Евсюнин Олег Владимирович : другие произведения.

В зоне войны

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:

  Евсюнин Олег
  
  В зоне войны
  (до победы еще далеко)
  
  Глава 1
  
  Пробираться по прорытому кротом-змеевиком проходу было трудно. Мешало практически все. Небольшая ширина, из-за которой большую часть пути приходилось передвигаться боком, высота, заставляющая сгибаться в три погибели, да еще уже успевшие отрасти и теперь свисавшие паутинной сетью корни растений сверху. И ладно бы просто корни, а то - распространенного здесь хамука, на земле маленького невзрачного кустарника, а под землей - белесого клубка тонких, прочных и очень острых нитей, легко прорезающих не только кожу, но и надетый на тело бронежилет. Эту напасть раз за разом приходилось осторожно срезать ножом и аккуратно прикапывать, дабы при возвращении не попасть в ту же самую западню.
  Кроме того, хотя проход и шел буквально в полуметре от поверхности, сказывалось отсутствие достаточного количества воздуха, практически полный мрак, и невозможность включить мощный луч фонаря из опасения быть обнаруженным раньше времени. А еще периодически попадающие под ноги кучи осыпавшегося грунта и постоянно царапающий о свод шлем.
  Насколько трудно было идти? На подобный риторический вопрос можно ответить так: за два часа разведчики одолели немногим более двух километров тоннеля. Впрочем, за спиной уже осталась большая часть пути, и, не смотря на все возникшие трудности, пара даже несколько опережала график выхода на точку.
  Сам вившийся зигзагами тоннель был очень старым, если не сказать древним. Ведь за последнее время кроты-землерои уже успели наделать не один десяток подобных, пересекающих открытое пространство, и все эти новые проходы были намного более удобными и чистыми, правда, только на первый взгляд и только для новичков. На самом же деле все это новое конечно же в первую очередь отслеживалось противником и вероятность попадания под кинжальный огонь их батарей там была несравнимо выше. Именно поэтому при выборе маршрута проникновения все новое нещадно отсеивалось, а оставшееся тщательно записывалось на клочки бумаги, скидывалось в шапку и разыгрывалось по принципу лотереи. Вынутый листок могли прочитать только идущие в рейд, после чего, опять же в их присутствии, все остальные записки уничтожались, и уже никто кроме уходящих на задание не знал где и как они подберутся к полосе разделения.
  Заросли хамука на поверхности закончились, идти стало легче, но и расстояние до противника сократилось. Теперь требовалось как никогда сохранять предельную осторожность и тишину. Последние метров триста разведчики шли на ощупь, в полной темноте, погасив и без того сумеречный свет своих походных ламп. Да, это еще более неудобно и медленно, но все же это лучше, чем быть подстреленным на нейтральной территории откуда уже нет возврата.
  Наконец, за очередным поворотом, у обоих пробиравшихся появилось стойкое ощущение конца тоннеля. Именно ощущение. На уровне инстинкта. Нет, не блеснул вдали луч света, но воздух..., он стал несколько свежее, да еще где-то там будто бы появилась ранее незримая проекция стены.
  Шедший впереди остановился, скинув перчатки тщательно ощупал свод над головой и удовлетворенно коснулся пальцами лица ведомого. Три нажима. Команда: "Мы на месте". Тихо, еле слышно, зашелестела земля. Разведчики сели, показав друг другу фосфоресцирующие часы. "До артподготовки полчаса, тогда и начнем. А пока можно отдохнуть и перекусить".
  Сидят рядом, касаясь друг друга локтями. Так надежнее, всегда можно подать знак. На данный момент, конечно, этого не видно, но оба они среднего роста, сухощавые, без единого намека на присутствие лишнего веса, скорее даже с его недостачей, хотя сейчас тела и скрыты под округлостями надетых бронежилетов. По восемьдесят килограммов чистой живой силы на каждого. Примерно одного сорокалетнего возраста. С вытянутыми лицами и впалыми, покрытыми темной въевшейся пылью, щеками.
  А вот чего сейчас не следует делать, так это торопиться. Это ведь только необстрелянный молодняк может надеяться на то, что тонкий, напоминающий спицу, щуп видеоприемника, выдвинутый среди разросшегося куста, не будет засечен противником. Засекут. И достаточно быстро. С помощью системы тотального мониторинга местности в базе которой учтены все мельчайшие веточки на деревьях и пожухлые листочки на земле. И не стоит недооценивать возможности того, кто находится прямо напротив тебя. Проиграешь. Повоевавший ветеран на таком расстоянии от противника без должного прикрытия не рискнет даже иголку оставить на земле.
  В тоннеле вновь еле слышный шорох. Это один из разведчиков достает из кармана припасенный ранее вполне приличный сверток с несколькими бутербродами. Осторожно, стараясь не уронить дорогую снедь на землю, снимает со съестного мягкую пластиковую упаковку и с блаженством откусывает.
  Вот и все ради чего стоит жить и каждый день, и час рисковать своей никчемной жизнью. Сочный рубленный бифштекс в мягком хлебе, заправленный луком, кусочками маринованных огурчиков, ломтиком сыра, свежим салатом и душистым соусом. Упоение. И пусть все это искусственное, сделано из биомассы, ну и что? Вкус, аромат и приятная сытость, разливающаяся по телу. Мгновения, когда ты понимаешь, что живешь, а не существуешь.
  В руках другого также появляется пакет, но это уже нечто совсем иного рода. Из разряда стандартных солдатских пайков, выдаваемых бесплатно. В запечатанной мягкой упаковке месиво из всей таблицы химических элементов, отмеренное по калорийности и составу, требующихся организму для продолжения жизнедеятельности. Со вкусом затхлой блевотины. Омерзительная кашица, которую невозможно вот так просто проглотить и для принятия которой требуется специальная трубочка-зонд, чтобы ввести эту так называемую пищу прямо в желудок. Не еда, а гадостный процесс насыщения организма энергией. Но, в принципе, каждому свое.
  Удовольствие старшего группы Роя Дайана от приятного вкуса мягкой булочки с поджаристым бифштексом прерывает раздавшийся рядом булькающий звук вводимого в горло зонда. Рой морщится. Ну какая же это все-таки мерзость. Даже если ты сам этого не видишь, а просто представляешь себе напряженное лицо напарника, когда тот, давясь и перхая, вставляет трубку в пищевод, а потом, отмерив нужную длину, пропихивает ее все дальше и дальше внутрь себя... Затем на торчащий изо рта конец зонда надевается тот самый пакет с желе и, как сказано в инструкции: "мягкими, но сильными движениями питательный элемент вводится непосредственно в желудок". Бесплатно, сытно и гадостно. И вот уже бифштекс в соусе принимает вкус той самой дряни, которая сейчас перекочевывает в желудок ведомого Мариса Узакуфы. И ты начинаешь вспоминать, что, не смотря на приятный вид, и твоя еда тоже ровным образом недалеко ушла от того самого пакета. Что и у тебя в руках изначально такая же набирающая в чанах килокалории гниль...
  Нет, питаться энергетическими пакетами нельзя, невозможно, и только сидящий рядом Марис как немое подтверждение обратного. В их взводе никто и никогда не видел его держащим в руках не то что бутерброда, а просто зачерствелой корочки хлеба. И это несмотря на то, что жалованья даже рядового вооруженных сил вполне хватает, чтобы иметь возможность купить себе хоть что-нибудь более съедобное. Пусть даже искусственное. Но все деньги Марис откладывает. Он, наверное, уже даже и забыл, как это - потратить копейку на собственные нужды. Кто-то считает его законченным идиотом, кто-то - свихнувшимся жлобом, но не все так однозначно.
  По шевелению напарника Рой понимает, что тот закончил выдавливать в себя содержимое пакета и теперь, вытащив зонд, аккуратно протирает его гигиенической салфеткой чтобы упрятать для следующего применения. Он даже этой одноразовой трубкой пользуется уже который месяц подряд. Эх, Узакуфа, Узакуфа! Как ты предсказуем! Сейчас в твоих руках появится потрепанный от времени снимок твоей семьи, и ты будешь гладить и гладить его, даже не видя в темноте, кто там запечатлен.
  У него красивая жена и двое детей, оба мальчишки. И когда выдается свободная минутка он всегда смотрит на них, его губы шевелятся, а взгляд отрешенно блуждает по карточке. Он там, он разговаривает с ними. И они значат для него больше, чем его собственная судьба.
  Раньше идущим в рейд выдавали шоколад, врали, конечно, что настоящий, но вкус был стоящий. Марис всегда был первым из добровольцев, но шоколад не ел, только складывал в тумбочку и к отпуску у него там всегда набиралось не менее десятка. Было смешно смотреть, как он достает свое богатство и раскладывает его на фотографии, представляя себе, будто уже дарит это своим.
  Однажды, ради хохмы, ребята стащили у него одну из таких плиток. Обеспокоенный Узакуфа перелопатил всю казарму, по десять раз переспросил каждого, но сослуживцы только посмеивались вечером втихаря вернув шоколад на место. Марис понял, что это был всего лишь безобидный розыгрыш, но на следующий день на его тумбочке появился довольно увесистый замок.
  А что он сделал с Шерпаном, когда тот лишь попытался усомниться в том, что дети его жены - его дети. С побагровевшим лицом и ничего не видящими глазами Узакуфа единым слитным прыжком через полказармы мгновенно оказался возле своего обидчика. Никто даже и глазом не успел моргнуть как последовал тяжелейший удар, отбросивший бывшего на полголовы выше и на десяток килограммов тяжелее Шерпана шага на три к стене. Не оттащи тогда ребята Мариса вовремя, от любителя позлословить не осталось бы и мокрого места.
  - С кем там она спит без меня - ни тебя ни меня не касается! Пусть, она может спать с другими, может! Она женщина и ей это надо. Но любит она меня и только меня, и дети эти только мои! И я ей верю! - грохотал Марис, вырываясь из цепких объятий сослуживцев. - А тебе не жить! Слышишь, гнида!
  Конечно, Шерпан - он и есть гнида редкостная, и никто бы не опечалился в его смерти, но ЧП в расположении части не желал никто. Тем более, что греха таить, может, он был и прав, и жена лишь пользовалась щенячьей преданностью своего недалекого дурачка-мужа. Хотя и Узакуфу можно понять: надо же человеку хоть во что-то верить.
  После того случая у Мариса о его семье не спрашивал никто. Не рисковал это делать даже Рой, считавшийся практически единственным человеком, к которому Узакуфа питал расположение или, может даже, дружеские чувства.
  Вот и сейчас Дайан лишь дождался, пока его напарник сложит фотографию пополам и запихнет ее в нагрудный карман поближе к сердцу. Старший группы помахал перед глазами ведомого часами: "Пора!"
  Время основной работы. Уверенными отточенными движениями Рой собрал щуп видеоприемника. Минутное дело, и вот в руках старшего группы появляется тонкий, невесомый, но, вместе с тем, очень прочный полутораметровый стержень на конце которого насажена практически неразличимая камера кругового обзора. Все наощупь. В то же время напарник уже пристыковывает к щупу станцию слежения. Экран еще не включен, это будет сделано в последнюю очередь.
  Теперь основное. Вывести щуп на поверхность. Осторожно, стараясь проскочить между разросшимися корнями кустарника. Сначала идет легко, но вот стержень во что-то упирается. Назад. И снова вверх, лишь немного изменив угол наклона. Опять упор. Снова назад и вверх. И так несколько раз. Наконец сопротивление проталкиванию исчезает. Щуп выходит на поверхность.
  Разведчики касаются друг друга руками. "Все готово, начинаем". Смотрят на часы. Точно по графику. Сейчас начнется прикрывающая группу артподготовка. Ждем.
  И вот буквально через минуту рядом с ними раздается такой знакомый посвист летящих боеголовок с химическими зарядами. Но что-то не так. Звук не тот.
  - Ложись! - Узакуфа всем телом наваливается на своего командира, прижимая его к дну тоннеля.
  В то же мгновение, совсем рядом, следует взрыв. Затем еще и еще. Стены подземного коридора дрожат, сверху на разведчиков падает пласт дерна, а разрывы снаружи не прекращаются. Около двадцати зарядов, и хорошо еще, ни одного прямого попадания в то место, где они сейчас находятся.
  - Что за... - вырвавшаяся у Роя тирада намного длиннее и содержит огромное количество непечатных слов. - Вернусь - убью этих артиллеристов!
  - Тихо, сначала надо вернуться, - вместе с потоком такой же непечатной брани вторит ему Узакуфа.
  Тоннель озаряется светом. В него попадает один из снарядов. Свод рушится, через открывшуюся дыру становится видно подернутое пылью голубое небо и несколько еще не осевших грибов ближайших разрывов. От яркой вспышки глаза на какое-то время перестают что-либо различать.
  - Че-ерт!
  - Ну я их!
  И вдруг все стихает. Земля останавливает свою дрожь, и только не удержавшийся на своде песок в последний раз пылью осыпается за воротник. Ни звука, только навязчивый звон в ушах. Всего несколько секунд, но, кажется, так долго. Но вот свист и разрывы снарядов начинаются с новой всевозрастающей силой, только уже не здесь, а метрах в пятистах далее, на стороне противника.
  - Наконец-то сообразили!
  - Хрен их знает, что они там сообразили.
  Попав под обстрел собственной артиллерии, ребята теперь выжидают. Опыт, добытый годами, проведенными на передовой, вновь подсказывает разведчикам не торопиться. Только спустя какое-то время, убедившись, что обстрела квадрата, где они залегли, больше не предвидится, разведчики поднимают головы. Что бы там ни было, но работа должна быть завершена. Если только станция слежения все еще в рабочем состоянии.
  В рабочем состоянии. После нажатия на клавишу небольшой экран озаряется зеленым свечением, транслируя изображение с видеокамеры. Перед глазами появляется огромный, покрытый потрескавшейся корой, сук.
  - Сейчас поправлю, - Узакуфа поднимает щуп повыше. Закрывающая обзор ветка кустарника уходит с экрана. - Так?
  - Норма.
  Дайан с помощью джойстика регулирует картинку. Вначале видно только поросшее кустарником поле, перепаханное свежими воронками, затем - сгоревшая чернота полосы разделения, и, наконец, та сторона.
  Здесь, на передовой, они называют тех, кто против них, "противником" или просто "те". А линию их обороны - "той стороной". Всегда только так. И, хотя тыловые комментаторы из теленовостей не скупятся на эпитеты, на это тоже есть свои причины. Просто так проще. Стрелять, убивать и быть убитыми.
  На экране появляется небольшой взгорок по ту сторону полосы. Территория противника. Такая же, как везде в этой местности. С такими же кустарниками и чахлыми низкорослыми деревьями. Увеличивая изображение, Рой не торопясь ведет камерой.
  - Есть, вот она, - среди зелени растений появляется невзрачная полоска темноты. Укрепточка противника. Едва возвышающаяся над окружающим ландшафтом и потому почти неразличимая с дальнего расстояния долговременная огневая точка (ДОТ). - А раньше ее здесь не было.
  - Глянь по старым координатам.
  - Сейчас, - подчиняясь введенному запросу изображение ползет и останавливается посреди небольшой рощицы. - А здесь ее уже нет. Как тебе?
  - Значит, правда.
  Сообщение о том, что в линии обороны противника появилось нечто новое, впервые поступило несколько месяцев назад и первоначально было отвергнуто штабом как невозможное. Но затем последовали еще донесения. Наконец, когда отрицать многочисленные факты стало просто невозможно, командование вынудили озаботиться рапортами и организовать проверку. С того момента уже несколько групп под прикрытием артиллерии ходили к полосе разделения. И, к сожалению, все полученные данные только подтверждали то самое первое донесение. О появлении у противника передвижных ДОТов.
  Это было невозможно объяснить. Огромные бетонные сооружения со всей своей подземной инфраструктурой перемещались вдоль линии соприкосновения будто бы были просто нарисованы на ландшафте как на картине. Вот и сейчас, там, где позавчера находился бронеколпак и несколько явно связанных с ним бетонных капониров уже росла трава вперемешку с кустарником, а точно такая же укрепленная точка появилась на полкилометра левее. При этом на старом месте расположения ДОТа не осталось ни котлована, ни сколько-нибудь заметной рытвинки. Ничего. Даже растения, казалось, будто бы так и росли здесь уже все время и никогда не покидали своего места.
  Рой перевел камеру в режим сравнения видеопроекций, усмехнувшись, сличил изображение укреплений. Прибор регистрировал идентичность до сотого знака. Если только противник до миллиметра не повторил свое старое сооружение, а это казалось еще более неправдоподобным, то перед ними был прежний ДОТ, непонятным образом перемещенный вместе с котлованом на полкилометра южнее.
  И вновь режим видеообзора. Повинуясь воле оператора, камера пошла левее, захватывая прикрывающие группу разрывы, перепахивающие территорию противника. Сейчас, медленно смещаясь, зона обстрела с ложащимися довольно кучно снарядами почти вплотную приблизилась к тому самому странному ДОТу. Скоро будет накрытие. Все-таки наши артиллеристы иногда кое-что да умеют, если захотят, конечно.
  - Ну что, хорош? - рядом начинает нервничать Узакуфа. Уж слишком долго они находятся вблизи от линии разграничения. - Не пора ли?
  - Еще чуть-чуть, - Рой тоже понимает, что пора, но снаряды вот-вот должны попасть в торчащий из земли бронеколпак противника... - А, черт! Вот это да!
  - Что, что там?
  - Потом. Валим.
  Команда повторять которую дважды не надо. Мгновение - выключена и отсоединена станция, вытащен, сложен и убран щуп-зонд, и разведчики уже стремглав несутся по проходу прочь от линии разграничения.
  И все-таки они опоздали. Пробегая под обрушившимся от прямого попадания сводом тоннеля Рой краем глаза замечает в небе синеватые сполохи энергетических зарядов. Ответный огонь противника. Пока направленный на подавление обстреливающей его артиллерии. Но много ли времени им потребуется, чтобы уничтожить батарею из пяти орудий? За этот срок возможно пробежать метров двести, а до оставленной за бугром бронекапсулы добрая пара километров...
  - Налегай!
  Прибавив шагу, разведчики несутся по узкому лабиринту. Включив яркий свет. Их все равно уже засекли и теперь только скорость решает все. Несколько поворотов. По сторонам от группы начинают с шипением проноситься первые разряды противника. Пока мимо. Везет. Но обычно враг стреляет достаточно точно. Страх. Ужас. Голова отключается, а ноги сами собой начинают нести своего хозяина к спасению, к выходу.
  Впереди вспышка. Это противник рушит свод тоннеля. Понимая, что, прицеливаясь сквозь толщу земли невозможно добиться приемлемой точности, он решает уничтожить преграду. Теперь разведчикам приходится бежать в открытую, едва прикрываясь нависающим над ними бруствером. А заряды ложатся все ближе и ближе...
  - А-а!
  Жгучая боль бросает Роя на землю. Что-то с ногой. Уже подернутым поволокой взглядом Дайан различает вырванный в районе правой голени клок. Крови нет. Есть обожженные брюки и почерневшая масса обгорелого мяса.
  "Одной из берцовых костей я, похоже, лишился", - зачем-то проносится в голове и тут же все меркнет.
  На мгновение. Потому что свет моментально включается вновь. Дайан ощущает, что теперь его уже волокут по земле. Напарник. Какого он делает? Самому надо спасаться. И боли уже нет. Видимо, Узакуфа вколол ему обезболивающее.
  - Мар, ты что, с ума сошел?
  - Очухался? Давай теперь сам, только осторожнее с ногой, у тебя там внизу из двух лишь одна целая косточка осталась. Сильно прыгнешь - без ноги останешься.
  - Беги, идиот!
  - Вместе, вместе, - Рой чувствует, как Узакуфа поднимает его на ноги.
  Идти не больно. Просто не удобно. Сейчас, под воздействием транквилизатора, Дайан при желании мог бы передвигаться не только на наполовину отсутствующей ноге, да и вообще без ног. Вокруг пролетают заряды, но страх ушел, остался только холодный расчет о том, как быстрее добраться до бронекапсулы.
  А ведь действительно уже недалеко. Доберемся. Или это всего лишь действие обезболивающего? Просто после введения транквилизатора в мозгах стирается все кроме последней выполняемой задачи. Ранее Рой видел, как под влиянием подобного препарата боец вел бой в то время, когда выстрелом ему срезало часть туловища ниже талии вместе с обеими ногами, тазом и частью живота. Жуткое зрелище. А последняя выполняемая задача для Дайана была выйти из тоннеля к транспортеру. Значит, пока его не сожгут окончательно, он, как зверь, будет выходить.
  Сейчас главное - выйти. И пусть потом надо будет еще лечиться. И как обычно хирурги скажут, что потребуются дорогущие препараты, иначе будет опасность потерять ногу... Да и черт с ней! Нет у меня денег! Хотят ампутировать - пусть ампутируют. Не впервой. Бесплатное протезирование входит в контракт, как и бесплатная военная аптечка при помощи которой Рой все еще имеет возможность передвигаться даже после подобного тяжелого ранения.
  Дайан дико улыбается. По передовой ходят слухи об одном ветеране, у которого от собственного тела остались лишь голова да часть груди, остальное - искусственное. Ложь, конечно, наглая. Направленная на поддержку чувства гордости за возможности местной медицины. Но впечатляет.
  - Чего лыбишься? - слышится над ухом голос Мариса. - Двигай поршнями.
  - Да так... Думаю, какой ты дурак, что не пошел в одиночку.
  - У меня отпуск скоро, должен будешь, - хмуро отвечает напарник.
  - Ну если только так...
  И это еще одна ложь. Как ложь здесь все. Не возьмет Узакуфа ничего от Дайана. Никогда. Ни за что. Даже если тот будет настаивать. Просто при таком ранении кто угодно бросил бы своего напарника. Слишком велика вероятность погибнуть вместе. А этот, почему-то, нет...
  Уже ясно виден свет в конце тоннеля. Да и обстрел со стороны противника практически прекратился. Видимо, на той стороне решили сэкономить заряды. Дайан с Узакуфой выбираются на пологий склон небольшого холма под которым их ждет оставленная колесная бронекапсула. Всего лишь сто метров... и вот они уже располагаются на жестких сиденьях-лавочках внутри автомобиля.
  Нет, конечно, транспортер не спасет от попадания тяжелого заряда способного в мгновение сделать из машины груду расплавленного металлолома. Но ведь дорога здесь идет под уклон, а это представляет собой еще одну дополнительную защиту в виде нависающего сверху широкого холма, тянущегося почти до самой базы. На пути следования открытыми будут только последние метров восемьсот, но это же не на своих двоих, а на колесах. Проскочим.
  Марис заводит двигатель. Будто в ответ на это со стороны противника прилетает пара зарядов, оставляя выжженные воронки далеко за автомобилем. Так, пугают. Бронекапсула сейчас вне зоны обстрела.
  Разведчики трогаются. Плавно, не торопясь, стараясь не опрокинуть тяжелую машину на косогоре, Марис осторожно ведет автомобиль вдоль череды поросшего кустарника. Затем резко сворачивает, уходя еще дальше под прикрытие склона и расположившегося сразу за ним леса. До базы еще километров двадцать.
  Лес. Дополнительная защита. Именно через него проходят практически все маршруты разведгрупп. И почему противник все еще не спалил его? Опять экономят на зарядах? Машина начинает петлять, раз за разом переползая через вылезшие наружу корни исполинских деревьев.
  Становится тряско. Рой замечает, как начинает постанывать нога. Действие обезболивающего укола заканчивается.
  - Аккуратнее, не дрова везешь.
  - Обойдешься.
  Противник все еще постреливает. От очередного заряда прямо на пути вездехода падает сшибленная верхушка дерева. Надо объезжать. Задний ход, поворот, вперед. По веткам, которые более тонкие, и где не застрянешь. Рядом падает еще одно дерево. Так, беспокоящий огонь. Противник будто бы говорит: "Я знаю где вы и слежу за вами". Но пока все нормально, только вот нога у Роя болит все сильнее и сильнее.
  - Вколоть? - Узакуфа коротко оглядывается на побледневшее лицо старшего группы.
  - Потерплю.
  - Как знаешь.
  Что может быть с сознанием после повторного введения транквилизатора Дайан может только догадываться. Может, и ничего, и это всего лишь никчемные страхи, но лучше не рисковать. По крайней мере до тех пор, пока есть возможность терпеть.
  - Гони.
  Вот он, последний участок пути. Небольшой взгорок, за которым открывается прямая дорога к базе. Взревает работающий на полной мощности двигатель. Бронекапсула, сминая попадающие под колеса редкие кусты, несется к точке, где начинается проход в укрепрайон.
  - База, 4325-й, возвращаюсь на юго-восток, откройте, - это уже открытым текстом, по радио.
  - Готовность двадцать секунд, - голос оператора связи также немного подрагивает от волнения.
  - Иду.
  Но как же все-таки болит нога! Все происходящее вокруг вдруг снова подергивается пеленой и эти переговоры Мариса с базой тоже будто несутся из ниоткуда. Перед летящей вперед бронекапсулой встают два огромных облака взрывов. Противник все еще пытается достать разведчиков, хотя бы на последних метрах. Узакуфа закладывает умопомрачительный вираж, обходя воронки и сходу ныряет в раскрытые ворота шлюза, ведущего к базе.
  За автомобилем смыкаются тяжелые бронированные ворота. Становится темно, но сейчас должно включиться дежурное освещение. Нет, не включается. Рой с удивлением пытается осмотреться в наступившей вокруг непроглядной мгле...
  ...Наконец свет включается. Рой с удивлением ощущает себя лежащим на носилках рядом с потрепанной бронекапсулой. Где-то внизу над его ногой суетится полковой врач.
  - Ну что, очухался? - улыбается доктор, уже заканчивая перевязку раненой конечности. - Недели три в госпитале ты себе обеспечил.
  - У меня есть срочное сообщение для Карлоса, - Рой, почувствовав себя лучше, пытается встать, но это всего лишь действие новой порции обезболивающего и доктор властно прерывает его попытку.
  - Подождет твой Карлос.
  - Я должен...
  - Ты сейчас никому ничего не должен. Тебе ногу надо сохранить. А Карлос не барин, надо - сам придет. Или тебя связать?
  - Сообщите ему. Это срочно.
  - Хорошо, сообщу.
  
