Евтушенко Валерий Федорович : другие произведения.

Тайны туманности Бумеранг

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
  • Аннотация:
    Это третья, но не последняя часть романа Туманность Бумеранг

   Часть третья.
   Глава первая.
   Генерал Копылов, откинувшись в кресле, молчал, обдумывая доклад Кедрина.Сам полковник сидел рядом с Буривоем, Ржевским и Громовым за приставным столом, время от времени бросая косые взгляды в сторону Леи Гварнери, уютно устроившейся в кресле напротив. Буривой сосредоточенно делал какие-то пометки в планшете, а с лица Ржевского не сходило брюзгливое выражение, словно он не понимал, зачем их всех здесь собрали. Громов сидел в своем кресле, положив ногу на ногу с таким отсутствующим видом, словно все происходящее в кабинете генерала его не касалось вообще.
   -Итак, -нарушил молчание Копылов,- подведем плачевный итог вашей экспедиции. Махатмы как не было, так и нет, сами вы лишь чудом избежали гибели, а как оборонять базу в случае нападения меротов, ума не приложу.
   - Если в общих чертах, то так оно и есть, - с мрачным выражением лица подтвердил Кедрин.-Но взамен "Мадхавы",Варуна обещал помочь решить возникшую проблему с обороной базы.Нам какая разница, чем обороняться?Следовательно, экспедиция наша достигла своей цели.Пусть даже частично.
   Генерал скептически хмыкнул, поднялся из-за стола и прошелся по кабинету.
   -Обещание- это хорошо, полковник,но , когда он намерен его выполнить? И еще неизвестно, что нам предложат взамен Махатмы.Все это вилами по воде писано.
   Кедрин промолчал,но вмешалась Лея, уверенно заявив:
   -Если Варуна обещал, он сдержит слово.
   -Ну, если вы выступаете гарантом,что его обещание будет выполнено -с иронией произнес Копылов,- то это ,конечно, другое дело.
   -Генерал,не стоит иронизировать,- сердито сказала Лея,- Варуна свое обещание выполнит, а вот вы условия нашего договора намерены выполнять? Ведь "Мадхаву" я передала вашим людям. Теперь вы должны отдать причитающуюся мне половину сокровищ.
   -Но позвольте,- встрепенулся Кедрин,- при всем уважении... " Мадхаву" ведь у нас забрали.
   Лея вскочила с кресла и гневно воскликнула:
   -"Мадхаву" забрали у вас, а не у меня. И забрали, когда я свою часть сделки полностью выполнила. Не надо было держать такое оружие на виду у первого встречного ракшаса или Асура.
   -Тем не менее, ее у нас нет,- буркнул Ржевский.
   -Прекратите спорить,- строго сказал генерал.- Полковник, где находилась эта Махатма,когда ее у вас забрал Варуна?
   -В рубке "Громовержца",- ответил Кедрин
  -Следовательно, это уже было имущество ВКС. И за его сохранностью не уследили именно вы. Девушка же свою часть сделки выполнила.
   -Но...,- попытался было возразить полковник.
   -Никаких но,- отрезал Копылов. Он повернулся к Лее и спросил:
   -Куда прикажете доставить причитающуюся вам долю сокровищ?
   Девушка с благодарностью взглянула ему в глаза и ответила:
   -На мою родную планету. Ее координаты я укажу.
   Генерал кивнул,потом с любопытством поинтересовался:
   -Возможно, вы хотите нам объяснить, кто вы на самом деле, откуда прибыли к нам , и действительно ли вы командовали целым звездным флотом в сражении с ракшасами?
   Лея задумалась на мгновение,затем опустилась в кресло и ответила:
   -Ладно, начистоту,так начистоту. Я принцесса Мапати, ставшая после гибели отца правительницей одной из планет,находящихся под протекторатом Асуров. Мне, как союзнице Асуров, действительно пришлось командовать флотом в битве при Арнапуре и нанести поражение ракшасам. Но победа обошлась нам дорого,мы потеряли слишком много боевых звездолетов. Построить новые особой сложности не представляет, но нужны финансы.Вот поэтому я и решила прибегнуть к вашей помощи.
   -А почему вам не помогают Асуры?- спросил Копылов, испытующе посмотрев в глаза девушки.
   Мапати гордо выпрямилась в кресле и с достоинством ответила:
   -Мы сами способны решить свои проблемы.
   -Мне удивительно,- осторожно заметил Ржевский,- как столь юная девушка, смогла командовать огромным звездным флотом и победить ракшасов. Что-то здесь не вполне ясно.
   -Юная?- саркастически рассмеялась Мапати.-Благодарю, Кир,за комплимент, но в моих жилах течет кровь Асуров и я на много старше вас всех, присутствующих в этом кабинете, вместе взятых. Но ты частично прав.Флот повел в бой мой отец, я командовала только его правым крылом.Но после гибели отца, мне пришлось принять командование всем флотом.
   Генерал бросил в сторону Ржевского неодобрительный взгляд и спросил Мапати:
   -Если так, то возможно, мы могли бы стать с вами союзниками? За новые технологии в военной области, мы могли бы расплатиться с вами нашей долей сокровищ, похищенных у ракшасов.
   Девушка отрицательно покачала головой.
   -К сожалению, это невозможно. Передача любых технологий нарушит тот хрупкий мир, которого мы добились в результате победы при Арнапуре.Ни Асуры,ни ракшасы не хотят этого, слишком дорого мы все за него заплатили. Поэтому при всем желании стать вашим союзником и, тем более, поделиться с вами нашими передовыми технологиями, я не могу. Если бы Земная Федерация приняла протекторат Асуров, тогда другой разговор. Но захотят ли этого люди и Асуры, я не уверена.
   -Скорее всего, поднимать вопрос об этом преждевременно,- согласился Копылов.-Но ведь ничто не препятствует нам оставаться с вами добрыми друзьями.
   Он вопросительно посмотрел на девушку. После секундного колебания та ответила:
   -Думаю, это возможно. В любом случае вы будете знать, где найти меня, а, где найти вас, мне известно.
   ********
   "Громовержец" вынырнул из "червоточины" на расстоянии четырехсот тысяч километров от планеты, которая по внешнему виду из Космоса напоминала Землю.
   -Какая красота !- восхищенно произнес Кедрин. -Эта планета копия Земли..
   -Это Лалита!- с гордостью произнесла Мапати.-Что в переводе означает...
   -Очаровательная,-закончил вместо нее Ржевский.
   Действительно, голубая планета с материками и океанами выглядела ослепительной жемчужиной по сравнению со многими планетами , виденными ими прежде в туманности Бумеранг.
   -Вот и закончилось мое путешествие,- с едва заметной грустью в голосе, сказала девушка.-Не знаю, доведется ли нам встретиться еще,но я буду скучать.
   -Нам необходимо подойти поближе и определить точку высадки,- сухо заметил Кедрин, видимо, не желавший расчувствоваться на глазах остальных.
   Выполнив несколько маневров, " Громовержец" оказался на границе стратосферы и ящики с золотом были телепортированы в указанное Мапати место.
   -Все же ты попробуй ускорить выполнение Варуной обещания помочь нам,- сказал девушке Ржевский.-Сама понимаешь,насколько это для нас важно.
   -Ах, я чуть не забыла самое главное,- рассмеялась Мапати, словно где-то зазвенели серебряные колокольчики. -Варуна мысленно сообщил мне,как вам помочь еще тогда, когда забрал "Мадхаву".
   -Что же ты до сих пор молчала?- воскликнул Ржевский. Остальные тоже с недоумением посмотрели на девушку.
   -Откуда мне было знать, что вы меня не обманете и возвратите принадлежащее мне золото?
   -Да за кого ты нас принимаешь?- начал было Ржевский, но осекся, вспомнив, как он и Кедрин возражали против передачи Мапати ее части сокровищ.
   -Опасения мои были не напрасны,- холодно произнесла девушка.-Если бы не генерал Копылов, не видать мне этого честно добытого золота.Ну, да ладно, слушайте же. Вам известно, что передать вам любые технологии Асуры, не нарушив договора с ракшасами, не могут. Но , если вы самостоятельно отнимете такие технологии у меротов,то нарушением договора это считаться не может. На одной из планет, контролируемых меротами, есть старый склад вооружения.Он практически не охраняется, так как эта планета необитаема и проникнуть в него для майора Громова с парой дюжин десантников не составит труда.Там вы найдете множество полезных для себя вещей, которые в любом случае вам пригодятся.Так что запасайтесь сигнальными маячками и вперед
   -Но найдем ли мы там то, что поможет решить проблему с обороной базы?- усомнился Кедрин.-Вообще, спасибо, конечно,Варуне,но, если склад древний ...
   -Насколько я понимаю,- перебила его Мапати,- ваша проблема заключается в том, что силовое поле базы практически совпадает с пределом дальности энергетической установки Айдаров, подобной той, что установлена на "Громовержце". Следовательно, обороняться база может , но эффективно контратаковать противника с помощью установки Айдаров лишена возможности.
   -Верно,- согласился Кедрин и с удивлением спросил,- а откуда вам об этом известно?
   -Не забывайте, что я Асур,- пожала плечами Мапати,- и умею не только читать мысли других людей. Но в данном случае мне это не понадобилось,- усмехнулась она, заметив, как вытянулись лица мужчин.- Я была на базе и сразу поняла, в чем заключается возникшая у вас проблема, для этого много ума не надо. Поэтому повторяю, на складе вооружения меротов вы найдете оружие гораздо мощнее, чем установка Айдаров. Оно небольшое и компактное, но способно локально изменять пространственно-временной континуум, перемещая часть его в далекое прошлое,настолько далекое, что в то время не было еще и Млечного пути, то есть примерно на двадцать галактических лет назад. Именно таким образом, я и уничтожила флот ракшасов у Арнапура.
   -Но каким образом такое страшное оружие оказалось у меротов и,почему они его не применяют?- не понял Кедрин.
   -Это вопрос не ко мне, а к Варуне, я и так сказала слишком много. Запоминайте теперь, как отыскать эту планету, найти склад вооружения и место ,где находится Ваджра
   -Так речь идет о Ваджре- оружии Индры?- изумился Ржевский.-Неужели все, что написано в "Махабхарате" правда?
   -Вьяса создавал свое эпическое произведение , пользуясь пересказами и легендами прошлых веков,- пояснила Мапати.-Сам он не присутствовал при битве Бхаратов и даже не был современником Пандавов и Кауравов. А об оружии Асуров он вообще имел весьма смутное представление. Хотя , по виду Ваджра действительно совпадает с описаниями Вьясы.Хотя принцип ее действия совсем иной, я уже его вам объяснила. Но, если вы будете меня перебивать, то мы никогда не закончим, а времени у вас не очень много. Если мероты вас пока не беспокоят, это не значит, что они забыли о вас. Слушайте же, что вам надо будет сделать...
  
