Я бежал по длинному, ярко освещенному многочисленными неоновыми лампами, коридору из бутиков, лавочек и просто забегаловок. Бежал неистово, вкладывая в каждый шаг максимум силы, на которую только был способен.
За мной гнались. Искали. И я прекрасно осознавал это.
Прожив и выживая долгие годы в этом мегаполисе, я привык определять опасность задолго до того, как она беспощадно дохнет смрадом в лицо. Время научило меня ощущать этот огромный город, ощущать его каждой своей клеточкой. Город и я стали единым организмом, неким симбионтом мучителя и жертвы.
Я бежал.
Не первая погоня. Сколько их было! Но почему-то именно сейчас на меня навалился настоящий сковывающий и леденящий душу страх. И вовсе не потому, что противник был явно сильнее меня (он всегда сильнее физически), или я был слабо вооружен (чего-чего, а этого добра у меня всегда хватало). А потому, что я впервые, ВПЕРВЫЕ! обнаружил слежку слишком поздно и до сих пор никак не мог разобраться, откуда же исходит эта новая опасность.
Я бежал наобум. Просто приближаясь к неведомому. Как боксер, который хорошо знает, что самое безопасное место на ринге - в непосредственной близости к противнику.
Я бежал.
Музыкальные салоны сменились бутиками модной одежды, затем пошла череда сувенирных лавочек. Я продолжал бежать. А опасность все также маячила где-то далеко впереди, за все это время став лишь немного различимее.
Противников трое. Закованные в непробиваемую броню, экипированные с ног до головы, стремительные и беспощадные. Официально их миссия заключается в простой проверке соблюдения законности на улицах города. Мелочь. Но права... Простирающиеся вплоть до физического устранения любого, кто хоть как-то не соответствует общим критериям - такие права возводили их в ранг Богов, непригрешимых и абсолютно уверенных в себе.
Меня кольнуло. Охотники совсем близко. На мгновение даже показалось, что где-то совсем рядом мелькнул строгий черный костюм и лишенное эмоций лицо - эти главные атрибуты Стражей Закона.
Остановка. Нет, пока тихо. Теперь торопиться некуда. Нависнув над кварталом темной тенью, сосредоточенно всматриваюсь во все его потаенные уголки. Наконец-то картинка обрела ясность, будто кто-то невидимый помог настроить окуляры бинокля по глазам.
Так и есть... Трое... Идут по стандартной схеме, зачищая территорию. Идут не вместе. Двое - на соседних улицах, один...
А! Черт!!!
Мое обоняние действительно едва не изменило мне. Третий находился всего двумя бутиками дальше, завершая проверку и уже готовясь выйти. Прямо на меня.
Скользнул в ближайшую дверь.
Салон вечерней одежды.
Разодетая в платье а-ля-фуршет продавщица со смазливым личиком, бросив вертеться перед зеркалом, подлетела ко мне, затараторив одновременно вкрадчивым и бойким голосом:
- Господин Посетитель желает что-либо конкретно или хочет просто ознакомиться с нашей последней коллекцией? Обратите внимание вот на этот...
- Стоп! - властно приказал я и, не отрывая от нее пристального взгляда, медленно, по буквам, произнес: - МЕНЯ ЗДЕСЬ НЕТ. К ТЕБЕ НИКТО НЕ ЗАХОДИЛ.
Девчушка моментально перестала обращать на меня внимание и медленно отошла к стойке с женской одеждой. Проворные пальчики заскользили по вешалкам в поисках чего-нибудь для себя.
Впрочем, и ее нынешнее платье из той же оперы...
Никем более не потревоженный я спокойно прошел в примерочную.
Позиция что надо: сквозь щель неплотно задернутой занавески легко просматривается вход, а сзади, сразу же за невесомой портьерой, находится выход в подсобное помещение и, далее, в энергетические терминалы. Это я выучил уже много лет назад: никогда не иди вперед, не обеспечив себе надежного отхода.
Проверил заряд анигилятора. Зеленой шкалы явно не хватало, чтобы точно указать уровень. Норма. Можно расслабиться. Человек без эмоций заглянет сюда минут через пять.
Тем временем девчушка-продавец подобрала себе очередное платье для примерки и бойко скинула прежнее. О-о! Под платьем оказались только нитевидные стринги, а бюстгальтер при таких дынеподобных крепышах и действительно не нужен. Приятно посмотреть. Хотя меня такие виды уже давно не прельщают.
