Песок, перемешанный с мелкими камешками, щекоча кожу, протек сквозь пальцы и образовал небольшую горку. Я отряхнул руки и огляделся. Маленькая, двести на двести шагов, каменистая пустыня, прямо посреди степи, смотрелась весьма контрастно. Царство однотонного мертвого уныния, в окружении буйства красок жизни.
- И что мы тут делаем? - Поинтересовалась, у ухаживающего за волками Рора, Вайла.
- Прячемся. - Ответила за него Диша. - Но, даже не знаю, сработает ли против такого сильного падшего.
- Я так понимаю, насекомые не единственная наша проблема. - Подала голос Кайра, устроившаяся на расстеленном, на песке плаще.
- Есть у меня подозрение, что прятаться нам бесполезно. - Вздохнул я, уловив в голосе орки, заметную дрожь.
- Что конкретно нам угрожает, не поделитесь? - В тоне нашей магессы мелькнули нотки металла, не подразумевающие отказа, но клыкастая и не собиралась городить тайны. Тем более что в общих чертах она уже поделилась со мной тем, что происходит. Без деталей, но мне хватило, чтобы понять, что попали мы серьезно.
- Среди орков практически нет тех, кто способен творить вашу магию. - Начала Диша издалека. - Наша сила заключена в ином. Магия духов. Шаманизм. Шаманы уходят в мир духов, заключают с ними договоры и используют их, чтобы делать то, на что у многих магов попросту не хватит сил. Так мне дедушка говорил. Но суть не в этом. Духи, не достигшие определенного уровня в своем развитии, не могут проникнуть в реальность без помощи шамана. Сильные же духовные сущности, при определенных условиях, проникают в наш мир самостоятельно, используя дорожки, протоптанные шаманами. Их мало и не все они представляют угрозу, но есть среди них те, кого мы называем Шааги.
- Преисполненные зла. - Озвучил я приблизительный перевод этого слова.
- Да. - Кивнула орка. - Это их суть. Но самое страшное в том, что они вполне разумны и, как и большинство духов, несут в себе конкретные устремления. Как вы понимаете, цели Шааги далеки от добрых. Они порабощают слабых духов, пропитывают их своей энергией и вселяют в живых существ, которые затем меняются.
- Насекомые. - Дал подсказку, для тех, кто еще не понял, подошедший Рор.
- В нашем случае насекомые. Реже, это мелкие зверьки или птицы. Даже для Шааги захватить тело с достаточно упорядоченным сознанием почти нереально, поэтому жертвами становятся те, кто живут чистыми инстинктами. Ну а дальше начинают множиться ситуации вроде нашей. Шааги откармливается на путниках и с каждой жертвой становится все сильнее.
- Ладно. - Прервала лекцию Вайла. - Злой дух наплодил духов-рабов и напал на нас, чтобы убить, или что-то там еще, понятно, что ничего хорошего ему от нас не требуется. Противник определен и понятен. Но у меня два вопроса, - почему мы приехали именно сюда, и сможет ли наша магия этому Шааги навредить?
- Серый Клык. - Развел руками орк, словно обнимая каменное поле. - Так называлась скала, которая раньше тут была. Это легенда, суть которой в том, что это место духовной силы, которое использовалось для победы над великим Шааги. С тех пор тут пустыня. Но даже песок, в который превратился священный камень, отпугивает духов. Из тех, что не очень сильны.
- А магия... - Пожала плечами орка. - Вы сами видели. Эти слуги довольно мощные создания. А значит, и их хозяин не так слаб, как хотелось бы.
- Мои заклинания рвались и развеивались, едва приближались к этим монстрам. - Поделилась Вайла со мной.
- Та же история. Однако, опосредованное воздействие было более-менее действенным. Хотя, сомневаюсь, что я нанес им серьезные раны. - Кивнул я, задумчиво поджав губы. - Теперь понятно, от кого вам защищать свои дороги. - Бросил я Рору, на что, тот изобразил рукой что-то неопределенное, помахав ей над головой.
- И к чему же мы пришли? - Кайра элегантно поднялась со своего плаща и, демонстративно отряхнувшись, стала между нами, завладев всеобщим вниманием. - Мы в относительной безопасности, но, только пока что, и это не точно. Мы не уверены, что сможем нанести вред врагу. Делать-то что дальше?
- Предлагаю исходить из худших вариантов развития событий. - Поднял я руку. - Навечно мы не спрячемся. Прорываться дальше бессмысленно, уж слишком велика вероятность того, что мы снова столкнемся с этими тварями, или, что еще хуже, их хозяином. Нужно окопаться, передохнуть и, если все будет по-прежнему тихо, составить план отступления в сторону защищенного тракта, о котором мне рассказывал Рор.
- А почему бы нам не отправиться прямо сейчас? - С легким недоумением в голосе произнесла Вайла.
- Это очевидно. Вирханы устали. Они несли двойной груз. К тому же недавняя скачка их вымотала. - Пожал я плечами.
- Дан прав. - Выдохнул Рор. - Волки вымотаны. Но, есть сомнения, что удастся отсидеться.
- Нас отпустили. - Добавил Кус.