   ******
   -Вот это уже похоже на план,- с удовлетворением произнес Копылов,- можно сказать, что в конце туннеля забрезжил свет. Если это оружие окажется в наших руках,нам даже ракшасы будут не особенно страшны.
   Кедрин кивнул, соглашаясь с генералом,но спустя несколько секунд неуверенно сказал:
   -Мне только непонятно, почему Мапати убеждена, что мы найдем оружие Индры на этом древнем складе.Тем более, что сами мероты о нем понятия не имеют.
   Копылов засмеялся.
   -Конечно, они о нем понятия не имеют,я даже допускаю, что его там пока еще и нет.
   Кедрин ,Буривой, и Ржевский с удивлением посмотрели на него.
   -Как это понимать?- задал вопрос Ржевский.
   Копылов обвел всех насмешливым взглядом и обратился к Громову, который сидел в своем кресле со скучающим видом.
   -Возможно, вы, майор, объясните , что я имею в виду?
   Громов поднялся с места и ответил:
   -Это старый трюк, известный с древних времен. Варуна, а точнее его люди подбросят в нужный момент Ваджру на склад вооружения меротов.Или скорее, уже подбросили. Им это просто сделать,ведь этот сектор рукава Ориона территория Асуров.
   -Отлично, майор!-одобрительно произнес Копылов.-Таким образом, Асуры остаются в стороне, условия мира не нарушены,а то, что мы завладели таким разрушительным оружием, в вину Асурам не поставишь.
   -Но как они проникнут в хранилище?- удивился Буривой.
   -А зачем им туда проникать?- ответил генерал вопросом на вопрос.-Если мы можем телепортировать любое вооружение из этого хранилища на "Громовержец", то Асурам не составит труда таким же образом поместить Ваджру в хранилище.
   -Но неужели ракшасы совсем глупые и не сумеют догадаться,как Ваджра попала к нам?- с изрядной долей скепсиса произнес Ржевский.
   -Догадаться,доктор, они, конечно, догадаются,чай не глупее нас и Асуров, а где доказательства? Подозрение,знаете ли,батенька, не причина для нарушения договора.
   -В таком случае они обрушатся на нас!- уверенно сказал Кедрин.- И мы волей или неволей вынуждены будем вступить с ними в бой.
   Копылов кивнул в знак согласяи, поднялся из кресла и прошелся по кабинету.Затем он подошел к столу,нажал там какую-то клавишу и у стены возникла голограмма Туманности Бумеранга.
   -Взгляните на эту проекцию,- сказал генерал.- С учетом известных нам данных у меротов здесь всего пять индустриально развитых планет, где они собственно и обитают. Остальные, больше ста планет, отмеченных в найденном вами списке, либо чисто аграрные, либо находятся под защитой Айдаров,либо вообще не представляют ни для кого интереса. Ракшасов такое положение устраивает, так как мероты под их протекторатом постепенно уничтожают колонии землян- наследие Айдаров.Сами Айдары куда-то ушли очень далеко и интереса к обеспечению безопасности своих колоний не проявляют.Таким образом, в туманности Бумеранг хозяйничают мероты,фактические союзники ракшасов.Что из этого следует?
   -То,что хотя этот регион является территорией Асуров,фактически хозяева здесьракшасы,- произнес Кедрин,нахмурив брови.
   -Верно!- подтвердил Копылов.-И, естественно,Асуров это не устраивает. Передав нам оружие Индры,Варуна кардинально изменит ситуацию, столкнув нас не только с меротами, но и их протекторами.
   -То есть на чужом...,- Ржевский осекся ,взглянув на генерала,- гмм,горбу хочет въехать в рай!
   -Можно и так сказать,- заметил Копылов.-Но как бы то ни было, противостояния с ракшасами нам не избежать. А у них может быть оружие и пострашнее ,чем Ваджра,скажем какая-нибудь Брахмастра.
   У Ржевского от изумления округлились глаза.
   -Генерал, вы знакомы с Ведами? Вот никогда бы не подумал.
   -Знаком?- хмыкнул Копылов.- Махабхарату,Рамаяну и Пураны я еще в молодости читал в подлинниках на санскрите.Можно сказать, это мои настольные книги. Но вернемся к нашим проблемам.
   Он убрал голограмму и ,возвратясь в кресло, сказал:
   - Итак, общее руководство операцией возлагается на полковника Кедрина. Ударную группу из двух десятков космодесантников на двух " прыгунах" возглавит майор Громов. Доктор,- он посмотрел на Ржевского,- приказывать не могу, но ваше участие в этой акции было бы очень полезно.
   Ржевский кивнул
  -Разрешите и мне принять участие в операции,- сказал Буривой.-Может, пользыы от меня будет и не много, но я там буду явно не лишним.
   -Вот и отлично,- согласился генерал,-"Громовержцу" быть готовым к вылету через три часа.
   Глава.
   С высоты двухсот километров планета выглядела пустынной и безжизненной.Давно высохшие русла рек,выветрившиеся горы,красно-бурый песок и полное отсутствие растительности делали ее похожей на Марс в Солнечной системе.Однако, атмосфера здесь была более плотной и воздуха хватало, чтобы дышать,не прибегая к скафандрам или респираторам,хотя над обширными равнинами постоянно то здесь,то там бушевали песчаные бури.
   -Унылая картина,- выразил общее мнение Ржевский,-но я не вижу ничего похожего на какое-нибудь строение.
   -Мапати предупреждала,что хранилище подземное,- напомнил Громов.- Да другого здесь и не может быть. Чтобы его увидеть,надо высадиться рядом с ним.К счастью,она указала нам точные координаты.Часовых на поверхности быть не должно, но средства наблюдения ,наверняка, есть.
   -Поэтому не стоит терять времени,-заметил Кедрин,- занимайте места в "прыгунах" и с Богом!
   Облаченные в экзоскелетные костюмы космодесантники уже заняли свои места соглано боевому расписанию. Громов, Ржевский и Буривой последовали за ними.Оба "кузнечика" выпрыгнули в открытый Космос и в стелс-режиме направились к поверхности планеты. "Громовержец" также стал невидимым и занял геостационарную орбиту прямо над ними. Громов и Буривой вели свои "цикады" на расстоянии десяти метров друг от друга и приземлились почти рядом. Оба стали внимательно осматривать местность вокруг, рассчитывая найти вход в хранилище,но в окружаюшем их песке ничего похожего обнаружить не удавалось.
   -Что там у вас?- раздался в наушниках голос Кедрина.
   -Ничего,- с досадой ответил Громов,- какая-то загадочная картинка.Похоже, песчаная буря засыпала вход.
   -Выключайте двигатели "прыгунов" и обследуйте почву эхолотом,- распорядился полковник.-Там внизу работают машины ,с помощью которых поддержичвается нужная температура, функционирует вентиляция, вырабатывается электричество. Они не могут не создавать шум.
   -Спасибо за совет,- поблагодарил Громов.-Сейчас попробуем.
   Действительно, с помощью ультразвукового эхолота они быстро отыскали вход в хранилище, которое оказалось прямо под ними, засыпанный песком.Массивный металлический люк,закрывавший его был взорван и космодесантники ринулись вниз по винтовой металлической лестнице.
   -Предоставим им заниматься меротами, а сами проберемся на нижний уровень. Мапати говорила, что Ваджра должна находиться там в укромном месте,- сказал Громов, увлекая за собой Буривоя и Ржевского.
   В хранилище было три уровня,но мероты в основном находились на первом,где космодесантники уже разобрались почти со всеми. Некоторые из них уже прикрепляли сигнальные маячки к громоздким контейнерам с вооружением, в то время как остальные добивали оставшихся в живых меротов. Через несколько минут все было закончено и осталось лишь забрать с собой все, что представляло хоть малейшую ценность.Обозначив контейнеры маячками, всякую другую мелочь десантники складывали в заранее приготовленные мешки и переносили в "прыгуны".
   Нижний уровень не отличался от двух предыдущих, но, пробравшись в самый его конец,Ржевский, Громов и Буривой наткнулись на контейнер,не похожий на другие . По виду он был гораздо новее остальных и не совпадал с ними размерами. Но, к счастью, открылся он без труда и в нем оказался странный блестящий предмет, похожий на две булавы, соединенные вместе. Но вместо их ударных частей он заканчивался двумя огромными рубинами.
   -Вот она Ваджра!- почти благоговейно произнес Ржевский,- именно такой она изображается на старинных рисунках.
  -Но как ею пользоваться?- растерянно спросил Буривой.
   -Здесь есть панель управления, видишь какие-то клавиши на этой плате!- показал Громов на пластину в центре соединения рукоятей "булав".
   -Эх, надо было расспросить Мапати подробнее ,как пользоваться этой штуковиной,- с сожалением произнес Буривой.
   -Ладно, парни, с этим разберемся позже!- заметил Ржевский.-А сейчас надо забрать Ваджру и пусть десантники разберутся с остальными контейнерами. На этом уровне ничего не должно оставаться.Абсолютно ничего! Может, мы ошиблись и это никакая не Ваджра, а что -то совсем другое. Настоящая же Ваджра может находиться в любом другом контейнере. Времени же разбираться с каждым из этих ящиков у нас нет.
   -Это разумно!- согласился Громов.
   К счастью, сигнальных маячков было достатояно, поэтому нижний уровень Громов,Буривой и Ржевский оставили только после того, как убедились, что все контейнеры переправлены на борт "Громовержца". Контейнер со своей драгоценной находкой они забрали с собой.Когда все разместились в "прыгунах", Громов доложил Кедрину о завершении операции и услышал взволнованный голос полковника:
   -Немедленно возвращайтесь в стелс-режиме! У нас, кажется,гости!
   -Есть, командир! Мы закончили и уже в машинах.Объект тоже у нас, но непонятно, как им пользоваться.
   -Позже разберемся! Похоже, кто-то из охраны базы успел передать сигнал о помощи. Через две минуты снимаю невидимость, чтобы принять вас.
   Кедрин отключил связь, а "цикады" прыгнули в разреженный воздух и унеслись в открытый Космос. Через две минуты, как и обещал полковник, "Громовержец" стал видимым на их экранах.
   -Майор!- в наушниках Громова послышался голос Буривого.- В трех румбах справа по курсу три тяжелых крейсера. Похоже, это корабли меротов.
   -Сам вижу!- отозвался Громов.- Оставим разбираться с ними полковнику, наша же задача как можно скорее состыковаться с "Громовержцем". Эти крейсера обязательно вызовут подкрепление и станут преследовать нас.
   Едва "прыгуны" оказались внутри земного крейсера, Кедрин отдал команду в двигательный отсек уходить. "Громовержец" стал набирать разгон, три меротских крейсера устремились за ним,но было уже поздно. Впереди открылась "червоточина", в которую нырнул земной звездолет, пропав на экранах преследователей. Последовать за ним мероты не отважились и вскоре "Громовержец" материализовался в трети астрономической единицы от своей базы.
   *******
   Когда контейнер с оружием Индры внесли в кабинет Копылова,генерал, бегло осмотрев Вадржу, приказал перенести ее в центр упраления огневымии средствами "Громовержца". Здесь уже был установлен поворотный механизм с плоской вершиной, на которой закрепи "Вадржу"специальными зажимами.
   -Только толку от нее...,- хмуро промолвил Кедрин,- ведь мы не знаем, как она работает.
   Копылов хмыкнул, подошел к "Вадрже" и нажал клавиши на панели управления в определенной последовательности. Раздалось ровное гудение и "Вадржу" окружил голубоватый ореол.
   -Оружие к бою готово!- будничным тоном произнес генерал.-Осталось лишь сориентировать ось кристалов в нужном направлении и нажать вот эту клавишу.
   -Откуда вы знаете , как обращаться с "Вадржей"?- в голосе Ржевского было больше настороженности, чем удивления.
   -Глубокий анализ Вед и медитация,- пожал плечами генерал, отвернувшись в сторону, чтобы спрятать лукавую усмешку в уголках глаз. Конечно, он не был намерен объяснять, что уже давно связался по гиперсвязи с Мапати и узнал, как изготовить "Вадржу" к бою.
   Ржевский хотел что-то сказать,но в это время возле них возникла голограмма дежурного офицера.
   -Открылась "червоточина" и из нее появилось десять крейсеров меротов,- доложил он генералу.-Какие будут приказы?
   -Объявите полную боевую готовность! Кстати это удобный случай испытать "Вадржу" в работе. Пожалуй, первое испытание позволю себе провести лично.
   Копылов подошел к турели с "Вадржей" и, направив ось рубинов в сторону приближающегося флота меротов,нажал клавишу.
   На первый взгляд ничего не произошло, только спустя несколько секунд вновь появилась голограмма дежурного офицера.
   -Генерал!- произнес он растерянным голосом.- Крейсеры меротов куда-то исчезли.
   -Отлично!- с удовлетворением сказал Копылов.- Теперь я за базу спокоен. Хорошая работа, друзья мои!- добавил он ,обращаясь к Кедрину,Громову,Буривою и Ржевскому.
   -Непонятно только,- пробормотал астрофизик,- откуда она черпает энергию.Ведь, чтобы переместить десять тяжелых крейсеров на двадцать галактических лет назад, нужен океан энергии.Ни энергии темного вещества,ни вакуума для этого не хватит.
   -Верно,- улыбнулся Копылов.- Она черпает его из подпространства.Ведь подпространство по сути и есть неисчерпаемый океан энергии. Теперь перед вашей группой ,доктор, стоит задача создать такие же "Вадржи" для установки на наших звездолетах.
   Ржевский ответил не сразу. Он зачем-то потрогал прибор,словно пробуя не нагрелся ли тот, затем пригладил волосы на голове и неуверенно сказал:
   -Если мы поймем принцип работы этого преобразователя энергии, то думаю, пустить его в серию не составит проблем.Но я не могу взять в толк, как именно этот прибор черпает энергию из подпространства.Тут , скорее всего, задействован какой-то бесконтактный механизм по типу трансформатора...
   -Что ж, вы займитесь этим,а нам предстоит дальнейшее исследование туманности Бумеранг. Мы с вами,- обатился Копылов к Буривому и Кедрину,- и так слишком отвлеклись от нашей главной задачи- поиска новых технологий.
   -Но ведь среди того вооружения, которое захвачено на базе меротов, наверняка есть образцы, которые существенно расширят наши возможности,- возразил Кедрин.
   -Это мелочи,- поморщился генерал .-Конечно, наши специалисты исследуют все, что вы доставили на базу. Но нам необходимо продолжить поиск индустриально развитых планет,где идет разработка самых передовых технологий. А мы пока что находим такие, которые давно устарели даже для меротов, не говоря о ракшасах и Асурах. Предлагаю опять пройтись по списку планет, подконтрольных меротам, и выбрать для исследования наиболее перспективные.Думаю, нет смысла напоминать, что наша база и создана именно для этого на таком огромном удалении от Земной Федерации.
   ...В течение последующих двух дней Ржевский,Буривой и Громов находились на Лоране анализируя вместе с СИИНКО известные им данные о планетах туманности Бумеранга. Сведения о большинстве из них хранились в памяти Наставницы,что само по себе уже свидетельствовало о том, что искать там передовые технологии бесполезно.
   -Замысел Айдаров не удался,- напомнила СИИНКО,- поэтому рассчитывать, что в основанных ими колониях вы можете найти какие-либо передовые технологии, бесполезно. Их надо искать на планетах ,населяемых меротами.
   -Но это невозможно,- сказал Буривой,- к войне с меротами на их территории мы не готовы.
   -Я удивляюсь,- заметил с досадой майор,-вся эта туманность просто напичкана цивилизациями , обогнавшими нас в развитии , как мы сами неандертальцев. И тем не менее, м ы от них получили какие-то крохи.Должен же быть какой-то выход...
   -Я ,кажется, знаю, что нужно делать,- вдруг перебил его Ржевский и обратился к СИИНКО:
   -Скажите, что вам известно об Альянсе пятнадцати?
   -Не очень много,- ответила та,-это организация контрабандистов,образованная некоторое время назад наиболее предприимчивыми выходцами из колоний Айдаров. Знаете, в каждом человеческом социуме есть люди противопосталяющие себя обществу и не желающие жить по общепринятым правилам. История этого Альянса насчитывает несколько веков. Кто-то из его основателей сумел каким-то образом раздобыть космический корабль и обосноваться на одной из планет,пригодных для жизни,но необитаемых. С течением времени на эту планету попали и другие люди, создав этот самый союз контрабандистов. Сейчас он состоит из пятнадцати кланов, во главе которых стоят члены Совета Альянса. У каждого клана есть свои звездолеты, свой сектор ответственности. Лидеры кланов собираются вместе только на заседания Совета. Члены Альянса промышляют торговлей широким спктром товаров,причем мероты,ракшася, наги и даже Асуры не брезгуют иметь с ними дело. Конечно, далеко не все, а только торговцы или такие же опустившиеся изгои. Но в основном все их товары- это старье и раздобыть у них новинки в области передовых технологий не стоит и надеяться. Хотя то, что для этих цивилизаций ненужный хлам , для вас может оказаться в самый раз. Подобно бронзовому мечу для питекантропа.
   -Гмм,- смущенно хмыкнул Ржевский и ,чтобы сменить тему спросил: -У вас есть координаты планеты этого Альянса?
   -Есть сведения, что там произошла какая-то реорганизация, но еще десять лет назад штаб Альянса находился на планете Роксенор.Это в двадцати световых годах от Лораны. Но, если вы рискнете завязать контакты с Альянсом, советую держать ухо востро. Большей частью это редкие мерзавцы.
   *********
   Получив координаты Роксенора, они возвратились на базу. Копылов распорядился немедленно пропустить их к нему. Выслушав предложение Ржевского завязать контакты с Альянсом, он некоторое время обдумывал его, затем взглянул на Громова, словно, предлагая высказаться и ему. Тот, понял генерала правильно и , поднявшись со своего места, сказал:
   - Мы предлагаем, чтобы кто-то один из нас вышел на связь со штабом Альянса и предложил сбыть или обменять кое что из того, что мы обнаружили среди обломков погибшего флота меротов и в их хранилище. Конечно, для этого необходимо разработать хорошую "легенду", как о личности контактера, так и том, каким образом товар оказался в его распоряжении. Если все пройдет удачно, можно будет завязать более тесные связи с контрабандистами и попытаться приобрести технологии, которыми располагает Альянс.В принципе, вопрос будет заключаться лишь в финансах , а золото у нас имеется.
   -Кто же будет играть роль одинокого контрабандиста,- поинтересовался Копылов,задумчиво выбив пальцами дробь на поверхности стола.
   -Думаю, что больше всего на эту роль подхожу я,- не задумываясь, ответил Громов.
   -Что же , если вы все хорошо обдумали, то приступайте к реализации вашего плана,- с неохотой произнес генерал. - Но необходимо продумать все до мельчайших деталей, чтобы комар носа не подточил. Хотя у меня не лежит душа к альянсу с этим Альянсом, но, если нет другого варианта, попробуем использовать этот.Впрочем, на сколь нибудь серьезный успех этого предприятия я не рассчитываю.
   Едва потрепанный транспортник материализовался у планеты, где, по утверждению СИИНКО, находился штаб Альянса, обзорный экран вспыхнул и на нем появилось не особенно приветливое лицо мужчины средних лиц с внешностью старого пирата.Лицо его с кожей, как кора дуба обрамлялм бакенбарлы с пробивавшейся на них сединой.
   -Кто вы и какого дьявола вам здесь нужно?-спросил он недовольным тоном с плохо скрытой угрозой в голосе.
   -Я Кен Дорвард из Гильдии киллеров,- ответил Громов,- а это,- он указал на Буривого,- мой пилот.
   -Что еще за Гильдия киллеров?- в голосе мужчины прозвучало удивление.- Мы в услугах киллеров не нуждаемся,сами можем пришить кого угодно. В том числе и незванных гостей.
   -Ну и отлично,- ухмыльнулся Громов,- ты спросил, кто я и получил ответ. Но мы здесь не для того, чтобы предлагать свои услуги по основной специальности. У нас есть товар на продажу или для обмена, смотря как договоримся. Пусть кто-то из ваших подойдет на шлюпке и посмотрит.
   -Погоди, минут десять,- сказал мужчина и экран погас.
   -Ты чего наплел, какая Гильдия киллеров?- Буривой с недоумением посмотрел на майора. Громов виновато пожал плечами.
   -Извини, так получилось, долбаная импровизация,- смущенно ответил он,- но ,думаю, маслом кашу не испортишь.
   -Миша, давай не выходи из роли.Ты просто обычный рядовой контрабандист, а не супермен-ниндзя.
   -Но теперь уж придется продолжать играть крутого чела,- возразил Громов,-выходить из образа нельзя. Чем больше нахальства, тем лучше.
   Буривой с укоризной взглянул на него. В очередной раз проявилась нелюбовь Громова к шаблонам. На совещании у Копылова был разработан четкий план их действий: у мессинцев одолжен старый транспортник, сохранившийся с незапамятных времен, распределены роли между Громовым, бродягой -контрабандистом, и Буривым, владельцем транспортника. Предполагалось, что Буривой должен просто доставить Громова на планету Альянса и в его дела не посвящен.
   -Да ладно,Вадим,не сердись, пиар еще никому не повредил. Пусть знают, что мы не лохи какие-нибудь, а представляем вполне авторитетную Гильдию убийц.
   -А , если они захотят проверить, что это за Гильдия?- все еще недовольно буркнул Буривой.
   -Так мы вдвоем и есть эта самая Гильдия!- майор жизнерадостно хлопнул его по плечу.
   Буривой не успел ничего ответить, как экран снова вспыхнул и на нем появилось лицо брюнета с чисто испанской или латиноамериканской внешностью и пронзительным взглядом черных глаз.
   -Это вы, что ли из Гильдии убийц?- холодно поинтересовался он.
   -Извини, удостоверение почетного киллера предъявить не могу,- насмешливо ответил Громов,-но я не люблю десять раз повторять одно и то же. Товар смотреть будете или мы уходим и поищем более сговорчивых парней?
   -Ладно, - хмыкнул мужчина,- принимайте оценщиков, их шлюпка уже рядом с вашей лоханкой.
   *******
   Оценщики, один лет под пятьдесят, второй немного моложе, внимательно осмотрели предложенные Громовым товары и проверили их работоспособность. Часа два спустя они вышли на связь со своим боссом и . когда на экране появилось лицо человека с испанской внешностью, доложили, что товар в порядке.
   -Рамирес, конечно, новых образцов вооружения у них нет, но те, что имеются вполне пригодны для использования,-объяснил тот, что постарше.
   Человек, которого он назвал Рамиресом, кивнул.
   -Что ж, оформляйте сделку, и пусть убираются отсюда ко всем чертям, да поживее.
   -Погоди, Рамирес, или как там тебя!- воскликнул Громов,заметив,что тот намерен отключиться.-Деньги нам ,конечно, не помешают, но мы готовы обменять свой товар на какие-нибудь образцы вооружения поновее. Те, кто нас послал, хотели бы наладить более тесные связи с вами, у них есть каналы приобретения товаров, да вот сбывать пока некуда.
   -А что конкретно вас интересует?- заинтересовался Рамирес.
   -Мобильные телепорты дальностью полкилометра и больше.
   -Губа не дура,- скривил рот в усмешке Рамирес,но глаза его алчно блеснули.-Хотя за весь ваш хлам мы можем дать вам один такой телепорт.
   Буривой затаил дыхание. Получить мобильный телепорт было бы замечательно.
   -Вы нас держите за идиотов!- возмутился Громов.- Пусть наш товар и нельзя отнести к передовым технологиям Асуров или ракшасов, но он вполне исправен и стоит немалых денег.Пять телепортов- вот моя цена!
   Буривой обомлел от такой наглости,опасаясь, что сделка сорвется, но Рамирес,немного подумав, согласился на два телепорта, а в конечном итоге,после двадцатиминутных торгов сошлись на трех.
   Уже ,как хорошие знакомые и даже партнеры, Рамирес и Громов договорились, что в следующий раз наряду с другими товарами, майор должен привезти с собой, как можно больше щитов Яруна. Взамен Рамирес предложил на выбор несколько новинок из оружия меротов.
   -Думаю, у пославших нас недостатка в щитах Яруна нет,-заверил Громов,-но ,что им понадобится взамен, пока не знаю. Впрочем, уверен , проблем не возникнет,договоримся в любом случае.
  
