорошо знал, поэтому счел предложение Буривоя разумным.
   -Есть у меня на примете один такой пилот, капитан Громов. Великолепный профессионал, как говорили в старину, настоящий ас. Правда, у него есть один недостаток- он не в ладах с субординацией и порой нарушает приказы командования.
   Буривой, который во время службы в ВКС отличался тем же, пожал плечами:
   -Не думаю, что это будет проблемой. У нас требования намного проще, чем в военно-космических силах, а разумная инициатива только приветствуется.
   -Что ж,-скупо улыбнулся командующий, пригладив рукой редеющие волосы на макушке,- в таком случае Громов прибудет на "Громовержце" и будет откомандирован в ваше распоряжение.
  
  
   Глава вторая.
  
   Словам генерала о том, что на границах Федерации замечены "чужие", Буривой не придал большого значения. Подобных разговоров он наслушался еще в бытность свою молодым лейтенантом, но никто этих "чужих" не встречал, тем более, не вступал с ними в контакт. Эти слухи Буривой относил на счет расстроенного воображения пилотов Дальней разведки и полагал, что речь идет о пиратских кораблях, которых на границах Звездной Федерации было действительно немало. Основной задачей военно-космических сил как раз и являлась борьба с пиратскими кланами и защита планет Федерации от их нападений. Правда, время от времени приходилось вступать в вооруженные конфликты с некоторыми членами Федерации, в которых были сильны сепаратистские настроения. Буривою лично приходилось участвовать в подавлении мятежа на Фомальгауте и он знал, что в последнее время ВКС участвовали в боях с сепаратистами в звездной системе Антареса на самой границе Федерации, которая представляла собой шар из звездных систем диаметром примерно в 600 световых лет. Именно поэтому он и не понимал целесообразность создания военной базы землян на удалении 5000 световых лет, тем более в туманности, где насчитывалось всего десяток угасающих звезд с безжизненными планетами.
   "Бумеранг" находился в верфи на планете Туна в системе альфы Центавра и, прибыв на свой корабль, Буривой сразу даже не узнал его. Ангар для "цикад" уже был построен, придав "Бумерангу" вид горбатого дракона, но зато в нем уже находились три новеньких "прыгунв". Модернизация звездолета была закончена всего два дня назад, поэтому из членов экипажа в нем пока находился лишь один штурман, который появлению Буривоя искренне обрадовался.
   -Командир, тут поступил целый ворох всяких сообщений,- доложил он, не скрывая своего недоумения.- Получен приказ убыть в туманность Бумеранг вместе с группой Ржевского. Ты что- нибудь знаешь об этом?
   Буривой коротко ввел его в курс дела и в свою очередь спросил, прибыл ли уже Ржевский.
   -Пока нет,- ответил Бородин,-но прислал сообщение, что скоро будет. Задерживается потому, что доукомплектовывает свою команду. Кое-кто отказался лететь к туманности.
   За членов экипажа Буривой не беспокоился, он уже связался со всеми и знал, что они должны прибыть на следующий день.
   -Хорошо,- сказал он Бородину,-если это такие, как Майданов, то оно и к лучшему. Тем временем, до появления банды Ржевского, мы успеем протестировать основные системы "Бумеранга" и можем стартовать.
   Ржевский появился три дня спустя и против обыкновения выглядел недовольным и хмурым. Когда они остались наедине, он прямо сказал Буривому, что перспектива зависеть от военных его не устраивает.
   -Я эту братию знаю,-не скрывая раздражения, сказал он,-начнутся совещания, заседания, всякие идиотские тренировки, учебные тревоги и тому подобное. Словом, будет не до работы.
   -Мы не подчинены начальнику гарнизона,-пожал плечами Буривой, - у него своя задача, у нас своя.
   -Это только кажется,- упрямо продолжил Ржевский. - Если мы совершим посадку на спутник, то так или иначе попадем в зависимость от военных. В конце концов, сейчас это их территория и на ней действуют их порядки. А в чужой монастырь со своим уставом соваться не принято.
   -Я думал об этом,- согласился Буривой,- поэтому мы останемся с внешней стороны кольца обломков. Ляжем там в дрейф. В прошлый раз мы вынуждены были совершить посадку на эту каменную глыбу из-за необходимости ремонта двигателей. Но сейчас мы просто зависнем у кольца и будем проводить в нем свои исследования. Таким образом, Вершинин не сможет вмешиваться в нашу работу и будет иметь информацию о наших находках лишь в том объеме, в каком мы посчитаем нужным. Когда подойдет "Громовержец", мы все найденное будем складировать на нем.
   -Это другое дело,- повеселел Ржевский, но тут же спросил,- а не попадем ли мы в таком случае в зависимость от полковника Кедрина? Хрен редьки не слаще.
   -Не думаю,-ответил Буривой,-на тяжелых крейсерах не любят, когда там праздно шатаются гражданские. Поэтому с Кедриным мы будем, скорее всего, общаться посредством связи. Но не стоит забывать, что мы работаем на ВКС и тут уж никуда не деться. Самостоятельно проводить здесь исследования нам все равно никто не позволит, но командование ВКС в любом случае лучше, чем армейское начальство. Военно-космические войска заинтересованы в конкретном результате, а не только в увеличении бюджетных ассигнований.
   -Наверно, ты прав,- согласился Ржевский,- только с одним "грассхоппером" много не наработаешь.
   -Архипов обещал прислать еще одного пилота-истребителя и, к тому же, мой штурман тоже летал на "прыгунах" .Так что при необходимости мы сможем использовать все три.
   -Вот это совсем другое дело,-обрадовался Ржевский. - Ладно, пойду составлять план-график работ, если можно будет использовать сразу три группы или поначалу хотя бы две, мы сможем добиться многого.
  
   В этот раз "Бумеранг" материализовался в непосредственной близости от границ внешнего кольца обломков кораблей меротов и на субсветовых двигателях подобрался почти к самому его краю. Правда, для погашения скорости пришлось сделать несколько витков вокруг спутника, но зато это позволило Ржевскому выбрать наилучшее, по его мнению, место для начала исследований.
   -Вот этот обломок,- указал он на экран,- похоже, сохранился лучше всего. У него повреждена лишь середина, но носовая и кормовая части остались в целости.
   -То есть двигатели, командный центр и даже часть вооружения,-уточнил Буривой.-Что ж, пожалуй, с него и начнем.
   Он вызвал базу на спутнике, чтобы сообщить о прибытии. Полковник Вершинин, высокий и рыжий с медного цвета лицом, которое будто вырубили в камне, если и удивился, что "Бумеранг" останется в открытом космосе, то ничем этого не выдал. Похоже, он вообще не отличался эмоциональностью и , пожелав удачи в исследованиях, пообещал при необходимости оказать всю возможную помощь.
   -Кажется, мы напрасно тревожились о своей независимости,- сказал Буривой Ржевскому.
   -Цыплят по осени считают,- буркнул тот в ответ-, но, по крайней мере, сейчас нам никто мешать не будет.
   "Бумеранг", сравняв скорость с кольцом обломков, оказался на удалении всего нескольких десятков километров от того их них, с которого Ржевский решил начать исследования.
   Спустя несколько часов первый исследовательский отряд в составе Буривоя, Бережного, Бородина, Ржевского и Светаны Серебряковой в скафандрах повышенной защиты разместился в "кузнечике", который кто-то из инженеров Буслаева в шутку окрестил "Колорадо", так как он был выкрашен в желтый и черный цвета, как колорадский жук. Название было довольно удачным, так как "кузнечик" по форме чем-то напоминал жука.
   Осторожно лавируя между обломками, "Колорадо" через несколько минут приблизился к облюбованному Ржевским объекту. Вблизи оказалось, что звездолет меротов достигал не менее полукилометра в длину. Видимо, разряд энергетического оружия попал в палубы, на которых размещались силовые установки, жилые помещения и ангары, разворотив их до основания.
   -Надо решать с чего начнем,- спросил Буривой,- с кормы или с носовой части?
   -Тут трудно понять, где у него корма, а где нос,- ответил Ржевский,- выбирай сам место, где лучше посадить твой "Колорадо".
   Буривой с удивлением отметил про себя, что форма корабля меротов почти не отличается от земных звездолетов такого же класса тяжелых крейсеров. Базой ему служила длинная платформа, по торцам которой располагались двигатели. На средней части одна над другой были смонтированы секции ангаров для истребителей, жилых помещений, силовых установок, орудий для стрельбы, а на самом верху, по всей видимости, находился командный центр и системы связи.
   -Попробую подобраться поближе к командному центру,-решил он,- но сесть тут негде, придется просто состыковаться с одним из отверстий в корпусе. Поэтому будьте осторожны при переходе, не повредите скафандры.
   -Со скафандрами в любом случае придется что-то решать,- недовольно сказал Ржевский,- если здесь будут интересные находки, придется в части помещений создавать искусственную атмосферу, да и гравитацию заодно.
   -Насчет атмосферы посмотрим, а о гравитации забудьте, придется пользоваться магнитными подошвами.
   -Но без атмосферы не обойтись,- продолжал настаивать Ржевский.
   Буривой ничего не ответил ,подводя " прыгун" к отверстию в корпусе, ведущему к верхней палубе.
   Из-за того, что корпус был поврежден и слегка вмят, между отверстием в нем и откинувшимся пандусом "Колорадо" было расстояние около метра, но Буривой, а за ним Бережной, Ржевский и Серебрякова легко преодолели это расстояние. Бородин остался в "кузнечике", пересев в кресло пилота.
   Внутри звездолет меротов выглядел так, словно по нему пронесся ураган, круша все на своем пути. Все стойки, переборки, стены коридоров вблизи отверстия были покорежены и разорваны, но дальше палуба почти не имела повреждений. Если снаружи был багровый сумрак, то здесь царил полный мрак, который прорезали лучи мощных фонарей-прожекторов, имевшихся в скафандрах. Поплутав по лабиринту коридоров, ведущих в разных направлениях, исследователи час спустя оказались в просторном помещении, посреди которого стоял странный продолговатый предмет, похожий на стол, но не прямоугольной, а изогнутой формы. На его поверхности было несколько квадратных клавиш, а также два углубление, будто для рук, по обеим сторонам от них.
   -Думаю, не ошибусь, если предположу, что это пульт управления,- неуверенно произнес Буривой.-По-видимому, корабль управлялся нажатием ладоней, а данные приборов передавались на голографический экран. Отсюда же подавались команды в инженерный отсек и на открытие огня. Но сейчас нет питания и все отключилось.
   Пока Ржевский и Светана исследовали пульт, Бережной, отведя командира в сторону тихо сказал:
   - Удивительно! Мы проплутали довольно много здесь, но не обнаружили ни одного мертвого тела.
   -Мне тоже это кажется удивительным,-согласился Буривой.- Пока Ржевский копается в пульте управления, давай поищем трупы поблизости от командного центра. Не думаю, что после таких повреждений звездолета кто-то бы спасся.
   Они прошли в соседнее с рубкой помещение. Здесь в стену были вмонтированы какие-то странные ниши. Большинство их оказалось пустыми и только несколько были закрыты чем-то, вроде стекла или пластика
   -А это что еще за черт? - воскликнул Буривой. В свете фонаря из одной ниши на него смотрело обтянутое пергаментной кожей лицо мумии с двумя наростами в виде маленьких рогов на голове и козлиной бородкой клинышком. Но ничего похожего на рот у него не было.
   -Это что-то наподобие анабиозных камер,-пришел к выводу Бережной. - Возможно, кто-то из членов экипажа успел забраться в них и даже включить заморозку. Но, когда энергия иссякла, криогенный процесс прервался и наступила смерть. Не самый плохой способ покончить жизнь самоубийством.
   В это время в комнату вошел Ржевский.
   -Взгляни, Кирилл, что мы тут нашли! - позвал его Буривой.
   -А, вот как они выглядели эти мероты,-с любопытством заметил тот.- Точь в точь, как об этом говорится в рукописях, что мы нашли на Альтаире. Признаться, я сразу не особенно поверил, думал выдумка, но грешен, ошибался. Древний автор утверждал, что мероты очень мощные телепаты и в основном питаются энергией негативных эмоций людей: страхом, ужасом, гневом. Рожки на голове-это специальные резонаторы для усиления телепатических способностей, вроде антенны или транслятора. Поэтому им и не нужен рот, хотя нечто наподобие ротового отверстия у них есть ниже гортани.
   Бережной нажал клавишу на стене рядом с нишей и она открылась, но тело мумии осталось стоять, как стояло. Он аккуратно обнажил комбинезон на груди мумии.
   -Ого!- воскликнул он с удивлением.- Да тут не только рот, но и какие-то щупальца. Правда высохшие.
   -С помощью этих щупалец мероты высасывают жизненные соки людей.
   -Они что вампиры? - недоверчиво спросил Буривой.
   -Нет,- покачал головой Ржевский. - Вампиры другие, хотя и о них говорится в этих рукописях. Мероты отбирают у человека жизненную энергию. Как это происходит, не знаю, мы сумели перевести далеко не все тексты. Светана работает над переводом, но там много непонятных терминов.
   -Что же ты молчал до сих пор? Давай рассказывай, что знаешь,- потребовал Буривой,-хватит играть в тайны и загадки.
   -Ты думаешь, я вам об этом специально не говорил?- обиделся Ржевский. - Древние тексты бывают не только запутанными, но порой там полно всяких домыслов и несуразностей. Повторяю, я вообще не верил, что мероты похожи на чертей, хотя именно так они выглядят на древних рисунках, найденных у нас на Земле. Но альтаирцы, по всей видимости, знали о них гораздо больше. Если коротко, то из расшифрованных текстов следует, что Предки или Пращуры являлись то ли творцами, то ли покровителями человеческой расы. С течением времени они продвигались все дальше к краю рукава Ориона и в какой-то момент столкнулись с меротами. Эта раса в то время занимала одну или две планеты, и их пищей служили эмоции животных, из которых они тоже высасывали энергию. Но Пращуры потянули за собой и человеческую расу, населив людьми многие планеты вблизи туманности Бумеранг.
   - Дай угадаю,- сказал Буривой.- В какой-то момент мероты столкнулись с ними и поняли, что люди вкуснее, чем животные...
   -В общем, да,-кивнул Ржевский. - На этой почве между Предками и меротами начались стычки, перешедшие в открытую войну.
   -А где сейчас Предки?- поинтересовался Бережной.
   Ржевский пожал плечами.
   -Трудно сказать. Из того, что мы знаем, можно сделать вывод, что большинство из них после разгрома флота меротов перешло на новую ступень бытия. Они сумели развить свой мозг так, что обрели способность использовать его на девяносто процентов, стали всемогущими и перестали нуждаться в телесной оболочке, превратившись в чистую энергию разума. То есть им стало не до проблем людей. Где остальные, не знаю. Возможно, в настоящее время Пращуров вообще не осталось.
   -А как же мероты? -спросил Буривой.
   -Не знаю. Говорю же, что мы сумели перевести и понять едва пятую часть текстов, а может и того меньше. Но думаю, что они где-то здесь в окрестностях туманности Бумеранг и далее к краю Галактики.
   -А что ты там говорил насчет вампиров? - вспомнил Бережной.
   -Вампиры или не вампиры, но согласно этим текстам, помимо меротов, есть еще одна раса, для которой люди представляют источник питания. Повторяю, мы не особенно доверяли этим текстам, поэтому и не усердствовали с их переводом. Кстати, я искал вас, чтобы показать, что мы обнаружили в рубке. Идите за мной!
   Войдя в зал, где находился пульт, они увидели Светану, державшую в руках продолговатый цилиндр длиной с полметра и примерно десяти сантиметров в диаметре. На его торце был ободок из какого-то металла. Цилиндр в электрическом свете сиял синим блеском и был похож на сапфир, только сапфиров такой величины в природе не встречается.
   -Это не сапфир и не лазурит,- объяснил Ржевский, беря цилиндр из рук Светаны,- а какой-то искусственный кристалл, который служил источником энергии. Что-то вроде батареи или аккумулятора. К сожалению, он кажется неисправен или разрядился.
   -Гмм,- хмыкнул Буривой,-откуда же он черпал энергию? Не похоже, чтобы из темного вещества Вселенной.
   -Нет,- согласился Ржевский. - По-моему, мероты для зарядки этих батарей использовали энергию вакуума. Хотя, конечно, это только предположение. Да и сама энергия вакуума гипотетична Думаю, здесь должно быть много таких кристаллов, ведь они обеспечивали энергией все системы звездолета, в том числе и двигатели. Возможно, удастся найти исправный.
   -Это было бы замечательно,-с энтузиазмом заметил Буривой,- ведь для использования таких кристаллов не нужно никаких громоздких конденсаторов, достаточно просто подключить их к потребителю энергии. Конечно, определенные сложности в практическом применении возникнут, но, надеюсь, Буслаев со своими ребятами с ними справится.
  
   Глава третья.
  
   Через несколько дней Бородин освоился с управлением "цикады" и стало возможным сформировать второй исследовательский отряд, в который вошли Серебрякова и помощники Бережного и Буслаева. Они занялись исследованием двигателей, но вопреки надеждам Буривого, кристаллы и там оказались неисправными. Между тем, Бережной провел вскрытие трупа мерота, обнаруженного возле командного центра, а также нескольких других, которые были найдены в ближайших помещениях. Результаты оказались весьма любопытными. Выяснилось, что нижние конечности мерота, хотя и похожи на ноги человека, но заканчивались не пятью, а тремя широкими пальцами, напоминающими верблюжьи. В руках и ногах было по одному дополнительному суставу, позволяющему поворачивать конечность в разные стороны. Хотя у меротов имелось сердце и легкие, но назначение остальных внутренних органов было не понятно.
   -Главное же,-сообщил Бережной,-состоит в том, что в их организме нет никаких ингибиторов и их метаболизм в корне отличается от нашего. При наличии достаточного питания, они представляют собой закрытую систему, в которой не происходит процессов старения.
   -Ты хочешь сказать, что они живут вечно? - поразился Буривой.
   -Практически вечно,- кивнул Роман,- исследуемый объект к моменту своей гибели прожил несколько тысяч лет. Поэтому у них нет половых различий и, похоже, размножаются они почкованием или клонированием, по мере необходимости увеличения численности. Кстати, они обладают хорошо развитым мозгом, который в два раза больше среднего человеческого.
   Несколько дней спустя Ржевскому и одному из молодых программистов Григорию Седову удалось разобраться в памяти электронного мозга звездолета. Мозг был безнадежно испорчен, но, подав питание на пульт через генератор, Ржевскому удалось войти в базу данных, хранившихся в его памяти.
   -Нам удалось скачать больше ста террабайт,-хвастал Ржевский,- но пока что удалось расшифровать лишь координаты более сотни планет, над остальным придется еще работать не один месяц.
   -А что это за планеты? -спросил Буривой.
   -Их две группы, одна состоит всего из пяти, в другой их больше сотни.
   -Какие у тебя соображения?
   -Мне кажется это очевидно,- пожал плечами Ржевский,- первая группа-это планеты, населенные меротами, вторая-людьми.
   -Похоже на то,- согласился командир,-но все- таки постарайтесь разобраться в этом поточнее.
   Наконец, исследование обломка звездолета окончилось, однако результаты оказались неутешительными.
   -Мы здесь топчемся уже две недели, а практических результатов нет,- подвел итог командир на очередном совещании. - Прибытие "Громовержца" ожидается со дня на день, а у нас предъявить нечего, кроме туманных предположений и непроверенных гипотез. Они худо-бедно годятся для научных публикаций, но военные -люди конкретные. Их теории и рассуждения мало интересуют. Поэтому нам нужно выбрать обломок, где могли остаться исправные кристаллы, оружие и истребители. Если до прибытия "Громовержца" мы ничего не найдем, нас просто попросят отсюда и заменят военными специалистами. А, скорее всего, придадут нас им в помощь и будем мы у них на побегушках.
   К выбору следующего объекта исследований подошли тщательно, с учетом уже приобретенного опыта. Им оказался обломок звездолета, у которого сохранились двигатели и средние палубы. Командный центр уничтожил взрыв, но Буривой и Ржевский пришли к выводу, что центры управления на всех звездолетах идентичные.
   Выбор оказался правильным. Уже в первый день было обнаружено множество кристалллов, часть которых питали двигатели, а другие орудийные установки. Но ни одного кристалла в рабочем состоянии обнаружено не было. Из-за этого невозможно было разобраться в принципах работы двигателей и орудийных батарей, которые не были похожи на земные. Ангары в этом обломке оказались пустыми, видимо, истребители были выпущены для атаки на спутник и оказались уничтоженными.
   Зато в жилых отсеках были обнаружены изолированные помещения, в которых находились сотни трупов людей. К трупам меротов они уже привыкли- они встречались часто, но встретить на их звездолетах останки людей никто не ожидал.
   -Да, это представители человеческой расы,- сделал заключение Бережной после проведенных исследований. -Правда, по некоторым признакам можно сделать вывод, что уровень их развития соответствует земным людям последнего тысячелетия до нашей эры или первого тысячелетия нашей эры. Похоже, мероты в звездолете их использовали в качестве пищи.
   -Ну, да, вполне логично,- согласился Буривой,- ведь в полете им надо было чем-то питаться.
  
