- Черт! Черт! Черт!!! Да чтоб оно все лопнуло! И что теперь? - в интонации говорившего звучали одновременно боль, разочарование, скорбь по утраченным надеждам и ненависть, при чем ненависть к себе. Все эти чувства настолько пропитывали каждое его слово, что это исступление не могла скрыть даже плотно скрывающая лицо маска изолирующего противогаза. - Да провались оно все пропадом!
- А, может быть, для начала попытаться успокоиться и перестать биться в истерике? - голос второго человека, стоявшего рядом, был также изрядно искажен после прохождения через мембрану переговорного устройства, но был не в пример более спокойным и даже несколько флегматичным. - В конце - концов, а чего ты ожидал после девятой? Чуда? Но ведь чудес не бывает...
- Да, чудес не бывает... И после девятой должна последовать десятая, а дальше - одиннадцатая и так по списку вплоть до тысячной или даже до миллионной. Но ведь уже и после первой было вполне понятно, что для выживания этой курице требуются особые тепличные условия. Тепличные! Ну как ты себе можешь это представить?
- Никак.
- Вот именно.
Они стояли рядом. Бок о бок. Две фигуры, облаченные в светло-серые с металлическим отливом комбинезоны, начинающиеся от жесткого крепления к подбитым металлом сапогам и заканчивающиеся плотно затянутым капюшоном, герметично подогнанным к маске противогаза. Сзади, за плечами у каждого, небольшим рюкзачком виднелся регенерирующий кислородный аппарат, а на груди и рукавах - темные нашивки, с указанием имени владельца.
Найлс Кроу - читалось у говорящего с надрывом, и Ка Мули - у его напарника. Оба довольно высокого роста, хотя, впрочем, Найлс все же несколько повыше, сантиметров на пять-семь.
Впрочем, сказать что-то более об этих двух на данный момент было достаточно проблематично: одутловатые формы их рабочей одежды напрочь скрывали от глаз телосложение своих хозяев. Зато явно проглядывающиеся под тканью жесткие вставки однозначно указывали на то, что данная роба служит ее владельцу не только в качестве барьера от окружающей среды, но при случае способна защитить ее обладателя и от достаточно серьезных механических напастей. Этакая герметичная броня под мягким, но очень прочным материалом, армированном металлическими нитями.
- Ну и что теперь? - повторил Кроу, приседая на корточки.
Перед ним на поросшей зеленым мхом кочке лежала безжизненная птичья тушка. Небольшая, величиной с курицу, грушевидной формы, покрытая мягкими светло-бурыми, скорее похожими на шерсть, перьями и с маленькой головкой на куцей шее. Ее короткие, но явно очень сильные ноги были как-то странно вывернуты в стороны, а длинный тонкий клюв приоткрыт, будто птаха все еще пыталась в последний раз позвать кого-то на помощь.
Киви обыкновенный, аpteryx australis, птица с недоразвитыми крохотными крыльями, без хвоста и настолько отличающаяся своим внешним видом от других пернатых, что когда-то слыла легендой. Когда-то. Только вот сейчас для Кроу и Мули она была всего лишь "безмозглой курицей", которую требовалось встроить в существующую биологическую среду и которую эта самая среда никак не желала принимать в качестве своего равноправного члена.
- Вот черт! А это еще что? - Кроу с удивлением посмотрел на туловище птицы, расплывшееся в его руках будто студень. - Глянь, - он демонстративно помял тело киви пальцами. - Из нее что, все кости повытаскивали?
- Не может быть, с какого такого перепугу? Дай-ка, взгляну, - тушка перекочевала к Ка. Тот задумчиво стиснул ее в своих ладонях. Даже под двумя слоями перчаток птица наощупь больше напоминала плохо сделанную мягкую игрушку, в которой напрочь свалялся наполнитель. - Действительно... По ней будто катком проехали...
- А так как каток в этом секторе у нас не предусмотрен, то...
- То это к нашим друзьям-серпентологам.
- Ох, и рады же они будут! Думаешь, им улыбается искать ответ на вопрос, почему это их ползучий гад придушил нашего несравненного киви, попутно не закусив им? Побрезговал? Был до отвала сыт? Тогда зачем охотился? А если представить, что это наша курица первой напала... Ну, допустим, решила позавтракать этаким двухметровым червячком, а тот взял, да и воспротивился ее желанию - то и вовсе идиотизм получается.
- Но ведь именно на такой версии и могут настаивать наши господа-коллеги. В конце-то концов, зачем им-то лишняя головная боль из-за наших проблем? А если попробуем апеллировать к Мегере...
- То она пошлет и нас и их, и заставит каждого искать у себя, - саркастическую усмешку Найлса не могла скрыть даже непроницаемая маска противогаза. - Наплачемся вместе, а виноваты будем мы, сами.
- И тогда...
- Тогда надо вводить в действие "план Б - затягивание процесса", - Кроу аккуратно запечатал в пластик тело птицы, затем осторожно опустил пакет в котомку на плече. - Никаких собственных выводов, только лабораторные исследования, акты, справки, отчеты. Спокойно, без суеты. Начнем с ветеринара. Торопиться нам теперь ни к чему.
- Думаешь, потянем время - рассосется?
- Надеюсь. Поживем - увидим.
Являясь биологами, сотрудниками экспериментальной Гвинейской генетико-восстановительной станции, входящей, в свою очередь, в состав Национальной ассоциации возрождения Земной жизни с центром в Брисбене, Найлс Кроу и Ка Мули имели основную специализацию в сфере развития млекопитающих, и этот заказ на выполнение работ из области орнитологии, абсолютно не свойственной им, можно было объяснить лишь катастрофической нехваткой кадров в центре. Да, тогда они отказывались как могли, но:
"Это же почетные млекопитающие! - гласил окончательный вердикт руководства в лице Алисенты Плетборн (она же "Мегера") на одной из оперативных планерок. - Так что, ребята, кому как не вам". А, как известно, с начальством спорить... (закончить эту фразу можно по-разному, но получится все одно - невыгодно).
После этого Найлсу и Ка под всеобщие ободряющие речи помпезно вручили два вакуумных пакета с остатками их будущих подопечных, и все, кроме виновников торжества, радостно разошлись по своим лабораториям. Так все начиналось.
А закончилось все банальной смертью последнего из десяти клонированных киви. План "а, может, пронесет" не сработал. Хотя шансы на успех были, и вовсе не такие уж и призрачные.
Потому что сказать, будто напарники "бросились в воду, не зная броду", нельзя. Конечно, времени для основательной подготовки было маловато, но все же, изучив по диагонали все сведения, какие удалось добыть по интересующей теме, зоологи с удивлением обнаружили, что данный вид птиц, похоже, совсем не заботился о своем потомстве. То есть высиживание яиц как таковое все же присутствовало, но вот после вылупления детеныша родители просто-напросто бросали птенца на произвол судьбы. Конечно, странноватое поведение для высших животных, но какая-никакая, а зацепка, указывающая на возможную врожденную способность выживать, сохраненную в генотипе. Стоило рискнуть и воспользоваться.
И вот десять оснащенных микрочипами клонов киви были выпущены сразу на участок категории "один-плюс", то есть в условия практически полностью соответствующие реальности. И если бы птицы смогли здесь организовать пары, построить гнезда и высидеть новое потомство - процесс их адаптации можно было бы считать завершенным, а работу с блеском выполненной, но, как назло, все сразу пошло наперекосяк. Буквально с первых же дней.
