Аннотация: И снова борьба добра и зла. Проба пера. Просто очередная история о принце, который спасал свою страну.
Страна черного мрака
Огромный зал освещался светом сотен светильников и огнем огромного камина, расположенного напротив центрального входа в зал. За длинным столом собрался весь цвет герцогства. Возглавляя его, сидел черноволосый юноша, только только вступивший в совершеннолетие. Шум застолья казалось, обтекал, не задевая его, голова часто склонялась под тяжестью дум. Сидевшая слева пожилая женщина с нежностью и тревогой поглядывала на него. Седой ветеран, с удобством развалившийся справа старался отвлечь своего молодого господина.
--
Кай, что ты решил?
--
Не знаю, мне не по себе. Сирвиус, ты же прекрасно знаешь, ЧТО я должен сделать. Праматерь Имария ясно все объяснила.
--
Но идти в Ледяные горы тебе самому это же полный идиотизм.
--
Я должен и ты это знаешь, я единственный, кто по крови родственен жителям Ледяных гор, и Молчащие великаны только мне дадут ответ.
--
Я все прекрасно слышал Кай, но...
--
Никаких "но..." Сирвиус, я должен, и я пойду в Ледяные горы.
--
Может не стоит говорить об этом сейчас, сегодня твое совершеннолетие, племянник - женщина первый раз подала голос.
--
Тетя Гортензия, прости, я знаю, как ты переживаешь. Но я должен уходить, как можно раньше и сегодня в конце пира я скажу свое слово, а теперь давайте веселится, все-таки сегодня мой день рождения.
Хотя молодой человек и храбрился, стараясь скрыть свой страх, но смуглая кожа приобретала сероватый налет при упоминании о Ледяных горах. Слишком много слухов ходило о них, а правду рассказать было не кому - из Ледяных гор никто не возвращался.
Пир шел своим чередом, а Кай - юный герцог Чернолесья, все глубже задумывался о прошлом, настоящем и будущем своей небольшой, но горячо любимой родины.
Чернолесье богатый и ухоженный край, много лесов, озер, рек полей, немало рудников. Купцы всегда с радостью приезжали в герцогство, торговля всегда шла с размахом. С соседними государствами уже давно были заключены и подписаны мирные договора, и никто не ожидал проблем во время правления отца Кая - герцога Юрия Чернолеского. Страна благоденствовала.
Однако когда у правящего герцога родился наследник, его жена Розанна скончалась от послеродовой горячки.
Юрий жил только из чувства долга перед страной и любви к маленькому сыну, никто и никогда не видел его улыбки и без траурны одежд.. Глаза герцога светлели лишь при виде Кая.
Юный герцог рос веселым, крепким и смышленым ребенком. Уже в 10 лет Юрий решил, что его сыну пора приобщатся к науке управления страной, и стал брать его на все приемы, аудиенции, дворянские и народные собрания. Сын не разочаровал отца. Слушая и вникая, Кай уже в 14 лет рисковал вступать в спор с любым из придворных советников и отступал, только признав свою неправоту.
Изучая политику, Кай не забывал и о физической форме.
Старый ветеран - двоюродный дядя Кая, барон Сирвиус Лохнеский постоянно гонял юношу, заставляя изучать все известные приемы ведения боя. С 15 лет Каю не было равных во владении мечем, булавой пращей луком и копьем.
Однако все счастливое когда-то заканчивается. В то время, когда Герцог начал подыскивать жену для сына, неожиданно прервалась всякая связь с западными содедями герцогства. Юрий не раздумывал, оставив наместником барона Сервиуса и свою родную сестру графиню Гортензию Милославскую, умчался во главе отряда разведчиков к западным границам.
Через несколько дней измученный и ослепший единственный оставшийся в живых солдат смог добраться до Уайтберга. Едва пробившись через безумие, охватившее его мозг, целители выяснили, что на границе стоит стена непроницаемого Мрака. Тех, кто подошел ближе притягивает; ни люди, ни животные не могут противиться Зову, внутри стены что-то движется и клокочет. Герцог Юрий вошел во мрак первым.
Вернувшийся солдат был последним, кто прикоснулся к стене, его спасла лошадь, у которой от Зова сдвинулись мозги, и она понесла. Однако даже одного прикосновения к мраку хватило, чтобы познать муку и блаженство сводящие с ума.
Через месяц, Кай поняв, что отец не вернется, а Страна мрака все ближе подбирается к землям Герцога, обратился к праматери Имарии (пророчице-отшельнице).
Имария предсказала, что ему предстоит длинный путь к Ледяным горам, где он найдет ответ на свой вопрос о Черном Мраке, но начать свой путь Кай сможет только после свое совершеннолетия.
Это было полгода назад, а сегодня у Кая совершеннолетие и он принял герцогскую корону из рук свое дяди несколько часов назад, а завтра... Что будет завтра, Кай и сам не знал. У него было такое чувство, что он ходит в длинном запутанном лабиринте по кругу, который не имеет конца. Шум пира не касался его сознания, и он не слышал приветственных возгласов и напыщенных тостов.
"Мрак, Мрак, Тьма, Тишь, болото" - Кай встряхнулся. "Нельзя раскисать, нужно искать решение, Отец подскажи!!!"
И тут, словно из глубины темного омута в памяти выступила яркая картина: Отец еще молодой и красивый человек, в неизменном черном камзоле и плаще склонился к нему из седла "Запомни, сын, единственно верным всегда будет шаг вперед, а не назад. Запомни это и никогда не отступай!!!". "Спасибо Отец!"
Кай вскинул голову, губы побелели и вытянулись в узкую линию, подбородок отвердел, он приял решение.
Медленно и величественно, стараясь во всем подражать манерам отца, юный герцог поднялся, сидящие за столом замолкли.
"Благодарю Вас всех за Ваше присутствие. Вы цвет моего герцогства, сегодня я горд и рад, что могу назваться правителем Чернолесья, сегодня Вы все присягнули мне на верность. Это большая честь для меня..." Бурные аплодисменты, грохот кубков о стол заглушил голос герцога. Когда вновь наступила тишина, Кай продолжил:
"Здесь и сейчас я даю свое первое и самое важное распоряжение. Сегодня я должен уйти. Все сидящие здесь слышали предсказание Имарии. Час его исполнения настал. После того как я подпишу все необходимые бумаги и распоряжения, я уйду. Уйду один в Ледяные горы ..." И снова буря возгласов прервала его.