   Прошло еще несколько дней. Буривой был не совсем прав, утверждая, что исследование обломков не принесло никаких результатов. В их отсеках было обнаружено немало мелких приборов, назначение которых было непонятно. На трупах большинства меротов были также найдены однотипные устройства, вмонтированные в рукава их комбинезонов. Они были небольшими, округлой формы, металлическими, с большими кнопками из стекла или пластика в центре. Из любопытства Светана Серебрякова нажала одну из них, но ничего не произошло, кнопка вспыхнула зеленым светом и тут же погасла.
   -Ничего не надо трогать,- резко сказал Ржевский, присутствовавший при этом. - Мы не знаем, что это такое, возможно, нажатием кнопки ты включила систему самоликвидации и тут бы произошел взрыв. Так что, девочка, считай , что тебе крупно повезло.
   Светана виновато понурилась, осознавая, что начальник прав. Но ,в конце концов, ничего ведь не случилось и она вновь погрузилась в работу, вскоре забыв об этом случае.
   Но, когда они возвратились на "Бумеранг", связист звездолета Геннадий Синицин обеспокоенно сказал Буривому:
   -Командир, наши приборы засекли узконаправленный радиосигнал из пояса обломков, который тут же пропал.
   Ты уверен, что это был радиосигнал? - недоверчиво спросил Буривой.
   -Уверен, хотя он был слишком короткий, словно всплеск энергии. Или сообщение типа "SOS".
   -Да бог с тобой, кто тут мог послать сигнал о помощи? - встревожился Буривой.- Удалось взять пеленг? -
   -Нет,- смущенно покачал головой Синицын.
   -Впрочем, если это был радиосигнал, даже типа "SOS", то до ближайшей планеты ему идти и идти.
   -Не скажи, командир,- возразил связист,- природу его я не понял, возможно, он был передан по гиперсвязи. Тогда адресат его уже давно получил.
   Буривой задумался. Они тоже умели передавать сообщения по гиперсвязи, но для этого должна быть открытая "червоточина". Одну такую они создали сами в прошлый раз почти рядом с кольцом обломков и несколько дней назад отправили по ней на Землю отчет о результатах поисков технологий меротов.
   -Ладно, -сказал он Синицыну,-возможно, это был просто неконтролируемый выброс энергии. Но все же следи за эфиром. Если сигнал повторится, постарайся взять пеленг.
   -О чем это вы? - спросил вошедший в рубку "Бумеранга" Ржевский.
   -Да вот Синицын,- кивнул Буривой в сторону связиста,-зафиксировал какой-то короткий сигнал в радиодиапазоне. Говорит, кто-то передал сигнал "SOS".
   -Когда это было? - быстро спросил Ржевский.
   -Я не утверждал, что это был сигнал о помощи,- обиженно ответил Синицын, -а передан он был около пяти часов назад.
   -Тогда я, кажется, знаю, что это было,- с тревогой в голосе произнес Ржевский и рассказал о том, как Светана нажала на кнопку прибора на рукаве комбинезона одного из погибших меротов.
   В рубке воцарилось молчание. У всех возникла одна и та же мысль, но каждый не решался высказать ее вслух. В этот момент раздался сухой металлический голос ЭлеМа:
   -Зафиксирован выход из "чревоточины" неизвестного звездолета в непосредственной близости от "Бумеранга".
   На обзорном голографическом экране вспыхнула яркая точка.
   -Увеличение на экран! - приказал Буривой.
   Изображение приблизилось.
   -Похож на крейсер меротов, обломки которого мы исследовали,- пробормотал Ржевский.
   -Сигнал о помощи получен и они решили проверить, кто это копается в обломках их погибшего флота,- воскликнул Синицын, бросаясь к передатчику,-надо предупредить Вершинина.
   -Соедини меня с ним,-быстро сказал Буривой.
   Но экран связи уже вспыхнул сам и на нем появилось встревоженное лицо Вершинина.
   -Похоже, вас атакует неизвестный корабль,- сказал полковник. -Но он находится вне пределов нашей энергетической установки. Все же попробую его отвлечь...
   -Ничего не предпринимайте,-твердо сказал Буривой. - Не стоит без необходимости обнаруживать себя. Если он откроет огонь, мы постараемся войти в пояс обломков и увлечь его за собой.
   -Только имейте в виду,-сказал полковник и желваки заходили на его суровом лице,-эта энергетическая установка не разбирает, кто свой, а кто чужой. Она будет палить по любому движущемуся объекту в зоне поражения.
   -В таком случае, войдя в пояс обломков, мы выключим двигатели и ляжем в дрейф.
   -Похоже на план, но посмотрим, что из этого получится,- с явным сомнением произнес Вершинин.-Все же ,пожалуй, это единственное, что можно сделать. Удачи!
   Экран снова вспыхнул и погас.
   -Неизвестный звездолет атакует истребителями,- снова включился ЭлеМ.
   На обзорном экране возникли три светящихся точки, направлявшиеся к "Бумерангу".
   -Они хотят нас просканировать, чтобы узнать, кто мы такие и что здесь делаем,- заметил Ржевский.
   -Установить щит!- приказал Буривой и "Бумеранг" окружило голубоватое сияние. Чужие истребители провели пуск ракет, которые отразились от щита.
   -Штурман, уводи "Бумеранг" в пояс обломков,- отдал команду Буривой,-у нас нет орудийных установок, но я постараюсь отвлечь их на себя.
   Он выбежал из рубки и бросился в ангар к "Колорадо".
   Пустотный скафандр он одевать не стало, на это просто не было времени. Тем временем, истребители зашли на новый круг и опять выпустили ракеты. Щит отразил их и в этот раз, но прочность его снизилась. Пока истребители выполняли новый разворот, Буривой вывел "Колорадо" из ангара и бросил его навстречу истребителям. "Прыгуны" были оборудованы фазерными орудиями и ,поймав один из чужих истребителей в перекресток прицела, Буривой нажал на спуск. Мощный всплеск сжатого коротковолнового излучения обрушился на противника, вызвав взрыв двигателей. Истребитель вспыхнул и развалился на куски. Буривой, заложив крутой вираж заметил, что "Бумеранг" уходит в сторону кольца, но оставшиеся два истребителя его не атакуют, а с разных сторон устремились к "Колорадо", выпустив одновременно ракеты. Буривой выполнил противоракетный маневр, но одна ракета все же угодила в щит, снизив его прочность наполовину. Буривой обратил внимание, что у истребителей нет крыльев и они напоминают лезвие кинжалов, обладая исключительной маневренностью. Он вновь выстрелил из фазера "прыгуна" и ему удалось поразить еще один истребитель, который, закрутившись штопором, свалился куда-то к кольцу. Но на этом его везение кончилось. Ракета третьего истребителя снесла напрочь силовой щит "Колорадо" и "прыгун" остался совершенно беззащитным. Одновременно остававшийся до этого вне боя чужой звездолет произвел огненный залп по "Бумерангу"
   -Командир! - раздался в наушниках голос Бородина.- Мы остались без щита и даже, если доберемся к поясу обломков, без силового поля там долго не продержимся.
   Чужой звездолет, заметив маневр "Бумеранга", включил двигатели и тоже переместился к внешнему ободу кольца, отсекая ему путь. Воспользовавшись этим, внимательно следивший за ходом боя, Вершинин решил попытать удачи и со спутника в направлении чужого звездолета понеслись энергетические кольца.
   -Не стоило бы этого делать!-подумал Буривой, но в душе его шевельнулось чувство уважения и признательности к полковнику.
   Действительно, разряды не достигли чужого звездолета, который в свою очередь произвел залп по "Бумерангу". В то же время оставшийся истребитель выпустил ракету по "Колорадо".
   -Это конец!- мелькнула мысль в мозгу Буривоя, но внезапно ракета вспыхнула и взорвалась, не долетев до него, а залп чужого звездолета не достиг цели, наткнувшись на непонятно откуда взявшийся мощный щит силового поля.
   Чисто автоматически Буривой поймал в перекресток прицела истребитель и нажал на спуск. Но еще раньше мощный энергетический сгусток смел истребитель куда-то в сторону, а следующие обрушились на чужой звездолет, сминая, как бумагу, его щит.
   -Что, черт возьми, происходит?- воскликнул Буривой и услышал спокойный голос:
   -Говорит полковник Кедрин, командир "Громовержца". Мы прикрыли вас своим щитом. Выходите из боя и возвращайтесь на "Бумеранг". С этими мы сами разберемся.
   Бросив взгляд в сторону чужого звездолета, Буривой увидел, что тот выпустил целую эскадрилью истребителей, но энергетическая установка "Громовержца" работала, не переставая. Выпускаемые ею энергетические сгустки сметали все на своем пути и в считанные секунды от истребителей ничего не осталось. Почти одновременно отказал и щит чужого звездолета. Он попытался взять разгон, чтобы проскочить в "червоточину", но не успел. Несколько сгустков энергии попали в его главный двигатель и тот взорвался. Проводив взглядом разлетающиеся обломки чужого звездолета , Буривой вытер со лба росинки пота. Развернув "Колорадо", он направился к "Бумерангу", который уже спешил ему навстречу.
  
   Глава четвертая.
  
   Кают-компания "Громовержца" была совсем не похожа на тесные помещения, предназначенные для отдыха экипажа на других звездолетах военно-космических сил. Она походила скорее на холл какого-нибудь земного элитного клуба, было видно, что проектировщики не задумывались об экономии места.
   -Оно и понятно,-с легкой завистью подумал Буривой, прибывший с Ржевским для встречи с полковником Кедриным,-имея свой собственный источник энергии темного вещества Вселенной, незачем экономить на таких мелочах.
   Помимо командира звездолета, в кают-компании присутствовал и полковник Вершинин, которого доставила сюда космошлюпка "Громовержца". После обмена приветствиями все расположились в удобных креслах за одним из столов, уставленном фруктами и различными прохладительными напитками. Буривой впервые встретился с обоими полковниками и обратил внимание, что они разительно не похожи друг на друга. Меднолицый и рыжеволосый Вершинин по сравнению с голубоглазым и белокурым Кедриным безусловно проигрывал, но в памяти Буривого еще не стерлись воспоминания о том, как он пытался помочь "Бумерангу" в прошлом бою и, возможно, благодаря ему, они и продержались до подхода "Громовержца".
   Однако, поздоровавшись со всеми и коротко проинформировав их о результатах исследовании, проводившихся на спутнике, Вершинин заторопился к себе на базу.
   -Ваше, как нельзя более своевременное, появление спасло "Бумеранг" от неминуемой гибели,-сказал Кедрину после его убытия Ржевский, протянув руку за высоким стаканом с апельсиновым соком,-но, откровенно говоря, мы не ожидали, что "Громовержец" так быстро сойдет со стапелей.
   Кедрин улыбнулся ослепительной улыбкой.
   -Дело в том, что генерал Архипов с момента отправки вашей экспедиции предполагал нечто подобное. Поэтому на завершающем этапе строительство "Громовержца" проходило под его личным контролем и работа, организованная в три смены, не прекращалась ни на минуту.
   -Как,-удивился Буривой,- командующий был уверен, что мы по ошибке пошлем сигнал о помощи, который достигнет планет меротов?
   -Не совсем так,- объяснил полковник,-он не был уверен, но не исключал такую возможность. Ведь при исследовании обломков вы могли столкнуться с любой неожиданностью. Любой обнаруженный вами прибор мог содержать в себе сюрприз. И в частности то,что на погибших звездолетах, наверняка, должны были быть приборы аварийной связи, не вызывало сомнения. Просто после гибели флота их никто не включал. Но было ясно, что, если в результате вашей неосторожности такой прибор сработает, то мероты, безусловно, заинтересуются, почему так произошло.
   -Мы это и сами поняли, только поздно,- вынужден был признать Ржевский.
   -От подобных ошибок никто не застрахован,- философски заметил Кедрин,- поэтому вам не в чем себя винить. При исследовании подобных артефактов это неизбежно.
   -Но вы ведь не знали, что мы включили аварийный сигнал, почему же вы оказались здесь так быстро и, главное, в самое время?- с любопытством спросил Буривой.
   -После поступления вашего отчета о проделанной работе генерал очень встревожился. Что его беспокоило, он не говорил, но мы даже не успели пройти ходовые испытания, как нас послали сюда. Обкатку уже проходили в реальном бою.
   -Как бы то ни было, но интуиция генерала спасла нас,-с благодарностью заметил Буривой.
   -Похоже, что так,- согласился полковник.
   Он кивнул, подтверждая слова Буривоя, и перевел взгляд на Ржевского. Оба насторожились, уловив в глазах полковника какую-то недоговоренность.
   -Есть еще кое-что,- сказал тот. Он выдержал паузу и продолжил. -После доклада на Землю о битве со звездолетом меротов, командование ВКС приняло решение направить "Громовержец" и "Бумеранг" в разведку по тылам противника.
   -Это как? - не понял Буривой.
   -Предполагается, что мы используем координаты планет, населенных людьми, и побываем на них. Ведь нам о местонахождении меротов практически ничего не известно. В то же время понятно, что они почувствовали угрозу с нашей стороны и вряд ли оставят нас в покое. Мы должны выяснить, как они удерживают в своем повиновении планеты людей и есть ли какие-то методы борьбы с ними. Возможно, найти союзников, если получится.
   Буривой и Ржевский озадаченно переглянулись. Кедрин понял, о чем они думают и сказал:
   -Для исследования пояса обломков достаточно одной группы, которая останется здесь и будет базироваться на станции у полковника Вершинина. Мы обеспечим им фронт работ, оставим несколько "прыгунов" с нашими пилотами Хотя, как мне кажется, особых результатов ожидать не стоит, все, что можно было обнаружить, уже обнаружено. Сейчас первоочередная задача разобраться в уже имеющихся находках.
   -Кое-что мы уже сумели выяснить,-с ноткой гордости в голосе сказал Ржевский. -Например, у меротов есть приборы, размером с ладонь, которые позволяют обнаружить наличие живых существ, причем, на расстоянии до нескольких километров. Есть аналогичные приборы-датчики для определения мест повышенной концентрации энергии. В их природе мы пока еще не разобрались, но пользоваться этими приборами можем.
   -Это хорошо,-обрадовался Кедрин.-Они могут помочь нам в выполнении нашей миссии и оказать существенную помощь в стратегии и тактики борьбы с меротами.
   -Думаю,- медленно произнес Ржевский,-все же командование ВКС в первую очередь интересуют не методы борьбы с меротами. Есть более важная задача.
   -Какая же?- вопросительно изогнул бровь полковник.
   -Поиск исправных синих кристаллов-источников энергии. Ведь эти компактные устройства гораздо более удобны в эксплуатации, чем конденсаторы Пращуров. Их гораздо проще использовать для двигателей, причем, для всех классов звездолетов, даже для "кузнечиков", для питания орудий и создания силовых полей.
   -Верно,-подтвердил Буривой,-наши "прыгуны" не могут сами открывать "червоточину", но, если на них установить кристаллы, они сделают это с легкостью.
   Кедрин задумался.
   -Не скрою, речь об этом шла, но лишь наряду с другими задачами.
   Ржевский пожал плечами.
   -Генерал умный человек, он знал, что так или иначе мы сами придем к такому выводу.
   -Возможно,- согласился Кедрин. -Чем компактнее источник энергии, тем он удобнее в эксплуатации. На "Громовержце" есть свой собственный источник энергии, получаемой из темного вещества, который питает силовые щиты и энергетическое оружие. Но, у конденсатора серьезный недостаток, излишек энергии приходится периодически сбрасывать в открытый космос,поэтому за нами остается энергетический след.
   -Я думал об этом,- сказал Ржевский,-излишек энергии можно откачивать в конденсаторы постоянного тока, в которых использовать сверхпроводимость. В таком случае одним выстрелом мы убьем двух зайцев.
   Кедрин задумался. Предложение Ржевского показалось разумным. Но оно требовало изучения специалистами в условиях земных лабораторий.
   -Сегодня же об этой вашей идее будет доложено командованию,-сказал он.- Возможно, такие конденсаторы пригодились бы для "кузнечикков",как источник питания, сделав их более легкими и маневренными. Ведь, когда там еще мы найдем эти синие кристаллы и найдем ли их вообще. Но сейчас у нас другая задача, надо готовиться к рейду по тылам противника. Кстати, чуть не забыл. По указанию генерала Архипова к "Бумерангу" прикомандирован пилот-истребитель майор Михаил Громов. Он прибудет к вам завтра.
   -Майор? - удивился Буривой.-Помнится, генерал сказал, что он капитан.
   -Так и было,- подтвердил Кедрин,- но за блестящее выполнение последнего задания он повышен в звании. Так что прошу любить и жаловать новоиспеченного майора.
  
   Действительно на следующий день в ангар "Бумеранга" влетел "прыгун" с "Громовержца". Из него вышел стройный подтянутый человек в военном комбинезоне и знаками различия майора. Небрежно козырнув Буривою, он представился и добавил:
   -Жду ваших распоряжений.
   У майора было молодое, немного продолговатое худощавое лицо с четко очерченным подбородком и впалыми щеками. Шапка темных непокорных волос на голове, пряди которых спадали ему на лоб, делали Громова похожим на мальчишку-подростка, но сосредоточенное выражение лица и твердый взгляд светло-карих глаз ясно показывали, что в нем нет ничего от пустого мальчишеского ухарства. Буривою теперь стали понятны слова Архипова, когда тот говорил, что Громов не всегда придерживается субординации. Генерал имел в виду не склонность его к волюнтаризму и бессмысленному куражу, а лишь то, что в критической ситуации майор руководствовался не приказами начальства или полученными инструкциями, а собственной оценкой обстановки. Буривой сам когда-то был таким же, поэтому, пожав руку вновь прибывшему пилоту, сказал.
   -Что ж, если есть желание, давайте, слетаем в пояс обломков. Там еще осталось несколько объектов, на которых хотелось бы взглянуть поближе.
   Конечно, в этом не было особой необходимости, но Буривою хотелось проверить летные качества пилота, о котором так высоко отзывался командующий военно-космическими силами. Заодно он решил обследовать один из небольших обломков звездолета среднего класса, к которому давно приглядывался.
   Громов молча повернулся и проследовал в "прыгун", Буривой направился за ним. Майор управлял "кузнечиком" с тем изяществом, который для стороннего наблюдателя порой выглядит лихачеством, но на самом деле является высшим проявлением профессионализма и летного мастерства. От полета Буривой получил истинное наслаждение сродни тому чувству, которое ощущал сам за штурвалом истребителя. Когда "кузнечик" пристыковался к обломку, он сказал Громову:
   -Я не надолго загляну внутрь. Вряд ли, что полезное там найду, скорее, просто для очистки совести.
   Он достал из шкафчика легкий скафандр, напоминавший костюм аквалангиста и надел его на себя. Последнее время скафандры повышенной защиты они использовали редко, так как в них трудно было работать. Он вышел в шлюзовой отсек и через несколько минут оказался внутри обломка, который, похоже, являлся частью жилого помещения. Буривой обошел отсеки, в которых размещался экипаж, но ничего интересного, кроме нескольких трупов меротов, там не обнаружил. Лишь в одном из отсеков на полу лежал непонятный предмет, на который он чуть не наступил. Это был слегка утолщённый диск диаметром примерно пятнадцать сантиметров, наподобие игрушечного щита. С одной стороны на нем имелись приспособления для крепления на одежде, похоже на груди, а на другой стороне находились две кнопки разного цвета. Памятуя о том, как Светана Серебрякова случайно включила аварийный вызов, Буривой осторожно осмотрел находку и спрятал ее в специальный карман костюма, что-то вроде мешка. Побродив еще по отсекам и ничего больше не обнаружив, он вернулся к "прыгуну". Освободившись от костюма, он сел в кресло и коротко сказал Громову:
   -Возвращаемся назад.
   Тот молча включил двигатель и спустя полчаса они уже были в ангаре для "кузнечиков" на "Бумеранге".
  
   Глава пятая.
  
   Планету для первой разведывательной миссии Кедрин великодушно предложил выбрать Буривою и Ржевскому.
   -Вы обнаружили эту базу данных, вам и карты в руки,- сказал он с едва заметной иронией. - Кто из вас более везучий, тот пусть и выбирает.
   Буривой взглянул на Ржевского, но тот воспринял это предложение вполне серьезно. Он сосредоточился и, пробежав глазами по экрану, назвал планету под условным номером MC1249X, которая числилась последней в списке.
   -Гмм,- хмыкнул Кедрин, - пусть будет эта. Но, как я думаю, вы назвали ее не наугад, а из каких-то своих соображений. Не хотите поделиться ходом ваших мыслей?
   Ржевский пожал плечами.
   -Мне кажется, мероты строили этот список координат по ранжиру, начиная с более важных для себя планет. Те, что в конце, похоже, их интересуют мало, они либо безлюдные, либо бедны ресурсами, а, может, вообще мало пригодны для жизни. Следовательно, вероятность повстречать там меротов значительно меньше. А для нашей первой вылазки в стан вероятного противника, это имеет важное значение.
   -Гмм,- хмыкнул Кедрин, - нам такие планеты тоже мало интересны. Но согласен, для первой вылазки это даже хорошо. Если других мнений нет,-он бросил вопросительный взгляд в сторону Буривоя,- отправимся на MC1249X.
   Тот молча кивнул. Аргументация Ржевского ему показалась убедительной.
   -В таком случае отправляемся через три часа. Постараемся выйти из "червоточины" в максимальной близости к этой звездной системе, поэтому вы на "Бумеранге" нырнете вслед за нами в тот же пространственно-временной туннель, что и "Громовержец".
   -Понятно, - кивнул головой Буривой в знак согласия.
   Четвертая планета местного солнца, вблизи которого они вышли в обычное пространство, имела кислородную атмосферу и по типу напоминала Землю, только диаметр ее был немного меньше. Соотношение воды и суши на ней было примерно одинаковое, два материка находились на противоположных сторонах планеты, один на самом экваторе, другой в зоне умеренного климата. "Громовержец" вышел на геостационарную орбиту на высоте 140 тысяч километров, а "Бумеранг" облетел на низкой орбите вокруг планеты, выбирая место высадки для исследовательской группы.
   -Командир! - в голосе штурмана прозвучало явное удивление. -Датчики "Бумеранга" фиксируют на планете мощное излучение энергии.
   -Где именно?
   -На материке, который в зоне умеренного климата,- ответил Бородин,- если сопоставить с обзорным экраном, то в долине, окруженной горной грядой.
   -А какой характер излучения? - поинтересовался Ржевский.
   -Непонятного происхождения, но явно не радиоактивный.
   -Сделаем еще один виток вокруг планеты, а затем высадимся поближе к этому месту,-распорядился Буривой. - Громов, Бережной и Ржевский быть в готовности к высадке!
   Он соединился с Кедриным и сообщил о решении отправиться на планету.
   -Это любопытно,- задумчиво ответил полковник,-удача сама идет к нам в руки. Каким бы не было это излучение, у него должен быть какой-то источник энергии. Будьте там осторожнее и не лезьте на рожон.
   Сделав виток вокруг планеты, "Бумеранг" вышел на геостационарную орбиту на высоте ста пятидесяти километров над материком, а исследовательская группа, разместилась в "кузнечике".
   -Все взяли оружие?- поинтересовался Буривой ,прежде, чем дать команду "старт" и с удивлением спросил. - А что это у вас, Громов за пистолет странного вида?
   -Старый добрый СР -один,- ответил майор,-не люблю я это коротковолновое оружие, то ли дело девятимиллиметровый самозарядный пистолет "Гюрза". На расстоянии пятидесяти метров пробивает титановую броню. Один недостаток патроны к нему трудно достать.
   -Ладно, но фазерную винтовку все-таки взять не мешало бы. Ее можно поставить на оглушение, а ваша пушка сделает в теле дырку с ладонь величиной. Так мы тут друзей не приобретем. Ну, если все готовы, тогда вперед!
   "Прыгун", оправдывая свое название, выпрыгнул из ангара и устремился в космос. Громов вел его уверенно, постепенно снижаясь и входя в верхние слои атмосферы. На обзорном экране все четче вырисовывалась долина, окруженная кольцом невысоких гор. Буривой думал, что Громов посадит корабль в центре долины, но тот вдруг заложил крутой вираж и приземлился за горной грядой, там где начиналось узкое дефиле, ведущее внутрь кольца гор.
   - А ближе нельзя было?-недовольно буркнул Ржевский.-Тут идти еще добрых три километра.
   -Взгляните вон туда,- спокойно ответил майор. - Там лежат обломки четырех или пяти уже знакомых вам глайдеров смерти. Они упали не просто так.
   Он поднялся из кресла и направился к выходу. Все последовали за ним. Только теперь ,выйдя из "прыгуна", они поняли, что имел в виду пилот. Впереди, ближе к дефиле, рассыпавшись веером, валялось множество обломков космических истребителей, похожих на тех, с которыми они не так давно вели бой в туманности Бумеранг. Только все они поржавели, местами даже превратились в пыль. Похоже было,что лежат они здесь не одну сотню лет.
  