  
  Глава 2
  
  - И ты действительно уверен в этом?
  - Пока еще верю своим глазам. Да, все было именно так. И бункер, и ДОТ - это всего лишь голограмма или что-то в этом роде. Потому-то он и перемещается из стороны в сторону, не оставляя никаких следов. Во время обстрела один из наших снарядов попал ему точно в бронеколпак, но взрыв произошел не снаружи - я видел, он был внутри! Понимаете, ВНУТРИ ДОТа! Будто стен и перекрытий вовсе и не было. И при том никаких внешних повреждений... Нас дурят как лохов, надо перепроверить все другие их точки: такого дерьма на линии обороны может быть еще черт знает сколько. Мы тратим боеприпасы на фикцию, которую нам подсовывают.
  - То есть ты ТОЧНО видел, как снаряд прошел сквозь стену, а потом взорвался внутри бункера? Именно ВНУТРИ? А не могло ли произойти так: взрыв был ЗА бункером? С такого расстояния, откуда вы наблюдали, перелет на пяток метров вполне можно принять за прямое попадание.
  - Еще раз повторяю: я верю своим глазам. А вы... Сколько времени вы не верили в то, что у них появились передвигающиеся ДОТы? Но кто в конце концов оказался прав?
  - Все так, но только вот твоя нога... Ее поджарили огнем именно из этой точки. И, если признать, что ДОТ всего лишь голограмма, то требуется еще и признать, что противник научился каким-то образом еще и стрелять из этой самой голограммы. Это раз. А вот тебе два: все, что ты наблюдал на передовой, ты ведь видел через станцию слежения, так? Но ты же прекрасно знаешь, что в станции во время работы автоматически происходит запись. Так вот: в этих записях почему-то нет никакого прямого попадания в бронеколпак. В помине. Можешь убедиться.
  На грудь Роя падает небольшой электронный планшет со вставленной в него картой памяти. Подняв его над собой на вытянутые руки, Дайан включает воспроизведение.
  Сейчас в палате интенсивной терапии хирургического блока медицинской части их двое. Лежащий на кровати с заключенной в жесткий кофр ногой старший солдат Рой Дайан и сидящий рядом на стуле Карлос, убеленный сединами бригадный капитан, начальник службы военной разведки ограниченного контингента войск Гелао. Разговор длится уже без малого полчаса. Рой нервничает, время от времени принимаясь отчаянно жестикулировать и переходя на повышенные тона, но все эти всплески буйных эмоций тут же гасятся непреодолимым абсолютным спокойствием Карлоса. И чем сильнее возбуждается солдат, тем хладнокровнее становится его командир. Вот и сейчас тот терпеливо ждет пока его подчиненный досмотрит предложенную запись до конца. И в таком поведении этого властного и умеющего подчинить своей воле командира скрывается что-то странное, непостижимое... Но сейчас Рою ровно не до того, чтобы разбираться в побудительных причинах поведения начальства. Сейчас его больше всего интересует именно запись.
  После коряги на экране появляется размытое изображение полосы разделения, следует фокусировка, затем новое положение ДОТа, сравнение его с предыдущим снимком, место, где тот находился до того, фиксация его нового положения, начинающийся обстрел... Да, все было именно так. Похоже, это именно та запись. Вот разрывы снарядов приближаются к огневой точке противника, ложатся в непосредственной близости от нее... и уходят дальше... Конец записи. Прямого попадания нет.
  "Да вы же просто вырезали эту часть!" - от нового всплеска эмоций останавливает только ледяное спокойствие командира.
  Рой просматривает концовку записи еще раз, затем еще и еще. Вот эти взрывы он точно не помнит, а вот это вроде то, он тогда вновь прильнул к экрану, а вот эти уже более поздние, здесь он тоже уже не наблюдал, в это время они с Маром выключали станцию. Места выреза не наблюдается, все вроде бы достаточно слитно. А того самого прямого попадания нет. Черт!!!
  - Это оригинал? Ничего не вырезано? - бестолковый вопрос.
  - Как видишь.
  - Но я готов поклясться...
  - Верю.
  Тяжелая гнетущая тишина... Такая, что даже еле слышное жужжание автомата восстановления тканей, в который заключена правая нога Роя, кажется оглушительным грохотом. Кстати, весьма дорогостоящее лечение для обычного солдата. Проще было бы ампутировать и сделать протез. Зато теперь буквально через пять дней нога станет как новенькая. Только чешется сильно...
  - Но я же видел собственными глазами...
  - Согласен. Врачи называют это "травматический шок". И еще одно, третье, только теперь уже в твою пользу. Станцию вы не бросили, притащили назад, и она целехонька, а потому обвинения в целенаправленной дезинформации к тебе не применимы.
  - Что?! - это уже что-то похожее на оскорбление. Рой пытается вскочить, но скованная жестким коробом нога не позволяет сделать это. Все что ему удается - это сесть, опершись руками назад, о подушку. Лицо приобретает пунцовый оттенок. - Меня еще в чем-то обвиняют?
  - Значит так, солдат, успокойся, - тон голоса Карлоса индевеет, становясь более похожим на тот, каким он обычно отдает приказы своим подчиненным. - Тебе же сказано: на данный момент тебя никто ни в чем не обвиняет. Более того, по твоему устному сообщению будет проведена тщательнейшая проверка, но вместе с тем я настоятельно рекомендую тебе переписать свой рапорт и убрать оттуда все упоминания о прямом попадании снаряда в ДОТ. Все ясно?
  - Не совсем... Так вы будете проверять мое сообщение или нет?
  - Будем. Но УСТНОЕ, - последнее слово Карлос выделяет особенно, проговорив его почти по буквам. - В планшете рапорт, не позднее, чем через полчаса, я жду его исправленным. Это приказ. И поторопись, из-за каких-то двух пустых строчек, написанных человеком, не вполне владеющим собой, у меня нет желания терять одного из самых своих толковых подчиненных.
  Карлос бесцеремонно выхватывает из руки солдата планшет, вытаскивает оттуда карту с надписью: "Совершенно секретно" и вновь бросает планшет на койку. После чего резко встает и тяжелой походкой направляется к двери.
  Бригадный капитан уже покинул палату, но в ушах Дайана все еще звучит его повелительный голос, а перед глазами стоит он сам - низкий, с перепаханным морщинами лицом, раздавшийся в плечах мускулистый человек, в качестве начальника по вопросам службы не дающий спуску ни себе, ни подчиненным.
  Рой со вздохом берет планшет в руки. Приказ есть приказ. Черт с вами. Переписать рапорт? Да нет ничего проще. Авторизация, отпечаток пальца, текст. Вот они те самые полторы злосчастные строчки. Выделение, убрать, подтвердить, новая авторизация, выход, выключение.
  Вот и все. Небрежно швырнув планшет на тумбочку рядом с собой, Рой откидывается на кровати. Пусть забирают и делают с этим что хотят - он их предупредил. Проклятая необъявленная война, это еще один из ее идиотских вывертов.
  Как и с чего все это начиналось Дайан не помнит, тогда он был слишком мал для этого, ходил со своими сверстниками в школу и мало интересовался всем, что происходило чуть дальше его собственного двора. Даже воспоминания о мирной жизни и те куда-то со временем улетучились, оставив вместо себя лишь обрывки светлых бликов, которые сейчас уже кажутся не только далекими, но еще и неправдоподобными.
  Их большая и светлая квартира на двенадцатом этаже огромной многоэтажки. У каждого по собственной комнате. На кухне жужжит, приготавливая общий ужин их робот-домохозяйка. Отец на правах главы семьи утверждает раскладку. Мама только что пришла с прогулки с младшим братиком и теперь переодевает его во все домашнее, а тот пищит протестуя, значит, не нагулялся. Багровый закат за окном. Обидно. Скоро спать, а потом опять в школу. Как же не хочется в школу!
  И все в том же духе, небольшими размытыми кляксами застывшие цветные картинки детства.
  Как это начиналось он знал только по рассказам, тогда он еще не родился, зато как все заканчивалось помнил и знал точно.
  Небольшой космический корабль опустился на одном из космодромов поблизости от Улае - столицы объединенных государств планеты Актика, родины Роя. Из корабля вышли люди. Да, обычные люди, обычного роста, с обычными руками, ногами и головой. Быть может, только лица более плоские и округлые, да тело несколько более хилое, чем у актиканцев, а так... Просто люди... Только прилетевшие к ним аж из другого конца галактики. Тогда это была сенсация. Тогда это был первый межзвездный КОНТАКТ.
  Потом были и другие корабли, побольше. Для инопланетных гостей актиканские власти выделили целый остров, пусть необитаемый, но иноземцам он пришелся по вкусу. Быстро, менее, чем за год, они построили там целый город, а города Актики наполнились новейшими заводами по производству всего, начиная от зубочисток и заканчивая человекообразными роботами для бытовых нужд.
  Тогда это считалось взаимовыгодным сотрудничеством. Досталось и Гелао - второй обитаемой планете системы Хорс. Аграрная планета получила множество перерабатывающих фабрик и огромнейшие звездные паромы для транспортировки своей продукции на Актику.
  Для системы звезды Хорс с ее пятью планетами-спутниками, две из которых были заселены и освоены, это была настоящая революция. Все вокруг расцвело всеми цветами радуги. Развитие цивилизации будто скакнуло на несколько сотен лет вперед. Новейшие разработки, роботизированные заводы, фабрики... Звездные паромы... Один такой паром с легкостью заменял собой несколько старых межпланетных караванов и уже не требовалось возить только сублимированные продукты и только в период навигации во время сближения планет - стало возможным доставлять качественный свежий продукт прямо с грядок Гелао на прилавки Актики в любое время - и все это по смехотворной цене! Обратными рейсами возились товары промышленного спроса.
  Торговля, жизнь... Так было до того момента, пока на выборах в Актике не победила партия Народной Солидарности, которая и усомнилась в бескорыстии иноземцев. Была проведена негласная тщательная проверка, в результате которой выяснилось, чем именно занимались пришельцы из Межгалактического Союза на выделенном им острове. А построили они там целый комбинат с шахтой по добыче целькония, сплава из нескольких радиоактивных веществ, используемого в качестве основного компонента при производстве гипераккумуляторов. Вещество это само по себе не являлось радиоактивным, но имело практически неограниченную энергоемкость и очень редко встречалось даже в пределах целой галактики. И, главное, было баснословно дорого. Иноземцы практически грабили Актику!
  Незамедлительно провели экспертизу договоров, выявили факт мошенничества, все соглашения расторгли, инопланетян попросили убраться, а сам комбинат национализировали и передали в ведение правительства.
  Вот тут-то и была совершена главная ошибка актиканцев. Выдворив пришельцев за пределы своей планеты, они разрешили им не покидать саму звездную систему Хорс. Воспользовавшись оплошностью местных, иноземцы просто перебазировались на более близкую к звезде Гелао. А уже через полгода общее собрание аграрной планеты проголосовало за выход из всех соглашений о сотрудничестве с Актикой, и присоединение Гелао к Межгалактическому Союзу.
  Так прилетевшие из далекого космоса "друзья" впервые показали свои зубки. Расчет был прост: через помощь аграриев подмять под себя промышленную Актику, и таким образом добраться до вожделенного источника ценной породы.
  Теперь уже встал вопрос о независимости целой звездной системы.
  С опозданием, но правительство Актики направило на соседнюю планету войска быстрого реагирования, которым без труда удалось захватить небольшой плацдарм и объявить его отдельной территорией, не подчиняющейся правительству Гелао. Затем плацдарм расширили, объявили его "Зоной Свободы", провели референдум, показавший однозначное непринятие местным населением захватнической политики Союза.
  В свою очередь иноземцы развернули свои вооруженные силы по периметру зоны. Именно тогда и произошли первые боестолкновения, появились первые жертвы. Обладающая несомненным технологическим преимуществом армия Союза остановила продвижение освободительных отрядов, но сбросить их с занятого плацдарма так и не смогла, уж слишком был высок дух патриотизма защитников Зоны Свободы. Началась позиционная война...
  Население маленького, размером менее двадцати тысяч квадратных километров, клочка планеты Гелао в условиях полной изоляции героически вело борьбу за свою независимость. Правительство Актики, в поддержку этому движению, объявило об отказе от всех экономических связей с аграриями, тем самым полностью лишив порабощенную Союзом планету технического снабжения.
  Периодически со стороны движения освобождения проводились попытки перейдя в наступление расширить плацдарм, но силы пока были явно неравны. Еще через год родная планета Роя официально перешла на военное положение и всем промышленникам был отдан приказ о срочной подготовке к выпуску новейших систем вооружения, способных сокрушить армию пришельцев.
  И вот уже это время Рой хорошо помнил лично, потому что с того самого момента закончилось его безоблачное детство.
  Сначала начались перебои с продовольствием. Учитывая, что основное количество сельскохозяйственной продукции промышленная Актика получала от аграрной Гелао, разрыв отношений больно ударил по ее населению. Рой хорошо помнил, как его младший брат пищал, не получая от домашнего робота тех лакомств, к которым так привык. Но это было недолго. Вскоре стали пропадать продукты первой необходимости. Начинался голод.
  По заданию правительства несколько фабрикантов наладили выпуск съестного из синтезированной биомассы. По неподъемной цене. На вид эти продукты вполне походили на уже знакомые, но вкус их был... Хотя, теперь было уже не того, требовалось хоть как-то выживать. И младший брат уже не пищал, а просто хватал все подряд и ел.
  Военное положение продолжалось. Подняли налоги. Домашнего робота забрали для нужд вооруженных сил. Впрочем, он уже не был и нужен. Ту просторную квартиру, где жила семья Дайанов, пришлось продать. Они переехали в полуподвальное помещение, которое отец кое-как приспособил для жилья. Тесно, но зато теперь можно было больше денег потратить на самое необходимое - еду.
  Так прошло еще несколько лет. Затем Рою пришла повестка в армию, а после срочной службы он подписал договор и отправился добровольцем в ограниченный контингент войск Гелао, с тех пор он здесь...
  В палате раздается шорох. Задремавший было Рой открывает глаза. Это один из офицеров разведгруппы, пришедший за исправленным рапортом. Значит, полчаса, отведенные Карлосом, уже прошли. Офицер приближается, делает рукой знак: "лежи, не дергайся", тихо забирает планшет и выходит, напоследок также знаком показав, что желает своему старшему солдату скорейшего выздоровления.
  Проводив глазами лейтенанта, Рой приподнимается на локтях, осматривая свою раненую ногу. От середины бедра она заключена в серый полукруглый тубус, к которому уже в навал идет куча проводов вперемешку с какими-то разноцветными трубками. И все это хозяйство присоединено к кажущемуся огромным стоящему рядом с кроватью белесому ящику, на котором в перевернутом положении закреплены несколько внушительных бутылей с жидкостями различного цвета.
  "Новейшие технологии, - про себя хмыкает Рой. - Обещают полное восстановление. Что ж, посмотрим..."
  Установка тихо гудит. По дрожанию трубок видно, что внутри по ним что-то циркулирует. Но что там и как там на самом деле - под непрозрачным корпусом не видно.
  Да и шут с ним. Сюрприз будет. Главное, что не болит. Но чешется, правда, зараза, так, что хоть вой. Вот ведь черт дернул офицера разбудить его! Попробуй теперь, усни...
  Рой вновь откидывается на кровати. Черт, до чего же неудобно! Жестко закрепленный на каркасе кровати тубус с плотно зафиксированной в нем ногой не дает возможности повернуться на бок, а все время лежать вот так, только на спине, с ума можно сойти. Хорошо еще под руками несколько подушек. Можно хоть как-то менять позу, подкладывая их то под один бок, то под другой.
  Извиваясь ужом Рой создает себе из подручных материалов несколько более удобное ложе. До ужина вроде бы еще далеко, так что можно и вздремнуть.
  И снова шум за дверью, знакомый голос...
  - Нет, ну вы только посмотрите на них! - несется из коридора. - Это, значит, когда он богу душу отдавал мне рядом было можно, а теперь, когда он выздоравливает - нельзя? А я вам говорю - пропустите. Да не становитесь на пути у десантника - станете загадкой для хирурга! Ребята, у меня увольнительная заканчивается... А я говорю: ему только лучше станет... Ну вот, и договорились.
  В распахнувшуюся дверь вваливается возбужденный Узакуфа (ну кто же еще!). Оценивая обстановку, он быстро пробегает взглядом по палате, и, перевернув стоящий рядом с кроватью стул задом наперед с шумом оседлывает его.
  - Ну как тут у нас дела? - вместо обычного "привет" начинает он, опершись обеими руками на спинку. - Смотрю, ты здесь как фон-барон в личном кабинете. У меня-то, когда я с дыркой в боку лежал, палата на двенадцать персон была. А этого, смотри-ка, в личные апартаменты определили! Не иначе, генерал. Ну и как тебе здешний больничный сервис?
  - Как видишь, не бедствую, - Дайан хитро улыбается. Про "личный кабинет" - это Марис немного загнул. Ну не тянет комнатка в девять квадратов на подобное шикарное название. Да и из мебели здесь всего кровать, тумбочка, пара обшарпанных стульев да установка, если ее тоже можно назвать мебелью. Но все-таки. Конечно, не общая палата.
  - Вижу, вижу. Мы с ребятами пробили по своим каналам, чего эти костоломы тут с тобой такое удумали. В общем, это какая-то супер-пупер новейшая технология, типа полного восстановления, но до конца не опробованная. Так что ты у них здесь вроде подопытного кролика. Зато обещают, если получится, ногу полностью починить, типа, будет как новая. Если выживешь, конечно. Но я смотрю, ты пока на тот свет не собираешься.
  - Зачем мне? Ты ж меня так тащил, мучился...
  - Во-во. Обидно было бы, понимаешь... Да! Что это я? Как вообще самочувствие?
  - Сам видишь, - улыбается Рой. - В полном ажуре, поправляюсь. Обещали через пару дней показать мне мою новую ногу. А пока сплю, отдыхаю.
  - А кормят как? Говорят, здесь бесплатное питание из регенерированных продуктов и никаких энергетических пакетов.
  - Ты не поверишь, но это правда. По пять раз на день. Жрачка просто на убой.
  - Во свезло!
  - Подопытный кролик не должен умереть от голода и некачественной пищи.
  - Это точно.
  Они вместе весело хохочут. А что? Здесь, на фронте, все ходят под богом. Сегодня ты есть, а завтра тебя уже нет. И если сокрушаться или переживать по поводу каждой болячки - никаких нервов не хватит. Живем одним днем, практически не задумываясь о будущем.
  - Да, чуть не забыл, - Узакуфа поднимается со стула и по-деловому начинает хлопать себя по карманам. - Вот, - на тумбочку ложится плитка шоколада. - Твоя, за рейд выдали.
  - Возьми себе, мне при нынешнем моем положении не нужно.
  - Твоя же...
  - Возьми, возьми. А то я же у тебя, вроде как, в долгах. А так в расчете будем. Или прикажешь теперь уже мне тебя на себе вытаскивать? Смотри, может ведь не так повезти, как мне. Не будет регенерации, отрежут ногу - и всего делов. Дальше на металле бегать будешь, - Рой хитро подмигивает сослуживцу. Ну вот почему Марис вызывает у него такие чувства?
  Эх, Узакуфа! Да забери ты эту плитку - родным отправишь. Ты же всегда так делаешь. Ты вон даже парадку, которую раз в год по контракту меняют, по три года носишь. Глянь на себя, совсем обтрепался. Обмундировку тоже родным шлешь? Совсем уж крышей поехал. Хотя...
  Рой протягивает шоколад Мару, тот осторожно берет его, засовывая обратно в карман.
  - Но тогда мы в расчете, - добавляет Узакуфа, закрывая карман на липучку. - И чтоб ты меня раненого не выносил. Мне в последнее время что-то как-то не до ранений.
  - Как знаешь.
  И они вновь весело смеются.
  - Кстати, у меня еще кое-что есть, - Узакуфа вновь поднимается и лезет уже в другой карман. - Держи.
  В руках у Роя оказывается небольшой, размером с кулак, шероховатый упругий оранжевый шарик.
  - Что это? - Рой не верит своим глазам. - Но это же... Это... Ты что, с ума сошел? - воспоминания далекого детства вдруг захватывают его. Праздник, на столе торт, а в вазочке для фруктов яблоки, виноград и... апельсины! Да, это самый настоящий апельсин и вряд ли регенерированный. Цена такому - заоблачная. - Откуда? Здесь на две твои зарплаты.
  - Ну не совсем на две, а только на полторы. Но это тебе не только от меня. От всего нашего взвода. Так что скинулись буквально по чуть-чуть. Потому что все. Даже Карлос руку приложил. Хотел сначала разом почти всю сумму выложить, но ребята отговорили. Сказали, пусть будет ото всех. Так что бери.
  - Вот это да! Вот за это спасибо! - Рой подносит апельсин к лицу и с шумом втягивает в себя наполненный запахом свежего цитруса воздух. Да, это именно тот самый аромат. Запах детства, мира...
  - Носи на здоровье. А мне, вроде, пора, - глянув на часы, продолжает улыбаться Узакуфа. - Надеюсь через несколько дней встретимся в казарме. Или тебе здесь так понравилось, что задержишься?
  - Было бы неплохо, но, боюсь, надолго не разрешат.
  - Ну, давай.
  - Давай.
  Марис выходит, в палату заглядывает озабоченная медсестра.
  - Вот видите, я же говорил, будет только лучше, - громыхает за дверью.
  Дайан улыбается. Узакуфа ушел, хорошее настроение осталось. Собрав все имеющиеся подушки в охапку, Рой подкладывает их себе под спину. Теперь уже скоро ужин, и надо принять хотя бы некое подобие сидячего положения. В общих палатах кровати на простых шарнирных петлях и защелках, позволяющие вручную установить переднюю часть в положение полусидя. Здесь же супернавороченная кровать полностью на электроприводах, с пультом управления, но механизм подъема толи отключен, толи не работает, а потому и приходится как-то так, с помощью подручных средств...
  Он еще раз вдыхает аромат апельсина. Ну, спасибо! Ведь это же надо же - додумались...
  Но, черт возьми, как чешется нога!
  На пятые сутки, как и было обещано, его освобождали от цепких объятий тубуса. В палату набился, вероятно, весь медперсонал, обитавший в этом блоке, а, может быть, и во всей больнице. От изобилия белых и синих халатов даже рябило в глазах. Доктора, медсестры и просто санитары все они толпились возле кровати, по стенам и даже заглядывали из коридора в открытую дверь. Главным во всем этом действии выступал сухощавый, длинный как жердь, врач с пышными усами на лице.
  - Ну-с, господин пациент, как мы себя чувствуем?
  - Нормально.
  - Что-то беспокоит?
  - Нет, - здесь Рой говорил абсолютную правду. За последние сутки он уже не чувствовал никакого дискомфорта, даже чесотка прошла, дав ему наконец-то спокойно выспаться.
  - Хорошо, - кивнул доктор. - Будем отключать установку.
  Издав нескольких жалобных попискиваний установка смолкла. Следом раздались несколько сухих щелчков, и Рой ощутил, как нога освободилась от фиксирующих ее захватов. Интересно, что там? Желая посмотреть, он попытался приподняться.
  - Нет, нет, пока лежите, - его плечи тут же властно припечатали к подушке.
  Кто-то мягко провел руками по его голени. Усатый, доктор.
  - Ощущаете?
  - Да.
  - Хорошо, - прикосновение рук стало более жестким. - А так, не больно?
  - Нет, нормально, терпимо.
  - Еще лучше... А вот так? - пальцы врача будто тисками сдавили ногу.
  - Так вы мне ее снова сломаете, - пытаясь пошутить, поморщился от приступа внезапной боли Рой.
  - Просто превосходно. У пациента наблюдается небольшой посттравматический синдром, не явно выраженный, - доктор спокойно обвел взглядом коллег. - Что ж, попробуем встать. Пожалуйста, освободите нам пространство, - и стоявшие рядом с койкой врачи послушно попятились. - Ну-с, господин пациент, прошу вас... - усатый сделал широкий жест, приглашая Роя встать.
  Вот теперь уже на вполне законном основании Дайан получает возможность осмотреть свою вновь обретенную ногу. Так, ничего особенного, нога как нога. Икры голени, кожа, все на месте, даже небольшие волоски. Только выглядит она сейчас какой-то более свежей и розоватой. А, может быть, просто так кажется? Хочется пощупать, убедиться, что это не сон, но, заметив, с каким пристальным вниманием оценивают каждое его действие врачи, Рой посчитал более разумным сдержать этот порыв и просто встать. Сначала на здоровую ногу, а потом... тоже на здоровую.
  - Пройдитесь, - раздается требовательный голос доктора. Рой делает несколько осторожных шагов сильно припадая на вновь обретенную ногу. - Нет, молодой человек, так не пойдет. Хромать не надо. Попробуйте еще, - разведчик делает еще несколько шагов, стараясь хромать меньше. - Ну что же вы? Что-то беспокоит?
  - Нет.
  - Так и не бойтесь. Вы же солдат. Подставлять свою голову под пули не боялся, а здесь струсил. Ну-ка, поднимите левую ногу, останьтесь стоять только на правой.
  - Под пули свою голову подставлять я тоже боялся, - нерешительно улыбается Рой, но повинуясь приказу послушно поднимает левую ногу оставаясь на правой.
  - И как вам?
  - Вроде держит...
  - Тогда попрыгайте на ней. Да-да, давайте, давайте, - лицо доктора расплывается в лучезарной улыбке. - И не бойтесь. Смотрите, сколько здесь разных опытных медиков. Вы в надежных руках. Мы вас вылечили, но, если с вами вновь что-либо случится, поверьте, мы вполне способны вылечить вас и снова.
  Дайан прислушивается к своей ноге. Обычная нога, как и была до ранения. Но это очень страшно, поверить в то, что она вновь такая же, как была. Он нерешительно подпрыгивает, подлавливая тело на левую здоровую ногу, получается, как у утки.
  - Вот и хорошо, повторите еще раз, - подбадривает доктор. Рой таким же образом повторяет прыжок. - Превосходно. Хромота, думаю, пройдет приблизительно через неделю, это нервное. Тут уж все зависит только от вас, молодой человек. Чем скорее вы поверите в то, что у вас полноценная нога, тем лучше. Так что собирайтесь, дорогой мой, к вечеру выписка. Что ж, коллеги, - закончив с пациентом врач театрально поворачивается ко всем собравшимся в палате. - Могу поздравить всех с успешным окончанием нашего эксперимента и выздоровлением нашего дорогого старшего солдата Роя Дайана.
  