"Вы говорите, что я не могу бросить свой народ в столь ответственный момент. Для меня выбор не легко дался... Легче погибнуть в бою, чем идти в никуда, без уверенности в конце пути... Но есть Надежда. Надежда, которую я должен попытаться осуществить и сделать реальностью... Это мой путь. Сила Черного Мрака становится все ближе и реальнее... Помните об этом, сейчас мы не знаем способа и мер, для того чтобы справится с ней, но я НАЙДУ ИХ!! - на секунду Кай замолчал, опустив черноволосую голову -На время моего отсутствия наместниками будут барон Сирвиус Лохнеский и графиня Гортензия Милославская. Им я доверяю мою страну и мой народ и спрашиваю Вас вассалы - Будете ли вы исполнять приказы и распоряжения тех людей, которых я назвал? Будете ли подчиняться им, также как подчинялись бы мне или даже больше?"
Один за другим гости вставали подходили к тронам Сирвиуса и Гортензии и давали обет полного послушания до возвращения Герцога.
"Благодарю. На тот случай, что меня не будет слишком длительное время, старшие дети Барона Лохнеского и графини Милославской будут править страной. Титул Наместник я объявляю наследственным. Принимаете ли Вы мое решение?"
Все присутствующие склонили головы.
"А теперь прошу простить, мне нужно закончить дела. Прощайте."
Герцог удалился в свои апартаменты. Медленно, словно что-то сковывало его мышцы, он снял с себя церемониальные одежды (Кай терпеть не мог, кода ему прислуживали во время переодевания)
--
И так ты все решил? -звонкий голос ворвался в сознание как звук серебряного колокольчика.
--
Мелита! Как ты здесь очутилась?
Миниатюрная, но крепкая девушка, его давняя и верная подруга лишь пожала плечами
--
Ты как всегда не закрыл окно. Не переводи разговор. Ты уходишь? Отец пришел в полнейшем замешательстве. Люди напуганы.
--
Да Мил, я должен. Ты же слышала
--
Имарию? Да. Ладно, Кай я не могу и не хочу тебя держать. Ты же знаешь, что я сама чуть-чуть колдунья, и я вижу, что ты должен идти, и знаю, что тебя я очень долго не увижу, слишком долго. Прощай, Кай и не забывай свою подругу Мелиту:- Девушка легкой тенью скользнула вперед, мягко прикоснулась к щеке Кая и быстро исчезала в окне.
На рассвете одетый в простую одежду странника, с мечом у пояса и луком за спиной, Кай покинул город своего детства. Путешествие через страну прошло спокойно, нигде не возникло и препятствий ни опасностей. Через 3 месяца Кай пересек границы своих владений. Еще около полугода длилось спокойное путешествие по обжитым землям.
В конце года Быка Кай добрался до Диких. Местность эта находящаяся на границе с Ледяными горами была мало изучена, и только немногие охотники и целители-травники рисковали заходить в ее глубь. Однако до границы Ледяных гор не доходил никто.
В усталом, запыленном молчаливом путнике, который вошел в старую покосившуюся, но еще крепкую харчевню, старого гнома Блана, нельзя было узнать молодого герцога Черонолесского, приезжавшего лет 5 назад со своим отцом с визитом к Правителю народа гномов.
Одинокое путешествие сделало свое дело, Кай стал более молчалив и сдержан. Скитания по дорогам и лесам придало его одежде далеко не новый вид.
Последний переход по землям гномов был самым трудным, ибо эти подземные жители мало уделяют внимания лесам, их интересуют недра. За лесами следят давние их друзья лесные эльфы. И хотя леса у гномов поражают соей величественностью, красотой и обширностью, передвигаться по ним не так уж и легко.
Кай жалел только об одном за время этого путешествия. Не смотря на постоянные думы о Ледяных горах, он не мог не интересоваться окружающим его миром, и мог сказать, что видел и общался с представителями всех народностей и рас, чьи земли он пересекал. Единственные с кем ему не удалось встретиться, были эльфы. Этот сказочный народ поражал его воображение еще в детстве и, переезжая через земли гномов, он лелеял надежду хотя бы здесь увидеть их, так как земли эльфов проходили намного южнее его маршрута. Однако, дойдя до границы гномъего царства, он не встретился ни с одним.
Отдыхая за столом в харчевне Блана, потягивая эль Кай размышлял, о том, как ему быстрее добраться до гор, нужно было найти проводника. Подозвав хозяина, Кай попросил еще эля и спросил, нет ли здесь хороших проводников
"Проводники есть в любом приграничном городке. Куда тебе нужно путник?" - старый гном, несмотря на свои седины, выглядел еще крепким как старый дуб, на правой руке у него не хватало трех пальцев.
--
В Дикие
--
Нет, туда не рискнет пойти ни один из известных мне проводников. Да и тебе юноша не советую. Ты еще слишком молод, чтобы умирать. Моя рука еще помнит мои путешествия по Диким. Хорошо, что помнит только она.
Хозяин отошел по своим делам, а Кай задумался над дальнейшим маршрутом. Дилемма, стоящая перед ним была на его взгляд неразрешимой. Не зная дороги по Диким пройти нельзя. Вернуться, чтобы его страну и все соседние государства захватил Черный Мрак, он тоже не может. Что делать? -Этот вопрос как каменный кол стоял в мозгу.
--
Ты хочешь идти в Дикие? Зачем? -голос, позвучавший над ухом у Кая, заставил его схватится за рукоять меча - Тише, спокойно, мне не нужна лишняя проблема.
Подняв глаза, Кай увидел высокого человека, наглухо закутанного в плащ, капюшон скрывал лицо, а складки свободного одеяния - очертания фигуры.
--
Какое тебе до этого дело?
--
Все зависит от тебя герцог. Что ты ищешь в Диких, смерть, или жизнь. Все зависит от тебя.
--
Откуда ты знаешь кто я?
--
Мне дано видеть скрытое - незнакомец отбросил капюшон. Лукавые глаза серо-зеленого цвета на удлиненном лице насмешливо смотрели на Кая
--
Эльф? Здесь? Вы же не покидаете своих лесов!