Сначала это были отравления. Потому, что некоторым киви приглянулись ягоды с единственного опасного для них вида кустарника, росшего в данном районе. Потом пошли смерти в результате нападения хищников (всего-навсего обычных ласок да хорьков - других в зоне выпуска не было). Одна птица каким-то чудным образом умудрилась погибнуть от переохлаждения. И вот теперь последняя, вероятнее всего, подверглась нападению одного из тех питонов, что коллеги-серпентологи адаптировали к жизни во внешней среде на этом же участке. Фиаско было полным, проигрыш - разгромным. После съеденной девятой ждать чуда не приходилось, но все же тягостное разочарование от погибшей десятой просто выбивало из колеи.
- Что ж, делать здесь больше нечего, выбираемся, - Найлс откинул котомку с тушкой последней птицы за спину, развернулся и сверил маршрут с показаниями навигатора. - Пошли?
- Пойдем, только осторожнее, и под ноги поглядывай. Вдруг этот гад все еще где-то поблизости.
- Думаешь, спугнули? Есть и такая вероятность.
По времени такое предположение вполне могло соответствовать действительности. Чип подал сигнал, что с его носителем что-то не так, часа два назад. Минут пятнадцать ушло на сборы, еще тридцать-сорок чтобы доехать до района, час с небольшим на поиски. Сколько времени птица погибала в железных объятиях змеи, точно определить было невозможно, но если напарники и в самом деле подоспели как раз в тот момент, когда питон только-только собирался полакомиться своей жертвой, то вполне вероятно, что они действительно помешали ему в этом, и сейчас он где-то здесь, рядышком. Особого вреда человеку в армированном комбинезоне эта змея конечно принести не могла, но сколько усилий и, главное, времени могло бы потребоваться на то, чтобы выбраться из ее железных объятий! Так что дополнительные меры предосторожности в пути, где ловушка могла подстерегать буквально на каждом шагу, были далеко не лишними. Тем более в тех самых буйно разросшихся зеленых зарослях, по которым еще предстояло пробраться.
Зона, в которой сейчас находились исследователи, являлась одной из множества ячеек обширного комплекса, отведенного для активной адаптации вновь воссозданных организмов к условиям жизни в реальной среде, развернутого на Гвинейских островах. И представляла она собой точную воссозданную копию теплых субтропических лесов, основную часть растительности которой составляли ногоплодники всех сортов и мастей от небольших зарослей кустарников до достаточно крупных деревьев. Изредка на пути попадались толстенные, диаметром по четыре-пять метров, каури, еще реже - сосны или что-то из кипарисовых, а почву под ногами буквально устилал мягкий ковер из различного вида мхов. Только вот рассуждения обо всем этом многообразии - это больше к ботаникам, чьими трудами все реанимировалось и возрождалось. Для напарников же это был обычный дикий лес, под час труднопроходимый из-за разросшейся растительности и большого количества рытвин, да еще на выходе предстояло преодолеть два достаточно больших, с отвесными склонами, оврага. Но до этого последнего препятствия было еще километра два с половиной...
- Да осторожнее ты, глаза, что ли, на ветке оставил? - Мули резко одернул Кроу за руку. - Смотри, куда прешь.
Нависшая над напарниками ветка тяжело согнулась под массой затаившейся там змеи. Коричневатая в сетку, длиной метра под четыре, она неподвижно лежала среди скрывающей ее листвы, подстерегая свою очередную добычу. Ее холодный, остановившийся ничего не выражающий взгляд буквально сверлил приближающихся людей и только небольшой раздвоенный язык раз за разом вылетал из пасти, пробуя воздух.
- Вот это ни че се! - выдохнул Найлс, когда понял, какой опасности благодаря зоркому глазу Ка ему только что удалось избежать.
Пришлось свернуть с тропинки, что вела в обход небольшого островка, образованного сплетением из разросшихся кустарников и углубиться в буйные заросли одного из видов подокарпа. Не самое лучшее решение, но за неимением другого приходилось как-то подстраиваться...
Их тут же окружила сплошная стена хотя и из тонких, но в то же время достаточно прочных и упругих стеблей, частью переплетенных друг с другом. Это было трудно. И основным препятствием служили даже не сами заполонившие все вокруг ветви, которые здесь в случае необходимости разрешалось ломать, а их просто несметное количество. На каждый шаг вперед приходилось по пять раз разводить в разные стороны, отгибать и притаптывать пучки ерника, высматривать следующую лазейку в виде совсем неразличимого просвета и нырять в нее с отрешенностью идущего на казнь. К сожалению, это был единственный способ обойти громадного питона так не вовремя устроившего засаду на обычном пути следования экспедиций. Все остальное предполагало либо серьезное увеличение расстояния для обхода круч, в которые упирались заросли, либо требовало особой скалолазной подготовки. Успокаивало лишь одно: до нового выхода на тропинку, согласно показанию навигатора, было не более тридцати пяти метров, то есть требовалось сделать всего-навсего какую-то полусотню шагов.
После сорок седьмого Найлс выбрался на более-менее открытое пространство, впрочем, считать он их начал не сразу. Следом из кустарника с шумом и треском появился и Ка.
- Наконец-то! - напарник отряхнул налипшие на комбинезон сухие ветки и с удовлетворением осмотрелся по сторонам. - Я уж начал подумывать, что это никогда не кончится.
- Тебе-то что, ты ж сзади.
- Попробовал бы сам, когда по тебе стегает все, что способно разогнуться после прохода такого слона как ты. А разогнуться здесь может ой как многое. Хорошо еще, что больше никаких жаждущих нашей крови тварей в зарослях не было, хотя в таком буераке и им, пожалуй, охотиться не слишком сподручно.
- Хочешь поговорить еще и об этом? Продрались - и слава богу. А что потемнело-то так? - Найлс поднял голову всматриваясь в разрывы между кронами деревьев где небо покрылось огромными свинцово-серыми дождевыми тучами. - На дождь натягивает. Этого еще не хватало. Будем пережидать или пойдем?
- Чего пережидать-то? Ты что, объявления не читал? - Ка поднял руку, чтобы глянуть на часы. - Ровно на двенадцать по заявкам трудящихся заказан особый тропический ливень. Мегера на днях ждет гостей и хочет хорошенько помыть вверенную ей территорию. Так что закончится вся эта катавасия не раньше полуночи. А потому ноги в руки и - бегом к светлому будущему. Минут через десять вольет.
Проклиная весь этот неудачный день вместе с погибшей не вовремя курицей, питоном, да еще свалившимися на их головы гостями, они помчались. Вернее, ускорили шаг, так как бежать в этой чаще, пусть даже и по нахоженной тропе, могли только глупцы или самоубийцы. Под комбинезонами начала скапливаться влага. За этот выход пришлось достаточно потрудиться физически и вот внутренний поглотительный слой подал первые прозрачные намеки о своем переполнении.
Точно по графику, ровно в полдень, пробив кроны деревьев, на землю упали первые капли. А еще минуты через три всю зону вокруг накрыл ливень, нещадный и кошмарный в своем буйстве. Хорошо еще, не водопад. Хотя и похоже. Земля вмиг раскисла, облепленные грязью подошвы сапог заскользили и стали непомерно тяжелыми. Идти оставалось чуть более километра, но зачастую приходилось уже даже не идти, а катиться по тропе будто на ногах были коньки. Впрочем, не все было так плохо - по крайней мере герметичные комбинезоны вполне достойно сопротивлялись напору воды, только вот овраги...
- И как теперь? - Найлс осторожно попробовал ногой проложенные над буераком бревна. Посуху пройти здесь не представляло никакого труда, но вот разбухшие от влаги поваленные стволы деревьев в сочетании со скользкими от налипшей глины подошвами заставляли задуматься. - Будем обходить или рискнем?