   -Ччерт! - выругался Буривой.-Впечатление такое, что они на полной скорости врезались в стену.
   -Или в силовое поле,- уточнил майор. - Но есть только один способ узнать, что здесь произошло...
   Он вопросительно посмотрел на Буривоя и тот сказал:
   -Пошли! И держите оружие наготове.
   Они прошли пояс разбитых истребителей и втянулись в дефиле. Вдруг Буривой остановился и достал передатчик:
   - Чуть не забыл, надо связаться с "Бумерангом", сообщить, о приземлении.
   Однако связи не было, в эфире стояла полной тишина, лишь изредка раздавались потрескивания разрядов.
   -Похоже, здесь не работает и фазерное оружие,- первым догадался Ржевский. Он попробовал выстрелить из винтовки, но безрезультатно.
   -Значит, здесь действительно существует какое-то поле, которое выводит из строя все летательные аппараты и энергетическое оружие,- сообразил Буривой.
   -Роман,- обратился он к Бережному, -возвращайся к "прыгуну" ,свяжись с "Бумерангом" и жди нас. Если в течение суток не возвратимся, свяжись с Кедриным и вызывай подкрепление. И время от времени пробуй выйти на связь с нами, вдруг повезет.
   -Не нравится мне все это,-озабоченно произнес Ржевский, когда Бережной отправился к "прыгуну". -Мы облетели планету несколько раз. Здесь нет никаких признаков развитой цивилизации. Чем же тогда объяснить происхождение силового поля? Это ведь, извините сопоставимо с нашими технологиями.
   -Мы на территории контролируемой меротами,- пожал плечами Громов,- возможно, это их технологии.
   -Вот это мне и не нравится,-заметил Ржевский.
   -Чьи бы это технологии не были,- вмешался в разговор Буривой,- но только не меротов. Не стали бы они гробить свои глайдеры. Похоже, когда-то очень давно мероты пытались проникнуть в эту долину, но их корабли наткнулись на это силовое поле и погибли.
   -Так вот почему у них эта планета указана самой последней,- воскликнул Ржевский,- она не только не представляет для них интерес, но и опасна. Ведь их оружие здесь тоже не действует!
   -Вот потому я и предпочитаю старый добрый пистолет, который стреляет кусочками металла,-поучительно заметил Громов.
   Возразить было нечего. Его СР-1 силовое поле было ни по чем, пуля не могла пробить барьер, но внутри него пистолет действовал безотказно. Буривой подумал, что надо будет заказать побольше автоматического оружия, поскольку, где действуют силовые поля, фазеры не надежны. Между тем, они вошли в долину, где вдалеке виднелись крыши домов. Это были одно- и двух этажные каменные постройки, а вдали в самом центре поселка возвышалось здание в форме зиккурата. Вокруг селения были видны возделанные поля. Приближение нежданных гостей, видимо уже заметили, поэтому навстречу им вышла внушительная толпа народа, одетого в разноцветные одежды. У многих на головах были медные шлемы, а в руках боевые топоры и копья.
   -Эти парни мне кого-то напоминают,- пробормотал Ржевский,-не пойму только то ли майя, то ли инков.
   Между тем, толпа остановилась и шедший впереди воин в богатой одежде с прямым греческим носом и венцом с тремя орлиными перьями на голове, громко произнес гортанным голосом, обращаясь к пришельцам:
   -Маах а?
   Буривой и Громов молча переглянулись, не поняв, что он сказал, но Ржевский вдруг выступил вперед и сказал:
   -То-он итил!
   Толпа заволновалась. Меднокожие лица посветлели, все заговорили, обращаясь друг к другу и показывая на пришельцев.
   -Что ты им сказал?-тихо спросил Буривой.
   -Он спросил, кто мы, а я ответил, что мы друзья. Похоже, это майя. Правда, я не все понимаю, что они говорят, то ли их язык изменился, то ли наши лингвисты чего-то напутали, когда переводили их таблички. Ведь живого майя на Земле днем с огнем не сыщешь. Но это не страшно, через час другой я уже буду бегло разговаривать сними.
   Дальше беседа продолжилась в доме Уомбли, местного вождя , имя которого Ржевский перевел как "орел". В ходе трапезы, предложенной гостям, оказалось, что это действительно часть племени майя, жившая неподалеку от Теночтитлана в современной Мексике..
   -Две с половиной тысячи лет назад или около этого,- объяснил Уомбли ,-бог Хунаб-Ку, который посетил Землю на своей огненной колеснице забрал наших предков сюда и поселил на этой планете. С тех пор мы живем здесь под его защитой.
   -А где сейчас Хунаб-Ку?- поинтересовался Ржевский.
   -О том нам неведомо,-покачал головой вождь. - Он наказал, чтобы мы неуклонно выполняли его заветы и тогда нам некого бояться.
   -А что это за заветы?
   -По правде сказать,- смутился вождь, - завет один, в каждой семье не должно быть более двух детей.
   Ржевский понял, что задал какой-то не вполне корректный вопрос, поэтому поспешил сменить тему, спросив, не беспокоят ли их мероты. Уомбли сначала не понял, кого он имеет в виду, но. когда Ржевский напомнил о разбившихся космолетах, оживился и закивал головой:
   -Один раз это было. Очень и очень давно. Они попытались прийти сюда, но боги не допустили этого. С тех пор их больше не было.
   Пока вождь и Ржевский беседовали, Буривой внимательно наблюдал за мобильным датчиком энергетической активности, который они обнаружили в поясе погибших звездолетов. У него не было сомнения, что источник энергетической активности, замеченный ими из космоса, находится именно здесь и ,вероятнее всего, в зиккурате. Он тихонько шепнул о своих предположениях Ржевскому и тот поинтересовался у вождя его назначением.
   -Это храм,-важно ответил Уомбли,- здесь мы молимся Хунаб-Ку и другим богам: Ицамне-владыке мира и неба,Чаку-богу дождя, Юм-Каашу, который научил нас возделывать маис и посылает богатый урожай, грозному богу смерти Ах-Пучу и другим.
   -А будет ли нам позволено войти в храм?- осторожно спросил Ржевский.
   -Чужим входить в храм запрещается,-задумался вождь,- но так как вы тоже с Земли, наши братья, то, вам, наверное , можно. Но это должен решить верховный жрец Элувилассит.
   Иметь дело со жрецом Ржевскому не хотелось. Как ученый, знакомый с культурами многих народов, он хорошо знал что жрецы и священники самый консервативный слой любого общества, повинующийся древним догматам ,установленным тысячелетия назад. Но раз другого варианта не было, стоило поговорить с Элувиласситом. Это имя он перевел, как "святой человек".
   -Можем ли мы поговорить с Элувиласситом? -спросил он вождя.
   -Он должен находиться в зиккурате, я сам вас отведу к нему,-сказал вождь,-но какое он примет решение, не знаю.
   Верховный жрец Элувилассит, встретивший их у зиккурата, оказался не старым еще человеком, лет под пятьдесят. У него были черные волосы, спадающие на плечи и лицо с крупными чертами, словно высеченными из камня, явно индейского типа. Живые черные глаза из-под густых бровей смотрели доброжелательно, но с любопытством, видимо, он уже знал о прибытии странных чужеземцев. На голове жреца был головной убор, напоминающий митру, одет он был в алую мантию и позолоченные сандалии на босу ногу.
   После обмена взаимными приветствиями, Уомбли передал верховному жрецу просьбу Ржевского. Тот, не раздумывая, широким жестом предложил им следовать за собой. Просторное помещение внутри зиккурата напоминало земные храмы, только без присущей им пышности. Стены были украшены табличками с письменами майя, которые многие земные лингвисты принимали за иероглифы. Когда Ржевский прочитал вслух некоторые из них, Элувилассит не мог скрыть своего удивления. Он вступил с Ржевским в оживленную беседу, из которой Буривой и Громов не поняли ни слова, да похоже и Уомбли тоже. Наконец, минут через десять они умолкли и Ржевский коротко объяснил Громову, что в подземелье под зиккуратом тоже есть много образцов письменности майя, но жрец сумел прочитать только некоторые из них.
   -Он приглашает нас спуститься вниз.
   Уомбли на это предложение жреца объяснил, что ему нужно возвращаться к себе, у него есть важные дела, которые нужно решать прямо сейчас. Тепло попрощавшись с гостями,он ушел, а Буривой, Ржевский и Громов, который откровенно скучал, но ему некуда было деваться, последовали за Элувиласситом. Буривой, время от времени посматривавший на датчик регистрации энергии, понял, что они находятся рядом с источником энергетической аномалии, который ,по его мнению, расположен под зикууратом, но когда они спустились под землю, оказалось, что подземный зал, точная копия верхнего, совершенно пуст. К удивлению землян ,он освещался мягким светом, льющимся то ли со стен, то ли с потолка, но никаких ламп нигде заметно не было.
   -Неожиданно,- пробормотал Буривой в замешательстве, так как датчик упрямо показывал, что источник энергии здесь.
   -Кстати,- внезапно спросил Громов Буривоя,- это гудение слышу только я один?
   Буривой прислушался. Действительно откуда-то снизу доносился едва слышный гул, напоминающий шум моря в раковинах некоторых морских моллюсков.
   Он подошел к Ржевскому, увлеченно беседовавшему со жрецом у табличек с письменностью майя, которыми были украшены все стены зала, и тронул его за плечо.
   -Извини, что прерываю вашу беседу, но ты слышишь этот гул? Возможно, его издает источник энергии, который мы ищем. Ты не хочешь спросить об этом у жреца?
   Ржевский кивнул и обратился к Элувиласситу. Тот ответил и покачал головой. Они еще обменялись несколькими фразами и Ржевский сказал по-русски:
   -Этот гул здесь стоит всегда. Он говорит, что это знак богов.
   Громов, тоже подошедший к ним, заметил
   -Готов биться об заклад, гул доносится снизу. Похоже, вход в нижнее помещение находится в одной из стен, его только надо найти.
   Ржевский перевел жрецу слова Громова, но тот отрицательно покачал головой и произнес несколько фраз.
   -Говорит, что он сам обследовал эти стены, но они сплошные, дверей в них нет ,- объяснил Ржевский.
   -Возможно,- сказал Громов безразличным тоном,-стоит поискать табличку на стене с надписью "Вход".
   Буривой хмыкнул, но Ржевский, кажется, воспринял совет всерьез. Он стал внимательно изучать таблички и спустя минут пять воскликнул:
   -Окол! Ну, конечно же- вход!- он нажал ладонью на табличку ,где было начертано это слово и спустя секунду послышался негромкий скрежет. Часть стены раздвинулась, открыв проем, а в нем каменные ступени, ведущие вниз.
   Верховный жрец изумленно воскликнул и чуть ли не бегом устремился в проем, за ним последовали все остальные. Нижний зал выглядел меньшим, чем первые два, но там было такое же освещение. В центре его возвышалась высокая металлическая колонна, заканчивавшаяся раструбом, напоминающим спутниковую тарелку. Эта колонна словно вырастала из пульта управления, которым была окружена со всех сторон. На пульте были установлены какие-то датчики и мониторы, назначение которых не понял даже Ржевский. Но они работали ,так как на них высвечивались какие-то символы.
   -Где-то здесь должны быть энергетические кристаллы,- возбужденно сказал Буривой,-что-то же питает эту установку, видите этот гул издает именно она.
   Кристаллы, только не синие, а сиреневого цвета, обнаружились прямо в пульте, когда Ржевскому удалось открыть закрывавшую их панель.
   -Ого! Их тут целая дюжина, шесть блоков по два в каждом, может, позаимствуем хотя бы один блок,-с видом заговорщика подмигнул он Буривою и Громову.
   -Нет!- категорическим тоном возразил командир, захлопывая панель.-Этот мир находится под защитой Пращуров и воровать здесь что-то я никому бы не советовал. Мало того, что мы можем лишить этих людей их силового щита, велика вероятность, что заодно нарвемся на месть Пращуров.
   -Да где эти Пращуры,- унылым тоном заметил Ржевский.
   -Ты не знаешь этого и я тоже. Возможно, они немедленно зарегистрируют исчезновение защитного поля на этой планете и явятся сюда разобраться в чем причина. Ты лучше, доходчиво объясни своему приятелю,- он кивнул сторону жреца,-чтобы тот и сам сюда больше не совался и другим не разрешал заходить на подземные этажи зиккурата.
   С большим трудом, но спустя часа полтора Элувиласситу удалось втолковать, что такое защитное поле и как оно действует.
   -Этот невидимый купол закрывает только долину, - терпеливо объяснял ему Ржевский,-поэтому вашим далеким предкам и было предписано иметь не более двух детей в семье, иначе вольно или невольно население бы увеличилось и вышло за пределы защитной сферы. Да и запасов пищи для возросшего населения не хватало бы.
   -Так мы обречены вечно жить в этой долине?- с грустью спросил жрец.
   -Ничего не поделаешь. Возможно, все изменится, когда мероты будут изгнаны отсюда. Пока же ради собственной безопасности вам следует держаться внутри защитной сферы.
   -Что ж,- улыбнулся Элувилассит,- по крайней мере, теперь мы не одни, у нас появились хорошие друзья.
   -Мы будем наведываться к вам в гости,- пообещал Ржевский,- а теперь нам пора возвращаться к себе.
   Они ушли в сторону дефиле, а верховный жрец еще долго глядел им вслед.
  
  
   Глава шестая.
  
   Лицо Кедрина на обзорном голографическом экране выглядело разочарованным. Он внимательно выслушал сообщение доктора Ржевского о результатах встречи с потомками майя, оглядел всех собравшихся в командной рубке "Буревестника", и немного помедлив, словно собираясь с мыслями, сказал:
   -Как я понимаю, если в двух словах, то первый блин получился комом.
   -Это не совсем так,- попытался возразить Ржевский, но полковник мягко прервал его:
   -Я вас внимательно слушал, доктор, позвольте теперь мне высказать свое мнение. С точки зрения антропологии или истории, этот первый контакт с исчезнувшим на Земле племенем майя, о котором создано множество мифов и легенд, безусловно, важен. Но перед нашей экспедицией стоит несколько иная задача: поиск новых технологий, в том числе и источников энергии, и изучение методов борьбы с меротами. Именно этого и ждет от нас командование ВКС. Мы же в этом плане не получили ничего нового, исследовав эту цивилизацию, которая в своем развитии, безусловно, топчется на месте или зашла в тупик, если они даже забыли свою письменность. Кстати, как они называют свою планету?
   -Тикаль,- ответил Ржевский,- а поселок, где они живут под защитой силового поля, Копан. Так назывались города майя в Гондурасе и Гватемале. Я согласен, что от этого контакта особой пользы мы не получили и даже, как союзников их нельзя рассматривать всерьез. Но зато мы нашли подтверждение тому, что Предки заселяли планеты в сфере своего влияния выходцами с Земли, а поэтому не исключено, что на некоторых из них можно встретить потомков греков , римлян, кельтов, египтян и так далее.
   -Создается впечатление ,-вмешался в разговор Буривой,- что майя были переселены сюда еще за несколько сот лет до нашей эры, как одна из наиболее развитых в то время земных цивилизаций. И ,по всей вероятности, Пращуры рассчитывали на их большие потенциальные возможности для развития. Но этого не случилось из-за их собственной ошибки, когда они установили силовое поле и ограничили рост населения майя.
   Ржевский кивнул, соглашаясь с командиром:
   -Майя относились к так называемым "кукурузным" цивилизациям, у которых сельское хозяйство не требовало никаких затрат, посадил кукурузу и жди урожая. С учетом мягкого климата, теплого и влажного, вся эта работа занимала от силы неделю. Все остальное время они могли посвящать наукам, искусству, совершенствованию своих знаний. Видимо, Пращуры и рассчитывали, что за пару сотен лет майя в своем развитии уйдут далеко вперед и станут им серьезной поддержкой в борьбе с меротами.
   -И, если исходить из вашей логики,-задумался Кедрин,- то, разуверившись в майя, или наряду с ними, Предки переселяли сюда представителей других развивающихся народов Земли. То есть провели определенный селекционный отбор. И какие-то из них могли уйти в своем развитии гораздо дальше, чем мы. А отсюда следует, что они могут обладать технологиями, намного превосходящими наши.
   -Я бы этого не стал исключать,- подтвердил Ржевский. -Уверен ,не на этой, так на другой планете из тех, что отмечены в списке, мы рано или поздно найдем то, ради чего сюда прибыли.
   -Хорошо,- согласился полковник,- в таком случае стоит определиться со следующей планетой для исследования.
   После небольшой дискуссии решили в этот раз выбрать планету в середине списка.
   -Что ж,-напомнил Кедрин,- действуем, как и прежде, "Громовержец" открывает "червоточину", "Бумеранг" следует за нами.
   Его лицо исчезло с обзорного экрана.
  
   Часть третья.
  
   Глава первая.
   В этот раз они материализовались за пределами солнечной системе у звезды, размерами в несколько раз больше, чем Солнце. Судя по данным предварительного анализа, кислородно-азотная атмосфера имелась только на четвертой и пятой планетах, сопоставимых своими размерами с Землей. На субсветовых двигателях, чтобы достичь их пределов было достаточно одних суток, но внезапно шедший впереди "Громовержец" стал резко тормозить. "Бумеранг" тоже стал сбрасывать скорость. Буривой потянулся к панели управления, чтобы вызвать Кедрина,но полковник и сам уже вышел на связь. Лицо у него выглядело озабоченным.
   -Похоже, впереди идет бой. Два звездолета яростно атакуют один. Похоже, ему приходится не сладко.
   -Мероты?- спросил Буривой, напрягаясь.
   -Не знаю,- отозвался Кедрин,-конструкция атакующих звездолетов отличается от того, с которым нам пришлось столкнуться, а тот, на кого они нападают, вообще непонятной формы.
   -Каков ваш план?
   -Думаю, стоит вмешаться. Только вот чью сторону принять, чтобы не прогадать, пока не решил.
   -В любом случае, тот, кому вы придете на помощь, должен быть более благодарным, чем атакующие.
   -Похоже на то,- согласился Кедрин. - Вы подтягивайтесь под наш щит, а я подойду ближе и попытаюсь прикрыть силовым полем того, который терпит бедствие. Иначе энергетическая установка "Громовержца" ударит по всем трем звездолетам, не разбирая ,кто свой, кто чужой. Связь я отключать не буду, чтобы вы могли наблюдать за происходящим.
   Он не успел договорить, как вспыхнул один из дополнительных экранов в рубке "Громовержца". По нему пробежала рябь, а спустя несколько секунд,в нем отразилось красивое, но грозное лицо человека, дышащее неукротимой энергией. Лицо его было искажено мучительной болью и он с трудом произнес на древнем санскрите:
   - Вижу ,вы люди Земли... Далеко же вы шагнули...Но слишком рано... Прошу вас ,помогите. Я попал в засаду к смертельным врагам, не успев прикрыться щитом. Их залпом орудия моего звездолета и главный двигатель повреждены. Сам же я получил тяжелое ранение. Мне удалось привести в действие силовое поле, но долго мне не продержаться.
   -Что он сказал?- растерялся Кедрин. Ржевский быстро перевел слова незнакомца.
   -Боюсь ошибиться,- с нескрываемым удивлением сказал он,-но, кажется, это представитель тех, кого все считали мифом...
   -Ладно,- прервал его Кедрин,- об этом позже.
   Чувствовалось, он перестал колебаться, чью сторону принять, и "Громоверждец" устремился вперед на помощь гибнущему звездолету, по которому оба его противника, не переставая, хлестали какими-то лучами.
   -Странное оружие,- заметил Ржевский,-в пустоте Космоса нельзя видеть цвета, но я ясно различаю зеленые и красные лучи.
   -Это ты видишь на экране,-объяснил Буривой,-компьютер преобразовывает их в видимый нами спектр для наглядности...Но, кажется, щиты поддаются. Если Кедрин не прикроет его, звездолет скоро взорвется.
   Но "Громовержец" уже подошел месту сражения и, сбросив скорость, прикрыл своим силовым полем гибнущий звездолет. Одновременно большая шарообразная надстройка над одной из его секций раскрылась, словно, лепестки тюльпана, открыв энергетическую многоствольную установку, которая немедленно ударила залповым огнем сгустками энергии по обеим вражеским кораблям. В рубке "Бумеранга" на боковом обзорном экране было хорошо видно, как синие кольца энергии устремлялись в черно-фиолетовую пустоту, вгрызаясь в щиты обоих звездолетов. Они ответили выстрелами из своих орудий, но силовое поле "Громовержца", подпитываемое бешеной энергией темного вещества Вселенной, было несокрушимо. Третий или четвертый залп земного крейсера сорвал с одного из звездолетов силовой щит, после чего уже ничто не мешало добить его. Когда на месте космического корабля расцвел огненный цветок, второй звездолет прекратил огонь и устремился в бегство. Спустя несколько секунд он открыл "червоточину" и нырнул в нее, пропав с экранов "Громовержца" и "Бумеранга".
   Почти одновременно на обзорном экране крейсера появилось лицо того, кого они спасли от верной гибели. Оно все еще было искажено болью, но глаза его лучились улыбкой.
   -Благодарю вас, вы спасли меня и мой звездолет,- теперь уже на русском языке произнес он.
   -Но, кто вы?- спросил Кедрин.
   -Я Варуна, представитель той древней раса, которую на Земле помнят под именем асуров. Я командующий звездным флотом асуров в этом секторе рукава Ориона.
   В рубках обоих звездолетов воцарилось молчание. Это было настолько неожиданно, что сразу никто даже не находил, что сказать. " Неужели это сам Варуна-вседержитель, один и высших богов в индуизме?- пробормотал Ржевский.- И все эти мифы имеют реальную подоплеку...Но этого просто не может быть"
   -А, кто же были ваши противники, неужели мероты?- нарушил молчание Кедрин.
   -Мероты? Нет, конечно,- с пренебрежением ответил асур. - Меротов разбили еще Айдары, те кого вы называете Пращурами. В сражении у Гестамена они разгромили их флот из таких же установок, что и на вашем звездолете. Теперь они сидят на своих планетах и лишь изредка выходят в Космос. Мероты слишком слабы, чтобы вступить в бой с Асурами.
   Он закашлялялся и схватился за грудь.
   -Возможно, вам нужна медицинская помощь?- участливо спросил Кедрин.-Мы могли бы помочь.
   -Нет, спасибо,-грозное лицо Варуны осветилось скупой улыбкой,-это остаточные явления, процесс лечения начался давно, с момента получения ранения. Не будь у меня пробито легкое, я давно был бы на ногах. Но буквально через несколько минут я буду совершенно здоров, кстати, подходит к концу и ремонт главного двигателя.
   -Но, если ваши противники не мероты,- то кто тогда?- повторил свой вопрос Кедрин.
   -Ракшасы!- тихо ,но с ужасом на лице ответил за асура Ржевский.
   Варуна внимательно посмотрел на него, словно стараясь запомнить.
   -Вы не ошиблись! И это плохо для вас. Теперь у вас появился настолько могущественный враг, что мероты по сравнению с ним младенцы. Ракшасы - извечные враги человеческой расы, но до сих пор вы им не мешали и они вас не трогали. Но вы пришли мне на помощь и уничтожили их звездолет. Это неплохо. Плохо, что второму их кораблю удалось уйти.
   -Но ведь мы уничтожили один их корабль, следовательно, их можно бить!- сказал Кедрин.
   Варуна усмехнулся. Видно было, что он уже оправился от ранения и чувствовал себя гораздо лучше.
   -Я не умаляю вашей заслуги, но вы должны признать, что вам просто повезло. Они вначале не придали значения вашему звездолету и вы воспользовались внезапностью. Второй корабль мог бы вас уничтожить, но опасался удара с моей стороны. Ракшасы быстро учатся, в следующий раз они отправят к вам на борт штурмовую группу и выпустят глайдеры, а сами буду вести огонь за пределами действия вашего оружия.
   -Но ведь вы нам поможете?- с надеждой в голосе спросил Кедрин.
   Асур медленно покачал головой.
   -Я у вас в долгу,- сказал он с грустью в голосе,-но у нас с ракшасами мир или точнее сказать, вооруженный до зубов нейтралитет. Время от времени случаются стычки подобные этой, но в целом состояние перемирия соблюдается. Одним из его условий является нераспространение технологий. Ни одна из сторон не вправе передавать современные технологии, кому бы то ни было. Нарушение этого условия развяжет войну. А у нас есть могущественные враги, помимо ракшасов. Почти все мои звездолеты сейчас очень далеко вместе с основным флотом Асуров. Здесь же, кроме этого звездолета, осталось всего несколько.
   -Но что же нам делать?-вмешался в разговор Ржевский.
   -А, кстати, каким образом вы вообще здесь оказались?-вместо ответа поинтересовался Варуна.
   Кедрин в нескольких словах объяснил, что они делают в этом секторе Космоса.
   -То есть,- уточнил Асур,- вмешался его величество случай. Если бы ваш звездолет не забросило к Гестамену, где в свое время произошла великая битва Айдаров с флотом меротов, то вы так и находились бы у себя, постепенно расширяя сферу проникновения в Космос. То есть развивались бы эволюционным путем. Поэтому мой вам совет: возвращайтесь к себе и забудьте о туманности Бумеранг лет эдак на тысячу. Пусть все идет, как должно было идти. Не стоит торопить научно-технический прогресс, все открытия должны делаться тогда, когда для этого созреют необходимые предпосылки. Сейчас же вы пытаетесь получить знания, которые не сможете понять, а поэтому бесполезные, но зато можете приобрести могущественных врагов, которым уничтожить Землю не составит труда.
   В рубках обоих звездолетов наступило молчание. В словах Варуны прозвучала та же мысль, которая не раз приходила на ум Буривою. Он посмотрел на Ржевского, Громова и Кедрина. Астрофизик сидел выпрямившись и на лице его отпечаталась напряженная работа мысли. Громов внешне выглядел безразличным, но блеск глаз выдавал внутреннее напряжение.
   Молчание нарушил Кедрин.
   -Проблема в том,- без выражения сказал он,-что мы не сами по себе, а действуем по приказу своего правительства. Наша миссия исследовательская, мы должны ее выполнить и лишь после этого можем передать своим начальникам ваш совет.
   -Как вам поступать, решать вам и тем, кто вас сюда послал,- сказал Асур,- мне же пора возвращаться к себе. Раны мои затянулись, звездолет отремонтирован и готов к полету. Еще раз спасибо за помощь и прощайте!
   Его лицо исчезло с экрана и почти сразу без разгона пропал и звездолет.
   -Он, что даже "червоточину" не открыл? - удивился Буривой.-Как это возможно?
   -Открыл, только на какое-то мгновение и у самого носа звездолета. Провалился, как зимой в прорубь,- объяснил Кедрин.
   -Однако, и влипли мы, братцы! -сказал Ржевский. - Никаких реальных открытий не сделали, ни одной новой технологии не получили, зато приобрели еще одного могущественного врага, как будто мало было одних меротов.
   -И еще одного ненадежного союзника,- добавил, хранивший все это время молчание, Громов,-на чью помощь рассчитывать не приходится.
  