--
Ну, некоторые любят и другие места. Меня считают странным, потому что я хочу видеть, а не смотреть. Ладно, вопрос не в том, почему я здесь, вопрос в том, ПОЧЕМУ ты здесь герцог Чернолесии.
Кай судорожно соображал, что можно сказать этому эльфу, а что нельзя. Лицо эльфа поражало нечеловеческой красотой. Огромные раскосые глаза, уголки которых были подняты почти к самым бровям, словно светились изнутри серебреным светом, так светятся глаза волков. Удлиненные и заостренные уши плотно приникали к голове. Длинный нос -тонко очерчен с высоко вырезанными чуткими ноздрями. Довершали картину роскошные серебреные волосы гривой падающие на плечи, тонкогубый рот, сверкающие белизной зубы и идеальная медового цвета кожа.
Пока Кай рассматривал эльфа, тот подозвал хозяина, заказал вина и теперь молча, сидел, вертя чашу между невероятно длинных, но крепких пальцев. Заметив замешательство своего собеседника, эльф усмехнулся, встал и отошел к другому столу поприветствовать сидящих там людей.
Кай решил воспользоваться случаем и подозвал хозяина
--
Кто это? - кивком головы он указал на эльфа.
--
Гил? Его здесь все знают. Прекрасно знает леса, часто надолго уходи в Дикие. Самая хорошая характеристика его качества проводника -разведчика - он жив и относительно цел.
--
Почему относительно?
--
2 года назад он уезжал отсюда далеко на запад, вернулся только 2 месяца назад. Полуослепший с помутнение разума. Еле ели пришел в себя, но какой ценой. Его целители смогли спасти его жизнь в обмен на то, что он стал оборотнем. В Полнолуние он становится волком - серебреным волком. И в эти дни он опасен.
--
А где он был на западе все это время?
--
Не знаю, об этом он никогда не рассказывает.
Блан отошел по своим делам. Кай тут же пошел разыскивать Гила.
--
Не меня ищешь? - серая тень выступила из темноты.
--
Гил? Я хочу, чтобы ты меня провел через Дикие
--
Неужели Блан, не рассказал, что я опасен, и меня нельзя брать надолго в проводники.
--
Сказал, но мне ты нужен. Ты ведь был на западе, ты знаешь о...
--
Стене Мрака. Да я почти ушел в нее. Спасло чудо. Это не целители сделали меня оборотнем, я всегда был им. Но это долгий разговор, не дело стоять на улице, легче рассказывать, когда сидишь за чашей вина.
Когда в семье эльфов рода Эллессаров родился долгожданный сын, радость родителей не знала пределов. Но затем произошло то, что навсегда изменило судьбу ребенка. Старая прорицательница Эласса предрекла, что Гил-Дон будет не таким как все. "Он будет и зверем и человеком и эльфом" - сказала она. Через месяц после его рождения в лесах, где рос Гил-Дон, появилась стая оборотней, мальчика не смогли уберечь. Укушенный вожаком стаи, Гил-Дон выжил, только благодаря целительнице из рода людей, которая смешала его кровь с кровью человека и волка, так Гил-Дон остался жить, но стал и зверем и человеком и эльфом. Ему мало было любить лес, ему нужны были просторы равнин, глубина рек и высота гор. Только раз в месяц на 2-е суток Гил-Дон становился волком помимо своей воли, голод гнал его не поиски еды и ничто не могло его остановить. В остальное время он прекрасно мог работать проводником и разведчиком благодаря тому что, становясь волком, обретал звериные свойства, но сохранял человеческий мозг. Один мастер кузнец предложил ему способ контроля над своими инстинктами в полнолуние. Он выковал ошейник из серебра, использовав осиновые дрова, и остужал его в чесночном соке. Надевая его Гил-Дон, даже в полнолуние сохранял свой разум.
2 года назад он услышал о странных вещах творящихся на западе и решил, что ему надо быть там. Когда он добрался до границ Гантора самого западного королевства на этом материке, там был Черный мрак. Его как магнитом притягивало к стене, но в последний момент серебреный ошейник задел за черную стену и вспыхнул ярким пламенем, а Гил-Дона отбросило в сторону как пушинку. Когда он пришел в себя, оказалось, что он ничего практически не видит и не помнит. О том, как он возвращался назад в эти земли, в памяти вообще не осталось следов. Только здесь он смог восстановится в полной мере, но волшебный ошейник исчез, и Гил-Дон сам не знал и не хотел знать скольких он убил, бредя без памяти по дороге сюда. Мастер -кузнец, однажды выковавший ошейник, погиб во время последней вылазки в Дикие и унес с собой секрет серебреного ошейника.
--
Так что теперь, я должен уходить в Дикие каждый месяц перед Полнолунием, чтобы я не мог никому причинить вреда. - закончил свой рассказ Гил-Дон - Ты все еще хочешь идти в Дикие со мной.
--
Я должен - Кай рассказал о предсказании Имарии, и тут вспомнил еще одно предсказание, которое она дала:
"Когда ты будешь идти в Ледяные горы, ты встретишь кого-то, кто является не тем, что он есть на самом деле, и который так же хорош на четырех ногах, как и на двух. Встретив, ему ты должен отдать это" - Имария протянула Каю полосу волчьей шкуры расшитую серебром. - Он будет знать, что с этим делать. Дальше Ваши пути становятся одной дорогой. В конце он найдет ответы на свои вопросы."
Кай вручил шкурку Гил-Дону, повторив слова Имарии, и глаза эльфа загорелись. Полоска кожи мигом охватила шею эльфа.
--
За это год я все время искал способ остановить приход полнолуния. И не так давно узнал, что много веков назад в Ледяных горах жило племя оборотней, которые не причиняли вреда людям, от них мало, что осталось, но есть еще вещи им принадлежащие, которые помогают тем, кто стал оборотнем, но только действуют они ограниченное время - пока не потускнеет серебро.
--
Теперь ты пойдешь со мной.
--
Да. Выходим завтра, пешком.
На следующее утрой, еще затемно из городских ворот вышли 2 фигуры. И быстро растворились в предрассветных сумерках. Их путь лежал в Дикие.
Гил-Дон задал вполне приличный темп, объяснив, что хочет уйти как можно дальше в Дикие до полнолуния.
"Больше шансов найти иную добычу, чем ты."
Где бегом, где скорым шагом путники пересекали травяную равнину. Судя по количеству живности, голод им не грозил.