   *******
   -Ну, что ж,убивцы,- хмыкнул генерал, рассматривая один из ручных телепортеров,лежавших у него на столе,- всыпать бы вам по первое число за самоуправство,но как говорят, победителей не судят. Эти штуки нам пригодятся, тем более, что среди того, что было в хранилище меротов, их нет. А вот щитов Яруна вы добыли довольно много, пожалуй, нам столько и не надо.Так что можем поделиться. Только вот что бы потребовать взамен.
   -Нам нужны ручные сканеры,- заволновался Ржевский.-Такие приборы, которые способны определять наличие живых существ на корабле или планете и источники энергии.
   -А с чего вы взяли,доктор, что такие приборы вообще существуют?- не понял Копылов.
   -Поинтересоваться то можно, а вдруг есть!
   -Добро, какие еще будут предложения?
   -Какой смысл гадать на кофейной гуще,- высказался Кедрин.- Пусть они предложат нам свои товары, тогда и будем решать, стоит ли овчинка выделки.
   -Это разумнго,- поддержал полковника Громов,- пока мы не знаем, чем они располагают, заказывать что либо не имеет смысла. Тем более, что список того, что мы можем предложить взамен довольно ограничен.
   -Не стоит забывать,-добавил генерал,- что нам нужен не всякий хлам, которого,как я понимаю, у них достаточно, а что-то действительно ценное.Лучше всего из арсенала ракшасов,нагов или Асуров. Ведь торговцы есть на планетах и тех и других. Поэтому, лучше нам придержать часть тех же щитов Яруна, вдруг они пригодятся позже.
   Все согласились, что именно такой линии и следует придерживаться в дальнейших контактах с Альянсом,затем перешли к текущим делам. Как отметил Копылов, с приобретением Ваджры, проблема с обороной базы решена и ничто не мешает отразить атаку флота меротов любой численности.
   -Относительно ракшасов, у меня такой уверенности нет,так как в сражении при Арнапуре,была задействована не одна Ваджра, а много , в том числе похожее оружие имелось и у ракшасов,- сказал Копылов.- Мы с Мапати время от времени поддерживаем связь и она настоятельно советует ускорить изготовление других протототипов Ваджры. Как я понял, у нее тоже ощущается недостаток этого оружия. Но , к сожалению, доктор Ржевский порадовать нас ничем не может, все оказалось сложнее, чем представлялось вначале.
   Ржевский кивнул,не отрываясь от планшета, в котором он делал какие-то пометки.
   -А почему не попросить Мапати объяснить ,каким образом Ваджра использует энергию подпространства?- задал вопрос Буривой.
   -Я спрашивал ее об этом,- с досадой произнес генерал,- но ни она сама ,ни ее люди этого не знают. В свое время они получили это оружие от Асуров уже готовым. Новых Вардж Асуры не дают даже им, опасаясь случайного нарушения договора. Поэтому у нас только один выход, самим наладить изготовление оружия Индры и поделиться им с Мапати.
   -Не везет нам с союзниками,- пробормотал Громов,- вместо помощи, самим приходится им помогать.
   -Но есть и хорошие новости,- продолжил генерал,не обратив внимания на слова майора,- к нам должен прибыть еще один тяжелый крейсер "Орион". Он совсем недавно сошел со стапелей и счмиается самым современным кораблем такого класса.Это значительно усилит огневую мощь базы и позволит более активно задействовать "Громовержец" вместе с "Бумерангом" для глубокой разведки туманности. Нам надо искать союзников, пока что такой союзник у нас один- Мессина. А между тем, в туманности Бумеранг сотня планет,бывших колоний Айдаров. Если среди них мы найдем хотя бы десяток надежных союзников, это позволит нам чувствовать себя здесь гораздо увереннее и с оптимизмом смотреть в будущее.
   Глава .
   С начала строительства военно- космической базы на орбите Лорана исследовательской группе Буривого удалось побывать на нескольких планетах, населенных людьми, однако на каждой из них социальный уклад не превышал уровень средневековья. Буривой возлагал большие надежды на планеты, координаты которых получил у СИИНКО, где, как предполагалось, развитие науки шагнуло далеко вперед, но оказалось, что и там технический прогресс находился на уровне середины XIX века на Земле.
   -Думаю,- как-то сказал он Кедрину,-нам следовало бы наладить отношения с Корусом. Как ни крути, но веранцы пока что единственные, кто подходит на роль реальных союзников.
   -Но у них нет космических кораблей,- возразил полковник,- и не забывайте, как они поступили с вами при первом знакомстве. Разве им можно доверять?
   -Это так,- согласился Буривой,-но они готовы к борьбе.
   Кедрин иронически улыбнулся.
   -Вадим, хочу напомнить, что цель нашей миссии не борьба с кем-то, а получение новых технологий. И, кстати, те из них, которые мы уже имеем, получены без всякой борьбы.
   Лицо его стало хмурым и далее он продолжил вполне серьезно:
   -Вступив в союз с веранцами, мы вынуждены будем сами делиться с ними новыми технологиями. А что получим взамен? Ненадежных союзников, готовых в любой момент нанести удар в спину. О которых в старину говорили: избавь меня Бог от таких друзей, а с врагами я сам как- нибудь разберусь?
   -Кажется, вы, полковник, не учитываете одного важного обстоятельства,- возразил Буривой.-Те технологии, что нам удалось добыть -это предел того, что можно получить мирным путем. Прародители нам больше ничего не дадут, СИИНКО и так существенно превысила свои полномочия. От Асуров мы тем более ничего не получим, а с ракшасами и нагами нам лучше не связываться. Остаются только мероты, а мы ни на одной их планете еще не были. Между тем, в такие проекты, как наш, никто зря деньги вкладывать не станет, от нас через полгода, максимум, через год потребуют отдачи. А на старом багаже мы долго не продержимся. Нас просто заставят отправиться на планеты меротов, а это война! И даже такие ненадежные союзники как веранцы, лучше, чем никаких.
   Буривой умолк, молчал и Кедрин. Мысли, высказанные Буривоем приходили на ум и ему, но он, как военный человек, привык мыслить конкретно и не особенно заглядывать в будущее. Но вот это будущее приблизилось и, похоже, готово стать конкретной проблемой, тут с Буривоем трудно спорить. О том, что их заставят отработать, причем не потом, а кровью, каждую вложенную в строительство базы копейку, полковник не сомневался.
   -Хорошо,- сказал он,-что вы предлагаете?
   -Поговорите с генералом,- предложил Буривой. - Если он не будет возражать, я отправлюсь на Корус для переговоров. Им ведь много не нужно, а пару модифицированных "прыгунов" с межзвездными двигателями мы можем дать. Эти немцы народ толковый и, имея образец, способны будут наладить производство "прыгунов" самостоятельно. Конечно, за исключением межзвездного двигателя. Для того, чтобы он работал у них нет источника питания.
   -Поговорить, я конечно, могу,- задумался Кедрин,-но вряд ли Копылов единолично примет такое решение.
   -Так пусть переговорит с Архиповым,- пожал плечами Буривой, -в конце концов, что такое два "прыгуна" для ВКС?.
  