  
  Глава 3
  
  Жара стояла невыносимая. Казалось, что тебя бросили в раскаленную духовку, нагрев в которой не только забыли выключить, да еще и прибавили. И опять-таки влажность. Духота, не позволяющая выделяемому поту высохнуть и хоть как-то охладить тело. Пропитанная сыростью, прилипшая к коже форменная одежда, неприятные горячие струйки испарины по спине, и зависший, остановившийся в своем движении воздух. Ни малейшего дуновения. Хотя, может быть, оно и к лучшему. Только обжигающе-горячего ветра сейчас и не хватало.
  Дайан прихрамывая медленно бредет от автобусной станции по направлению к центру Нагарама - расположенного вблизи от воинской части и зоны боевых действий небольшого городка, который, как и множество других таких же, стоящих по периметру Зоны Свободы, можно назвать прифронтовым. Правда, присутствие фронта здесь ощущается только по обилию людей в форме и с оружием, да паре-тройке разрушенных зданий среди сотен других, не тронутых ни единым осколком, не говоря уже о прямых попаданиях. Везде чисто и прибрано. Цветут клумбы. Медлительные дворники каждый час обходят свои владения неизменной метлой собирая в совок даже самый невидимый глазу мусор. А в палисадниках у горожан будто напоказ разрослись огромные зеленые кустарники.
  Тут нет войны. Последний обстрел Нагарам пережил много лет назад. Да и то это были несколько случайно залетевших сюда легких снарядов, упавших в центре города и даже не попортивших покрытую камнем мостовую. Хотя нескольких раненых все же пришлось госпитализировать. С тех пор здесь тихо. И уж если куда и идти в увольнительную, то сюда.
  Хотя особых мест для развлечения здесь немного. Есть куча расположенных буквально на каждом шагу пивбаров, пара кинотеатров. Был аквапарк, но из-за резкого подорожания энергии и очищенной воды его пришлось закрыть. Есть еще парк аттракционов, но он больше простаивает, потому что это для детей, а их в городке становится все меньше и меньше.
  Печет... Рой поправляет болтающуюся за спиной винтовку и переходит на другую сторону улицы. Здесь тень, здесь жарит слабее. Немногочисленные попадающиеся по пути прохожие учтиво раскланиваясь освобождают дорогу. Здесь ценят военных - ведь только они и составляют залог безопасности и независимости. Но все-таки, какой же невыносимый зной вокруг! К этому просто невозможно привыкнуть.
  Гелао расположена много ближе к местному светилу чем родная для Роя Актика и на ней не бывает холодно, не бывает зимы, лишь постоянное лето. Но только не такое, как на родной третьей планете. И, если бы не мощный атмосферный слой над головой, испепеляющие лучи выжгли бы здесь все, превратив этот зеленый мир в одну сплошную иссушенную пустыню. Даже вода и та бы испарилась. Вся. А так... жить можно, но только перебежками от бара до супермаркета и от кинотеатра до автобусной остановки.
  Уставший от невыносимого зноя напополам с окружающей духотой Дайан ныряет в первую же попавшуюся на его пути забегаловку.
  Здесь можно расслабиться. Здесь царит мягкая прохлада кондиционированного воздуха и гомон солдат. Из обычных местных штатских тут только бармен да его сын-подросток, помогающий отцу во время наплыва посетителей. "Школу прогуливает", - усмехается про себя Рой, видя, как тощий парнишка изо всех сил старается угодить всем и сразу.
  - Что закажете? - бармен угодливо вытирает перед Дайаном и без того чистую стойку.
  - Пива.
  - А к пиву? Могу предложить рыбки, сырные чипсы, сухарики...
  - К пиву еще пива.
  - Понимаю, одобряю.
  На стойке мгновенно возникает кругляш-подстаканник с водруженной на него огромной пластиковой кружкой, которую Рой осушает так же быстро, как та появляется. Но все же не настолько быстро, чтобы, хлопнув опустевшей емкостью о стойку, можно было громко потребовать: "Еще!" - потому что вторая доза уже ждет, а старая посудина чуть ли не из рук отправляется в мойку. Обслуживание здесь на грани фантастики.
  Утолив первую жажду, Дайан принимается за следующую порцию. Теперь можно не торопиться. Смакуя вкус, Рой степенно потягивает пенный напиток с наслаждением ощущая, как к внешней прохладе помещения добавляется еще и теплое приподнятое настроение внутри.
  Хорошо. Мир вокруг становится более объемным, наполняется звуками, сидящими вокруг людьми...
  В зале всего восемь столиков, и практически все они заняты. Не то что уж очень много народа, просто сидят кто по двое, кто по трое. Пьют, в основном, пиво, или легкое местное вино. Принимать на грудь крепкие напитки по такой жаре просто смертоубийство. Но есть и исключения. Вот как раз по центру сидит достаточно большая компания. Пятеро со знаками различия ополченческого мотопехотного батальона. И, судя по бутылкам перед ними, глушат они что-то весьма серьезное. И шума от них гораздо больше, чем от остальных.
  Рой прислушивается. Те что-то справляют. Толи окончание удачного рейда, толи чей-то день рождения, а, может быть, и то и другое сразу.
  Двое явно урожденные актиканцы, остальные - местные. Прожив на Гелао несколько лет ты уже с первого взгляда начинаешь отличать приезжих от аборигенов. Гравитация на этой планете процентов на двадцать ниже, чем на соседней Актике и, сколько не акклиматизируйся, до конца приспособиться к пониженному весу у всего окружающего не получается. Это как акцент, и чтобы его не было, надо либо здесь родиться, либо быть превосходным актером.
  - Бармен! Еще!
  По лицу мужчины за стойкой пробегает легкая тень сомнения, он знаком подзывает к себе сына и, вручив ему в руки платежный терминал и счет, что-то тихо объясняет. Рой усмехается. Судя по количеству бутылок на столе, компания сидит здесь довольно долго и прежде чем заказывать продолжение неплохо бы вначале расплатиться за уже взятое.
  Паренек, почтительно кланяясь, размещает полученное от отца на столике перед одним из компании, по виду - предводителем сборища. Осоловевшими глазами тот пытается прочитать длинный перечень и перепроверить сумму. Не получается. Тогда заправила с видимым трудом фокусирует глаза на конечной сумме.
  - Ого! - вырывается у него, когда значение числа доходит до его сознания. - Эй, бармен! А ты не приврал часом?
  В помещение заглядывают три сотрудника военной полиции. Рой видел их сидящими на скамеечке перед баром. Прикормленные. Владельцу заведения проще поделиться неким процентом выручки со стражами порядка и быть уверенным, что клиенты всегда оплатят свой заказ, чем потом подсчитывать убытки.
  - Ладно, вроде все правильно, - смекнув, в чем дело, заправила тут же идет на попятную. - Ну-ка! - начинается процесс оплаты. - Черт! Немного не хватает. Пособите, ребята? - это он уже к своим дружкам. Делать нечего, приходится раскошелиться и им. Похоже, все они промотались до нитки. Потому что следующего заказа уже не слышно.
  - Мне тоже счет, - с веселой улыбкой сообщает Рой и просовывает палец в терминал. В кармане пискнул коммуникатор. Деньги с его счета переведены.
  - Закажете что-то еще?
  - Нет, спасибо, - Рой оставляет приятную прохладу помещения и выходит на улицу сразу вслед за разгулявшейся компанией.
  - Вот каналья, я с тобой еще посчитаюсь, - отойдя от бара на приличное расстояние, так, чтобы копы его не слышали, начинает орать во все горло заправила. - Я тут свою жизнь за него кладу, а эта гнида... - здесь вожака заклинивает. Видимо, он еще не придумал, что "эта гнида..."
  - Да ладно тебе, уймись, пойдем лучше, киношку посмотрим, - дружки товарища тянут его подальше от злосчастного бара. Полицейские все-таки довольно близко и вполне могут услышать, а связываться с ними - себе дороже...
  Вот и все доступные удовольствия. Напиться в ближайшем баре, а затем полсеанса прохрапеть в кинотеатре. Потому нормальные ребята и не любят эти самые увольнительные. Серо и скучно. Хотя сам Рой с некоторых пор достаточно охотно посещает город, но на то у него есть своя собственная причина...
  И вновь вокруг царят невообразимые жара и пропитанный влагой воздух. Припадая на правую ногу Рой плетется за осоловевшей компанией. Дорога здесь одна - к центру. И он и компания впереди просто бредут по ней, потому что так принято, потому что больше идти некуда. Солдаты - задирая одиноких прохожих, Рой - потому что не имеет возможности обогнать их из-за своей хромоты.
  Прошла целая неделя, как его выписали из больницы, но Дайан все еще никак не свыкнется со своей вновь обретенной ногой, видимо, врач тогда несколько преуменьшил сроки возможной адаптации...
  - О! Милашка! - неожиданно из бокового прохода между домами перед разгоряченными служаками возникает довольно симпатичная на вид молоденькая девчушка. И что она только делает здесь в такое время? - Ну, милая, пойдем с нами, - хохочущие ополченцы тут же окружают свою неожиданную добычу плотным кольцом.
  Рой оборачивается. До полицейских довольно далеко, но тем не менее все происходящее им прекрасно видно, однако предпринимать что-либо те не собираются. Оно и понятно: есть проплаченное место у бара, а уж остальное - не их дело.
  Несколько случайно оказавшихся рядом прохожих также бросаются врассыпную.
  - Любимая, все будет хорошо, просто замечательно, зачем упираешься? - затащив девушку в ближайшее полуразрушенное здание, парни прижимают ее к стене. Начинают грубо задирать подол ее платья...
  - Ребята, отпустили бы... - громкие слова Роя заставляют их обернуться.
  - Это еще что за чудо такое нарисовалось? - обернувшись на звук голоса, вожак отпускает девушку и с угрожающей улыбкой начинает приближаться к человеку, который посмел вмешаться в их забаву. - Тебе-то что надо?
  Их пятеро, но все они не в меру пьяны, кроме того, среди них только два актиканца, а коренные жители Гелао, выросшие в условиях пониженной гравитации, еще и сами по себе достаточно слабы. Так что один против двух еле стоящих на ногах. Не придется даже применять левую руку...
  - Я сказал - отпустите, - твердо повторяет Рой.
  - А я... - договорить вожаку не дает тяжелый хук справа. Один готов. Заправила даже не охнув отправляется на землю.
  - Я что-то кому-то непонятно объяснил?
  - Очень даже понятно, - второй актиканец останавливается. Потому что, несмотря на количество выпитого, пример с товарищем создает нужное впечатление. Но зато у него в руке появляется пистолет. - А так что будешь делать?
  - А вот что, - эх, придется все-таки воспользоваться своей левой!
  Рой накрывает ствол пистолета ладонью и просто сжимает пальцы. Громкий треск. Секунда - и от грозной пушки в руках бравого подвыпившего молодца остается лишь бесформенный кусок железа.
  - Еще кому-то что-то требуется объяснить? - Дайан обводит угрожающим взглядом притихших ополченцев, потом переводит глаза на девчушку. - Ты, а ну-ка, марш отсюда, и чтобы я тебя здесь больше не видел! - не понимая, что происходит, та крадучись, по стене, робко покидает развалины. И только потом до слуха доносится быстрый топот от ее убегающих ног. - Вот так. А вы даже не пытайтесь возобновить со мной общение. Не советую.
  Выбравшись из развалин наружу Рой осматривается. Девушки уже не видно. Вот и хорошо, вот и прекрасно. Только куда теперь? Ведь Машик будет у себя не раньше, чем часа через два...
  В кино? Афиша не блещет особым разнообразием. Пяток картин, причем все это боевики, блокбастеры. Три на военные темы, один из которых указан как новинка и вроде даже основан на реальных событиях. Мда... Может быть кто-то, кто видел боевые действия только на экране, и сможет поверить в эти самые "реальные события". Рой в подобные сказки давно уже не верит. В лучшем случае у главного героя есть назначенный прототип - он может быть кем угодно, а вот разворачивающиеся действия - это уже полностью на совести сценаристов и к действительности они вряд ли имеют хоть какое-то отношение. Смотреть такое просто глупость и пустая трата времени. Хотя время-то как раз и надо как-то убить...
  Прыгнув в первый же попавшийся автобус, даже не взглянув на номер его маршрута, Рой плюхается на ближайшее свободное место. Куда-то едет. Просто так. Лишь бы ехать.
  Спертый воздух внутри. Несмотря на полностью открытые окна, в салоне практически нечем дышать. Свободно залетающий с улицы знойный воздух только еще больше раскаляет все вокруг, так что уж лучше бы сделали наоборот, заткнули бы все щели и просто включили кондиционер, но тот, похоже, давно сломан, а, может быть, примитивно отсутствует.
  И ладно! Все равно ехать далеко Рой не собирается. Всего четыре остановки - и автобус уже покидает пределы городка. За окном вместо домов появляются пахотные угодья, основа жизни уроженцев планеты Гелао.
  Рой просит остановить. Водитель автобуса не против. Военные не платят за проезд, кроме того еще и хлопот с ними подчас не оберешься, так что лучше уж от них поскорей избавиться.
  Вновь оказавшись под палящими лучами Хорса, Рой быстрым шагом заходит в тень навеса автобусной остановки и присаживается на лавочку. Делает несколько небольших глотков из снятой с пояса фляжки и степенно разваливается, вытягивая перед собой ноги. Он здесь один. Совсем. Настолько, насколько вокруг видит глаз.
  Кругом тишина...
  Сразу за бровкой дороги начинается возделанное поле. Что-то злаковое. Из этого, наверное, делают хлеб, макароны, различные каши и еще уйму чего. Причем, все натуральное. Рой старый, он еще помнит вкус настоящих булочек, хотя сейчас ему, как и многим, такое уже не по карману. Но все-же приятно просто вот так сидеть и смотреть на вот это богатство.
  Стебли толщиной с руку и высотой в полтора человеческих роста, на макушке метровые колосья с зернами размером с кулак. Они уже начинают желтеть, значит, почти поспели. Раньше можно было просто вот так подойти, сорвать и жевать эту мякоть, но сейчас все это в далеком прошлом. Теперь здесь кругом натыканы датчики. Только за то, что ты осмелишься приблизиться к растениям - штраф, а если возьмешь хоть одно зернышко... за такое уже реальный срок, настоящий, а не как в фильмах, "основанных..."
  Хотя все равно хорошо. С поля доносится еле уловимый свежий аромат, и Рою вновь вспоминается детство...
  Давно это было. Тогда они часто, все вместе, отец, мама, младший брат и он оставляли по выходным свой удушливый Улае, выбираясь на природу. В основном, это были дендропарки - настоящее раздолье, где можно было вдоволь побегать в настоящем лесу, услышать пение птиц и стрекот насекомых. Рой помнит, как он впервые испугался, увидев у себя на рукаве всего лишь малюсенькую букашечку, и как мама спокойно взяла ее в руки и рассказывала, какая на самом деле она хорошая и добрая. Прекрасное было время. Мягкая сочная трава под ногами и голубое небо в ветвях деревьев над головой.
  Жаль, что на родной планете все это осталось только в особо охраняемых зонах. Хотя, вторую планету после массового вторжения сюда людей постигла та же участь...
  Когда жители Актики еще только начинали колонизацию Гелао, вся она была покрыта единым лесным массивом с небольшими прогалинами полян и неизмеримым скопищем всякого рода живности. Поначалу предполагалось развивать здесь рудное производство, но, как оказалось, полезных ископаемых на второй планете системы Хорс было настолько мало, что их промышленная разработка являлась просто безумием. Зато здесь был жаркий климат, прекрасная почва и обилие водоемов - планета будто специально создала все условия для ведения фермерского хозяйства. Хотя тогда это было нечто из разряда фантастики.
  Но появились межпланетные караваны, фабрики по сублимации продуктов и мечта перестала казаться такой уж несбыточной. Все большее количество аграриев в поисках лучших земель начали переселяться на становившуюся для них уже родной Гелао, и все меньше оставалось на этой планете мест, где бы еще не ступала нога человека. И вот сейчас уже те девственные леса и ту живность, что когда-то водились здесь, и на этой планете можно встретить только на территории тщательно охраняемых заповедников. И, к сожалению, в области Зоны Свободы, если не брать в расчет буйно заросшую нейтральную полосу, не расположен ни один из них. На защищаемом плацдарме из всей природы остались только пахотные земли да небольшое количество садов. Хотя для горожанина, редко выбирающегося за пределы своих каменных джунглей даже просто постоять рядом с полем и подышать его настоящим запахом - и то сказка.
  Заведенный будильник на руке выдает повелительную мелодию. Время. Как же быстро оно летит в этих местах! Пора. Надо срочно ловить обратный автобус.
  С Машиком он познакомился года полтора назад, во время одного из своих очередных увольнений в город. Вначале все было как обычно. Пропустив пару кружек пенного Рой стандартно двигался к центру Нагарама, единственному месту в одноэтажном городе где располагались здания высотой в три, четыре и даже в пять этажей. В основном это были административные корпуса, но некоторые из них являлись и жилыми. Ранее их населяли так называемые нанимаемые специалисты. В основном, приглашенные со стороны агрономы, инженеры, реже - экономисты или даже деятели культуры, заключившие с правлениями хозяйств контракты на работы по вахтовому методу. Жилые корпуса служили им своего рода общежитиями, только квартирного типа, где небольшая семья приезжих могла устроиться с относительным комфортом.
  Все эти здания располагались по периметру довольно большого вытянутого незастроенного прямоугольника, вымощенного камнем и называемого "центральной площадью". До войны здесь устраивались массовые гулянья, сразу после начала боевых действий - демонстрации и митинги. Сейчас же почти все пространство площади занимал стихийный рынок, где продавалось и обменивалось практически все, что еще осталось в загашниках у местных жителей. В основном древняя рухлядь, старая подлатанная одежда и сельскохозяйственные инструменты, но в отдельном углу площади располагались те, кто торговал главной ценностью нынешнего времени - регенерированными продуктами. Окруженные охраной, эти торговцы с высокомерным недоверием осматривали каждого кто к ним приближался и только убедившись в платежеспособности клиента выкладывали перед ним свой товар. Обычно пищевые наборы из гуманитарной помощи.
  Высокий седовласый старик в потрепанной жилетке показался торговцу достаточно безобидным. Роя он бы тоже ничем не заинтересовал, если бы не слишком большая холщовая сумка в руках, размеры которой явно не соответствовали физическим возможностям дедушки. Неужели он надеялся наполнить ее доверху и унести?
  На прилавке один за другим начали возникать пакеты, которые тут же исчезали в, казалось бы, бездонной торбе. Продавец что-то говорил, покупатель, соглашаясь, кивал. Баул старика наполнился практически полностью, покрытая сетью возрастных морщин рука подрагивая полезла во внутренний карман выцветшей жилетки, видимо, за деньгами... Продавец расслабился...
  Кто бы мог подумать, что у иссушенного годами человека может быть такая скорость и такая сила! С легкостью подхватив сумку старик огромными прыжками помчался прочь с площади. Ошалевшая на миг охрана устремилась за ним, но поймать воришку сразу не смогла. Имея метров пять форы, дед несся вперед со скоростью хорошего бегуна вдоль небольшой ограды и, если бы не подвернувшаяся не вовремя нога, исход этой гонки было бы трудно предсказать. Ведь совсем, совсем уже рядом был спасительный проход между дворами.
  Пролетев метра два по воздуху, старик, выронив свой баул за ограду, шлепнулся на мостовую. Быстро встал, попытался бежать снова, но, видимо, падение было слишком жестким и силы оставили его.
  - Что, гад, слишком шустрый? - охранник, первым догнавший старика, ударом наотмашь сбил его с ног.
  - Мы тебя навсегда от воровства отучим!
  В лицо попытавшегося встать деда ударил тяжелый армейский ботинок. Хлынула кровь. Ему явно сломали переносицу.
  - Так его, так!
  Человек еще несколько раз пробовал подняться, но сыпавшиеся со всех сторон удары не давали ему сделать это. В конце концов старик затих и только его тщедушное тело раз за разом продолжало мотаться из стороны в сторону под ногами налетевших на него молодчиков. Так продолжалось еще минут пять, потом разъяренные охранники охладели к жертве и оставили бесчувственное тело. Один из них заглянул за ограду.
  - Черт! А где сумка?
  Бросив старика, бугаи попрыгали через забор осматривая место падения баула, но того нигде не было видно.
  - У него был сообщник! - верзила, что первым обнаружил пропажу сумки подбежал к старику и схватил его за волосы. - Ну, говори, кто он? Говори! - охранник несколько раз ударил голову деда о мостовую. - Сейчас ты у меня все скажешь!
  - Не мучайся, не скажет. Похоже - готов, - его напарник внимательно осмотрел то, что осталось от воришки. - Походу, перестарались...
  - Черт, черт! Что делать будем?
  - Да брось его, дворники заберут.
  - Я не про него, я про продукты.
  - Конечно, наш косяк, но и торговец тоже куда смотрел? Без задатка выложил черти на сколько товара. Вот теперь пусть сам и выкручивается.
  - Так и скажем. Может, прокатит. Тьфу ты! - и, бросив бесчувственное тело валяться в луже собственной крови, охранники вернулись на площадь.
  А Рой продолжил наблюдение. Издалека. Уж больно странной показалась ему та легкость бега, которую продемонстрировал старик, неся в руках неподъемную даже для актиканца сумку. И это его театральное падение... Здесь что-то было не так.
  Прошло немало времени, но вдруг старик будто бы слабо пошевелил рукой. Дайан присмотрелся внимательнее. Да. Вот оно, еще одно почти незаметное движение, потом еще... Рой усмехнулся. "Умерший" дед тихо уползал за угол.
  Теперь требовалось просто не привлекать внимания. Но этому-то как раз хорошо учили в школе разведки. Дождавшись, пока старик целиком скроется за поворотом забора, Рой быстрым шагом приблизился к месту его избиения и осторожно выглянул из-за угла. Став невидимым с площади человек быстро поднялся на ноги и сейчас уже уходил на параллельную улицу. Оставалось только пойти за ним. И сделать это было достаточно легко. Старик, видимо, даже не подумывал о возможной слежке. Миновав несколько частных домов сутуловатая фигура достаточно резвым шагом подошла сзади к одной из жилых пятиэтажек и нырнула в подвал.
  Рой спустился следом.
  Здесь было темно. Вокруг паутиной шли нагромождения различных труб, под ногами валялись битые кирпичи, слои нападавшей штукатурки и прочий мусор, все, что обещало при малейшем неверном движении хрустнуть, затрещать или издать любой другой звук, извещающий жильцов подвала о нежелательном посетителе. Но и этому тоже учили в разведшколе. Просто не надо торопиться.
  Пробираясь между стоявшими вокруг массивными бетонными блоками, которые как бы делили помещение на неравные захламленные отсеки, за очередным поворотом Рой заметил пробивающуюся по полу слабую полоску света. Что-то загораживало от него следующий отсек. Кусок старой дерюги, служащий, видимо, дверью в следующее помещение.
  Дайан прислушался. Тихо. Тогда он решительным движением отбросил лоскут в сторону и шагнул вперед...
  Небольшая изолированная комнатка была обставлена старой, почерневшей от времени, но вполне добротной мебелью. Слева находилась кровать с накиданными на нее цветастыми тряпками, прямо у дальней стены стоял огромный трехстворчатый шкаф и еще один, поменьше, справа. Сразу при входе было устроено что-то вроде кухонного уголка с плитой и рукомойником, а в центре помещения располагался огромный стол с несколькими массивными табуретами вокруг. На одном из таких табуретов спиной к Рою сидел тот самый старик. Уже без жилетки и рубашки, оголенный по пояс. Его голова... Этому Рой даже не удивился.
  Седая шевелюра вместе с разбитой маской лица лежали тут же, на столе, а над потрескавшимся основанием его пластикового черепа трудился какой-то долговязый щуплый на вид паренек.
  - И откуда же мы взяли робота?
  Все дальнейшее происходило стремительно. Старик поднял застывшего от неожиданности мальчугана на руки, отодвинул к шкафу и, повернувшись, встал между ним и Роем.
  - Советую вам оставаться на месте, - раздался в комнате его чеканный металлический голос. - Предупреждаю: я лишен блокировок и имею возможность нанести вам непоправимый ущерб.
  - Ой ли, - засмеялся Рой и нарочито беспечно опустился на одну из табуреток. - Если бы я еще понимал, про какие такие блокировки ты мне тут рассказываешь... Кстати, с продавцом ты тоже подобным голосом разговаривал? Тональность смени. Я же вам ничего плохого пока еще не сделал.
  - Этот робот перепрограммирован. Он имеет возможность нападать на человека, - заверещал, выглядывая из-за спины своего телохранителя, паренек. - Он опасен.
  - То есть теперь я должен испугаться?
  Странно, но Рой никогда не боялся роботов. С детства. Когда будучи еще маленьким мальчиком научился выпрашивать у домохозяйки лишние сладости, которые ему всегда запрещали. "Ты только маме не говори, а то она меня перепрограммирует", - по-заговорщически тихо шептал механический человек, подсовывая ему очередную сдобную булочку или конфету. Потому что для ребенка это был вовсе не бездушный механизм, а добрая няня, которая не может устоять перед умоляющим взглядом ребенка.
  Вот и теперь Рой не боялся. Нет, он верил в то, что робот может напасть, но не верил в то, что нападет. Но надо было как-то разрядить обстановку.
  - Так и будете стоять? - эти его слова относились скорее к пареньку, чем к андроиду. - Тебе же еще своего товарища лечить и лечить, вон как ему голову отделали. Что молчишь? Давай хоть познакомимся.
  - Даже если вас специально подготавливали, своей реакцией вы не сможете опередить машину...
  - Да верю я, верю. Видел его на площади. Здорово вы это придумали, толково. Но впредь заниматься вовлечением робота в кражи не советую.
  - Это не его, а моя идея, - резко перебил Роя андроид, но уже нормальным человеческим голосом.
  - Не врешь? Хорошо, пусть будет так, - Дайан мысленно ухмыльнулся. Изменив оттенок голоса, робот явно выказывал ему свое расположение. Вот ведь - машина, а разбирается кто есть кто. - И все-таки, как же нас зовут? Что стоите как истуканы? Подходите, присаживайтесь.
  Последнее замечание больше относилось к пареньку - от сковавшего его ужаса тот еле стоял на ногах.
  Вот так и познакомились. Парнишку звали Машик, робота - Эбол, хотя он все-таки предпочитал свое истинное название 564JG16, хотя и понимал, что человеку такую абракадабру не то что запомнить, даже выговорить не легко.
  История Машика была достаточно обычной для всех детей Свободной Зоны. Где-то месяца три назад возвращаясь с покупками из магазина от руки грабителей погибла его мать. Отец умер много раньше. Где и как - Машик не знал, мама не рассказывала. Оставшегося одним ребенка правительство поместило в дом сироты, где царили законы силы и выживали только сильнейшие. Машик не был сильнейшим, он сбежал, вернулся в свой дом, но там уже кто-то жил. Тогда он несколько дней прятался по подвалам, где его и обнаружил 564JG16, рассказ которого о себе был не менее скупым.
  Когда всех роботов по разнарядке изымали в пользу министерства обороны бывший хозяин Эбола, не пожелавший отдать своего "верного товарища" воякам, спрятал его здесь, в подвале. Сначала он достаточно часто спускался сюда, проведать, пообщаться, потом встречи стали все реже и, наконец, совсем прекратились. Судьбу своего хозяина роботу удалось узнать только после того, как он раздобыл себе одежду, волосы и выбрался из подвала под видом человека. Тогда Эбол не мог и предположить, что в городе, окруженный тысячами людей, человек может вот так запросто умереть от обычного недостатка в еде. Это известие подкосило какую-то из его программ, он вернулся к себе в подвал и перевел все свои основные функции в спящий режим. Он просто не хотел больше никого видеть.
  Уже затем в подвале появился грязный оборванный и голодный парнишка, и Эбол вдруг понял, что просто обязан позаботиться об этом человеческом детеныше, спасти его. Нельзя было допустить, чтобы еще одно живое существо умерло от недостатка пищи. Поначалу проблема решалась довольно просто: банальным воровством на полях - роботу, который легко распознавал зоны расположения охранных датчиков было нетрудно их обходить. Так прожили месяца три. Но вот сегодня попробовали разжиться чем-то посущественнее... И у них все бы получилось, если бы не Дайан. И что теперь будет? Они с тревогой смотрели на Роя. Тот захохотал.
  - В таком случае можете меня не брать в расчет. Ничего не видел и ничего не знаю. Уж сколько я нагрешил за свою жизнь... Думаю, это в зачет не пойдет. Но как же ты такую огромную сумку сюда дотащил? - он весело посмотрел на Машика.
  - Я сильный...
  - На тележке, - добавил Эбол, указав на небольшую тачку, стоявшую рядом с мойкой.
  - А в тележку как?
  - Я сильный...
  - Тележка была спрятана за кустом, когда я падал, постарался попасть прямо в нее. Получилось....
  Мужчина, паренек и робот переглянулись. В комнате раздался веселый непринужденный смех...
  С тех пор у Роя и появилась своя собственная причина ходить в увольнения. И в каждое из них он обязательно спускался в тот самый подвал опустевшего дома. И его там обязательно ждали...
  - Давно тебя не было, я уж волноваться начал, - Машик вскочил с кровати и радостно подбежал к вошедшему в каморку Рою.
  - Зацепило немного, пришлось в госпитале отлеживаться.
  Тут все по-старому. Машик после беготни по городу отлеживается, Эбол крутится возле плиты изобретая из минимума продуктов очередной кулинарный шедевр. Здесь, в одиноком освещенном закутке темного подвала спокойно и тихо. Кажется, что этот закоулок вообще является единственным умиротворенным местом во всей Зоне Свободы.
  - Куда зацепило? - не отвлекаясь от своего основного занятия флегматично интересуется Эбол.
  - В ногу.
  - Так ты все больше и больше становишься похожим на меня?
  - Держи карман... Восстановили - не отличишь, - Рой со смехом поднял брючину и продемонстрировал свою правую конечность. - Дали еще один шанс.
  - Ничего, я подожду, я терпеливый. Тем более, что при твоей работе не думаю, что ожидание будет уж слишком долгим, - Эбол поворачивает к нему свое пластиковое лицо и приятельски подмигивает. Ну настоящий человек!
  - Что ты городишь? Прекрати! - а вот Машик явно не любит подобных шуток.
  - Да все нормально, зато смотри, - в руке Роя появляется тот самый оранжевый шарик. - Знаешь, что это такое? Это тебе, за твое трудное и тяжелое ожидание.
  Наверное, и Рой выглядел также, когда вдруг понял, что держит в руках НАСТОЯЩИЙ апельсин. Паренек нежно погладил его и даже тихонько лизнул кожуру.
  - Откуда? - только и смог выдавить он из себя.
  - Места знать надо.
  - А к апельсину будет почти натуральный плов, - сняв с плиты кастрюлю с варевом Эбол театрально поставил ее на стол. - Конечно, немного не сочетается по вкусу, но кто же знал, что наш дорогой Дайан вдруг так внезапно разбогатеет.
  Машик осторожно разломил шарик пополам и тщательно слизнул все брызнувшие капельки сока с рук.
  - Мне не надо... это тебе... - у Роя сводит скулы от воспоминаний об этом кисловато-сладковатом вкусе.
  - Нет, нет, пополам, - противится Машик. - Я бы поделил и на три части, но Эбол предпочитает другую еду.
  - Это точно, мне бы вольт на двести - двести пятьдесят. Вот вкуснятина-то!
  В запертом помещении, лишенном окон, время вновь бежит незаметно. Прошло почти полтора года с момента их первой встречи. Сейчас Машику скоро семнадцать, а выглядит он даже старше своих лет и говорит все более рассудительно. Не то что тогда. Тогда это был маленький тщедушный пацан, пугавшийся всего и вся.
  И воровством они больше вроде бы не занимаются. Если можно в это поверить. Потому что, как утверждает 564JG16-й, у Машика открылся просто потрясающий талант механика. Он может починить практически все и именно этим теперь и зарабатывает себе на жизнь.
  За время войны многие вещи у людей изрядно поизносились, в тоже время как цена на их ремонт в специализированных центрах стала просто заоблачной. А тут Машик предлагает вполне качественные услуги и по практически бросовой цене, иногда даже просто за бартер. Так что от клиентов нет отбоя.
  Да и в области программирования у него тоже вроде все в порядке. По крайней мере, хотелось бы так думать... Но ведь блокировки-то с робота он еще полтора года назад снять каким-то образом сумел. Так что чем черт не шутит...
  Опять пищит будильник коммуникатора. Пора. На автобус и в часть.
  - Господин старший солдат, сдайте оружие и проследуйте за нами... - на станции к Рою подходят сразу трое из военной полиции, с расстегнутыми кобурами...
  