- Твое решение. Только идти еще пару километров и без тропы - выдохнемся как пить дать. Тут и по нахоженному с ума сойдешь.
- Тогда рискуем. Сначала я.
Кроу тщательно, как мог, вытер сапоги о близлежащий мох. Хотя эта мера вряд ли могла чем-то значительно помочь: возле самого схода на мостки все рано приходилось пройти по размытой и неприкрытой растительностью земле. Ступил на настил. Осторожно, стараясь выбирать наименее размытые части бревен, переступая шаг за шагом, начал продвижение к другой стороне оврагов. Казалось - вечность, на самом деле - минуты полторы от силы. Да и опасность представляла вовсе не глубина впадины, которая и была-то максимум метра в три, а то, что, упав, выбраться оттуда уже не представлялось возможным и пришлось бы тащиться довольно далеко по колено в воде и размытой жиже.
Да чтоб провалились все эти гости заодно с заискивающей перед ними Мегерой!
Появляясь на станции нечасто, обычно не более раза в месяц, они проводили здесь часов восемь, что-то все вынюхивали, бродили по территории, без зазрения совали свой любопытный нос в каждую щелку, рутинно, будто начисто лишенные всяческих чувств, задавали кучу ненужных вопросов и удалялись, так и не выказав никаких эмоций. Кто знал, говорили, что они были "оттуда", при этом многозначительно показывая пальцем куда-то вверх, но для Найлса все эти намеки ровным счетом ничего не значили. Было ли это какое-то особо крутое начальство или просто экскурсия посланцев далеких миров в свое время спасших Землю от тотального уничтожения - он относился к ним как к обычным людям, пусть даже и нездешним. Все как один в одноцветных ярко-оранжевых робах, одинакового роста и вообще похожие друг на друга как близнецы-братья. Различить их можно было лишь по крупным номерам, пришитым на грудь и спину. Кстати, и обращались сотрудники станции к ним также: "Номер один, - или там, - номер семь", те терпели. Видимо, устраивало. А Мегера, вся из себя такая крутая и неприступная со своими подчиненными, так и крутилась вокруг них, так и обхаживала. Для нее, похоже, это действительно были какие-то очень большие начальники, только вот для остального хихикающего над преображением начальницы персонала они являлись так, очередной помехой, отвлекающей внимание и мешающей нормальному течению работы.
Найлс добрался до конца мостков. Последние пару шагов он сделал более быстро, почти бегом сбежав на противоположный склон, поскользнулся, и, если бы не кустарник, оказавшийся поблизости и чутко предложивший ему свои ветви, точно бы упал. Но это уже не имело значения, ведь последнее препятствие было преодолено, и выход виднелся совсем рядом.
- Теперь ты, - Кроу помахал рукой напарнику. Тот кивнул в ответ и в свою очередь ступил на переправу.
Только слишком самоуверенно и быстро. Наверное, посчитал это плевым делом и дотянул бы, не соскочи неудачно поставленная наспех нога. Потерявший равновесие Ка еще попытался поймать баланс, но вновь соскользнул и, так и не сумев уцепиться за бревна, рухнул вниз.
- Ну надо же! - донеслось до Найлса, когда весь облепленный грязью Мули смог приподняться из жижи. - Дай руку!
- Тут недалеко низина, можешь там попробовать выбраться, - хохотнул Кроу. - А я пока часик вздремну.
- Это не по-товарищески, дай руку.
- Чтобы оба там оказались? Лично меня такой расклад не устраивает. Нечего было выпендриваться. Топай давай.
- Послушай, я уже понял и полностью осознал свою ошибку. Дай руку!
- Ладно, помни мою доброту, - Найлс ухватился одной рукой за стебли кустарника, осторожно приблизился к краю оврага, лег на живот и опустил другую руку вниз. - Держи! - только с третьей или четвертой попытки Мули удалось допрыгнуть и ухватиться за пятерню своего напарника, после чего тот резким движением буквально выдернул его из канавы. - Вот и все. Ну и видок у тебя.
- У тебя не лучше.
- Это из-за тебя.
Теперь они оба с ног до головы были заляпаны грязью и даже все усиливающийся ливень был не в состоянии смыть ее с комбинезонов. Зато выход был уже совсем рядом.
По эту сторону оврагов почти незаметная ранее тропинка приобретала вид полноценной нахоженной тропы. За поредевшим лесом уже проглядывалось мерцание лучевого ограждения, опоясывающего весь периметр участка, а место возможного прохода для людей подсвечивалось зеленым. При ясном солнечном свете этот барьер был практически невидим, но под струями дождя, хлеставшего сверху, он представлял собой великолепное зрелище из взметнувшейся бесконечно вверх переливающейся мириадами огней стены.
Они прошли в отмеченный вешками коридор, являющимся первым уровнем защиты станции от еще не получивших сертификацию организмов, проходящих натурные исследования на полигонах Национальной ассоциации возрождения жизни. Практически непреодолимое препятствие для любого живого существа начиная от огромных слонов и заканчивая самыми малыми невидимыми глазу бактериями. Через отмеченный проход пропускались только люди и их снаряжение, при этом любая тварь, тем или иным образом попавшая на экипировку, безжалостно отбрасывалась обратно в зону при помощи все тех же сканирующих лучей.
Все. Сразу за периметром исследователей ожидал оставленный ими на дороге небольшой двухместный гироскутер. Наконец-то самое тяжелое осталось позади. Осталось лишь сесть в седло.
Автоматическое транспортное средство не нуждалось в особом управлении, могло быть запрограммировано и двигаться самостоятельно. В данном случае требовалось лишь нажать кнопку "Возвращение к исходной точке".
Плавно набрав скорость байк бесшумно покатил своих пассажиров к шлюзовым воротам станции, въехал внутрь обеззараживающего контура и остановился.
Второй уровень защиты, основной.
Промывка дезинфицирующими растворами (наконец-то комбинезоны очистились от налипшей на них грязи). Повторное сканирование на присутствие нежелательных организмов. Просвет ультрафиолетом и завершающая промывка, при этом котомка с тушкой птицы отправилась на дополнительную обработку жесткими лучами, затем вновь проверка и только после всех этих процедур - снятие рабочей одежды в специально отведенной для этого зоне. Далее, голышом, к третьему, завершающему этапу обороны.
Душ с гелем и ароматизаторами. После тяжелой и долгой вылазки ребята достаточно сильно пропитались запахом своих потовых желез.
Теперь, лишенные комбинезонов, они оба преобразились и стали абсолютно непохожими друг на друга. И различие между ними теперь было не только в их росте. Найлс, сухощавый, без намека на присутствие лишнего веса, представлял собой этакую эталонную копию античного Геракла, только коротко подстриженного и лишенного всякой растительности в районе усов и бороды, а вот его напарник, напротив, хоть и не был непомерно толст, но все же чем-то отдаленно напоминал этакий бочонок из-под пива с приделанным сверху веселым кругленьким личиком с озорными узкими глазками.
- Эх, хорошо-то как! - Ка вышел из-под душа и протянул руки навстречу теплому осушающему воздуху. - Всегда бы так.
- Будет, когда отнесешь нашего киви ветеринару, - высохнув, Найлс достал из закончившего обеззараживание бокса котомку с тушкой птицы, бросил ее напарнику. - Только смотри, чтоб все было по-взрослому. Справки, отчеты, заключения, мнения экспертов.
- Не думаю, что нашему Бугаю понравится вся эта бюрократия.
- А я и не спрашивал, понравится ему это или нет. Пусть выполняет свою работу.
- И именно я об этом должен буду ему намекнуть? Самому слабо?