--
Ты когда-нибудь охотился с собакой.
--
Конечно.
--
Замечательно. Сегодня повторишь свой опыт. Мне легче охотится на четырех ногах, а не на двух, а стрелы лучше побережем. Путь дальний.
Кай никогда не видел Превращения. Гил-Дон на миг окутался серебристым мерцающим туманом, а когда он рассеялся перед Каем стоял огромный волк с серебристой шерстью ошейником из полоски кожи и человеческим глазами.
Волк встряхнулся и коротко провыв, исчез в высокой траве. Только колыхание травы выдавало его передвижение. Через некоторое время прямо на Кая вылетел небольшая степная антилопа. Кай почти в упор всадил в нее стрелу. Следом на полянку выбежал волк, глаза его весло блестели. Снова его окутала серебристая дымка, и вот к Каю уже начавшему разделывать тушу, присоединился Гил-Дон.
Следующие 2 недели прошли без каких-либо приключений. Только Ледяные горы немного приблизились. Пришла пора полнолуния.
Ночью решили не спать. Кай сидел, завернувшись в плащ, напряженно вглядываясь во тьму. Луна показалась из-за туч и Гил-Дона начала сотрясать крупная рожь. Это Превращение не походило на то, что Кай уже неоднократно видел, не было серебристой дымки. Тело Гил-Дона менялась, укорачивались ноги, удлинялось лицо, из каждой поры пробивалась густая волчья шкура. Через несколько минут напротив Кая стоял серебристый волк, только глаза у него уже мало напоминали человеческие, но в них не было злобы. Волк исчез в темноте.
Две ночи Кай ждал возращения Гил-Дона. На третий день он вернулся уже в своем обычном виде, измученный до изнеможения. Еще два дня он отсыпался и восстанавливал силы. Теперь по крайне мере оба они могли быть уверены, что Гил-Дон в полнолуние безопасен для окружающих.
Одно только беспокоило, серебряная вышивка на полоске меха заметно потемнела.
"Это Превращение не походило на другие. Я стал зверем, на 100% но злобы на человеческий род не возникло. Но себя я не помнил и до сих пор не знаю, где я был в волчьей шкуре. Это очень опасно."
Их путешествие продолжалось по лесу. Когда они пересекли неглубокую речку, Гил-Дон сказал, что дальше местности он не знает, так как дальше этой реки никто не заходил. Они удвоили осторожность.
В одну из ночей, когда Кай ждал возращения Гил-Дона, он заметил мелькнувший чуть в стороне силуэт. Кай был уверен, что-то человек и бросился в том направлении. Немного поплутав, он вышел небольшому оврагу. И тут же с верху на него опустилась плотная сетка из лиан, которая окутала его с ног до головы, при чем эта сетка не поддавалась лезвию ножа. Кай решил выждать и найти иной способ освободится.
Из-за деревьев выступило существо зыбких очертаний. Контуры тела постоянно изменялись, и оно растворялось на фоне деревьев. Кай никогда не видел ничего подобного.
--
Человек? Здесь в самой глуши Диких! Странно, очень странно.
Создавалось впечатление, что существо разговаривает само с собой.
--
Давно здесь не появлялись люди, давно я не слышала человеческую речь.
--
Кто ты? - Кай решил, что лучше сейчас прервать монолог.
--
Я - существо подняло руку и откинуло назад капюшон.
Перед Каем стояла эльфийка. Густые волосы водопадом струились по плечам, и если все тело было скрыто маскировочной одеждой, то головка, которую рассматривал Кай, поржала воображение красотой.
--
Эльф, в Диких? Как ты здесь оказалась?
--
Я всю жизнь здесь жила, к сожалению, я последняя из рода. А что ты здесь делаешь, пришел с миром или со злом.
--
Я иду в Ледяные горы...
Кай не успел закончить, из леса метнулась сребристая тень и сбила с ног эльфийку. Кай только открыл рот, чтобы остановить Гил-Дона как увидел, что на поляне друг напротив друга стоят два волка один серебреный другой белый. Еще мгновение и на поляне два эльфа.
Девушка взмахнула рукой, и сеть послушно метнулась к девушке.
Гил-Дон был ошеломлен: "Кто? Как? Откуда?"
--
Я Мар-Вен. Мой народ всегда жил на этой земле и на тебе наша магия.
--
Ты имеешь в виду это - Гил-Дон прикоснулся к полоске меха, рисунок на ней совсем потемнел.
--
Да, но она уже ослабела. Дай мне ее, я вновь восстановлю ее силы.
--
А ты можешь сделать так, чтобы мне не пришлось его носить.
--
Могу, но для этого нужно идти к Молчащим Великанам. Я единственная, кто еще им служит. Для того чтобы остановить процесс нужно восстановить силу твоего талисмана. Дай мне его. - Девушка провела рукой над поверхностью шкуры. Серебро снова засияло ярким блеском.
--
Что Вам нужно в Ледяных горах.
--
Нужно остановить черный мрак.
--
Он опять восстал. Как далеко он продвинулся.
--
Кто он?
--
Мракос. Скопление темных сил, давным-давно мы боролись с ним и победили, но многие погибли, защищая Землю. Я последняя кто остался.
--
Значит, его можно победить?
--
Да, но для этого нужно благословение Молчащих Великанов. Я отведу Вас, герцог Чернолесии.
--
Откуда ты знаешь меня.
--
Твой приход, также как и твой Гил-Дон из рода Элессаров, был предсказан задолго до сегодняшнего дня. Молчащие ждут Вас.
Через три недели путники добрались до подножия Ледяных гор. Мар-Вен попросила их подождать, и ушла в глубь ущелья рассекающего Ледяные горы на 2 части. Через 5 дней она вернулась и позвала их с собой.