Когда-то, еще в малолетстве, я, бывало, и промышлял вуайеризмом. На уровне любителя. После, открыв в себе дар влиять на сознание окружающих людей, перешел в профессионалы. А потом это как-то само-собой надоело. Все слишком одинаково: чуть больше или чуть меньше полноты, небольшая разница в росте, немного разнятся скрываемые одеждой округлости, но все это укладывается в некий стандарт и каждая из подсмотренных по-своему одинакова. Увидеть одну - то же самое, что увидеть всех. Скучно. Тяга к малолетним шалостям прошла.
Девушка в новом наряде уже любовалась собой перед зеркалом. Тоже стандарт. Если не помешают, она так и будет крутиться с полчаса...
Ей помешали.
В салон вошел Черный.
Даже внимания не обратил на чириканье продавщицы, рассказывающей о многочисленных достоинствах вечерних костюмов. Только пытливо смерил ее взглядом и, не найдя в ней ничего предрассудительного, принялся за осмотр товара.
Я напрягся. Только я мог видеть то, чего не видел никто вокруг. Как из глаз вошедшего тянется тонкий шлейф серебристо-белых лучей. Эти ребята действительно экипированы по высшему разряду. Я чувствовал, как в мозгу черного идет напряженная работа по идентификации всего, до чего смог дотронуться его взгляд. Проверка по полной: состав, время изготовления, соответствие товара номенклатуре и даже возможность нахождения именно в этом салоне.
На спине выступил холодный пот. Круто. Нет, это действительно слишком круто для меня. Ребята шутить не собираются. Да еще мозг Черного заблокирован от всякого влияния извне.
Черный закончил с мужской одеждой и перевел взгляд на примерочную...
...Выбора не осталось. Я нажал спуск анигилятора. Холодея от ужаса, давил и давил на гашетку, посылая огромный пучок волн в его единственное незащищенное место. Его лицо.
Он потек. С шуршанием упал на пол пустой костюм. Тут же последовал заученный испуганный возглас продавщицы.
Выйдя из примерочной, я спокойно подошел к картинно защищающейся худыми ручонками девушке:
- УГОМОНИСЬ. НИЧЕГО НЕ ПРОИЗОШЛО. ПРОСТО КОСТЮМ УПАЛ С ВЕШАЛКИ. ПОВЕСЬ ОБРАТНО.
Моментально забыв произошедшее, та успокоилась и, как ни в чем не бывало, подняла костюм с пола.
Осталась цела.
Подло конечно, но дотрагиваться до одежды Стражей Закона слишком опасно. Глупо первым трогать вещь, которую не в силах уничтожить даже анигилятор.
Еще раз прощупал квартал.
Двое других продолжали свою проверку. Один даже сделал внушение какому-то не в меру бойкому менеджеру. Но до крайностей еще не доходило. И все-таки они почувствовали исчезновение Первого. Занервничали и обязательно, пусть даже не сейчас, чуть позже, но появятся здесь и все перепроверят.
Передышка. Присел на пуфик. Время подумать. С уничтожением Стража Закона счет стал один - ноль не в мою пользу. Потому что моя задача намного сложнее.
Стражи Закона искали меня. Им нужен только я и никто более. Потому что на самом деле я НИКОГДА НЕ ПРИНАДЛЕЖАЛ ЭТОМУ ГОРОДУ. И, хотя и чувствовал себя его частичкой, жил в нем, но всегда был над ним (или под - если угодно). Потому что был единственным, не подчиняющимся его правилам и его распорядку.
И это пугало. Город. И Создателя Города.
Много лет назад я сделал роковую ошибку, вызывающе пошутив над Создателем, и накликал на себя беду. И глупо, что сделал я это неоднократно.
Происходящее теперь - всего лишь следствие тех необдуманных поступков. А ужас состоял в том, что Создатель ради моего уничтожения мог запросто разрушить и Город, и все пространство, его окружавшее.
Теперь, после многочисленных погонь и стычек, ко мне пришло понимание спокойной жизни. Больше я уже не желал играть в казаки-разбойники при непомерно высоких ставках. Я просто хотел мира и хотел, чтобы это знал Создатель. Но теперь уже сам Создатель не хотел этого понимать.
Разорвать затягивающуюся петлю не удавалось...
...Анигилятор оказался на половину разряженным. Оставшегося заряда вполне хватит и на второго, но риск для меня уже давно перестал быть благородным делом. Проще сменить батарейку.
Я остался на месте дислокации. Правило номер два: если тебя ищут, никогда не меняй удобной позиции, даже если она засвечена. Передвижение еще заметнее.