- Значит, решено - будем обороняться. Тут у нас есть хоть какое-то преимущество, нежели, столкнись мы с врагом в открытой степи. - Подытожила Диша.
С полминуты мы все помолчали. Судя по всему, каждый заново переживал момент "тактического отступления", более похожего на позорное бегство.
- Чем вы можете помочь? - Перешла на деловой тон орка.
- Магия и совсем немного алхимии, но, к сожалению, я понятия не имею, что из моего арсенала может сработать. - Нахмурилась Вайла.
- Магия. В основном неструктурированная. - Равнодушно произнесла Кайра.
- Магия и клинки. Может статься, от последнего толку будет больше. - Ткнул я большими пальцами в рукояти каэре.
- А что такое "неструктурированная магия"? - Осторожно поинтересовалась Диша.
- Если я правильно понимаю, это заклинания, в основе которых лежит не техничный подход созидания формы через плетения, глифы, руны и прочие элементы, а только Сила и воля мага. Мне этот способ создания магических конструктов известен под названием "дикие заклинания". - Пояснила наша магесса. - Чем-то похожим Дан воспользовался, когда устроил то буйство стихии, когда мы убегали от слуг этого... Шааги. Редкое направление в магическом искусстве. И... довольно опасное для самого мага, его использующего.
Орки уважительно покосились на нас с Кайрой. А я, наконец-то, узнал название того, чем учился пользоваться еще со времен ученичества у магистра Вэйса.
- Что ж. - Орка откашлялась. - С моей стороны толку будет мало. Лук и ножи не то, что может помочь в нашем положении. Кус? - Она повернулась к своему флегматичному товарищу, смену выражения лица которого я заметил, от силы, всего пару раз.
- Попробую организовать окружающую нас духовную мощь. Но я не шаман. На многое не рассчитывайте.
- Что это нам даст? - Уточнил я, так как ответ орка был довольно расплывчат.
- Один, может быть два удара по духам. Они растеряются, замедлятся и, если повезет, ослабнут. - Неуверенно произнес он.
Ну, тоже неплохо. Особенно, если атака произойдет в нужный момент.
- Рор? - повернулся я к орку.
- Лук и клинок. - Разведя руками, скривился тот.
- Могу попробовать усилить ваши стрелы. - Предложил я, прикидывая, как сделать одноразовые артефакты. Все же металл в наконечниках, наверняка, самый обычный и, вероятно, не самого лучшего качества. Одно или двух уровневое плетение выдержит, но рассеивание вложенного заряда будет очень сильным.
- Артефактор? - Вскинула бровь Вайла.
- Интересовался. Но вряд ли могу претендовать на это звание. - Покачал я головой.
- Я тоже посмотрю, что можно сделать на скорую руку. - Постукивая пальчиком по нижней губе, задумчиво проговорила магесса.
- На мне ловушки. - Как-то уж очень зловеще улыбнулась Кайра. Похоже, только ее наше положение никак не напрягало, а наоборот развлекало.
- Нужно будет как-то обезопасить вирханов. - Беспокойно покосился на волков Рор.
- Я попытаюсь создать барьер. - Махнула рукой магесса. - Но не уверена, поможет ли это против сущностей, о которых я знаю крайне мало.
- Вайла, ты же бывала в степи и раньше, неужели тогда ты ничего не узнала об этих темных духах? - Негромко поинтересовался я у девушки.
- Не было смысла. - Пожала она плечами. - Дело в том, что понимать суть духов может только шаман. Да и об этих темных духах я тогда ничего не слышала. Только сказки, а мифами орков не увлекалась. Ну и не задерживалась я в степи никогда, чтобы был смысл вникать в такие детали.
- Не так давно Шааги действительно были просто страшными сказками. - Со вздохом сказала Диша. - Конечно, шаманы знали об их существовании, но не более того. Эти духи были слишком слабы и попадали в нашу реальность только, когда некоторые отступники их призывали. Да и то, на что-то серьезное те Шааги были не способны. А за последнюю пару дюжин лет в степи поселилось сразу несколько этих тварей. С какими-то из них наши шаманы справились, до иных не добрались, потому что те научились хорошо скрываться. А потом граница между нашими мирами начала истончаться. И мощь Шааги стала расти.
И, кажется, я знаю, в чем причина, - тут же подумалось мне. Может быть, я сильно зациклился, на будущей гибели мира, и везде вижу ее отголоски, но слишком уж происходящее вписывается в общую картину.
- Думаю, достаточно разговоров. У нас еще есть дела, а сколько времени в запасе, не известно. - Решительно произнесла Кайра.
- Она права. - Кивнул я. - Поторопимся.
***
На все наши приготовления ушло времени меньше чем ожидалось. И не потому что мы торопились. Просто времени нам много не дали. Всего через пару часов, по моим внутренним часам, стало ясно, что загонщики все же пришли по наши души.
Со всех сторон по степи пополз низкий серый туман, из которого, то тут, то там, мелькали многочисленные спины сороконожек и еще каких-то, вымахавших до внушительных размеров, непонятных насекомых.
Орки оказались правы в своих прогнозах.
- Шааги пришел. - Глухо произнес сидящий в позе медитации Кус, не открывая глаза.