- Лично я в это время попробую прорваться к Мегере. С предварительны отчетом и просьбой о выделении под дальнейшие работы сектора ну, скажем, четвертого уровня. Впрочем, если хочешь, можем поменяться ролями.
- Да? Ну зачем же, это же я про Бугая так, к слову.
Найлс добродушно ухмыльнулся. Уж кто-кто, а он-то точно знал, насколько отрезвляюще действует на его напарника слово "Мегера". Более сильный удар могло бы нанести только ее полное имя: "Алисента Плетборн".
Одевшись, они направились в сторону выхода. Территория станции встречала их все тем же непрекращающимся проливным дождем.
Глава 2
Внутри огороженной территории станции лил все тот же непрекращающийся проливной дождь.
Нацеленный на защиту от угроз биологического характера двойной защитный барьер, опоясывающий по периметру научно-исследовательский городок, не был предназначен для экранирования внутренней области от напастей климатических. Так что работники жили практически в тех же условиях, что и создаваемые ими для проведения натурных испытаний организмы. Правда, с определенными ограничениями. Все-таки комфортабельные, оборудованные кондиционерами и системами отопления дома людей никак не походили на те гнезда и норы, в которых ютились их подопечные, а благоустроенная территория станции с ее выложенными плиткой аллеями и дорожками - на непроходимые тропические леса, расположенные сразу за границей человеческого оазиса. Но, все-таки, холод и зной, дожди или жара действовали на всех в равной степени одинаково, заставляя и тех, и других скрываться от налетающих напастей в лучших или худших убежищах.
Вот и сейчас Кроу и Мули, прячась под легкими накидками, дававшими им хоть какую-то защиту от тех потоков воды, что лились сверху, почти бегом направились к центральной части городка, где, не сговариваясь, разделились. Ка свернул влево, к зоологическим лабораториям, Найлс - продолжил свое движение прямо по аллее в сторону трехэтажного административного корпуса.
Территория научно-исследовательской станции представляла собой некий тупоугольный вытянутый треугольник, ограниченный с двух сторон тем самым защитным барьером, а с третьей - длинной отвесной каменистой скалой, протянувшейся от зоны с жилыми помещениями сотрудников до рабочих лабораторий. В жилом секторе расположились несколько десятков домов для семейного проживания и огромный пятиэтажный корпус общежития для еще неженатых. Рабочая же зона представляла собой нагромождение из одно и двухэтажных щитовых строений, обильно осыпанных снаружи переплетением воздуховодов, силовых и сетевых кабелей. А ровно посередине между этими двумя участками находилось административное здание с восседающей там Алисентой Плетборн (Мегерой). Вместо фонтана для научных размышлений на территории имелся водопад и небольшая речушка, извилисто убегавшая от скалы в направлении барьера, да пара смотровых площадок, одна из которых, оборудованная скамейками и столиками, находилась внизу, а вторая - на самой скале, почти на самом ее верху, добраться куда было возможно лишь по огороженной защитными перилами тропе, начинающейся в конце жилого сектора.
Найлс скорым шагом приблизился к главному зданию научного городка, заходить в которое позволяли себе единицы, да и то только когда припирало настолько, что "без этого никак", рывком потянул на себя ручку входной двери. Надо было сделать все как можно скорее, пока с него еще не схлынула та неодержимая решимость, что овладела им на фоне всех последних печальных событий.
В просторном холле никого не было, но дверь в кабинет Алисенты оказалась приоткрытой, и Кроу осторожно заглянул. Пусто. Мегера, в большинстве случаев находившаяся там за своим огромным рабочим столом, сейчас где-то отсутствовала. Кроу двинулся дальше.
Не найдя начальницу в подсобных помещениях, расположенных на первом этаже и по большей части закрытых, Найлс двинулся к лестнице. Второй уровень этого здания, по слухам, представлял собой некие гостиничные апартаменты для гостей, прибывавших на станцию. Странно, но проработав в комплексе без малого уже лет восемь, Кроу еще ни разу там не бывал.
Лестничный пролет вывел Найлса в длинный коридор по бокам которого слева и справа располагались закрытые на замок двери. Где-то впереди загудел лифт и из него появилась Мегера. Перед собой она толкала похожую на закрытый саркофаг каталку.
- Ты как здесь? - начальница буквально замерла от неожиданности от встречи со своим подчиненным.
- Я по поводу киви, - Кроу чеканным голосом начал произносить заранее заготовленную форму рапорта.
- Что с ними?
- Погибла последняя птица из партии. В результате наблюдений обнаружено, что данный вид практически абсолютно не приспособлен к выживанию в условиях, предложенных по протоколу 17В, то есть одного из самых легких. В связи с этим считаем, что у наших подопечных в результате клонирования каким-то образом теряется врожденная генетически способность выживать и для встраивания их в биосферу требуется более длительный адаптационный период. Прошу вас о выделении моей группе полигона четвертого уровня для проведения начального обучения объектов.
- Решили затянуть исследования еще на пару-тройку лет?
- Решили проследить, как в результате обучения будет меняться их генный материал. Кроме того, это эндемики, а нам зачастую не хватает полных данных о том составе среды, в которой они пребывали ранее.
- Сколько умных слов, сколько препятствий... Какие еще будут предложения?
- На данный момент это единственное.
- И ваша группа ничего более не может изобрести? - в голосе Мегеры появились ехидные нотки.
- Лично я ничего более не могу изобрести, - с ударением на слове "я" Найлс твердо осадил начальницу.
- То есть всю ответственность берем на себя? - странно, но получив неожиданный отпор Мегера даже смягчилась. - Хорошо, я подумаю, - она в упор посмотрела на подчиненного. - Что-то еще?
- Мне бы хотелось знать, что это такое, - Кроу решительно указал взглядом на саркофаг.
- Что именно?
- Вот этот бокс. Что это такое.
- А-а! - будто только теперь осознав, о чем идет речь, слабо улыбнулась Алисента. - Вообще-то вам об этом знать не следует, но, учитывая сложившуюся ситуацию, пожалуйста, подходите.
Внутри был один из гостей. Под прозрачной крышкой саркофага Найлс увидел тело человека, черты лица которого он бы не спутал ни с кем.
Гость был раздет, к его телу тянулись несколько трубок и датчиков системы жизнеобеспечения. Он спал. И, скорее всего, анабиотическим сном.
- Нет, не так. Это всего-навсего роботизированный скафандр, - дав возможность подчиненному вдоволь налюбоваться зрелищем, начальница резким движением толкнула каталку в одну из близлежащих дверей. - Как видишь, номер третий, - в комнате за дверью находились кровать и небольшая вешалка с одеждой. Алисента указала цифру на груди оранжевого комбинезона. - А система жизнеобеспечения требуется так как это - биоскафандр. Надеюсь, ты вполне понимаешь, что наши гости - не совсем люди? Так вот, сейчас я готовлюсь к их посещению. Будет пятеро. Значит, надо вывести из анабиоза пять оболочек, одеть и приготовить их к заселению. Еще вопросы?
Потрясенный Кроу молчал. Нет, о чем-то подобном он, как и все сотрудники станции, уже давно догадывался, но увидеть воочию... Хотя... В принципе, ему было глубоко фиолетово, кем на самом деле являются их гости. Да, они не были людьми, но они и не могли быть людьми, хотя внешне очень старались соответствовать облику местного населения. Ну и что? Кем бы они не были, они пришли на помощь землянам в самую трудную минуту буквально вырвав земную цивилизацию из пропасти полного исчезновения. И лишь благодаря им Найлс и очень многие живущие сейчас на этой планете были живы, получив возможность заниматься восстановлением своего родного дома, растить детей и без опаски смотреть в свое будущее. Конечно, поведение их подчас отдавало неприкрытым цинизмом, так что ж... Все мы не без греха.