Путь по каньону не вызывал трудностей, дорога была вымощена, а вход в Гостевой каньон тщательно скрыт и закрыт заклятьями. Мар-Вен рассказывала:
Несмотря на все свое волшебство, эльфы многое утратили из своей истории. Дело в том, что когда-то, существовало три рода эльфов Лесные, Океанные, и мы Полуэльфы. Нас относили к отдельному роду потому, что мы породнились с оборотнями - Волколаками. Мы научились справляться с полнолунием, и благодаря Молчащим всегда оставались эльфами. Эти секреты бережно хранились и передавались из поколение в поколение. Другим родам это не было нужно, и об этих средствах защиты забыли. Молчащие всегда помогали нам, но в последней битве против Черного мрака осталось слишком мало из нашего рода Волков. Молчащие посоветовали обратиться к оборотням, чтобы они помогли пополнить наш угасающий род. Однако прежде чем мы смогли найти хоть одну семью Волколаков, стало уже слишком поздно, из всего Рода остались лишь мои родители. Они ушли, оставив меня здесь и отказавшись от средств защиты, чтобы найти эльфов и увеличить нашу численность. Молчащие сказали, что укусить они смогут только однажды. Так и получилось, этим ребенком стал ты. Только один раз они смогли преодолеть свои защитные чары. Прости нас Гил-Дон за это.
--
Ты знаешь несколько лет назад, когда я был вынужден скрываться в дни Полнолуния, я проклинал тот день, когда встретил Волколаков, Однако с другой стороны не будь у меня волчьей стороны, я бы не познал, человека, и зверя. Без этого я был бы еще одним эльфийским вельможей гордым и холодным как эти горы. И меня бы ничто, кроме моих лесов не интересовало бы. Так что мне не на что жаловаться.
--
Мы пришли подождите еще несколько мгновений, я предупрежу, что вы здесь. - Девушка скользнула в пещеру и чрез секунду вернулась жестом поза за собой.
Кай и Гил-Дон ожидали чего угодно, но не этой каменной красоты. Стены гигантской пещеры освещались сотнями светильников, вырезанных из цельных драгоценных камней поистине огромных размеров. Сами стены не имели никого точного рисунка, на них невероятным образом переплетались жилы золота, серебра, меди, вкрапления рубинов, алмазов, горного хрусталя, изумрудов, янтаря. Вся пещера горела, переливалась, сверкала. Множество сталактитов и сталагмитов было разбросано под сводами пещеры. Все эти переливы красок отражались в воде озера, которое разливалось в самом центре пещеры. Его воды постоянно пополнял водопад, который создавал естественную преграду межу основной частью пещеры, где находились паломники и местом обитания Молчащих Великанов. И искусство создателей этой пещеры было таково, что в течение всего светового дня водопад был освещен солнечными лучами: утром он был розовым, днем серебряным, вечером красным
Мар-Вен подвела свои спутников вплотную к водопаду, провела над поверхностью воды рукой, как бы отводя водяные струи. И вода раздвинулась в разные стороны, также легко как открывается театральный занавес. Паломники вступили в обитель Молчащих великанов.
Эта часть пещеры была еще более прекрасна, но в ее красоту вносилось величие и мощь, которое исходило от трех гигантских фигур, стоящих в дальнем конце пещеры. Серебристое мерцание окутывало тела Молчащих, делая их нереальными в зыбком свете драгоценных светильников. Очень четко были видны глаза, очень похожие на эльфийские своим разрезом, но свет, исходящий от них был гораздо ярче. Один из Молчащих была женщина, в два других явно мужчины. Их тела и лица казалось, были вырублеы из камня, но они были живыми и очень человеческими. За исключением одного - там, где у человека и эльфа есть рот, у молчащих лишь маленькое круглое отверстие и лица их очень напоминали богомолов.
Мар - Вен подошла вплотную к своим повелителям и склонилась в низом поклоне. Ее руки замелькали в серии быстрых жестов. Глаза молчащих внимательно следили за ее пальчиками. Затем из дымки показалась огромная кисть, на которой мог встать человек и один из великанов нагнулся, опустив свою ладонь на уровень пола. Мар - Вен обернулась к друзьям:
_Гил-Дон ты первый.
Эльф подошел и встал на огромную ладонь, его фигурка показалась совсем крохотной на этой руке. Его медленно подняли на уровень лиц Молчащих, не произнося не звука, три головы склонились над ним и их дыхание окутало его. Гил-Дон вдохнул.
Когда его возвращали на землю, Кай увидел, что женщина с нежностью и заботой смотрит на Мар-Вен, а также с материнской полуулыбкой в больших глазах следит за Гил-Доном. Его приняли в семью, Мар-Вен сияла.
--
Твоя очередь Кай.
Когда Кай приблизился, все три фигуры склонились в исполненном достоинства поклоне. Кай смутился. Руки женщины задвигались
--
Леди говорит, что ты достоин возложенной на тебя миссии и теперь их души спокойны за исход предприятия. Подойди ближе.
Снова опустилась ладонь, и когда Кай оказался на верху он понял всю силу этих всемудрых и всевидящих глаз, Все его тревоги, страхи и сомнения отступили назад. Если они верят, а они верят, значит, и у него нет права на сомнения.
Три руки распростерлись над ним в благословляющем жесте. Три дыхания смешались, наполнив воздух ароматом вечности.
Также медленно его опустили на землю. Руки женщины снова задвигались в системе знаков.
"Герцог Чернолесии твой путь долг и темен. Прежде чем ты сможешь попасть домой. Тебе предстоит пройти через Тьму. И найти луч света. Твоя дорога только в начале пути. И ее конец скрыт туманом. Все зависит от тебя. Помни о своих корнях. Вот путь по которому тебе следует идти."
В воздухе из огненных линий сложилась карта Ледяных гор, и серебристая нить пронизала ее, указывая точный путь через скалы.
"Протяни руку." Кай поднял руку ладонью вперед и вверх. Огненные линии сжались, уменьшились, и на его ладонь опустился сверкающий огненный мотылек
"Вот твой проводник. Береги его, на трудных участках он сам покажет тебе верную дорогу. Твои друзья останутся здесь до твоего возращения. Прощай.. Нет до свидания." Молчащие склонились в величественном поклоне, и их окончательно скрыла серебристая дымка.
Мар-Вен вывела их из пещеры и отвела в долину за Гостевым каньоном. Три дня Кай и Гил-Дон отдыхали, отсыпались. Огненный мотылек спокойно сидел на плече Кая, всюду сопровождая его. Однако на четвертый день он сорвался с места и начал кружить, зовя его за собой.
"Мне пора." Кай подхватил загодя собранную котомку и готов был тронуться в путь. Но Мар-Вен остановила его.
"Один ты не дойдешь. Мы не можем идти, но могут идти другие" Она пронзительно засвистела.
Не ее зов из скал выскочил снежный барс, из долины примчался крепкий горный конь, а на плечо ей опустился большой горный сокол.