   Глава вторая.
  
  
  
   С орбиты пятая планета выглядела привлекательно и чем-то напоминала Землю, тем более, что содержание кислорода в атмосфере составляло восемнадцать процентов. Но все ее население, похоже, было сосредоточено в одном крупном городе, хотя неподалеку имелось и несколько городов поменьше.
   -Кажется, общество на этой планете относится к числу индустриально развитых,-заметил Кедрин. У них есть телевидение, радиосвязь, а, значит, они знакомы с электроникой и информатикой. Насколько можно судить, на планете есть и металлургические заводы. Наверняка. имеется и соответствующее вооружение. Следовательно, необходимо принять повышенные меры безопасности.
   -Только вот рассчитывать на получение каких-то неизвестных нам технологий, вряд ли стоит рассчитывать,- хмуро произнес Ржевский. - Они еще даже не начали осваивать космос. Впрочем, неудивительно, у них просто нет для этого ресурсов. Во всех их городах не наберется и миллиона жителей.
   -Возможно, у них найдутся товары для торговли или обмена,-высказал предположение Буривой,-да и просто приобрести союзников тоже не помешает.
   Ржевский скептически хмыкнул, но промолчал.
   Совещание закончилось. Все, кроме Громова, покинули кабинет командира "Громовержца". Майор тоже там долго не задержался и вскоре присоединился к остальным.
   Возвратясь на "Бумеранг", они через час отправились на планету. Едва "кузнечик" вошел в верхние слои атмосферы, как обзорный экран вспыхнул и на нем отобразилось худощавое лицо блондина средних лет с голубыми глазами.
   -Кто вы? Назовите себя, вы вошли в воздушное пространство Коруса.
   -Похоже на старогерманский,-прислушиваясь, произнес Ржевский и сразу же ответил,- мы исследовательская экспедиция с Земли, у нас мирные цели.
   -С Земли?-не мог скрыть своего удивления человек на экране. Помолчав, он добавил:
   -Ладно, летите к городу, вас там встретят.
   С этими словами он отключился.
   -Нам лучше посадить "кузнечик", не долетев до города,- сказал Громов, - во избежание...
   Он снизился и выбрал место для посадки примерно в полутора километрах от городских зданий на открытом лугу. Когда все вышли наружу, он, поднял пандус и включил невидимость. "Прыгун" исчез.
   У входа в город их ждала группа людей в полувоенной одежде, но без знаков различия. Рядом стояло несколько автомобилей, напоминающих первые "мерседесы". После взаимных, довольно прохладных приветствий, старший встречающих, сказал, что их ждет президент Коруса, которому уже доложили об их прибытии.
   -Простите,-поинтересовался Ржевский,- Корус - это планета, государство или название этого города?
   -И то ,и другое, и третье,- сухо ответил встречающий,- но прошу занять места в машинах, не следует заставлять президента ждать.
   -А они не очень разговорчивы,-вполголоса заметил Громов.
   -Мы для них чужие,-так же тихо произнес Буривой,-а чужим принято не доверять. Все чужое и неизвестное таит в себе потенциальную опасность.
   Автомобили выглядели довольно просто и безыскусно, но были просторными и вместительными. Буривой через затемненные окна заметил, что дома здесь в основном пятиэтажные, хотя встречались здания повыше и пониже. Широкие улицы были вымощены булыжником. В городе было много цветов и зеленых насаждений. Машин встречалось не много, как, впрочем, и пешеходов, одетых в неброскую однообразную одежду: мужчины в серые или темные костюмы, женщины в длинные платья той же расцветки .
   -Напоминает Германию первой половины двадцатого века,-шепнул Ржевский на ухо Буривому.-Хотя такая мода существовала в то время во всей Европе.
   Тот только молча пожал плечами.
   Президентский дворец представлял собой большое четырехэтажное здание, которое находилось на тихой тенистой улице. Президент встретил их в своем рабочем кабинете. На нем была такая же полувоенная форма, как и у доставивших их сюда людей. Это был человек лет за сорок, выше среднего роста, на голове его слегка кучерявились рыжеватые волосы, а широкое лицо и массивная челюсть выдавали упрямый характер. Его зеленоватого цвета глаза внимательно осмотрели гостей, скупая улыбка коснулась его губ, но глаза хранили холодное выражение.
   -Я Шефер, президент Коруса, рад приветствовать вас от лица всех веранцев, -сказал он, приглашая присесть в кресла вокруг длинного стола. - Все же Земля - наша далекая родина, хотя, признаюсь, увидеть на Корусе землян я не надеялся.
   В ходе дальнейшей непринужденной беседы, выяснилось, что согласно древним хроникам часть потомков древних германцев, проживавших на острове Рюген,в пятом веке нашей эры были перемещены на эту планету.
   -Как это произошло ? -поинтересовался Ржевский.-Согласно земным хроникам Рюген имел второе название Верания.
   -Верно,- кивнул Шефер,- есть сведения, что там жили и руги. Но мы ведем свою родословную от Верании, поэтому наш народ называет себя веранцами. А как произошло переселение доподлинно не известно. Согласно сохранившимся хроникам, такова была воля Одина.
   -Ваше общество довольно развитое в научно-техническом отношении,-заметил Буривой,-хотя и уступает нашей Земной Федерации, которая занимает область Космоса в виде сферы диаметром пятьсот световых лет. Как вам это удалось? Разве вас не беспокоили мероты?
   -Мероты?- переспросил Шефер, находившийся еще под впечатлением услышанного о размерах Земной федерации.-Ах, мероты! Поначалу эти злобные существа крепко досаждали нашим предкам, но, когда мы научились защищаться от них, они опасаются приближаться к Корусу. У нас довольно значительные силы самообороны и мощные средства противовоздушной обороны. Мы сбиваем их штурмовики еще в верхних слоях атмосферы. И, хотя, мы успешно защищаемся, но война не прекращается, она просто затихает на время. Наше слабое место-отсутствие космической авиации. На Корусе авиация нам особо не нужна, тут из города в город час езды на машине, а вот для борьбы с меротами такие аппараты, как у них нам бы очень пригодились. У вас ведь тоже есть звездные корабли, иначе как бы вы здесь оказались?
   Он испытующе посмотрел на землян.
   -А разве ваши боги, Один и другие не помогали вам в борьбе с меротами?- уклонился от прямого ответа Буривой.
   -Возможно, первое время,помогали,-откинулся в кресле Шефер,- об этом можно найти расплывчатую информацию в древних хрониках. Но последние двести-триста лет мы предоставлены сами себе и выживаем, благодаря собственным силам. Но все же мы уклонились от темы.
   Он помолчал и жестко добавил:
   -Мы нуждаемся не только в космической авиации, но и в современном оружии. А вы располагаете и тем и другим. Ваша помощь способствовала бы союзу между Корусом и Землей.
   Буривой уже открыл рот, чтобы ответить, но неожиданно Громов его перебил:
   -Это верно, что у Земной Федерации есть все то, что вам нужно. Но здесь у нас только один небольшой транспортный корабль. Конечно, он оснащен парой пулеметов, но это так больше для того, чтобы расстрелять астероид. Мы ведь исследовательская группа, наша задача не воевать, а изучать культуру галактических народов. Мы можем передать ваше предложение нашему правительству, но решать такие вопросы у нас нет полномочий.
   Президент внимательно посмотрел ему в глаза.
   -Вы хотите сказать,- медленно произнес он,- что этот ваш транспортный корабль способен путешествовать между звездами со скоростью, превышающей скорость света?
   -Конечно,- не моргнув глазом соврал Громов,- как бы мы иначе здесь оказались?
   Буривой что-то хотел добавить, но Громов искоса бросил в его сторону короткий взгляд и он промолчал.
   Президент поднялся.
   -Что ж,- если у вас нет полномочий заключать соглашения,-то не смею задерживать. Не хочу показаться негостеприимным, но вам пора возвращаться на свой корабль и связаться со своим правительством. Надеюсь, мы станем добрыми друзьями.
   Несколько озадаченные таким поворотом событий, Буривой и Ржевский попытались было получить разрешение ознакомиться с древними хрониками веранцев, но Шефер был непреклонен.
   -Это успеется,- жестко произнес он,- сейчас вам важнее всего связаться с вашим правительством.
   Их опять усадили в автомобиль и кавалькада машин отправилась за город на луг, где был оставлен " кузнечик".
   Буривой и Ржевский молчали, Громов негромко насвистывал какую-то мелодию. Подъехав к месту, которое указал Громов, автомобили остановились. Из них вышли люди, вооруженные пистолетами -пулеметами.
   -А это еще зачем? - удивился Ржевский.-Кого они опасаются? И, как на мой взгляд, их что-то многовато для того, чтобы проводить нас.
   Громов , тем временем, достал пульт управления убрал невидимость. Взглядам окруживших его людей "прыгун" предстал во всей своей красе.
   -Эта машина способна передвигаться со скоростью, превышающей скорость света?- восхищенно спросил президент.
   Громов молча кивнул. Он выглядел безразличным , хотя до Буривоя и Ржевского,наконец, стала доходить опасность сложившейся ситуации.
   -Властью данной мне веранийским народом, я конфискую этот звездолет,-торжественно произнес Шефер.-Потрудитесь отдать мне пульт управления.
   Буривой и Ржевский опешили от неожиданности. К такому повороту событий они явно не были готовы.
   -За свои вероломные действия вы ответите,- возмущенно сказал Буривой,-на Земле знают, где мы и станут нас разыскивать.
   Он почему-то не стал ссылаться на "Громовержец", видя, что майор стоит спокойно, поигрывая пультом.
   Президент скептически ухмыльнулся.
   -Мы скажем им,-насмешливо ответил он,- что на вас напали мероты и увезли с собой еще до того, как вы совершили посадку. Наши средства ПВО за пределами атмосферы не эффективны. Словом, найдем, что сказать, не беспокойтесь.
   -Хренов корень! -сплюнул Ржевский.
   -Ладно, довольно ломать комедию,- повернулся Шефер к Громову, сказав с угрозой,- отдавайте пульт или мы вынуждены будем применить силу. Услышав его слова, свита президента вскинула оружие.
   -Неужели?-холодно спросил Громов. Он нажал кнопку коммуникатора у себя на груди и продолжил :
   -Мы тут долго водили друг друга за нос. Вы обманули нас, я обманул вас. Пора кончать комедию!
   Мгновение спустя в чистом небе словно распахнулся невидимый занавес. В двадцати метрах от них в воздухе возникли два неподвижно зависших "прыгуна". Жерла двух 60-миллиметровых орудий и четырех зенитных пулеметов были нацелены на президента и окружавших его людей.
   -Хочу предупредить заранее, президент,- сказал Громов все так же негромко и безразличным тоном ,-там внутри еще четыре десятка космических десантников. Лучше бы вам убраться подобру- поздорову, потому что раскатать ваш город по камешкам им много времени не понадобится.
   Президент не понял, кто такие космические десантники, но переспрашивать не стал.
   -Уберите оружие и садитесь в машины,- коротко приказал он своим людям. Сам же тяжело вздохнул, посмотрел в прищуренные глаза Громова, перевел взгляд на "кузнечик" и, повернувшись, шаркающей походкой направился к автомобилю. Через три минуты кавалькада машин отправилась в город.
   Громов опустил пандус своего "кузнечика" и они с Буривоем и Ржевским заняли свои места в кабине. Спустя несколько секунд три "прыгуна взмыли ввысь и растаяли в небесной синеве.
  
   Глава четвертая
  
   В кают- компании "Громовержца" полковник Кедрин согласовывал с Буривоем и Ржевским план дальнейших исследований, когда вахтенный офицер по громкой связи попросил командира прибыть в рубку.
   -Пойдем узнаем, что там случилось,- сказал полковник своим собеседникам, вставая из кресла.
   Как только Кедрин появился в рубке, вахтенный офицер доложил, что перехвачено сообщение неизвестного звездолета с просьбой о помощи. Он включил запись и все услышали жалобный женский голос: "Помогите! Двигатели отказали, я тут долго не продержусь. Срочно нужна помощь!"
   -Это сообщение передавалось через пространственно-временной туннель,- добавил офицер.
   -На каком расстоянии от нас ее звездолет? - спросил Кедрин.
   -Совсем рядом, меньше, чем в четырех световых годах. Три минуты ходу через "червоточину".
   Полковник задумался. Сегодня, впервые за полгода экипажу звездолета и боевому расчету космодесантников было предоставлено увольнение. На "Громовержце остались сокращенные вахтенные наряды по главным службам, все остальные загорали на пляже на Лоране. Боевой Устав ВКС же требовал, чтобы при переходе через "червоточину", весь экипаж был на борту. Но возвращение людей на борт "Громовержца" займет много времени и вызовет недовольство личного состава. Однако, и на сигнал "SOS" не реагировать было нельзя. После недолгих размышлений Кедрин решил рискнуть. В конце концов, трибунал за это незначительное нарушение Устава не грозил, а выговор не инфаркт, пережить можно.
   -Штурман, прокладывайте курс к терпящему бедствие кораблю! Машинному отделению выйти на субсветовую и приготовиться к прыжку! - отдал он приказ.
   Буривой, хорошо знавший Боевой Устав ВКС, тихо сказал:
   -Само по себе нарушение не очень серьезное. Но вдруг там ловушка?
   Кедрин с каменным выражением на лице промолчал.
   Между тем, "Громовержец" развил субсветовую скорость и открыл "червоточину", в которую почти сразу нырнул. Через несколько минут, он вновь материализовался в обычном пространстве.
   -Странно,-доложил штурман,-здесь оказывается два корабля: крейсер меротов и пристыковавшийся к нему транспортник.
   Он вывел изображение на обзорный экран. Все, кто находился в рубке, увидели внешне неповрежденный крейсер меротов и транспортный корабль типа "кузнечика" на его посадочной палубе.
   -Живые существа там есть?- с тревогой спросил Кедрин.
   -Датчики показывают присутствии только одного живого существа на транспортнике.
   -Отлично! Штурман, готовьте команду на "прыгун". Здесь останется доктор Ржевский, все остальные, в том числе инженеры из машинного отделения, со мной. Оставить только вахтенный наряд охранять ангар с "прыгунами".
   -Но зачем вам туда идти?- возразил штурман.- Я и сам там справлюсь.
   -Я хочу осмотреть крейсер меротов и ,если он не безнадежно испорчен, забрать его. Это была бы важная находка, стоящая сотни других,- объяснил Кедрин.
   Они направились в ангар с "прыгунами", а Ржевский уютно устроился в кресле командира. Тем, что его оставили "на хозяйстве", он был доволен, так как не рассчитывал, что Кедрин и Буривой обнаружат там что-то ценное, чего они бы уже не знали. Ну, а сам крейсер, как возможная боевая единица, его мало интересовал. Бросив мимолетный взгляд на экран, он увидел, что "кузнечик" уже находится рядом с крейсером. Спустя несколько минут он совершил посадку с противоположной стороны от транспортника.
   -И почему бы им не сесть рядом? - вяло подумал он, но тут же понял, что чужой транспортный корабль загородил с этой стороны посадочную полосу. Он зевнул, потянулся всем телом до хруста в костях и, встав с кресла , прошелся по рубке. На всем огромном корабле, кроме него и двух вахтенных в ангаре с "прыгунами" никого не было. Ржевскому стало скучно. Он вновь уселся в кресло и, бросив взгляд на экран, с удивлением обнаружил, что "прыгун" возвращается. "Быстро они обернулись , однако!-мелькнула мысль .-Но тем лучше, скорее вернемся назад"
   Он включил переговорное устройство с ангаром и сказал:
   -Эй вы там! Не уснули? Командир возвращается.
   Когда "прыгун" был уже совсем рядом, он встал с командирского кресла, поправил на поясе парализатор и стал прохаживаться по рубке, сложив руки за спину.
   Минут пять спустя в коридоре послышались тяжелые шаги. Дверь рубки распахнулась и на пороге возникла высокая фигура. Ржевский замер. Его рука потянулась к парализатору, но он тут же ее отдернул, поняв, что перед ним стоит кто-то, одетый в бронированный экзоскелет. Эту броню не каждый снаряд способен пробить, куда уж парализатору. А сила и ловкость, носящего такой костюм увеличивается раз в пять. Но все равно надо было что-то предпринимать и Ржевский решил потянуть время, не особенно, впрочем, на что-то рассчитывая.
   -Я доктор Кирилл Ржевский!- представился он. - Разрешите узнать, кто вы и где экипаж "Громовержца".
   Фигура глянула в его сторону и молча проследовала к пульту управления.
   -Мне нужен код доступа к гиперпространственной связи,- металлическим голосом прогудела фигура.
   -Я археолог, специалист по египтологии,- развел руками Ржевский,-никаких кодов я не знаю.
   -А ты ничего, симпатичный!- помолчав, опять прогудела фигура в экзоскелете.
   -Спасибо, конечно, за комплимент, я польщен, поверьте,-пробормотал смутившийся Ржевский.- Но я гетеросексуал и вы не в моем вкусе. Хотя я, кажется в вашем,-тихо добавил он.
   Фигура сделала знак, чтобы он сел в кресло и привязала его руки к подлокотникам какими-то ремнями.
   Затем она склонилась к нему ближе.
   -Прошу, вас это лишнее,- с испугом сказал Ржевский, пытаясь забиться вглубь кресла подальше от фигуры в экзоскелете.
   Она отбросила шлем и на Ржевского глянуло очаровательное девичье личико в обрамлении облака пламенеющих волос. Но изумрудные глаза девушки смотрели на него строго и без улыбки.
   -Не бойтесь, я не причиню вам вреда,- сказала она, освобождаясь от экзоскелета. Ее изящная стройная фигура выглядела очень привлекательно, если учесть, что одета она была в тонкую безрукавку и обтягивающие брючки.
   Ржевский случайно бросил взгляд на обзорный экран и с изумлением увидел, что " прыгун" опять движется к крейсеру меротов.
   -Кто же им управляет?- непроизвольно вырвалось у него.
   -Автопилот. В нем охранники ,что были в ангаре.
   -Мертвые?-с ужасом спросил Ржевский.
   -Оглушенные,- ответила девушка.- Хватит болтать, назовите код доступа.
   -Что ты сделала с экипажем? - выкрикнул Ржевский.
   -О! Мы уже перешли на ты, красавчик! Впрочем, ничего не имею против,- в ее голосе насмешка смешивалась с издевкой. - С остальными все в порядке. Они живы. Пока живы,- поправилась она.- Но оба корабля повреждены и их не починить. По крайней мере в полевых условиях.
   -Но ты же послала им "прыгун", они на нем вернутся сюда и ,думаю, убьют тебя.
   -А тебе меня жалко, красавчик?-с кокетливой иронией спросила она.- Что ж ,если убьют, это в очередной раз будет подтверждением тому, что доброта наказуема.
   Разговаривая, она быстро нажимала на пульте какие-то кнопки и клавиши. Вдруг лицо ее осветилось улыбкой.
   -Лея Гварнери вызывает Пьера Дюрана! Ответьте,- радостно произнесла она. - Дюран! Ты меня слышишь? Слава богу! Прости, что задержалась. Встреча через день, где договаривались.
   Она откинулась в кресле.
   -А теперь включим субсветовые и отойдем подальше, а то не ровен час...
   -Что ты делаешь? -воскликнул Ржевский, до которого только сейчас дошло, что эта рыжая девчонка похищает "Громовержец".- Ты все это подстроила заранее, я имею в виду сигнал о помощи.
   -Клянусь, нет! Тут я находилась по своим делам, - ответила рыжая бестия.- Крейсер меротов я увидела случайно, пролетая мимо. Он казался безжизненным и я рискнула залететь к нему в ангар. Это было весьма кстати, так как двигатель моего транспортника отказал сразу после посадки и тот перегородил посадочную полосу, а она и без того была повреждена. Я думала захватить крейсер, так как ни одного живого мерота там не было. Похоже, они ввязались в бой не с теми противниками и их трупы валялись по всему звездолету. Панель управления двигателями оказалась поврежденной. У меня не оставалось иного выхода, как обратиться за помощью. Но я вызывала совсем не вас. Представь же мое удивление, когда внезапно из пустоты появился такой красавец! Я просканировала звездолет и поняла, что на борту осталось три человека, остальные на транспортнике отправились меня спасать.
   Она весело засмеялась, словно зазвучали хрустальные колокольчики.
   -Я еще подумала, что для такого крейсера экипаж маловат,- продолжила она, отсмеявшись.-Таким случаем грех было не воспользоваться. Они совершили посадку и оставили свой транспортник, направившись ко мне. А я ,наоборот, пробралась на него. Дальше ты все сам знаешь.
   - Правду говорят,- буркнул Ржевский,- доброта наказуема. Какого черта нам понадобилось тебя спасать!
   -Не стоит сожалеть о потере звездолета,-без всякого сочувствия, но с пафосом заметила Лея,- моему народу он будет полезнее, чем вам. Мы сражаемся с меротами и у нас постоянная нехватка звездолетов.
   -Но мероты и наши враги!- возразил Ржевский.-Нам лучше быть союзниками! Вы не сможете управлять его системой огня. Ты слыхала что-нибудь о битве при Гестамене?
   -Кто же о ней не слышал?
   -Так вот у "Громовержца" такое же орудие, как то, что уничтожило при Гестамене флот меротов.
   -Тогда моей находке вообще цены нет,- радостно воскликнула девушка. - И ты хочешь, чтобы я отказалась от такого чудо-корабля? Мой народ никогда не простит мне этого! А стрелять ты нас научишь!
   -Я археолог, а не солдат-напомнил Ржевский,-и не знаю, как оно работает.
   -Ладно, об этом позже. Давай код доступа к главному двигателю,-потребовала Лея.
   -Ты думаешь, если бы я даже его знал, то дал бы тебе? - с вызовом спросил Ржевский, незаметно пытаясь освободить руки.
   Лея внимательно посмотрела на него.
   -А ты упрямый! Ладно, думаю, сама справлюсь, просто перенастрою панель управления.
   Она склонилась над панелью управления и углубилась в работу, что позволило Ржевскому заняться освобождением рук.
   Прошло больше часа. За это время Лея справилась с панелью управления и ,наконец, разогнув спину самодовольно сказала:
   -Все в порядке, главный двигатель запущен.
   -А теперь отойди от панели!- произнес за ее спиной Ржевский, направив на нее парализатор.
   -Связанный ты мне больше нравился!- с иронией сказала Лея. Она отошла от панели шага на два.
   Ржевский бросился к панели, стал набирать коды доступа к навигационному оборудованию, но безуспешно.
   -Ты сменила коды доступа?!- бешено выкрикнул он.
   -Конечно,- засмеялась девушка,- а ты как думал. Теперь курс задан и его изменить тебе не удастся.
   Она прыгнула вперед и ударом ноги выбила пистолет из руки Ржевского. Он бросился вперед и ударом ладони в лицо сбил ее с ног.
   -Ты ударил меня?-не столько с возмущением, сколько с удивлением спросила Лея.
   -Сама первая начала!
   -Конечно!-девушка ухватилась руками за какую-то перекладину и подтянувшись на руках прыгнула на шею Ржевскому, сдавив ее своими бедрами. Он пытался развести ее ноги в стороны и ,наконец, ему это удалось. Сбросив ее со своих плеч, он не ожидал, что она вновь бросится на него и собьет с ног. Но, упав, Ржевский откатился в сторону и успел подобрать парализатор. Как только Лея обернулась к нему, чтобы нанести новый удар, он выстрелил ей в грудь.
  