На его глазах длинная и тощая как спица Алисента отключила систему питания саркофага, открыла крышку и быстро переложила тело гостя на кровать. Потом начала надевать на него робу, ботинки. Что-то в виде гостя показалось очень странным...
- Что, опять что-то не так? - в голосе начальницы вновь проступили ее фирменные мегеровские нотки. - О вашей просьбе я подумаю. И одновременно и настоятельно не рекомендую вам излишне распространяться о том, что вы сегодня здесь увидели. Можете быть свободны.
- Да-да, конечно... - Кроу как в тумане покинул административное здание.
Снаружи по-прежнему полоскал дождь. Найлс вновь спрятался под накидкой и ускоренным шагом двинулся в сторону рабочей зоны станции.
В этот самый момент Ка в ветеринарной клинике должен был уговаривать Бугая на проведение всесторонних исследований последнего из погибших киви. Кроу мог бы отправиться туда и помочь, но, представив себе, на каких повышенных тонах мог там происходить разговор, решил этого не делать, а прямиком направился в свою родную лабораторию, потом вновь передумал и повернул в сторону Гурдса - ведущего генетика станции, тем более, что апартаменты этого чудо-гения находились как раз по пути, а дверь, как всегда, была приветливо открыта.
- Привет, Найлс, что-то давно тебя видно не было. Весь в трудах, аки пчела? Я сейчас, подожди секундочку... - поприветствовал вошедшего Гурдс Багат не оборачиваясь от своего компьютера. Он опять что-то изобретал. На поделенном на сектора экране виднелись какие-то схемы, таблицы, графики, в центре монитора крутилась спиралевидная модель ДНК.
Ему было некогда. Зато лежавшая до того смирно Ласька стрелой спрыгнула со своего небольшого диванчика и, подлетев к зоологу, радостно заскакала вокруг него, стараясь привстать на задние лапы и лизнуть посетителя в лицо.
- Привет, над чем теперь работаешь? Вновь ищешь следы вмешательства потусторонних сил в нашу мирскую жизнь? Да погоди же ты, Ласька! - Кроу еле увернулся от очередного изъявления радости большой серовато-коричневой пумы.
- Погоди, сейчас расскажу кое-что новенькое...
- Да нет, я не за этим, - Кроу скривившись в очередной раз отмахнулся от наскока добродушного зверя. - "Черт меня дернул вновь наступить на ту самую старую Багатовскую мозоль", - мелькнуло у него в голове.
"Пунктик" ведущего генетика станции был давно известен буквально каждому. Над этим все посмеивались, но после определенного времени старались не напоминать господину о его бзиках. Дело в том, что Гурдс с манией оголтелого все пытался собрать доказательства о происхождении нынешнего Homo sapiens, человека разумного, утверждая, что современный вид выведен исключительно искусственным путем. В качестве подтверждения своей взбалмошной теории он изначально выдвинул теорию о том, что "все люди - братья". Это как сказать, что красный цвет имеет красную основу, а соль, естественно, соленая.
Проведя тысячи тестов, собрав ДНК-образцы у всех сотрудников станции и даже их детей (кроме Мегеры - к ней он подступиться не осмелился) и еще кучи за пределами научного городка, он представил парадигму о взаимном родстве каждого из живущих. Утверждая при этом, что все изначально имеют в своей цепи единую особь мужского пола. Вначале над ним посмеивались и даже вступали в полемику. Потом пытались отмахнуться. Затем, когда эта мания стала невыносимой, стали просто стараться обходить стороной ставшую для него больной тему. А что делать? Приходилось мириться. В конце-то концов при штате в три человека на станции был всего один генетик (он же старший, он же ведущий) и получить нового в ближайшее время не представлялось возможным.
- И что же нам тогда нужно? - Гурдс наконец-то оторвался от компьютера.
- Нужны еще киви. Штук восемь. Четыре курицы и четыре петуха. Только на этот раз нам понадобятся генетически чистые образцы. Сделаешь?
- Что, предыдущий десяток уже израсходовал? - генетик хохотнул. - Решил пойти по старому проторенному пути?
- Так получилось... Требуются новые, за сколько управишься?
- Если генетически чистые - тогда неделя, не меньше. Здесь еще с ДНК поколдовать потребуется. Будешь ждать?
- У меня есть выбор?
- Дня через три можешь получить еще десяток обычных и угробить их на потребу своей ненасытной исследовательской натуре.
- Как-нибудь обойдусь. Значит - неделя?
"Пойти по старому пути" означало продираться сквозь нагромождение обучающих методик, в результате которых у образца закреплялись навыки к выживанию, которые в реальной природе дети получают, копируя поведение своих родителей. Именно таким образом были выращены, приспособлены к среде и выпущены на свободу почти два десятка пум, каждая из которых являлась детенышем Ласьки, той самой, что продолжала скакать перед Найлсом. Сама же первородная пума, к сожалению, при этом так и осталась простым ручным зверьком, не способным выжить самостоятельно за пределами научного городка. Зато стала лучшим любимцем всех сотрудников.
А "генетически чистым материалом" назывались особи, позволяющие близкородственные скрещивания без существенного вырождения. И здесь уже все зависело от мастерства генетиков, которым в лучшем случае удавалось дать гарантию на три-пять поколений вперед. Сумасшедший Гурдс мог обеспечить и семь-восемь поколений. И это являлось еще одной веской причиной, по которой Алисента не торопилась отдавать своего ведущего генетика в руки психиатров.
Что ж, неделя ожидания - значит, неделя. В принципе, сроки выполнения работ не поджимали, а неопределенное указание начальства "сделать все как можно скорее" можно было рассматривать как "от одного дня до нескольких лет".
- И все-таки я тебя немного добью, - генетик улыбнулся. Он и сам понимал, как надоел всем своими измышлениями, но, как и любой одержимый манией, не мог остановиться. - Совсем чуть-чуть, капельку. Ладно?
- Давай, - вздохнул Кроу.
- Я тут провел исследование, какое количество людей, проживающих сейчас на нашей планете, имеет возраст от двадцати до сорока пяти лет. Знаешь точное число?
- Ну, нас около семнадцати миллионов...
- Около! - усмехнулся Гурдс. - Около! А точно? Ведь эти данные можно взять из обычной переписи. Так вот, нас 16 777 216 человек. Правда, сейчас несколько меньше, так как двенадцать погибли по тем или иным причинам, но все же... Тебе это число ничего не говорит?
- А что оно должно мне говорить?
- Так это ж два в двадцать четвертой степени! Правда, удивительно?
- И что тут удивительного? - Кроу неопределенно подернул плечами. - Таким образом любое число можно разложить на составляющие.
- Не совсем любое, это ты загнул, но ладно с этим... А то, что все живущие сейчас укладываются в две возрастные группы одна из которых 20-45 лет, а вторая - их дети до десяти лет - это тебя не изумляет? Нас, как ты сам сказал, почти семнадцать миллионов, и ни одного в возрасте, скажем, пятнадцати или шестидесяти лет.
- Но ведь это легко объяснимо... Все из-за Большого Удара. Или ты и его теперь будешь отрицать?
Буквально пятьдесят лет назад население планеты составляло почти восемь миллиардов человек. Расселившись по пяти континентам, прирастая год от года оно уже начинало задумываться о перенаселении, нехватке продовольствия и постоянном увеличении доли пожилых.
До Большого Удара.