"Это твои ноги, твои глаза и твоя сила. Они не простые животные. Как-то Молчащие попросили нас привести к ним семью барсов, коней и поймать соколов. Они долгое время держали их у себя. А когда выпустили, они стали больше чем зверями. И всегда помогали нам. Возьми их, они уже засиделись в долине."
Кай подошел к Коню. Тот спокойно стоял, ожидал, когда он сядет ему на спину. Едва он это сделал, Барс сорвался с места и умчался в скалы следом улетел Сокол. Последний взмах руки, и долина скрылась за поворотом дороги. Каю стало грустно. За время пути он очень сдружился с Гил-Доном.
Поступь Коня казалась неторопливой, даже неспешной, однако за день он прошел очень большое расстояние. Подвигаясь, таким образом, следом за Мотыльком, Кай оказался в узком ущелье среди скал. Дальше животные не могли идти с ним. Сокол взмыл вверх, сделал довольно широкий круг над скалами. Затем вернулся, и как не однажды за путь у Кая в мозгу возникла картина, увиденная глазами Сокола.
"Спасибо друзья. Тебе за быстрые ноги. Тебе за твою силу. Тебе за зоркие глаза. Возвращайтесь в долину. Передайте Мар-Вен, что у меня все в порядке. И что я вернусь. Не так просто им от меня избавится."
Передохнув и основательно подкрепившись, Кай начал восхождение по утесам. Через пять дней он поднялся на вершину горного плато.
Перед ним лежала зеленая долина, образовавшаяся в кратере старого вулкана. Мотылек вдруг начал бешено вращаться пока не превратился в огненную нить, намотанную на золотое веретено. Кай подхватил его и опустил в котомку.
Оказавшись в долине, он начал продвигаться самый ее центр. Густая растительность усложняла продвижение веред. Слева и справа мелькали странные тени. Удвоив осторожность, Кай продолжил путь.
В Центре долины возвышался огромный каменный город.
Крепостная стена была сложена из гигантских камней. Ворота открыты, а за ними была Тьма. Не Черный Мрак, который удушал своим видом, а Тьма, Вечная ночь. Огненное веретено затрепыхалось в котомке. Кай увидел, что возле ворот в стену вбито кольцо. Привязав конец нити к нему, он вошел в Город. Во Тьме Нить светилась, и только ее было видно. "Ты пройдешь сквозь Тьму. Помни о своих корнях" стучало в голове.
Кай сделал первый шаг, и тут в голове вспыхнули огненные слова:
--
Я. Повелитель города тьмы. Много веков назад мой народ жил в этой долине. У нас было все нам необходимое, и мы могли не заботиться о завтрашнем дне. И заниматься только науками. Горд Ученых был известен всему миру. К нам приходили за ответами и получали их. Но среди нас были те, кто считал что Знание- это привилегия и право ограниченного круга людей. Таких становилось все больше. Они подняли восстание и потребовали, чтобы ворота были закрыты. Мы не приняли их условий и тогда они выпустили Тьму из недр заснувшего вулкана. Когда тьма коснулась своим крылом стен Города, я приказал лучшим из своих советников с семьями покинуть Город, чтобы наш род не угас. Одним из них был мой сын. Они ушли в Долину Молчащих, а оттуда в твою землю, и моя пра-пра-правнучка стала твоей матерью. Оставшихся ждала иная участь. Когда Тьма покрыла город, мы изменились. Мы деградировали до уровня зверей и даже хуже. Мы стали людоедами. Нашей целью стал Голод. Мы пожирали друг друга. И, несмотря на свое полученное от Тьмы бессмертие нас становится все меньше. Выйти же другой пищей, чем себе подобные мы не можем. Граница Города наша тюремная стена. Ты единственный, кто может спасти Город от Тьмы.
--
Я, а как же ты. Ты же говоришь и мыслишь как нормальный человек.
--
Верно, но это потому, что я сам заключил себя в свою тюрьму. Я выковал себе цепи, удерживающие меня в одной комнате замка. Здесь нет Тьмы. Комната герметична и я не изменился почти. Машины генерирующие продукты берут материал из городского воздуха, а значит, Тьма попадает и в меня, но несколько в измененном виде. Она меняет тело, но не меняет мозг.
--
Тогда почему же я не изменился.
--
Ты другой, на тебе Дыхание Молчащих. А для них Тьма не страшена. Единственное, что вызывает у них тревогу. Это черный Мрак, а он снова поднимает голову.
--
Ты знаешь его?
--
Да, задолго до твоего рождения Мракос уже пытался получить власть над миром. Он постоянно голоден. Ему нужна любая живая биологическая еда, и он пожирает все. Потом если ты захочешь, я расскажу тебе о нем, но сейчас ты должен найти Луч.
--
Что?
--
"Луч" -это меч, выкованный на самом пике нашего процветания. Он не может быть в злых руках, и мы которых коснулась Тьма, уже не можем использовать его, так же как раньше. Иди в центр города на большую площадь. Там ты его и найдешь. Но будь осторожнее. В городе еще есть жители.
--
Как же я пойду, я ничего не вижу.
Кай почувствовал, что веретено снова ожило. На его кончике появилась капля огня и золота. Спаявшись вместе, они стали тем же Мотыльком, но гораздо меньшего размера.
Следуя за ним и, не забывая отматывать огненную нить, Кай вышел обломку скалы, стоящему в центе площади. В него по самую рукоять был всажен Меч. Его крестовина светилась во тьме как маяк, освещая слабым светом всю площадь.
Кай опустил на землю веретено, и двумя руками потянул меч. Ощущение было, такое, что меч сам прыгнул из камня в его руку.
Яркий свет разлился вокруг и Кай увидел, что вся площадь окружена. Десятки искореженных бесформенных фигур медленно подбирались к нему. Свет меча заставил их отступить. Но через какое-то время наступление продолжилось.
Кай снова взмахнул мечом, яркий сноп искр оставлял в воздухе, освещая ее более ярко площадь.
В сознании Кая прозвучал бессловесный приказ, и стая накинулась на него. Они бросались на меч, не замечая нанесенных им ран. Там где гибли одни вставали другие. Их было так много, что когда они всей стаей накинулись на Кая, он не смог удержать весь вес и упал на одно колено. За время путешествия он значительно окреп, и смог отбросить основную массу. Но левая сторона тела была изодрана, какой-то невероятно клыкастой и когтистой тварью. Кровь лилась по всему его телу. На правой половине лица практически не было кожи.