  
  Глава 4
  
  - То есть вы подтверждаете, что выпивали?
  - Ну да, было... пива... пару кружек...
  Гелаонское утро в полицейском управлении Нагарама. Нестерпимо хочется жрать. Когда Роя довольно бесцеремонно подняли с кровати в камере изолятора и предложили в качестве завтрака тот самый энергетический пакет, он брезгливо отказался. Теперь понял - зря. Его доставили в следственный отдел военной полиции, где он еще часа два отсиживался в клетке в ожидании пока следователь по его делу соблаговолит прийти на работу, потом еще около часа в допросной. Наконец в комнату ввалился какой-то лейтенант-недомерок, демонстративно разложил на огромном столе перед собой несколько планшетов и слащаво-доброжелательно приступил к делу.
  Конечно нельзя сказать, что тем самым он сразу обезоружил Дайана. До этого Рой пару раз уже бывал в подобных приветливых кабинетах и прекрасно понимал, как себя здесь надо вести. Соглашайся с фактами, трактуй их в свою пользу и не говори ни единого лишнего слова - вот основной принцип выживания в этих стенах. А для начала попытайся выяснить, в чем тебя конкретно обвиняют и что конкретно имеется против тебя в их потайных загашниках.
  Хотя с последним все обстояло достаточно просто. Пятеро ублюдков, что вчера пытались изнасиловать местную девчушку, таки подали на него жалобу о нападении, избиении и повреждении личного табельного оружия. Теперь требовалось защищаться, и вот с этим уже были определенные проблемы. Военная полиция всегда недолюбливала ребят из безопасности, к войскам которой относился Дайан, а потому при каждом удобном случае старалась как можно крепче им насолить. Так что в данном случае обвинения в адрес лейтенанта о его непредвзятости были бы излишни.
  - Как часто вы выпиваете?
  - Выпиваю...
  - Я спросил: как часто? Если не можете определиться, назовите хотя бы примерно последнюю дату приема алкоголя.
  - Так это ж пиво...
  - И все-таки?
  - Не помню, может, месяц назад... - Рой не врал. В отличие от большинства своих сослуживцев, он действительно достаточно спокойно относился к "приему за воротник".
  - Месяц?! - следователя подобное заявление на секунду заставило замешкаться, но опытный по составлению дел полицейский чин быстро взял ситуацию под контроль. - То есть вы утверждаете, что ваш организм слабо приучен к алкогольной интоксикации?
  - В смысле?
  - В смысле, что при данных обстоятельствах даже небольшая доза спиртного могла пагубно сказаться на вашем общем самочувствии и привести к неадекватным действиям с вашей стороны. Кстати, это также подтверждают анализы взятой у вас крови, - тут лейтенант выразительно ткнул в сторону одного из планшетов.
  Рой отрешенно проследил за этим жестом. Кто его знает, что они там намерили и понаписали. Он попробовал прикинуть время, прошедшее со времени приема тех двух злосчастных кружек, и временем проведения освидетельствования. По идее, на столе должно было лежать заключение типа: "практически трезв", но это же ИХ экспертиза!
  - Что молчите?
  - А что тут говорить?
  - Вот именно. Значит, так и запишем: "Старший солдат Рой Дайан, будучи в нетрезвом виде, совершил нападение на военнослужащих..."
  - Я совершил нападение?
  - А кто? Хорошо, расскажите мне вашу версию, слушаю.
  - Я пошел за ними потому что... - и тут Рой понял, что не может рассказать о готовящемся изнасиловании. Хотя бы потому, что полиция сразу же начнет искать эту несчастную девчонку, а дальше... а дальше уже ей не поздоровится. Этим ребятам только дай добраться до подобного свидетеля.
  - И почему пошел? Захотелось потрясти своими мускулами? Показать элементы специальной боевой подготовки? Просто кулаки зачесались?
  - Я не нападал...
  - А кто? Зададим вопрос иначе: кто первым нанес удар?
  - Я.
  - Вот, - следователь удовлетворенно откинулся на спинку стула. - Вот. А в результате у одного из пострадавших тяжкие телесные повреждения, а у второго - сломано табельное оружие. И не думайте, тут простой покупкой нового пистолета вряд ли обойдется. Здесь налицо умышленная порча государственного имущества, чувствуешь?
  - Ощущаю.
  - Тогда посиди, а я пока заполню бланки. Пусть суд решает, что с тобой дальше делать.
  И лейтенант уткнулся в планшет. Под тяжелым взглядом Роя его неутомимые пальчики быстро забарабанили по клавиатуре, набирая обвинительное заключение.
  Вот так значит. Нет, о своей судьбе Рой особо не беспокоился. Не в первой. Вытащат. Но по шее, конечно, дадут. И не слабо. И пистолет еще придется за свой счет покупать... Вот ведь влип. А ведь давал же себе зарок: быть как все, ни во что не вмешиваться.
  А лейтенант все строчил и строчил, будто роман с приключениями. От проснувшегося в нем дара писательского гения его отвлек только шум открываемой двери.
  - Я никого не вызывал, - резко подняв голову визгливо запротестовал следователь. - Закройте дверь.
  - Вот и я про то же, - в допросную ввалился Карлос, собственной персоной. За его спиной виднелась долговязая фигура сухощавого конвоира. - Приказ начальника слышал? Дверь закрой! - и, бесцеремонно выпихнув солдата прочь, Карлос защелкнул замок.
  - Господин капитан, что вы себе позволяете...
  - Господин БРИГАДНЫЙ капитан, с вашего позволения, хотя оно мне не слишком требуется, - Карлос размашистой походкой подошел к полицейскому, грубо выхватил планшет из его рук. - Что тут у нас?
  - Что вы себе...
  - Это мой подчиненный и я должен знать, в чем тут его обвиняют, - глаза капитана быстро заскользили по уже написанным следователем строчкам. - Ух ты! Драка в пьяном виде! Это что у вас, отягчающие, что ли? Пятерым вооруженным навалял... Это дело, - Карлос бросил планшет на стол и вплотную приблизился к блюстителю порядка. - Знаешь, что я тебе на все на это скажу? Когда начальник начальника вот этих придурков прознает про то, что пятеро его вооруженных ребят неслабо огребли от одного в стельку пьяного разведчика, он вызовет этого дебила к себе и так надерет ему задницу за отсутствие должной боевой подготовки во вверенном ему подразделении, что мама не горюй! А уж потом этот кретин полностью отыграется на своих подчиненных. Догадайся, что после этого те петь начнут? Ну а дальше уж твое начальство конкретно с тобой разберется. Чтоб дела стряпал прилежнее. Доходчиво объясняю? Так что прекращай ломать комедию. Лучше бы перебежчиков прилежнее выявляли, а то на нейтралке все больше нам приходится их ловить. А солдата своего я забираю, - Карлос перевел гневный взгляд на Дайана. - Шагом марш в расположение части!
  - А что мне... - возникший в двери долговязый конвоир был небрежно отброшен в сторону выходящими из помещения. - Господин лейтенант!
  - Пусть идут, - поморщился полицейский. С досадой посмотрел на уже написанное и выбрал пункт "не сохранять". - Вызови-ка мне кого-нибудь из исцов. Давай того, как его? Которому морду набили.
  - Будет исполнено.
  В кабинет небрежной походкой зашел тот самый актиканец, заправила компании. Следователь посмотрел на него с раздражением.
  - Значит, вы утверждаете, что, будучи не в меру пьяным, на вас совершил нападение...
  - Спасибо, господин бригадный капитан, - смущенно пролепетал Рой, когда они вместе покинули здание полицейского управления и сели в машину.
  - Заметь: меня не интересует, что там было на самом деле и во что ты на этот раз вляпался, - Карлос завел мотор и на полной скорости рванул прочь из города, - но спасибо можешь сказать и себе. Во-первых, за то, что еще никогда не опаздывал из увольнительной. Во-вторых, за свое сообщение о голографических ДОТах. И, наконец, нашему руководству за то, что оно таки решило проверить этот твой безумный рапорт. Планируется небольшая проверка боем, подробности узнаешь в части. А пока могу только сказать, что в ходе операции будет задействована неполная рота бойцов ополчения, усиленная наиболее опытными спецами из нашего подразделения. Ты в их числе. Пойдете единой группой прикрывая друг друга. Пехота - в легких бронежилетах, наши - в индивидуальных шагающих бронекапсулах.
  - В чем?!
  - В чем слышал.
  - Вот черт!
  Сообщение об использовании в ходе операции новинки актиканского военпрома - шагающих бронекапсул заставило Роя тоскливо поморщиться. Конечно, с одной стороны это была тяжело бронированная, полностью изолированная, система на основе экзоскелета, имеющая в качестве основного вооружения крупнокалиберный пулемет с пусковой ракетной установкой, напичканная под завязку электроникой, призванной помочь при взаимодействии во время боя, и располагающая даже такими опциями, как постановка дымовых завес и автоматическим возвращением к точке начала, но...
  С другой стороны, на поверку, всего лишь экспериментальная разработка, неповоротливая, не до конца опробованная в деле, имеющая склонность постоянно выходить из строя даже во время обычных учений, перетяжеленная, а значит затормаживающая и без того медлительные движения, но при всем этом выставляющая своего владельца на поле боя как мишень номер раз. Как говорится, танки и пулеметные точки подавляются в первую очередь. Новость не из приятных. Только если командование не решило разом избавиться от своих лучших бойцов. Тогда подобное решение было бы оптимальным.
  Чеканно вышагивающий перед строем уходящих на задание разведчиков бригадный капитан был, видимо, схожего мнения об этой новинке.
  - В связи с категорическим приказом о непременном выполнении поставленной задачи в ходе операции мы вынуждены использовать подобную... - тут, подбирая подходящую формулировку из общепринятого, а не матерного лексикона, Карлос запнулся и довольно надолго. Даже дышать перестал. Наконец выдохнул, - экипировку... Потому что, из всей имеющейся, только она имеет синхронизированную систему видеонаблюдения. Так что ваша задача - только наблюдать. Ничего более. Пойдете метрах в сотне - двухстах позади ополченцев, не ближе.
  - Ага, противник типа не догадается, кто представляет большую опасность, - тут же вставил кто-то.
  - Ополчению приказано не жалеть патронов, - бригадный капитан тяжелым взглядом обвел своих подчиненных, но разбираться, кто это там позволил себе подобную вольность в строю, не стал. - Вам же стрелять категорически запрещаю, только если в случае крайней необходимости. На заключительном этапе подключится ствольная артиллерия. Расчет строится на том, что противная сторона сосредоточит свой огонь на наиболее активных участниках боестолкновения. Вопросы?
  - Господин бригадный капитан, ствольная артиллерия будет работать также, как и пару недель назад? - эх, Узакуфа, ну куда ты лезешь со своими никому ненужными сейчас черными шуточками?
  - За то самое командир батареи свое уже получил. Выводы сделаны. Надеюсь, на этот раз подобное не повторится.
  - Волшебное ключевое слово здесь: "надеюсь..."
  - Значит, вопросов нет, - Карлос вперил глаза в Мариса, приказывая ему заткнуться. А что еще мог сказать этот убеленный сединами командир? Есть задача, она должна быть выполнена, и в данном случае лишь только у опытных и обстрелянных бойцов имеются хоть какие-то шансы выйти живыми из подобной передряги. - Все, разойтись, всем готовиться к операции.
  Заняв неуютное место в бронекапсуле Рой почему-то сразу же почувствовал себя попавшим в перекрестие прицелов сразу нескольких орудий противника. Интересно, что ему оторвет на этот раз? Хорошо, если не голову. И уже хочется надеть привычный легкий бронежилет, в котором, в случае чего, можно и пригнуться, и сделать перебежку, и залечь за почти невидимой складкой земли.
  Подогнал по себе крепления, запустил сканирование всех систем. Пока вроде все нормально. Ключевое волшебное слово: "пока". Ухмылка. На небольшом экране справа от основного окна одна за одной появляются пиктограммы связанных бойцов. Одна, вторая, третья... Всего девять. А где десятый?
  - У меня не работает, - раздается в наушниках.
  - Возьмите другую капсулу, - следует распоряжение техника.
  Вот оно, уже началось. А что будет во время боя? Теперь десятеро ждут, пока один сменит, как выразился Карлос, "экипировку". Наконец на экране появляется десятый значок. Одиннадцать разведчиков готовы.
  - Выдвигаемся на исходную, - где-то там, на командном пункте, Карлос ведет контроль за своими подчиненными по мониторам.
  Тяжело переступая механическими ногами, закованные в броню разведчики выходят к высоким каркасным воротам за которыми начинается та самая ничейная территория. Здесь, на небольшой площадке перед выходом в неизвестность, их уже ждут человек тридцать из ополчения и один из них кажется Рою очень знакомым...
  - Готовность номер один, - зудит в наушниках.
  Ополченец оборачивается. Да это он, тот самый заправила из бара. Довольно улыбается, значит, тоже узнал Роя.
  - Какая встреча! Вот не ожидал. Надеюсь, сегодня ты не окажешься на линии моего огня? - ополченец с подчеркнутой тщательностью демонстративно перезаряжает свою винтовку, нацелив ее прямо в грудь Роя.
  - Время, вперед! - массивные ворота распахиваются.
  Выбежавшее наружу ополчение заученно рассыпается в редкую цепь. За ними, натужно гудя сервомоторами, выходит тяжело бронированная разведка. Впереди около километра открытого пространства, далее - лес. Споро, но не тратя излишних сил, боевая группа добирается до первых деревьев...
  Стоит поздний вечер. Последние лучи почти уже ушедшей на закат звезды лишь приглаживают землю создавая между освещенными участками огромные проплешины теней, жара спадает, но внутри капсулы все равно нечем дышать. Тело покрывается мелкой испариной. Что поделаешь, кондиционирование - это не для боевой машины. Рой неторопливо направляется под сень деревьев.
  Пока они не пройдут лес, ничего не будет. Это Дайан знает абсолютно точно из собственной практики. Обычно противник начинает обстрел только по выходу к полосе разделения, а до нее еще без малого километра три. Но даже понимая все это он все равно движется строго от дерева к дереву, будто пытаясь прикрыться очередным хлипким стволом от выстрела энергопушки.
  - Соблюдайте дистанцию, - врывается в эфир голос Карлоса. Излишнее напоминание. Но это просто так, чтобы подчеркнуть: ребята, я не здесь, но я с вами.
  Заканчивается лес, звезда полностью уходит за горизонт. Где-то позади, не видимое за деревьями, еще горит кроваво-алое зарево, но в низине уже заметно темнеет. Впрочем, на окруженной пятью небольшими спутниками Гелао такой непроглядной темноты как на Актике не бывает никогда. Здесь всегда над головой хотя бы пара светил и ночью всегда мертвенно-бледный полумрак.
  Деревья остаются позади, группа выходит на открытое, поросшее редкими кустарниками, поле. Начинается самая опасная часть операции. До полосы разделения всего какой-то километр...
  Пригибаясь почти да самой земли, бойцы скользят, прячась за чахлой порослью. Так учили. Но все это чушь. Подобные действия только копят усталость, а для противника пехота все равно видна не хуже, чем возвышающиеся столбами капсулы разведчиков. Напряжение возрастает, полоса разделения все ближе, и в ночном сумрачно белесом свете уже начинает проступать размытый контур огневой точки противника... На холме, по ту сторону... У кого-то из ополченцев не выдерживают нервы, воздух прорезает первая автоматная очередь...
  Буквально через мгновение стреляют уже все и из всего. Несколько подствольных гранат падают, не долетев до цели. Еще слишком рано и слишком далеко. Рой сосредотачивает все свое внимание на том самом ДОТе. Но тот молчит. На долго ли?
  Разворачивающийся вокруг бой захватывает, притупляя все остальные чувства. Уже начинает забываться нестерпимая духота внутри капсулы, перестают тереть кожу неудобные фиксаторы. Направившись в самую гущу огня, Рой еще раз перепроверяет готовность своего вооружения. Передовые бойцы ополченцев уже практически вплотную подошли к полосе разделения...
  - Соблюдайте дистанцию, основное внимание укрепленной точке, оружие не применять, - как охлаждающий душ возникает в наушниках грозный голос Карлоса. - Внимание! Начинаем артподготовку.
  Вот он, до боли знакомый посвист. Взгорок, где расположился ДОТ противника, покрывается взметнувшимися вверх разрывами снарядов. На этот раз артиллерия бьет достаточно точно и кучно. Буквально мгновение - и столбы поднявшейся в воздух земли окутывают холм пеленой дыма и пыли, но ответного огня все нет.
  Черт! Да сколько те еще будут ждать?
  Но вот та сторона озаряется иссиня-холодным светом. Затем еще.
  "По кому?" - проносится в голове у Роя. Боковым зрением он замечает, как одного из ополченцев буквально разрывает на части. Это не театральная смерть на экране. Попадание точно в корпус. В разные стороны разлетаются ошметки того, что еще мгновением ранее было человеком, тусклым облачком осаживается на землю его вскипевшая кровь, фекалии...
  "Кто?" - и вдруг Рой понимает, кто это. Тот самый заправила. Нет, Дайан не мог разглядеть промелькнувшее лицо его оторванной головы, но почему-то абсолютно точно уверен, что это именно он. А второй... вероятно, тот, с поломанным пистолетом... Теперь уже не придется вставать на линии их огня...
  У останков заправилы останавливается бронекапсула, из нее вылезает человек и начинает шарить в поисках поживы. Рой приглядывается. Точно, Шерпан. Вот сволочь!
  Шерпан замечает на себе взгляд сослуживца, поворачивается и весело подмигивает. "Это ему уже ни к чему", - как бы говорит он, вновь занимая свое место в бронекапсуле. Рой бесстрастно поднимает пулемет, но в этот момент жестким голосом в наушниках оживает радиостанция.
  - Внимание! Всем отход, всем отход, окончание операции.
  И вот уже вместе с ополченцами, все еще прикрываясь никчемными чахлыми кустарниками, они вновь откатываются в сторону леса. Противник дает еще пару залпов. Над головами, в сторону укрепрайона, вероятно, подавляя докучливую артиллерию. И все разом смолкает. Становится тихо и неприятно. Видимо, та сторона почему-то решила вот так просто отпустить их восвояси. Несколько тысяч патронов в воздух и всего четыре точных выстрела в ответ...
  Поле, лес, поле, ворота. Все... Обессилевшие ополченцы штабелями валятся на бетонный пол бункера, взмыленные разведчики вылезают из своих механических доспехов...
  - Идиотская операция.
  - Идиотская. Ну и что? А что у нас в последнее время было не идиотского?
  Узакуфа и Дайан приютились среди двухъярусных кроватей в самом дальнем углу казармы. Нижние места. Как и положено старослужащим. Рой вольготно развалившись на своей койке, Мар сидя напротив. На тумбочке перед Узакуфой неизменная фотография его родных, у Роя - ничего, только продавленные пружины верхнего яруса перед глазами. Оба в исподнем, оба только-только из сауны. Тело отдыхает, душа спокойна. На сегодня все закончилось, на завтра и послезавтра вроде бы ничего не намечается, значит, будем целы, вот значит, и хорошо.
  - Двоих потеряли. Интересно, было ли за что?
  - Начальство нам не расскажет. Там у них свои собственные планы.
  Разговор не клеится. Паузы между фразами становятся все длиннее и длиннее. Но и это тоже хорошо. Ведь с человеком, которого ты прекрасно знаешь и понимаешь и помолчать приятно. К чему слова? Все понятно и без них.
  - А Шерпана ты все же не трогай, оставь. Только хуже будет, - тихо произносит Мар, возвращаясь к теме, которую они обсуждали до этого.
  - Так гнида же.
  - Пусть гнида. А ты не лезь. Я вон сцепился, теперь не расхлебаешь.
  - А что у тебя?
  - Да так... Не бери в голову. Разберусь. Темная лошадка он, вот что я тебе скажу.
  - Что-то серьезное?
  - Да нет, все нормально, - Узакуфа отводит взгляд от фотокарточки и отсутствующим взглядом утыкается в стену перед собой. Пошевелил губами. Наверное, размышляя о чем-то. - Нормально... Ты когда в отпуск?
  - Через трое суток забронировано место в чартере.
  - Значит, через недельку будешь дома, - прикинув время полета мечтательно произносит Марис и его взгляд вновь устремляется к лежащей на прикроватной тумбочке фотографии. - Везет. А мне еще с полгода трубить... И надолго?
  - На полную, на все двенадцать.
  - Последний раз мне выпало только на девять, не было нормального места. Вылетал на дополнительном, раньше времени... Ну ты понимаешь...
  - Понимаю.
  После разрыва с Межгалактическим Союзом все звездные паромы отошли в ведение жителей Гелао, и актиканцы были вынуждены снова расчехлить свои старые чартеры. Навигация между планетами вновь перестала быть регулярной и теперь ограничивалась только периодом сближения планет. В наиболее близких точках время перелета могло составлять и менее двух суток, но в среднем колебалось в пределах недели. Были еще и так называемые дополнительные рейсы, когда навигация еще не начиналась или только-только закончилась, но из-за ограниченного запаса топлива в ракетах здесь уже приходилось двигаться по экономичной траектории и сроки прибытия могли растягиваться до нескольких недель, а то и месяцев.
  Конечно, правительство Актики не могло так просто примириться с произошедшим и потратило огромное количество усилий на создание судна, подобного звездному парому, но, к сожалению, все это не увенчалось успехом. Даже имея на руках достаточно подробную документацию оказалось невозможным создать копию работавшего на непонятных принципах, а подчас вопреки элементарным законам физики, корабля Союза. Корабля, который мог свободно укоряться при десятикратной перегрузке в то время как внутри него оставалось комфортное "одно же". Корабля, одновременной зарядки батарей которого хватало на непрерывные полеты в течение года, а то и двух. Корабля, размеры двигательной установки которого были настолько ничтожны, что казалось, что он состоит только из кают и грузовых отсеков.
  И все-таки актиканцы не сдавались, невероятной ценой поддерживая жизнь в отвоеванной ими на Гелао Зоне Свободы.
  - Тихо, Шерпан, - заметив движение между коек сквозь зубы процедил Рой. Разговоры в дальнем углу казармы мгновенно стихли. Мар даже карточку на тумбочке перевернул.
  С ехидной улыбочкой развалистой походкой по проходу к ним действительно приближался Шерпан.
  - Что ребята, секретничаем? - непринужденно облокотился на одну из коек подошедший. - Не хотим разговаривать. Конечно, - язвительно хохотнул он, - уж такие мы правильные, никак не хотим замараться. Так и не надо, не марайтесь.
  - Шел бы ты...
  - Да уйду, уйду, куда ж я денусь? Просто подарок принес, - небольшой прямоугольный предмет упал прямо на грудь Роя. - Ознакомься. Потом можешь выкинуть или сохранить на память. Чао, - и, выполнив рукой подобие шутовского реверанса, непрошенный визитер все так же неспешно удалился.
  Свое первое движение Рой сделал только после того, как тот отошел на достаточно приличное расстояние. Взяв в руки то, что оказалось у него на груди. Обычный солдатский коммуникатор. Он был включен и на экране его был выведен текст.
  - Что там? - заинтересованно потянулся со своей койки Узакуфа.
  - Очередной пасквиль от того подонка, из увольнительной. Ему, видите ли, не понравилось, что Карлос меня из полиции вытащил, так он теперь в комиссию по нравам решил написать... Как его хоть звали-то? - перевернув коммуникатор Рой вгляделся в именную гравировку. - Бридьеж... Вот ведь и имячко-то себе выбрал! Но теперь уж точно отписался.
  - А мне его что-то не жаль.
  - Да и мне тоже.
  - Только Шерпану на кой такой жест?
  - Шут его знает. Поживем - увидим.
  - Рой, я вот еще чего хотел тебя попросить, - в замявшемся голосе Узакуфы вдруг послышались выдающие сильное волнение неуверенные нотки. - Не мог бы ты мне оказать одну услугу?
  - Что там?
  - Ты ведь в отпуск на все двенадцать? Я, конечно, понимаю, это мало, но не мог бы ты проведать моих? Ведь от Улае до Мигрида всего-то часов десять лету... Проведай, а? Я бы с тобой для них гостинец передал, - Мар выразительно полез в тумбочку и достал оттуда несколько плиток шоколада. - Ну... сутки на все про все потратишь... Потом сочтемся.
  Что-то уж очень странное сейчас с Узакуфой. Его просто колотит. И похоже, что слова, которые он только что произнес, являются для него самыми важными за весь этот вечер. Так что отказать подобной просьбе просто нельзя.
  - Хорошо, - согласно кивает Дайан.
  - Вот спасибо! - взвивается Узакуфа. - И еще. Я им деньги недавно перевел... Долго копил... Хорошие деньги. Спроси - дошли ли? Обязательно спроси. Да! И насчет отпуска. Используй его на полную, прошу, не сокращай, не возвращайся раньше, до срока.
  
  
  Глава 5
  
  Актика встречала Роя промозглым, задувающим под китель, холодным ветром, моросью и заполонившими весь до края горизонт тяжелыми хмурыми облаками. В Улае стояла поздняя осень.
  Отвыкший за время пребывания на Гелао от холодов Рой зябко поежился и поплотнее запахнул полы куртки. Несмотря на то, что одет он был достаточно тепло, его пробивал озноб. Руки просто закоченели. Поставив сумку с вещами прямо перед собой на бордюр, Дайан попытался отогреть их дыханием. Это помогло, но слабо. Чтобы согреться надо было скорее двигаться, идти.
  Да, неприветливо встречала родина-мать своего заблудшего сына.
  А еще добавившаяся гравитация. Будто внутри появился еще один человечек, с силой прижавший тело к земле, сделавший походку более тяжелой, а движения увесистыми.
  Поначалу, когда он только-только вышел из чартера, Рой даже не заметил своего изменившегося веса. Вероятно, вследствие тяжелого перелета. Все-таки четверо суток в кресле при средних полуторакратных перегрузках и достаточно жесткая посадка при четырех. Такие нагрузки на какое-то время заставили тело забыть о привычной гравитации, но уже забирая с транспортера свой баул Дайан тоскливо ощутил его неестественную тяжесть в руках. Будто кто-то в шутку добавил в мешок пару-тройку кирпичей. Потом, по мере продвижения из здания вокзала, начал просыпаться весь организм, и он явно протестовал против свалившейся на него дополнительной обузы. И никакие тренировки с утяжелениями, которыми последнее время изнурял себя Рой в спортзале на Гелао, не помогали. Хотя, скорее всего, после четырехлетнего отсутствия на родной планете требовалось просто пройти акклиматизацию с более значительным сроком.
  Дайан еще раз подышал на руки, поднял с земли баул и перекинул его через плечо.
  - Это что такое, солдат? - раздавшийся рядом начальствующий голос заставил его вздрогнуть. - Только шаг за ворота части, а уже забыли о субординации? - перед Роем стоял тучный, слоноподобный полковник интендантской службы. Его заплывшее откормленное лицо пылало от негодования из-за неуважения к собственной персоне. - Ну, что молчим? Фамилия, часть?
  - Старший солдат Рой Дайан, военная разведка ограниченного контингента войск Гелао, - вытянулся по стойке смирно Рой. - Извините, господин полковник, задумался...
  - Задумался он! Ты и в разведке точно также задумываешься? - полковник хотел погрозить ему кулаком, но пошатнулся. Он был просто пьян, от него разило. - Коль разведчик, должен все видеть и все замечать!
  "Да замечаю я, - подумал про себя Дайан. - Допустим, вон твои дружки тебе машут, зовут в ресторан, не напились еще", - но вслух отчеканил:
  - Виноват, господин полковник, больше такого не повторится.
  - Ты - баран, - толстомордый ткнул пальцем в грудь Роя. - Повторяй: я - баран!
  - Я - баран, господин полковник! Виноват, господин полковник!
  - То-то же! - и, довольно хмыкнув, толстяк повернулся к своим товарищам. - Хорошо, - бросил он уже через плечо, - считай, что на сегодня тебе повезло.
  - Благодарю, господин полковник!
  Вот черт! Так недолго и на губу на весь отпуск загреметь. Рой осмотрелся. Больше людей в форме поблизости видно не было. Но надо уходить. Как бы еще и на патруль не нарваться. Любят эти ребята шляться возле вокзалов. Место-то прибыльное.
  С баулом за спиной, превозмогая свалившуюся на тело лишнюю тяжесть, Рой быстрым шагом направился к остановке общественного транспорта. Он еще не решил, куда поедет и потому оставил это на усмотрение случая. Первым к платформе подкатил автобус, направляющийся в аэропорт. Значит, сегодня он полетит в Мигрид, к родным Узакуфы. Вот и славненько!
  То, что после четырех лет отсутствия Рой не слишком-то торопился на встречу со своими родными отцом и младшим братом выглядело странным, но только с одной стороны. На самом деле он уже давно не поддерживал с ними нормального контакта. Брату еще отвечал. Так. В год по паре строчек. А с отцом и вовсе. Просто ноль. Не хотел видеть. Даже отпуск специально для того не брал.
  А все произошло в его последнее посещение Улае. Четыре года назад. Когда умерла мать. Она болела, требовалось какое-то дорогостоящее лечение, а эти двое... Не только сами не сумели хоть что-нибудь предпринять, но даже весточку передать не соизволили. О случившемся Рой узнал лишь когда приехал. А матери уже полгода как не было. Черт! Они даже похоронить ее по-человечески не сумели! Маму, дорогую маму подвергли общей кремации! От нее не осталось ничего, даже могилы...
  Узнав тогда про все это, Рой ушел из квартиры, перезаписал рейс и менее чем через сутки уже летел обратно на Гелао...
  Прошло четыре года. Время лечит. Должно лечить. Но даже сейчас Рой был явно рад тому факту, что слепая судьба направила его сначала в Мигрид, отдалив тем самым встречу с родными.
  Старенький, если не сказать древний, раскрашенный неумелым граффити самолет особо радужных надежд по благополучному завершению полета не внушал. Выпустив из правого двигателя довольно значительное смрадное облако напополам с огненным факелом из неотработанного топлива это чудо доисторической техники завелось. Что там было с левым двигателем Рой не видел, да и не хотел знать, но по безудержной вибрации, охватившей весь салон, понял - тот тоже по крайней мере включился. Впрочем, по мере прогрева и набора оборотов, тряска значительно уменьшилась. А когда натужно гудя моторами этот аэроплан все-таки смог в конце концов оторваться от взлетной полосы, вокруг Роя послышались одобрительные аплодисменты. Это несколько озадачило. Ранее, как помнил Дайан, была традиция устраивать овации уже после благополучной посадки, но теперь, похоже, все поменялось, и хлопать мастерству пилота в конце полета могло быть уже и некому...
  Конечно, можно было бы отдать предпочтение и достаточно современному, почти новому бизнесджету, или даже заказать свой собственный чартер, но для этого надо без малого год копить с солдатского денежного довольствия, да и то вряд ли... Так что пришлось выбрать самый бюджетный вариант. Без затей. Оставив баул в камере хранения и с маленьким пакетом на руках чтобы не переплачивать за багаж. Условно регулярный рейс. То есть как бы регулярный, но отправляется он по мере заполнения салона. В полете из напитков только вода и в качестве питания - она же. Время в пути - девять с половиной часов, с одной промежуточной посадкой.
  В аэропорту вылета рейс задержали часа на три. Ждали, пока заполнятся последние два из 158-ми посадочных мест. В промежуточном порту задержка составила уже целых пять часов. Теперь уже пришлось ожидать заполнения двадцати освободившихся мест. Так что Рой оказался в Мигриде положив на кон почти сутки из своего двенадцатидневного отпуска. Уставший, голодный и не выспавшийся.
  Зато этот город принял Дайана несравненно более приветливо. Организм Роя начал понемногу свыкаться с повышенной гравитацией, чему способствовало также отсутствие громоздкой и достаточно тяжелой ноши в руках, и, кроме того, в Мигриде, расположенном значительно ближе к экватору, чем Улае, было гораздо теплее. Здесь все еще продолжалось лето. Суровое актиканское лето.
  Удивительно, но несколько непривычно было оказаться в центре города в окружении уходящих под облака зданий. У отвыкшего от мегаполисов Дайана чуть голова не закружилась, когда он попытался разглядеть верхушку одного из небоскребов. И было от чего. В Нагараме самая крупная постройка имела всего пять этажей, здесь же здания под тридцатку выглядели просто карликами. И воздух... Дышать было просто нечем. На улицах, в супермаркетах и даже просто в переходах - везде столпотворение. Но ведь именно эта среда и была для Роя родной. В таких условиях он родился. В таких условиях он вырос. Чудно, но мозг с трудом восстанавливал это в памяти.
  Наскоро перекусив в ближайшем недорогом фастфуде, и, следуя четким указаниям, данным ему Узакуфой, Дайан вошел в огромный трехсекционный автобус 240-го маршрута. Постарался занять сидячее место. Ехать, как сообщалось, предстояло без малого пару часов. Странно, но даже спустя сутки после прилета на Актику, Рой еще ни разу не пожалел о том, что тратит свой такой краткосрочный отпуск всего лишь на блажь из головы своего боевого напарника.
  Район, в который завез Роя 240-ой маршрут, был одним из обнищавших за время войны пригородов Мигрида. Дома здесь были пониже и располагались на гораздо более обширной территории, но все равно уходили куда-то далеко ввысь и стояли весьма кучно. Большие территории между зданиями, ранее бывшие детские и спортивные площадки, были загромождены кучами различного мусора, не убиравшегося, похоже, годами. В этих самых кучах рылись какие-то подозрительные личности обоих полов. Все они с удивлением и даже с опаской посматривали на щегольски, по сравнению с ними, одетого солдата, непонятно зачем и как оказавшегося здесь.
  Не обращая особо ни на кого внимания Рой еще раз сверился со своими записями, уверенно подошел к подъезду дома двадцать и, проскользнув через покосившуюся и еле удерживающуюся на петлях наружную дверь, начал подниматься по темной лестнице. Хорошо, что семья Узакуфы жила невысоко, всего на девятом этаже. Лифт, как и предупреждал Марис, не работал...
  А вот и квартира. Запыхавшийся от быстрого подъема Рой остановился. С удовольствием отметил, что по крайней мере входная дверь перед ним по виду достаточно крепкая и надежная, хотя это ну никак не гармонировало с общей деградацией, творившейся вокруг на лестничной клетке. Нажал кнопку звонка. Но похоже, что тот, как в прочем и все в этом доме, не работал. Не мудрствуя лукаво Рой просто постучал.
  - Кто там? - послышался из-за двери настороженный женский голос.
  "А там кто?" - хотел было пошутить Дайан, но быстро сообразил, что подобная шутка в атмосфере всеобщей подозрительности, царившей здесь повсюду, будет явно неуместна.
  - Это Рой Дайан, сослуживец Мариса, - он попытался придать своему голосу как можно больше дружелюбия.
  Дверь отворилась. На пороге Роя встречала высокая, слегка полноватая женщина в выцветшем, но добротном халате. Сзади из-за нее, прячась за матерью, выглядывал небольшой карапуз лет шести, а чуть поодаль, в коридоре, стоял еще один, уже более высокий подросток. Все семейство недоверчиво смотрело на гостя. Пауза затягивалась. Рой уже не знал, что и делать.
  - Я к вам от Мариса, - он вытащил из пакета связку из приготовленных плиток шоколада и сунул их в руки женщине. - Вот, просили передать... Вы же Наяна?
  - Да, - неуверенно ответила та, принимая подарок.
  - А я вас сразу узнал, Марис очень часто показывал мне вашу на фотографию. Это от него... Так я пойду?
  - Как хотите... - все еще пребывая в некоем ступоре произнесла женщина, но вдруг будто спохватилась. - Ой, что это я? Проходите, - посторонившись, она пригласила гостя войти. Карапуз тотчас же оказался зажатым между ее бедрами и стеной узкого коридора, но при этом даже не пискнул.
  - Спасибо, - тихо кивнул Дайан и прошел внутрь помещения.
  Квартира как квартира. Две комнаты. Небольшой зал и еще меньшая по площади спаленка. За ответвлением в коридоре проглядывает крохотная кухня и здесь же дверка, видимо, в совмещенный санузел. Сейчас так ютится большинство населения Актики. Оплачивать затраты на большую жилплощадь просто нет возможности. Так что и это уже хорошо, ведь многие не имеют даже подобного. Рой со вздохом вспомнил свою подвальную квартирку...
  Наяна жестом пригласила пройти в зал. Предложила присесть. На выбор. На диван или кресло. Дайан предпочел кресло. Немного продавленное, но вполне комфортное. Огляделся.
  Здесь все требовало ремонта. Стены с помутневшими обоями, взывавшие к покраске пол и потолок, требующая замены старенькая мебель... Но, вместе с тем, все вокруг было чисто и прибрано, потрепавшаяся местами обивка мягкой мебели была заботливо укрыта сделанными явно вручную чехлами, и от всего от этого приятно веяло ощущением уюта домашней обстановки.
  - Как там Марис?
  - Нормально. Все хорошо. Служим понемногу.
  - Там же у вас опасно.
  - Ну не совсем...
  Наяна хотела многое узнать, а не получивший на этот счет четких инструкций от напарника Дайан все боялся сказать что-то лишнее, напугать женщину ненужными подробностями. Напряженный разговор не клеился пока Рой не припомнил какую-то глупую комичную историю, приключившуюся с ним достаточно давно. И вот тут неожиданно наступила разрядка. Роя будто прорвало, он начал выдавать подобные истории одну за другой, с удовлетворением лицезря, как веселеет лицо хозяйки. Прикрывая лицо руками, та заразительно смеялась. У Роя будто камень с души свалился. Как же приятно было вот так сидеть и просто болтать! Наверное, это могло бы продолжаться бесконечно.
  - А служите-то вы когда?
  - Между всем этим, исключительно в промежутках.
  - Мар ничего подобного не рассказывал.
  - Тогда и вы ничего не говорите ему про меня. Пусть будет небольшой секрет.
  - Хорошо, - с улыбкой ответила Наяна и вдруг спохватилась. - Но вы же потратили столько времени, добираясь до нас. Это же ваше личное время, ваш личный отпуск.
  - Не волнуйтесь. Я ему должен. Ведь недавно он практически спас меня вынеся... - тут Рой запнулся. Рассказ о боевой вылазке и реальном обстреле не вполне вязался с тем, что он тут нагородил до этого.
  - Откуда вынес? - сразу же заинтересовалась Наяна.
  - Ну... - Рой сделал вид, что не хочет об этом говорить. - Из пивбара. Если бы не он, я бы оставил там все свои деньги. Я, знаете ли, вообще-то не пью, но так уж получилось... Не сдержался... Хорошо, что ваш муж был рядом, практически спас.
  - Хорошо, - хозяйка вновь улыбнулась, но уже более спокойно. - Остальные ваши истории точно такая же правда, как и эта?
  - Честное слово, намного правдивее...
  - Хочется верить. Но ведь вы голодны? Пойдемте на кухню, у меня есть суп. Натуральный, капустный.
  - Вот это роскошь! Откуда? - Рой не желал сознаваться, но гамбургер, который он съел перед посадкой в автобус, уже давно растворился в его кишечнике и пустой желудок уже давно и вполне явственно напоминал ему, что пришло время хотя бы легкого перекуса.
  - А вот... - хозяйка широким жестом показала на свои окна, сплошь заставленные ящичками с различными растениями. - Раньше разведение овощных культур в домашних условиях требовалось декларировать, пользоваться только сертифицированными сортами растений, платить налоги... Теперь, благодаря правительству, все это отменено, и мы получили возможность кое-что выращивать для себя в дополнение к основному заработку.
  - И чем подрабатываем? - как бы походя поинтересовался Рой, направляясь на кухню, куда его манил довольно привлекательный запах.
  - Няней, приходящей домохозяйкой. Платят не очень, но пока хватает. Да и Мар очень помогает.
  - Мне Мар говорил о каком-то крупном переводе...
  - Вы знаете? - Наяна несколько стушевалась. - Я не понимаю, откуда он столько взял, но передайте ему, что я решила ничего не тратить из этих денег, они все пойдут на оплату учебы для сыновей, по крайней мере пусть хотя бы они получат шанс пожить хоть чуточку счастливее нас.
  - А я не хочу, - вдруг тонким дискантом вставил крутившийся под ногами младший карапуз.
  - Чего не хочешь? - Рой посмотрел на малыша и вздрогнул. Только сейчас он обратил внимание, до чего же этот пацан похож на своего отца. Вылитый Узакуфа, те же черты лица, та же походка вразвалочку...
  - Учиться не хочу.
  - И кем же ты тогда хочешь стать?
  - Солдатом, как папа.
  - Вот и неправильно, - Рой присел на корточки перед мальцом. - Солдат у вас в семье уже есть, а ты должен стать командиром, офицером. Чтобы твой папа мог тобой гордиться. А для этого требуется учеба. Понял?
  - Понял, - нахмурился карапуз. - А еще я изобрету огромную пушку и перебью всех из Союза. Чтобы не мешали нам жить.
  - Но и тогда тоже надо учиться, становиться инженером. Есть и такие военные специальности.
  - Иди уже, перебивальщик, - засмеялась мама. - Я дядю покормлю.
  На кухне около раковины стоял довольно большой пластиковый бачек, наполовину наполненный водой. Наяна зачерпнула ковшиком воду и предложила Рою помыть руки.
  - Что это вы?
  - Воду и электричество дают строго по графику, по два часа в день. Приходится запасаться.
  - Водой в баки, а электричество?
  - Мар купил аккумулятор. Так что мы богатые, всегда все есть, - без тени позерства похвасталась Наяна.
  И тут Рой увидел небольшую кастрюлю, которая стояла на плите и источала просто фантастический запах. Со своим здоровым солдатским аппетитом он мог бы запросто отхлебнуть половину того, что там было, и даже не заморил бы при этом червячка. Все правильно, это готовилось только на троих и никак не рассчитывалось на четвертого, но хозяйка, похоже, была готова отдать ему и свою порцию, и порцию своих детей. А вот это уже не устраивало Роя никоим образом.
  - Черт! - его взгляд как бы невзначай упал на часы. - Самолет! Я же опаздываю... Вы уж извините, надо бежать.
  - Полетите следующим рейсом.
  - Не могу, надо еще кой-куда успеть...
  - Ну что же я за хозяйка такая, даже гостя не накормила.
  - Не волнуйтесь, сам виноват, не че было лясы расточать. Спасибо вам за все, - Рой быстро обулся и выскочил на лестничную клетку.
  - Приходите еще, - услышал он уже спускаясь.
  - Непременно, - Рой приветливо помахал ей в ответ...
  Гамбургер в ближайшей забегаловке стоил раза в два дешевле, чем в центре города, но вкус у него был... непередаваем. Казалось, что он сделан не просто из восстановленных продуктов второго класса, а из отходов этих самых второклассных продуктов. С явным привкусом гнили.
  По началу Рой даже хотел это выплюнуть, закатить гневную разборку и заказать себе что-либо другое, но осмотревшись по сторонам заметил, что все сидящие рядом ели абсолютно тоже самое. Наверное, это все же было до какой-то степени безопасно. Стараясь далее не принюхиваться, Дайан доел свою порцию и запил бутерброд стаканом жиденького компота, более похожего на подслащенную воду.
  Впрочем, зашел он сюда не только ради еды. Достав коммуникатор и облокотив его на уже опорожненный стакан, Рой выбрал видеокамеру. На включившемся экране появилось изображение. Надо было записать и отправить сообщение Узакуфе. Пришлось немного подрегулировать положение стакана и камеры так, чтобы лицо Роя на экране оказалось точно по центру. Когда приготовления закончились, Дайан начал.
  "Привет, Мар! Догадайся, откуда я? Верно, из Мигрида. Только что видел Наяну. Ну и ципу ты себе отхватил, я тебе скажу. А дети твои наяву даже лучше, чем на фото. Один в один ты, особенно младший. Я даже испугался: уж не объелся ли ты часом молодильных яблочек? Да... О чем это я? А! Подарок твой передал, все довольны. Так что все о"кей. Ладно, пока".
  Перепроверив запись, Рой выбрал адресата из выпавшего списка, нажал "Отправить". Все. До получения ответа не менее получаса, можно выдвигаться в аэропорт.
  Конечно, имеется возможность сделать и видеозвонок, но этого никто никогда не делает. Вернее, делает, но только в самых крайних случаях. Потому что даже когда обе планеты Гелао и Актика находятся наиболее близко друг к другу, задержки между отправкой запроса и получением ответа составляют несколько минут, а по мере удаления планет друг от друга это время увеличивается и увеличивается многократно, да и подобная связь может осуществляться лишь при определенном положении Гелао. Потому все и привыкли пользоваться видеосообщениями как наиболее простым и надежным способом коммуникаций на большие расстояния.
  Ответ от Узакуфы пришел лишь когда Дайан уже прошел на посадку в самолет. Так, ничего особенного. Мар благодарил приятеля за доставленную с оказией посылку, еще раз извинялся за причиненные неудобства и желал приятного отдыха. Рой увеличил изображение Узакуфы на экране. Третья сверху пуговица на его кителе была расстегнута. Это и было главным во всем послании, как главным было вовсе не то, что говорил Рой, а то, как непринужденно во время записи он держал сложенные перед собой в замок руки.
  Послание Дайана гласило: "Твои деньги благополучно дошли". От Мара: "Спасибо, понял". Зачем Узакуфе была нужна подобная конспирация, Рой не понимал, да и не хотел разбираться. Вероятно, деньги все-таки были какими-то левыми. Но Роя это не особенно волновало. В конце концов, откуда бы не взялся капитал у его напарника, пусть даже при ограблении правительства, он должен был послужить хорошему делу.
  Взяв длинный разбег самолет тяжело оторвался от взлетной полосы. Уже освоившийся с местными обычаями Рой примкнул к дружным аплодисментам и почти сразу же начал проваливаться в сон. Он не спал уже больше суток. Так, то просыпаясь, чтобы попить водички, то вновь погружаясь в тревожную дремоту, проходил его полет обратно. Что-то до боли знакомое было в его нынешних ощущениях. Уже перед самой посадкой он понял - что. Это напоминало ему боевой выход к полосе разделения: вероятность возвращения невредимым была одинакова.
  - Ваши документы, солдат.
  На выходе из аэропорта Улае он наткнулся-таки на патруль. Слишком поздно заметил. Разворачиваться и идти назад было бы похоже на бегство. Его обступили трое солдат комендантской роты во главе с бравым лейтенантом. И, хотя документы у Роя были в абсолютном порядке, начальник патруля с этим фактом был не очень-то согласен.
  - Вы уже более суток как прибыли на Актику, но до сих пор не прошли регистрацию в комендатуре, - с ехидной улыбочкой заметил он.
  - У меня свободный отпуск.
  - Это не имеет значения. Мы будем вынуждены доставить вас в комендатуру для выяснения.
  - Прекрасно, я как раз туда и направляюсь, - Рой отлично понимал, к чему клонит лейтенант и даже хотел было так же ехидно улыбнуться ему в ответ, но слишком устал для этого.
  - Хотите задним числом пройти регистрацию?
  - Хочу забронировать койку в гостинице для рядового состава.
  - А родственники? Вы ведь с ними еще не виделись?
  - Может быть, потом.
  Лейтенант недоверчиво посмотрел на диковинного солдата которого не волновала близкая встреча с его родными, но лицо Роя было через чур спокойным и даже отрешенным, а весь его вид как бы говорил: "Делайте, что хотите, мне все равно".
  Начальник патруля тяжело вздохнул. Кроме геморроя по составлению никому не нужных докладных записок из этого солдата вытянуть было нечего.
  - Раз направляетесь в комендатуру, идите, - Рою вернули документы.
  - Может быть, все-таки подвезете?
  - Не ехидничай, - и лейтенант увлек своих солдат в глубь аэропорта, искать новую жертву.
  Дайан устало усмехнулся. Вот, значит, как. Надо просто меньше интересоваться своей судьбой и оставаться безразличным ко всему. И останешься при деньгах.
  В комендатуре тоже не обошлось без намеков. Но поняв, что новому постояльцу все едино - ночевать ли в гостинице или на губе, встречаться с родными или нет, быстро оформили койку и выдали талон на заселение.
  На утро достаточно хорошо выспавшийся и плотно позавтракавший в столовой Рой лениво брел по направлению к тому самому дому, где в подвале находилась их старое семейное жилище. Спустившись по лестнице, он громко постучал в знакомую дверь...
  Ему открыл незнакомый мужчина лет шестидесяти.
  - Извините, мне нужен Тандри Дайан.
  - Не знаю такого.
  