К бутику приближался Второй. Я размял пальцы. Уж слишком многое зависит от их реакции...
...И опять все очень стандартно. Проверка продавщицы, проверка товара. Они следуют заученным правилам и в этом - их главная слабость.
Второй заметил костюм Первого. На мгновение его взгляд остановился. Всего лишь миг, но именно его я и ждал. Я ждал, что Второй встанет точно так же, как Первый, и что он будет точно так же проводить проверку, и что он остановит взгляд...
...Удар прямо из костюма. Укрепив анигилятор там, с помощью трети мощности я сбил защиту Стража Закона, получив доступ к его мыслям.
- ТЫ ТОЛЬКО ЧТО УВИДЕЛ ПЕРЕД СОБОЙ НЕПОКОРНОГО. ЧТО ТЫ СДЕЛАЕШЬ?
- Я... должен... переоформить его...
- НО ОН НЕ ПОДЧИНИЛСЯ И ДАЖЕ ПОПЫТАЛСЯ НАПАСТЬ НА ТЕБЯ.
- Я... уничтожу... его...
- КАК?
- Парализую... и выведу... из... города...
- ЭТОГО ОКАЗАЛОСЬ МАЛО. ОН СМОГ ЗАЩИТИТЬСЯ. ЧТО ТОГДА?
- Я... должен... применить... деактиватор... и выкинуть его... за пределы... пространства...
(О-о-о! Что-то новенькое, но хрен с ним!)
- ТЫ ТАК И СДЕЛАЛ. ДОЛОЖИ НАПАРНИКУ. ЗДЕСЬ БОЛЬШЕ НИКОГО НЕТ. ЧИСТО.
Выключив анигилятор и стараясь не создавать шума, я аккуратно продолжил наблюдение за происходящим в зале.
Один-один. Счет можно признать равным. Я тихо удалился в подсобку.
Маленькую комнатушку, тесную и совсем не презентабельную на вид. Большую часть которой занимает материлизационная установка, способная в считанные секунды создавать копии товаров, выставленных на витрине. Усовершенствованная модель - с функцией подгона: имеется возможность перепрофилировать товар под конкретные пожелания клиента без создания дополнительной резервной копии. Вещь удобная: если, скажем, на костюме нужно поменять цвет, расположение карманов, размер и многое другое (ведь покупатель всегда прав), то при этом можно обойтись минимумом затрат. В магазине такая штука заменяет обширный склад вещей. Только места занимает многовато. А потому нахождение в подсобке - не самое приятное занятие. Но да не век же здесь сидеть!
Перепроверил связь со Вторым. Заменил батарейку в анигиляторе, хотя столбик даже не показал снижения уровня. Новое дело - новый инструмент. Этому я также научился на собственном горьком опыте.
Приближался Третий. Теперь, благодаря работе через Второго, отчетливо ощутимый. Можно даже уловить беспорядочные обрывки его мыслей.
Второй все еще топчется в салоне. Я запретил ему двигаться с места, лишь развернув лицом к выходу.
Все. Началось. Это Третий.
Я напряженно схватился за ручку двери, ведущей в энергетический терминал. Рваться в бой в этот раз в мои намерения не входило.
Где-то далеко внутри моей головы раздается отчетливый ровный голос:
- Как это было?
- Я понял, что он здесь, по этому костюму. Он был за портьерой. Пришлось деактивировать.
- Ты не попробовал его переоформить?
- Он был слишком опасен.
- Хорошо. Продолжаем проверку...
Ребята действительно упакованы по самое не балуй. Поддерживать телепатический разговор на расстоянии, когда проще сделать пару движений гортанью - высший пилотаж. И так, счет по партиям два-один в мою пользу. Можно удаляться.
Энергетический терминал - это обычные связи между разрозненными лавочками, магазинами или офисами. Кто и когда их сделал - не известно. Скорее всего - Создатель. Потом уже, толи из собственного интереса, толи еще почему, он добавлял к ним новые и убирал старые. При этом некоторые оказались задвоенными и затроенными, а некоторые лавочки и вовсе лишились таких выходов. Сеть стала слишком запутана, чтобы ходить здесь без проводника и на месте Стражей Закона я бы сюда ни за что не сунулся. Ведь две соседствующие здесь двери могли запросто привести на два противоположных конца мегаполиса. А проводником в терминале мог выступить только Создатель... и я.