   К удивлению Кедрина, генерал Копылов ни с кем советоваться не стал.
   -Я здесь являюсь полномочным представителем Земной Федерации с правом ведения переговоров и заключения международных соглашений и договоров,- сказал он.- Так было решено в верхах после изучения ваших отчетов, кстати, по тому же Корусу и Лоране. Не хотят чиновники из правительства сами ввязываться в эти проблемы, впрочем, как всегда. Так что отправляйтесь на Корус и пусть там Буривой с ними договаривается. Он прав, союзники нам нужны. Что касается пары "прыгунов", то проблемы в этом не вижу. Но и мы должны получить четкие гарантии исполнения договора.
   -Но Шефер вряд ли удовлетворится двумя "прыгунами", он захочет большего...
   -Знаете, полковник, дипломаты привыкли затуманивать людям мозги мудрёными фразами, вроде, "дипломатия-искусство возможного", дипломат никогда не говорит "да",а пожав руку, пересчитывает пальцы, и прочей подобной чепухой.
   Генерал встал с кресла и прошелся по кабинету.
   -На самом же деле, дипломатия, если это не диктат с помощью оружия, является искусством торга, а достигнутые в результате этого торга соглашение или договор- обыкновенной сделкой. Основной принцип дипломатии прост и известен еще пещерному человеку- "ты мне, я тебе". На этом принципе основана дипломатия между примерно равными по силе партнерами. В дипломатии важно получить хотя бы чуточку больше, чем ты можешь дать, а разговоры о взаимовыгодном сотрудничестве не более, чем пустой звук. Улавливаете мою мысль?
   -Вы имеете в виду, что мы должны потребовать от Шефера значительно больше чем сами можем дать?- неуверенно сказал полковник.
   -Не совсем так, но, ход ваших мыслей правильный. В дипломатии важно знать два предела- до каких пор можно уступать и до каких пор настаивать на своих требованиях. Понимание этих двух вещей- залог успеха любой дипломатической миссии, особенно, когда она поручена дилетантам.
   -В таком случае нам следует подумать над выработкой условий договора, обозначив предел допустимого...
   -Вот именно,-усмехнулся Копылов,-садитесь с Буривоем и Ржевским за проект соглашения, только не забывайте, что дипломатия подобна еще и игре в покер. А в покере важно уметь блефовать и понять, когда блефует противная сторона.
  
   Переговоры проходили тяжело. Президент Шефер, узнав о том, что земляне готовы передать ему два "прыгуна", стал настаивать на том, что этого количества недостаточно. На предложение Буривоя о поставках за это на Лоран сельскохозяйственной продукции, он стал жаловаться, что ее не хватает самим веранцам и в свою очередь стал настаивать на передаче Корусу фазерного и лазерного оружия. Эмоциональный Ржевский несколько раз даже срывался и покидал комнату для переговоров, но, в конце концов, стороны выработали согласованный проект соглашения о намерениях. В качестве первого шага к сотрудничеству Громов объяснил главе научного комплекса Коруса Зигфриду Ленцу принцип действия "прыгуна". Ленц, высокий блондин со светлыми голубыми глазами и выпуклым лбом, быстро разобрался в его устройстве и остался доволен.
   -У нас есть все необходимое,-сказал он с заметной гордостью,- чтобы самостоятельно наладить выпуск таких же аппаратов.
   -Не уверен,- усомнился Громов,- где вы возьмете топливо для них ?
   -Это проще всего,- отмахнулся Ленц,- модулей- накопителей энергии у нас вполне достаточно. Мы просто переделаем схему питания "прыгуна" и энергию получим из МОНЭ.
   -А откуда они у вас?- стараясь не выдать свою заинтересованность, спросил Громов.
   Ленц взглянул на него и его тонкие губы искривились в усмешке.
   -Насколько я понимаю, у вас с модулями напряженка? А нам Прародители оставили их в достаточном количестве. Правда, мы не научились их подзаряжать, но один модуль вырабатывает энергии достаточной для нужд целого города. И хватает его на долго.
   -А как вы думаете, Шефер согласится поделиться с нами МОНЭ?- поинтересовался майор.
   -Не думаю,- испуганно ответил Ленц,-и в случае чего, я вам о МОНЭ ничего не говорил. Это у меня так случайно с языка сорвалось. Я не имел права о них вам рассказывать.
   -Мы ведем частную беседу,- попытался успокоить его Громов ,-и я ничего не собираюсь никому передавать. Просто МОНЭ нам действительно очень нужны.
   -Шефер на передачу модулей не согласится и лучше вам этот вопрос не поднимать. Даже, если вы не назовете мою фамилию, могут пострадать невинные люди. Служба безопасности президента даром свой хлеб не ест. Будут искать, кто вам мог выдать эту тайну и виновных, если не найдут, то назначат, не сомневайтесь.
   -Странно,- сказал Громов,- мне показалось, что веранийцы уважают Шефера и он не особенно нуждается в службе безопасности.
   -Возможно, так кажется на первый взгляд,- ответил Ленц,-но на самом деле существует сильная оппозиция, готовая устранить его физически. Шефер многое сделал для Коруса, но в последние годы стал крайне подозрителен и везде видит происки внутренних врагов.
   -Паранойя,- полу утвердительно, полувопросительно сказал Громов.
   Ленц с опаской оглянулся по сторонам, хотя они находились внутри "прыгуна", где их никто не мог видеть и слышать.
   -Скорее, боязнь утратить власть,- уточнил он. - Шефер опасается, что в случае утраты власти, ему припомнят многое, что натворили преданные ему люди: убийства, пытки, аресты невинных людей.
   -Но ведь у вас демократия,- не понял Громов,- что мешает вам переизбрать Шефера?
   -Вся власть сконцентрирована в его руках и выборы уже не проводились больше десяти лет. По сути Шефер узурпировал власть и наделил себя диктаторскими полномочиями.
  
   О разговоре с Ленцем Громов рассказал Буривою,Ржевскому и Кедрину, когда они вечером возвратились на "Громовержец" и собрались в кают-компании крейсера.
   -Я еще в первый раз заметил, что у них здесь все как-то слишком военизировано,- заметил Ржевский. - Не общество, а военный лагерь. Поэтому ничего удивительного нет в том, что Шефером недовольны. Настоящая диктатура основана на создании образа общего врага, когда такой враг есть, все сплачиваются вокруг диктатора. А здесь врага нет, поэтому и диктат Шефера в основном основан на личной преданности его свиты и терроре в отношении оппозиционеров.
   -Меня вот больше интересует другое,-задумался Кедрин,- чего это вдруг Ленц разоткровенничался? Явно неспроста.
   -Мне тоже так показалось,- согласился Громов,-во всяком случае о МОНЭ он заговорил по своей инициативе, я его за язык не тянул. Да и испуг его показался мне каким-то наигранным.
   -Ладно, первая стадия переговоров завершена,- заметил Буривой. - Мы передали им "прыгуны", они обязались поставлять нам продукты сельского хозяйства, не переправлять же их с Земли. Посмотрим, как будут события развиваться дальше. Второй раунд проведем позже, там пойдет речь о поставках им оружия и о создании бригады быстрого реагирования для борьбы с меротами.
   По возвращению к Лоране Кедрин доложил Копылову о странном поведении Ленца, но генерал не склонен был придавать его беседе с Громовым особого значения.
   -Конечно, МОНЭ нам необходимы,-сказал он,- тем более, что нашим инженерам не удалось создать ничего похожего. Работа продолжается, но скорого результата я не ожидаю. Возможно, в ходе следующего раунда переговоров есть смысл коснуться вопроса о МОНЭ, просто поинтересоваться нет ли у них этого источника питания и посмотрим, что ответит Шефер.
  
   Однако, Шефер оттягивал второй раунд переговоров под самыми различными предлогами. Со своей стороны и земляне особо на них не настаивал. Обе стороны словно ожидали наступления каких-то важных событий, которые склонили бы чашу весов в их пользу.
   Прошло почти полгода. В один из дней, когда Копылов находился в своем кабинете, просматривая документы, вахтенный офицер доложил о том, что открылось окно гиперсвязи и с ним желает переговорить неизвестный абонент.
   -Переключите изображение на экран,- распорядился генерал.
   Экран вспыхнул и на нем появилось изображение мужчины лет под сорок. Блондин со светло голубыми глазами, одетый в полувоенную форму, сидел на пеньке посредине лесной поляны.
   -Я Зигфрид Ленц, возможно, генерал, вы слышали мою фамилию.
   Копылов после секундного размышления кивнул
   -Вы, кажется возглавляете отдел науки на Корусе.
   -Да,-подтвердил Ленц,- проще сказать я руковожу всеми научными разработками у веранийцев.
   -Что вы хотите?-перешел к делу Копылов.
   Ленц огляделся по сторонам и понизив голос ответил:
   -Хотя я и состою в ближайшем окружении президента Шефера, но одновременно я возглавляю тех, кто хотел бы его свергнуть. Людей у нас достаточно, но оружия очень мало. Поэтому я предлагаю вам обмен.
   -Какой?-спросил Копылов.
   -Обмен нескольких сотен фазерных и лучевых винтовок на некоторое количество МОНЭ. Думаю, дюжины модулей вам вполне хватит на текущие нужды. Когда, же я свергну Шефера, мы можем стать настоящими союзниками и вместе выступить против меротов.
   -Но мы и так ,вроде, как союзники с Корусом,-заметил генерал.
   -Вот именно, что вроде бы!- иронически ухмыльнулся Ленц. - В обмен на пару "прыгунов" вы выторговали поставки свеклы и картошки. Хорош союз! У нас теперь уже две дюжины "прыгунов", не уступающих вашим и готовых доставить атомные бомбы на те планеты, куда укажет Шефер. А он одержим мыслью стать диктатором в этом секторе рукава Ориона. То есть он просто хочет подчинить себе планеты, населенные людьми, и в случае сопротивления готов применить ядерное оружие.
   Он умолк, а генерал задумался. Ленц о планах Шефера явно не врал, ему это было незачем. Настораживало лишь то, что его требования заключались в поставке оружия, к чему стремился и Шефер. Нет ли здесь обмана?
   -Откуда у вас атомные бомбы?- спросил он, больше с целью оттянуть время.
   -Я их сам разработал и они создавались под моим контролем. Правда, я тогда надеялся применить их в стратосфере при нападении меротов, чтобы отбить у них охоту к нам соваться. Но Шефер решил пойти дальше.
   -Но вы понимаете, что прежде, чем о чем-то договариваться, мы должны убедиться в том, что у вас есть дюжина МОНЭ,о которой вы говорите,- твердо сказал Копылов.
   -Несомненно! - согласился Ленц. - Здесь на этой планете мы создали свой форпост. Ничего серьезного, просто нечто вроде наспех построенной крепости. Кроме меня и нескольких верных мне людей, здесь сегодня никого нет. Пришлите группу, я покажу им модули и можно будет приступать к обмену. Отсюда начнется свобода веранийцев от тирании. Однако, торопитесь, Шефер может отозвать меня на Корус в любой момент.
   -Хорошо, передавайте координаты!- хмурясь ,сказал генерал.
  
   Через полчаса в его кабинете собрались Буривой, Ржевский и Громов. Коротко введя их в курс дела, Копылов с досадой сказал:
   -Как некстати, что "Громовержец" сейчас проходит регламентные работы на Сириусе. Но ждать его некогда. Встречаться с Ленцем или нет, надо решать прямо сейчас.
   -Дюжина МОНЭ решила бы проблему с энергетическим оружием базы,- заявил Ржевский.- Хоть Варуна и обещал чем-то там помочь, но пока мы должны рассчитывать на собственные силы. Установив на нашей базе МОНЭ, мы можем существенно увеличить дальность действия энергетического оружия Айдаров и тем самым решить проблему совмещения его с силовым полем.
   -Видимо, Ленц еще тогда в беседе со мной намекал на то, что выйдет с нами на контакт,- задумчиво произнес Громов.- А я его не понял.
   -Не только ты,- заметил генерал,-впрочем сейчас это не важно. Принять предложение Ленца-это риск разорвать союз с Шефером. Если вы готовы лететь на встречу с ним, то вам просто нужно убедиться в наличии у него модулей и все на этом. А сам процесс обмена согласуем после вашего возвращения. Я бы и сейчас вас не посылал, но вы знакомы с Ленцем, вам и карты в руки.
   Спустя час "прыгун" материализовался в обычном пространстве на орбите планеты и ,применив маскировку, завис над сооружением, которое Ленц называл форпостом. На крепость оно походило мало, скорее было похоже на большой склад, но по всей видимости, основные помещения находились под землей.
   -Выйди на орбиту,- сказал Буривой Бородину, который должен был оставаться в "прыгуне",- а потом по моей команде поднимешь нас на борт.
   Две минуты спустя они с помощью лучевой технологии Айдаров уже стояли у входа в "крепость". Войдя в нее, и пройдя коридор, они оказались в просторном и пустом помещении без окон. Посреди него на табурете сидел Ленц.
   -Рад вас приветствовать,-насмешливо сказал он, поднимаясь навстречу. Его усмешка очень не понравилась Буривому. Он положил руку на приклад фазерной винтовки и вдруг, упал, теряя сознание. Рядом с ним упали на пол Ржевский и Громов. Последнее, что он слышал, были слова Ленца:
   -Ничего страшного, это усыпляющий газ. Правда, голова потом поболит пару часов.
  
   Придя в себя, Буривой обнаружил, что лежит на полу в камере, огражденной решеткой. Рядом лежали Ржевский и Громов. Оружие и коммуникаторы у всех отсутствовали, видно их хорошо обыскали. Он с трудом сел. Как и обещал Ленц, сильно болела голова. Превозмогая боль, он толкнул рукой Ржевского, сказав:
   -Вставай,Кирилл, не время спать!
   Ржевский и Громов очнулись одновременно, держась руками за головы. Поняв, что они оказались в плену, Ржевский с недоумением произнес:
   -Зачем ему все это было нужно? Ничего не понимаю.
   Постепенно головная боль стала утихать. Где-то в коридоре послышались шаги группы людей. Входная дверь открылась и к решетке подошли Ленц, а с ним дюжина вооруженных солдат. При виде их Буривой , Ржевский и Громов с трудом поднялись на ноги.
   -Объясните свои действия! - потребовал Буривой.-Не забывайте, генерал Копылов в курсе о готовящемся восстании и, если вы нас немедленно не отпустите, предупредит президента Шефера о том, что вы готовитесь к мятежу.
   Ленц насмешливо улыбнулся. В это время из-за спин охранников вышел Шефер.
   -Никакого восстания на самом деле нет. Это был лишь предлог заманить вас сюда,-спокойно сказал он.-Кстати, раз вы готовы были поддержать государственный переворот, то ни о каком союзе речь идти больше не может. И не рассчитывайте, что ваш "прыгун" вытащит вас отсюда с помощью лучевых технологий, база закрыта силовым щитом.
   -Но зачем мы вам нужны? - спросил Ржевский.
   -Для обмена. Нам нужно фазерное и лазерное оружие, взрывчатка, "прыгуны". Не слишком дорогая цена за ваши жизни.
   -Генерал Копылов никогда не пойдет на это! - твердо сказал Буривой.
   -Значит, вы умрете,- будничным тоном произнес Шефер.-Но генерал попросил час, чтобы подумать. Осталось пятнадцать минут.
   Буривой ,Ржевский и Громов переглянулись. Видимо, Копылов решил попытаться предпринять штурм, не зная, что Шефер прибыл сюда с большой охраной.
   Тем временем, Шефер вышел из комнаты, за ним его гвардия и Ленц.
   -Вот влипли, так влипли!- хмуро сказал Громов.-Главное, чтобы Копылов не послал сюда еще людей. Был бы "Громовержец", другое дело, а штурм здесь не поможет.
   Спустя минут десять в коридоре опять раздался топот ног и в комнату ввалилось два десятка обезоруженных космодесантников во главе с подполковником в сопровождении гвардейцев Шефера.
   -Хренов корень! - вырвалось у Ржевского.
   -Вот этого я и боялся! - сказал Громов. - Как вас взяли, подполковник?
   Тот в ответ разразился трех этажным матом .
   -Кто же знал, что их тут целый батальон! - отведя душу, ответил он.- Мы десантировались на двух "прыгунах", все было спокойно. Вошли в это здание, тоже, вроде, все в порядке, а тут откуда ни возьмись солдаты. Целый батальон и, похоже, элита, так как действовали умело. Вообще, большая их часть оказалась в засаде сверху под самым потолком и мы их не заметили.
   -Правильно поступили, что не вступили в бой,- сказал Буривой,- и нас бы не спасли и сами погибли.
   Подполковник промолчал.
  