- Это мы уже и сами видим. - Вздохнул я, откладывая очередную запоротую стрелу.
Артефактор из меня все же аховый. Три расколовшихся наконечника и всего одиннадцать стрел с заклинаниями ударного свойства - вот и весь результат. У Вайлы, судя по всему, дела шли получше. Она почти полностью заполнила колчан Рора. А ведь перед этим она умудрилась успеть соорудить купол вокруг вирханов.
В магическом зрении вокруг нас сверкали десятки мин-заклинаний заложенных Кайрой. Вот уж чей вклад действительно ощутим.
- Выйди мы в сторону тракта, и все было бы хуже некуда. - С каменным лицом произнес подошедший Рор.
- Согласен. - Скривился Кус, поднимаясь и растирая затекшие ноги. - Они все это время были вокруг нас. Кольцо. Словно наверняка знали, где мы.
- Если знали, то возможности проскочить у нас действительно не было. - Диша обвела взглядом стягивающуюся к нам пепельную дымку.
- Тропа? - Негромко произнес я, обращаясь к Вайле. Но она лишь покачала головой в ответ.
- Даже если бы была возможность, всех увести сил бы не хватило.
Паршиво. Шансов уцелеть, у нас мало. Ну, перебьем мы пару десятков многоножек. А после до нас доберется этот темный дух, способности и возможности которого никто из присутствующих даже близко не представляет, и на этом, можно сказать, все. И помощи ждать неоткуда.
- Есть идеи? - С надеждой спросил я у Кайры.
- Не больше чем у тебя. - Фыркнула девушка. - Я умею, конечно, делать порталы, но, даже будь у меня время, я бы не рискнула без надежных якорей. А ими я, как-то, не озаботилась, уж извини.
- Ясно. - Скривился я. - Что-то я нервничаю.
- Справимся! - Уверенно рыкнула Диша, перебивая мое внезапное упадническое настроение. - Если бы меня ждала гибель, дед бы передал весточку.
- А нас? - Кисло усмехнулся Рор. - Нас бы он предупредил?
- Все что нам нужно, он нам сообщил через Куса. - Резко отрезала орка. - И там не было и слова о смерти.
Я погладил рукояти каэре и потянулся. Кидаться заклинаниями издалека здорово, конечно, но сейчас немного не тот случай. Значит, буду действовать по старинке. Тем более что энергетические каналы у меня, кажется, окрепли до той степени, когда беспокоиться особо не стоит. Хотя, все же лучше без перегибов. А то надоело лечиться после каждой серьезной схватки.
- Если все будет совсем плохо, отходите в центр каменного поля, к вирханам. Там заготовлен купол с запасом прочности. При должной подпитке продержится не один день. - Даже как-то излишне спокойно произнесла Вайла, передавая заряженные магией стрелы Рору.
- Рор, Кус и я обработаем монстров из луков еще на подходе. - Обведя нас тяжелым взглядом, отчеканила Диша. - Потом ждем, когда они пройдут ловушки. Дальше, как получится.
- Держитесь ближе к куполу. - Хрипло произнес я, незаметно вытирая вспотевшие ладони о штаны. - Я пойду вперед.
- Решил помереть героем? - Дернулась Вайла. Будто ей есть дело до того выживу я или нет. А впрочем, наверное, есть. Столько со мной возиться...
- Полагаю, мы уже выяснили, что Шааги не глуп, а значит, вполне может провести этих насекомых к нам, зачищая ими лишь небольшой участок ловушек Кайры. А я могу помелькать перед тварями и заманить их на полосу с нашими сюрпризами, чтобы эффект был максимальным. Закладки я вижу, так что сам не попадусь. Усилить себя, и ускорить восприятие, для меня не проблема. Под удар специально лезть не буду, и отойду к вам, как только дело станет плохо. - Проинформировал я команду, судорожно просчитывая варианты, в которых что-то могло пойти не так.
- Уже все плохо, приятель. - Ободряюще улыбнулся мне Рор.
- Я имел ввиду - хуже, чем есть сейчас. - Криво ухмыльнулся я. - Не думаю, что эти тараканы будут намного сильнее Измененных.
- Сталкивался? - Вскинул бровь орк.
- Довелось.
- Может и не сильнее, но их тут тьма. - Урезонила меня Кайра.
- Я буду осторожен. Насколько это вообще возможно в такой ситуации.
- Надеюсь на это. Не хотелось бы лезть за тобой в пекло.
- Это из-за твоей клятвы?
- Клятва по особенному распространяется на самоубийц. - Усмехнулась Меор. - Так что, если ты попадешь в сложную ситуацию...
Видимо она так шутит. С долей серьезности, но не без смешинки в глазах. И ни капли тревоги. И это не бравада. Просто переживаниями ничего не решить, как нельзя было ими решить ни одну мою жизненную ситуацию раньше. Как ни странно, это меня мгновенно успокоило. Предстоит бой - возможно безнадежный, но, сколько таких ситуаций у меня уже было? Так к чему дергаться раньше времени?! Нужно действовать.
Монстры-прислужники, как-то неуверенно и боязливо, выскакивали из заключившей небольшую каменную площадку в колодец, густой дымки и, тошнотворно извиваясь, начинали рисовать вокруг почти ровный круг.