Собрав оставшиеся силы, Кай прорвался к узкой улице. Мотылек впереди него вновь указал путь. Куда он его ведет, Кай не знал, но пока стая не нападала. Он шел, держась рукой с веретеном за стены домов. Перед глазами плыли круги, дыхания не хватало, а ноги подкашивались на каждом шагу, но Кай упорно шел вслед за мотыльком.
Стая позади начала проявлять беспокойство, молодой герцог, постарался прибавить шаг. И вдруг рухнул в провал. Сзади раздался многоголосый вой. Падение вдруг замедлилось, его, словно что-то поддерживало в воздухе. Его ногти коснулись уступа, меч засиял еще ярче и Кай увидел, узкую трещину, из которого струилась Тьма. Наискосок от трещины на специальных креплениях был подвешен диск из того же сияющего металла, что "Луч"
"Переруби цепи над диском. Он закроет трещину, и тьма уйдет из нашего Города."
Едва Кай начал подходить диску, Тьма начала сгущаться, принимая какие-то более четкие очертания. Из нее выросла огромная рука держащая дымящийся черный меч. Кай понял, что сил противостоять Руке Тьмы уже нет, но, тем не менее, шел и шел вперед, взывая к силе своих предков, к их знаниям, к силе Молчащих, ко всему тому, что олицетворяло свет. Вдруг меч вывернулся из его ослабевшей руки и Кай видел, как он напал на Руку и пока шла схватка, сын Юрия и Розанны добрался наконец-то до Диска. Цепи, державшие диск были выполнены из того же светящегося металла, герцог прикоснулся к ним, и в глубине памяти всплыли фразы, которые он слышал еще от своего деда. Значения этих слов он не понимал, но чувствовал, что именно сейчас их надо произнести. Они зазвучали тяжелыми каплями, даже среди грохота и звона создаваемыми мечами. И диск освободился. Он мягко скользнул к расщелине, на миг завис над ней и лег, отрезая струящуюся Тьму от ее источника. В голове у Кая зазвенел Крик, полный ярости и боли. Клубящаяся вокруг Тьма начала постепенно рассеиваться.
Израненное тело не желало слушаться, но выхода не было, либо он умрет здесь, либо доберется до изолированной комнаты, где живет уже много веков его прапрадед.
Оставляя кровавые следы, герцог добрался до входа из расщелины, и с трудом подтянувшись на руках, вылез на поверхность. Только тут он заметил, что держит в руке меч, а огненное веретено исчезло, вместо этого перед ним порхал мотылек.
Он отвел Кая к комнате, и последним усилием раненый разбил дверь и потерял сознание.
Кай медленно поднял веки, над ним склонился кто-то. "Где?"
Мар-Вен нежно положила прохладную ладошку ему на лоб- "Все хорошо. Ты в долине Молчащих. Твой дед принес тебя сюда. Конь и Барс помогали"
--
Как долго? -губы плохо его слушались.
--
Ровно год с тех пор как ты ушел за огненным мотыльком.
--
Я должен.
--
Ты ничего не должен. Ты останешься здесь пока не придешь в себя. Ты еле еле дышишь
Кай действительно никак не мог поднять руку или ногу, даже на то, чтобы повернуть голову не было сил.
- Ты едва не умер, Молчащие приложили все силы, чтобы спасти тебя. Когти Слуг Тьмы наносят только смертельные раны. Если бы не твой дед, выживешь, не знали даже Молчащие. Он сделал все и даже больше. Если привыкнуть к его внешности, то я не встречала более мудрого человека, чем он.
--
Где он?
--
Сейчас я его позову.
--
Здравствуй Кай. Теперь я знаю, что тебя так зовут.
Кай открыл глаза. Возле его кровати стоял не человек. Огромная голова на непропорционально маленьком теле, перекошенное лицо, ни одного волоса, белесые немигающие глаза и скрученные узловатые руки.
--
Я знаю, как я выгляжу. Тьма не обошла меня стороной. Но главное знания я не потерял. Ты позволишь тебя обнять.
Кай только смог кивнуть слезы застилали глаза.
Прошло довольно долгое время, прежде чем целители разрешили Каю встать, и еще 2 раза по столько же у него ушло на полное восстановление. Весь левый бок был покрыт сетью ужасных шрамов. Половина лица стягивал жуткий шов. В длинных стянутых в хвост волосах серебрились седые пряди. В стоящем перед Молчащими войне, вряд ли кто-нибудь смог узнать молодого герцога Кая Чернолеского. Он чувствовал себя очень старым и мудрым, а на деле ему было всего лишь 25 лет.
- Ты начал свой путь, и Тьма отступила перед тобой. Теперь тебя ждет Запад и Черный мрак.
- Благодарю Вас за помощь Молчащие. Но зачем вы дали мне это золотое веретено, которое я всюду носил с собой по городу Тьмы.
Три лица осветила улыбка, вспыхнувшая в огромных глазах..."А ты не понял? Мы дали тебе право выбора. Если бы захотел ты мог выйти из города и не трогать тьму. А теперь подойди!".
Рука опустилась на уровень пола.
--
Мы не можем исправить вред, причиненный тебе Слугами Тьмы. Это не в нашей власти. Если бы эти удары нанесла сама Тьма, ты бы вновь стал прежним, но сила Слуг Тьмы иная. И здесь мы бессильны. Единственное, что мы можем сделать, это дать тебе больше силы.
Снова Кай ощути на себе дыхание вечности.
--
Подойди теперь ты тронутый Тьмой.
--
Я доволен тем, что имею.
--
Неправда ни один человек не может смириться с тем, что его коснулась Тьма. Закрой глаза, что сможем, мы исправим.
Серебристый туман поднялся, закрыв все, а когда опал, на ладони у Молчащей Леди стоял высокий, статный мужчина, единственное что выдавало его истинный возраст и перенесенные страдания это сетка морщин и серебреные волосы.
--
Лучше бы Вы это сделали для моего внука!