  
  
   ******
   Обнаружив отсутствие кого -либо живого в транспортном корабле и узнав об угоне "прыгуна", обычно сдержанный Кедрин пришел в ярость:
   -Нас подло обманули! Какой же я был дурак, поспешив на этот сигнал о помощи. Сейчас она захватит мой корабль!
   -Но там охрана и доктор Ржевский!- напомнил Буривой.
   Полковник только безнадежно махнул рукой и обратился к членам своего экипажа:
   -Всем оставаться в скафандрах! Немедленно обследовать крейсер меротов и выяснить, в каком он состоянии. Особое внимание обратите на двигатели.
   Сам он с Буривоем поднялся в рубку крейсера, где на первый взгляд все было в порядке, только на полу лежало несколько трупов меротов.
   -Не пойму, что за оружие применили их противники,- озадаченно произнес Буривой.-Люди мертвые, а крейсер, вроде, не пострадал.
   -Похоже, это оружие волнового действия,- задумчиво сказал Кедрин. - Нечто вроде энергетической волны, поразившей всех на крейсере. С таким мы еще не сталкивались. Но давайте проверим системы навигации и состояние щитов, пока они там разбираются с двигателями.
   Как и предполагал Буривой, эти системы функционировали нормально, за исключением средств связи. Источником энергии служили синие кристаллы, которые он не раз встречал на погибших звездолетах. Он приступил к налаживанию связи, но как оказалось, в машинном отделении возник пожар, уничтоживший часть панели управления главным и субсветовыми двигателями.
   -Ничего страшного,- доложил по переговорному устройству в скафандрах дежурный инженер,- но придется повозиться. Нужно будет переделать несколько схем, укоротить цепи и замкнуть напрямую.
   -Как это отразится на скорости крейсера?- спросил Кедрин.
   -Незначительно. Просто процентов на двадцать уменьшится мощность главного и субсветовых двигателей.
   -Ладно. Работайте. Но поспешите. Я очень опасаюсь за Громовержца",- отрывисто бросил Кедрин наблюдая на обзорном экране, как "Громовержец" начал движение.-Пока он начинает разгон на субсветовых, но, если уйдет в пространственно-временной туннель, догнать его будет сложно. А это еще что такое?!- внезапно воскликнул он. - К нам приближается "прыгун".
   Они с Буривоем быстро направились к ангару, куда в это время вплыл транспортный корабль с оглушенными вахтенными.
   -"Громовержец" похищен!- в голосе Кедрина прозвучало отчаяние.-Но мы его еще можем догнать и вернуть.
   Буривоя же больше беспокоила судьба Ржевского. В том, что звездолет захвачен, сомнений не оставалось. То, что это сделали не мероты, тоже было понятно. Непонятно было, как одна женщина сумела справиться с тремя мужчинами, из которых два были профессиональными военными.Но, что случилось с Ржевским?
   -Командир!- прервал его размышления голос дежурного инженера.- Двигатели к запуску готовы.
   -Запускайте субсветовые и будем догонять "Громовержец". Остальным занять места согласно боевого расписания.
   Когда в рубке появились вахтенные офицеры, занявшие свои места, он приказал:
   -Открыть огонь по субсветовым двигателям "Громовержца", не дайте ему уйти!
   Но прежде, чем команда была выполнена, штурман разочаровано сказал;
   -"Громовержец" ушел в "червоточину".
   -За ним, пока она не закрылась! - приказал полковник.
  
   ********
   Доктор Ржевский находился за пультом управления "Громовержца" и наблюдал по монитору, как Лея Гварнери, лежавшая на полу в изоляторе, приходит в себя. Вмешаться каким-либо образом в управление звездолетом он не мог, так как коды к навигационным приборам и силовым установкам девушка изменила. Оставалось либо подчиниться судьбе, либо постараться каким-то образом воздействовать на пленницу. Сейчас он перебирал в памяти все, что она говорила о себе и у него все больше складывалось впечатление, что рассказ о ее народе, сопротивляющемся меротам, мало правдоподобен. Прежде всего, вызывало удивление, где девушка раздобыла экзоскелет. Мероты этой технологией не пользовались, им экзоскелеты были не нужны. С другой стороны, по ее словам получалось, что с меротами ее народ воюет в Космосе, поэтому теряет звездолеты. И эта война продолжается долго. Но из предыдущего опыта исследования тактики меротов, он знал, что, встретив организованное сопротивление, те предпочитают избегать такие планеты. Что -то в ее рассказе явно не стыковалось.
   Пока он размышлял обо всем этом, девушка окончательно пришла в себя и встала на ноги. Она подошла к двери, убедилась, что та заперта и ее изнутри не открыть, и стала осматривать камеру.
   -Я тебя вижу,- сказал Ржевский.
   Девушка увидела глазок видеокамеры и подошла ближе.
   -Зачем ты меня запер?
   -Так спокойнее,- объяснил он.
   -Это просто глупо,- капризно надула губки Лея,-автомат поведет звездолет туда, куда я проложила курс. От того, что ты меня будешь держать в камере, ничего не изменится.
   -Дай мне коды разблокировки систем и я тебя выпущу.
   -Ага, нашел дурочку! Кстати, я голодна у меня с вчерашнего дня крошки во рту не было.
   -Сожалею,- сочувственно вздохнул Ржевский.
   -Кирилл, может, хватит?- серьезно сказала Лея.-Я тебя десять раз могла убить, но не стала же этого делать. Выпусти меня.
   В этот момент звездолет тряхнуло, он нырнул в пространственно-временной туннель и буквально сразу материализовался в другом месте. Ржевский знал, что произошла молекулярная деструкция всего его организма и на какое-то мгновение он превратился в поток элементарных частиц, хотя и не почувствовал этого. Но все равно ощущение было довольно противное.
   -Ох не люблю я, это- сказал он.-Ладно, я не дам умереть тебе с голоду, но ты должна мне рассказать всю правду о себе, без пафоса и патетики, в частности, о героической борьбе твоего народа с меротами.
   -Хорошо,- подумав, согласилась Лея.- все равно это ничего не изменит.
   Ржевский открыл дверь изолятора и провел ее в столовую, где достал пайки суточного рациона.
   Утолив голод, девушка начала свой рассказ:
   -Я не все выдумала, просто что-то не досказала, о чем-то промолчала, где-то добавила, чего не было. На самом деле свою родную планету я помню плохо...
   Из ее дальнейшего рассказа выяснилось, что родители Леи , когда ей было лет пять от роду сумели каким-то образом перебраться на планету, находившуюся под покровительством Асуров. Здесь существовали развитые технологии, жители планеты освоили межзвездные полеты и вообще находились на гораздо более высокой ступени развития, чем народ ее родной планеты. Лея получила техническое образование , хорошо разбиралась в электронике и двигателях космических кораблей. Лет пять она летала на звездолетах, но потом умерли ее родители и ее потянуло на родину.
   -Но там осталась лишь горстка населения,- с грустью сказала она,-заняться мне было нечем. Вот и пришлось податься в контрабандисты.
   -Так ты из Альянса пятнадцати?- спросил Ржевский.
   -После очередной разборки Альянс преобразовался в Союз двенадцати,- усмехнулась Лея.-Нет, я к ним не примкнула, у них лидеры, как пауки, в банке вечно грызутся между собой. Я сама по себе ,на вольных хлебах. Там что-то найдешь, там украдешь и перепродашь с выгодой...А что ты так смотришь? Жить-то надо.
   Она выдавила кривую усмешку.
   -Я не ханжа,- пожал плечами Ржевский,-не судите и не судимы будете.
   -А с крейсером меротов вышло довольно глупо. Мне сначала показалось, что он в полном порядке и я поспешила связаться с одним из контрабандистов Союза двенадцати. За крейсер я выручила бы неплохие деньги. Но потом выяснилось, что пожар в машинном отделении частично уничтожил панель управления двигателями. Чтобы их исправить нужно было время. Тогда я и передала сигнал о помощи, рассчитывая, что Дюран сам прилетит за мной и я отдам ему крейсер, пусть даже подешевле, но без хлопот. А тут появились вы. Но за ваше летающее ведро с гайками и болтами я тоже выручу на хлеб с маслом.
   -Фиг тебе, а не хлеб с маслом, перекусила и марш в камеру,- со злостью сказал Ржевский.
   -Но это вообще глупо,- кокетливо возразила Лея,- красивая девушка в полной твоей власти, можешь делать со мной, что хочешь, а ты меня в камеру.Не лучше ли заняться ...
   Она не успела договорить, как корабль вздрогнул от удара.
   -Что за черт?-крикнул Ржевский и бегом устремился в рубку. Лея последовала за ним.
   На обзорном экране было видно, что "Громовержец" атакуют два штурмовика, а в отдалении находится крейсер меротов.
   -Хренов корень!- воскликнул Ржевский.-Немедленно разблокируй системы управления кораблем. У нас нет щита и орудия не работают.
   Видя, что девушка колеблется, он выхватил парализатор и сказал:
   -Четвертый или пятый выстрел тебя убьют! Я не шучу, верни коды!
   -Убери свою пушку, все нервные какие-то стали,- заметила девушка и ее пальцы застучали по клавиатуре, отменяя коды.
   -А это что еще, иттить колотить! - воскликнул Ржевский. -Этот откуда взялся?
   Но вынырнувший позади них крейсер меротов мимоходом уничтожил своим огнем оба глайдера и устремился к крейсеру. Прошло несколько секунд и на месте, где тот находился ,расцвел огненный цветок. Почти сразу по громкой связи "Громовержца" раздался голос Кедрина:
   -Доктор Ржевский! С вами все в порядке? Противник уничтожен. Сейчас мы будем на "Громовержце". Для охраны крейсера оставим пару человек, а потом подумаем, как его перебросить к Лоране.
   Услышав эти слова, Лея вдруг бросилась на шею Ржевскому с возгласом:
   -Мы спасены!
   Она впилась ему в губы горячим и страстным поцелуем, в то время как ее рука вытащила из кобуры парализатор. Но Ржевский этого не почувствовал, а лишь, когда девушка отстранилась, услышал сказанные ею слова:
   -Прости,Кирюша! Ничего личного.
   Она нажала на спуск и Ржевский , потеряв сознание, упал.
   Лея быстро облачилась в свой экзоскелет и отправилась в ангар "прыгунов".
  
   Когда спустя минут десять в рубку "Громовержца" вошли Кедрин, Буривой и остальные офицеры, Ржевский еще лежал на полу.
   -Что произошло, доктор? - спросил Кедрин , помогая ему подняться.
   Ржевский, держась рукой за еще парализованную шею, не ответил, а лишь молча указал на обзорный экран, где было видно, что крейсер меротов стал набирать скорость. От него отделился "прыгун" и направился к " Громовержцу".
   -Она даже вернула нам охрану крейсера,- с трудом прохрипел он.
   -Огонь ракетами по дюзам!- отдал приказ взбешенный полковник.-Не дайте ей уйти!
   Ракеты были выпущены, но цели не достигли, крейсер раньше открыл "червоточину" и нырнул в нее.
   -Вот стерва!- вырвалось у Кедрина.-Почему, доктор, вы ее не заперли в камере?
   -Пришлось выпустить, чтобы разблокировала панель управления, я же не знал, что вы последуете за нами в "червоточину", - потирая рукой шею, объяснил Ржевский.
   -И как теперь обо всем этом писать в бортовом журнале? Ведь, кто прочитает, засмеют!-с отчаянием в голосе произнес полковник.
   Буривой взглянул на него и пожал плечами.
   -Нигде не написано, что в бортовой журнал должны заноситься всякие несущественные детали. Я бы просто отметил: получили сигнал о помощи, обнаружили женщину на неисправном звездолете, помогли его отремонтировать и она продолжила свой путь дальше.
   Кедрин бросил на него мрачный взгляд, но подумав, посветлел лицом.
   -А что? Ведь по существу так оно и было.
  