Я поднял лицо к темнеющему небу и, ощущая начавший просыпаться азарт, легко улыбнулся. Руки уже привычно легли на рукояти каэре, и подарок Эавира, с довольным шелестом, покинул свои ножны. Раз такое дело, я буду рад встретиться с врагом лицом к лицу.
Почти физически ощутимо, загудели мои Источники. Все разом. Каналы наполнила Сила, а тело, до допустимого предела, магическая мощь, граничащая с неуязвимостью. "Временной неуязвимостью" - поправил я сам себя, немного выныривая из ощущения пьянящего могущества. Раньше так не было. Была ярость боя, был холодный, безразличный расчет, был страх, но никогда еще я так не желал схватки. И никогда до этого я не чувствовал, что моя магическая сила не давит на меня изнутри, разрывая магические вены, а становится со мной единым целым. Видимо сказалось то, что сеть каналов разрослась. А может быть это из-за ослабленных Источников. Хотя, не важно. Главное, что я, в кои-то веки, не буду скован временными ограничениями.
- Удачи! - Донесся до моего слуха чей-то шепот.
Я сделал шаг...
***
- Я верю в твою способность предвидеть события, старик, но мог бы и пораньше сообщить об угрозе! - Зрелый орк устало опустил руки, на которых медленно затухало призрачное сияние. - Или ты думаешь, что прокладывать Дорогу Ветра так просто? Да еще и в такие сжатые сроки.
- Не ворчи Ухар. А то непонятно становится, кто из нас старик. - Слабо приподнял уголки губ старый шаман и огладил оголовье своего посоха, уже начавшего слабо вибрировать от накапливаемой заключенными в него духами, энергии. - Время правильное. Главное сделать то, что должно. Да и рискую я поболе вашего.
- С чего бы? - Третий орк, чьи длинные волосы были сложены в косу до лопаток, в которой пестрели расшитые серебром алые ленты, звякнул тяжелыми браслетами, отдавая последний приказ целому сонму ярких потусторонних светлячков, что выстраивали дверь для одноразового перехода. - Этот Шааги силен, и драться с ним мы будем все вместе, тут риск виден, конечно. Но он равный для нас всех.
- Там моя внучка. Она одна из приманок.
- О! - Длинноволосый ограничился коротким восклицанием и нахмурился.
Родственные узы степного народа сильны. И связь эта безмерно глубока у шаманов. Насильственная потеря кровного родственника - огромная боль, для любого разумного. Боль душевная. Для шамана - это разрушительная волна, бьющая по духу, разуму и телу, меняющая его суть навсегда. Потому не заводят шаманы семей и не плодят потомства. Почти никогда. Лишь коснувшиеся ладони Великого Духа Предков могут рискнуть. Но и для них такое дается тяжело.
- Тогда поторопимся.
- Нет! Делаем, как запланировано. Там есть, кому позаботиться о моей девочке. Да и не видел я ее тени в своих видениях. - Покачал головой старый орк. И мелкие косточки, вплетенные в косички, тихо стукнулись друг о друга, порождая в черных волосах, собранных на затылке в конский хвост, прозрачные образы птичек, беспокойных духов-посланников, тревожащихся от предстоящих событий больше всех.
- Тебе виднее, Верховный. - Уже без ноток недовольства, буркнул названный Ухаром. - Я закончил. Тоннель Порыва Ветра достигнет Серого Клыка до заката. Крайний срок, до первых звезд. Можем ускорить...
- Не нужно. Мы успеем.
***
Главным для меня сейчас было сосредоточиться и быть предельно внимательным. Противников много и, хоть они и теряют на каменной поверхности, присыпанной тонким слоем песка, свой главный козырь, атаку из-под земли, это, все же, не мечник, какой-то. Эти многоножки и хвостом долбануть могут, и лапами порвать, и кусалки у них явно не для красоты.
Пройдя насквозь "минное поле", я стал шагах в десяти от него. Как начнтут прорываться, пойду по кругу, заманивая кого смогу на опасный участок. Надеюсь, сюрпризы Кайры достаточно действенны, иначе мое геройство будет бессмысленным. Ну а дальше будем действовать, как запланировали или по ситуации.
Неприятная на вид дымка на каменную равнину далеко не залезла. Или не смогла, или не нужно ей того было. А вот тварюшки поперли плотным строем. Разминая кисти, я описал лезвиями каэре пару восьмерок.
Вдох-выдох. Сознание погрузилось в неглубокий транс, до предела обостряя и так раскачанное восприятие, и вовремя, ибо на меня выскочил первый монстр.
Подав из ладоней в клинки небольшой заряд Силы, я, с оттягом, полоснул крест на крест. Сталь скрежетнула по твердому панцирю, но кроме глубоких царапин мои мечи больше никакого урона не нанесли. Но остановить удалось. Даже отбросить чуток.
Это вовремя я магию в металл кинул. При ударе она высвободилась и спасла мечи от участи быть разломанными надвое. Подзабыл как-то про то, что сейчас я как минимум впятеро сильнее простого человека, а твердость брони этих тараканов не уступает гранитной скале.
Ладно, башку не пробил, посмотрю, как по конечностям получится, - решил я, осторожно отступая назад.