Когда перевернулось все.
Это был астероид. Непонятно откуда взявшийся, огромных размеров и имевший траекторию, будто специально нацеленную чьей-то гневной рукой точно на Землю. Даже прохождение его вблизи родного дома человечества грозило феноменальными потрясениями, столкновение же... После этого оба космических тела просто перестали бы существовать. И чем ближе приближался грозный посланец далеких миров, тем явственнее становился тот факт, что избежать удара не удастся.
Конечно, все это более походило на агонию, но с планеты в сторону астероида было выпущено множество боевых ракет, тогда еще хранившихся в арсеналах Земли. Хотели если уж не расколоть, то хотя бы немного отвернуть в сторону надвигавшуюся угрозу. И это удалось. Гений человеческой мысли смог частично раздробить, а частично поменять траекторию следования космического убийцы, заставив основную его массу проскочить хоть и достаточно близко, но все же не задев Землю. Но были еще и осколки...
Каменный дождь почти сутки бомбардировал планету, уничтожая на ней все живое. Взрывы от падающих обломков следовали один за другим, сея разрушения и смерть. Немногим удалось пережить тот ядерный апокалипсис, а большинство выживших были обречены на мучительную гибель в течении нескольких месяцев после. Покрывшаяся радиацией Земля продолжала и продолжала сметать со своей поверхности практически все, что еще хоть как-то умудрялось из последних сил цепляться за жизнь.
Тогда их осталось совсем мало. Разрозненные группы людей в восточном районе Австралии и соседствующих с ней островов, где удары небесных валунов вызвали наименьшие разрушения. Часть из них пыталась хоть как-то возродить сельское хозяйство, чтобы не умереть с голоду, а другие по той же самой причине превратилась в безжалостных убийц-бандитов. Цивилизация рушилась. Она была обречена.
Вот тут и появились те самые "гости". Не обращая внимания на множественные атаки землян, принявших их за захватчиков, они подвозили продукты, лечили безнадежных больных, с помощью своих невиданных технологий отстраивали заново многие города и поселки. Никто теперь уже не помнит, как они выглядели в ту пору, но только благодаря им у землян появился шанс. Возродилась жизнь.
И нынешние двадцати-сорокапятилетние - это уже прямые потомки тех, кого спасли тогда прилетевшие из ниоткуда пришельцы, и именно поэтому они и составляют теперь основную часть населения. А их родители... Те, кому сейчас должно было бы быть около шестидесяти... К сожалению, они все ушли, им, ослабленным невзгодами, не удалось протянуть так долго.
Вот и весь феномен разделения ныне существующего человечества на две четко выраженные возрастные группы. Просто еще не подросли другие.
- Ну, теорию Большого Удара отрицать достаточно сложно хотя бы потому, что существует слишком много ее материальных подтверждений, - произнес Гурдс после значительной паузы. Затем вновь замолчал и только после достаточно долгого обдумывания добавил. - Но кто сказал, что даже эта теория - истина в последней инстанции?
- Имеешь выдвинуть что-либо более веское? - улыбнулся Кроу. - Сможешь доказать? - он понимал - пора заканчивать разговор, пока эти прения не переросли в нечто бесконечное. - Ладно, извини, много работы. Надо еще зайти к Бугаю. Значит, неделя?
- Неделя... - генетик явно порывался сказать еще что-то, но сдержался. Хороший знак. Гурдс все еще был в состоянии контролировать "тараканов" в своей голове. - Пока.
Черт бы побрал этот ливень! Порывом ветра у Найлса подняло накидку и его брюки тут же промокли насквозь. Добравшись до лаборатории пришлось их снимать и срочно запихивать в термоклав для просушки.
- Что это ты в одних трусах? Неужто на улице сильный дождь? Или все же ветер? - минут через пятнадцать в помещение ввалился Ка. По виду порядком измочаленный, но довольный. Значит, прения у Бугая ему удалось выиграть.
- Догадайся с трех раз. Ну, как прошло?
- С переменным успехом. Но так как физическую силу в качестве последнего аргумента Бугай решил не применять, то для нас вполне приемлемо.
- И что там?
- Ничего нового. У образца переломаны все кости и дело это явно змеиное. Пообещали провести как можно более подробный анализ вплоть до указания длины, цвета и массы злодея, в том числе как давно тот не обедал. Правда, не быстро, но мне с радостью в душе и со скорбью в голосе пришлось на это согласиться. А у тебя как?
- Не быстро - это хорошо, замечательно, - рассмеялся Кроу. - У меня тоже все в ажуре. Алисента практически дала добро, а господин Гурдс пообещал через неделю выдать нам на-гора новую партию из четырех самцов и стольких же самок. И, заметь, генетически чистых.
- Ну ты даешь! - Мули восторженно посмотрел на напарника. Для него это было почти невероятно - за такое короткое время проскочить сквозь Мегеру с генетиком и ни у одного из них не получить отказа. - Высший пилотаж!
- Да... Действительно... - Кроу попытался сказать еще что-то, но внезапно возникший перед ним голос Алисенты заставил его замолчать. "И настоятельно не советую вам излишне распространяться о том, что вы сегодня здесь увидели", - будто отразилось у него в голове.
Что-то там было... Что-то такое... Найлс задумался, вспоминая увиденное на втором этаже административного корпуса.
Этот номер третий... Да, согласен, прилетевшие неизвестно откуда гости не должны выглядеть как обыкновенный человек, даже если они гуманоиды. И уж тем более трудно себе представить, что пришелец обязательно будет одного с землянами роста. Потому что такое предположение должно базироваться на невероятно большом количестве совпадений. И как бы сказал по этому поводу господин генетик: "Вероятность подобного стремится к нулю столь же быстро, с какой скоростью ты несешься в туалет при поносе".
И все же то, что лежало в саркофаге у Мегеры, явно не могло быть ничем другим как человеческим клоном. Действия, попадающие под строжайший запрет на всей территории планеты Земля. А всякие там "биоскафандр" и "биооболочка" - не более, чем попытка скрыть сам факт подобного, недаром Алисента так разволновалась при встрече со своим сотрудником. Алисента и мандраж - это же не совместимые понятия по определению!
Нет, не так... Что-то еще...
Кроу с напряжением прокручивал в уме все, что смог увидеть и запомнить. Неуловимо... Но где-то в подсознании уже начала прорисовываться картинка, обретающая все более и более четкие очертания. Нет, это не могло быть клоном человека, как бы похоже его не сделали создатели оболочки, это был именно биоскафандр. У Найлса отлегло. Он вспомнил, что лежащий в саркофаге был начисто лишен половых признаков. Видимо, именно это и пыталась продемонстрировать ему начальница, не ограничивая время осмотра.
У-ух!
- Ты это чего? - из транса его вывел голос Мули.
- Да так, о своем...
- А-а! - ну а что мог подумать о состоянии напарника Ка? Только то, что очень трудно прийти в норму сразу после того, как ты пообщался с двумя самыми некомфортными персонажами на всей станции.
Глава 3
- Внимание! Всем приготовиться к снижению и посадке!
Через минуту после объявления внутри корабля появляется гравитация, на смену которой приходит все нарастающая перегрузка. Еще через некоторое время за небольшими, более похожими на вытянутые тубусы, иллюминаторами уже мелькают первые сполохи красновато-бурого пламени, начинается фаза активного торможения.
Салон охватывает ощутимая вибрация. Корабль, теперь уже полностью объятый пламенем, входит в верхние плотные слои атмосферы одновременно сбрасывая скорость с планетарной до расчетной к планированию. Становится немного трудно дышать, но терпимо.
