Круглое, одутловатое лицо генерала налилось багрянцем. Глаза от натуги вывалились из орбит, мощный квадратный подбородок задвигался в негодовании, а толстые, налитые гневом, губы уже приготовились выплюнуть очередную устрашающую фразу.
Но глаза продолжали вращение, тройной подбородок под челюстью колыхался сильнее и сильнее, а ни одно из подобающих моменту мудрых изречений не желало протискиваться сквозь подобные мельничным жерновам зубы.
Фраза витала, заблудившись в полете по бесконечной глубине свободы сознания заслуженного вояки. Пауза затягивалась, и от этого вид генерала становился все более и более свирепым.
Глаза метали огонь. От яростных потрясаний кулаками на груди звенели многочисленные награды, а фуражка то и дело съезжала на затылок.
При этом фуражка не желала оставаться на положенном ей уставом месте исключительно из-за покатого, скошенного назад, лба военноначальника, но генерал считал подобное поведение головного убора непосредственным влиянием того самого идиотского аппарата, который вверили его попечительству, и который оказался ни на что не годен.
- Бесполезная... - генерал осекся. Он вроде бы это когда-то уже говорил...
Недоумки-технари вновь подсунули головоломку. Как в прошлый раз. Когда пытались протащить через армейский бюджет плазменную пушку.
Сама-то пушка была на загляденье. Радиус поражения толковый - в пределах Солнечной системы. Мощность тоже - небольшой астероид можно зараз распылить. Вот только хромированные детали пришлось спешно перекрасить в матово-серо-зеленый цвет. Из личных запасов. Из той самой заветной кладовки. Той самой краской, которая никогда и ни на что не ложилась без подтеков, но вымарывала все, что угодно и как следует. Понимать надо в маскировке! Головотяпы гражданские...
Но на что годна эта самая пушка? После выстрела даже не кому предъявить ультиматум о капитуляции. А без капитуляции, какая победа?
Пришлось снять пушку с вооружения. Тем более что один из секретных агентов, внедренных в научную сеть, доложил, что это - вовсе не военное орудие, а всего лишь переделанный космический бур со списанного исследовательского звездолета. Выработавший ресурс и без энергобатарей.
Заэкономились! Не понимают, что в век технического прогресса только новейшие разработки могут помочь выиграть тотальную войну с неприятелем.
До чего дошло. Открыли несусветное число миров и ни одного враждебного. Плохо ищут!
Теперь вот подсунули Программируемый Интегратор-составитель. Специально адаптированный. Стоимостью в половину армейского бюджета...
А единственное, чем мог порадовать аппарат генерала - своими квадратными формами и массивностью. Хотя это - не заслуга штатских. А исключительно военного ведомства. Это оно установило, что аппарат должен быть абсолютно неуязвим и управляться двумя операторами.
Только после требований армейцев некогда скромная панель управления была дополнена огромным пультом с тысячами тумблеров и кнопок, добрая половина которых содержала надписи "Не включать" и "Особо опасно". А в пяти тысячелистных томах руководства по эксплуатации с грифом "Совершенно секретно" почти на каждой странице содержались набранные крупным шрифтом: "Внимание!", "Важно", "Обязательно к выполнению" и другие ласкающие взгляд выражения.
А что, в конце концов, смог составить этот интегрировано напичканный электронными мозгами агрегат?
- Бесполезная железка! - потрясая свежесозданной аппаратом медалью "За победу над всеми", генерал навис над трепещущим худосочным техником. Только это, вроде бы, говорилось...
- Вероятно, сбой программы... Я все переделаю... - техник протянул руки к медали.
- Я имею в виду интегратор! - заорал генерал.
До чего бестолковые эти штацкие! Генерал полюбовался медалью. Хороша. Объемная гравировка, инкрустации, размер подходящий... Он повесил ее на грудь чуть выше остальных наград. Пусть видят, что не чепухой тут занимаются...
Что возьмешь с техника? Работает на полставки. Совсем бюджет урезали...
Вот раньше... Раньше все было по-другому... Последний на планете, прошедший подготовку еще при той, настоящей, когда было море врагов, школе, генерал загрустил.
Он помнил своего первого сержанта. Еще по военному училищу. Воин! Рявкал так, до пяток пронимало. Огромный, как шкаф, гориллоподобной внешности, без трех зубов. Кто сейчас, ради поддержания авторитета, добровольно сможет выбить себе зубы? А тот смог. Зато когда улыбался - мороз по коже. Командир должен быть свирепым и беспощадным. Всегда. Даже когда улыбается и в хорошем настроении...
Тогда был престиж. Армия...
А сейчас что? Хлипкие технари, одна база на всю планету и батальон недоумков-солдат. Последний космический патрульный бот пришлось списать. Инспекция не дала добро на дальнейшую эксплуатацию... С каких это пор гражданские указывают военным, что им делать?! "Для Вашей безопасности..." В Армии не бывает безопасности! Армия опасна! Даже сама для себя!!!
Генерал презрительно скосил глаза на полставочного техника.
- Что у тебя еще там?
- Программа... Вероятно, ошибка при вводе...
- Не мямлить! Отвечать четко!!! Где тут твои программы?
Генерал вплотную приблизился к главному блоку интегратора. Почувствовав присутствие высокого начальства, электронный ящик приветливо замигал индикаторами, стараясь не пропустить ни слова.
- Отставить мигание!
- Это не возможно...
- Что значит - "не возможно"? Приказываю - смочь. Отставить мигания! - и повинуясь громоподобному голосу, блок покорно погасил огни. - Вот так! - удовлетворенно заявил генерал. - Приказываю создать... для уничтожения всех врагов. Без пощады... даже к себе. До последней капли... крупинки...
- Не конкретено...
- Срок - сутки, - обрезал генерал. Он резко развернулся, чтобы ровно через сутки, минута в минуту, проверить выполнение приказа.
На следующий день интегратор, как верная собачка, мигал всеми цветами радуги, только что шнурами не болтал от счастья. На мониторе взвивались праздничные салюты, а объемный текст различными шрифтами выводил одну и ту же фразу: "Задача выполнена".