Уверенно найдя нужную дверь и оказавшись в подсобке другого магазина, я вышел в новый торговый зал. Продавец даже не удивился, увидев меня выходящим из служебного помещения. Они вообще лишены этого чувства.
- Господин Покупатель желает что-либо конкретно, или хочет просто ознакомиться... - завел обычную вкрадчивую и бойкую песню молодой паренек, стоявший за стойкой. Все они здесь на одно лицо, даже мимика одинаковая. Но это чисто мужской магазин и продавец, естественно, мужского пола.
- Мне надо заменить вот эти батареи, - спокойно оборвав приветственную речь, я бросил на прилавок два бывших в употреблении контейнера с энергией.
Интерес паренька возрос. Откуда-то из-под стойки появился пробник, и батареи оказались проверены на наличие остаточного заряда.
- Эти батареи еще вполне пригодны к применению...
- Заменить.
- Вы зря потратите свои средства...
- За-ме-нить!
- Вы действительно хотите заменить эти исправные батареи новыми?
- Да!!!
Продавец даже не смутился моим поведением. По крайней мере, не подал вида. Вот, что значит - покупатель всегда прав (если, конечно, платит деньги). Лично я не желал бы оказаться на его месте.
Легким, едва уловимым движением, мои батареи в урну отправились. Где тут же сгорели. Из окна выдачи появились новые, облеченные в красочную упаковку, с гарантией.
- Желаете перезарядить Ваш...
- Не сейчас. Распакуйте, я возьму их открытыми.
- Хорошо.
Вслед за батареями улетела упаковка.
Не расплачиваясь (деньги у меня никогда не водились), я положил покупку в карман и вышел в новый коридор новой линии. Теперь уже на огромном расстоянии от своих преследователей, на зачищенной территории.
Оставалось лишь отследить офис новоиспеченных Стражей Закона и проследить, как нужная мне информация достигнет Создателя.
- 2 -
...Да, я не принадлежал этому Городу, хоть и считал себя его частичкой. Я даже не помню, как здесь оказался. Просто, в один прекрасный момент я осознал себя в одном из его многочисленных коридоров и пошел на разведку. Это ведь и не город даже, а один большой необъятный дом. Дом в несколько десятков этажей, протянувшийся на многие километры.
Здесь все: от охраны до служб сервиса, жители и даже заезжие покупатели-гастролеры. Так уж сложилось: город, где я обитал, служил сплошной магазинной лавкой. И все местные жители, естественно, были продавцами-консультантами. За все время жизни здесь я так и не увидел ни одного местного покупателя, хотя, вернее, обнаружил одного - в зеркале.
Потерянный замкнутый мир, где каждый на своем месте и каждый знает только то, что видит перед собой. Вероятно (я не удивлюсь), продавцы не знали даже, что происходит за дверьми их собственного бутика-салона. Ведь они никогда не покидали его пределов. При разговоре с ними я всегда поражался странному сочетанию в них эрудиции и беспросветной тупости. Они часами рассказывали о любом товаре, выставленном на витрине, но подчас даже и не предполагали, что существуют другие бутики и что к ним можно просто пройти по коридору, начинающемуся сразу за входной дверью. Более того, продавцы-женщины понятия не имели о продавцах-мужчинах и наоборот.
Но их подобная жизнь полностью устраивала. Ведь они родились в этой системе жестких ограничений и, соответственно, не могли ощущать ее оков. Подобно кроту, который никогда не будет стремится к звездам, потому что не знает о существовании неба.
Каждый видит только то, что хочет и может видеть. Я видел Город, жители - место своей работы. И, вероятно, их это устраивало даже больше, чем меня.
Было ли мне одиноко? Отчасти да. Ведь именно тогда, когда я понял разницу между собой и местными, я начал задумываться о причинах, породивших ее.
И увидел.
Я увидел Город. Целый, живой, а не статичный организм. Город!!! Он жил своей жизнью, сам отдавая и сам выполняя свои собственные приказы. А население было всего лишь отдельными винтиками огромного организма, кропотливо выполняющими свою функцию, но не понимающими общего замысла.
Город не просто жил - он рос, менялся. На моей памяти он поменял свой облик раза три, и это не считая небольших правок по периферии, происходивших довольно часто. Город, будто ненужный мусор, удалял из себя целые районы, возводя на освобожденном месте технически и эстетически более развитые. Подчас менял все: от назначения кварталов до пола продавцов.
Так не могло быть. И я понял, что это - появление силы, стоящей над Городом. Силы Создателя. Верховного Правителя этого мира.