   Глава пятая
  
   Третья планета в системе желтого карлика, хотя имела атмосферу, пригодную для дыхания, но с орбиты выглядела пустой и безжизненной. Два материки располагались в зоне экватора и субтропиков, третий и четвертый - на полюсах. Вся остальная часть планеты находилась под водой, правда, средняя глубина океана не превышала трехсот метров. На материках виднелось несколько горных вершин, укутанных вечным снегом, но большая часть суши была покрыта буйной тропической растительностью.
   -Рек здесь не очень много,- заметил Бережной,- потому и океан неглубокий.
   -Да и признаков человеческой деятельности не заметно,-добавил Ржевский.- Странно, ведь планета идеально подходит для жизни. Среднегодовая температура на экваторе и в субтропиках градусов двадцать пять по Цельсию. Рай, одним словом. Если не считать, конечно, северного и южного материков, скованных льдами.
   -Может, потому и нет признаков цивилизации,-задумчиво произнес Буривой,-какая цивилизация в раю? Сорвал плод с дерева и ешь, а из одежды достаточно и набедренной повязки.
   -Мы уже заходим на третий виток,- напомнил Громов,-может, наконец, стоит принять решение садиться или возвращаться на "Громовержец"?
   Буривой и Ржевский переглянулись. Действительно, они уже дважды облетели планету по экватору, но никаких признаков человеческой жизнедеятельности не обнаружили. В эфире также было все тихо, лишь изредка потрескивало атмосферное электричество. Железных и автомобильных дорог, заводов, фабрик тоже нигде на суше не было замечено.
   -Возможно, мы обнаружим здесь одно-два племени эпохи каменного века,- сказал Буривой Ржевскому,- но что это нам даст?
   В это время в аппарате громкой связи "кузнечика" раздался треск атмосферных помех, сквозь которые пробивался голос Кедрина.
   -Ситуация чрезвычайная,- в голосе обычно сдержанного и даже ироничного полковника явственно слышались тревожные нотки,-на нас надвигается около дюжины крейсеров меротов. При таком численном перевесе противника, да еще с "Бумерангом" на прицепе, ввязываться в бой считаю неразумным. Принимаю решение уйти к Гестамене. Если они рискнут последовать за нами, устроим им с Вершининым теплую встречу. Вы садитесь на планету и ждите нас. Только будьте осторожны, мероты могли засечь "прыгун" и станут вас разыскивать. Как поняли? Ответьте.
   -Вас понял,-ответил Громов,- садимся на планету, ждем помощи. Отключаюсь.
   Он повел "кузнечик" на снижение, выбирая место для посадки. Буривой думал, что Громов постарается укрыться в джунглях или в горах, но он выбрал место для посадки на открытом пляже у устья какой-то неширокой реки, по обеим сторонам которой росли деревья.
   -Вряд ли мероты станут искать нас на открытом месте,-объяснил он свой выбор остальным.-Аварийного запаса суточных рационов нам на четверых хватит на три месяца, пресная вода в реке. Да и живность здесь кое-какая должна водиться. Но, думаю, столько времени и не понадобится, "Громовержец" должен обернуться быстро.
   -Все это прекрасно,- скептически заметил Ржевский,- и может даже сработать, если только у меротов нет приборов, позволяющих засечь с воздуха людей. А такие приборы у них должны быть.
   Это был серьезный аргумент, но Громов уверенно заявил:
   -Если даже такие приборы у них и есть, поле невидимости закроет нас от их наблюдения.
   -Дай -то Бог!- вздохнул Ржевский без особой уверенности.
   -Есть только один способ выяснить это,-уныло сказал Бережной.
   -Не стоит унывать, друзья! - жизнерадостно произнес Буривой.-У нас есть пища, вода, мы защищены силовым полем, за окном плюс двадцать пять, а не минус сорок. Не все так сумрачно вблизи.
   Но он и сам знал, что долго они в закрытом "прыгуне" не выдержат. Конструкторы не рассчитывали на то, что экипаж будет в нем заперт надолго. Поэтому и аварийный рацион для экипажа и боевого расчета был рассчитан только на трое суток. Тем более, никто не предполагал, что из аппарата нельзя будет выйти наружу. Поэтому там и спать было негде, кроме как в креслах и на сидениях для боевого расчета. В принципе, система жизнеобеспечения работала исправно, температура поддерживалась вполне комфортная. Но сидеть практически без движения было тяжело. Громов время от времени обшаривал эфир на всех частотах, но никаких признаков чьих -либо переговоров не слышал. "Громовержец" тоже на связь не выходил.
   Минуты медленно шли за минутами, в атмосфере вынужденного безделья медленно тянулись часы. День сменился ночью, им удалось даже забыться тревожным сном. Следующий день был, как две капли воды похож на предыдущий, и он тоже прошел в тоскливом бездействии.
   -Впредь всегда буду брать с собой карты,- с досадой сказал Ржевский на третий день. - Будь они у нас, расписали бы пульку или в покер сыграли бы. Почему никто не догадался захватить с собой колоду?
   Однако, разговор никто не поддержал. Громов дремал, откинувшись в кресле пилота, Бережной молча смотрел в застекленный люк, а Буривой решил проверить мешок в скафандре, который он одевал в последний раз в первый день знакомства с Громовым. Помнится, там было несколько находок, которые он так в нем и оставил. Открыв мешок, он высыпал его содержимое на сидение. Два или три обломка непонятных приборов он повертел в руках и отложил в сторону, подумав, что их надо бы просто выбросить. Но тут его взгляд упал на дискообразный предмет, назначение которого он не понял с самого начала. Массивный и довольно тяжелый диск из неизвестного металла или пластика, безусловно, крепился на одежде, о чем свидетельствовали зажимы на его обратной стороне. На передней стороне была лишь одна кнопка. Чисто механически он поднес диск к груди и прижал той стороной, на которой были зажимы. Что-то щелкнуло и диск закрепился на груди его комбинезона.
   -Что это за штука? - поинтересовался Ржевский. -Словно маленький щит на груди. Откуда он у тебя?
   Буривой объяснил, как он раздобыл диск, сказав, что так и не понял для чего он предназначен.
   -Зачем же ты его одел? - с укоризной произнес Ржевский.-Сам ведь поучал нас ,сирых и убогих разумом, чтобы не трогали все подряд.
   -Пока никакого вреда от него нет. Не думаю, что он взорвется, зачем бы тогда нужны были эти крепления на одежде. Думаю, у него какие-то другие функции, возможно защиты от чего-то...
   -Но лучше все-таки внутри "прыгуна" кнопку не трогать,-посоветовал Ржевский.- Выйди наружу, отойди подальше, а там и экспериментируй, сколько влезет.
   -Предложение насчет выйти наружу, вполне разумное,- вдруг вмешался в разговор Бережной. - Мы сидим взаперти трое суток, а никаких меротов нет. Даже, если они и искали нас, то давно уже поиски прекратили.
   -А Роман прав,- поддержал врача Ржевский и обратился к Громову,- Миша, что там в эфире слышно?
   Громов очнулся от дремоты и пошарил в эфире, меняя диапазоны частот.
   -Все по -прежнему,-сказал он,-когда-то в подобных ситуациях говорили "глухо как в танке".
   Буривою тоже это сидение в "прыгуне" надоело. Умом он понимал, что лучше бы, конечно, оставаться в нем до возвращения "Громовержца", но с другой стороны, убеждал себя, что, если бы мероты их искали, то они бы это заметили. Ржевский понял его мысли и настойчиво произнес:
   -Нет тут никаких меротов. Мы можем выйти, подышать свежим воздухом, а в случае опасности, снова укрыться в "кузнечике".
   Буривой продолжал колебаться, но тут вмешался Громов.
   -В конце концов, вы командир,- сказал он,-и вам решать. Если мы снимем невидимость, то всегда можем включить ее снова. Их глайдеры для щита "прыгуна" не опасны, а пеших мы можем уничтожить орудием и пулеметами. Главное, не терять бдительность.
   -Решено!-сказал Буривой.-Выходим наружу!
   После прохладной атмосферы "прыгуна" они словно оказались в жарко натопленной бане. Их тела сразу же покрылись потом, а через несколько минут промокли и комбинезоны на спине и подмышками. Жаркие лучи местного солнца слепили глаза, а воздух, который они вдыхали, напоминал пар.
   -И чего нам в "прыгуне" не сиделось?- негромко произнес Ржевский.-Но уж раз вышли ,предлагаю искупаться.
   Буривой не возражал. Раздевшись и, положив оружие на одежду, они окунулись в воду, но это не принесло им прохлады, океанская вода напоминала парное молоко.Все фыркая и отдуваясь купались,ныряли,дурачились в океанской воде и не заметили,как пронеслось время.
   -Пора, вылезайте!-сказал командир часов через пять.-Поразмялись немного, возвращаемся в "прыгун".
   Они оделись, разобрали оружие и направились к "прыгуну", до которого было метров сто пятьдесят, но едва прошли половину этого расстояния, как из тени ,отбрасываемой машиной вышли шесть странных фигур.
   -Мероты!- сдавленным голосом сказал Ржевский. Действительно, он не ошибся, это были хорошо знакомые им козлиные лица, только сейчас они впервые видели их живыми. Мероты были в комбинезонах и ботинках, в руках держали короткоствольные предметы, напоминающие пистолеты. Буривой бессознательно нажал кнопку на диске, который был у него на груди, она загорелась зеленым светом, но ровным счетом ничего не произошло. Он бросил взгляд в сторону товарищей и увидел, что Громов потянулся за пистолетом,а Ржевский и Бережной вскинули фазерные винтовки. Но никто из них выстрелить не успел, их лица внезапно исказил ужас и они, побросав оружие, со всех ног бросились к океану. Мероты неторопливо последовали за ними. Ступор, в который на несколько секунд впал Буривой, пропал и он открыл по приближающимся меротам огонь из своей фазерной винтовки. Они, видно, не ожидали сопротивления, так как один, в которого попал коротковолновый заряд, упал. Буривой стал отступать, стреляя на ходу. Мероты в ответ стреляли по нему, но, как он понял, им было важно не попасть в него, а вызвать дикий страх и ужас,такой как у остальных, чтобы сполна впитать в себя это чувство. Но к его удивлению, особого страха он не чувствовал, а скорее испытывал безумную ярость и досаду за то, что они так легко попались в расставленную им ловушку. Громов, Ржевский и Бережной, судя по всему испытывали другие чувства и безвольно застыли у самой кромки волн. Буривой отступил к ним, продолжая стрелять на ходу, но мероты рассредоточились и он больше ни в кого не попал.
   В этот момент, когда, казалось, их уже ничто не могло спасти, океанская вода всколыхнулась и из волн вышло три фигуры, одетые в скафандры, напоминающие, громадных рыб.Шлемы мх скафандров или водолазных костюмов были выполнены в виде головы дельфина. В руках у этих существ были странной формы пистолеты или, скорее, излучатели. Похоже, это было какое-то энергетическое оружие, так как внезапно все пять меротов упали на песок, хотя ни звуков выстрелов, ни огненных вспышек не было. Сразу же после этого Ржевский, Бережной и Громов, освободившись от гипнотического воздействия меротов, пришли в себя. Похоже они ничего не помнили, так как с удивлением смотрели на Буривоя, лежавших на песку меротов и на существ, вышедших из океанских глубин.
   -Это было ужасно!- сказал пришедший в себя Ржевский, потирая виски.-Я ничего не помню, кроме безотчетного ужаса, который охватил меня. Он шел из самой глубины моего естества. Не дай бог никому испытать такое.
   -Да,- если бы не эти парни, кивнул Буривой на обитателей океанских глубин, остановившихся в пяти шагах от берега,-мы бы долго еще испытывали все это, хотя мне, кажется, не потерять рассудок помог этот щиток, что у меня на груди.
   Между тем, спасшие их существа вышли из воды на берег. Один из них откинул шлем своего серебристого, как рыбья чешуя, скафандра и все увидели смугловатое лицо молодого человека с курчавыми темными волосами на голове и тонкими усиками. Черные глаза смотрели дружелюбно и слегка насмешливо.
   -Кву ту эст ?- спросил он, обращаясь к Буривому.
   Язык показался знакомым, где-то он его слышал, но пока Буривой размышлял, Ржевский воскликнул:
   - Да это же латынь!
   Он шагнул вперед и быстро произнес несколько фраз в ответ. На лице курчавого юноши отобразилось изумление, а спустя несколько секунд они завязали оживленную беседу, жестикулируя и перебивая друг друга с чисто итальянской экспансивностью. Его товарищи убрали свое оружие, тоже сняли шлемы и оказались такими же смугловатыми молодыми парнями.
   -Похоже, они все итальянцы, вот так неожиданная встреча! - удивился Громов.
   -Си, си!- подтвердили оба.
   В это время Ржевский повернулся к Буривою, Бережному и Громову, объяснив, что эти люди жители подводного города.
   -Вот он Джулио, те двое Джузеппе и Серджио. Их предки когда-то давно проживали в Мессине, что на Сицилии. Айдары перевезли их сюда в конце первого тысячелетия до нашей эры при Цезаре или Августе. С тех пор они живут здесь. Они приглашают нас отправиться с ними в их город, который как и вся планета, называется Мессина.
   -Но как они это себе представляют?- спросил в замешательстве Буривой, рука которого невольно потянулась к затылку.-У нас нет водолазных костюмов, а наши скафандры, которые в "прыгуне", не предназначены для прогулок по дну океана.
   Джулио, видимо, догадался ,о чем говорит Буривой, и произнес несколько фраз, обращаясь к Ржевскому.
   -Он говорит,- неуверенно перевел его слова Ржевский, - что костюмы не понадобятся, просто надо будет не надолго задержать дыхание.
   Буривой, пожал плечами, не видя смысла дальше продолжать спор. Он отдал распоряжение собрать оружие и спрятать его в "прыгуне", которого нужно было закрыть силовым полем, погрузив в невидимость. Когда это было исполнено и все собрались у кромки волн, итальянцы надвинули свои шлемы на головы и погрузились вводу. Остальные проследовали за ними. Когда они проплыли под водой с десяток метров, впереди показалось нечто вроде большой, в рост человека, линзы, отливающей голубоватым блеском. Серджио первый нырнул в нее и исчез. Земляне, хотя и не без колебаний, последовали за ним. Они не поняли, что произошло,- словно нырнули в холодную воду и тут же оказались на пирсе в изумительно красивом городе, здания в котором достигали десяти этажей и выше. Серджио и Джузеппе жестами попрощались с ними и опять нырнули в воду, а Джулио остался с землянами.
   -Но как это возможно? - изумился Буривой, с любопытством оглядываясь по сторонам.- Ведь над нами нависла огромная толща воды.
   Джулио, уже успевший снять свой шлем, понял его и улыбнулся. Он указал вверх и произнес несколько фраз.
   -Город от воды защищает силовое поле,-перевел его слова Ржевский,- которое в виде купола существует здесь уже свыше двух с половиной тысяч лет, а, возможно , еще больше. Ведь его установили Айдары, бог знает когда.
   Хотя каждому из них природа силовых полей была знакома, но подобный купол защитного поля, который бы держал на себе тысячи тонн воды, им видеть не приходилось.
   -Чтобы создать такое поле необходимы колоссальные запасы энергии,- заметил Ржевский и спросил об этом Джулио. Тот коротко ответил и Ржевский кивнул.
   -Он говорит, что они нам все покажут, но сейчас нас ждет глава или мэр этого города, который уже знает о нашем прибытии.
   Джулио жестом показал, чтобы они шли за ним. Войдя в ближайшее здание, они на лифте поднялись на восьмой этаж, а затем по движущейся дорожке отправились дальше. Буривой быстро понял, что все здания в городе связаны между собой и имеют секционную природу, позволяющую перемещаться по этажам и уровням, не тратя усилий на ходьбу. По- видимому, в случае необходимости отдельные секции можно было даже затопить.
   Кабинет мэра оказался на пятнадцатом этаже самого высокого здания. Сам мэр, Витторио Марино, полноватый и круглолицый мужчина лет пятидесяти, встретил их в приемной.
   В ходе беседы выяснилось, что здесь под водой есть еще два города на расстоянии пятидесяти километров от Мессины, также заселенных выходцами из Сицилии. Все три города были основаны Айдарами в глубокой древности и защищены силовыми полями.
   -Как я понимаю,- пояснил Марино,-наших предков переселили сюда не случайно. Самые лучшие рыбаки жили в Мессине и море была их стихия. Айдары на протяжении нескольких поколений обучали предков премудростям управления городами, а затем ушли, оставив их здесь. С тех пор эти знания передаются из поколения в поколение и мы способны самостоятельно выполнять все необходимые работы по жизнеобеспечению населения.
   -Простите, известно ли вам ,куда ушли Айдары?- поинтересовался Ржевский.
   Мэр покачал головой.
   -Видимо, я не совсем точно выразился, они не ушли в физическом смысле этого слова, а перешли на новый уровень бытия.
   -Что вы имеете в иду?- в голосе Ржевского прозвучало недоумение.
   -Как сказано в наших древних хрониках, они обрели духовную сущность, стали чем-то вроде сгустков чистого разума. Но они сохранили способность обретать и телесную сущность. Их разум развился настолько, что, познав законы этого мира, они переместились на более тонкий план бытия, где уже совершенно иные законы. Согласно хроникам, в этом и заключался их смысл существования. К этому на протяжении тысячелетий стремились все Айдары.
   -Но у вас должны были остаться их книги, библиотека, хранилище знаний?- поинтересовался Ржевский, глаза которого загорелись, как у истинного ученого, которому выпало прикоснуться к разгадкам тайн бытия.
   Мэр кивнул.
   -Они оставили нам некоторое количество книг, точнее сказать, руководств и наставлений по жизнеобеспечению подводных городов, которые напечатаны на латыни.
   - И это все? А,если вы столкнетесь с чем-то, о чем не говорится в оставленных вам книгах?
   -В таком случае,-ответил мэр,- мы обращаемся к Наставнице.
   -К кому? -не понял Ржевский.
   -К Наставнице,- объяснил Марино. - Когда нам что-то непонятно, мы идем в специальную комнату. Там есть пульт. На нем нужно нажать клавишу и появится образ Наставницы. Она обладает всеми знаниями Айдаров и объяснит, что нужно сделать.
   -Голограмма?- воскликнул Ржевский.
   -Не уверен,- помедлив, ответил мэр.-Иногда у меня возникает чувство, что она настоящая.
   -Мы могли бы пообщаться с ней?- спросил Ржевский.
   Мэр пожал плечами.
   - Если только она захочет говорить с вами.
   Буривой тронул Ржевского за плечо:
   -Спроси его, откуда они берут энергию?
   На этот вопрос Ржевского, мэр ответил просто. Он нажал клавишу у себя на столе и часть его поверхности сдвинулась, открыв блок с сиреневыми кристаллами, виденными ими ранее у майя.
   -Эти кристаллы иначе называются МАНЭ- модули накопители энергии. Это нечто вроде конденсатора или аккумулятора.
   -Но ведь они должны постепенно разряжаться!
   -Так и есть,- кивнул головой мэр,- у нас большой их запас, но он постепенно исчерпывается.
   -А заряжать их не пробовали?- поинтересовался Ржевский.
   -Нечем, Айдары оставили нам МАНЭ, но источника энергии для их подзарядки у нас нет.
   -А что говорит Наставница?
   -Ничего конкретного,- грустно улыбнулся Марино,- что-то вроде "бег времени покажет путь". Возможно, она имеет в виду нечто конкретное, но звучит туманно.
   -Возможно,- согласился Ржевский,-а, может, она хотела сказать имейте терпение. Дело в том, что у нас есть источник энергии Айдаров и ,думаю, с его помощью можно подзарядить ваши кристаллы.
   -Странно,- в голосе Марино прозвучали нотки сомнения,- почему же они сами не оставили нам этот источник?
   -Возможно, они его оставили, только выключили, чтобы ваши предки случайно не натворили бед.
   Он постарался объяснить мэру принцип действия источника энергии темного вещества Вселенной и Марино, выслушав его, согласился:
   -Понятно теперь, почему нашим предкам доверили только аккумуляторы. Они намного безопаснее в работе с ними.
   -Именно поэтому мы сами ищем вот такие сиреневые кристаллы.- сказал Ржевский.-Может, мы могли бы с вами договориться об обмене на взаимовыгодной основе? Нам нужен лишь образец, по которому наши ученые наладят производство собственных МАНЭ Кроме того, для нас представляет интерес принцип действия ваших подводных телепортов...
   -Мы могли бы об этом подумать,- прервал его мэр,-но нам ровным счетом ничего не нужно, что мы могли бы получить взамен. У нас все есть. В этом городе есть все, начиная от текстильной промышленности и заканчивая металлургическим комбинатом для изготовления запчастей к нашим субмаринам. Правда, нам их много и не надо,в любой город можно попасть с помощью телепортов. Мы сами изготавливаем и оружие, которое применяем против меротов. Вы видели его в действии, это ультразвуковые пистолеты. Они поражают врагов на клеточном уровне. Правда ,их можно использовать и как парализаторы.
   Ржевский перевел эти фразы и растерянно развел руками, не зная, что сказать.
   На помощь ему пришел Громов, который спросил:
   - А разве мероты не создают для вас проблему?
   Марино услышав слово "мероты" понял вопрос майора.
   -Да. Они опасны,- согласился он. - Но наши сонары регистрирую объекты не только под водой ,но и в атмосфере. В частности, так мы сегодня узнали, что на орбите завис крейсер меротов и решили проверить, что им тут надо. Однако, такие случаи достаточно редки. Мероты не знают, что мы подводные жители и это дает нам преимущество. Иногда они высаживаются на планете, но никого не находят.
   -Но и вы вынуждены прятаться от них,- утвердительно сказал Буривой, услышав перевод.-А потому не имеете возможности выйти на сушу и ваше общество не может нормально развиваться. Уверен, что вы вынуждены регулировать рождаемость и, возможно, вам грозит вырождение.
   Услышав эти слова, мэр опустил голову.
   -Чтобы избежать вырождения, мы заключаем браки с жителями других подводных городов,- уныло ответил он,- но в остальном вы правы. Мероты представляют для нас определенную проблему. Наших знаний недостаточно, чтобы поселения на суше закрыть силовыми полями.
   -Но вашу проблему довольно просто решить,-убедительно сказал Ржевский,- у нас есть межзвездные корабли, которые могли бы защитить вашу планету от меротов. Наши инженеры смогут помочь вам создать силовые поля на суше, чтобы сделать ваши поселения невидимыми. Молодежь Мессины могла бы обучаться в наших учебных заведениях, становясь отличными специалистами. К вам могли бы эмигрировать ваши земляки из Сицилии и угроза вырождения была бы ликвидирована. Мы могли бы научить вас пользоваться энергией темного вещества Вселенной и не только подзаряжать ваши конденсаторы, но и создать для вас грозное оружие, способное справиться с любым агрессором.
   У Марино заблестели глаза.
   -То самое с помощью которого Айдары разгромили флот меротов у Гестамены?
   -Именно!- подтвердил Ржевский.-Кстати, откуда пошло это название Айдары?
   -На одном из земных языков это означает "первый", "впереди идущий" или "скачущий",- ответил мэр.
   -Ну ,конечно же,- рассмеялся Ржевский, хлопнув себя ладонью по колену.-Это же тюркский!
   Некоторое время Витторио Марино молчал, видимо размышляя о выгодах и опасениях союза с Землей. Его собеседники не мешали ему, понимая, что брошенные в почву зерна должны прорасти. Каждый понимал, что людям, всю свою жизнь прожившим под водой рутинной и однообразной жизнью, нелегко будет нарушить свой привычный распорядок ,продержавшийся две с половиной тысячи лет.
   Наконец, мэр принял какое-то решение и сказал:
   -Ваше предложение имеет много привлекательных сторон. Но я, думаю, что мне необходимо посоветоваться с Наставницей. Как она скажет, так и будет.
   -Полагаю,- заметил Ржевский,-она не даст прямого ответа, а лишь прозрачно намекнет, что решение придется принимать вам самим.
   -Возможно,- согласился Марино,-но мы все равно должны посоветоваться с Наставницей. Кстати, вы хотели ее увидеть, можете пройти со мной.
   Они спустились на этаж ниже и мэр провел их в совершенно пустую комнату, посреди которой стоял невысокий четырехугольный столб. Наверху его торцевой части был выпуклый круг величиной с ладонь из стекла или плащика. Ржевский обратил внимание, что в одной из стен имеется странная вмятина размером с голову человека, окруженная широким кольцом из материала непонятной природы. Назначение ее было совершенно непонятно. Он даже решил было, что туда следует засунуть голову, но потом отогнал от себя эту мысль.
   Мэр, подойдя к столбу, нажал ладонью на выпуклый круг, который засиял ровным зеленым светом. Несколько секунд ничего не происходило, затем посреди комнаты возникла фигура женщины. Она была в полупрозрачном хитоне с локонами золотых волос, спадающих ей на плечи. Ее прекрасное лицо принадлежало скорее богине, чем человеку.
   -Гмм,- шепнул Ржевский Буривою,- несомненно голографическая проекция, но словно живая.
   Между тем, женщина обвела взглядом стоящих пред ней людей и спросила на латыни грудным бархатным голосом:
   -Кто эти чужеземцы, которых ты привел ко мне?
   Мэр еще не успел ответить, когда у Ржевского непроизвольно сорвалось с языка:
   -Черт возьми,-это не голограмма!
   -Конечно нет,- внимательно посмотрела на него женщина, я СИИНК, саморазвивающаяся интеллектуально-информационная копия личности одного из тех, кого вы называете Айдарами или Первыми. Но я вижу, у одного из вас на груди щит Яруна, значит вам знакомы наши технологии?
   -Когда я его нашел, то думал, что это прибор меротов,- объяснил Буривой. - А одел его случайно, просто хотел проверить, что он может.
   -Где вы его нашли? - поинтересовалась СИИНКО.
   - Среди множества обломков звездолетов меротов, которые мы исследовали.
   -Надо полагать у Гестамены,-утвердительно сказала женщина. -Меня удивляет, как вы могли оказаться так далеко от Земли с вашим уровнем развития науки.
   Буривой пожал плечами.
   -Вы правы это произошло случайно,- и он подробно рассказал о том, как они оказались в туманности Бумеранг.
   -В любом случае вам повезло, что щит Яруна оказался на вас во время последней встречи с меротами,- заметила СИИНКО, выслушав его рассказ.- Когда-то очень давно великий изобретатель Ярун создал этот прибор , который защищал его владельца от гипнотического влияния меротов. Поэтому, в отличие от ваших товарищей, вы этого влияния не почувствовали. А оружие у них обычно стоит на оглушении и действует на близком расстоянии, они не хотят убивать своих жертв. Да и ваши фазеры на них тоже не особенно действуют. Поэтому мы применяли против них ультразвуковое оружие, которое разрушает ткани на клеточном уровне.
   -Наставница,-вмешался в разговор мэр,-земляне предложили нам заключить союз, но прежде, чем принять решение, я бы хотел узнать твое мнение.
   СИИНКО посмотрела на него долгим взглядом, в котором можно было прочесть и грусть, и надежду и даже сожаление.
   -Идущий в неведомое не должен оглядываться назад, иначе может споткнуться и упасть в яму. Методами прошлого не построишь будущего. Опыт-критерий истинности того или иного поступка каждого из нас.
   -Но Наставница, я не понимаю...,- начал было Марино, но в это время Ржевский громко сказал:
   -Что же тут непонятного? Она ведь ясно вам ответила-живите своим умом. Думайте сами, принимайте ответственные решения сами, а не ждите, что кто-то всегда будет вести вас за руку. Халява кончилась, вы уже взрослые, сами с усами. Идите своим путем и дорогу осилит идущий!
   Впервые улыбка Наставницы осветила черты ее прекрасного лица, но она промолчала, хотя взгляд ее фиолетовых глаз красноречиво говорил, что Ржевский прав.
   -Скажите,- обратился к ней Громов,-что это за странная вмятина в стене?
   СИИНКО вновь приняла серьезный вид.
   -Это прибор с помощью которого все наши знания можно передать другому. Что-то вроде ваших хранилищ памяти или библиотек. Достаточно вставить голову в эту, как вы говорите "вмятину", и получишь все наши знания.
   -Вот как !- воскликнул Ржевский.- А можно мне попробовать?
   Но Марино ухватил его за руку.
   -Не нужно!- с тревогой воскликнул он.-Два наших ученых попробовали это сделать и сошли с ума. Их разум не выдержал такой нагрузки.
   -Верно,-подтвердила СИИНКО,-у того, кто осмелится получить эти знания, мозг должен использовать свою мощность минимум на семьдесят процентов, вы же используете примерно шесть-десять процентов своего мозга. Это устройство - последняя ступень перед Перевоплощением, мозг того, кто впитает все эти знания без вреда для себя, можно будет использовать на девяносто процентов. Он обретет способность воскрешать мертвых, излечивать больных, путешествовать в космосе без летательных аппаратов. То есть станет абсолютной духовной сущностью.
   -Именно это с вами и произошло? - спросил с трепетом в голосе Ржевский.
   -Не со всеми. Осталось еще немало таких, кто не перевоплотился в силу разных причин. Но они далеко отсюда.
   -А частично эти знания передать нельзя?- поинтересовался Буривой.
   СИИНКО молча покачала головой.
   - Какова цель переселения вами людей с Земли на различные планеты так далеко от дома?- задал вопрос Бережной.
   -Демиурги, создав Млечный путь, как и другие галактики, не интересовались проблемой их заселения. Для них важен был сам факт созидания, то есть перестройки первобытного Хаоса в некую организацию вселенского маштаба- галактики, туманности, звездные скопления. Мы посчитали это неправильным и решили произвести селекционный отбор. На Земле человеческая раса развивалась, как нам казалось, слишком медленно и мы решили подтолкнуть ее развитие. С этой целью было отобрано определенное количество людей-представителей самых развитых народов своей эпохи и их поместили на планеты, пригодные для жизни, создав надлежащие условия.
   -Взяли под свою опеку, поместили как бы в теплицы,-с иронией уточнил Ржевский,- и надо полагать, ваш эксперимент блестяще провалился.
   -В общем верно,- не сразу ответила СИИНКО,- ожидаемых результатов мы не достигли. Некоторые не только не продвинулись вперед в эволюционном развитии, но даже забыли то, что знали раньше.
   -Но теперь, после Перевоплощения,-сказал Буривой,- все эти люди остались одни, лишенные вашей защиты. Силовые поля помогают им обороняться от меротов, но не позволяют развиваться, они вынуждены регулировать рождаемость. Мы побывали у майя. Как они могут развиваться, если у них нет оружия для борьбы с меротами, нет высших учебных заведений, да и просто школ.
   -С майя эксперимент не удался, с другими все же дела обстоят несколько лучше, хотя в целом наши расчеты не оправдались,- констатировала факт СИИНКО,- но, возможно, людям Земли удастся завершить то, что мы не доделали.
   -Возможно,- согласился Буривой, - но нам нужны ваши технологии, прежде всего, модули-накопители энергии, щиты Яруна, знание принципа работы телепортов, в том числе, мобильных . Уверен, у вас есть силовые лучи-арканы, с помощью, которых можно было бы перемещать объекты с поверхности на звездолеты и глайдеры, намного превышающие возможности наших "кузнечиков". Ваши главные и субсветовые двигатели звездолетов, безусловно, совершеннее наших, тем более, что они вам теперь не нужны. Нам очень пригодилось бы и ваше ультразвуковое оружие.
   -И обязательно технологии в области медицины,- добавил Бережной.
   -А вы не опасаетесь, что, получив эти технологии, окажетесь в положении тех же потомков майя? -грустная улыбка скользнула по губам СИИНКО.-Впрочем, согласна, эти технологии вам будут полезны и вы уже достигли уровня ,позволяющего использовать некоторые из них. Думаю, мэр Марино уже принял соответствующее решение по поводу союза.
   -Да, Наставница,- склонил голову Марино,- остались лишь некоторые формальности, которые мы обсудим на совете с мэрами остальных городов и представителями Земли.
   -Хорошо,- заключила СИИНКО,- с приборами, что есть у жителей Мессины, вы сможете детально ознакомиться и получите некоторые образцы для изготовления им подобных. Информация о лучах-арканах и о модернизации ваших космических аппаратов будет загружена в бортовой компьютер "Громовержца". Возможно, тем самым мы немного подтолкнем вас по пути развития. Но простите, большинство технологий мы передать вам не сможем. Это запрещено древним соглашением четырех главных рас рукава Ориона: нашей, Асуров, ракшасов и нагов. Это соглашение как раз и направлено на запрет передачи технологий четырех рас тем, кто стоит на низших ступенях развития. На это планете мы немного отступили от этого соглашения с учетом того, что наличие здесь подводных городов остается тайной для остальных рас.
   -Отсюда следует,- медленно сказал Буривой, начиная смутно осознавать все фатальное значение этих слов,-что наши усилия напрасны и сколько бы планет, населенных людьми, мы не исследовали, никаких новых технологий мы не получим. Их там просто нет.
   Ржевский, Громов и Бережной молча посмотрели на него. Через несколько секунд они поняли, что он имеет в виду, и все взгляды обратились на СИИНКО.
   -Вы правильно обозначили проблему,-подтвердила она, пожав плечами.- Мы никому никаких технологий не передавали. Если только люди на некоторых из них не создали их сами уже в последнее время.
   -Вы не могли бы подсказать координаты этих планет?- поинтересовался Ржевский.
   -Хорошо. Их не много, всего несколько. Координаты этих планет будут переданы на "Громовержец".
   Она немного помолчала и, как бы невзначай добавила:
   -Древнее соглашение не касается меротов. Завладение любыми технологиями, которые вы получите, похитите или добудете иным способом у меротов, не является нарушением соглашения. Только не думайте, что, получив такие технологии вы можете бросить вызов Асурам,нагам или ракшасам! Ведите себя осторожно, любой из этих трех рас будет не сложно уничтожить вас без особого труда. Если только одна из них не станет вашим союзником или, хотя бы покровителем.
   -А вы на чьей стороне в противостоянии ракшасов и Асуров?- спросил Буривой, которого больше интересовала практическая сторона любой проблемы.-Так уж получилось, что мы помогли Варуне и уничтожили звездолет ракшасов.
   СИИНКО задумалась.
   -Асуры горды и надменны. Они в свое время бросили вызов Демиургам, провозгласив себя равными им в этом секторе Рукава Ориона, за что и поплатились. Демиурги их победили, чем воспользовались давние недруги Асуров ракшасы и наги. Теперь они ведут войну на два фронта. Но мы всегда придерживались нейтралитета, а после Перевоплощения для большинства из нас это вообще потеряло актуальность. Вам же надо знать, что Асуры с человеческой расой никогда не конфликтовали именно в силу своего превосходства и полупрезрительного, полуснисходительного отношения к людям. В противоположность им, ракшасы всегда были злейшими врагами людей. Наги в очень далекие времена являлись господствующей расой на Земле, но люди их постепенно вытеснили и они вынуждены были переселиться в другие звездные миры. В этом им помогли мы и частично Асуры. Но наги быстро освоились, у них развитая наука и техника, и они уже давно путешествуют среди звезд. То, что вы помогли Варуне - это хорошо, он долго был в числе лидеров Асуров, но , похоже, уступил лидерство Индре.
   -Вы хотите сказать,- недоверчиво спросил Ржевский,- что все, о чем говорится в индийском эпосе, в частности, в "Махабхарате"-это правда и мы встретились с тем самым Варуной?
   -Более или менее, -подтвердила СИИНКО,-но Варуна и Индра те самые.
   Она умолкла, словно к чему-то прислушивалась, затем сказала:
   -Вам стоит знать еще кое-что. Вы не первые, кто разыскивает древние технологии. Это местные контрабандисты, которые не так давно создали Союз пятнадцати, объединивший наиболее влиятельных вождей контрабандистов. Союз действует довольно нагло и не только ищет артефакты, но и выкрадывает их у меротов, нагов, ракшасов и даже у Асуров.
   -А какой в этом смысл?-не понял Ржевский.
   -Смысл в том, что технологии нагов они продают меротам, артефакты Асуров-нагам или ракшасам. Некоторые артефакты попадают даже на планеты людей. Союз пятнадцати не очень опасен, но лучше все же держаться от них подальше.
   -Спасибо за предупреждение!
   -Похоже, вас уже разыскивают,- вдруг сказала СИИНКО,- "Громовержец" вышел на орбиту Лорана, так мы называем эту планету, хотя ее жители предпочитают другое наименование.Он пытается установить связь с вашим кораблем.
   -Нам пора выходить на связь,- заволновался Буривой,- надо возвращаться на берег.
   -В этом нет необходимости,- сказала СИИНКО и спустя несколько секунд рядом с ней возникла голографическая проекция Кедрина.
   Некоторое время полковник осматривался по сторонам, затем сказал:
   -Похоже, вы здесь неплохо устроились, не хотите представить меня нашим новым друзьям?
   *******
   Как оказалось, причина задержки "Громовержца" была довольно тривиальной. Корабли меротов последовали за ним и "Бумерангом". Но в этот раз Вершинин до поры ничем не обнаружил своего присутствия. "Бумеранг" сразу прошел пояс обломков и совершил посадку на спутнике, а "Громовержец" вошел в пояс погибших кораблей, увлекая за собой глайдеры меротов. Их огонь не мог повредить щиты звездолета землян, поэтому крейсеры меротов постепенно тоже вынуждены были втянуться в пояс обломков. В этот раз Вершинин рассчитал все точно и первый же залп его установки обрушил на звездолеты пришельцев шквал энергетических зарядом. Одновременно такой же залп произвел и "Громовержец". Те из крейсеров меротов, что уцелели после первого залпа, попытались выбраться из пояса обломков, но не успели. Меньше минуты понадобилось обоим полковникам, чтобы уничтожить звездный флот меротов, но пострадал и "Громовержец" субсветовые двигатели которого получили повреждения от столкновения с обломком. Они были не особенно значительным, но требовалась замена деталей, которых не имелось в запасе.Из-за этого Кедрин принял решение возвращаться на Сириус для ремонта.
   -Пока "Громовержец" стоял в доке, меня вызвал к себе генерал Архипов,-рассказывал Кедрин.-У командования флота возникло намерение создать здесь настоящую военно-космическую базу, которая бы явилась передовым форпостом землян в этом секторе рукава Ориона.
   -Это очень удачное решение, особенно в свете предстоящего союза с Мессиной, но на постройку базы уйдет уйма времени,- засомневался Ржевский.
   -Не очень. Платформа с двигателями уже практически готова, я сам ее видел-это гигантское сооружение в километр длиной,- пояснил полковник. - Осталось установить на ней энергетическую установку и орудие Айдаров, а также орудийную секцию. После этого платформа будет переброшена сюда через пространственно-временной туннель, а остальные секции будут поступать по мере изготовления и монтироваться на платформе вдобавок к уже имеющимся.
   -Оригинальное решение,- заметил Ржевский,- по принципу детского конструктора.
   -Можно и так сказать,-согласился полковник,-важно то, что база с момента ее переброски сюда будет готова к бою
   -Но это просто замечательно,- оживился мэр,- мы можем немедленно приступать к подписанию договора о союзе между нами.
   -Боюсь, что у нас для этого нет надлежащих полномочий,-смутился Кедрин,- мы вначале должны связаться с правительством Земной Федерации и либо они поручат нам подписать договор, либо направят сюда своих дипломатов.
   -Думаю,- это не столь существенно, кто подпишет договор,-заметила СИИНКО,- такой союз выгоден обеим сторонам. Следовательно, положительного ответа долго ждать не придется.
  