   В это время в командном центре "крепости" Шефер, окруженный охраной и своей свитой, не скрывая раздражения, сказал Ленцу:
   -Похоже, наш план провалился. Не ожидал я, что Копылов упрется. Кажется, он готов пожертвовать своими людьми. Не вижу смысла вести с ним дальнейшие переговоры. "Прыгуны" мы теперь можем производить сами, а ваша задача разобраться с принципами действия фазеров и лазеров.
   -Что делать с пленными?- деловито спросил Ленц.
   -Возьмите своих людей и уничтожьте всех! Я преподам Копылову хороший урок и покажу землянам, что шутить со мной не стоит.
   Ленц повернулся и вышел. Через несколько минут он в окружении группы офицеров и солдат спустился на нижний уровень. Они вошли в камеру, где находились задержанные.
   -Откройте решетку!- отдал распоряжение Ленц.
   Солдаты быстро выполнили распоряжение.
   -А теперь следуйте за мной,- сказал он землянам,- да поживей. Нам надо успеть отойти , как можно дальше от этого форпоста.
   -Но что вы хотите сделать?- спросил Громов.
   -Взорвать это здание,- спокойно ответил Ленц. - Ваш захват был частью плана. Еще несколько месяцев назад я подкинул эту идею Шеферу. Постепенно он пришел к мысли, что сам все это придумал. А ваш захват был мне необходим, чтобы выманить его со своей элитной гвардией сюда на эту планету. Ведь на Корусе к нему так просто не подберешься. В "крепости" заложена взрывчатка и стоит мне нажать на эту кнопку, вся она взлетит на воздух. Вместе с Шефером, его гвардейцами и приближенными. Я же с верными мне людьми немедленно отправимся на Корус, где захватим власть.
   Буривой только крякнул, покачав головой.
   -Вы нас усыпили, но почему на вас газ не подействовал?-поинтересовался Ржевский.
   -Я принял специальный антидот,- объяснил Ленц.
   Тем временем они подошли к выходу, где стояли два гвардейца.
   -Куда вы их ведете? - с подозрением спросил один из них.
   -По приказу президента,- спокойно ответил Ленц в то время, как два его офицера почти в упор выстрелили в гвардейцев. Те упали на пол, выронив из рук оружие.
   -Больше нас никто не задержит, сказал Ленц,- но надо спешить. Возможно, Шефер уже в курсе, что вы еще не расстреляны.
   Выйдя из здания, они быстро отошли от него метров на двести.
   -А теперь пора, покойтесь с миром! - сказал Ленц, нажимая на кнопку пульта дистанционного взрывателя.
   Десяток взрывов в разных углах и по периметру здания прогремели одновременно, взметнув вверх обломки железных конструкций, камни и пыль. Когда облако пыли немного рассеялось, их взорам открылся глубокий котлован на месте, где еще несколько минут назад стояло здание. Ленц достал из кармана коммуникатор и передал Буривому.
   -Возвращайтесь к себе, а мы отправимся на Корус. Еще сегодня я свяжусь с генералом Копыловым и проинформирую его о смене власти.
   Из другого кармана он достал ПС и вручил его Громову.
   -Извините, но остальное оружие, которое у вас отобрано понадобится нам. Включим его потом в договор о дружбе и взаимопомощи.
   -Вы уверены, что вам не будет оказано сопротивление?- удивился Ржевский.
   -А кто его окажет?- пожал плечами Ленц. - Гвардия Шефера и высшие офицеры службы безопасности погибла вместе с ним, остальные примут бескровный переворот как должное. У нас много сторонников.
   -Но вы ведь тоже узурпируете власть,-сказал Ржевский,- и где гарантия, что вы будете ею пользоваться лучше, чем Шефер?
   Ленц пожал плечами.
   -Время покажет. Одно могу сказать твердо- выборы нового президента будут назначены еще в этом году, а там как решит народ. Но нам пора, время не ждет!
   Буривой нажал на тангенту и сказал:
   -Игорь, поднимай нас. И передай пусть остальные "прыгуны" заберут десантников.
  