  
  Глава 6
  
  - Бенедикт!
  Отыскать брата в огромном городе было просто и нелегко одновременно. Нелегко потому что, встретив в своей родной квартире совершенно незнакомого человека, Рой впал в ступор и первое, что пришло ему на ум, это попытаться найти Бенедикта через адресное бюро муниципальных служб. Там от него потребовали множество справок, в том числе в подтверждение их родственных уз метрику рождения брата, чего он в принципе не мог иметь, а женщина в окошечке недвусмысленно приписала на бланке заявления довольно круглое число. Столько Рой не имел. Он попробовал скостить сумму в несколько раз. Женщина лишь с ухмылкой покачала головой.
  Незнакомец, поселившийся в их квартире, тоже ничего не знал о прежних ее обитателях. Нет, он не являлся владельцем, он был нанимателем. По его словам, он снял эту жилплощадь около двух лет назад через обычную риэлтерскую контору, оплачивает за наем банковскими переводами и даже ни разу не видел ее нынешнего собственника.
  В риэлтерской же конторе Рою объяснили про конфиденциальность сведений, связанных с клиентурой и вежливо попросили на выход.
  Потеряв в безрезультатной беготне полдня, Дайан вернулся в солдатскую гостиницу и тяжело рухнул на кровать. И тут его отпустило. Голова прояснилась. Он ведь находился на Актике, в своем родном Улае, и коммуникатор все еще лежал во внутреннем кармане его кителя. О, каким же идиотом он был! И какая же набитая дура была та женщина из бюро справок, которой он чуть не отдал все свои сбережения! Рой быстро выбрал нужные контакты из адресной книги. Номер отца оказался аннулированным, но брат достаточно быстро снял трубку...
  - Бенедикт!
  На звук голоса вышедший из проходной завода парень в грубой рабочей тужурке резко обернулся.
  - Рой, екл!
  Они обнялись.
  За четыре года, что братья не виделись, Бенедикт почти не изменился. Может, только лицо как-то вдруг впало, да походка начала отдавать усталой медлительностью, а так - это был все тот же Бенедикт, где-то веселый, подчас пессимистичный, в задумчивых глазах которого струилась неподдельная радость от встречи.
  - Вот чертяка! - Рой еще раз прижал к груди человека, которого еще несколько часов назад считал пропавшим. - Ну что, в кафе?
  - Может, просто пройдемся? - Бенедикт неуверенно показал перед собой. - Я по кафе как-то последнее время не очень...
  - Да ладно тебе, пойдем. Уж разок накормить родного брата я, наверное, в состоянии, - и Рой потянул его к ближайшей неоновой вывеске.
  - Только не туда.
  - А что?
  - Видишь, в чем я? - Бенедикт недвусмысленно показал свой наряд. Старенькая залатанная телогрейка, надетая на серую рабочую спецовку со следами не отстиравшихся масляных пятен, и тонкая трикотажная шапочка, единственный достаточно новый аксессуар в его одежде. - Дресс-код. В этом меня туда не пустят.
  - Тогда к тебе в общагу, переоденешься.
  - Это достаточно далеко отсюда... - слова брата неопределенно повисли в воздухе, он явно не хотел распространяться о своем нынешнем местожительстве. - Но, если хочешь, можем зайти в другое место. Туда мне в этом можно.
  - Так в чем проблема? Веди.
  "Другое место" оказалось полуподвальным помещением где над дверью вместо радостно светящейся вывески прямо на стене краской из баллончика было намалевано: "Заходи!" Видимо, и приглашение, и название заведения одновременно. Внизу тусклый свет, меню над стойкой раздачи написанное мелом по почерневшей штукатурке и столпотворение из дешевых пластиковых столиков, окруженных такими же невзрачными табуретами. Но людей достаточно много, заполнено как минимум две трети зала и свободные места только в центре, на самом проходе.
  Где-то внутри себя Рой тоскливо поморщился. Качество еды здесь, должно быть, не слишком отличалось от того, что он недавно попробовал в пригороде Мигрида, рядом с домом Узакуфы. Но подавать вида не стал, просто предложил Бенедикту сделать свой заказ. Брат отдал предпочтение чему-то очень дешевому, Рой отказался, предложив нечто покрупнее. Бенедикт согласно кивнул.
  Получив две тарелки с чем-то, отдаленно похожим на съестное, они тотчас помчались к только что освободившемуся и пока еще не убранному столику в самом дальнем углу. Успели занять. Сгребли грязную посуду в сторону, поставили свое. Уселись. Подбежавший официант быстро забрал все, что они отодвинули, протер, вроде бы тряпкой, столешницу, и скрылся. Больше к братьям никто не подходил и не мешал. Рой осторожно попробовал местное блюдо. Удивительно, но оно было достаточно съедобным и даже вкусным, что никак не вязалось ни с обстановкой этого места и ни с его обитателями, ни с видом самого кушанья.
  - Рассказывай. Как вы тут? Где отец? Что с ним? Почему его номер аннулирован?
  - С отцом? Ничего особенного. В пансионате. Уж более двух лет. А ты не знал? Ах, да. Вы ж не контактируете.
  - Какой еще пансионат?
  - Обычный. Для пенсионеров. Он же сейчас на пенсии. Вот и живет там. А номер аннулирован, потому что там такие порядки. Считается, для того, чтобы не тревожили постояльцев излишними звонками. По выходным я его навещаю. Так что по крайней мере три дня назад он был в полном здравии.
  - Вот и хорошо, - у Роя будто гора с плеч свалилась. Задавая вопрос про отца, он внутренне уже готовился к самому худшему. - Ну а сам-то как?
  - Понемногу... Работаю, живу помаленьку.
  - Девчонкой обзавелся?
  - Есть одна, встречаемся.
  - Жениться не надумал?
  - С моими доходами только жениться. Хотел было перебраться в армию, но все вакансии заняты, тем более на Гелао. А на гражданке... Здесь работу вообще не найдешь. Вот, держусь пока за место. Нормо-часы режут, цены растут, а что делать? Койка в общаге уже ползарплаты. Так что как-то так... - Бенедикт, не поднимая глаз, задумчиво поковырялся вилкой в тарелке. - Ладно, что мы все обо мне? Про себя расскажи.
  - У меня нормально. Служу, воюю. Кстати, не торопись ты так на Гелао. Вот она, оборотная сторона медали, - Рой показал брату свою левую руку. - А совсем недавно и нога могла такой же стать. Повезло. Медики как раз эксперимент какой-то замутили, восстановили полностью. А то быть мне уже наполовину киборгом. Хотя могло обернуться и хуже. Бошки-то наши врачи пришивать пока еще не научились.
  - Да знаю я про твою руку. Так и что из того? Все лучше, чем здесь от беспросвета подыхать. Видишь, в чем хожу? Чтобы с девчонкой хоть чем-то заняться, комната нужна. А это за полчаса недельная зарплата. Вот встречаемся, гуляем как дети. Иногда в пустующую квартирку на халяву забредем. А ты - любовь...
  - Что-то хреновый из тебя кавалер получается. А она что?
  - А у нее, думаешь, лучше? Вот и ходим вместе, время между сменами убиваем. Хоть как-то, но вместе.
  - И хорошая девчонка?
  - Во! - просиявший Бенедикт выставил вперед большой палец. Лицо его запылало.
  - А она к тебе как?
  - Также.
  - Так женись.
  - Я ж тебе говорю: с моими доходами только жениться.
  - Но ты же инженер? - в отличие от Роя, который на уроках не блистал и сразу после учебы загремел в армию, Бенедикт был очень способным. После школы он с легкостью поступил и закончил политех, а на выпуске его просто рвали на части сразу несколько предприятий.
  - Так не нужен я сейчас никому. Здесь вообще никто никому уже не нужен. Хорошо еще за должность слесаря-сборщика удалось зацепиться. Вот собираем шагающие капсулы. Хоть какой-то заказ, а то и вовсе собирались закрываться. А пока, как говорится, все для фронта, все для победы.
  - Кстати, хреново собираете, если у нас именно ваша продукция.
  - Что, ломаются? А что ты хочешь? Это же обычный экзоскелет монтажника, достался нам еще с довоенных времен. А теперь мы на него навешиваем броню и вооружение, а он столько еле тянет, кроме того качество изготовления, сборки... Станки-то у нас не вечные, по тридцать лет работать не обучены, а с обычным напильником и молотком многого не наработаешь... - Бенедикт запнулся, зачем-то покрутил в воздухе вилкой, потом внимательно посмотрел на старшего брата. - А что, были прецеденты?
  - Как сказать... В последний раз вроде обошлось. Из одиннадцати вернулись все одиннадцать.
  - Вот видишь, и то достижение, - Бенедикт криво усмехнулся и, поковырявшись в тарелке, закинул в рот очередную порцию биомесива, изображавшего мясо.
  Рой тоже перевел угрюмый взгляд на свое блюдо. Разговор явно не клеился. Все было как-то слишком хмуро и невесело. Как осень, набирающая обороты за пределами этого заведения.
  - Да ладно тебе! Забей, - вдруг весело хлопнул его по плечу Бенедикт. - Все живы, и то хорошо. Мне вон вояки обещали весточку прислать, если у них чего освободится. Считай, надежда на лучшее.
  - Может, тебе деньгами помочь? У меня, конечно, не густо, но все-таки...
  - Не надо. Смысла нет. Да и какой из тебя спонсор? Лучше отца проведай, а то уж четыре года от тебя ни ответа, ни привета.
  - А с квартирой что? Продали, что ли?
  - Продали... - Бенедикт вновь уткнулся в свою тарелку, долго ковырялся в ней вилкой, потом тихо продолжил. - Или просрали... Это как ты сам решишь. Проведай отца, там и узнаешь подробности, коли интерес имеется.
  Удивительно, но, несмотря на провалившееся настроение, Рой съел практически всю свою порцию, и даже нашел слова для похвалы мастерства местного повара. Бенедикт объяснил что-то про явно левые продукты, и что полиция этих ребят не трогает потому что... ну, в общем, понятно. А цены низкие - так это для кого как. Многие ведь могут позволить себе заглянуть сюда раз в две, а то и в три недели. Ничего не поделаешь, часто приходится выбирать - вкусная жратва или, скажем, новые ботинки.
  Когда они вышли на улицу, смеркалось. Рой проводил брата до самых дверей общежития.
  - Дальше не надо. Койку свою я тебе демонстрировать не буду. Койка она и есть койка. Еще шкафчик есть с замочком, - Бенедикт протянул брату свою твердую натруженную руку. - Ладно, давай, увидимся. К отцу зайди.
  - Непременно зайду, удачи тебе.
  Брат скрылся за дверями общаги, Рой неторопливо побрел по улице. Его переполняла злоба. Слишком многое поменялось в родном Улае со времени его последнего посещения. Поменялось не в лучшую сторону. И все из-за проклятого Союза. Борьба с этим кровожадным монстром отнимала у людей последние силы. И конца этому противостоянию не было видно...
  Он не стал садиться в автобус, надо было пройтись, успокоить нервы. Завтра он обязательно заглянет к отцу, а сейчас... Сейчас ему уже никуда не хотелось, он просто шел. Забыв даже про холод, который с наступлением темноты только усилился.
  Сверху послышался шум. Крик. Детский. Рой лишь успел поднять глаза и увидеть нечто темное, как это темное шлепнулось на тротуар буквально метрах двадцати от него. Прохожие едва успели отскочить. А сверху уже летело еще одно тело. На этот раз бесшумно. Оно упало на мостовую почти рядом с первым, забрызгав своей кровью всех, кто не успел вовремя уклониться.
  Рой быстро побежал вперед. На месте происшествия уже собралась толпа любопытных. Пришлось проталкиваться.
  На земле лежали трое. Женщина средних лет и двое детей. Девочка на вид лет семи и совсем еще крохотный ребенок, которого упавшая все еще продолжала сжимать в своих разбитых руках. Роя пробил озноб. Это не могло быть реальностью, это не должно было произойти! По крайней мере, сейчас.
  - Вот черт! Не могла с другого дома спрыгнуть, убирай теперь за ней, - следом за Роем к месту происшествия пробрался седовласый плотный мужчина, по виду - дворник. - Сама жить не может, так еще и рожает себе нищету, а потом прыгает, - осматривая с видом знатока разбитые тела, он по неосторожности наступил в лужу крови и теперь под тихое молчание толпы брезгливо вытирал подошву ботинка, шаркая ей по тротуарной плитке.
  - Всем разойтись! Чего уставились? - в центре образовавшегося круга возник полицейский. Где-то вдали послышалась сирена патрульной машины...
  Толпа медленно разошлась. Ноги Роя как-то сами собой понесли его прочь от этого ужасного зрелища.
  На следующее утро он раз за разом клевал носом в автобусе, везшим его на встречу с отцом. Выспаться в гостинице так и не удалось. Отпуск, на который с самого начала безрадостно согласился Рой, становился все более и более тягостным. Все смешалось. Семья Узакуфы, радовавшаяся простой возможности хотя бы поесть, брат, существующий из последних сил, женщина, уже не имеющая этой возможности, и прыгнувшая со своими двумя детьми с крыши дома... Слишком много для тех трех с небольшим суток, что он провел здесь со дня своего прибытия на Актику.
  От очередного толчка Рой проснулся. Конечная, далее только пешком.
  Пансионат отца располагался на окраине города в тридцатиэтажном здании до пятого этажа обложенного новенькой сверкающей фасадной плиткой. Далее шла обветшалая штукатурка, но две подвешенные к стене строительные люльки явственно свидетельствовали о том, что подобное уже вскорости будет устранено и по крайней мере лицо заведения будет выглядеть вполне достойно.
  Пройдя сквозь свежеотремонтированный центральный вход, Рой оказался в сияющем великолепием старинной обстановки холле. Отливающий мраморным цветом потолок с резной лепниной, паркетный мозаичный пол и стены, задрапированные под шелкографию, даже стойка главного администратора стилизована под древнее массивное дубовое бюро. За стойкой молоденькая миловидная девушка с приятной улыбкой.
  - Здравствуйте, могу я вам чем-то помочь? - спросила она завораживающим мелодичным голосом.
  - Я бы хотел увидеть своего отца, Тандри Дайана.
  - Секундочку, - и, не переставая лучезарно улыбаться, девушка набрала что-то на клавиатуре. - К сожалению, Тандри Дайан сейчас проходит физиопроцедуры, но через полчаса он освободится, и его к вам позовут. Пожалуйста, укажите ваше имя и кем вы ему приходитесь.
  - Рой Дайан, сын.
  - Мы с радостью приветствуем, когда дети навещают своих родителей. Вы можете подождать своего отца в нашем внутреннем дворике, - девушка мягким жестом указала на располагавшиеся в дальнем конце холла двери. - Там вам будет удобно. Налево от дворика вы также сможете найти небольшое, но очень уютное кафе.
  - Спасибо.
  В ответ девушка еще раз одарила Роя своей очаровательной улыбкой. Дайан благодарно поклонился и не спеша прошел в указанном направлении.
  Внутренний дворик представлял из себя крохотный закрытый парк с несколькими пересекающимися аллеями и центральным фонтаном. Несколько взметнувшихся вверх деревьев и филигранно подстриженные кустарники. И везде продолжение чистоты и аккуратности. Блестящие новой покраской деревянные лавочки на витых каркасах. Где-то высоко над головой ажурное плетение обрешетки прозрачной крыши.
  Рой заглянул в предложенное кафе. Здесь царила все та же больничная стерильность, но цены приятно радовали своей демократичностью.
  Народу в парке было совсем немного. Видно, рабочий день, мало посещений, да и утро - все еще на процедурах. Только на нескольких лавочках сидели небольшие группки людей, в основном, по двое. При этом постояльцев пансионата можно было легко отличить не только по возрасту, но и по надетым на них бледным серо-зеленым халатам.
  "И тут униформа", - усмехнулся, осмотревшись по сторонам, Рой. Место ему явно нравилось. Хорошо, что хоть у отца на старости лет все сложилось более-менее благополучно.
  Умиротворенный нежным шелестом воды Рой незаметно для себя задремал на лавочке у фонтана.
  - Рой?!
  Тихое восклицание, раздавшееся рядом, подбросило будто внезапный удар электротока. Рой вскочил. Он вдруг почувствовал, что несмотря на все то, что было, этот голос не перестал быть для него одним из самых важных в его жизни.
  - Папа! - они обнялись. Крепко. Рой с сожалением отметил, до чего исхудавшим стало теперь тело его отца.
  - Рой! Вот уж не думал, что когда-нибудь увижу тебя еще раз, - лицо старика наполнилось слезами. - Спасибо, что зашел, навестил.
  - Ничего, все в прошлом. Заглянем в кафе.
  - Не надо кафе, там за оплату, посидим здесь.
  - У меня кое-что есть. Если уж на Бенедикта хватило, то на тебя и подавно хватит.
  Отец сопротивлялся, но слабо, было видно, что он и сам совсем не прочь посидеть за столиком и отведать чего-нибудь действительно стоящего. Хотя, зайдя в кафе, почему-то начал настаивать на обычном мясном бульоне. Но несговорчивый Рой заказал для него огромную тарелку сочного ароматного ростбифа из мяса высшей категории восстановления. Правда себе, сославшись на отсутствие аппетита и акклиматизацию, взял всего лишь обычный гамбургер.
  Заказ принесли достаточно быстро. Увидев выставленное перед собой колоссальное блюдо с ароматным дымящимся содержимым, оцепеневший отец словно забыл, что и как надо делать ножом и вилкой.
  - Да режь ты его! - весело подбодрил его Рой.
  - Спасибо, - старик осторожно отрезал малюсенький кусочек и отправил себе в рот. Тщательно прожевал. Глаза его засветились от восторга. - Это же так дорого...
  - Уже оплачено, не выбрасывать же теперь. Рассказывай, как тебе здесь?
  - Живу...
  Как же было приятно было слышать этот дребезжащий, надломленный старостью, но такой до боли родной голос! Будто вновь очутился в далеком детстве. В том самом, довоенном. Когда всех забот-то и было, что стащить булочку послаще да придумать предлог как пропустить скучнейшие занятия в школе. А отец все говорил и говорил. Рассказывал, как живет, что благодаря программе правительства ни в чем сейчас не нуждается.
  Это был полный пансион с трехразовым питанием, лечебной частью и даже аниматорами по вечерам. Иногда организовывались экскурсии в городские музеи и культпоходы в театры. Но кто не желал, мог спокойно посмотреть телевизор или просто поваляться на кровати, почитать книгу. И, по словам отца, в последнее время основным его увлечением стали именно книги.
  - Знаешь, это меня... - тут он как-то странно осекся, его лицо приняло зеленоватый оттенок, и он быстро прикрыл рукой рот. - Извини, - прошептал он, вскакивая с места, - мне надо в туалет...
  Рой неслышно пошел следом и осторожно заглянул внутрь кабинки. Отец стоял на коленях перед унитазом, его сильно рвало. Рой тихо притворил дверь и вернулся к столу. Попробовал остатки ростбифа. Нет, все нормально. Это было действительно прекрасно приготовленное сочное мясо.
  Вернулся отец.
  - Извини, - еще раз проговорил он. - Видимо, желудок немного отвык от подобной пищи...
  - И чем же вас здесь тогда кормят?
  - По-разному...
  - К сожалению, посещение комнат обитания у нас платное, - с неизменной улыбкой ответила девушка-администратор.
  - Сколько?
  Цена была высока, но не неподъемна. Рой оплатил. Их провели к площадке с лифтами. Требовалось подняться на двадцать пятый этаж. Перед тем, как войти в кабинку, отец аккуратно снял и повесил свой халат к десятку точно таких же, в общий шкафчик. После чего остался лишь в серой выцветшей нательной пижаме.
  На двадцать пятом этаже уже не было паркета, мрамора и шелкографии. Линолеум на полу и побеленные потолок и стены, хотя везде достаточно чисто и прибрано. В огромной общей комнате, куда провел Роя отец, рядами стояли высокие трехъярусные кровати на многих из которых лежали одетые в похожую на отцовскую пижаму старики, а у одной из них, под самым потолком, суетилась перестилавшая белье пожилая на вид женщина.
  - Вот здесь я и живу, - отец показал на ту самую кровать.
  - Как же ты туда забираешься?
  - С боку стремянка. Вполне удобно. А на верху еще и теплее.
  - Да какого черта?! Чего тебе в нашей-то квартире не жилось?
  - Квартиру забрали... - отец смолк. Вздохнув, попытался что-то объяснить, но слова будто застревали в нем самом, где-то в районе горла, куда подкатил огромный, размером с кулак, комок. Рой ждал, и чем более долгим было это ожидание, тем более мрачными становились его предчувствия. Только после нескольких неудачных попыток старик смог снова хоть что-то сказать. - Помнишь нашу старую большую квартиру? Когда стало нечем платить за нее, я подыскал подвальное помещение. Как мог, сделал его пригодным для жилья, мы переселились. Но все это было, как бы тебе это сказать... не совсем законно. Нет, потом я конечно оформил все необходимые документы, мы легализовались, и все было бы, наверное, хорошо, если б не заболевание матери. Требовалось дорогостоящее лечение, у нас столько не было, мы решили продать квартиру и даже нашли покупателя. Давал он мало, но на лечение бы хватило. Я начал оформлять сделку. Вот тут вновь все и всплыло... Сначала чиновники зацепились за отсутствие какого-то разрешения... У нас сейчас очень часто меняются законы, и, похоже, я пропустил один из них. Далее раскрутили всю цепочку, потребовали полного переоформления прав собственности, но не было столько денег. Мама умерла...
  - Почему же вы не написали мне?
  - Писали. Два раза.
  - Я ничего не получал.
  - После второго письма к нам пришел некий человек в штатском, но с военной выправкой, и попросил впредь подобных сообщений тебе не отправлять. Объяснил нам, что ты находишься в зоне войны, и что совершенно не требуется тревожить тебя плохими известиями, и что все это для твоего же собственного блага.
  - Приказал или попросил?
  - Вежливо попросил, - отец присел на нижнюю койку и в отчаянье обхватил голову руками. - Он не приказывал, но ты же понимаешь, что когда такие люди о чем-то просят...
  - Понимаю... Черт... Почему же вы не рассказали мне обо всем этом еще тогда?
  - Ты просто не хотел слушать...
  - Какой же я был дурак! - Рой тяжело опустился на кровать рядом с отцом и обнял старика. - Папа, ты прости меня...
  - Это ты прости... Квартиру у меня в конце концов отобрали, но хорошо еще, что позволили переселиться сюда. На тот момент я ведь только-только оформил пенсию...
  - Тандри, иди обед получать, сегодня с повышенной энергетической составляющей, - к месту, где они сидели, шаркающей походкой приблизился еще один старик. В руках у него находился до боли знакомый пластиковый пакет.
  - Мы тут твое место заняли, - забеспокоился папа.
  - Ничего, сидите. Я рядом, - старик с пакетом прилег на соседнюю кровать и начал запихивать себе в рот длинный пищевой зонд.
  - Вас здесь этим кормят? - Рой хотел еще что-то сказать, но слов не было.
  - Иногда, по праздникам, дают мясной бульон, вкусный. Да ты не волнуйся, мне хватает. Да и много ли мне надо?
  - Черт! - перед глазами у Роя поплыло. Он все еще смотрел на довольное лицо старика с соседней кровати, уже перекачавшего себе в желудок энергетическое желе и теперь бережно сворачивавшего в колечко тоненькую трубочку-зонд для того, чтобы использовать ее в следующий раз. - Как Узакуфа... - еле слышно прошептали его побелевшие губы.
  - Что ты сказал? - голос отца раздавался будто бы где-то там, очень далеко.
  - Ничего. Тебе, наверное, пора в столовую, - Рой перевел взгляд с одного старика на другого. Отец был явно озабочен получением своей порции питания. - А я пока пойду.
  - Заходи еще.
  - Зайду. Обязательно.
  Рой чуть ли не бегом промчался к лифту, спустился на первый этаж.
  - Мне нужно срочно увидеть управляющего пансионатом, - без долгих вступлений обратился он к все еще улыбавшейся девушке-администратору.
  - Молодой человек, правила у нас для всех одинаковы и не стоит так надрываться, - полное розовое лицо управляющего источало абсолютную уверенность в своем превосходстве. - Питание наших постояльцев утверждено постановлением пенсионного фонда. Но вы имеете полное право за отдельную плату...
  - А третий ярус для человека, который еле передвигается? Это у вас тоже чем-то регламентируется?
  - Перестаньте буянить, я ведь могу и полицию вызвать.
  - Ух ты! Еще не понял, с кем имеешь дело? - Рой в бешенстве схватил в правую руку стоявший рядом металлический стул и одним движением левой буквально срезал с него прочную на вид спинку. - Мне столько раз приходилось ходить под обстрелом, когда не знаешь, что произойдет в следующую секунду, что какая-то там полиция теперь меня вряд ли напугает. Могу даже у них отдохнуть маленько. Но потом выйду. Еще раз объяснить, что с тобой после этого будет?
  - И что же вы хотите? - вид раскуроченного стула несколько отрезвил управляющего. - Поймите, я ведь тоже не все могу.
  - Для начала переведите отца на нижнюю койку...
  