  
   Глава шестая.
  
   Договор, заключенный с Мессиной, который от лица Земной Федерации был подписан Кедриным и Буривоем, ускорил не только монтаж военно-космической базы на орбите Лораны, но позволил жителям подводных городов переместиться на сушу. За короткое время джунгли ближе к океану были вырублены и там под защитой силового поля началось строительство нового города. К этому времени стали прибывать первые партии переселенцев с Сицилии, а часть молодежи из мессинских подводных городов отправилась на Землю, чтобы учиться в земных ВУЗах.
   Получив технологии Айдаров, командование ВКС приступило к их освоению и использованию. Но земные инженеры, пораскинув умом, вносили в них существенные изменение. Так, лучевая технология предусматривала использование для захвата цели на поверхности специальное силовое поле, которое трансформировало ее в поток элементарных частиц, хранившихся вначале в буфере компьютере истребителя, а затем передававшихся на звездолет. Военные инженеры поступили иначе. Захват цели происходил с помощью силового поля, создававшего "червоточину" в которую попадал объект и по пространственно временному туннелю перемещался прямо на звездолет. Ввиду отсутствия свободного места, эту технологию нельзя было использовать на истребителях, но она с успехом могла быть применена на "прыгунах", которые к тому же были оснащены виртуальным пультом управления и значительно модернизированы. Создание "червоточины" лежало также и в основе телепортов, которыми оснастили секции строящейся военной базы. Сейчас инженеры усиленно работали над созданием индивидуальных телепортеров и индивидуальных силовых полей, делавших человека невидимым.
   Однако, чем ближе шло дело к завершению монтажа базы, тем яснее становилось, что энергетическое оружие Айдаров здесь мало применимо из-за больших размеров базы и мощного силового поля, которое ее окружало. Становилось все понятнее, что его можно было эффективно использовать лишь убрав щиты, что ослабляло оборону базы. Над решением этой проблемы уже несколько недель ломали голову недавно назначенный командующий базой генерал -майор Копылов, командир "Громовержца" полковник Кедрин и доктор Ржевский, но без особого успеха.
   Копылов-широкоплечий красивый мужчина лет сорока с каре зачёсанных назад каштановых волос, на чем свет стоял ругал проектировщиков, которые не учли этого важного обстоятельства.
   -Ну, как можно было не учесть, что дальность применения энергетического оружия практически совпадает с дальностью действия силового поля? - горячился генерал. -Безобразие и головотяпство! И ничего не поделаешь, база должна быть введена в строй в срок, но толку от нее будет мало.
   -Но у вас же есть орудия большого калибра, торпеды, фазерные и лазерные установки,- попытался снять напряжение Ржевский.
   Генерал бросил на него короткий взгляд и жестко сказал:
   -Сразу видно, что вы не военный человек. Огневая мощь базы на девяносто процентов зависит от использования энергетической установки Айдаров. Так было задумано проектировщиками, мать их за ногу! Предусматривалось, что мы защищаем себя силовым полем и молотим по супостатам энергетическими сгустками, а орудия, торпеды, фазеры- это так сказать декорум. На самом же деле теперь в реальном бою получается наоборот.
   -Ну, допустим так,- не сдавался Ржевский,- но у нас ведь есть "Громовержец и модернизированные "прыгуны", а скоро подойдут и первые истребители ,созданные по технологиям Айдаров.
   Копылов остановился. Он остро глянул на Ржевского и преувеличенно вежливо спросил:
   -Тогда, доктор, скажите на милость, на хрена вообще нужна эта база, в которую вбуханы миллиарды? На эти деньги можно было построить еще два или даже три "Громовержца" и они с успехом бы решили проблему.
   Ржевский опустил голову. Резонный аргумент, что тут сказать. Но и генерал уже помалу успокоился.
   -Короче говоря, голуби мои,- сказал он, усевшись в свое кресло,- кто б там чего не намудрствовал лукаво, а расхлебывать придется нам. Надо искать приемлемый выход из этой ситуации.
   Вдруг посреди кабинета возникла голографическая проекция дежурного офицера .
   -Генерал,- обратился он к Копылову,-неизвестный абонент утверждает, что у него для вас есть важное сообщение.
   -Выведите на экран,- коротко распорядился командующий базой.
   Голограмма исчезла, но вместо нее появилась голографическая проекция красивой девушки с алыми губками и пламенно-рыжими волосами, свободно спадающими на плечи. Она внимательно оглядела всех присутствующих и несколько смущенно улыбнулась, увидев Ржевского.
   -Давно не виделись!- хмуро приветствовал ее тот.- Опять какая-то афера?
   Кедрин внимательно посмотрел на него и тихо спросил:
   -Неужели это она?
   -А кто же еще?
   Ладони Кедрина впились в подлокотники кресла. Он уже стал приподниматься, но Копылов хлопнул по столу ладонью.
   -Что, черт возьми происходит?-сердито спросил он.-Вижу вы знаете эту дамочку? Кто она?
   -Генерал, я сейчас все объясню,- низким грудным голосом промурлыкала Лея Гварнери.- С этими джентльменами мы в последний раз не очень хорошо расстались, но ведь между хорошими друзьями всякое случается. К тому же, -мило улыбнулась она,-ничего страшного ведь не произошло.
   -Если не считать того, что ты угнала "Громовержец",- буркнул Ржевский.
   -Не думала, Кирюша, что ты такой злопамятный. Бабы они же дуры, вот и я сглупила. Прости, все ведь закончилось хорошо, не правда ли?
   -Мне кто-нибудь объяснит, черт возьми ,что тут происходит?- спокойно, но с угрозой в голосе спросил Копылов.
   Кедрин, смутившись, в нескольких словах объяснил, как Лея оставила их в дураках несколько месяцев назад.
   -0гонь, девка! Люблю таких,-сказал генерал и от души рассмеялся. - А вам так и надо, не нужно было Боевой Устав нарушать, еще скажите спасибо, что все так обошлось.
   -Сразу видно не только красивого, но и мудрого мужчину!- проворковала Лея,бросив в сторону генерала кокетливый взгляд. - Вообще я уже давно не видела столько тестостерона вместе,- она обвела плотоядным взглядом всех троих и облизнула алые губки кончиком розового язычка.
   -Ладно,- строго сказал Копылов, видя, что разговор уходит не туда,- что у вас за важный вопрос ко мне?
   -Вопрос касается вот этой таблички,- Лея показала большую квадратную табличку испещренную какими -то символами.
   -Похоже на санкскрит,-сказал Ржевский, присматриваясь к табличке.
   -Да, санскрит. Я в тебе, Кирюша, не сомневалась.
   -И почему меня должна интересовать эта табличка?- поинтересовался Копылов.
   -Здесь указано место, где находится очень мощное оружие.
   -У нас своего оружия достаточно,- пожал плечами генерал.
   -Такого у вас нет,- мило улыбнулась Лея,- речь идет о том, которым был уничтожен экипаж того самого крейсера меротов.
   -Волновое?- подался вперед Кедрин.
   -Именно!- подтвердила девушка.-Насколько я понимаю, вы командир "Громовержца". Прошу простить за причиненные неприятности в тот раз. Так вот, у вас оружие Айдаров, оно испускает сгустки энергии на ограниченном расстоянии. Предел действия того оружия, которое предлагаю я, - несколько тысяч километров.
   -Но оно действует только на живых существ,- напомнил Ржевский.
   -Это смотря как его отрегулировать,- улыбнулась Лея.
   -Но откуда вы о нем так хорошо осведомлены ?-недоверчиво спросил Копылов.
   -Это все я прочла на этой табличке.
   -Но почему вы сами не воспользовались этими сведениями?-в голосе генерала звучало недоверие.-Зачем мы вам понадобились
   -Прочесть-это одно,- пожала плечами Лея,- понять другое. Поэтому я и решила обратиться к вам, зная ,что Кирилл полиглот. Кроме того,-добавила она смущенно,- у меня нет звездолета, а этот храм, где оно находится, на планете в сфере влияния ракшасов.
   Она заметила, как напряглись Кедрин и Ржевский после ее слов, и поспешила добавить, что планета давно не обитаема.
   -Где ты украла эту табличку? - грубо спросил Ржевский.- У кого?
   - Ты за кого меня принимаешь? Я честная девушка!-возмутилась Лея.- Я ее обменяла.
   -Честные девушки не угоняют чужие звездолеты,- буркнул Ржевский.-Ладно,допустим , мы тебе поверили, откуда она оказалась у того, кто тебе ее дал?
   -Это из артефактов, которые находились у меротов. Их сейчас крепко прижали. Те одиннадцать кораблей, что вы уничтожили у Гестамены была их последняя надежда. Вот они и продают часть имеющихся у них артефактов. Хорошо жить не запретишь.
   -Но почему мероты не воспользовались этой табличкой и не нашли оружие сами?-в голосе Ржевского прозвучало явное недоверие.
   -Мероты смертельно боятся ракшасов, они и живы еще только потому, что не напоминают им о себе.
   -Допустим это так,- сказал Копылов,- что вы хотите за табличку?
   - В этом храме, о котором идет речь в табличке, не только артефакты, но и другие ценности. Это что-то вроде забытого хранилища. Я предлагаю оружие и артефакты вам, а вот ценности поделим пополам. Довольно выгодное предложение, не правда ли?
   -Только странно, что такое оружие ракшасы засунули в какой-то храм и забыли о нем,- задумчиво произнес Кедрин.
   -Возможно, оно в одном экземпляре и они не сумели разобраться в принципе его действия и наладить выпуск в промышленном масштабе,-предположила девушка,-вот и оставили его на складе. Так я думаю.
   -А мне кажется, дело в другом,- сказал Ржевский. - Вопреки распространенному мнению о кровожадности ракшасов, это не совсем так. Часть из них, действительно, многоголовые и многорукие демоны-метаморфы. Но есть и мирные ракшасы, мало чем отличающиеся от людей. Демон-ракшас не писал бы табличку, а вот мирные ракшасы могли спрятать это оружие специально в какой-нибудь музей или сокровищницу, чтобы оно не попало в руки их злобным родичам-демонам.
   -Хорошо,- сказал генерал, обращаясь к Лее,- давайте ваши координаты. "Громовержец" прибудет за вами и доставит сюда.
   -Только имейте в виду, прежде вас разденут и обыщут!- сердито сказал Кедрин.
   -Желательно, чтобы тех, кто станет меня обыскивать было побольше и помоложе,- очаровательно улыбнулась Лея.
   ********
   Два часа спустя "Громовержец" вышел из "червоточины" у незнакомой планеты, которой не было в их списках. Лея передала данные о своем местонахождении и Кедрин садиться не стал,а просто подхватил ее силовым полем через "червоточину" на звездолет. Лучевые технологии "Громовержца", подпитываемые неиссякаемым источником энергии, в принципе, были способны выхватить авианосец из моря и зашвырнуть его в космос.
   Лея появилась в рубке, одетая в черный свитер под горло, такие же брюки и кожаный плащ. В руках она держала черный кейс. Ее сопровождали два рослых космодесантника с автоматами.
   -Интересный на тебе прикид,-сказал Ржевский и ехидно добавил,- я ожидал экзоскелета, как в прошлый раз.
   -Мелочные вы все -таки мужчины, -сказала она ,пожав плечами,-но, если хочешь знать, этот мой прикид с успехом гасит коротковолновое и электромагнитное излучение, поэтому захоти я, мой конвой был бы давно мертв.
   Заметив, как напряглись космодесантники, она рассмеялась.
   -Ладно,парни, расслабьтесь, зачем мне вас убивать, ведь мы неплохо провели время, обыскивая друг друга. Надо будет как-нибудь повторить, это меня заводит.
   Лица космодесантников стали пунцовыми
   -Рад за тебя,- протянул руку Ржевский,- давай сюда табличку.
   Она раскрыла кейс и достала оттуда завернутую в пластиковую упаковку табличку.
   -Действительно, санскрит,- подтвердил Ржевский, пробежав глазами текст.-Кое-что требуется уточнить, но в целом понятно. Однако,- он посмотрел Лее в лицо,- здесь отсутствует кусок с координатами планеты, где находится храм.
   -Естественно,- широко улыбнулась Лея,-или ты думал, я совсем дурочка? Чтобы я передала вам табличку и оказалась за бортом звездолета без скафандра. Координаты у меня в голове и я туда полечу с вами.
   Ржевский посмотрел на Кедрина. Тот холодно произнес:
   -Решать это будете не вы, а генерал Копылов. Пока же,- обратился он к десантникам,- отведите ее в каюту для гостей и заприте там.
   -Не на такую встречу, я рассчитывала,- сухо заметила девушка,- но хорошо, что хоть не в камеру засунули , как в прошлый раз. А парни пусть меня охраняют внутри, веселее будет.
   -Оставайтесь снаружи и хорошенько стерегите дверь,- приказал Кедрин,- он нее всего можно ожидать.
   *******
   В отличие от Кедрина генерал Копылов принял Лею Гварнери радушно. Угостив ее фруктами, конфетами и прохладительными напитками, он сказал:
   -Мне доложили, что вы хотите отправиться на планету с исследовательским отрядом, я думаю это правильное решение. Сейчас вас проведут в приготовленную для вас комнату, там отдохнете, приведете себя в порядок, а через,- он посмотрел на часы,-три часа милости прошу сюда. Представлю вас тем, с кем вам придется работать некоторое время вместе.
  
   Когда она в следующий раз появилась в кабинете генерала, там уже находились Кедрин, Ржевский, Буривой, Бережной и Громов. Познакомив троих последних с Леей, Копылов сказал:
   -Вроде все. Буривой, проследите, чтобы новый член вашей команды получила необходимое оружие и снаряжение.
   -Генерал,-с возмущением спросил Кедрин,- неужели вы доверяете этой аферистке?
   -А почему бы и нет?- спокойно ответил генерал.- Если она еще раз обведет вас вокруг пальца, вы, полковник, и вы ,майор, оба пойдете под трибунал. Все свободны!
  
   Когда исследовательский отряд оказался на "Громовержце", Лея прежде чем назвать координаты планеты, сказала Кедрину:
   -Только не думайте, полковник, что теперь я уже сыграла свою роль и могу уйти через открытый люк в космос. Только я знаю местонахождение храма и как в него попасть. Простите, но девушка всегда должна думать об осторожности.
   Она мило улыбнулась.
   -И в мыслях такого не имел,-ответил полковник, хотя по выражению его лица было видно что такая мысль не раз посещала его.-Называйте координаты, а осторожность -это хорошо, спасибо, что напомнили.
  
   Глава седьмая.
  
   Это была четвертая планета в системе желтого карлика, похожего на Солнце, но более горячего. Здесь имелась атмосфера, пригодная для дыхания, хотя большую часть планеты занимали пустыни и горные массивы. Лишь возле неглубоких, по всей видимости, высыхающих, морей и по берегам впадающих в них мелких речушек, наблюдалась не особенно пышная растительность. "Громовержец" вышел на геостационарную орбиту на высоте ста тысяч километров и исследовательский отряд приготовился к высадке на планету. Буривой еще раз на всякий случай проверил у всех ли работают сигнальные маячки, необходимые для захвата лучевым полем, и они направились в ангар "прыгунов".
   -Куда летим?- спросил Громов, усаживаясь удобнее в кресло пилота.
   -Храм находится на границе пустыни у горной гряды, примерно в этом месте,- ткнула пальцем Лея в виртуальный экран пульта.
   "Кузнечик" выпрыгнул из ангара и направился к планете. Члены отряда занимались кто чем. Буривой дремал, Бережной смотрел на экран, а Ржевский в который раз изучал табличку. Хотя ее текст был в целом понятен, его не покидало ощущение, что чего-то в нем не хватает, словно это была страница, вырванная из книги. Он внимательно осмотрел обратную сторону таблички через лупу.
   -Мне кажется, она является фрагментом надписи, которая была закреплена на стене,- сказал он вслух.
   -Ну, да,- подтвердила Лея,- торговец тоже говорил об этом.
   -У меня создалось впечатление, что это текст, словно бы вырванный из середины,-рассуждал Ржевский,- а тебе так не кажется?
   -Тебе виднее,- передернула плечиками девушка,- я же в санскрите ни бум-бум Но по словам торговца так оно и есть.
   -Как это понимать? Ты ведь говорила генералу, что прочитала текст!-возмутился Ржевский.
   Лея слегка смутилась.
   -Я думала мелкие детали генерала не интересуют. Текст мне прочитал торговец и я его запомнила. У меня вообще хорошая память. Но, собственно говоря, какие ко мне претензии,- тут же перешла она в наступление,- разве я не передала содержание таблички правильно?
   -Гмм,- теперь смутился Ржевский,-все правильно, но я думал вначале, что это отдельная табличка. А, если она лишь фрагмент какой-то фрески...
   -Если я правильно вас понял,- вмешался в их разговор Буривой,- то это вообще может быть какой-нибудь миф, изложенный в табличках на стене храма. Типа, как из Дрона-парви в "Махабхарате" при желании можно сделать вывод о том, что Арджуна применил против Кауравов ядерную бомбу и лазерное оружие.
   -Не думал, что ты знаком с Ведами,- удивился Ржевский,-но по существу верно.
   -Так это мы, получается, сунулись сюда наобум Лазаря?- с заметным разочарованием в голосе заметил Бережной.-По следам старинных легенд...
   Щеки девушки порозовели от смущения. На помощь ей пришел Громов:
   -Зачем гадать?-сказал он рассудительно.-У нас есть задание, его надо выполнять. Даже, если там нет легендарного оружия, найдем что-нибудь другое. Тут главное-отыскать этот храм.
   -Развалины храма я уже вижу внизу,- благодарно улыбнулась девушка,- вы вышли прямо на него.
   -Точно,- подтвердил через несколько секунд Громов,- сейчас и я его вижу.
   "Прыгун" снизился и теперь глазам всех предстала груда развалин, в центре которой виднелся пологий спуск вниз.
   -Думаю, спуск ведет ко входу в храм,-сказал Ржевский,-развалины-это остатки колонн и портиков, которые его когда-то окружали. По всей видимости, они разрушились от времени и выветривания.
   Громов выбрал место для посадки и приземлился рядом с развалинами.
   -Пошли, не стоит терять зря времени,-сказал Буривой, поднимаясь из кресла,- проверьте оружие и вперед на мины за орденами.
   Они вышли наружу и направились к спуску. Громов включил невидимость для "прыгуна" и замыкал колонну. Идти было довольно легко, остатки колонн и портиков лежали вразброс, не загораживая дорогу. Дышалось тоже свободно, кислорода в атмосфере хватало.
   -Нам повезло,- заметил Бережной,-здесь, кажется, бушуют песчаные бури похлеще, чем самум. Поглядите какие там, чуть дальше, намело барханы.
   Ты прав,- произнес Буривой, с тревогой взглянув на небо. -Но в ближайшее время бури, похоже, не предвидится.
   Спуск в храм с обеих сторон окружали массивные стены из какого-то камня, вроде гранита. По мере спуска они вырастали вверх. Наконец, показалась двустворчатая дверь высотой в два человеческих роста, в которую свободно залетел бы "прыгун".
   -Если она закрыта,- сказал Буривой,- придется взрывать.
   Но к их удивлению, чтобы открыть дверь в храм , больших усилий не понадобилось. Стоило прикоснуться к ней, как обе створки распахнулись и тут же закрылись, как только они оказались внутри. Просторный зал храма был абсолютно пустой, только у противоположной от входа стены стоял алтарь. На стенах храма виднелись фрески с изображением многоголовых и многоруких ракшасов и различные таблички на санскрите. Ржевский й с интересом стал их рассматривать, но Буривой напомнил ему, что их сюда привело.
   - Изучать все это будешь потом, а сейчас надо искать вход в сокровищницу,- сказал он.- Что там в твоей табличке об этом сказано?
   -Надо отойти на пять шагов от алтаря вправо.
   -А мне кажется влево,- засомневалась Лея.
   Ржевский отсчитал пять шагов вправо и посмотрел под ноги. Ничего не изменилось..
   -Попробуй влево,- посоветовал Буривой.
   Но и в этом случае ничего не произошло.
   -Что дальше?-спросил Буривой.
   Все взгляды уставились на Ржевского и Лею. Ржевский только развел руками. Лея отсчитала пять шагов от алтаря влево, затем повернула направо и, сделав пять шагов, уперлась в стену. Подумав, она стала шарить руками по стене, пока не нащупала какую-то скрытую панель. Когда она нажала на нее, в стене открылся проход и винтовая лестница, ведущая вниз.
   -Надо было сначала повернуть влево,- смущенно произнес Ржевский,- а затем вправо. Тут не совсем понятно написано.
   -Знаток!- с ехидцей сказал Бережной.
   -Ладно, спускаемся вниз,- скомандовал Буривой.
   Внизу было темно. Они включили фонари-прожектора на автоматах и в их свете увидели дюжину разных сундуков, стоявших под стенами. Крышки их были откинутыми и в свете прожекторов блеснуло золото и драгоценные камни. Посреди сокровищницы стояла длинная плита, на ней были выложены непонятного назначения приборы. А среди них лежала табличка, аналогичная той, что была у Леи. Ржевский быстро взял ее в руки и стал разбирать текст. Прочитав, он разочаровано отложил табличку в сторону. Все взгляды устремились на него
   -Это своеобразная расписка в том, что оружие " Мадхава" изъято отсюда и перенесено в другое место.
   Он быстро подошел к стене и осветил ее .Там имелся ряд табличек, но одной среди них не было. Вместо таблички зиял пустой прямоугольник. Ржевский стал читать следующую, которая была рядом. Спустя несколько минут он сказал:
   -Я так и думал. Эти таблички на стене, как бы реестры артефактов, которые здесь имеются. И вот в этой табличке указано, что "Мадхавы" здесь больше нет. Нам же Лея привезла соседнюю табличку, которую кто-то когда-то вытащил отсюда. Но это была именно регистрационная табличка "Мадхавы". Однако, скажу я вам, у них тут двойной учет, не хуже ,чем у наших бухгалтеров.
   -А что такое "Мадхава"? Кажется, так называлось оружие Индры, которое от него получил Арджуна?- спросил Буривой.
   -Верно. Когда Арджуна применил его он уничтожил сразу тысячи демонов.
   -Похоже, это именно то, что мы ищем,-заметил Громов.
   -А куда эту "Мадхаву" перенесли?- поинтересовался Бережной.
   -В "расписке" есть координаты этой планеты, но я по памяти не помню, где она находится. Вернемся на "Громовержец", посмотрим. Ясно только одно: на этой планете жили мирные ракшасы, но их кровожадные родичи устроили здесь что-то вроде склада для не особенно ценных артефактов и драгоценностей. Со временем о нем забыли.
   -Но как табличка со стены попала в руки меротов?- удивился Бережной.
   Ржевский пожал плечами.
   -Видимо, кто-то из посвященных в тайну храма мирных ракшасов продал ее меротам или какому-нибудь торговцу, зная ,что оружия здесь нет. Кто знает, может, местные охранники приторговывали артефактами и золотишком из сундуков. Не случайно же все они открытые.
   -В таком случае нам здесь больше нечего делать,- сказал Буривой.-Упакуем артефакты, которые нашли и будем возвращаться.
   -А как же моя доля?- воскликнула Лея.-Половина сокровищ, что в сундуках, мои.
   -Мы сюда летели не за сокровищами, а за оружием,- непреклонным тоном заявил Буривой.- Оружия нет, сделка не состоялась. Артефакты и так по договору наши, а что касается половины сокровищ, то вы их получите, когда передадите нам оружие Индры. Таков был договор!
   Видя как Ржевский мстительно улыбается, Лея вскипела:
   -Но это подлый обман, я буду жаловаться!
   -Вот пусть нас и рассудит генерал Копылов,- сухо сказал Буривой.
  