   На следующий день их вызвал к себе Копылов. У генерала был довольный вид и приподнятое настроение.
   -Вот что, голуби мои,-сказал он,- Ленц выходил на связь. Сообщил, что бескровная революция удалась и сейчас он глава правительства на Корусе. В знак доброй воли он отправил нам дюжину модулей-накопителей энергии и предлагает возобновить переговоры.
   -Бескровная, конечно,- с иронией заметил Ржевский,-если не считать батальона погибших гвардейцев.
   Генерал пожал плечами.
   -Это произошло не на Корусе, значит, по их мнению, бескровная. Им виднее. А вас ,доктор,- обратился он к Ржевскому,- прошу заняться приемом МОНЭ, тщательно проверьте работоспособность модулей.
   -Но можно ли доверять Ленцу? - задал Буривой вопрос, который вертелся на языке у каждого.
   -Доверять следует не словам, но делам,- ответил Копылов,- будущее покажет. Но во всяком случае, он не стал взрывать вас вместе с Шефером, хотя и мог. Потом свалил бы все на Шефера. Сейчас посылает нам МОНЭ, хотя мог бы этого и не делать. Наконец, он просит возобновить переговоры, хотя сейчас для этого у него и не самое удачное время. Пока что я не вижу причин ему не доверять, а там видно будет.
   Глава
   Эта миссия с самого начала носила чисто спасательный характер и явилась совершенно неожиданной для землян. Веранцы, выяснив, что на планете МХ101Z находится секретная база меротов, решили ее захватить. С этой целью туда была направлена группа из формирующейся бригады быстрого реагирования, вооруженная фазерными винтовками. Но те, кто готовил операцию не учли, что коротковолновое оружие не представляет угрозы для меротов и у членов группы нет щитов Яруна. Не стоило поэтому удивляться, что вся группа была захвачена в плен.
   -Из-за этого Ленц оказался в незавидном положении,- сказал Копылов Буривою, Ржевскому и Громову, которых срочно вызвал к себе в кабинет, узнав о провале операции веранцев,-президентские выборы на Корусе на носу, а тут такая неудача. Могут и не выбрать.
   -Что для нас нежелательно,- заметил Ржевский.
   -Вот именно,- согласился генерал. -Жаль, что "Громовержец" ушел на Землю, но мы ожидаем суперсовременный ударный крейсер "Сталинград" с туннельным двигателем. Ему "червоточины" не понадобятся. Но, когда он подойдет ,точно не известно. Поэтому, голуби мои, вам придется выручать неразумных веранцев самостоятельно. Координаты секретной базы меротов Ленц мне передал, а для выработки более или менее толкового плана времени нет. Придется импровизировать по ходу дела. В помощь себе возьмите дюжину десантников, хотя не думаю, что от них будет много толку, щитов Яруна для всех не хватит. Общее командование операцией возлагаю на майора Громова.
   Спустя несколько часов "прыгун" совершил посадку в двух километрах от секретной базы меротов. Оставаясь в режиме невидимости, Громов и остальные члены группы осмотрели местность. Унылая пустынная равнина раскинулась вокруг, только впереди виднелось здание базы в виде какого-то горба на ровном месте. Не зная, что это база меротов, его можно было бы принять за большую одинокую скалу.
   -Петров,-обратился Громов к майору, командовавшему десантниками,-ты со своими людьми остаешься здесь в "прыгуне", а мы отправимся туда втроем. Конечно, они нас обнаружат и нападут, но нам не составит большого труда справиться с не очень большой группой. Вы же оставайтесь в резерве и будьте на связи. Если не возвратимся через три часа, отправляйтесь на Лоран и не вздумайте пытаться нам помочь.
   По мере приближения к базе становилось все более понятно, что высота сооружения составляла метров двадцать. О его длине судить было сложно, но видимая часть базы по длине явно превышала сто метров.
   -Кажется,-сказал Ржевский,- это только вершина айсберга, сооружение уходит вниз еще на столько же, если не больше.
   -Странно,- в голосе Буривоя прозвучало беспокойство,-нас уже должны были обнаружить, но все тихо вокруг.
   -Они видят, что нас всего трое,-объяснил Громов,-какой смысл суетиться. Нас даже могут впустить на базу, а там уже нападать. Они считают, что мы не представляем для них угрозы. Сами идем к ним в лапы.
   Похоже, Громов был прав, так как никого из меротов вокруг нигде не было видно. Они подошли к самому сооружению. Теперь стало понятно, что оно состояло из металлических секций, состыкованных между собой, подобно тому, как это делается на звездолетах
   -Поглядите,- сказал Ржевский,-это кажется вход, он похож на опущенный пандус космического корабля.
   Громов положил одну руку на расстегнутую кобуру пистолета Сердюкова, вторую на щит Яруна и двинулся вперед. Остальные также нащупали клавиши на щитах Яруна и пошли за ним. Поднявшись по пандусу, они вошли в шлюзовую камеру.
   -Интересная конструкция,- заметил Ржевский,-шлюзовая камера, как на звездолете. Не удивлюсь, если неподалеку будет ангар с истребителями.
   -В этом нет ничего удивительного,- пожал плечами Буривой,-не пешком же им ходить .Да и для защиты базы истребители-штурмовики необходимы. А вот, кстати, и ангар.
   Действительно немного дальше они увидели открытые двери, ведущие в ангар самолетов. По приблизительным подсчетам там оказалось около трех десятков боевых машин.
   -Странно,- с тревогой в голосе сказал Громов,- такая беспечность меня начинает беспокоить. Держите пистолеты наготове. Стрелять на поражение!
   С пистолетами в руках они продолжили двигаться вперед, уходя все дальше от входа. Внезапно пол под ними задрожал, послышался гул, словно включились двигатели звездолета.
   -Мне кажется все это сооружение поднимается в воздух,- внезапно догадался Громов.
   -Но я не чувствую ускорения,- удивился Буривой.
   -Хренов корень! Ну ,конечно, мы взлетаем,- воскликнул Ржевский.-Это сооружение на самом деле закамуфлированный звездолет и он уходит в космос, а ускорения мы не чувствуем, потому что работают инерционные демпфера. Как и на наших "прыгунах".
   -Вот мы влипли,-с досадой сказал Буривой, - попали, как кур в ощип!
   -Что ж,- твердо сказал Громов,- теперь у нас только один выход, пробиваться к командной рубке и захватить управление кораблем.
   Между тем, гром субсветовых двигателей нарастал, судя по всему корабль набирал скорость, выходя за пределы атмосферы. Громов, Ржевский и Буривой быстро передвигались по коридору и внезапно наткнулись на силовое поле, преградившее им путь.
   -Они следят за нами из рубки,- сказал Громов,-Кирилл, ты можешь его убрать?
   -Попробую, хотя и не обещаю. Попытаюсь проникнуть в систему управления силовыми полями звездолета,-ответил Ржеский, доставая планшет. Какое-то время он работал с планшетом, затем сказал:
   -Кажется получилось, как я и думал, у них помимо главного электронного мозга есть еще дюжина компьютеров на всех уровнях. Но надо двигаться быстрее, главный компьютер уже заметил сбой силового поля.
   Действительно, едва они прошли с десяток шагов, силовое поле вновь вспыхнуло за их спинами.
   -Это хорошо,-заметил Ржевский,-теперь до самой рубки силовых полей больше не будет.
   -Зато появился патруль,- сказал Громов,-огонь без команды!
   В патруле, который вышел из-за поворота было пять меротов. Буривой, Громов и Ржевский включили щиты Яруна и открыли огонь. Дважды выстрелил пистолет Сердюкова и два мерота с огромными дырами на груди рухнули на пол. Трое остальных были сражены выстрелами из ультразвуковых пистолетов.
   -Однако, страшное оружие эта "Гюрза",- сказал Ржевский, разглядывая отверстия на комбинезонах убитых меротов. Дыры были диаметром с блюдце и ткань комбинезонов по их краям обуглилась.
   -Надо обыскать трупы, может, найдем что-либо интересное,- распорядился Громов.
   Действительно, рядом с трупами они обнаружили странный прибор, похожий на небольшой планшет. Он работал, так как на мониторе были видны какие-то движущиеся точки.
   -Так вот как этот патруль выследил нас,- понял Ржевский. - Этот прибор показывает местоположение живых существ на звездолете. А их не так и много, от силы два десятка и все находятся возле командной рубки.
   -А это что за группа?-спросил Буревой, показав на множество точек, неподвижно застывших на одном месте.
   -Похоже, это наши друзья-веранцы,- предположил Буревой,- сидят где-то в камере под замком.
   -Ими мы займемся позже, а сейчас к рубке,- приказал Громов. -Тем более, нам навстречу движется еще один патруль. Не забывайте, они нас тоже видят, поэтому быстро идем им навстречу.
   В этот раз мероты открыли огонь первыми, но их парализаторы действовали на небольшом расстоянии. Буривоя один из выстрелов слегка задел и он ошеломленно тряс головой, но "Гюрза" Громова и пистолет Ржевского сработали безотказно.
   -Их в рубке осталось немногим более дюжины,-сказал Громов, быстро осмотрев трупы и ,подобрав еще один определитель местоположения живых существ.-Нельзя дать им возможность включить межзвездный двигатель, а то нас занесет черт знает куда. Пошли быстрее!
   В этот раз им навстречу вышло около десятка меротов. Но земляне уже привыкли к стрельбе в узких коридорах и их оружие было гораздо мощнее. Щиты Яруна надежно защищали их от гипнотического воздействия, поэтому схватка продолжалась недолго. Ворвавшись в рубку, они добили остававшихся там меротов и Ржевский бросился к пульту управления.
   -Главный двигатель они включить не успели,-воскликнул он,-но зато заблокировали всю систему управления кораблем. Мы просто движемся к краю здешней солнечной системе без руля и без ветрил.
   -Гмм,- хмыкнул Громов,- сдается мне, тут не так все просто. Они успели бы нырнуть в "червоточину", но не стали этого делать, а передали сигнал "sos". Видимо, опасались, что корабль выбросит из подпространства и мы избежим возмездия. Что ж, надо ждать гостей! Ладно, Вадим, оставайся в рубке и попробуй снять блокировку силового поля и управления огнем, а мы с Ржевским пойдем вызволять братьев наших меньших. Боюсь, что там тоже будет не просто разблокировать дверь.
   Так и случилось, но, к счастью, Ржевскому удалось взломать код и двадцать веранцев во главе с подполковником Вальтером Шульцем через несколько минут обрели свободу. Узнав, что все они умеют пилотировать "прыгуны", Громов сказал:
   -Если обучены управлять "прыгунами", сумеете пилотировать и штурмовики. Поэтому, подполковник, отправляйтесь в ангар и занимайте места в самолетах. Помните, на данный момент, вы единственное наше оружие.
   Веранцы устремились к ангару, а земляне возвратились в рубку.
   -Ничего утешительного,-сказал Буривой в ответ на их вопросительные взгляды.-Не могу взломать код доступа.
   -Надо попробовать обойти блокировку,-высказал свое мнение Ржевский. - Но в таком случае нужно определиться, что для нас важнее щиты или управление огнем.
   -Начни со щитов,- решил Громов,-много ли толку от того, что у нас будет возможность стрелять, если не будет щитов.
   Ржевский приступил к работе, но минут через десять сказал:
   -Сложная у них система, ни взломать, ни обойти.
   -Работай,-коротко ответил Громов,-и не забывай, что в твоих руках наши жизни.
   -Вот только не надо на меня давить,- сердито буркнул Ржевский,- и так делаю, что могу.
   Пять минут спустя Буривой, внимательно следивший за обзорным экраном, указал Громову на три зеленых точки, внезапно появившиеся на нем.
   -Корабли меротов! -сказал тот.- Быстро же они отозвались на сигнал о помощи. Кирилл, как у тебя дела, у нас гости?
   -Еще пять минут,-отозвался тот, не отрываясь от работы.
   -Боюсь пяти минут у нас нет, выпускаю штурмовики!
   Он потянулся к коммуникатору, но Буривой удержал его руку.
   -Смотри еще один звездолет на экране, может, это "Сталинград"?
   -Не похоже,- ответил Громов,- слишком мал, чтобы быть ударным крейсером. Скорее, это одноместный или двухместный звездолет. Такой, какие используются у нас в Дальразведке.
   В это время на обзорном экране появилось знакомое девичье лицо в обрамлении огненно-рыжих волос. Изумрудные глаза глядели приветливо, но с иронией.
   -Рада вас всех видеть снова?- тепло приветствовала их Лея.-А, кстати, где Кирилл?
   -Тут он под пультом, копается в панели,- объяснил повеселевший Громов.- У нас полностью заблокировано управление всеми системами корабля. Придется выпускать штурмовиков, других средств защиты у нас нет.
   -Ни в коем случае не делайте этого!- возразила Лея.-Занимайтесь разблокировкой систем , а с этими тремя крейсерами я разберусь сама. Смотрите и учитесь, как это делается.
   Изображение Леи исчезло и на экране вновь появились три крейсера меротов и звездолет Леи. Ее маленький кораблик бесстрашно направился к крейсерам, которые уже выпустили десяток глайдеров ему наперехват.
   Буривой, Громов и Ржевский, закончивший в это время разблокировку системы управления силовыми полями, с замиранием сердца впились взглядами в экран.
   -Смотрите, что это?- воскликнул Ржевский.
   От корабля Леи внезапно отделилась радужная волна, которая в мгновение ока накрыла все три крейсера и штурмовики, пропав затем где-то в глубинах космоса.
   -Вот и все!- услышали они довольный голос Леи, изображение которой снова появилось на экране.-Вот так просто и изящно работает Мадхава. Ни одного живого мерота не осталось в этой солнечной системе. А вот все три крейсера целы и невредимы.
   -Откуда она у тебя? - воскликнул Ржевский.-Ее же у нас отнял Варуна.
   -Ну, во- первых, она у Асуров не одна,-насмешливо сказала Лея,- во-вторых, я ее забрала у Варуны. Правда, она обычно применяется против демонов, но ради старых друзей я немного нарушила правила Асуров. Короче так, два крейсера моих, один ваш. Я думаю, это честный дележ трофеев, присылайте команду. Вы в прошлый раз поступили со мной честно, а добро я помню.
   -Послушай, Лея или Мапати, не знаю как правильно тебя называть. Не пора ли объясниться? Мы слышали как тот мерзкий ракшас и Варуна называли тебя Мапати и, оказывается ты командовала целым флотом Асуров в бою с ракшасами. Ты в тот раз не объяснила нам ничего, а просто забрала свои сундуки с драгоценностями, которые тебе отдал Копылов, и куда-то пропала. Сейчас ты появилась в тот самый момент, когда мы уже стояли на пороге смерти, и ничтоже сумяшеся, уничтожила всех меротов. Кто ты на самом деле?- в вопросе Буривоя сквозили не столько любопытство, сколько озабоченность и беспокойство.
   -Я вас не обманывала,- ответила Лея с улыбкой. -Среди людей на моей родной планете меня знают, как Лею Гварнери, у асуров я известна как, Мапати. В том бою при Арнапуре я была старшим офицером на вимане командующего правым крылом флота Асуров Миравы. Он был тяжело ранен в голову, а наша вимана получила серьезные повреждения. Наши эскадры дрогнули, оставшись без командующего, но я приняла командование на себя и повела их в контратаку. Этот дерзкий маневр удался и флот Шалвы, который уже торжествовал победу, был почти уничтожен, эскадры других ракшасов добили Варуна и Индра.
   -А с чего это вдруг Асуры, почти равные богам, вдруг послушали тебя, обыкновенную земную девчонку?-недоверчиво спросил Ржевский.-Что-то ты темнишь, подруга.
   -Просто я дочь Индры и об этом известно всем Асурам, как .впрочем, и ракшасам,- ответила девушка , показав Ржевскому кончик розового язычка.
   -Погоди, так знаменитый герой индийского эпоса Арджуна твой брат?- растерялся Ржевский.
   -Да, по отцу, матери у нас земные женщины. Только его мать Кунти , царица ,а моя из простой семьи, хотя и очень красивая. Да и разница в возрасте у нас где-то три тысячи лет. Мой отец, как в свое время и отец Арджуны, не мог иметь детей, поэтому не возражал, когда Индра возлег с моей матерью. Так появилась на свет я, а остальное вы все знаете.
   -Значит, ты сейчас у Асуров?- спросил ее Громов.
   Девушка отрицательно покачала головой.
   -Нет, я сама по себе. Асуры ведь глубокие индивидуалисты, впрочем, я наполовину Асур, значит, тоже такая же. Они подчиняются Индре и Варуне, если надо идти на битву с ракшасами, а в остальное время занимаются каждый своим делом. Я купила у них эту виману и выпросила у Варуны Мадхаву, а затем отправилась на планету, населенную людьми и стала у них чем-то вроде королевы. А с этими двумя крейсерами я стану еще и командующим флотом. Так что приглашаю в гости. Кирюша, пометь координаты, буду рада вас видеть.
   Девушка назвала координаты планеты, которые Ржевский занес в свой планшет.
   -А теперь мне пора.Рада была повидаться.
   -Но...,-хотел было что-то спросить Ржевский, однако изображение Леи исчезло с экрана.
   Громов нажал кнопку коммуникатора.
   -Подполковник!- сказал он командиру веранцев. - Отправляйтесь туда, где сейчас болтаются крейсера меротов. Один из них ваш. Забирайте его и возвращайтесь на Корус. Штурмовики оставьте себе. Передайте Ленцу, что это наш подарок ему к выборам.
   Спустя минуту два десятка глайдеров вылетели из звездолета и устремились к крейсерам меротов, где уже хозяйничала Лея. Ржевский опять занялся отключением блокировки систем управления кораблем и вскоре Громов сумел включить главный двигатель. К этому времени Лея тоже включила межзвездный двигатель одного из крейсеров и, взяв каким -то образом, на прицеп второй крейсер, нырнула в "червоточину". Минуту спустя за ней последовали веранцы, а немного погодя и земляне.
  