  
  Глава 7
  
  Перед ним стояла невысокая молодая женщина в широком разлетающемся пальто, чем-то похожем на пончо, но длинном, полы которого совсем чуть-чуть не доставали до земли. Миловидное когда-то лицо женщины было изрядно подпорчено излишней худобой, особенно явственно отразившейся в глубоко ввалившихся щеках, открывших ее резко очерченные скулы, тонких, в ниточку, губах и узком клинообразном подбородке. И эту не обошла стороной проклятая мода на волшебное похудание, через которое, как считается, самая заурядная девица может стать писанной красавицей. В одной руке у женщины был одетый в нарядный светло-синий комбинезон карапуз, скорее, учитывая раскраску одежки, мальчик, другой же рукой мамаша придерживала небольшую худенькую девчонку лет семи в широкой, не по росту, желтенькой курточке, стоптанных башмаках и заштопанных колготках.
  Женщина смотрела на него, но этот ее остановившийся, замерший взгляд был странен. Так смотрят слепые, не на тебя, а как бы сквозь тебя оцепеневшими глазами, которые на самом деле видят перед собой только тьму. Но она не была слепой и Рой почему-то прекрасно это понимал. Но отчего же она тогда не видит его?
  Женщина сделала шаг вперед, потащив за собой упиравшуюся девочку, потом еще один...
  - Мама, не надо! - беззвучно захныкала вдруг девчушка и ее детское личико исказила гримаса неподдельного ужаса. Она попыталась вырваться из руки женщины, но та с силой рванула ее вперед, девочка с визгом полетела вниз...
  ...Женщина все еще находилась на самом краю высоченного здания, где-то далеко под ними копошились спешащие по своим делам люди, ехали машины, а в это время на них сверху уже падал семилетний ребенок. И зловещая, обволакивавшая все вокруг плотным маревом, тишина. Только где-то внутри себя Рой как-то особо остро ощущал разрывающееся мчащейся на встречу смерти сердце девчонки, а ее умоляющий голос все заполонял и заполонял набатным звоном голову, размножаясь отражениями и становясь от этого все более невыносимым.
  Женщина спокойно сделала еще один шаг, еще раз взглянула вниз, на улетавшую дочку, и оттолкнулась ногами от парапета...
  Рой похолодел. Он попытался подхватить падавшее тело, но оно прошло сквозь его руки. И только теперь он понял, что на самом деле его здесь нет, и что это не он присутствует здесь и сейчас, а это всего лишь парящая в странной невесомости его бестелесная оболочка, которая может все видеть, но ничем не может повлиять на происходящее.
  Он опустился вниз.
  Там, распластавшись на тротуарной плитке лежали девочка и ее мать, все еще сжимавшая в руке своего сынишку... Вдруг голова женщины поднялась из лужи натекшей крови, и ее глаза поймали взгляд Роя. Теперь она уже смотрела прямо на него и обращалась только к нему.
  - Я глупо сделала, что родила их... - и на этот раз Рой уже не почувствовал, а именно услышал ее слова, потому что они нестерпимым грохотом отдались в его ушах.
  Похолодевший Рой раскрыл глаза. Он находился на борту чартера, а все увиденное было лишь страшным кошмарным сном, хотя последние слова женщины все еще звучали в его сознании безмерным неумолкающим эхом, от которого, казалось, нет избавления.
  Вытянувшийся из спинки переднего сиденья гибкий шланг услужливо предложил воду. Рой жадно высосал чуть ли не пол литра. В голове стихло, руки перестали дрожать, сознание очистилось, вернулось в норму. Он снова ощутил себя всего лишь обычным пассажиром рейса Актика - Гелао.
  На этот раз полет проходил в основном при комфортном "одном же", лишь изредка, при коррекциях курса, переходя эту черту, но ненамного и совсем на короткое время. Было видно, что пилоты из кожи вон лезут, пытаясь доставить своим пассажирам как можно менее неудобств. И все это вряд ли ради обитателей сидячих мест третьего класса.
  Вылет несколько раз откладывали. Затем под усиленным контролем всех бюджетников провели в салон, при том запретив не то что выходить, но даже оставлять свои кресла до момента старта, а после взлета объявили о полной блокировке уровня, запрете прогулок по кораблю, и о том, что питание теперь будет организовано непосредственно в отсеке. Все это явственно говорило, что в каютах первого класса разместилась какая-то весьма и весьма значительная шишка.
  Но Рою, как, впрочем, и всему низшему населению корабля, это все было абсолютно безразлично. Зато не выматывали перегрузки, хотя перелет и продолжался на несколько суток дольше обычного.
  После необычайно мягкой посадки их вновь задержали на несколько часов внутри корабля, зато дополнительно покормили, а багаж на выходе уже ждал аккуратно расставленный по полкам в зале прилета.
  Накинув обретшую свой привычный вес сумку на левое плечо, Рой размеренным шагом вышел из ворот космопорта, сразу же погрузившись в свойственный Гелао всеобволакивающий жар. Автобусом добрался до Нагарама, навестил Машика, отдав ему кучу заказанных им железок, и уже армейской попуткой прикатил в часть, где отчитался перед Карлосом о возвращении. Прошел в казарму. Все, отпуск, единственным положительным моментом в котором было примирение с отцом и переселение его на нижнюю полку в пансионате, закончился.
  Начались трудовые армейские будни. Рейды по нейтральной территории, бдения в секретах по предупреждению нападения противника и отлову перебежчиков, тягостное время в казарме, выделенное для личной подготовки и собственных нужд, и изредка - увольнительные и встречи с Машиком.
  Особенно тяжело было в отсутствие Узакуфы. За время пребывания Роя в отпуске его куда-то отправили, и вот уже с месяц, как от него не поступало никаких известий. Другая нехорошая новость заключалась в том, что на время отсутствия Мариса в напарники к Дайану был назначен ехидный, постоянно скалящий зубы в своей омерзительной улыбочке, Шерпан, получивший вдруг полное право везде увиваться за Роем, и от которого теперь просто невозможно было избавиться. Как поселившийся внутри человека паразит наплевательски относится к состоянию своего носителя, так и Шерпану, казалось, было абсолютно безразлично мнение своего сослуживца к этой вынужденной близости. А над совершенно неприкрытой неприязнью к собственной персоне он лишь саркастически посмеивался.
  - Я бы с тобой в разведку не пошел, - как-то с насмешкой заявил он во время очередного совместного рейда.
  - Что так?
  - К тебе нельзя повернуться спиной, может прилететь пуля в затылок.
  - С радостью бы, да противник не использует наших боеприпасов, а в тюрьму из-за такого ничтожества, как ты, я садиться пока не намерен.
  - Тогда используй вот это, - Шерпан демонстративно вытащил из нагрудного кармана разгрузки небольшой портативный электрошокер, используемый, в основном, при задержании перебежчиков. - Всего небольшая доработка по увеличению мощности, и - вуаля! Эта штуковина вполне способна прожечь небольшую дыру в том месте, куда прикоснется. По виду - один в один попадание энергетического заряда. Желаешь? - он протянул приборчик Дайану.
  - Очень хочется на тот свет?
  - Если честно - не совсем. Но ты же у нас такой правильный и никогда не воспользуешься подобным предложением. Ты даже морду не способен мне набить... - тут Шерпан чуть не упал от нанесенного ему в переносицу прямого джебба, а из его разбитого носа струей пошла кровь. - Или способен... как посмотреть... Неплохо, удар поставлен, - он достал платок и приложил к ране. - Продолжение будет?
  - Не будет, - мрачно подытожил Дайан.
  По окончании рейда ни он, ни, как ни странно, Шерпан не отразили этого инцидента в своих рапортах...
  Еще через пару недель подразделение разведки принимало пополнение. Целых десять человек уроженцев Гелао, только-только призванных в армию, и абсолютно не имеющих никакого боевого опыта.
  Зачем и кому в голову пришла подобная блажь, никто не понимал. До этого здесь служили лишь отличавшиеся большей силой и выносливостью актиканцы, и в обязательном порядке обстрелянные, побывавшие как минимум в двух-трех перестрелках. Но приказ есть приказ, а он категорически требовал вот из этого молодняка в кратчайшие сроки сделать вполне боеспособных солдат.
  Рутина подготовки началась со знакомства, когда новички с баулами в руках вразвалочку появились на пороге казармы.
  Один из них с наглым видом плюхнул свою сумку на кровать Узакуфы.
  - Убери, место занято, - тихо, сквозь зубы, процедил лежащий рядом Дайан.
  - Этой кроватью не пользуются.
  - Еще раз повторяю - убери, место занято. Пока по-хорошему прошу.
  - А то что?
  Дайан из-под неплотно прикрытых век осмотрел новобранца. Тот был огромного роста, но не великан, так, скорее, длинная тощая оглобля. Впрочем, и тот, видимо, тоже вполне кумекал, что в одиночку с подготовленным военным он не боец, а потому по его знаку к койке сразу же приблизились еще трое точно таких же.
  - И что тут у нас? - продравшись сквозь толпу в центре круга вдруг оказался Шерпан со своей неизменной ухмылочкой на лице. - Что случилось?
  - Этой койкой не пользуются, и я хочу ее занять.
  - Молодец! Верно подмечено. Прирожденный разведчик. Только то, что человек находится в командировке, не делает место свободным. Так что поищи где-нибудь еще.
  - А мне это нравится. Проявится хозяин - освобожу.
  Новобранец сделал шаг навстречу Шерпану. Шерпан тоже шагнул вперед. Теперь они стояли настолько близко, что практически касались друг к друга. Долговязый салага и кадровый военный, едва доходивший ему до плеча.
  - Занимать не освободившуюся койку у нас - плохая примета.
  - Я в приметы не верю, - новобранец презрительно скосил глаза вниз, на своего противника.
  - Вот только дерзить не надо!
  Дальнейшее для подручных верзилы происходило слишком быстро. В одно мгновение долговязый оказался на полу в проходе между коек, а сверху на нем, уперев колено в позвоночник и обхватив голову за подбородок, сидел Шерпан.
  - Тихо, тихо, не рыпайтесь, - сурово прошипел он в сторону оторопевших подельников. - А то я ему сейчас хребет сломаю, - Шерпан подтянул вверх голову новобранца, тот захрипел. - Ни разу не слышали, как трещат кости? Ну что, милый мой, все еще хочется занять чужую койку?
  - Н-нет... - еле выдавил из себя прижатый к полу верзила.
  - Не слышу.
  - Нет!
  - Вот так... - Шерпан отпустил долговязого и даже помог ему подняться, отряхнул. Вновь усмехнулся. - Ой, да ты какой-то помятый весь! Еще раз увижу тебя далее первого ряда кроватей... ты меня понял? - это он добавил уже более угрожающе. - Что, братки, инцидент будем считать исчерпанным? - более желающих испытать на себе сделанный по всем правилам боевого искусства жесткий захват не было. Новобранцы с кислыми мордами ретировались. - Не стоит благодарностей, - с легким поклоном обратился Шерпан к Рою. - Помочь напарнику - святое дело.
  - Сам бы справился, - лишь покривился тот, так и не сделав за все это время ни единого движения.
  - Знаю я твое - "справился". Оторвал бы парню руку по локоть, а потом утверждал бы, что "так и было".
  - Что тебе вообще от меня надо?
  - Просто не хочу, чтобы кто-то из этих гавриков вновь настрочил на тебя очередной пасквиль. По крайней мере, пока мы с тобой напарники, - Шерпан отвесил еще один язвительный реверанс и удалился. Через некоторое время по всей казарме уже раздавался его громкий насмешливый голос. - Так, молодежь, не стесняемся, разбираем коечки, обустраиваемся. Вот здесь, в самом первом ряду. Потом начнем знакомство. Вот тот хмурый дядька на дальней кровати - наша легенда, старший солдат Дайан. Но он сейчас в плохом настроении и к нему лучше не приближаться. С остальными познакомлю чуть позже.
  - Клоун, - хмуро прошептал про себя Рой. Впрочем, ему действительно сейчас никого не хотелось видеть. Тяжело повернувшись к стене он, даже не раздеваясь, уснул.
  Проснулся уже утром. От неприятного вибрирующего звонка, извещавшего общий подъем и окончание ночи. Как же он ненавидел все эти побудки по расписанию! Всегда кажется, что вот еще совсем чуть-чуть - и ты полностью выспишься, поднимешься полным сил, энергии, а так - приходится вместе со всеми, в тумане, на автопилоте, брести в умывальную комнату и долго-долго плескать на себя холодную воду, пытаясь хоть как-то привести в порядок свои чувства.
  Вот и сейчас он пошатываясь прошел сквозь первый ряд коек где накануне разместили вновь прибывший молодняк. Даже узнал вчерашнего задиру и его гоп-компанию. Те услужливо освободили ему проход. И никакой мании величия. Видимо, воспитательная работа продолжалась с ними и после отбоя и, вероятно даже, весьма категорично. Впрочем, он все это проспал, хотя, в принципе, ничуть не сожалел, что не видел, как и что там было.
  Нашел свободный рукомойник, сунул голову под струю холодной воды. Надо очнуться, прогнать остатки сна, но что-то не очень получается. Выдавил немного пасты на зубную щетку, выпрямился перед зеркалом, начал чистить зубы, наблюдая в отражении, как растекается по его губам белесая пена...
  В стекле, сразу за его спиной, мелькнуло лицо. Слишком знакомое. Только прическа не та. Армейская, "под ноль". Рой резко обернулся. Да, это был Машик.
  Тот улыбался, но сколько труда и нервов стоило Дайану самому сохранить невозмутимое спокойствие! Вернувшись к утренней гигиене и закончив с зубами, Рой неспешно занялся бритьем. Машик исчез из поля зрения. Едва перекинувшись взглядами, они даже не поздоровались.
  - Ты какого черта здесь оказался? - тихо прошипел Дайан как только ему выпала возможность оказаться с ним наедине.
  - Поступил в армию.
  - Зачем?
  - Надо легализоваться, получить документы. Не могу же я всю свою жизнь прожить в подполье. А сюда требуется лишь по заявление. Ставишь в графу "подпись" хоть галочку, хоть крестик и - готово! Военный билет у тебя уже в кармане! А это уже, извини, документ. Официальный.
  - Ты же еще несовершеннолетний.
  - А кого на призывном пункте это волнует?
  - Но имеются же списки кандидатов, в армию тоже ведь не берут абы как...
  - Это на Актике, а здесь для местных все гораздо проще.
  - Все, договорим потом, - по помещениям казармы прокатился гулкий сигнал к общему построению. Рой быстро потащил Машика за собой на плац. - А пока будет лучше, если о том, что мы знакомы, будет знать как можно меньшее количество людей. Понял?
  - Еще в умывальной комнате.
  Их построили двумя различными группами напротив друг друга. Отдельно - кадровый состав разведки, отдельно - новобранцы. Между ними мерно вышагивал Карлос. По тому, насколько собран и спокоен был их начальник, старослужащие понимали - руководство в гневе. В жутком гневе.
  - Приказом командования нашему подразделению вменяется выполнение новой боевой задачи: организовать постоянное патрулирование нейтральной территории, - чеканил бригадный капитан в такт шагам. - Для этого нам придано в штат десять человек нового призыва из жителей Гелао. Считается, что они лучше адаптированы к местным условиям и это должно положительно сказаться во время дневных рейдов. От нас требуется в возможно сжатые сроки провести для вновь прибывших курс молодого бойца, дать им азы специальной подготовки. Для безусловной реализации данного распоряжения из числа старослужащих мною назначены пятеро кураторов, к каждому из которых будут прикреплены по два новобранца для обучения. Планы занятий они получат позже. А пока...
  Карлос достал планшет и начал зачитывать имена обучающих, в которые вошли также Шерпан и Рой. Услышав свою фамилию, Дайан привычно выкрикнул: "Я!", но только многолетняя выучка заставила его точно также твердо ответить: "Есть!", когда он узнал, что имена его подопечных - Машик и Эленберг.
  Чтение приказа закончилось. Бригадный капитан приказал всему личному составу приступить к выполнению боевых задач согласно утвержденным графикам, а кураторам - ознакомиться со своими курсантами.
  Шерпан и Рой двинулись к шеренге новобранцев.
  - Какая неожиданная встреча! - Шерпан как всегда с неизменной улыбочкой подошел к своим протеже, которыми оказались все тот же нахал-верзила, накануне пытавшийся занять место Узакуфы, и один из его подельников. - Значит, будем вместе постигать азы военного мастерства. Надеюсь, у меня получится сделать из вас самых лучших бойцов нашего подразделения.
  Рой хмуро осмотрел своих. Вначале сопливого Машика, которого менее всего надеялся здесь встретить, потом немолодого уже длиннющего Эленберга. И чем дольше он всматривался в этого степенного человека, зачем-то тоже пошедшего добровольцем в армию, тем больше начинал понимать, кто перед ним. Лицо и повадки стали другими, но Машик своим детским поведением с потрохами выдавал своего друга. Это был не Эленберг, это был 564JG16 - Эбол!
  - За мной, шагом марш! - грубо скомандовал Дайан, уводя своих учеников на спортивную площадку.
  - Вы оба, что, совсем с ума сошли? - яростно накинулся он на своих подопечных, как только они отошли на достаточное расстояние чтобы их никто не слышал. - Ладно Эбол - он всего лишь машина, тупо подчиняется приказам, а ты? - Рой перевел гневный взгляд на Машика. - Ты представляешь, что произойдет, когда твоего друга раскроют?
  - Эленберг.
  - Что?
  - Этого новобранца зовут не Эбол - Эленберг.
  - И что из того?
  - Это часть нашей маскировки. Не перепутай. По легенде, мы познакомились с ним уже на призывном пункте, там и подружились, - Машик твердо выдержал негодующий взор Роя.
  - Какая, к черту, маскировка? Это разведка, дитятко. Здесь этого робота в пять минут вычислят. Помнишь, как у меня это тогда получилось? А тут спецов и покруче меня как огурцов в банке.
  - Эленберг после того случая сделал большую работу над ошибками и, скажу тебе, он очень быстро учится. С тех пор он много раз бывал среди людей и пока еще никто ни в чем его не заподозрил. Вот увидишь, он будет вести себя как самый натуральный человек. Спорю, даже тебе не раскусить его сейчас, хотя ты можешь претенциозно его рассматривать.
  - Хотелось бы верить. Но есть такая штука, как диспансеризация, простейший медосмотр. С этим как? Вот удивится доктор, прослушивая его стетоскопом!
  - И давно ты сам проходил этот самый медосмотр? Если не считать госпиталя? Можно подумать, что здесь каждое утро только и начинается, что с визита к врачу, - увидев, что Рой замялся с ответом, Машик хохотнул. - А ведь Эленберг только-только от доктора. Что, удивлен? Он и справку о своем здоровье может предъявить, на призывном пункте выдали.
  - Как?
  - Да проще простого. Заходишь в медицинский кабинет, а некая сидящая там скучающая личность в белом халате задает тебе единственный вопрос: "Как здоровье?", на что требуется ответить, что все в полном порядке. Все. Тебе выписывают справку, что ты годен. Можно, конечно, попытаться рассказать, что болен исключительно всеми известными заболеваниями, ну и частью из еще неоткрытых. Хотя, думаю, вердикт будет тот же: "Годен к строевой службе". Там, в помещении, стоит универсальный поверочный автомат, но не думаю, что доктор захочет цеплять все его датчики на пациента, когда бумага уже заполнена и осталось вписать только имя.
  - А если захочет?
  - У Эленберга железное здоровье как в прямом, так и в переносном смысле. Ты даже не представляешь, на что он способен. Ему ничего не стоит выдать диагностическому аппарату любые параметры. От "абсолютно здоров" до "при смерти".
  - Слабо верится. И как он это может провернуть?
  - Потому что я - машина, и проверяет меня тоже машина. Мы договоримся, - вступил в разговор Эбол. - Сюда идут, - он почти незаметно кивнул на подходящую группу людей, - надо начинать тренировку.
  Рой оглянулся. К спортгородку приближались человек десять. Новобранцы с их кураторами. Впереди всех, отчаянно жестикулируя и наверняка вновь высказывая какие-нибудь колкости, вышагивал Шерпан. По его довольному лицу было видно, что на сегодня у него поставлена задача уморить своих подопечных до потери сознания.
  - Дайан! - воскликнул он проходя мимо. - Ты уже здесь? Тебе, я вижу, повезло больше всех. Пацан и его папаша. А в среднем - молодой человек средних лет в полном расцвете сил. Удачи на тренировках!
  - И тебе, - огрызнулся Рой, проводив процессию взглядом. Потом вернулся к Машику. - И еще один вопрос. Как получилось, что вы оба попали к нам в подразделение и вашим куратором оказался именно я? Только честно, а то я не слишком верю в подобные совпадения.
  - Все очень просто. У вашего начальства тоже есть много железок, которые нуждаются в ремонте. А мы предлагаем его практически бесплатно.
  - Хорошо, начнем занятия. Послаблений не ждите. Если накроют вас - накроют и меня. Вы это-то хоть понимаете?
  В качестве почина Рой подвел Машика и Эленберга к одному из своих самых любимых снарядов - турнику. Ухватившись за перекладину, показал, как делается выход силы. Затем еще раз, но уже медленнее, и еще, совсем медленно, буквально по деталям. Спрыгнул, пригласил первого желающего повторить.
  Машик повис как сосиска. Едва руки смог согнуть. У Дайана защемило. Он и не представлял, что его знакомец может быть до такой степени физически слабым. Впрочем, все это было в достаточной мере поправимо. Потому что в медицинской аптечке подразделения для подобных случаев всегда имеются некие препараты, которые не слишком щадят здоровье, но зато очень даже помогают набрать мышечную массу.
  Далее настала очередь Эленберга, который хотя бы на вид казался более физически развитым. Но все повторилось, пусть и по несколько иному сценарию. Раскачиваясь и дрыгая как лягушка ногами, папаше удалось-таки разок дотянуться подбородком до перекладины, правда, о дальнейшем речи быть пока не могло. Зная, какая на самом деле скрыта сила в этих руках, Рой придирчиво всматривался в каждое действие, выполняемое роботом. Нет, все было натурально, вплоть до отдышки, когда Эленберг даже не спрыгнул, а в изнеможении свалился со снаряда. У Дайана немного отлегло. Андроид вне всяких сомнений очень умело изображал человека и не просто человека, а человека своих лет.
  На полосе препятствий все было также. Эленберг вслед за Машиком падал с бревна, никак не мог преодолеть стенку и перепрыгнуть через ров. Спустя час занятий его движения совсем затормозились и в конце концов он практически без чувств свалился прямо на песок. Было видно, как болят его ушибленные руки и ноги, как он, уже хромая, пытается повторить упражнение, но получается у него это все хуже и хуже. Он даже вспотел. Его спортивный костюм, где не был запачкан грязью, стал насквозь мокрым и прилип к телу.
  - Рой, извини, но будет лучше, если ты перестанешь смотреть на Эленберга, как на робота, и примешь его как человека, - усталым голосом произнес Машик. К концу тренировки он тоже еле дышал.
  - Разговорчики! - вдруг резко осадил своего друга Дайан. - Сейчас в казарму, форму выстирать, привести себя в порядок. После обеда займемся огневой подготовкой. Вечером - вновь спортгородок. Вопросы?
  - Никак нет!
  Рой требовательно окинул взором своих подчиненных. Те вытянулись. В их глазах, особенно у Машика, уже не было ни тени панибратства. Они ждали только приказаний и были готовы все их выполнить.
  "Вот и хорошо", - отметил про себя Дайан, а вслух добавил:
  - Я должен научить вас выживать. Под обстрелом. На передовой. И времени у меня мало. А это значит, что тренироваться будем по полной. Шагом марш!
  Вот так. И никаких фамильярностей. Железная дисциплина и тренировки до седьмого пота, до отключки, до блевотины. Наблюдая, как молодой человек, которому еще не было и восемнадцати, истово старается освоить все, что находилось в спортгородке, Рой вдруг почувствовал, насколько он сам ответственен за его судьбу, за то, что Машик выдержит, не дрогнет во время боя и останется жить. Тем более, что за Эбола-Эленберга действительно можно было не беспокоиться: тот умело подстраивался, демонстрируя заметный рост, но не сразу, а с провалами, как это и бывает у обычных людей.
  Спустя месяц, пожирая пригоршнями препараты, запрещенные в любом уважающем себя атлетическом обществе, и выдавливая в желудок сразу по паре, а то и по тройке пакетов с повышенной белковой составляющей, Машик заметно округлился, прирос мышцами и уже достаточно уверенно чувствовал себя и на полосе препятствий и на снарядах. Но особенно ему давалось боевое единоборство. В спортивном зале, на матах, ему просто не было равных. Причем, не только среди новичков. Иногда даже сам Дайан с сожалением отмечал, что вот если бы ему в свое время такого спарринг-партнера, как Эленберг..., впрочем, сам робот особыми успехами не отличался, оставаясь в тени обычным середнячком.
  Рой все еще привычно поругивался на своих подчиненных, хотя с удовольствием отмечал, что, продолжая в том же духе, они, весьма вероятно, уже скоро превзойдут и своего учителя. В смысле, Машик превзойдет, потому что Эбол даже сейчас вряд ли показывал хотя бы половину из того, на что был на самом деле способен.
  Но подходил конец обучения, у которого не было предусмотрено никаких выпускных экзаменов, потому что сдача экзамена здесь - это всякий раз, когда разведчики выходят за периметр обороны на нейтральную территорию. И время это стремительно приближалось, что отчетливо ощущали все хотя бы потому, насколько частыми стали тренировки по стрелковой подготовке на полигоне. А потому, когда Карлос внезапно вызвал всех кураторов на очередное совещание, никто из них не сомневался: день "Х" настал.
   В ту ночь Рой в который раз спал плохо. Оглядываясь назад, все перебирал и перебирал в голове все происходящее, прикидывая, не мог ли он хоть что-то хоть чуточку изменить, сделать по-другому, лучше. А еще и от пропавшего Узакуфы так и не пришло ни единой весточки...
  Утром это был первый день, когда в казарме не прозвучала ставшая уже привычной побудка. Все проснулись сами. Молодняк - с удивлением протирая глаза и видя, как мимо их коек кто-то ходит. Этот "кто-то" был Карлос.
  - Ну что, выспались? - он бодро потер руки и хитро подмигнул вновьприбывшим не знавшим как себя вести в подобной ситуации. - Сейчас потихоньку встаем, умываемся, завтракаем и - не спеша, на выход.
  Ошарашенные такой разительной переменой в распорядке дня, новички оставили койки, нестройной толпой двинувшись в сторону умывальной комнаты.
  - Не торопимся, теперь все успеем, - это уже был Шерпан молодцевато расхаживающий посреди казармы. - Сегодня у вас первое боевое задание. Идем патрулировать нейтральную территорию. Вспомните все, чему вас учили. Основная задача - вернуться. Просто вернуться. Наблюдать за окружающим желательно, но не необходимо. Следите за действиями своих инструкторов, отмечайте положение каждого члена вашей команды - это на случай боестолкновения, чтобы не было "дружественного огня". Хотя, надеюсь, сегодня до этого не дойдет. Так что дружно, вместе, прогуляемся по лесу и точно также дружненько вернемся обратно. Помните: здесь вас ждут первые честно заработанные боевые и увольнительная.
  Спустя два часа группа из пятнадцати человек в полной боевой экипировке заняла исходную у каркасных ворот.
  - Время, вперед! - ворота распахнулись, выпуская их наружу, на ничейную землю...
  Они выбежали в жар стоявшей над головами полуденной звезды Хорса. Новобранцы - в тяжелых, дававших имитацию надежной защиты, бронежилетах, инструкторы - в легких разгрузках, позволявших им быть более мобильными.
  Командиром группы был назначен Шерпан. Он быстро повел подразделение через открытую территорию по направлению к лесу. Тройками. Куратор и пара прикрепленных к нему курсантов. Буквально через десяток минут достигли первых деревьев.
  Здесь Шерпан остановился, долго и тщательно перепроверял прилегающую местность, и только после этого дал сигнал к продолжению движения. Повернули налево, рассредоточились. Теперь группа шла широкой полосой, прочесывая довольно значительную часть лесного массива, но не теряя друг друга из виду. Дайану достался правый, самый дальний, фланг, граничащий с небольшой грядой холмов. Шли вдоль нее. Потому что эта гряда, в принципе, и была всем, что хоть как-то прикрывало группу от прямой видимости со стороны противника.
  Время тянулось медленно. Продолжая движение, группа миновала несколько темных отверстий, проделанных в склоне кротами-землероями - начала тех самых проходов, что выводили к самой полосе разделения. Одни из них были еще свежими, незадолго отрытыми, другие уже осыпались за давностью, но всех их было достаточно много.
  - Что это? - тихо спросил Машик, почти незаметно указав стволом винтовки в сторону одной из таких ям.
  - Подземные проходы, - также чуть слышно ответил Рой. - Предназначены для скрытного выхода к полосе разделения. Мы их используем для наблюдения за противником.
  - По ним можно выйти к ним в тыл?
  - Нет, только до полосы.
  - Что за полоса?
  - Просто выжженная черная земля. Метров триста шириной. Но ступить на нее или заступить за нее у нас пока не получается. Противник сразу открывает огонь на поражение.
  - То есть как метка: "Стой, стреляют"?
  - Типа того.
  - И далеко она тянется?
  - По всему нашему периметру. Она появилась сразу после того, как была предпринята атака укреплений противника с использованием перепрограммированных андроидов. Несколько десятков лет тому. Тогда расширение Зоны Свободы на Гелао забуксовало из-за установленных противником на нашем пути череды ДОТов. Командованием было принято решение произвести массированную атаку с помощью тех же роботов. Собрали почти всех на Актике и Гелао, обучили обращению с оружием, и разом погнали на укрепточки.
  - И что?
  - И ничего. Когда роботы развернутой цепью подошли почти вплотную к ДОТам, под ними будто земля поднялась, этакая стена из грязи, дыма и песка метров на пять. И бледно-голубые сполохи энергетических пушек. А когда все это осело - черная полоса и оплавленные части андроидов на ней. Эленберг, понимаешь, от какой участи спас тебя твой хозяин? С тех пор эта полоса - полоса разделения. Мы на нее выйти не можем, но и противник за нее не заходит, мы не даем.
  - Ты все это сам видел?
  - Гибель роботов? Нет. Я тогда и в армии-то еще не служил. Мне это один старый рассказывал, который участвовал в той атаке, вторым эшелоном. Ну, а что нельзя на полосу заходить - это я уже на собственной шкуре испытал, не повезло, наступил как-то случайно одной ногой, - Дайан демонстративно показал Машику свою левую руку. - Я-то тогда почти ничего не почувствовал, сразу сознания лишился, спасибо, ребята вытащили, а ее будто бритвой срезало.
  - И как теперь?
  - Что - теперь? Сначала жалел. Потом попривык. Сделали мне за счет минобороны боевой имплант-протез, подключенный к каким-то там окончаниям, управляется, как обычная рука, не чувствует, правда, не черта, зато мощность просто бешенная, могу бетонные блоки запросто крушить.
  - То-то я смотрю, ты на снарядах в спортгородке все больше этой руке предпочтение отдаешь...
  - Есть слабость... Тихо! - Рой сделал знак, вся группа замерла.
  Впереди был только лес. Такой же, как уже оставшийся позади. Где-то более густой, где-то редкий, мерно качающий ветвями под пробегающим вдоль холма ветром. Но одна ветка качнулась немного не так. Будто бы кто-то отклонил ее и потом неосторожно отпустил.
  Дайан навел на то место прицел винтовки, дал максимальное увеличение. Осторожно и долго всматривался. Нет, ничего. Видимо, показалось.
  Опустив оружие, поискал взглядом Шерпана. Сделал знак: "Норма, идем". Получил в ответ утверждающий кивок. Можно продолжать движение...
  Вдруг сбоку в группу полетел небольшой черный предмет, за ним еще два...
  - Граната, ложись!
  Рой прыжком оказался за стволом ближайшего дерева. Грохнул взрыв, сверху посыпались посеченные разлетевшимися осколками мелкие ветки вперемешку с корой. Вскочил. Дал очередь в то место, которое только что осматривал, перекатился за другой ствол. Добавил туда же из подствольника гранату, вновь перекатился, глянул на своих подопечных.
  Машик с Эболом лежали в еле заметной на глаз впадине. Робот с силой придерживал голову парня, не давая тому ее поднять. Прекрасно. Но бой разгорался. Со всех сторон застрекотали винтовки, еще несколько раз ухнули взрывы. На глазах у Роя пуля пробила забрало одного из новобранцев, попав ему прямо в лицо. Тот судорожно дернулся и затих. Инструкторы, постоянно меняя позицию, старались отвести огонь нападавших на себя, но пока безрезультатно. Следовало отходить. Вот и еще один из новобранцев схлопотал пулю аккурат чуть выше бронежилета...
  - В проход, в яму, быстро! - заорал Дайан на Эленберга. Тот мгновенно понял.
  Недалеко, на расстоянии всего одного броска, находился старый присыпанный вход в один из подземных лабиринтов.
  Подхватив Машика, Эбол стремглав помчался к спасительной норе. Прыгнул вниз. Теперь подопечные Роя были в относительной безопасности, можно было сосредоточиться на отражении атаки. На тот момент как минимум четверо из молодняка уже валялись неподвижными...
  Канонада вокруг пошла на спад. Получив серьезный отпор, нападавшие начали уходить. Но вот какая-то тень промелькнула по направлению к отверстию, где укрылись Машик и Эболом. Дайан быстро пустился наперерез. Двигавшийся засек это движение и, развернувшись всем телом, поднял винтовку, вот только почему-то задержался с нажатием на спусковой крючок. Всего лишь доля секунды, но именно она дала Рою возможность выпустить длинную очередь по диагонали. Зацепил в шею. Противник, корчась от боли, упал.
  Что-то странно знакомое было в этом человеке. Осторожно приблизившись к раненому, Дайан поднял щиток его шлема... Невероятно... Это был... Узакуфа.
  - Мар! Черт возьми!
  - Рой, а я тебя узнал... - клокочущим шепотом с улыбкой ответил Марис прижимая ладонь к ране. Из-под его пальцев текла ярко-алая пульсирующая кровь. - Вот и снова свиделись.
  - Ты зачем здесь? Ты что здесь делаешь? Зачем?
  - Тебе не понять. Ты в Зоне Свободы за идею, а я... Пусть хоть мои дети живут лучше.
  - Ты же стрелял по своим, ты же - предатель.
  - Какие они тебе "свои". Ваш молодняк сплошь убийцы, насильники и мародеры, приговоренные к пожизненным срокам.
  - Какие убийцы? Я знаю, как минимум, двоих, которые реально пошли добровольцами.
  - Это те, что были с тобой, что ушли в проход? Они живы?
  - Живы.
  - Это хорошо... Шерпан... - тут тело Мариса дрогнуло, он остановился на выдохе, рука, зажимавшая рану, сползла вниз.
  - Мар! Черт возьми, Мар!
  - Кто это у тебя? - раздавшийся сверху голос заставил очнуться. Над Дайаном нависла фигура Шерпана. С поцарапанным лицом и в порванной в нескольких местах разгрузке. - Черт! Узакуфа! Как он здесь оказался? Он что-нибудь говорил?
  - Что он мог сказать? Видишь, шея пробита. Что-то хрипел, не разобрать...
  - Вот дела...
  Бой полностью стих. Нападавшие, сколько бы их не было, отошли, оставив после себя только Мариса и восемь убитых новобранцев из подразделения разведки. Странно, но ни один из инструкторов не был даже серьезно ранен. Хотя боевой опыт есть боевой опыт.
  - Они должны были отойти туда, - Дайан неопределенно указал в сторону продолжения холмов. - Вызовем артподготовку?
  - Не стоит, знаю я наших горе-стрелков... Нас же еще и накроют, - поморщился Шерпан. - Пока доложу о произошедшем, пусть там сами решают, что да как, а нам сейчас треба уходить... Черт! Столько трудов вбухано в этот молодняк и все так бездарно... А твои где?
  - В норе.
  - Пойду, выведу их, и - домой.
  - Стой! - видя, как Шерпан направляется к проходу, Рой с силой отстранил его. - Там темно. Тебя могут не узнать и принять за противника. Сам пойду.
  - Давай живее, жду.
  В норе было темно и душно.
  - Машик! - достаточно громко, но не в полный голос окликнул подопечного Дайан. Он осторожно пробирался внутрь. На ощупь. Не включая фонаря, свет которого мог ослепить и испугать его друзей. - Машик! Эленберг!
  По идее, они должны были немного отойти вглубь и занять оборону. Но подобное еще не рассматривалось на занятиях по боевой подготовке. Рой медленно двинулся вперед. Долго. Очень долго. Они слишком далеко ушли. Что-то хрустнуло под ногами. Включил фонарик.
  Луч света выхватил из тьмы лежащие внизу срезанные корни хамука, рядом небольшие следы свежей крови. Значит, бежали так, что напоролись, порезались, но не остановились, пошли дальше. Рой, на сколько мог, осветил тоннель перед собой. Никого. Только чуть дальше еще один пучок корней, но уже без крови. Значит, стали осмотрительнее.
  Наличие хамука указывало на то, что лес наверху закончился и теперь Дайан пробирается под открытой территорией к полосе разделения, и что теперь появилась реальная опасность попасть под обстрел с той стороны.
  - Машик, Эленберг! - уже глуше, почти шепотом, вновь позвал Рой.
  Тишина. Лишь сухая земля слабо похрустывает под ногами. Впереди что-то светлое. Дайан присмотрелся через прицел винтовки. Дыра в своде с осыпавшейся вниз кучей земли. Проход закончился, подопечных нигде нет.
  Стараясь быть как можно более осторожным, Рой с опаской выглянул через пролом в земле. До полосы разделения метров пятьдесят, а на самой полосе, рядом с вражеским ДОТом, виднеется пара фигурок в тяжелых армейских бронежилетах...
  - Машик! Черт!!! - только теперь Дайан вдруг осознал истинные мотивы его так называемых друзей. Попасть в разведподразделение, чтобы оказаться на нейтральной территории и осуществить побег. На поверку Машик оказался всего-навсего долбанным перебежчиком.
  Рой поднял винтовку, прицелился, но выстрелить не успел. Фигуры скрылись за бетонной стеной.
  - Но это мы еще посмотрим! - зло процедил Рой, выбираясь из прохода наружу.
  Ему уже было все равно, откроет противник огонь или нет, и только единственная мысль пульсировала в голове: не дать перебежчикам скрыться за склоном, безвозвратно уйти на ту сторону.
  Ноги коснулись подернутой гарью выжженной полосы разделения...
  Впервые явственно ощущая ее под собой, Рой вдруг почувствовал, какая она на самом деле твердая. Будто выложена из камня. Понятно, почему за столько лет, когда на месте любого другого пожарища уже успевают вырасти целые леса, здесь не появилось даже малейшей травиночки.
  Дайан все бежал вперед. Бежал, с каждым шагом ожидая выстрела, но его все не было. Миновав полосу разделения, он приблизился к ДОТу противника...
  Странно, но он все еще был жив, а ДОТ... вот он, на расстоянии вытянутой руки. Рой прикоснулся к его поверхности и сразу же одернул руку. Не смотря на стоявшую вокруг испепеляющую жару, стена была очень холодной. И гладкой. Как стекло. Хотя на вид это был обычный ноздреватый бетон. А в месте сопряжения поверхности ДОТа с окружавшей его землей шла тонкая темная полоска из ничего. Будто ДОТ как в компьютерной игре с неудачной графикой, не позаботившись о деталях, вставили сюда из другого файла.
  Но все это потом. Сначала - перебежчики. Они так и не появились на склоне, а, значит, все еще находились либо за этими стенами, либо в самой укрепленной точке.
  Готовый в любую секунду выстрелить, Рой медленно заглянул за угол строения. Никого. Только лестница вниз.
  Спустился.
  Внутри ДОТа также пусто, только несколько абсолютно голых помещений с бойницами в сторону Зоны Свободы, и снова лестница вниз.
  Осторожно, держа винтовку наготове, шаг за шагом Дайан начал спуск в открывающийся перед ним арочный проход...
  Внезапно силы оставили его, вокруг все поплыло, и он почувствовал, что падает...
  