Я начал поиски. И нашел его.
Обнаружил узел развязки энергетических терминалов. Место встречи всех путей, где время замедляло свой бег в тысячи раз. Где далее была только пустота. Где был Он! По ту сторону этого ничего. И я чувствовал это, но не мог туда добраться. Тогда я и послал Ему первое свое сообщение...
Вместо ответа появились Стражи Закона. Вначале неуклюжие и плохо ориентировавшиеся в Городе. Зачастую они просто тыкались по закрытым дверям бутиков, не понимая, что дверь можно просто открыть. Потешаясь над ними, я подал Создателю еще один сигнал.
Я запросто вышвыривал этих уродцев из своего Города, но они появлялись и появлялись вновь, становясь все умнее и проворнее. Но я все равно был им не по зубам! Я веселился, слал Создателю один привет за другим..., и вдруг наступила ночь...
Город исчез. Погрузился в черное ничто. Словно пролетел ураган. Болтаясь в неизвестности, я чувствовал, как силы покидают тело. И ничего не мог с этим поделать. Клял свое безрассудство и уже прощался с жизнью, когда Создатель вернул Город. Я выжил, но время шуток закончилось.
Так я стал взрослым. Прожив не одну тысячу лет и вобрав в себя все знания, до которых только смог дотянуться, и наконец-то поняв цену жизни.
Теперь я уже не хотел бахвалиться над теми, кого не мог себе представить, и уже не стремился к Создателю, с которым жил в разных измерениях. Просто неприметной серой мышью сидел в норе, лишь изредка позволяя себе тщательно спланированные прогулки.
Я искал выход из тупика, а обнаружил еще один город и еще несколько. Мой мир расширился. Теперь можно было уйти, но нырять с головой в неизвестность уже не хотелось. Буйная молодость прошла вместе с ночью.
А Стражи Закона все прибывали. Сколько их было? Трудно вспомнить. Но последние... А какими будут пришедшие за ними?..
- 3 -
...Офис Стражей Закона располагался в двух смежных бутиках на границе светлой и темной частей Города.
Я шел через его темную часть, сквозь отстроенные и приготовленные к жизни, но не жилые кварталы. Куда еще не пришли. Где темные глазницы пустых витрин слепо провожают единственной, наспех и криво прилепленной надписью: "Сдается". Куда никто не заходит. Только я, и то лишь тогда, когда показная суета Города становится невыносимой.
Офис. Толкнув дверь пустующего бутика, затаиваюсь. Двое черных уже закончили проверку и возвращаются.
Нет. Сегодня мне элементарно не везет. Второму не поверили. Блоки, с таким трудом установленные мной, оказались детской игрушкой для их оборудования. Пришлось даже закрыться, когда чужая твердая рука потянулась к моей голове, к моим мыслям. Но даже простого взгляда сквозь стеклянные двери было достаточно, чтобы понять, о чем, отчаянно жестикулируя, рассказывает Второй...
- 4 -
- Мишка, ты только посмотри, - паренек, сидевший перед старым пятнадцатидюймовым монитором, весело рассмеялся. - У твоего новейшего антивирусника напрочь крышу снесло. Указывает на наличие вируса... в нем самом!
- Не может быть... - тот, кого звали Мишка, подошел поближе.
Да, одна из записей итогового отчета действительно указывала адрес самой антивирусной программы. Мишка озадаченно пощелкал клавишами. Вряд ли ошибка.
- Чертовщина какая-то...
- Вот, вот. Опять антивирусная программа не устанавливается. Задолбало уже!
- И сбои опять были?
- После форматирования вроде бы отпустило.
- Ну и работай так, без антивирусника, - Мишка напряженно поскреб пятерней подбородок. Черт его знает, что может прийти в голову взбалмошному компьютеру, - или полностью меняй железо. Я бы на твоем месте так и сделал. Выбросил бы этот металлолом на помойку.
- Может, попробуем еще раз?
- Попробовать-то можно, только ни хрена не поймешь, что за глюк у тебя там. Толи программа сбоит, а, может, и нет. Первый раз вижу - ни один антивирусник не проходит! Выбросил бы ты его, не мучался.
Мишка, не особо веря в успех, запустил перезагрузку программы...
- 5 -
...Из офиса Стражей Закона вынырнули трое новых черных. Я проводил их взглядом. Связываться не хотелось. Просто направился к ближайшему входу в энергетический терминал.
Я очень устал от погонь и непонимания. Я просто хотел тихо жить.