   Неделю спустя во время очередного совещания у Копылова, генерал сказал довольным тоном:
   -Ну, вот, голуби мои, пришло сообщение от Ленца. Президентскую гонку он выиграл с большим отрывом. Хотя отрыва, собственно и не было, два других претендента, сняли свои кандидатуры сразу после возвращения группы подполковника Шульца с захваченным крейсером меротов и целым флотом глайдеров. Ленц просил передать вам его благодарность и наилучшие пожелания.
   Глава Донал Декс.
   Эта планета в списке меротов была указана в его первой половине. Особых открытий от нее никто не ждал, но план исследований надо было выполнять, тем более, что в статусе научно-исследовательской группы произошли изменения. Сейчас Буривой командовал крейсером, захваченным у меротов при освобождении веранцев, который назвали "Орион". Как известно, Орион, согласно мифам, был охотником и название звездолета подразумевало, что он будет охотиться на меротов. Чтобы не раздражать военных, крейсер был укомплектован гражданским экипажем, в основном из уволенных в запас офицеров, как и сам Буривой. Старшим помощником командира крейсера и одновременно главой научно исследовательского отдела стал Ржевский, а подполковник Громов, произведенный в это звание совсем недавно приказом Главкома ВКС, возглавил исследовательский отряд "Альфа". Плохо было только то, что пока в состав отряда входило лишь два исследователя - сам Громов и Ржевский. Если раньше к ним постоянно подключались Бородин и Бережной, то теперь Бородин стал главным штурманом "Ориона" и не имел возможности отлучаться с крейсера, а в подчинении у Бережного образовался целый лазарет, который он надолго покидать не мог, ведь помимо первого отряда, на "Орионе" их было еще пять и медицинская помощь требовалась постоянно. Но Громов и Ржевский категорически отказывались принимать к себе случайных людей, поэтому Бережной,Бородин, а иногда и Буривой присоединялись к ним. Во время отсутствия Ржевского, на "Орионе" его подменяла Светана Серебрякова, которой он полностью доверял.
   Генерал Копылов был очень доволен, что за всю научно-исследовательскую деятельность стали отвечать Буривой с Ржевским, как это и было вначале, а он мог сосредоточиться на укреплении обороноспособности базы, тем более, что в его распоряжении постоянно находились "Громовержец" или "Сталинград", поочередно сменяя друг друга. "Бумеранг" с большей частью экипажа был откомандирован в распоряжение своего начальства, но Федор Буслаев остался на "Орионе" в должности главного инженера. Сам "Орион" тоже претерпел модернизацию - на него были установлены современные технологии Айдаров, за исключением источника питания. Мероты энергию получали из синих кристаллов, однотипных с МОНЭ, запас которых был вполне достаточный.
   Планету, на которую они сейчас отправились, Бородин назвал Террой, так как с орбиты она была очень похожа на Землю. Правда, имелось и существенное отличие, планета была заселена лишь в области субтропиков и общественный строй здесь оставался примерно на том же уровне, что и в начале заселения. Городов здесь не было, лишь поселки по нормандскому типу со своим местным племенным князем. Ржевский довольно быстро разобрался, что Айдары переселили сюда древних франков из раннего средневековья. Естественно, Терра не представляла никакого интереса не только в плане приобретения возможных союзников, но даже и с точки зрения торговли. Из бесед с местными людьми выяснилось, что мероты на планете появлялись очень давно.
   Они уже собирались возвращаться на "Орион", когда местный торговец продуктами и всяким хламом, с которым разговаривал Ржевский, вдруг сказал, показав на "Гюрзу" Громова, что два дня назад он видел похожее оружие у одного чужеземца, который, как и они, зашел в их селение. Отвечая на расспросы Ржевского и Громова, который тоже заинтересовался этим сообщением, торговец описал внешность незнакомца. По его словам, это был настоящий гигант, одетый в кожаную одежду с гривой черных волос, рассыпавшихся по плечам.
   -Он был молчалив, очень торопился, купил немного еды и ушел в ту сторону, где есть еще одно селение на расстоянии трех дневных переходов отсюда,- махнул рукой торговец, указывая направление. - Мне показалось, что он очень издалека. Из оружия у него был еще кинжал. Таких кинжалов я прежде никогда не видел.
   -В смысле издалека?- не понял Ржевский.
   -Ну вы же не отсюда,- хитро ухмыльнулся торговец,- а он похож на вас.
   -Ты хочешь сказать, что он с другой планеты?
   Торговец только многозначительно посмотрел ему в глаза.
   -Что будем делать?- простившись с продавцом, спросил Ржевский.
   -Думаю, надо попытаться его найти,- решительно сказал Громов. - Это первый случай, когда мы узнаем о ком-то, кто может обладать знаниями о других планетах, если ,конечно, торговец не ошибся.
   -Насчет пистолета он точно не ошибся, где он мог еще видеть такое оружие?-заметил Ржевский.
   Они вернулись к "прыгуну", который оставили в режиме маскировки неподалеку и рассказали скучавшему Бережному о странном незнакомце.
   -Да, познакомиться с ним было бы очень кстати,- согласился Роман. - Если у него пистолет , похожий на "Гюрзу", то это XXI земной век. Без соответствующего уровня развития науки и техники такое оружие не создашь.
   Громов сел в кресло пилота и поднял "прыгун" в воздух. Он в режиме маскировки вел машину на высоте примерно пятидесяти метров над поверхностью, но внизу была буйная растительность, поэтому в зеленом лесном море трудно было различить чьи-то следы.
   -Давайте применим логику,- сказал Ржевский после пяти минут полета. - На какое расстояние мог уйти этот человек?
   -Если его здесь не ждал "прыгун" или другой летательный аппарат, то и на сто километров,- подумав, ответил Громов.-Для хорошего ходока, полсотни верст в сутки не проблема.
   -Тогда тут его искать не стоит, надо отлететь подальше и уже там рассматривать внимательно все следы на почве,-заметил Ржевский.
   Громов кивнул, соглашаясь, и добавил скорость. Через километров семьдесят "прыгун" совершил посадку и , выйдя наружу,они стали искать следы. Земля здесь была влажная, а лес заметно поредел, поэтому вскоре им удалось найти следы ботинок, вдавленные в почву.
   -Похоже, это он,-сказал Громов, достав из кармана комбинезона метровую рулетку и произведя замеры. - Следы оставлены совсем недавно, может три или четыре часа назад. Подошва ботинок рубчатая и мне почему-то кажется, обувь военного образца, но изношенная. Судя по размеру ботинок и шагов, у него рост больше двух метров, а вес не менее ста килограммов. Шел он налегке, никакого груза у него не было. Давайте пройдем вперед по следам, чтобы убедиться, что он идет в одном и том же направлении.
   Они прошли еще метров сто и убедились, что характер следов не изменился.
   -Далеко он уйти не мог, от силы на десять-пятнадцать километров,- предположил Ржевский.-На "прыгуне" мы его догоним через несколько минут.
   Они возвратились к "прыгуну" и Громов повел его на бреющем полете едва не касаясь верхушек деревьев. Они пролетели километров десять, когда Ржевский воскликнул:
   -Смотрите, что это такое?
   Теперь Громов и Бережной тоже увидели, что на открывшейся впереди лесной поляне лежит полдюжины людей. "Прыгун" приземлился рядом с ними и выйдя наружу все трое с удивлением стали рассматривать тела существ, похожих на людей, но низкорослых и уродливых. Одеты они были в серую униформу. Трое из них были убиты из какого-то оружия, оставлявшего раны, как "Гюрза", у двоих были перерублены шеи. Рядом с ними на земле валялись короткоствольные винтовки.
   -Что это за уродцы? - удивился Громов.-Никогда раньше таких не видел.
   -Могу предположить, что это данавы,-неуверенно произнес Ржевский.-Во всяком случае очень похожи, если судить по древним иллюстрациям к "Махабхарате".
   -Ракшасы, что ли?- не понял Громов.
   -Ракшасы- демоны, их нельзя убить, во всяком случае простым смертным, а данавы-это их слуги, нечто среднее между людьми и демонами. Они у ракшасов выполняют всю черновую работу и составляют костяк их армии.
   Немного в стороне на земле лежал головой вниз человек в кожаном плаще и ботинках с рубчатой подошвой. В правой руке он сжимал полуметровый кинжал странной формы, со следами крови на голубоватом лезвии, а рядом с ним лежал пистолет, действительно похожий по форме на СП-1,но калибром побольше. В его рукоятке вместо магазина находилась электрическая батарея. Похоже, принцип действия этого оружия был основан на выбросе высоковольтного разряда. Густые черные волосы незнакомца рассыпались по его плечам и спадали на лоб, мешая рассмотреть лицо. Бережной наклонился и пощупал пуль на его шее.
   -Он жив,- выпрямившись сказал врач. - Но ему нужна срочная медицинская помощь.
   Они перенесли раненого в "прыгун", затем подобрали оружие и обыскали трупы. Громов по коммуникатору вызвал Буривоя и попросил забрать "прыгун" на "Орион". Там Бережной с командой врачей занялся незнакомцем, а Громов и Бережной отправились в рубку к Буривою. Выслушав их доклад, командир насторожился.
   -Данавы, говоришь?- спросил он Ржевского.-Значит, этот парень чем-то здорово насолил ракшасам, если они устроили на него охоту.
   -А с чего ты взял, что они за ним охотились? - не понял Ржевский.
   -Сам посуди,-наморщил лоб Буривой,- без приказа ракшасов данавы не сунулись бы на Терру, зачем им это. А здесь похоже, его вели какое-то время и устроили засаду.
   В это время по внутренней связи Бережной сообщил, что незнакомец пришел в себя.
   -Пошли,- сказал Буривой, - поговорим, думаю, мы услышим много интересного.
   Когда они появились в лазарете, незнакомец открыл глаза и обвел их настороженным взглядом. На вид ему было не больше тридцати лет и он был красив той настоящей мужской красотой, которая когда-то была свойственна представителям варварских племен и уже давно не встречалась в цивилизованном обществе.
   Он произнес несколько слов и Ржевский тут же ответил ему. Они обменялись еще несколькими фразами. Язык показался смутно знакомым Громову и Буривою, он был отдаленно похож на английский.
   -Это древний кельтский язык,- объяснил им Ржевский. - Наш приятель, зовут его Донал Декс, с планеты Глория.
   Он вновь вернулся к разговору с Доналом , время от времени с удивлением покачивая головой.
   Закончив беседу, Ржевский обратился к Буривою и Громову:
   -Оказывается, Айдары переселили кельтов на эту планету еще за полторы тысячи лет до нашей эры, когда их племя жило компактно в верховьях Рейна, а не распространилось еще по всей Европе от Пиренеев до Волги. Кельты, пожалуй, единственный народ, который оправдал надежды Предков и даже сумел освоить космические полеты. У них уже появились первые космические корабли с межзвездными двигателями, что, в общем, и стало причиной их гибели. Ракшасы узнали об этом и подвергли их города массированной бомбардировке. Жители Глории сопротивлялись отчаянно, Донал командовал бригадой десантников, но против ракшасов они выстоять не могли и несколько лет назад ракшасы превратили Глорию в пустыню, погубив все ее население, свыше десяти миллионов жителей. Погибли жена и сын Донала. Сам он считает, себя единственным, кто уцелел в этой бойне. Ему каким-то образом удалось на космическом корабле типа "прыгуна" покинуть планету и с тех пор он стал одиноким охотником на ракшасов, точнее на их приспешников данавов. После того, как ему удалось изрядно им насолить на разных планетах, ракшасы открыли охоту на него. Отправленные за ним данавы подбили его корабль на Терре и преследовали самого по пятам, пока не настигли. Остальное вам известно.
   -Как его здоровье? - спросил Буривой подошедшего к ним Бережного.
   -Жить будет,-махнул тот рукой,- здоровяк, каких мало. Конечно, его эти уроды крепко помяли, но серьезное ранение у него было только одно. Донала спас доспех, который был на нем. Это не просто кожаная одежда, а специальный костюм, защищающий от электрических разрядов, на применении которых основано оружие данавов. Думаю, через неделю будет годен к строевой.
   -Чтобы зря время не терять,-сказал Буривой,-дай ему гипнопедический курс русского и английского языка, пусть учится во сне. Похоже, у нас появился новый член команды "Альфа"
  
   Глава Плен
   Генерал Копылов заскочил на "Орион" переговорить с Доналом Дексом. Он долго слушал его рассказ о войне с ракшасами, о его личной трагедии и гибели Глории.
   Закончив беседу, генерал сказал:
   -Мы все хотели бы видеть вас своим союзником, поэтому предлагаю вам стать членом команды "Альфа", которая, собственно, и спасла вас на Терре. Решать, конечно, вам, но в одиночку вам против ракшасов не выстоять, а вместе мы сила, с которой им придется считаться.
   Донал согласился без колебаний.
   -Страшный противник эти ракшасы,- сказал Копылов Буривою неделю спустя, вызвав его к себе на базу.- Они прямая угроза человеческой расе. Боюсь, Земной Федерации рано или поздно не избежать столкновения с ними. Поэтому наша задача выявить их слабые стороны и заполучить как можно больше союзников для борьбы с ними. Возможно, Глория не одна и есть еще подобные ей планеты.
   Он умолк, задумавшись и постукивая пальцами по гладкой поверхности стола. Буривой ,сидевший напротив, откинулся в кресле, ожидая продолжения разговора, ради которого генерал вызвал его к себе.
   -Ладно,-возвратился генерал к беседе. - Вам уже удалось пополнить команду "Альфа", можно сказать собственными силами, но я тоже приготовил для вас сюрприз. Главком ВКС направил в мое распоряжение капитана Элию Нери, правда ее имя и фамилия, не особенно гармонируют друг с другом,- усмехнулся он,-но девица занятная. Родилась на Сицилии, почему и попросилась на Лоран. Вот выписка из ее личного дела, ознакомьтесь, завтра она прибудет к вам. Советую включить ее в состав группы "Альфа".
   Он передал Буривою кристалл памяти и в уголках его глаз мелькнула затаенная ухмылка.
   -Теперь мне понятна щедрость генерала,-хмурясь, произнес Громов,бегло ознакомившись с личным делом Нери.-Мало нам одного доктора Ржевского, так еще и новый объявился. Доктор наук в области квантовой физики, специалист по информатике, а список научных работ занимает целый том. Но на хрена мне в группу, скажи пожалуйста, специалист в области квантовой физики, да еще доктор наук? Ржевский хотя бы полиглот, от него реальная польза есть.
   -Она еще и специалист по компьютерам,- заметил Буривой,- а это важно. Вот попадешь в плен, а надо разблокировать дверь камеры. Она и пригодится.
   -Мне бы еще одного Декса, а лучше двух,- фыркнул Громов,- и мы ни в какой плен не попадем. А, если такое и случится, то просто взломаем дверь и перебьем охрану голыми руками без всякой информатики.
   Пока Громов недовольно ворчал, Буривой продолжал читать.
   -Гляди, Миша, у нее еще и черный пояс по каратэ!- воскликнул он.
   -Прямо тебе гений дзюдо! И все это в неполных двадцать шесть лет!- скептически хмыкнул Громов. - Что же генерал себе это чудо не оставил? Наверно, уродина какая-нибудь. Впрочем, это как раз не важно.
   Он расстался с Буривоем в мрачном настроении и отправился в спортзал, где его уже ожидал Донал Декс. Глорианец полностью оправился от ранения и они даже успели с Громовым пару раз размяться в спортзале для восстановления формы.
   -Донал, завтра у нас первый боевой выход, так сказать, первая совместная миссия , поэтому постарайся меня не покалечить,- хмуро пошутил Громов.
   Гигант улыбнулся белозубой улыбкой.
   -Буду бить сильно, но аккуратно!
   Полтора часа спустя, они усталые и оба слегка побитые направились в душ.
   -Кстати, завтра мы пойдем не одни, у нас будет четвертый член группы,-вспомнил Громов.
   -Это хорошо,-кивнул Декс, - кто он?
   -Не он, а она, подарок генерала Копылова.
   -Я смотрю, ты не особенно рад этому подарку,-добродушно заметил Донал.
   -Женщина, ученая, доктор наук,- коротко ответил Громов.
   -Когда я командовал бригадой,-сказал Декс с ностальгическими нотками в голосе,- командиром первого батальона у меня была женщина Лорен Куин. Так я ее и на десять мужчин бы не променял.
   -Она тоже погибла? - сочувственно спросил Громов.
   -Наверное, хотя тела ее я не видел.
   -А как ты сам жив остался ?-полюбопытствовал Громов.
   -Честно сказать, не знаю,- темно -карие глаза великана затуманились.- Мы держали последний рубеж обороны- президентский дворец. Данавы перли со всех сторон. У меня в бригаде осталось едва пятьсот человек, а их были тысячи. Я мотался на своем командирском глайдере, поддерживая бойцов пулеметным огнем и личным присутствием. Вдруг третий батальон дрогнул и стал отступать, там комбат погиб. Я полетел туда, но, не успел отойти от глайдера на десяток шагов,как рядом рванул фугас. Меня контузило и засыпало землей.
   Донал умолк, чувствовалось, рассказ разбередил его память. Подполковник тоже молчал, представляя, сколько пришлось пережить этому могучему человеку с несгибаемой силой воли.
   -В себя я пришел лишь глубокой ночью,-продолжил Донал, медленно подбирая слова.- Контузия давала о себе знать, но я усилием воли заставил себя выбраться из земли, встать на ноги и оглядеться вокруг. Президентского дворца не было,на его месте зияла глубокая яма, похоже , в него угодила вакуумная бомба. Кругом лежали трупы моих десантников. Я долго бродил среди мертвых тел, надеялся, что кто-то еще жив, но безуспешно. К счастью, мой глайдер оказался цел, почему данавы его не забрали, не знаю, но думаю, что трофеи они намеревались собрать утром, так как и все оружие было на трупах. Я взял с собой, что мог унести, особенно боеприпасы, и поднялся в воздух. Облетев вокруг президентского дворца, я еще раз убедился, что моя бригада погибла. Погиб и Верховный Главнокомандующий, находившийся во дворце, а от города остались сплошные развалины. Поняв, что война проиграна, я вышел за пределы атмосферы и отправился в соседнюю звездную систему.
   -Но, может быть в других городах остались живые глорианцы, - предположил Громов.
   -Возможно, если прятались в подвалах, хотя вряд ли, все города были разрушены еще раньше. Столица оставалась последним рубежом обороны.
   -И сколько времени ты после этого партизанил? - спросил подполковник.
   -Три года,- сказал Донал и лицо его помрачнело.
   -А сколько тебе сейчас?
   -Тридцать два.
  