  
  Глава 8
  
  Белоснежный приятно теплый песок под ногами, уходящее вдаль до самого горизонта лазурное, покрытое мягкими вспенившимися барашками волн, море, где-то там, очень далеко, переходящее в синь неба с прожилками легких облачков, и яркая зелень тропического леса, подступающего к самой полосе пляжа - приятное видение не только для широко открытых глаз, но и для распахнутой настежь души, впитывающей в себя до последней капли весь этот сказочный мир вокруг. Обвивающий еле заметный ветерок несет солоноватую, приправленную ароматами зелени, свежесть залива, и тишина, звенящая, наполненная жизнью, вокруг. Так должен выглядеть рай. Если он где-то имеется на земле.
  Боясь пошевелиться чтобы не разрушить этот такой прекрасный и вместе с тем такой хрупкий мир, эту гармонию, Рой с блаженством отдается воле нахлынувших на него чувств успокоения и безмятежности. Легкость и нега. Радость и услада. Ни одной мрачной мысли. Счастье от каждого мгновения пребывания здесь.
  Тихо перебирая лапками на песок выбегает небольшая светло-серая ящерка с длинным, в два туловища, хвостом и острой вытянутой мордочкой. Греется. А из ближайшего бурно разросшегося куста на Роя смотрят два зеленых немигающих глаза пятнистой кошки. Это хищник. Огромный, по плечо ростом, с отросшими вниз до подбородка огромными клыками. Но Рой знает, что никто, ни один из обитателей этого места не нападет на него. Потому что здесь все именно так и по-другому просто не может быть.
  Хочется погладить пушистый переливчатый мех спрятавшегося в засаде зверя. Рой делает шаг, но кошка в несколько длинных растянутых прыжков уходит в лес. Жалко. А кто еще здесь? Желая познакомиться с другими обитателями Рой всматривается в заросли, но больше никого не видно.
  На пляже появляется группа людей...
  Рой быстро скрывается за тем самым кустом, откуда на него только что смотрел ягуар. Замирает. Его не заметили. Внимательно и выжидающе начинает осмотр приближающихся.
  Их немного. Всего семеро. Четверо взрослых и трое детей, одному из которых всего-то на всего года три. Просто гуляют, беспечно о чем-то переговариваясь. Все ближе. Вот уже отчетливо видны их радушные улыбки.
  Становится трудно дышать. Прижавшись к земле, Рой осторожно подтягивает к себе тяжелый угловатый сук. Не бог весть какое оружие, но для самообороны сойдет...
  Он открывает глаза. Лежит на кровати с силой уткнувшись лицом в подушку и до боли в руке вцепившись в ребро стоящей рядом тумбочки. Все наваждение, все сон. Реальность же менее ярка ощущениями.
  Небольшая светло-серая комната. Рой лежит в углу, на довольно просторной кровати с тумбочкой, в ногах - шкаф, далее - выгородка со сдвижной дверью, за которой, возможно, находится туалет или душ, или и то и другое вместе взятое. А совсем крохотное свободное пространство между кроватью и дальней стеной занимает миниатюрный столик с двумя мягкими табуретами под ним. И еще одна дверь, побольше, скорее всего, выводящая наружу. Все это залито ровным матовым светом невидимых светильников.
  Скинув с себя одеяло Рой еще раз окидывает взглядом каждую деталь помещения пытаясь понять, где он, как и почему здесь оказался.
  - Здравствуйте, доброе утро, - раздавшийся мелодичный женский голос кажется льется сразу ото всюду. - Мы приветствуем вас в реабилитационной клинике города Диштота. По постановлению экспертной комиссии вам предписано прохождение курса физиотерапии по методу профессора Йобенке на время которого все ваши контакты с внешним миром будут максимально ограничены. Заранее приносим извинения за возможные доставленные неудобства.
  Эта неожиданно и непонятно откуда появившаяся автоматическая звуковая подсказка окончательно выводит Роя из того состояния дремы, которое все еще сковывает его после пробуждения. Энергичным движением сев на кровати, он, в поисках своей одежды, заглядывает в тумбочку. Там пусто. Встает. Подходит к шкафу. Вот она, форма, на средней полке, почищенная и даже выглаженная. Рядом валяются еще какие-то тряпки. Но это уже неважно, главное, бегать в одних трусах не придется.
  Отодвигает сдвижную дверь в выгородке.
  - В шкафу вы можете найти свою одежду, а также пижаму, дополнительный комплект постельного белья с одеялом, домашний халат, - голос включается вновь. - В туалетной комнате имеются душ с горячей водой, раковина, полный набор для личной гигиены, унитаз. Спасибо.
  - А я все это уже рассмотрел, - усмехается Рой.
  После утреннего туалета голова окончательно проясняется. Так где же он? На тюрьму вроде не совсем похоже. Но даже если это тюрьма, то условия уж слишком шикарные.
  На память приходит длинный коридор, куда он спускался, и неожиданное падение...
  Одевшись, Дайан берется за ручку входной двери, замирает в нерешительности. Проходит минута... Но надо действовать, хотя бы попробовать выйти. Резко толкнув дверь от себя, Рой броском вырывается наружу. Замирает в ожидании.
  Ничего такого. Просто короткий узкий коридор выводящий в просторный, застеленный мягким ворсистым покрытием, холл. По сторонам несколько вазонов с огромными растениями, в центре - диван, пара кресел, журнальный столик.
  - Центральное помещение, - все тот же женский голос. - Прошу вас пройти направо в помещение кухни-столовой, меню составлено исходя из ваших предпочтений. Здесь также имеются выходы в комнату психологической разгрузки, посещение которой вам предписано не менее двух раз в сутки, и в тренажерные залы.
  Кухня-столовая - миниатюрное помещение, в котором едва поместились стойка раздачи и примыкающий к ней обеденный столик с единственным стулом. Из открывшегося проема на стойку раздачи выезжает довольно объемистый металлический поднос. Яичница с беконом, салат, дымящаяся кружка кофе, булочка, посыпанная чем-то темным. Не слишком разнообразно, но для завтрака сойдет.
  Дайан придирчиво рассматривает блюда на подносе. На вид все очень похоже на натуральное, но вкус... вкус какой-то не слишком выразительный, хотя вполне сносный. По крайней мере, это не треклятые энергетические пакеты. И даже достаточно сытно.
  - Прошу вас, поставьте поднос обратно на стойку, - следует предупреждение, когда Рой уже закончил завтрак и собрался выйти. Приходится подчиняться. Поставленный на стойку поднос немедленно скрывается в открывшемся в стене проеме, после чего дверь из кухни автоматически отворяется.
  Теперь, когда приятная нега сытости сладостно начинает растекаться по всему телу, можно и посмотреть, что скрывается в холле за остальными дверями. Размашистой походкой Рой пересекает помещение и наугад открывает первую из попавшихся.
  Огромнейший по своим размерам зал, буквально напичканный всевозможными качалками. От простейшей шведской стенки, баскетбольного кольца и площадки для игры в сквош до хитроумных агрегатов, до отказа напичканных электроникой. Но сюда пока рано: не заниматься же спортом на только что набитый желудок.
  За дверью рядом похожая по размерам на столовую маленькая комнатка с кушеткой. То самое помещение для разгрузки, но и сюда сейчас входить нет желания. Потому что в холле остается еще одна, располагающаяся вдали, дверь, о которой автоматическая подсказка скромно не сказала ни слова.
  Ручка этой двери не поддается. Рой давит сильнее. И вновь без результата. Наваливается на дверь плечом. Несмотря на то, что выглядит она как самая обычная, сделанная из тонкого хлипкого пластика, на поверку полотно сопротивляется не хуже брони, ни на толику не прогибаясь под грубым натиском.
  - Этот выход пока будет закрыт, - вновь вмешивается невидимая женщина. - Приносим свои извинения.
  - Хорошо, - прекратив бесполезные попытки прорваться через этот выход Рой возвращается в комнату с кушеткой посередине.
  - Примите удобную вам позу и постарайтесь отвлечься.
  - Принял, отвлекся, - интересно, но одиночество можно несколько нивелировать, если начать отвечать этому голосу. Даже получался некий диалог. Закинув руки за голову, Рой блаженно разваливается на мягком ложе. - Что теперь?
  Женщина молчит. Зато свет мягко уменьшает свою яркость, воздух вокруг насыщается приятными ароматами и где-то вдалеке начинает звучать ненавязчивая спокойная мелодия. Будто вылетевшие из разноцветного калейдоскопа по стенам в медленном танце плывут скопления точек, то расходясь, то вновь сливаясь в какие-то абстрактные образы.
  Непонятно что это, но Рой вдруг чувствует, как разом улетучиваются все его страхи, как расслабляется готовое в любую секунду дать отпор непредвиденному тело, и что на самом деле опасности в этом его заточении нет. Мысли освобождаются и уходят куда-то далеко в небеса.
  Сеанс продолжается час, но время летит незаметно. Об окончании можно судить только по вновь включившемуся яркому освещению. Музыка и ароматы пропадают. Открывшаяся дверь приглашает на выход, но он, пожалуй, был бы не прочь понежиться здесь и еще...
  Что ж, тогда к тренажерам. Один из любимых - силовая скамья. Дайан привычно берет в руки штангу и... не может сорвать ее даже с фиксаторов.
  - В целях безопасности возможности вашей левой руки уменьшены и уравнены с правой, - вновь автоматическая подсказка. - Для выполнения данного упражнения вам следует уменьшить вес снаряда.
  - Значит, все-таки побаиваетесь меня, - весело смеется Рой.
  Конечно, несколько непривычно, но под сложившиеся обстоятельства вполне можно подстроиться. В конце концов он и раньше тренировал именно свою правую руку, а не сервомоторы на левой!
  Еще час занятий, потом душ, отдых, обед. Вновь питательная, весьма приятная, но с несколько подавленным вкусом, еда. И опять по кругу: комната разгрузки, тренажерный зал, душ, холл с телевизором, ужин.
  День заканчивается. Уже расположившись в постели, Рой долго не может закрыть глаза и уснуть. Странная мысль все вертится и вертится в голове, он боится, что, проснувшись, может оказаться совсем в ином месте, где не будет всего того, что окружает его сейчас, и где отношение к нему будет совсем иного рода.
  Но усталость берет свое. Дайан опять оказывается на том самом белоснежном пляже, окруженный морем и зеленью, а в конце сна ему снова приходится искать средства обороны от внезапно появившихся людей...
  И все-таки это тюрьма. В люксовом исполнении, со всеми необходимыми атрибутами подобия свободы, но в самом чудовищно диком смысле этого слова. Одиночка, возведенная в степень бесконечности. Ведь даже в одиночной камере арестант хоть как-то, но контактирует с внешним миром. Пусть это даже молчаливый конвоир, язвительно улыбающийся раздатчик пищи или просто голос, доносящийся снаружи через неплотно притворенное окно. Здесь же ничего подобного нет. Даже тот самый женский голос, исчерпав полностью все свои подсказки, уже на второй день перестал появляться. Его старательно сводят с ума. И Рой окончательно понял это уже на третьи сутки своего пребывания здесь.
  Жизнь зациклилась. Сон - еда - занятия - отдых - сон. Бесконечный бег по кругу. Надо что-то менять, но, так как пребывание в комнате разгрузки он увеличить не мог, значит, налег на тренажеры, доводя себя и свои мышцы до последней стадии измождения. И никакой на то реакции извне. Только порции пищи стали более объемными и калорийными. И вот, неделю спустя, в очередной раз выйдя в холл, он увидел там беззаботно сидящего в кресле человека...
  - Присядьте, - человек коротким жестом указал Рою на диван. - Мне бы хотелось с вами поговорить.
  - Кто вы? - напрягся Дайан, готовый в любую секунду броситься вперед.
  - Спокойно. Я ваш лечащий врач. Буду давать заключение о возможности вашего дальнейшего пребывания в нашем мире. К сожалению, вы слишком сопротивляетесь. И это достаточно опасно.
  - Что, не получается скрутить мне голову?
  - Вы все время ищете в своем здесь пребывании какой-то подвох...
  - А его нет?
  - Он есть, но вы ищете его не там. Поверьте, никто не желает вам зла. Никто не хочет сделать из вас послушного истукана, как вы себе это истолковали. Все гораздо проще. Вам надо просто принять это на веру.
  - А если не приму?
  - Тогда... Тогда у меня будет два выхода. Первый - применить по отношению к вам усиленные меры терапии, и второй - вернуть вас на исходную точку. Учитывая, что первый вариант чреват для вас именно теми неблагоприятными последствиями, которых вы так боитесь, скорее всего я выберу второй. Верну вас туда, откуда вы к нам попали. В Зону Свободы. Вы же туда стремитесь?
  - Возвращайте.
  - На вашем месте я бы так не торопился. Если бы мне выпал шанс сравнить жизнь там и здесь, я бы очень крепко подумал.
  - Меня могут освободить?
  - Вы и сейчас не в заключении. Здесь вообще нет тюрем. По крайней мере, в вашем понимании этого слова. Но выпустить мы вас сможем только после того, как вы пройдете необходимые тесты.
  - Что за тесты?
  - Вам надо научиться доверять окружающим, - на этих словах человек встал и направился к той самой закрытой двери. - И, скажу вам, времени для этого у вас остается все меньше и меньше, - врач открыл дверь, за ней показался какой-то широкий коридор. Свобода. Дайан метнулся к доктору. Надо только успеть, пока тот не закрыл дверь. - А вот этого делать не надо.
  Человек обернулся. Будто что-то очень липкое и вязкое обволокло тело Роя со всех сторон. Стало невозможно пошевелить не то что рукой или ногой, но даже пальцем. И каждому усилию росло троекратно увеличенное противодействие.
  - Еще раз повторяю: никто не желает вам зла, - продолжил врач уже в дверях. - И я надеюсь, что вам удастся это понять.
  Дверь закрылась. Липкое желе вокруг Роя исчезло. Он вновь был свободен. По крайней мере, в движениях.
  - Научиться доверять окружающим, - громко в голос закатился Дайан когда у него вновь не получилось открыть ту самую дверь. - Верить незнакомым? Ага, конечно! - он говорил это нарочито оглушительно, так как уже понял, что от нынешних его сторожей все равно невозможно ничего утаить. Они о нем знают все, даже его мысли. - Я еще не сошел с ума, а меня уже обрядили! Я бы с удовольствием верил... каждому... Только вот как быть с Узакуфой? Мой друг, мой напарник, а оказался предателем. Другу нельзя верить! Другу! А незнакомцу... ну конечно же, можно!
  Упав на диван, он истерически захохотал. Остервенело. До блевоты. В исступлении избивая руками и ногами воздух. С раскрасневшимся лицом и окоченевшим взглядом. Дайан катался по подушкам даже не совсем осознавая, что и зачем он делает. Просто та дверь закрыта для него и будет закрыта всегда. Его уничтожат здесь. Просто уничтожат якобы гуманным образом и будто бы из человеколюбивых соображений.
  Припадок длился долго, но в конце концов Дайан тяжело дыша затих, лишь руки продолжали дрожать и по телу изредка пробегали волны конвульсий. В голове все еще стоял шум, глаза почти ничего не видели. Но надо показать им, всем им. А для этого требуется жить, сопротивляться. Они же сами сказали, что боятся его сопротивления.
  Еще раз грозно захохотав в сторону закрытой двери, Рой прошел на завтрак. Съел и выпил все. И осточертелую яичницу, и салат из чего-то там, и огромную кружку крепкого до горечи кофе. Потому что для борьбы нужны силы, а умирающий от недостатка пищи организм уже не способен ничему и никому дать отпора.
  Руки перестали дрожать после посещения комнаты разгрузки, но мысли в голове пришли в норму только к концу дня.
  - Они хотят, чтобы я доверял всем и без разбора? - ночью Дайана ждал все тот же пляж и та же группа из семи человек. - Хорошо. Сегодня я подойду к ним, все равно это лишь сон. Но, не приведи Господь, чтобы они сделали хоть одно неверное движение...
  Было очень трудно заставить себя остаться стоять на открытом месте, на виду у вновь появившихся людей. Но сухая коряга в руках и хорошо заученные правила самообороны добавляли уверенности. Хотя не все так просто. Те тоже могли быть профи в этом деле. Группа приближалась. С дружелюбными улыбками. Но точно такие же улыбки Рой очень часто встречал на лицах самых мерзких тварей в Нагараме.
  Вот они совсем рядом, встают вокруг него. Окружают. Опасно. Стараясь держать каждого в поле зрения Дайан медленно поворачивается. Пока они только продолжают улыбаться. Напряжение мышц достигает предельного уровня...
  - Дай! - голос трехлетнего карапуза раздается не снаружи, он звучит прямо в середине головы. Малыш тянет свою пухленькую ручонку к его палке. - Дай!
  Рой отступает на шаг, еще раз оглядывает всех, кто его окружил. Лучший выход в данном положении - выскочить из круга, чтобы все противники были с одной стороны, но это противоречит начальному плану - не бежать.
  Малыш вновь подходит и протягивает свои открытые ладошки к палке.
  - Дай!
  Это ему что - игрушка? А если взрослые просто подговорили его? Да это может быть совсем и не малыш, а человекообразный робот. Так задумано. Чтобы не дать ему ударить первым.
  - Дай!
  А хоть бы и игрушка. Посмотрим, что будет дальше.
  Рой, заставив себя приветливо улыбнуться в ответ, протягивает малышу палку...
  Просыпается.
  - Ну что, выполнил я ваше задание? - теперь уже он обращается не к обезличенному голосу электронной подсказки, а напрямую к доктору побывавшему здесь вчера.
  Ответа нет.
  Вместо умывания Рой бежит к запертой двери. Та не поддается. Значит, не выполнил, или выполнил, но не до конца. Впрочем, он ведь отдал оружие и при этом ничего не случилось. И, вероятно, ничего не случится, потому что так задумано. Ладно, попробуем еще.
  День проходит в застывшем распорядке...
  Теперь он сразу отдает свою палку малышу. Мужчина сзади делает едва заметное движение, Рой, не теряя из виду остальных, быстро поворачивается к нему лицом. Тот улыбается, тянет руку. Может быть, все-таки, просто хочет поздороваться? Хорошо, рискнем...
  И вновь комната и кровать и закрытая дверь. Ничего не изменилось, но ничего и не произошло. Вероятно, в этом сне действительно нечего бояться. Будем пробовать, время есть...
  Сколько раз он уже здесь оказывался? Рой сбился со счету. Но вот они уже просто бредут по залитому светом пляжу. Он и эти семеро. О чем-то разговаривают. И на душе спокойно. Рой даже почти забыл, что может быть нападение. Ему просто приятно общаться с этой компанией. Две семьи. Приехали сюда отдыхать. Домик, который они сняли, где-то здесь, рядом, буквально за поворотом. Спрашивают, а где остановился Дайан? Он пожимает плечами, не знает. Они приглашают его к себе в гости...
  А карапуз, весело поднимая тучи брызг, все бегает и бегает по полосе прибоя. Волна побольше накрывает мальчугана с головой и тянет его на глубину. Беззаботные родители отвлеклись, не видят. Рой бросается на выручку. Никто ничего так и не понял. Не успевший испугаться ребенок весело бултыхает ножками на руках у своего спасителя...
  Комната, кровать.
  Вот уже больше недели как Рой избавился от детской привычки бегать к закрытой двери сразу после пробуждения. Зачем торопиться узнать то, что и так заранее хорошо известно? Теперь у него опять все по распорядку. Умывание, одевание, завтрак...
  Когда он выходит в холл, до него даже не сразу доходит, что видит перед собой открытую дверь. Ту самую дверь!
  