Извернувшись до хруста, преодолевая сопротивление ставшего густым как кисель воздуха, я отмахнулся кликами по мелькающим в воздухе лапкам очередной бросившейся на меня твари. Зацепил лишь краем, но удачно - снес сразу пару конечностей, едва не заляпавшись кислотно-зеленой кровью. Меч, даже не смотря на свою силу, едва удержал. А ведь было в планах зачаровать клинки, да все откладывал. Теперь придется мучиться.
Отступив еще немного назад, от бросившихся ко мне сороконожек, я подал Силу в голосовые связки и использовал проверенный прием.
- Прочь!
Передо мной, образовалась линза спрессованного воздуха и тварей попросту снесло.
Не теряя времени, я бросился следом и успел покалечить еще парочку, прежде чем меня снова начали теснить. Еще немного и я бы просто оказался погребен под хитиновыми телами. С хрустом порвался рукав куртки. Жвала рванули штанину. Пожалуй увлекаться не стоит, а то так меня на части разберут.
Совершив аккуратный прыжок, я приземлился между нескольких магических мин. Тут же, слева и справа, раздалось несколько первых громких хлопков. Времени на осмысление ситуации давать было нельзя, и я бросился по кругу вправо, попутно раздавая мощные, но, по большей части бесполезные удары. И... конечно же споткнулся. Сам ногой зацепился, или какой-то жук меня ухватил, не углядел. Только кувыркнулся через голову, поймав сразу несколько ощутимых касаний, полосующих уже пострадавшую куртку и, хвала Богам, соскальзывающих с моего тела.
Подняться я смог буквально пару ударов сердца спустя, а колотилось оно у меня в этот момент будь здоров как. Вот только к этому моменту меня уже плотно обложили. Один из жуков, что помельче, перебирая всеми шестью лапками, споро обошел меня со спины и, конечно же, тут же подорвался на заряде. Диверсанта просто порвало. А я, хоть и почти не пострадал, если не считать зеленой жижи обжегшей меня через прорехи в порванной одежде, но в ушах зазвенело. Да и всех нас, ударной волной, дружно бросило с немалой силой. Второй раз подняться так же резво, как до этого, я не успевал. Только успел скрипнуть зубами, но, мгновение спустя, рванувшие ко мне насекомые словно наткнулись на незримую стену. Многочисленные насекомые принялись сплетать своими телами бессмысленные узлы, а набегающие вслед за ними жуки-переростки, всевозможных форм и цветов, закопались рыльцами в песок, будто их чем-то сверху пристукнуло.
Пришло понимание, - "Кус работает". Не теряя времени, я рванул дальше по кругу. Очередной мой удар уполовинил количество конечностей ближайшей многоножки, ну а дальше я перестал воспринимать всю картину в целом. Только и получалось, что, бежать, да уворачиваться от желающих добраться до меня монстров и избегать редких выплесков, ядовитой крови противника. Спину, все еще, немного припекало.
Звуки взрывов начали превращаться в канонаду. Огоньки закладок гасли одна за другой, исправно калеча и убивая слуг Шааги. Еще немного и можно будет отступать.
Толчок. Рывок. Резкий разворот, и оплетенное магией лезвие нашло следующую цель, а я едва успел уйти от яростного удара ближайшего монстра. Перекатившись назад через правое плечо, я присел и распрямился, словно туго сжатая пружина, выстрелив себя вертикально вверх.
- Лежать! - Акустический "плевок" припечатал несколько мутантов прямо подо мной, вдавив их в песок, а я уже падал обратно. Удар был такой силы, что панцирь сороконожки, подвернувшейся под приземление, отчетливо хрустнул. Вслед за ним, жалобно звякнули каэре, принявшие на себя острое жало, конвульсивно изогнувшегося хвоста. Вряд ли мечи протянут долго. Слишком твердая у монстров шкура.
Отпрыгнув назад, я одним движением погрузил мечи в ножны и сжал кулаки. Оплести их хаотичной мешаниной агрессивных магических нитей было делом пары секунд. Укрепленное магией тело тут должно справиться лучше.
Грохот близких разрывов и летящая со всех сторон шрапнель из мелких камешков, дали понять, что пора бы уйти под прикрытие развернувшегося в центре каменной площадки защитного купола. Я бросил быстрый взгляд по сторонам и скривился - сверкающих в магическом зрении пятен энергетических тел атакующих нас чудовищ было все еще много. Хотя, стоит признать, магия Кайры оказалась довольно действенной. Если не половину, то треть уж точно до нас уже не доберется.
Натужно хэкнув, я, одним ударом правой руки, обломил у основания одну из хелицер бросившейся на меня сороконожки. Верхняя часть гибкого тела, изогнувшись, отклонилась в сторону, и тут же я, больше почувствовал, чем увидел, как мне в бок несется шип ее хвоста. Вот же живучие твари!
- Прочь! - Очередная волна Силы снова смела моего противника, по пути собрав еще с десяток подвернувшихся насекомых. Вреда никакого, но это дало мне короткое мгновение на передышку и возможность отступить еще на пару десятков шагов.