--
Не надо так говорить Кроус. то, что есть, это мое, моя судьба и моя жизнь с этим нельзя спорить. Я принимаю мою жизнь, такой, какая она есть. Туда где я бродил в ночи, когда лежал здесь в беспамятстве, не дано попасть никому. И те ужасы, что преследовали меня там, только мои ужасы и их нельзя избежать. То, что я жив, есть величайшая награда мне.
--
Кроус Мы не боги. Мы существуем гораздо дольше, чем Ваше племя, даже дольше чем эльф и другие, жившие до людей. Не нужно требовать от нас божественного. Наши судьбы выписаны в истории также как и Ваши. Мы можем подсказать, но не изменить. А сейчас нам пора прощаться. Мы с Вами видимся не последний раз. Теперь дорога между Ледяными горами и Чернолесьем будет снова открыта. Всегда когда вы захотите, Вы найдете нас, здесь пока не прервется нить нашей жизни. Прощайте. Ваш путь лежит на Запад. Войдя в страну Черного Мрака, Вы должны будете найти Мракоса. В прошлую битву его пощадили Ваши предки, Кроус и Мар-Вен. Тогда вы были союзниками в этой битве. Теперь это нельзя допустить, Вам придется его уничтожить. Повторения не должно быть. Желаем Вам легких дорог и верных путей. Пусть с Вами будет наша сила.
Получив благословение, Кроус и Кай отправились в обратный путь в Чернолесье. Мар-Вен и Гил-Дон простились с ними у входа в Гостевой каньон, им нужно было двигаться в другом направлении. Они были уверены, что Гил-Дон не единственный эльф оборотень, и они надеялись восстановить род волчих Эльфов.
Пройдя без особых приключений через Дикие. Кроус и Кай вышли к харчевне Блана. И зайдя туда, поняли, что Кая никто не узнает. Старый Блан рассказывал всем историю о пропавшем молодом человеке, который ушел в Дикие с эльфом -оборотнем. Но что приятно поразило Кая, о Гил-Доне даже по прошествии стольких лет никто не говорил дурного. Все считали, что они пропали оба, их уничтожили обитатели Диких.
Здесь же в харчевне они услышали, что Черный мрак подошел к самому Уайтбергу. И что в связи с отсутствием законного наследника, несмотря на наместников, землю Чернолесии начали делить между собой ближние и дальние родственники герцога. Дошло даже до того, что кто-то поступил на службу Черному Мраку в обмен на обещание получить в пользование Чернолесию.
Поняв, что нужно торопиться, Кай и Кроус на следующий же день, взяв лошадей, направились домой.
На дорогах они слышали много, вплоть до того, что погиб Сирвиус Лохнеский, а Гортензию Милославскую держат в заложниках. Однако добравшись до Уайтберга, они узнали, что Гортензия и Сирвиус по-прежнему правят и что хотя раздор и существует, но его размах не достиг трагического пика.
Основная проблема, стоящая перед Наместниками -это обеспечение безопасности дорог. Кай решил, что он с его внешностью не должен править, тем более что о Наместниках отзывались более чем благожелательно, называя честными и справедливыми правителями. За себя Кай не мог дать гарантии, что он справился бы лучше, тем более что он уже отвык от дворцовой жизни. Несмотря на все уговоры Кроуса Кай оправился во дворец как наемник.
Оказаться в родном замке было мучительно сладко и он, даже не задумываясь, уверено шел по знакомым коридорам, чем несказанно удивил сопровождавшего его пажа.
В огромном каминном зале на троне Наместника, которое располагалось на ступеньку ниже, чем пустующее кресло герцога, восседал Сирвиус.
--
Кто ты и откуда? - Сирвиус как всегда не тратил время на церемонии.
--
Зачем тебе это знать? Я пришел с восточных границ.
--
Что ты умеешь
--
Драться и думать
--
Ты дерзок. Откуда у тебя шрамы.
--
А сейчас Вы дерзки. За такие вопросы обычно вызывают на поединок, но я отвечу - из Ледяных гор, из Города Тьмы.
Пальцы Сирвиуса впились в подлокотник.
--
Ты был в Ледяных горах?
--
Да.
--
Не хочешь говорить?
Кай почувствовал, что они подошли к опасной теме.
--
Мне нужна информация... Мой племянник герцог Кай отправился, туда поверив пророчествам Имарии. От него нет вестей. Может ты слышал о нем. Его следы теряются возле границ с Дикими.
--
Нет, о герцоге я ничего не слышал- это была полуправда. Так как действительно в харчевне Блана о Герцоге Кае ничего не говорили.
--
Жаль. Ладно. Ты пройдешь стандартные испытания. И если ты готов тебя возьмут в гвардию. Дальше будет зависеть от тебя.
На следующий день Кай предстал перед своими старыми знакомыми тренерами. И с удивлением увидел среди инспектирующих Мелиту.
Когда девушка вышла вперед с легким учебными мечом, он отметил отсутствие обручального кольца на пальце.
Во время рубки он заметил, что она недоуменно хмурится, но после того, как он выбил у нее меч и приставил свой к ее горлу, она молча отступила, не сказав ни слова.
Вечером того же дня, Кай примчался в таверну "Прыгающий лев" чтобы забрать вещи и узнал, что Кроус тоже уже устроился. Не раздумывая, он отправился в центральный университет, представился странствующим ученым и на практике доказал, что он готов к преподаванию в этом университете. Более того, увидев объем знаний, которым он обладает, Ему предложили не только преподавать, но и заниматься научными разработками против Черного Мрака. Бережно укутанный "Луч" перекочевал в казармы и на следующий день Кай приступил к исполнению обязанностей.
Через каких-то 3 месяца он смог воочию увидеть Черный Мрак приблизиться к нему и ощутить его дыхание. Однако то ли, дыхание Молчащих Великанов сделало свое дело, то ли его скитания в течение года по тропам беспамятства, но особого ужаса перед ним он не ощутил. Даже прикоснувшись к нему Кай не почувствовал ни ужаса ни блаженства, лишь отвращение. На него словно пахнуло гнилью и разложением.
Вернувшись в казармы, он узнал, что весть о его поступке уже облетела все герцогство, и что его вызывает Сирвиус.
Пока он добрался до Уайтберга, ему пришлось столкнуться с шайкой разбойников, хозяйничавших на этой земле от имени его двоюродного брата Акрома. Вот тут-то и показал себя Луч во всей своей мощи. Сверкающий клинок не успокоился пока не разметал разбойников.