   Не прошло и полчаса, как они оказались на "Громовержце". Кедрин, выслушав рассказ Буривоя, спросил у Громова:
   -Маячок на сундуки установлен?
   Тот молча кивнул.
   -Поднять их на "Громовержец",- отдал приказ Кедрин.
   -Это грабеж!- вырвалось у Леи.
   -Кто бы говорил,-злорадно улыбнулся полковник.
   -Посмотрим, что скажет генерал Копылов,-сказала девушка,- я обжалую ваше самоуправство!
  
   Когда все собрались в кабинете Копылова, тот выслушал доклад Буривоя и жалобу Леи.
   -Жаль, очень жаль, что этой самой " Махатмы" там не оказалось,- с заметным разочарованием сказал он.
   -"Мадхавы",- поправил Ржевский.
   -Не суть,-отмахнулся генерал,- я все же несколько разочарован и даже раздосадован. Надеялся, что у вас получится. Ну, да ладно... Что касается претензий Леи Гварнери, то, думаю, в ее действиях обмана не было. Она передала нам табличку, честно предупредив, что не все поняла в ней, она дала координаты и даже помогла найти вход в сокровищницу. К ней у меня претензий нет.
   Лея победно взглянула на насупившегося Кедрина и показала кончик своего розового язычка Ржевскому.
   -Претензий к ней нет,-повторил генерал,- и она имела бы полное право на половину сокровищ, если бы передала нам оружие, эту самую "Махатму". Ведь именно так мы договаривались- нам оружие и другие артефакты, ей половина найденных сокровищ.
   -Правильно!- обрадованно воскликнули Кедрин и Ржевский.
   - Оружия нет, следовательно, договор не выполнен. Но как говорится, еще не вечер, найдете "Махатму",- он посмотрел на набычившуюся Лею,- половина сокровищ ваша по уговору. Так что вы остаетесь в исследовательской группе и продолжаете поиски.
   Ржевский откровенно веселился, Кедрин был сдержаннее, но в глазах его мерцали веселые огоньки.
   -То есть, я попала в рабство!-Лея стала медленно подниматься из-за стола.-В таком случае верните меня, откуда взяли и черт с вами!
   -Э, нет! Так не пойдет,- спокойно возразил Копылов.-Вы стали обладателем важнейшей государственной тайны о местонахождении оружия разрушительной силы. У вас теперь два выхода: найти его и передать нам или я прикажу вас арестовать и держать под стражей, пока мы его не найдем без вас. После этого я вас отпущу, но сокровищ, вы естественно, не получите, поскольку условий договора не исполнили . Как поступать, решать вам.
   -Это неслыханный произвол,-возмутилась Лея,-я буду жаловаться!
   -Если хотите,- строго сказал Копылов,- я вас прямо сейчас отправлю на Землю к моему непосредственному начальнику генералу Архипову. Но в отличие от меня, он не так доверчив и, наверняка, потребует представить доказательства того, что вы не знали о том, что оружия на этой планете нет. Ведь легко представить дело таким образом, что вы прекрасно знали, что "Махатмы" там нет и просто решили воспользоваться нашей доверчивостью...
   -И как говорится, на халяву, завладеть сокровищами, обманув нас в очередной раз! -торжествующим тоном дополнил Кедрин генерала.
   Тот взглянул на него и подтвердил:
   -Вот именно!
   Пунцовая от злости Лея молчала. Решение Копылова было из тех, к которым не подкопаешься. Она понимала, что ее обвели вокруг пальца, но формально генерал был прав. Так уж лучше искать эту "Мадхаву", чем гнить в камере.
   -Ладно,- сказала она после продолжительного молчания, - я согласна.
   Кедрин и Ржевский ухмыльнулись, Громов бросил в сторону Леи сочувственный взгляд, Буривой и Бережной промолчали. Буривой был не в восторге от того, что генерал навязал ему в группу девушку, за которой нужен был глаз да глаз, но с другой стороны, она была местная и знала этот сектор рукава Ориона гораздо лучше них. Бережному было все равно, он присоединялся к исследовательской группе лишь изредка.
   -Итак, вернемся к работе,- сказал Копылов.-Удалось разобраться с координатами планеты, на которою переместили это оружие?
   -В наших списках ее нет,- ответил Ржевский.-Во всяком случае, идентифицировать ее не удалось. Не вижу другого выхода как спуститься на Лоран и переговорить с СИИНКО. Возможно, она нам сможет помочь.
   -В таком случае не стоит терять времени,- кивнул генерал,- соберемся опять, как вернетесь. Конечно, при положительном результате.
  
   Глава восьмая .
  
   СИИНКО внимательно выслушала Ржевского, но с ответом не торопилась. Он уже подумал, что его вообще не будет, когда та,наконец, произнесла своим мелодичным голосом:
   -Мне удалось идентифицировать планету, которая вас интересует. В моей памяти содержатся данные о ней. Это планета так называемых, независимых ракшасов, из тех, кто не относится к кровожадным демонам и вполне лояльны к людям. Но проблема в том, что с некоторых пор она находится под контролем нагов.
   Такого ответа Ржевский, откровенно говоря, не ожидал. С цивилизацией нагов ему еще не приходилось сталкиваться и до последнего времени он вообще относил все предания о них к мифам. Согласно же мифологии, эти разумные полузмеи-полулюди, хотя и не являлись метаморфами, как ракшасы, но отличались изощренным коварством и с помощью гипнотического внушения могли управлять разумом людей, заставляя их видеть то, что хотели наги. Поняв, о чем он думает, СИИНКО сказала:
   -Наги способны выдать себя за кого угодно, например, за самого близкого вашего друга или за любого члена вашей команды. Но у нагов есть одно слабое место- они не могут произносить некоторых звуков человеческой речи. Даже гипнотически. Поэтому запомните эти слова: "Винза каланда миногама! Унзо зинзама кабалама!" и,если усомнитесь, кто с вами рядом, потребуйте от него их произнести. Услышав эти слова, наг сразу же теряет свои гипнотические способности и вы можете видеть его подлинный облик.
   -Спасибо!- с чувством признательности сказал Ржевский.-Но боюсь, что генерал Копылов не позволит нам отправиться на эту планету. Ведь "Мадхава",наверняка, уже в их руках. Так что нечего искать.
   СИИНКО молчала, но Ржевский представлял себе какой океан информации сейчас перелопачивает искусственный интеллект. Наконец она ответила:
   -Могу твердо утверждать, что, по меньшей мере двести лет назад нагам о "Мадхаве" ничего известно не было. Они, хотя и контролируют эту планету, но особого интереса к ней не проявляли. Возможно, их на ней вообще нет или они бывают там редко. Поэтому вам лучше попытаться завладеть этим оружием сейчас. Если это сделают наги, они будут способны изменить баланс сил в свою пользу.
   -И даже бросить вызов Асурам?
   -Вряд ли. "Мадхава" или оружие Индры, Асурам давно известно. Тем более, Варуна, например, обычно использует разрушитель метрики пространства, у остальных Асуров тоже есть свое испытанное оружие. А вот потеснить ракшасов наги, пожалуй, сумеют. Не говоря уже о меротах. Да и вам ,в случае чего, придется не сладко.
   -Ты можешь объяснить, что такое "Мадхава"?- поинтересовался Ржевский.-Я имею в виду принцип действия.
   -Это волновой преобразователь энергии абсолютного вакуума,- объяснила СИИНКО.-Сам прибор не очень большой, представляет шар чистой энергии, диаметром около метра. Он закрыт силовым полем, словно чехлом. При применении этого оружия чехол раскрывается на нужную величину, например, на один румб. Энергия волной уходит в нужном направлении, уничтожая либо живые организмы, либо абсолютно все на своем пути, в зависимости от того, какую кнопку нажмешь. Его преимущество в том, что враг, какой бы численностью он не был, уничтожается за считанные секунды на расстоянии более тысячи километров, а источник энергии для этого оружия неиссякаем.
   -Спасибо тебе !- с признательностью сказал Ржевский.-Нам против нагов, видимо ,не помешали бы щиты Яруна?
   -Увы, они против нагов бесполезны. Наги не питаются эмоциями человека, ручное оружие у них в виде копий, стреляющих электрическими зарядами. Поэтому вам лучше всего использовать ваше огнестрельное оружие или наше ультразвуковое. Но постарайтесь не вступать в бой с нагами, а, используя приборы индивидуальной невидимости, проникните в хранилище и аккуратно заберите "Мадхаву".
   -Легко сказать,-хмыкнул Ржевский. - Где нам искать это хранилище?
   -Это проще, чем кажется. Силовое поле, окружающее "Мадхаву, при сверхнакоплении энергии в шаре немного приоткрывается и узким лучом сбрасывает ее излишек в космос. Ищите этот луч или его след. Только сами не попадите под него.
   -Но на это уйдет уйма времени! - воскликнул Ржевский.
   -В любом деле важна вера и элемент удачи,- сказала СИИНКО и отключилась.
  
   По возвращению Ржевского на базу все опять собрались в кабинете командующего.
   -Дело рискованное, - сказал генерал, выслушав его. - Возможно, лучше оставить все как есть? Не было у нас этой "Махатмы", обходились как-то и без нее, и дальше обойдемся.
   В словах генерала был резон. Действительно, засечь узко направленный луч энергии будет не так просто, иначе наги давно бы это сделали. А возможно они его уже и засекли. Если "Мадхава" в их руках и они обнаружат "Громовержец", живым оттуда никто не уйдет. Умирать никому не хотелось, поэтому все молчали. Генерал посмотрел каждому в глаза и тяжело вздохнул. Он уже хотел отменить операцию, когда Лея Гварнери поднялась со своего места.
   -Генерал,- сказала она,-риск, безусловно есть, но, если вдуматься, он не так уж велик. Основная сложность заключается в обнаружении выброса энергии "Мадхавой. На первый взгляд это трудно, но если задействовать "Громовержец", "Бумеранг" и несколько "прыгунов" для поиска, то задача намного упростится. В конце концов, хранилище может быть только на суше. "Громовержец" должен занять место на одной сторона планеты, "Бумеранг" на другой, а "прыгуны" по бокам. Если в течение двух суток ничего не обнаруживаем, меняем позицию. Потом опять...
   -Разумно,- кивнул Кедрин, соглашаясь.- Если все корабли включат невидимость, то риск будет сведен к минимуму.
   Лея бросила в его сторону благодарный взгляд и продолжила:
   -Пусть на это уйдет время, но, в конечном итоге, местонахождение "Мадхавы" мы обнаружим. После этого "Громовержец" своим лучом отправляет нас в хранилище. Включаем индивидуальную невидимость и дальше дело техники. Уверена, там нет охраны, с которой бы мы не справились. Демонов-ракшасов там быть не может, наги тоже вряд ли охраняют это хранилище лично. Вероятно, охранники набраны из местных мирных ракшасов, то есть в военном отношении близки к нулю. Проникаем в хранилище и, как только "Мадхава" у нас, полковник Кедрин забирает нас с планеты.
   -Просто и изящно!- прокомментировал Громов, скупо улыбнувшись.
   -Гмм,- хмыкнул Буривой,- похоже на план.
   Ржевский молча пожал плечами.
   Копылов задумался. Изъянов он в плане Леи не нашел, но как истинный командир всегда помнил выражение Льва Толстого в бытность его поручиком: " гладко было на бумаге, да забыли про овраги, а по ним ходить". Но тут, кажется про овраги не забыли, а случайностей, как ни планируй, не избежать.
   -Хорошо,-заключил он. - Общее руководство операцией возлагается на полковника Кедрина. Буривой командует группой захвата. Все свободны!
  
   Здесь в трех тысячах световых лет от Лораны у самой границы галактического диска все почувствовали себя неуютно. Казалось бы, и расстояние по галактическим меркам небольшое, но ощущать себя на краю Вселенной было так же, как оказаться посреди Тихого океана на Земле в утлой лодочке.
   Планета- конечный объект их миссии, мало чем отличалась от других таких же планет с кислородно-азотистой атмосферой, большую часть здесь занимали океана, две пятых площади- суша. "Громовержец" и следовавший в его кильватере "Бумеранг" сразу же прикрыли себя силовыми полями невидимости, однако большой необходимости в этом не было.
   -Похоже, планета эта аграрная,-сказал Кедрин, изучив доклады начальников служб корабля.-Если она и находится под контролем нагов, то чисто формально. Ту же информацию подтвердили и пилоты "прыгунов", облетевших планету на малой высоте.
   -Городов, по крайней мере, крупных, не замечено,- рапортовал Громов,- аэрокосмических аппаратов в атмосфере не наблюдается.
   -Хорошо, майор,- сказал Кедрин,- переходим к плану "А"?
   -Разве у нас есть план "Б"?- удивился Громов.
   -Надеюсь и не будет,-ответил полковник.
  
   Выполняя план, звездолеты и "прыгуны" в режиме маскировки зависли над сушей, но два первых дня наблюдения, результатов не принесли. Кедрин приказал сместить орбиты и опять потянулись медленные часы ожидания. К исходу четвертых суток пришлось менять орбиты еще раз.
   -Полковник,- сказал Буривой, дежуривший в своем "прыгуне" пятые сутки,- по-моему все это бесполезно. Проще высадиться на планету и продолжить поиски там.
   -План "Б !- хмыкнул Кедрин.-Этого я и опасался!
   Но в это время Буривой возбужденно произнес:
   -Есть! Я засек выхлоп энергии! Чуть сам не попал под него.
   -Считайте нам всем повезло.Возвращайтесь назад и готовьте свою группу захвата,- с заметным облегчением сказал полковник,-не будем терять времени, а то у меня нехорошее предчувствие.
   Спустя час Буривой, Громов, Ржевский и Лея собрались в рубке "Громовержца".Кедрин приказал проверить сигнальные маячки и по его команде они были переброшены на поверхность в место с координатами, которые засек Буривой. Все включили защитную маскировку и огляделись. Они оказались внутри какого-то большого здания, не похожего ни на храм, ни на музей. В его просторных коридорах сновали ракшасы, отдаленно похожие на людей, только покрупнее и более уродливые.
   -По-моему это дворец или что-то вроде того,-тихо сказал Ржевский. Нам надо искать подвал. Жаль, что наши индивидуальные определители энергии в данном случае неважные помощники.
   Им пришлось довольно много поплутать в переплетении коридоров, пока ,наконец, спуск в подземелье был найден. Вход в него охраняли два ракшаса из местных, мимо которых удалось проскользнуть незаметно. Под землей было тоже несколько переходов, но Ржевский ,похоже, ориентировался чутьем, а не логикой и , в конце концов, они вышли к сокровищнице, у дверей которой стояло два часовых. Тут уже не оставалось ничего другого, как оглушить их из парализаторов. Но дверь оказалась запертой на прочный засов и большой амбарный замок.
   Громов положил руку на "Гюрзу" и вопросительно посмотрел на Буривого. Тот кивнул. ПС выстрелил на удивление тихо, но замок разлетелся на куски. Они отодвинули засов и вошли внутрь. Здесь было несколько комнат, но "Мадхаву" они увидели в первой. Громов быстро прикрепил к прибору маячок, а Буривой вызвал "Громовержец".
   -И, что же мы даже не посмотрим, что в других комнатах ? -умоляющим тоном спросила Лея.
   -Нет!- коротко ответил Буривой и вовремя- в коридоре уже грохотали сапоги стражников, которые услышали выстрел.
   Но в это время сработала лучевая технология Айдаров и через несколько секунд вся поисковая группа вместе с "Мадхавой" оказалась в рубке "Громовержца".
   -Хорошая работа!-сказал Кедрин, разглядывая грозное оружие Индры.- А теперь пора сваливать, а то у меня утра нехорошее предчувствие.
   -Да уже, вроде, некого опасаться,- заметил повеселевший Ржевский, но как выяснилось, он рано радовался- вахтенный офицер доложил о выходе из "червоточины" неизвестного крейсера.
   -Он похож на того, с которым мы вели бой, придя на помощь Варуне,-добавил офицер.
   -Ракшасы!- ахнул Ржевский.
   В рубке "Громовержца" появилась голографическая проекция незнакомой корабельной рубки и сидевшего в кресле огромного четырехрукого ракшаса со свирепым выражением лица.
   -Вот мы встретились снова, смертные! Вы послужите для меня превосходным ужином!- с плотоядной ухмылкой прогрохотал он.
   -Щиты на полную мощность!- приказал Кедрин.
   -Не получается!- ответил вахтенный офицер. - Похоже, он каким-то образом их отключил!
   -Именно так!- захохотал ракшас.- Вам надо было это сделать раньше.
   Вдруг его кровожадный взгляд остановился на Лее и он даже приподнялся в кресле.
   -Мапати! Вот это удача!- его красные глаза налились кровью, а лицо перекосилось от ярости.-Ты думала я забыл, как ты уничтожила весь мой флот в битве при Арнапуре вместе с десятью тысячами данавов? Зато теперь уж я отыграюсь, нет такой муки во всех мирах, которые я не обрушу на твою голову.
   -Ты, Шалва, лучше бы занялся восстановлением своего флота, чем угрозами в адрес бедной девушки!- с насмешкой ответила Лея. - Если о моей смерти узнают Индра или Варуна, ты сам будешь молить их, чтобы они даровали тебе быструю смерть.
   -Никого из них здесь нет,-вновь захохотал ракшас,- да и у нас с Асурами перемирие. Зато ты у меня в руках и уж поверь, я тебя, из них не выпущу.
   -Ты сейчас на территории, подконтрольной Варуне, так что берегись,-спокойно сказала девушка.- Удар Асура внезапен и не отразим, как молния!
   Никто из находящихся в рубке не понимал, что происходит. Лея, которую все они считали контрабандисткой и воровкой, едва ли не девушкой легкого поведения, разговаривала на равных с могучим ракшасом, причем ссылалась на самых грозных предводителей Асур, как на близких друзей.
   -Мапати,-это цветок жасмина,- сказал про себя Ржевский,- ничего не пойму.
   Между тем, ракшас от последних слов Леи весь побагровел.
   -Да кто ты такая, чтобы грозить мне и указывать, где я могу находиться , а где нет? -заорал он.
   -Ты сам знаешь, кто я,- спокойно ответила девушка.
   Вдруг проекция ракшаса отодвинулось в сторону и рядом с ним возникла голограмма Асура,в котором все узнали Варуну.
   Одновременно Кедрин и все присутствующие в рубке увидели на обзорном экране изображение трех неизвестных звездолетов, возникших рядом с крейсером ракшаса.
   -Ты что здесь делаешь, Шалва?- грозно спросил Варуна.- Этот сектор рукава Ориона контролирует флот Асуров. Демонам -ракшасам здесь не место. Даю тебе пять секунд, чтобы ты убрался прочь или будешь уничтожен!
   Лицо ракшаса исказилось приступом бессильной ярости и его голограмма исчезла. Спустя несколько секунд пропал и его корабль.
   -А вы как здесь оказались?- сурово спросил Асур Кедрина.-Разве я не предупреждал вас, чтобы вы сидели у Лорана и не искали приключений на свою...
   Он вдруг осекся и его выразительные глаза изумленно округлились, когда он увидел Лею.
   -Мапати, девочка,- почти нежно произнес грозный Асур,- а как ты здесь оказалась с этими землянами? Куда ты пропала после битвы при Арнапуре, когда твои эскадры в пух и прах разнесли флот ракшасов? Я узнал о смерти твоего отца, моего старинного друга, но мне сказали, что ты отправилась на родину. Ждал от тебя весточки, но ты молчала. Надеюсь, тебя никто не обидел?
   Он обвел грозным взглядом всех в рубке. Лица Кедрина и Ржевского внезапно покрылись бледностью.
   -Я тоже рада видеть тебя, Варуна,- радостно ответила девушка.-Никто меня не обижал, наоборот мы вместе искали тут кое-что на этой планете.
   Глаза Варуны остановились на оружии Индры.
   -Вы нашли "Мадхаву"?- изумился он.-Но зачем оно вам, вы не может использовать оружие Индры. "Мадхава" применяется только против демонов. Я вынужден его у вас забрать.
   Он нажал что-то у себя на пульте и спустя долю секунды "Мадхава" исчезла и появилась у него в рубке.
   -Но выслушайте нас,- почти умоляющим тоном сказал Кедрин.-Наше энергетическое оружие не может быть применено на строящейся военно-космической базе...
   Он в нескольких словах объяснил, что произошло при проектировании базы. Варуна понял и кивнул головой.
   -Хорошо, я подумаю, чем вам помочь, но "Мадхаву" я у вас заберу, по крайней мере на время. Если вам придется воевать с демонами-ракшасами, тогда я его вам возвращу. До скорой встречи, а пока прощайте! Мапати, ты знаешь, как меня найти, если я тебе понадоблюсь.
   Голограмма Варуны пропала, а через минуту исчезли и его звездолеты.
   -Курс к Лоране,- упавшим голосом отдал приказ Кедрин.
  
   Продолжение следует

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"