Следующая атака прилетела уже с другой стороны. Мелькнувший в воздухе хвост не особо крупной твари удалось перехватить руками, но отбрасывать ее в сторону я вовремя передумал, принявшись использовать ее как оружие. То есть, попросту лупя ее телом во все стороны и прокладывая путь к еще не активированным магическим минам. Уж не знаю, удалось ли нанести кому-то большой урон, но некое подобие скорпиона, попавшего в мои руки, я точно прибил. По крайней мере, когда отбрасывал его в сторону, чтобы не мешался, признаков жизни он уже не подавал. Удачно, но слишком долго и утомительно. Даже под усилением я начал ощущать накапливающуюся усталость. Странно, раньше такого не было. Впрочем, раньше я так долго и не куролесил. Считай, минут пятнадцать, а то и дольше, геройствую. И, кстати, никаких признаков внутренних повреждений. Похоже, и впрямь приспособился.
А теперь последний штрих. Чтобы сбросить с хвоста, норовящих оттяпать от меня кусок жуков, я развернулся и, не очень быстро, побежал между последними огоньками, спрятанными в песке. Казалось бы, легкая прогулка, после недавнего боя. Но это было легко лишь вплоть до первого взрыва, ударившего в спину. Я едва успел уйти кувырком в сторону, чтобы не напороться на очередную ловушку самому. А затем мне вдогонку загрохотало с удвоенной силой и пришлось ускориться. Эх, надо было поинтересоваться как у Кайры так получилось. Ведь мои потуги ни в какое сравнение не идут с ее поделками. Проклятые монстры мои заклинания просто в клочья рвали, только сырая Сила и работала, а ее хитрые структуры вполне эффективны. Даже подзабытый исследовательский зуд проснулся.
Одним прыжком к защитному куполу я переместился лишь тогда, когда активировалась последняя закладка. Полет вышел немного пологим, но, даже с небольшой высоты все же позволил оценить всю глубину неприятного положения в котором мы оказались.
Порядка нескольких десятков монстров, покалеченных в той или иной степени, уже кружили вокруг защиты. Приземлиться удалось удачно, - впечатав ноги в хрустнувшую голову какого-то жука, наподобие жужелицы. Хоть какое-то разнообразие. А следующий рывок, позволивший мне избежать удара очередного многоногого монстра, я погасил уже в миниатюрной безопасной зоне.
- Прижми вон ту, здоровую! - Раздался крик Рора, сразу, после чего орк спустил тетиву с, кажется, моей стрелой. - Получи!
- Как у вас успехи? - Поинтересовался я севшим голосом у, помогающей мне подняться на ноги, Вайлы.
- Так себе. Но общую стратегию выработали. - Девушка бросила на меня диагностический конструкт и, убедившись, что более-менее цел, сразу его развеяла и принялась поливать какой-то жидкостью открытые участки кожи, пострадавшие от ядовитой крови. - Кус сказал Шааги рядом. Вот только непонятно, почему он осторожничает. Судя по его свите, ему до нас добраться, будет и проще и быстрее чем этим уродцам. Однако ж не лезет.
- Я добью! - Радостно завопила Кайра и активировала нечто, лишь отдаленно напоминающее плетение. По крайней мере, ни одна известная мне даже в теории вязь не смогла бы удержать такую накачку Силой. Но, чем бы это ни было, сработало оно неплохо, - из мерзкой шевелящейся массы слуг Шааги раздался хлопок и тело одного из насекомых, изломанное и почти порванное пополам, взлетело в воздух на несколько метров.
- Ого! - Впечатлился я и болезненно охнул. Сквозь прорехи в одежде на моей коже начинали прорисовываться темные пятна синяков. Значит и усиление до конца не спасло, хотя, в тот момент, когда мне перепадало, я почти ничего не чувствовал. Но синяк не открытая рана. Пережить можно. А вот одежку жалко. Добротная была. И клинкам досталось...
- Повезло. - Дернула уголком губ Вайла. - Для столь долго подготавливаемого заклинания, она слишком часто промахивается. И, как бы она не бахвалилась, резерв у нее не бездонный.
- Жаль. - Все так же сипло выдохнул я и попытался сделать шаг, как обо что-то запнулся.
- Дан! Твои сапоги!
- Грустно. Они мне нравились. - Произнес я, приподняв ногу и рассматривая почти отвалившуюся подошву. Обуви тоже хана. - Если выживем, хочу найти такие же удобные. Привык я к комфортной обуви.
- А еще, твой глаз... - Добавила девушка и я слегка поднапрягся.
- Сильно паршиво выглядит?
- В смысле? - Удивилась Вайла. - Он покраснел... вот! - Она протянула мне, извлеченное из поясной сумки зеркальце.
Глаз, слава Богам, не вернулся к своему кошмарному виду, но он действительно покраснел. Словно тонкие кровавые прожилки исчертили радужку. При этом, бегло брошенный внутренний взор не показал никаких серьезных отклонений в строении каналов. Я бы даже сказал, та травма, из-за которой мне пришлось какое-то время таскать полумаску, почти исцелилась. Впрочем, неудобств новые изменения во внешнем виде, мне не доставляли, а уж если сравнивать с тем, что было раньше, так и вообще, мелочь не стоящая внимания.