Слегка повернув голову в сторону сидящих рядом бойцов Иви Плитт улыбается, получая в ответ такие же лучезарные улыбки и даже вытянутый большой палец руки от своего зама Джокуша. Все нормально, все идет по плану, через несколько минут все закончится, корабль перейдет в плавный планирующий полет и приземлится на одной из перевалочных баз в центральной части основного материка. Надо просто немного потерпеть, не впервой.
- Привет, Земля-матушка! - шумно выдыхает Плитт как только шасси ракетоплана ровно касаются взлетно-посадочной полосы.
В ответ наушники приносят сдержанное хихиканье остальных членов группы. Ребят до сих пор немало забавляет тот факт, что их совершивший не одну сотню выходов на Погибшую Территорию командир все еще продолжает так по-младенчески бояться трансматериковых перелетов. Причем даже не самой тяжелой фазы повторного входа в атмосферу с ее перегрузками торможения и пламенем за бортом, а наиболее приятной - посадки. Впрочем, и сам Иви до сих пор не может найти объяснения этому по-своему детскому страху.
- Все, прекратили разглагольствования! - командир грозно рычит на своих подчиненных пытаясь скрыть очередной конфуз. - По одному, марш! - сейчас ракетоплан уже состыковался с переходным трапом и на переднем табло гаснет предупреждающая надпись: "Оставаться на местах".
Погромыхивая подбитыми железом сапогами по металлическому настилу пола, десантники гуськом устремляются на пересадку в уже поджидавший их с другой стороны терминала разведывательный вертолет ближнего радиуса действия. Не быстро, так как хоть надетые на них защитные скафандры и достаточно легки, но все же в какой-то мере сковывают движения, с другой стороны стараясь особенно и не задерживаться под пристальным гневным взглядом раздраженного начальника. Хотя, впрочем, и без его команд делается сейчас все достаточно четко и слаженно. Потому что время. Потому что каждый знает, что срок их пребывания на Территории весьма ограничен.
Трап выводит группу в зону автоматического контроля где каждый из прибывших вновь проходит обязательное переоформление и дополнительный тест на безотказность работы оборудования. Только после завершения всех этих процедур открывающийся новый переход дает добро на дальнейшее проследование уже к локальным транспортным средствам с помощью которых и совершаются здесь разведывательные рейды. Далее будет снова взлет и полет к точке десантирования.
Нет, вся эта работа не сопряжена с таким уж риском. Но внештатные ситуации здесь все же случаются и главным подтверждением тому те самые семеро десантников, что погибли за время изучения Территории. И, к сожалению, все без исключения - из-за банальной потери бдительности и абсолютно необоснованного пренебрежения правилами личной безопасности в угаре от исследовательского азарта. Процедуры же проверок-перепроверок, по мнению руководства, служат для охлаждения пыла разведчиков и вывода их на спокойную ритмичную работу.
- Всем занять свои места, пристегнуться, взлетаем, - твердо командует Плитт как только группа оказывается внутри салона вертолета. Приказ явно излишен - десантники и без того досконально знают и выполняют свои обязанности, но так положено по регламенту, потому что в этом военизированном подразделении верховенствует стопроцентная армейская дисциплина.
Под свист маршевых двигателей, геликоптер, набирая скорость, мягко взмывает в воздух. За поднятой ветром пеленой пыли быстро убегают вдаль очертания перевалочной базы, уступая место размытому, серо-черному пейзажу Погибшей Территории.
"Погибшая". Это название закрепилось за ней после случившегося более пятидесяти лет назад Большого Удара, когда жизнь здесь прекратилась, причем во всех ее проявлениях. Только некоторые виды растений и низших организмов смогли продержаться еще несколько месяцев, но и их в конце концов смела бушующая в этом районе всепроникающая радиация. Ныне же эта территория являлась абсолютно безжизненной пустыней, на всем протяжении которой было невозможно найти не то что поросли мха или лишайника, но даже одинокую бактерию в воздухе.
И подобной пустыней сейчас была практически вся поверхность планеты Земля.
Здесь не было других оттенков краски кроме темно-серых. Везде, на сколько хватало глаз, только пепельная пыль, поднимавшаяся в воздух от порывов налетающего ветра, да выжженная темная территория. И еще кратеры от взорвавшихся при падении на поверхность метеоритов.
Группа летит молча. Сосредоточенно. На сидящих в кабине геликоптера десантников картина всеобщего разрушения уже не оказывает того тягостного эффекта, какой могла бы оказать на новичков. Кроме того, сейчас уже появилась надежда. Все-таки, зацепившаяся пусть за крохотный, оставленный ей будто в насмешку, клочок земли, цивилизация понемногу, крохами, но все же начинала отвоевывать свое жизненное пространство у царившей вокруг пустоты.
- Внимание! Столб прямо по курсу! - в наушниках включается лишенный эмоций ровный механический голос, а на пульте управления начинают часто мигать красным несколько предупреждающих опасность индикаторов. Еще через несколько секунд дисплей перед Иви выдает зеленые плитки, предлагавшие возможные варианты обхода. Командир выбирает влево. Вертолет плавно кренится, отрабатывая новый маршрут.
Столбы. Одно из самых таинственных явлений на Территории до сих пор остающееся непостижимой загадкой. Переливающиеся, темно-фиолетового цвета, достигавшие порой диаметра в несколько сотен километров и уходящие далеко ввысь, в стратосферу. Появляющиеся из ниоткуда и точно также пропадающие, будто бы их кто-то просто выключил. Природа этих аномалий не поддается логическому объяснению. Считается, что все это шутки чрезвычайно высокого уровня радиации, которой здесь было пропитано буквально все. Но проверить гипотезу не представляется возможным, так как генеральное руководство категорически запрещает не то что бы влетать в зону, но даже приближаться к столбам на сколь-нибудь близкое расстояние.
- Хорошая штука, - в притихшем голосе Джокуша слышится оживление. - И так близко. Может быть, попробуем пройти сквозь?
- Прекратить разговоры! - рявкает в ответ Иви. - Появилось желание рискнуть жизнями вверенных вам людей? Инструкцию забыли? - командира и самого так и подмывает выключить автопилот и, взяв управление на себя, проскочить в зону этого проклятого столба, а там будь что будет. Но при отборе на должность руководителей отрядов основным критерием является то, что они ни при каких обстоятельствах не смогут положить на кон своим амбициям жизни тех, за кого несут персональную ответственность. - Текущее задание группы - исследование северной оконечности города. Его и будем выполнять. Надеюсь, всем все понятно?!
Ответом служит удручающая тишина. Решение Плитта не поддерживает здесь никто. Включая и его самого.
Количество кратеров на поверхности увеличивается. Экспедиция приближается к намеченной точке высадки.
Вертолет снижает скорость, зависнув над огромной площадкой из разбитых, оплавленных огнем руин древнего города в котором некогда проживало более миллиона человек. Теперь все это - простое нагромождение кирпича, бетона и щебня, покрытое сверху значительным слоем из нанесенной пыли.
Выбрав одну из наиболее ровных площадок, Иви нацеливает туда автопилот и дает бортовому компьютеру команду к снижению и посадке.
- Выходим, - приказывает он, как только поднятая винтами пыль начинает оседать. - Работаем строго по плану. Двумя группами по три человека. На восток и запад. Первую западного направления веду я, вторую, восточного - Джокуш. Встреча у вертолета через час тридцать четыре минуты. Опоздания не допустимы. Пошли.