   На следующее утро, зайдя к Буривою, Громов застал его беседующим с девушкой в форме капитана ВКС. Увидев вошедшего подполковника, она поднялась из кресла и представилась:
   -Капитан Нери Элия, можно просто Эля.
   -Подполковник Громов,- хмуро ответил он на приветствие,-можно просто подполковник, капитан.
   На последнем слове он поставил ударение, дав понять, что не считает нужным выходить за рамки устава.
   Если Элия и обиделась, то не подала вида, зато Буривой усмехнулся и с иронией произнес:
   -Ну, вот и познакомились. Так, что подполковник,-сделал он ударение на звании,- забирай капитана, покажи ей ее комнату, проверь в порядке ли снаряжение и отправляйтесь готовиться к заданию. Вылет через два часа, пойдете на "прыгуне" с Бородиным.
   -А он нам зачем?- удивился Громов.-Это же так, легкая прогулка.
   -Неспокойно у меня что-то на душе ,Миша,- отвел Буривой глаза в сторону,- пусть Игорь останется в "прыгуне", пока вы будете изучать окрестности. На всякий случай. Береженого бог бережет, а не береженного конвой стережет.
   Пожав плечами, Громов дал знак Нери следовать за ним и покинул кабинет.
   После слов Буривоя у него и самого стало неспокойно на душе. К тому же его привело в смятение то обстоятельство, что он рассчитывал увидеть худосочную и плоскогрудую мымру в очках, а Нери оказалась очень красивой девушкой с волной темно-каштановых волос, огромными фиолетовыми глазами и стройной фигурой. Хотя она производила впечатление хрупкой девушки, но грудь четвертого размера, сильные ноги, тонкая талия и крутые бедра выдавали в ней смертоносную грациозность пантеры. Как к этому относиться, он не знал, поэтому предпочитал молчать. Показав Элии ее комнату, Громов напомнил:
   -Через полтора часа сбор в комнате для инструктажа, попрошу без опозданий.
   Сам же он на инструктаж опоздал минут на пять, давая возможность Ржевскому, Дексу и Бородину самостоятельно познакомиться с Элией. Войдя в комнату для инструктажа, он понял, что так и произошло- Бородин и Ржевский оживленно болтали с девушкой, а Донал с улыбкой наблюдал за ними.
   -Вижу, вы уже познакомились, поэтому сразу перейдем к делу,-официальным тоном начал он.-Этой звездной системы в списке меротов нет, ее случайно открыла еще полгода назад группа "Бета". Согласно их отчету, атмосфера есть только на третьей и четвертой планетах. На третьей они побывали, но там слишком жарко и никаких признаков людских поселений нет. Вряд ли мы что-то серьезное найдем и на четвертой планете, но Буривой считает, что на ней стоит побывать, хотя бы для "галочки", да и боевое сплачивание группы не помешает. Не думаю, что выполнение миссии займет много времени, сделаем виток -другой вокруг планеты, если найдем город или другой населенный пункт- совершим посадку. Если нет, завершим миссию.
   Он придирчиво проверил оружие и снаряжение у всех членов группы и они отправились в ангар.
   Все планеты с кислородно-азотной атмосферой похожи друг на друга. Эта, которую они наблюдали на обзорном экране "прыгуна", практически ничем не отличалась от других. Крупных городов они не видели, но больших деревень было не мало.
   Громов посадил "прыгун" километрах в трех от одного из них за обратным скатов невысокого холма. Освободив место пилота Бородину, он произвел обычный инструктаж:
   -Сиди тут в режиме невидимости и жди нас. Если не вернемся через три часа, жди еще час, потом улетай. Не пытайся отыскать нас самостоятельно.
   Бородин кивнул без особого энтузиазма, все это он слышал неоднократно. Группа скрылась за холмом, а он остался в кабине "прыгуна". Как обычно в таких случаях, время тянулось медленно. Он даже успел часок подремать, когда понял, что три часа уже прошло, а группа не возвращается. Бородин забеспокоился. Он попробовал вызвать кого-нибудь из состава группы по радиосвязи, но никто не ответил.Такого ранее никогда не случалось. Нередко связь была плохой, но хоть что-то было слышно, а тут полное молчание. Он поднял "прыгун" в воздух и, оставаясь в маскировочном режиме, повел машину по следам группы, благо их в высокой траве было довольно много. Но примятая трава уже начинала расправляться и они скоро исчезнут. Вдруг Бородин увидел, что следы оборвались в месте, где трава была сильно помята и даже вырвана с корнем. Он опустил "прыгун" на землю и , выйдя наружу, подошел ближе к помятой траве. Вдруг его взгляд упал на предмет, который лежал в шагах десяти от помятой травы. Этот предмет невозможно было с чем-то спутать- то был пистолет Донала Декса. Возвратясь к "прыгуну", Бородин на форсаже выпрыгнул из атмосферы планеты и, открыв "червоточину", возвратился на "Орион". Час спустя он вместе с Буривоем и двумя "прыгунами" с космодесантниками, вернулся назад.
   -Говоришь, пистолет Донала лежал в десяти шагах отсюда,- рассуждал Буривой, осматривая место, где трава была помята и даже вырвана с корнем.-Как я понимаю, трава примята их телами и все они лежали рядом. Как же мог пистолет оказаться в стороне?
   -Его выбросил Донал,с целью привлечь наше внимание,- предположил Бородин,- ведь трава распрямляется через три -четыре часа, а поисковая группа могла прибыть гораздо позже, выполни я приказ Громова.
   -Гмм,-хмыкнул Буривой,- приказы нужно выполнять, кто спорит, но ты поступил правильно. Думаю, зная ,что трава расправится ,Донал еще и вырвал часть ее с корнем, чтобы оставить больше следов.
   -Значит их стянули чем-то вроде силового поля и подняли на звездолет,-высказал мысль Бородин,- только странное силовое поле, это не технология Айдаров.
   -Согласен,-кивнул Буривой,- будь это технология Предков, Донал, может, и сумел бы выбросить пистолет, но вырвать траву уж точно бы не успел. Это что-то вроде невода или сети, в которую они попали. Кстати, ты не видел поблизости глайдеров, когда оставался в "прыгуне"?
   -По правде говоря, я часок поспал,-смущенно признался Бородин.
   -Ладно, нам надо возвращаться на "Орион",-сказал Буривой,- а десантники пусть отправляются в это селение и выяснят видел ли кто здесь летательных аппаратов. Ведь их могли захватить не только со звездолета, но и глайдером. Вернусь на "Орион", свяжусь с Ленцем, веранцы в последнее время довольно хорошо изучили технологии меротов. Может, это штучки козлоподобных бусурман?
   Но Ленц, хотя и принял близко к сердцу известие о похищении группы "Альфа", прояснить ситуацию не смог.
   -Насколько мне известно, мероты вообще не обладают лучевыми технологиями,- ответил он Буривою.-Мы, конечно, примем свои меры, но боюсь, мероты к похищению "Альфы" отношения не имеют. Да и притихли они в последнее время, сидят на своих планетах и в космос выходят редко.
   *****
   Они пришли в себя почти одновременно в просторной для четверых камере, огражденной решеткой. Камера выходила прямо в коридор, а шагах в десяти дальше к коридору примыкал еще один.
   -Все целы?- спросил Громов, окинув взглядом свою команду. Элия и Ржевский сидели, прислонясь к стене, Донал стоял в своем кожаном плаще, сложив руки на груди.
   -Черт, как болит голова !- сказал Ржевский , морща лицо.-Чем это они нас накачали?
   Нери молча терла пальцами виски.
   -Интересно бы узнать, где мы?- сказал Громов.
   -На крейсере ракшасов,- спокойно ответил Донал.
   -Это не есть хорошо,-заметил Громов. - А ты уверен?
   Донал не успел ответить, так как из-за угла коридора вышел небольшой отряд. Сомнений больше не оставалось, это были данавы.
   Командир подошел к противоположной от решетки стене и нажал какую-то клавишу. Решетка открылась.
   -Донал Декс!- прозвучала резкая команда.
   Донал с невозмутимым выражением лица, вышел из клетки и решетка опять закрылась.
   Данавы повели его тем же путем, что и пришли, он старался запомнить дорогу. Поплутав по лабиринту коридоров, они вышли в рубку, где в кресле за пультом управления звездолетом сидел безобразный ракшас свирепой наружности.
   -Донал Декс,-прогремел он грубым раскатистым голосом,- наконец -то, мы тебя поймали. Поймаем других твоих земляков и тогда устроим пир!- захохотал он отвратительным хохотом.
   Услышав это, Донал встрепенулся.
   -А что еще кто-то остался в живых?
   -Есть несколько, - ответил ракшас, - самые опасные из них, помимо тебя, Лорен Куин, Ардан Диан и еще несколько. Но на них уже расставлены ловушки и скоро они в них попадут. Остальные не в счет, пусть живут, а вот первой, надеюсь, мы схватим Лорен.
   Лицо Донала потемнело. Он молча направил свой взор на ракшаса, его глаза потемнели, словно в них клубилась бездонная глубина космоса. Ракшас, встретившись с ним взглядом, на секунду застыл неподвижно, а затем смешался и с недоумением сказал:
   -Так о чем это я? А, ну да отведите Донала Декса к остальным, пусть дождется остальных,а его приятелями я закушу в обед.
   Данавы отвели Донала назад и, втолкнув в камеру, ушли.
   -Надо уходить,-тихо сказал он Громову.-Тут недалеко ангар с глайдерами, он не охраняется. Дорогу я знаю.
   Громов с удивлением глянул на него, но ничего не сказал.
   -Капитан,-подчеркнуто вежливо обратился он к Нери,-есть шанс продемонстрировать ваше владение компьютерами. Можете ли вы взломать код камеры?
   Девушка беспомощно развела руками.
   -Боюсь, камера закрывается не на кодовый замок.
   -Это я уже понял,- согласился Громов,-чтобы открыть ее, надо нажать вон ту клавишу на стене. Есть у кого-то что-то острое и тяжелое?
   Ржевский и Нери отрицательно покачали головой.
   Декс порылся в складка своего одеяния и в его руке блеснул тяжелый метательный нож.
   -Куда бросать? - деловито спросил он.
   -Вон там клавишу видишь?-показал пальцем Громов, с удивлением покачав головой.
   Декс не ответил и метнул нож через прутья решетки, промахнувшись на сантиметр.
   -Не повезло,- констатировал факт Громов, но в руке у Донала был уже второй нож. Он опять промахнулся, но третий нож попал точно в клавишу. Решетка поднялась.
   -Вперед! Веди нас, Иван Сусанин!- сказал Громов Доналу.- Кстати, тебя ведь обыскивали, как же они ножи не нашли?
   Тот вместо ответа пожал плечами и отрывисто бросил:
   -Нам сюда.
   Но, повернув за угол они едва не столкнулись с данавом, который шел по коридору им навстречу. Не ожидая встречи с пленниками, он на долю секунды замешкался, прежде чем вскинуть винтовку и этим воспользовался Декс, резко выбросив руку вперед. Находившийся в трех метрах от него данав, словно приподнятый какой-то страшной силой пролетел по коридору десяток шагов и, грохнувшись о стену, осел на пол, выронив оружие из рук. Чего угодно, но умения использовать телекинез никто от Декса не ожидал, поэтому все от удивления застыли на месте. Донал с осунувшимся от пережитого напряжения лицом подошел к данаву. Он присел рядом с ним на корточки и положил руку ему на грудь. Через мгновение так и не пришедший в себя данав, бессильно свесил голову на грудь, а на щеках Донала появился живой румянец. Он бодро поднялся и сказал:
   -Ангар рядом, а наше оружие и снаряжение они поместили в арсенале ,который находится в этом помещении,- он указал на дверь, закрытую на кодовый замок.
   Ржевский и Нери с изумлением наблюдали за Дексом.
   -Что происходит, Донал?- с подозрением спросил Громов, поднимая с пола оружие мертвого данава.- Ты использовал телекинез, прикосновением руки убил данава...
   -Я все объясню,-сказал немного смутившийся Донал,-но позже, а сейчас, давайте, взломаем дверь арсенала.
   Предложение выглядело разумным, поэтому Громов обратился к Ржевскому и Нери:
   -Ну, что, доктора? Слабо взломать этот код?
   Ржевский только безнадежно махнул рукой .
   -Если бы у меня не забрали планшет, можно было попробовать. А так это бесполезно...
   -Не думаю. -возразила Элия. Она подошла к двери и внимательно осмотрела.
   -Здесь нет кодового замка,- сказала она,- а просто три клавиши.
   Девушка нажала на одну из них, раздался мелодичный звук.
   -Похоже, это си-бемоль,-она нажала на остальные две, прозвучали еще две ноты, но ничего не произошло. Элия задумалась
   -А ну -ка кто -нибудь упритесь в дверь,-вдруг сказал Ржевский. Он нажал подряд на три клавиши и Громов, выполнивший его просьбу, внезапно провалился внутрь арсенала. В открывшийся дверной проем за ним последовал Декс.
   -Гармонический магнитно-резонансный эффект,- сказала Нери,-я так и подумала сразу, но не поняла в какой последовательности нажимать клавиши.
   -Между тем, это очевидно,- самодовольно усмехнулся Ржевский.-Дверь в арсенал нужно открывать быстро, не мудрствуя лукаво. Пробежал, нажал клавиши подряд, дверь рассыпалась на молекулы. Хватай винтовку и в бой. Просто и изящно.
   Они с Нери перешагнули порог и оказались в арсенале. Здесь все было заставлено оружием и снаряжением. Донал прежде всего отыскал свой кинжал, а затем обратил внимание на полку, уставленную массивными треугольными приборами, которые, похоже, крепились к предплечью. В центре каждого из них имелась большая кнопка. Донал надел прибор на предплечье, нажал на кноп=ку и в то же мгновение пропал. Спустя секунду, он появился вновь, улыбающийся и довольный.
   -Это индивидуальные генераторы невидимости, а вон те побольше,- он указал на другую полку,- портативные телепортаторы. Радиус их действия не велик, шагов тридцать от силы, но иногда они бывают очень полезны, если не владеешь искусством телепортации.
   Они забрали свое оружие и снаряжение, взяли каждый по несколько штук генераторов невидимости и телепортаторов, гранат и пистолетов непонятной конструкции.
   -Все хорошо, но дверь закрылась,- заметил Громов,- а клавишей поблизости я не вижу.
   -Их здесь и нет,- ответил Ржевский,-включай логику- из арсенала дверь должна открываться простым механическим нажатием.
   Он толкнул дверь и та открылась.
   Оказавшись в коридоре, они проследовали в ангар. Здесь стояло три десятка глайдеров, в том числе несколько двухместных.
   -Ты садись ко мне, -сказал Громов Ржевскому,- а вы, капитан, и Донал- в одноместные. Как только окажемся в космосе, пробьем "червоточину" и уйдем на Лоран.
   -Извини, командир,- неожиданно сказал Донал,-но я с вами не полечу.
   -Почему?- удивился Громов.
   -Я знаю координаты планеты, где сейчас находится Лорен Куин. Ракшасы заманили ее в ловушку, которая вот-вот захлопнется. Надо действовать немедленно, если уже и так не слишком поздно.
   Он повернулся и направился к одному из глайдеров.
   Продолжение будет
  
  

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"