- Стрелы закончились. - Проинформировала нас подошедшая Диша. Она устало опустилась на песок и растерла руками лицо, оставляя на щеках несколько грязных мазков.
- Мечами даже не пытайтесь. - Покачал я головой.
- Пробовал?
- Не эффективно и для клинков губительно. - В качестве демонстрации я извлек из ножен один каэре и, грустно улыбнувшись, продемонстрировал окрашенное зелеными разводами лезвие, иссеченное зазубринами. Такое только на перековку. - Новости были? - Кивнул я на сидящего в сторонке с закрытыми глазами Куса.
- Нет. Если что-то изменится, он нас предупредит. - Покачала головой орка. - Вот только смысла в этом нет. Мы живы пока ваша магическая защита держится.
Она тревожно оглянулась на клубки хитиновых панцирей, которые бились о невидимую преграду, очерчивающую круг диаметром около десяти метров нашей призрачной безопасности.
- Ну, тут уж как сказать. - Устало произнес я. И немного запоздало удивился. - Кстати, почему твои щиты не схлопываются? Я думал ты, из-за особенности этих тварей, сделаешь что-то на основе самовосстановления.
- Ритуалистика. Никаких плетений. - Пожала плечами магесса.
Все, кроме меня, нашли способ справиться с разрушительными для магических плетений, способностями слуг Шааги. Один я как обезьяна с палкой, все на, пусть и проверенной делом, но все же, практически одной грубой силе, тянул.
- Вода есть? Горло дерет сильно. - Пожаловался я.
Следующие полчаса я отходил от последствий столкновения с монстрами и, насколько это было возможно, приводил в порядок одежду. Подошву сапог подвязал, чтобы ненароком не отвалилась окончательно. Куртка с рубахой пока еще поживут, но тоже менять придется. Интересно, какие цены в оркском городе? Я проводил взглядом курсирующие вдоль границы защитного купола хитиновые тела и сделал вывод, что я неисправимый оптимист. Стрелы закончились, да и толку от них было не так чтобы много, клинки бесполезны, магия... тут она бессильна, хоть девушки и нашли способ наносить урон слугам Шааги, но маловато нас, а возможность атаковать не бесконечна. Едва защита исчезнет, нас просто сомнут.
- Как ты? Оправился?
За размышлениями я даже не заметил подошедшую Кайру.
- Пострадали только моя гордость и, к сожалению, одежда. - Со вздохом, грустно пошутил я. - Дорого мне эти жуки обходятся.
- Главное жив.
- В последнее время меня пугает твое отношение ко мне. - Неожиданно даже для себя самого признался я. - Я понимаю, мы временные союзники и ты принесла клятву, но, все же, как-то резко изменилось твое отношение. Я видел в твоих глазах ненависть и вдруг ты так спокойно общаешься со мной, шутишь, переживаешь за меня...
- О! Тут все просто. И сложно, одновременно. - Меор подала мне руку и помогла подняться. - Я с детства мечтала охотиться на Идущих. Нас так воспитали. Не то, чтобы нас готовили к этому или как-то подталкивали, просто, наверное, я принимала рассказы наставника к сердцу ближе, чем другие дети. И, скажу тебе по секрету, я ни одного Охотника в глаза не видела. Последнего Наар поймали еще до моего рождения. Но, как говорят люди, романтика приключений и все такое. И я сбежала. Глупо поступила, но это я сейчас понимаю. Ни навыков жизни во внешних мирах, ни какого либо плана действий у меня не было. Я даже понятия не имела, как выслеживать подобных тебе. До мира в котором ты родился, посетила несколько миров, по большей части на таком же уровне развития как этот, один даже без магии. Я там ощущала себя всемогущей. Но, после идеальной чистоты межмирья, я столкнулась с хаосом и грязью, так что это меня только вгоняло в депрессию. Да и жители тех миров, скажем так, не добавили мне благодушия. А потом, украденный мной со склада медальон, принадлежавший ранее одному из Охотников, показал, что ты где-то рядом. Просто повезло. Но ты смог удрать. Это окончательно вывело меня из себя...
- И? - Подтолкнул я Кайру к продолжению монолога, когда пауза затянулась.
- Я шла по твоему следу на эмоциях. И сейчас, глядя на тебя, после того как моя жажда познания нового давно утолена, я впервые задумалась, что, не смотря на то что нам о вас рассказывали, я, по сути, ничего об Идущих не знаю. Нам говорили о вас как о предателях, пошедших против своего народа... Фух. Кому я это говорю, ты же все равно ничего не помнишь. - Девушка грустно улыбнулась. - Я даже сомневаюсь, что ты тот за кем я гонялась. Меня рядом с тобой сейчас держит не столько клятва, сколько твоя внешность. Ты его точная копия.
- И только? - Мне, почему-то стало немного обидно.
- Нет. - Она качнула головой и ее волосы, красиво вспыхнули в лучах наполовину ушедшего за горизонт светила. - Не только. Мне стало интересно, в чем выражается это самое предательство Наар ди Хо? Ведь нам не рассказывали никаких подробностей. Просто ставили перед фактом. А еще, как Идущие могли променять идеальный мир на это. - Она развела руками. - Должна же быть какая-то причина.