  
  Глава 9
  
  - Добро пожаловать. Диштот приветствует вас, - насыщенный женский голос подсказки впервые включился за несколько недель молчания. - Ваш курс реабилитационной терапии завершен, с вас сняты все ограничения по контактам и на данный момент вы переводитесь в адаптационный центр для дальнейшего привыкания к условиям жизни на планете Гелао - Межгалактический Союз. Выделенную для вашего начального проживания бесплатную комнату вы сможете найти в соседнем с клиникой здании, второй этаж, номер двести два. Запрограммированная на ваше присутствие дверь откроется автоматически при вашем приближении. Также на первом этаже этого здания находятся столовая и все необходимое для досуга. Обратите внимание: набор бесплатной пищи в столовой ограничен, функция формирования вашего рациона за счет ваших предпочтений отменена. Для получения расширенного доступа к предоставляемым услугам вам потребуется устроиться на работу. Список возможных вакансий вы можете узнать, посетив мэрию. А сейчас, прошу вас, ознакомьтесь со своей комнатой.
  - Могли бы сказать проще: здесь за все надо платить, - Роя не то чтобы поразило это объявление, к нему он был готов внутренне, его больше интересовала именно та степень свободы, которую ему были готовы предоставить. - Посмотрим, - буркнул он сам себе под нос, покидая пределы клиники, где провел без малого месяц.
  После больничного кондиционированного воздуха раскаленная атмосфера улицы неприятно обожгла кожу, но идти до соседнего здания было совсем недалеко. Рой вновь нырнул в приятную прохладу, по значкам нашел лестничный проем и поднялся на второй этаж.
  Выделенная ему бесплатная комната оказалась совсем крошечной и больше напоминала одноместное купе в поезде, чем помещение для жилья. Койка- рундук с ящиком под поднимающимся матрасом, сверху нависающие закрытые полочки для вещей, выгородка с душем и туалетом и буквально метр свободного пространства где можно переодеться, но только если не особенно размахивать руками.
  - Дареному коню... - Рой скептически осмотрел свои новые апартаменты. Впрочем, на постели было свежее белье, а его запасной комплект находится в одном из верхних ящиков. - Что ж, жить можно. По крайней мере, не хуже казармы.
  Помещение же столовой, напротив, было достаточно просторным. Столиков на двадцать, правда, на данный момент пустующих. Пока еще Рой не встретил в общежитии ни одного живого человека.
  Подошел к стойке раздачи с огромным списком меню. Горько усмехнулся. Буквально считанные единицы из возможных блюд подсвечены зеленым и предлагаются в бесплатном доступе. Хорошо, что вовремя успел позавтракать в клинике. Но можно попробовать. Блинчики и чай. Вполне сытно, но все такой же невзрачный вкус. Зато даром, на халяву.
  А теперь в поход, к людям.
  - В городе в любой из столовых общественного питания вы можете найти тот же перечень бесплатных блюд, - напутственно проводил его голос подсказки. - Внимание: на время предоставленного вам адаптационного периода для безопасности окружающих вас людей за вами будет вестись постоянное наблюдение. Администрация города заранее приносит вам извинения за возможные причиненные неудобства.
  - Извиняю.
  И вот она, всеобволакивающая жара Гелао.
  - Да здравствует жара! - удовлетворенно вздохнул вышедший за ворота Рой. И пусть его свобода ограничивается каким-то там наблюдением, но все же это свобода и на улице уже видно несколько прохожих.
  Это почти самый центр города. Как его там? Диштота. Устроенного по образу и подобию всех подобных на Гелао вне зависимости по какую сторону фронта они располагаются. Главная площадь с административными зданиями, основной инфраструктурой, местами для массового отдыха граждан и одноэтажные дома поселенцев вокруг строго по квадратам, с пересекающимися под прямым углом улицами. Все это так до боли знакомо. В Зоне Свободы, кроме Нагарама, Рой посещал еще несколько таких же городков, и все они были приблизительно однотипны, будто возведены под копирку самым ленивым архитектором, и Диштот в этом смысле не исключение. Что ж, тем проще будет во всем разобраться.
  Заглянув в мэрию, ознакомился со списком предоставляемых вакансий. Немного. И практически все они связаны с сельскохозяйственным направлением. Почти для каждой требуется предварительное обучение, но оно бесплатно и даже обещается небольшая стипендия. Военных вакансий нет. Да хоть бы и были, кто ж возьмет на военную службу бывшего и настоящего непримиримого противника? Ладно, это все потом.
  И вновь зной раскаленной улицы.
  Будто и не покидал своего ставшего таким привычным Нагарама. Все точно также. Те же чистые улочки, засаженные яркой зеленью палисадники домов, небольшие группки людей. Только военных мало. Точнее, нет совсем. И отношение к нему, как к представителю этой элитной касты, совсем иное. Скорее просто рассматривают его диковинную форму и все. Хотя, нет. Еще улыбаются. Вроде бы приветливо. Но без оружия в руках чувствуешь себя как-то не очень комфортно.
  Вот детский парк с аттракционами. Один в один. Малышня роется в песочницах, катается на обычных силовых качелях, с визгом бежит вокруг столба с веревочными гигантскими шагами. Никаких сверхновых технологий. Все как в застывшем древнем мире. Рядом на лавочках сидят скучающие мамаши, вежливым поклоном провожая проходящего мимо мужчину.
  - Дядя, а ты солдат? - под ногами у Роя оказывается мальчуган лет пяти-шести с небольшой пластиковой лопаточкой и ведерком в руках.
  - Ну... да... - не зная, как ответить на подобный детский вопрос, откликается Рой.
  - Я раньше тоже хотел стать солдатом, но папа сказал, что они умеют только ломать, а надо уметь делать. Теперь я хочу стать инженером, - важно заявляет карапуз.
  - И каким же инженером ты хочешь стать? - присев на корточки чтобы быть вровень с малышом почти смеется его напыщенно-важно-взрослому тону Дайан.
  - Как папа. Он умеет из света делать электричество, - чертенок делает вид, что главнее этого нет и ничего не может быть, и убегает.
  - Ну таки да, - уже вдогонку соглашается от души хохочущий Рой, присаживаясь на свободную лавочку.
  Дети они и есть дети. Что не скажи - всему готовы верить.
  Сидеть под сенью раскидистых деревьев приятно - не так печет, но время движется к полудню, и пора бы уже позаботиться об обеде. Найти ближайшую точку общепита нетрудно. Они здесь почти на каждом шагу. Меню обширное, но подсвечены в бесплатном доступе вновь лишь некоторые из его пунктов. Ничего. Обойдется. Рой заказывает себе суп, рыбу с овощами и компот. Черт! Да если так дальше пойдет, здесь вполне можно прожить даже не заморачиваясь в поисках какой-то там работы! Но только если все это будет продолжаться и в дальнейшем, хотя слабо верится, чтобы кто-то решил вот так до конца дней кормить нахлебника, да еще и прибывшего с вражеской стороны.
  Становится скучно. Идти в пустующее общежитие адаптационного центра нет желания, в кинотеатр и аквапарк не пускают по причине отсутствия денег, а просто гулять по раскаленным улицам подвергая себя опасности в любой момент схватить тепловой удар - себе дороже. Можно почитать афиши. Здесь практически нет боевиков, все больше мелодрамы и приключенческие фильмы про освоение новых миров.
  - Хотите посмотреть? - перед Роем стоит хрупкая на вид женщина.
  - Денег нет...
  - Я могу взять билет, вам на какой сеанс?
  - Нет, спасибо... - глупенькая, она даже не понимает, на сколько у Роя нет денег, и что он вряд ли когда-нибудь сможет вернуть ей долг. - Не хочу вас стеснять.
  - Что вы, это же такая мелочь. Вы новенький? С той стороны? Давно?
  - Недавно. И все-таки думаю отказаться от вашего предложения, - и что она в нем нашла? Понравилась форма или габариты? Ну не выветренное же лицо...
  - Как знаете, - женщина отходит, через несколько шагов вдруг поворачивается и приветливо машет рукой. - Увидимся!
  - Увидимся, - заставляет себя улыбнуться в ответ Рой.
  Кто это? Местная контрразведка? Что-то слабо верится, чтобы обычный человек вот так запросто предложил незнакомцу свои деньги. Впрочем, местные обещали следить за ним, так что пока все идет более-менее по-честному.
  День приближается к концу. Под косыми лучами уходящей на закат звезды дома и деревья отбрасывают на мостовую длинные серые островки тени. В одном из таких островков стоит Дайан. На главной площади. Просто стоит и наблюдает за тем, как из подъезжающих автобусов вываливаются толпы весело щебечущих между собой людей, как они вместе бегут в ближайшие магазины и уже с покупками на тех же автобусах разъезжаются кто куда. Скорее всего, домой. Ведь рабочие смены уже должны закончиться. Вот такой водоворот. Интересно, но на улице совсем мало персональных автомобилей. Впрочем, их владельцы такие же улыбчивые и непосредственные и ничем не отличаются от "безлошадных", тоже что-то покупают, куда-то спешат.
  Внимание Роя привлекает пухлый на вид мужчина в кипенно-белом костюме и такой же широкополой шляпе, вышедший из припарковавшейся неподалеку машины. Просто он выделяется. Просто его наряд не совсем соответствует окружающему миру где все в ярких разноцветных просторных рубахах и легких кепи.
  Как и другие, мужчина забегает в супермаркет и уже минут через десять вновь появляется на улице нагруженный несколькими объемистыми пакетами с покупками. Но не садится в автомобиль, а просто пересекает площадь и скрывается в одной из многоэтажек, служащих общежитиями квартирного типа для временно проживающих командировочных.
  Есть в нем что-то такое. Кого-то он напоминает... Впрочем, даже в таком небольшом городке всегда имеется возможность встретить того, кто будет вам кого-то напоминать. А у Роя нет и никогда не было знакомых по эту сторону. Даже проверять не стоит. Тем более, что желудок все настойчивее призывает своего хозяина найти очередную столовую или, еще лучше, вернуться в адаптационный центр на ужин.
  На этот раз здесь достаточно много посетителей. Человек тридцать. Все столики заняты. И имеется только одна возможность опустить поднос - подсесть к сидящему в одиночестве. Скорее всего, многие так и делают, но для Роя это достаточно сложно. Ведь придется подойти к совершенно незнакомому человеку и трудно угадать, как тот отнесется к такому вторжению на его законную территорию.
  Дайан в задумчивости осматривает зал. За столиками, в основном, молодежь, есть, конечно, и постарше, приблизительно его возраста, только все они уже сгруппировались по парам и подсесть туда уж точно не получится. Но вот один совсем молодой подросток, сидящий к нему спиной...
  От неожиданности Рой вздрагивает, но тут же берет себя в руки. Машик! Ну да! Что в этом неестественного? Перебежав на территорию Союза, он тоже должен быть здесь, как и Дайан! Вот и свиделись.
  Тяжелой походкой Рой пересекает зал в направлении выбранного столика и жестко ставит поднос перед своим бывшим другом. Тот поднимает глаза, по его лицу пролетает и тут же исчезает тень изумления. С отрешенным видом Машик рисует на столе какие-то цифры. Дайан приглядывается. Три тройки. Вероятно, номер комнаты. Хорошо, после ужина поговорим.
  Паренек быстро доедает бифштекс и уходит. Рой не торопится. Не стоит привлекать внимание. В конце концов, все это только их личное дело. А Машик, похоже, не плохо здесь устроился, учитывая, что его еда не из разряда бесплатных. Что ж, и об этом будет отдельный вопрос.
  Не спеша поднявшись на третий этаж Дайан стучит в дверь с номером 333.
  - Входи, открыто.
  Комната практически такая-же по планировке, но несколько больше. По ощущениям, на полметра. И рядом с туалетным уголком виднеется встроенный узкий платяной шкаф.
  Машик сидит на кровати, жестом приглашает занять место рядом. Стульев или табуретов, как и у Роя, в этом помещении не предусмотрено.
  - Эбол где? - плюхнувшись на другой конец матраса как бы между прочим интересуется Дайан.
  - Там, - Машик коротко указывает на шкаф. - Но ты его можешь не опасаться - ему вновь активировали все необходимые блокировки. Кроме того, он сейчас в спящем режиме.
  - Прекрасно.
  Тягостная тишина... Как много Рой хотел спросить у этого слюнявого подростка, но слова не идут. Пауза затягивается. Дайан не начинает, Машик молча ждет.
  - Ну и как? - Рой все еще пытается подобрать нужные фразы.
  - Что - как? - будто не понимая пожимает плечами Машик.
  - Как тебе в роли предателя?
  - Это кого же это я предал?
  - Свою родину.
  - Моя родина - Гелао. Разве я не на ней нахожусь?
  - Ты находишься на территории вероломно оккупированной Союзом. И, как думается, уже работаешь на них. Не так ли? Много платят? Почем здесь отступничество?
  - Рассмотрел платные блюда, что были у меня на столе и сразу сделал нужные выводы? Придется тебя огорчить - я не работаю. Пока всего лишь учусь и получаю за это небольшую стипендию. Хотелось бы стать программистом, но все это в будущем. Потому что для начала надо закончить школу. Как ты считаешь, это очень плохо, когда человек просто хочет учиться и нормально жить? И откуда ты решил, что эту территорию кто-то захватывал? Ты был в городе? Видел там полчища оккупантов? По-моему, в Нагараме людей с оружием намного больше.
  - Те люди с оружием отстаивают свободу. Твою свободу. Союзу почти удалось захватить наши земли, но мы вовремя дали им отпор.
  - Дали отпор, вы? - Машик саркастически хмыкает. - То есть, Актика, типа, на равных с Союзом? Ты сам-то веришь в это? В свою мощь? Или просто реалии видеть не желаешь? Хорошо, тогда про их огневые точки вспомни. Как они их с места на место переставляют. Легко и проворно. Как думаешь, а что мешает им поставить такой ДОТ прямо посреди вашей части и загасить вас всех к чертовой матери?
  - И что же? - ядовито косится на Машика Рой.
  - Скорее всего, просто не хотят лишних жертв, вот и все. А чтобы дать тебе понимание, на сколько отличаются Союз и Актика, я тебе сейчас кое-что покажу. Знаешь, ведь все, чем привлекает Союз Актика - это находящийся в ее недрах цельконий, главный компонент гипераккумуляторов. Кстати, ты эту штуку хоть раз видел? - порывшись в карманах, Машик достает небольшой коммуникатор и совсем крохотный перочинный ножик. Уверенным движением сбросив крышку с гаджета парень кидает его перед собой на одеяло. - Сейчас увидишь. Давай свой. Не бойся, не сломаю, все равно твой здесь не работает. Ну?
  - Что ж, попробуй, - язвительно отзывается Дайан, протягивая ему свою трубку.
  - Ты никогда не задумывался о том, какого размера должен быть аккумулятор в этой штуковине, чтобы она могла работать годами? Смотри, вот твой, - это небольшая, розово-красная пластина размером с ноготь на мизинце. - Обеспечивает работу в течение двух-трех лет. А вот мой, - чтобы дать возможность рассмотреть совсем крохотную, не более спичечной головки, светло-серую точку, Машик почти вплотную придвигает свой коммуникатор к лицу Роя. - Мой работает лет десять. Разницу в технологиях ощущаешь?
  - Все это за счет ограбления нашего народа, в котором теперь и ты собираешься участвовать.
  - Ограбление? Какое еще ограбление? Кто и кого грабил? Разве это не актиканцы, выгнав Союз, нахрапом присвоили все их шахты и оборудование, решив выбить для себя побольше преференций? А ты знаешь, что в Союзе еще до открытия Актики был налажен выпуск искусственного целькония? Они просто не предполагали, что где-то в мире могут сложиться условия для его естественного происхождения, да еще в таких масштабах. При этом естественный с Актики по своим свойствам значительно превосходит свой искусственный аналог, а производство этого аналога настолько вредно, что его даже пришлось разместить на одной из удаленных пустынных планет, где могут работать исключительно только специально адаптированные роботы.
  - Вот именно! А хотелось бы нашими руками и на халяву. Почему это мы должны отдавать свое добро каким-то там пришельцам, да еще даром? Союз ни слова не сказал нам, что собирается делать на нашей планете. Просто заманил всякими там подачками, а под шумок начал грабить. Но не прошло. Мы разобрались. Отобрали у захватчика то, что по праву принадлежит нам, только он не успокоился. Решил теперь уже через Гелао добраться до нас. Но мы не сдадимся и тут. Как здесь местным после разрыва отношений? Хорошо ли живется в отсутствие нашей промышленности? Кому теперь нужна их здешняя жратва, которую они тут выращивают?
  - Мой аккумулятор сделан из искусственного целькония, а твой - из естественного, - глубоко вздыхает Машик. - Если бы у меня был натуральный, я бы даже не смог его показать тебе без микроскопа. И тем не менее мой гораздо более емкий. Это технологии, которые, даже украв у Союза, Актика так и не смогла до конца освоить. Никто ее не грабил. Взамен ей дали заводы, средства передвижения и многое другое. На времена дружбы с пришельцами приходится самый расцвет системы Хорс. Ты же сам рассказывал мне о своем счастливом детстве в период дружбы с Союзом. Темные времена настали уже потом, после разлада. И ты сам тому живой свидетель. А продукты... Гелао могла бы поставлять их на Актику, но те отказались, и теперь местные передают ее в Союз. А они в свою очередь шлют сюда технику, промышленные товары, и поверь мне, не худшего качества, чем актиканские. Посмотри на людей вокруг, неужели ты не видишь разницы? Попробуй взглянуть на все происходящее без шор, своими глазами...
  - Вы просто продались за жратву и подачки, - зло прерывает Машика Рой. - Потому что для вас нет ничего святого. Да и жратва ваша дрянь, безвкусная. Вы готовы даже говно хавать, лишь бы вам очередную порцию дерьма союзного прислали. Вы уже забыли, что есть такие понятия, как свобода, независимость.
  - К сожалению, все, что ты говоришь - не более чем лозунги. И пища здесь самая натуральная, ты просто отвык от такой, без усилителей вкуса, без химии. А свобода... Ты хочешь сказать, что сам независим? Так я тебя разочарую в очередной раз: независимых просто не существует. В природе. И ты точно также продаешься за возможность питаться и жить. Нет? А ведь вся твоя хваленая независимость заканчивается ровно там, где начинаются приказы твоего начальства.
  - Ах ты! - побагровевший Рой в ярости бросается на Машика. Это враг. Задушить, уничтожить. И тут же переставшее подчиняться своему хозяину тело сводит появившаяся из ниоткуда сильнейшая судорога. Со звериным оскалом на лице Дайан еще пытается пробиться сквозь этот внезапно возникший заслон. Но нет, это не в его силах...
  - Все, разговор окончен, - твердея, голос Машика становится совсем взрослым. - Посмотри на себя. До чего ты дошел. Готов убить своего друга только за то, что он просто сказал что-то не так, как бы хотелось тебе. Уходи.
  Рой вялой походкой, даже не понимая, делает ли это он сам, или под чьим-то принуждением, выходит из помещения. Щелкает, запираясь, входная дверь. Тело Дайана высвобождается. А от недавних спазмов в мышцах остается лишь общая, ощущаемая каждой клеточкой организма, усталость.
  Ночь проходит под давлением кошмаров. Перед ним все возникает и возникает Машик, руки сами собой тянутся к его горлу, но в последнее мгновение тот непонятным образом исчезает, тут же появляясь где-то рядом. И смех. Обволакивающий, будто бы находишься внутри набатного колокола: "Ты сам, ты сам такой же". Затем женщина, предлагающая купить билетик на сеанс и человек в белом костюме. И вновь Машик. А руки все тянутся и тянутся, но дотянуться невозможно. Человек... теперь он стоит как раз между Роем и Машиком, улыбается. Но ведь... И тут Дайан вспоминает, где видел его раньше. Конечно, тот самый полковник-интендант из Улае! Но как он здесь оказался?
  Рой просыпается. Кровать скомкана, тело покрывает холодный пот. Судя по часам, уже утро, но вставать не хочется. Тяжелый сон не принес должного отдыха. Что ж, здесь нет твердого режима и можно еще поваляться.
  Он опаздывает на завтрак. В столовой уже никого нет. Вот и прекрасно. Не хотелось бы вновь повстречаться со своим бывшим другом, а набор блюд в меню все равно ничем не отличается от утреннего. Так какая разница, когда жрать. Торопиться не куда. Хотя, есть куда.
  Рой направляется на главную площадь и занимает позицию под раскидистым деревом рядом со входом в семейное общежитие. Ждет. Надо проверить толстяка. Неужели это все-таки он?
  Проходит несколько часов. Полуденная жара набирает обороты. Хочется пить. Безудержно. Забежав в ближайшую столовую Рой буквально опрокидывает в себя несколько кружек холодной воды и вновь быстро возвращается на площадь под дерево. Сердце выскакивает из груди. Не пропустил ли он белый костюм? Хотя тот разъезжает на автомобиле, а его не скроешь.
  Минует время обеда. Желудок, привыкший к достаточно точному распорядку, начинает все настойчивее напоминать о себе. Ничего, обойдется. От долгого стояния на месте затекают ноги, надо бы размяться, пройтись.
  Автомобиль! Как и вчера, белый костюм забегает за покупками и только потом скрывается за входной дверью общежития.
  Оставив скрывающий его от посторонних глаз ствол дерева Рой спешит вслед за удаляющейся фигурой. Надо узнать номер его комнаты...
  Не раздумывая Дайан врывается в подъезд...
  Толстяк ждет его сразу за дверью...
  - Ну и что? - суровый вопрос. - Что надо? - яростный взгляд человека сверлит насквозь, заставляя онеметь. - Что молчишь? Ты от кого? Передай своим хозяевам, что я тебя еще вчера срисовал, вот по этой самой форме. Совсем обалдели, нормально агента одеть не могут. Ты бы еще плакат над головой держал: "Я с Актики". Так что? Дар речи потерял?
  Да, это тот самый полковник, только трезвый и в штатском. Рой пытается что-то сказать, не выходит.
  - Учти, здесь я на вас чхать хотел, - жестко продолжает полковник. - Здесь совсем иные законы. А возвращаться к вам я не собираюсь. И взять меня через моих родных вам тоже не удастся. Не для того я их сюда в багажном отсеке вез. Так можешь и доложить. Что-то еще?
  Ответом вновь служит только молчание.
  - Ты что, глухонемой? - по лицу человека пролетает злая усмешка. - Или тупо под настоящего перебежчика косишь? Только я на такие штуки не ведусь... Или ты и впрямь перебежчик? За золотой картой охотишься? Так я за эту карту десять с лишним лет на Актике дерьмо ложечкой хлебал, жопу начальству целовал, хватит. Привези сюда десяток килограммов целькония - будет и тебе золотая карта, а ты как хотел? Чистеньким, не замаравшись? Не замаравшись здесь только бесплатные подачки для нищеты. Так что иди, побирайся!
  Что-то хочется сказать в ответ, но пересохшее горло мешает это сделать. Хмуро развернувшись, Рой выходит на улицу. Вот и поговорил... но черт, до чего же хочется жрать!
  Заказав себе двойную или даже тройную порцию, Дайан уминает ее в один присест. Да, с голоду здесь действительно не умрешь. И для жизни здесь есть все, но только это все не для него. Потому что он здесь чужой, никто, и всегда будет таким.
  В припаркованный на улице автомобиль с озабоченным видом садятся женщина, двое детей, а у багажника, засовывая туда свой немногочисленный скарб, крутится тот самый полковник, спешит. Но даже подобная спешка не мешает ему заметить вышедшего из столовой актиканского солдата. Рука в белом поднимается толи в торжествующем толи в угрожающем жесте, человек залезает на водительское место, и автомобиль резко исчезает за поворотом.
  Да, здесь все не так. Здесь все не для него. Все это очередная завлекаловка от Союза, бесплатные побрякушки в обмен на рабство. Прав полковник, жить на подачки для нищих... это выше всяческих сил. Надо уходить. Если получится.
  Достав из кармана коммуникатор, Дайан пробует подключиться к местным сетям, но, как и предсказывал Машик, не получается. Можно лишь открыть сохраненные файлы. Хотя на данный момент и этого вполне достаточно. Вот карта, вот автономно функционирующий компас. А большего и не требуется.
  Сверившись с местностью, Рой входит в автобус, идущий за пределы города.
  - Вы обязаны купить билет, - останавливает его водитель. Не отвечая Дайан проходит в салон и садится на первое же попавшееся место. - Проезд строго по билетам, - более настойчиво повторяет шофер, но, видя отрешенное лицо пассажира, машет рукой. - Ладно, поехали.
  Маршрут вывозит Роя достаточно далеко, но, не доезжая километров пяти до границы Зоны Свободы, шоссе сворачивает. Дайан встает с места.
  - Здесь останови, - повелительно требует он у водителя. Удивленно пожав плечами тот исполняет.
  Все, дальше пешком. По компасу. Напрямик через пробивающееся ростками поле. Идти по рыхлой земле под палящими лучами тяжело, но внутри Роя будто включается некий дополнительный источник сил. Сейчас он ничего и никого не видит вокруг, лишь компас да небольшой взгорок впереди вместо ориентира. И ноги автоматически несут своего владельца к выбранной цели.
  Менее чем через чес, перевалив на ту сторону холма, Дайан выходит к полосе разделения. Почти дома. Теперь уже совсем рядом. Там, на той стороне, свои.
  Потемневшим взглядом он осматривает местность. Недалеко слева серым прямоугольником виднеется ДОТ. Интересно, а на этот раз они будут стрелять? Безразлично. От непрекращающейся даже под вечер жары голова плохо соображает. Надо просто идти, а там посмотрим. Рой делает несколько неуверенных шагов по черному оплавленному слою земли...
  И вот он уже на той стороне, пройдя покрытую редким кустарником открытую местность, входит в лес. Выстрелов в спину так и нет. Значит, решили отпустить.
  Под сенью деревьев не так жарко, можно присесть, передохнуть, но Рой упрямо продолжает идти вперед, не желая останавливаться ни на минуту.
  - Стой! На колени, руки за голову! - раздается совсем рядом. Это секрет, это свои...
  
  
  Глава 10
  
  - Вижу, сынок, обработали тебя эти коновалы по полной, - бригадный капитан поднялся из-за стола и скорым шагом подошел к вошедшему с докладом Рою. - И сколько же ты у них пробыл?
  - Трое суток...
  Три дня и три ночи. Всего лишь. Только вот Дайану они показались длиннее, чем вся его предыдущая жизнь. Он и сам не раз ловил перебежчиков и, в принципе, догадывался, что происходит с теми после попадания в подвалы контрразведки, но догадываться и испытать на себе - это уж совсем две разные вещи.
  После того, как его задержали, доставили за линию обороны и передали с рук на руки сотрудникам внутренней безопасности, дальнейшее более походило на хорошо отрепетированный и не единожды сыгранный спектакль, где каждое действующее лицо прекрасно знало и неукоснительно выполняло отведенную ему роль.
  Менее чем через пять минут обнаженный Дайан уже сидел обтянутый ремнями на тускло отсвечивающем металлом кресле, а несколько сотрудников в белых халатах без излишней суеты закрепляли датчики на различные участки его тела. Обычный полиграф. У стола напротив еще один в серой форме сержанта деловито проверял работоспособность систем. Ни единого слова, только кивки да изредка взмах рукой.
  Помещение, куда завели Дайана, если принять во внимание, что предназначалось оно лишь для двух человек - его и следователя, было довольно просторным. Вокруг голые не знавшие покраски бетонные стены, такие же серые пол и сводчатый потолок, и ни одного, даже малого намека на оконный проем. Акустика здесь должна была быть отличной. Особенно, если учесть пустоту. Сиденье для допрашиваемого, металлический стол с небольшим компьютером и стулом за ним - вот и вся меблировка, которой могла похвастать эта подвальная комната.
  При этом кресло, в которое его усадили, если не считать жесткого холода металла и небольших приливов на сиденье и в спинке, приходящихся как раз под ягодицы и ребра, вначале показалось даже вполне удобным.
  Закончив свою работу, белые халаты вместе с сержантом покинули помещение, Рой остался один. Потекло время ожидания. Толи сбой сценария, толи так и задумано. Хотя "белая кость" контрразведки - ее следователи - никогда еще не приходили на работу вовремя. Что ж, можно и подождать, торопиться некуда. Еще будет время для рассказа всех своих сокровенных тайн.
  "Если попадешь туда всерьез - пой, - именно так говаривал ему некогда Карлос. - Пой про все. Про что знаешь, чего не знаешь и даже про то, о чем только пытаешься догадаться. И не пробуй выставлять себя умником, способным обдурить всех и вся - только хуже себе сделаешь".
  Время шло, комната пустовала. Вдавливаясь в кожу, постепенно начинали донимать приливы. Дайан попробовал переменить положение - не удалось, ремни крепко фиксировали его тело в единственно возможном положении, так что буквально через несколько минут под незаметными поначалу выступами все уже горело. Чтобы хоть как-то сгладить этот огонь, Дайан попробовал напрягать и расслаблять сдавленные мышцы.
  За спиной заскрежетала открываемая дверь.
  Тяжелой гулкой поступью в помещение вошел следователь со знаками различия лейтенанта госбезопасности, этакий громила с квадратным телосложением и маской застывшего безразличия на лице.
  - Приступим, - расположившись за столом оперативник лениво взглянул на подследственного. - Сидеть удобно? - он даже не представился, видимо, не считал это необходимым.
  - Вполне, - усмехнулся в ответ Рой.
  - Прекрасно. Имя, звание, должность?
  Следователь коснулся компьютера, в лицо Дайану больно ударил резкий белесый свет. Ослепительно-яркий, бьющий прямо в мозг даже через плотно сомкнутые веки.
  И вот дальнейшее уже Рой помнил смутно.
  Потекли вопросы. Они следовали один за другим практически без перерыва, накатываясь волнами, прерывая на полуслове ответы, повторяясь и повторяясь. И если на первые Дайан еще пытался ответить хоть как-то вразумительно, то потом это уже были короткие фразы и даже односложные простые "да" и "нет". Время будто замерло. Тело горело, безумно хотелось пить и спать. Следователи меняли друг друга, потому что изредка мигал свет, но вот сколько было этих смен - Рой точно сказать не мог. Сознание вырубилось. Проваливающийся в сон Дайан почти перестал понимать смысл задаваемых ему вопросов. Будили разряды тока. И вот, когда арестант уже плюнул на все ради пятиминутного забытья, в голове зажгло.
  Исчезло все. Комната, кресло и боль, следователь и свет. Остались только непрозрачный тугой туман вокруг и глухие нечленораздельные звуки, проникающие глубоко в голову и уже там трансформирующиеся в образы. И едва различимое бормотание, исходящее наружу. Его кто-то о чем-то спрашивал, а он пытался ответить. Потом и это заволокло поглотившей все чернильной темнотой.
  Когда Дайан наконец смог открыть глаза, комната уже опустела, потух и раздирающий душу слепящий свет. Тело ныло. В голове стоял назойливый гул. Сознание неохотно возвращалось. Удивительно, но Рой больше не был скован в движениях. Ремни пропали, а снятые и смотанные в аккуратные бухточки датчики просто валялись на полу по обе стороны от кресла. Неужели все? Хотя, похоже, под самый занавес в него все-таки вкатили ту самую "сыворотку правды". Да и черт с ней! Зато вроде бы дали поспать. Что теперь?
  На раздавшийся за спиной шорох Дайан никак не отреагировал. Не было желания. Да и не было сил. Кто там? Ого! Целый майор службы госбезопасности! С чего бы такие почести да обычному солдату? И что ему здесь надо? Но ведь...
  Да! Шерпан!
  В начавшем проясняться мозгу Роя вдруг стремительно вспыхнула и так же быстро погасла молния. Все это усталость... она не дает разгореться эмоциям.
  - Очнулся? Узнал? - на этот раз лицо Шерпана не выражало ничего. - Удивлен?
  - Не очень...
  - Старший следователь отдела собственной безопасности майор Шернанколь.
  - Шерпан красивее...
  - Шутишь? Это хорошо. Но я бы на твоем месте так много не шутил. Потому как нагородил ты столько... На два-три пожизненных хватит, а то и повыше, - Шерпан красноречиво полосонул себя по шее. - Врубаешься? Кой черт тебя понес помогать этим перебежчикам? Нормальный, честный солдат с незапятнанной репутацией...
  - Так вышло...
  - Вышло, - передразнил Роя Шерпан. - А я тебя еще и вытаскивал. И что теперь? Знаешь, что теперь тебя ждет? - опершись кулаками о стол бывший сослуживец впился тяжелым немигающим взглядом в Роя. Пауза. Но Рой уже был готов ко всему, только вот пауза слишком затянулась... Дайан поднял глаза. На лице Шерпана мелькнула тень снисходительной улыбки. - Ничего! - вдруг вырвалось из него. - И за это скажи особое спасибо Карлосу... И нашему комитету. Решено дать тебе возможность реабилитироваться, смыть позор. Ты будешь возвращен в свою часть. Комиссией установлено, что все твои действия совершены в связи со значительной нервной перегрузкой. Удивлен? А ведь наши органы не только карают, но и дают шанс. Что молчишь, язык проглотил?
  Непонимающе уставившись на своего бывшего сослуживца, Рой безмолвствовал. Готовый ко всему, к штрафбату, тюрьме и даже расстрелу Дайан винил в этом только себя. Сам сделал, сам должен и ответить за все. Но то, что говорилось сейчас, было просто за гранью понимания. В голове все еще стоял гул и в ней слишком плохо укладывался смысл только что сказанных слов... Что-то не так... А как же Марис, у него ведь тоже были осложнения из-за Шерпана...
  - Узакуфа...
  - А что Узакуфа? По моему представлению он был переведен в особый отдел контрразведки. Его группа раскрыла подготовку массового побега из Зоны Свободы. Уголовники готовились, уничтожив инструкторов, уйти в Союз. Действовать требовалось незамедлительно. Отряд, где служил твой друг, устроил засаду. К сожалению, сам Марис при этом погиб. Посмертно награжден орденом пурпурного меча.
  - Но это я...
  - Да, ты. Но ты действовал по обстоятельствам. На то и гриф "Совершенно секретно". Звучит, конечно, цинично, но все это издержки нашей работы. Все, свободен, - Шерпан неожиданно козырнул. - Сейчас тебе принесут вещи и максимум через полчаса ты должен быть в своей части.
  - Трое суток... - Карлос подхватил начавшего падать в обморок побледневшего Роя. - Как же ты это выдержал, сынок? Неделя отдыха.
  Рядовой Рой Дайан погиб во время первого же боевого выхода на патрулирование ничейной территории. Два с половиной километра его напарник выносил его уже остывающее тело к зоне обороны. Это было совсем небольшое прожженное отверстие сзади на шее, чуть выше бронежилета...
  
  Из передачи "Правдивый Голос":
  "При выполнении боевого задания, до конца выполняя свой долг, на планете Гелао геройски погиб боец ограниченного контингента войск старший солдат Рой Дайан.
  Заступивший на его место родной брат убитого Бенедикт Дайан перед своей молодой супругой поклялся жестоко отомстить тем, кто это сделал..."
  
  
  Рязань
  Январь-май 2019
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"