Шестеро облаченных в ярко-красные скафандры фигуры ступают на твердую, залитую щедрыми лучами солнца, землю. Здесь и сейчас около полудня. Десантники по-деловому вводят в коммуникаторы данные о своем местоположении, устанавливают предупреждающие метки возвращения на хронометрах, включают запись маршрута движения и, кивнув друг другу в пожелании удачи, расходятся. Времени на отработку заданной программы выхода мало, надо поторапливаться.
По результатам проведенной ранее разведки в этой части города обнаружено несколько зданий, достаточно слабо пострадавших от Большого Удара. Именно их руины и выступают сейчас главными объектами для более тщательного исследования. Но туда еще требуется добраться.
Ровный, удобный для ходьбы, участок, являвшийся в далекие времена, вероятнее всего, большой площадью мегаполиса, быстро заканчивается. Далее маршрут проходит между куч всевозможного мусора и завалов из бетонных блоков.
- Так, ребята, предельное внимание, - Иви в очередной раз сверяет маршрут с данными аэрофотосъемки. - Сейчас нам лучше туда, - он жестом указывает нужное направление.
Требуется осторожно обойти разрушенное до основания небольшое здание. И основная проблема при передвижении состоит как раз в том, что все эти лежащие в навал и кажущиеся неподвижными бетонные блоки на самом деле могут обрушиться и похоронить разведчиков при любом сделанном ими неверном шаге. Ведь именно так и погибли те самые семеро разведчиков.
Приблизившись к первой группе нагромождений Плитт внимательно осматривается. Снизу есть небольшой лаз, и можно пройти, сократив расстояние и время, но: "лучше всегда сверху", - вот главное наставление, которое обычно дается инструкторами по выживанию в подобных ситуациях.
Смахнув слой пыли с первого блока Иви осторожно пробует подвинуть его рукой. Вроде бы прочно.
Полез наверх.
Далее еще один.
Вновь аккуратно рукой и только после этого шаг.
А теперь самый громоздкий, лежащий по диагонали на всех остальных, столб, служивший ранее, вероятно, одной из основных опор общей конструкции рухнувшего здания. Вроде бы лежит спокойно, но рукой тут уже не попробуешь.
А-а! Вперед!
Плитт медленно, стараясь двигаться как можно более равномерно, лезет вверх. Норма. Ничего даже не шелохнулось.
Теперь вниз. Это сложнее. А впереди еще четыре подобных бетонных блока. Хочется просто спрыгнуть, но вот это-то и запрещается категорически.
Так что опять плавно, каждую секунду ожидая обрушения и в постоянной готовности.
И, наконец, на той стороне.
- Ребята, по моим следам, не торопясь, - буквально через секунду после команды в наушниках слышится сопение остальных двух, пробирающихся тем же маршрутом к своему командиру.
Вот и все в сборе. На преодоление препятствия ушло всего-то семь с половиной минут. Впереди еще пять завалов, но только один из них по сложности напоминает первый, а это означает, что максимум через полчаса группа будет на месте.
Помеченное на карте квадратное в плане здание совсем небольшое. Всего в три этажа. И до Большого Удара оно, быть может, и вовсе выглядело карликом на фоне окружавших его исполинов, но именно эта его низкорослость и помогла ему выжить в тот момент, когда ударная волна от упавшего рядом метеорита крушила все вокруг. Стоявшие по соседству более высокие постройки выступили в роли этакого барьера, защитив малыша от полного разрушения. И теперь оно, пусть и с провалившейся крышей, заваленное с одной стороны под самый верх мусором, могло даже похвастаться сохранившимся с тех времен порталом, обрамленным двойной колоннадой.
- Иду один, вы - на подстраховке, - после указания Плиттом на место поодаль от зияющего пустотой главного входа в здание десантники молчаливо занимают указанную позицию.
Стараясь ступать как можно тише, Иви входит внутрь.
Сразу за входом находится расположенный поперек длинный, тянущийся вдоль всего фасада, коридор, заканчивающийся с двух сторон широкими лестничными пролетами на второй этаж. Прямо хода нет. Только две небольшие разделенные комнаты с раковинами и унитазами.
Подсветив себе лучом мощного фонаря-прожектора, Иви не торопясь детально изучает состояние находящегося над ним потолка обращая особое внимание на места его стыков со стенами. Нормально. Конечно, трещины есть, но не особо критичные. Все вокруг выглядит достаточно прочным.
- Начинаю обследование, иду влево, - тихо, почти шепотом произносит он в переговорное устройство. Пункты инструкции, до автоматизма вбитые в голову каждого исследователя. Его группа должна быть извещена о любых предпринимаемых им действиях.
- Принято, удачи, - такой же тихий ответ.
Не спеша, выбирая места, куда можно безопасно поставить ногу, Иви направляется вдоль коридора в конце которого открывается еще один такой же направо, а еще через десяток шагов - объемистый квадратный холл, по одной из сторон которого виднеются три чернеющих пустотой арки, как бы приглашающие войти в неизведанное.
Вот только торопиться сейчас не следует. Вначале требуется внимательно осмотреть то помещение, в котором оказался, пусть даже на первый взгляд здесь ровным счетом нет ничего кроме мусора.
Земля, лишившаяся в результате Большого Удара практически всего, теперь критически нуждается в своем восстановлении. И рейды, проводимые вглубь Погибшей Территории - одни из самых действенных по сбору информации, артефактов о той, доапокалипсической эпохе.
В городах это, в основном, замшелые, зачастую разрушающиеся от прикосновения, книги и документы, реже - произведения искусства, предметы домашнего обихода. А на других территориях - закостенелые остатки некогда живших на этих просторах животных и растений. Все это самым скрупулезным образом собирается, классифицируется и доставляется в научные лаборатории, где уже и подвергается тщательнейшему анализу и восстановлению. Именно из одной из подобных экспедиций и были в свое время доставлены Найлсу Кроу остатки некогда жившей на Земле птицы киви.
Впрочем, на одну удачную попытку имеются сотни и сотни безрезультатных. Так, из найденного четыре года назад подземного хранилища, содержавшего миллионы томов, неповрежденными удалось извлечь не более нескольких единиц, еще около тысячи - в состоянии, близком к плачевному. Остальное же просто превратилось в тлен даже не от прикосновения, а от простого к ним приближения.
Тоже и с образцами биологического происхождения. Из-за мощного радиоактивного заражения местности многие из них имеют поврежденную структуру ДНК, препятствующую их прямому клонированию. И сейчас только генетикам доподлинно известно, какие животные и растения из уже получивших новую земную прописку являются на данный момент аутентичными, а какие - всего лишь копии, полученные в результате математического моделирования.
Покончив с холлом, Иви следует в один из проходов. Левый, как того и требует четко разработанная для таких случаев инструкция.
Огромное по своему внутреннему объему помещение, с трех сторон по бокам которого можно разглядеть очертания нескольких ярусов полуразрушенных балконов, а с четвертой - глубокую нишу с ямой. Лучи солнца, пробивающиеся сквозь полуразрушенную крышу, способны выхватить из полумрака лишь отдельные его части, а потому кажется, что кроме груд мусора и осыпавшейся штукатурки здесь ровным счетом ничего нет.
- Театр, - разочарованно отмечает Иви, добавляя к естественному освещению луч своего фонаря.
- Что?
- Это всего лишь театр. Я сейчас нахожусь в его зрительном зале.
- Понятно, принято.
Да уж, лучше бы это оказалось каким-нибудь административным зданием с подземным архивом, где есть хоть чем-то поживиться, а что можно найти в театре? Иви покидает зрительный зал и возвращается в основной коридор. Аккуратно, стараясь как можно мягче ступать на покрытый сеткой многочисленных трещинок потемневший мрамор ступеней, начинает неспешный подъем на второй этаж.