- Разве во внешних мирах все так паршиво? Как по мне, так довольно не плохо. Было. Хотя, конечно, как ты верно подметила, я ничего не помню о своей старой жизни среди Меор, но все же? - Немного сменил я направление беседы, так как стало понятно, что девушка, на данный момент, сомневается в правильности своих поступков и лезть к ней с целью убедить, что я белый и пушистый не стоит. Если сама решит, что я не несу никакой угрозы и не являюсь преступником, будет лучше. Сам то я никаких аргументов в свою пользу применить не могу.
- Есть свои положительные стороны. - Расплывчато отговорилась Кайра. - Давай отложим этот разговор. Я еще сама в себе не разобралась. Сначала нужно найти способ убраться из этого мира.
В этот момент, мое сердце словно сжало гигантскими тисками. Сдавило и отпустило.
- Что за..? - Пошатнувшись, я ухватился за плечо ничего не понимающей девушки.
И тут я обратил внимание, на то, что ближайшие видимые останки слуги темного духа выцветает. Не прошло и минуты, как фрагмент тела разорванного надвое жука стал белым и провалился в себя невесомой пылью. Дымка тумана, прямо на глазах начала собираться в одном месте в небольшой, но плотный вихрь, похожий на то, как рисуют смерчи. Ставлю все свое имущество на то, что это сам Шааги нас почтил своим присутствием, хотя... если этот туман его тело, то он был тут с самого начала. Вот только странно, что не атаковал сразу.
- Шааги пришел. - Сипло произнес непонятно когда подошедший со спины Кус. По его лицу катились крупные капли пота, а пальцы правой руки давили на висок. - Он собирается с силами. Будем надеяться, мы достаточно защищены и эта ночь не станет для нас последней.
- Гадство! - Произнес я на русском и следом добавил несколько непечатных слов. Похоже, призрачная надежда, что все обойдется, пошла прахом.
***
Несколько часов, проведенных в путешествии через Порыв Ветра, завершились тусклой вспышкой, довольно жестко выбросившей трех шаманов невдалеке от того места вокруг которого клубился низкий серый туман. Он буквально излучал опасность и, казалось, даже на довольно внушительном расстоянии, до орков доносился тухлый тяжелый запах. Впрочем, все трое прекрасно понимали, что ни пахнуть, ни, тем более как-то ощущаться на физическом уровне, это призрачная масса никак не могла, ибо это был Шааги. Та часть, которую голодный дух спроецировал в реальность, чтобы добраться, до лакомых кусочков в виде смешанного клубка из сияющей энергии окутывающей девять живых существ, спрятавшихся от смертельной опасности под магическим куполом.
- Радон, мы прикрыты?! - Покосился в сторону длинноволосого шамана, Верховный.
- Да, все в порядке. Он нас не учует.
- Ты был прав, говоря, что твоя внучка будет в безопасности. - Хмыкнул Ухар, кивнув в сторону обороняющихся. - Они неплохо огородились от слуг Темного, даже он сам лично такую защиту преодолеть сходу сможет вряд ли.
- Ты присмотрись получше. - В голосе Радона звучало неприкрытое удивление. - Детишки неплохо потрепали низших, прежде чем спрятались. - Орк указал пальцем на оплавленные воронки по периметру купола. Там же темнело немало туш гигантских насекомых в разной степени целости.
- Маги. - Отмахнулся Верховный. - Уж на что у них хватает и сил и воображения, так на грань разрушения. И сразу предупреждаю, - среди них есть один... особенный молодой человек. По первости он может показаться вам одержимым, но это не так. У меня даже есть подозрение, что к людской расе он отношения вообще не имеет. Кто он на самом деле, мне не известно. Но, при нашей первой встрече с ним, видения сказали, что наша задача, доставить его со спутниками в Кааран.
- Видения? - Посерьезнев, спросил Радон.
- Касательно этого "человека" их у меня было много. Хотя, четко рассмотреть что-либо было практически невозможно. Ясно только одно, - парень, не человек, его судьба заключена в самопожертвовании на наше общее благо и, что мне сильно не нравится, за его спиной стоит некая тень. Абсолютно точно лишь последнее, все остальное просто наиболее вероятно.
- Ладно. - Задумчиво протянул Ухар. - Сделаем, раз надо. Не люблю я твои видения. Обычно ничего кроме серьезных неприятностей они не предвещают. Бери пример с меня. Что не предвестники духов, то радостные новости.
- Так что, болтаем дальше, или начинаем работать? - Одернул товарищей Радон. - Шепот Духов не вечен. Шааги почует нас к первой звезде. Времени не много. - Он поднял лицо к темнеющему небу и шумно выдохнул. - Да и силу мои духи пьют как не в себя. Не люблю напрягаться.
- Нет, придется немного подождать. - Качнул головой Великий шаман. - Иначе как ты собираешься справиться с полуматериальным Шааги? Он сейчас ни там, ни тут. Туман, его тело.
- Близкая добыча заставит его воплотиться. - Криво ухмыльнулся Ухар. - Надо только подождать. - И, тут же, практически без паузы добавил. - А может и не надо. Зашевелился. - И указал когтистым пальцем на стягивающуюся в воронку дымку.