- А если бы вас пристрелили? - Рыцарь торопился, поэтому распекал своих подопечных на ходу.
Спешащие куда-то солдаты опасливо огибали закованного в латы мага, а те, что стояли на месте, предусмотрительно уступали ему дорогу. Совершенно теряющиеся на его фоне две девичьи фигурки, бежали следом и безразлично внимали Бесцветному, пошедшему уже на второй заход нравоучений.
- У нас был иной выбор? - Наконец произнесла слегка запыхавшаяся Вайла.
Рыцарь сбился и бросил короткий взгляд через плечо.
- Я этого не говорил. Но это не отменяет того факта, что действовали вы крайне безрассудно.
- Но ведь обошлось же. - Пропыхтела Амия. Забег через всю внутреннюю крепость дался девушке тяжело.
- Только потому, что мне повезло находиться рядом и остановить солдат Ирга, прежде чем они нашпиговали железом двух чумазых дур, возникших из воздуха прямо у них перед носом. Это вам еще повезло, что магов в крепости практически нет, а встроенная защита цитадели зависит от прямого управления! На стене активировались все охранные заклинания рассчитанные на поражение владеющих Силой, и, найдись тот, кто мог бы дать команду на срабатывание, вас бы пеплом развеяло.
Амия бросила на напарницу злой взгляд, но та, в ответ, лишь фыркнула.
- Артефакт сдох раньше, чем было рассчитано. Думала, проскочим. Кстати, куда мы так летим.
- Какое-то происшествие в восточной части цитадели. - Пояснил Рыцарь. - Буквально за пару мгновений до вашего сказочного появления, мне передали, что там требуется помощь.
- А Криса вы нашли, или его тут не было. - Скорее по инерции, чем реально этим интересуясь, спросила Амия. Впечатлений на сегодняшний день она испытала столько, что даже ее мания немного утихла.
- В каком-то смысле, да.
- Что?! - Вскрикнула Амия и, споткнувшись о частично разобранные камни мостовой, едва не упала.
Вайла заинтересованно прислушалась, но зря. Рыцарь не собирался продолжать разговор. Он резко остановился и стал ожидать приближения какого-то, незнакомого девушкам, мага. Тот выглядел уставшим, был изрядно потрепан, и шел слегка пошатываясь. Ему явно требовался отдых.
- Илиан. Отвратительно выглядишь. Прими это.
Бесцветный извлек из поясной сумочки небольшую колбу небьющегося стекла и кинул ее собеседнику в подставленную ладонь. Илиан, судя по всему, узнал зелье, потому что, коротко кивнув, безо всяких сомнений сковырнул сургуч и опрокинул содержимое в рот. В то же мгновение на его бледное лицо начали возвращаться краски жизни.
- Господин Рыцарь. Можете не торопиться, все уже закончилось. Справились своими силами.
- Подробности?
- Одна из тварей пробралась вместе с бойцами, вернувшимися из города с задания, и устроила резню.
- Как прошла?
- Немагическая невидимость.
- О! Вот как. - Озадаченно произнес Бесцветный. - Кстати, познакомьтесь, это мои подопечные. Хара Амия и хара Вайла.
- Я практикующий маг. - Скривилась Вайла.
- Но степень еще не получила. - Отрезал Рыцарь.
- Мне приятно это знакомство, как и ваше присутствие здесь. Хотя, осажденная крепость не совсем то место, где должны находиться молодые дамы. - Устало улыбнулся штатный маг Даэра.
- Я как раз по этому вопросу. - Прогудел из-под шлема Рыцарь. - Я собираюсь за стену по делам. И нужно куда-то пристроить этих девушек. И, желательно, под присмотром.
- Проще некуда. - Махнул рукой маг. - Пусть отправляются к маркизам. Миледи там помогают с ранеными и работы у них полно. Помощь пригодится.
- Благодарю! - Коротко кивнул маг, напрочь игнорируя два возмущенных взгляда, скрестившихся на нем с двух сторон.
- А могу я поинтересоваться, как вы планируете вернуть Дана в его текущем состоянии? - Илиану действительно было довольно интересно знать, как Рыцарь собирается справиться с этой проблемой.
Девушки не совсем поняли, о чем идет речь. Названное имя им было незнакомо, но они почувствовали, что это как-то связано с Крисом, и с любопытством прислушались.
- Буду действовать по обстоятельствам. - Задумчиво произнес маг Ректора. - А вы можете что-то подсказать?
- Даже не знаю. Разве что только одно - не недооценивайте парня.
Тут внимание Илиана привлек спешащий в их сторону пожилой десятник. Вид он имел очумелый.
- Господин Илиан, где его светлость? У нас там... - Он пару раз махнул руками и хлопнул губами, словно выброшенная на берег рыба. - Тот самый, Черный. На площади...
После сказанного, он тут же оказался в железной хватке Рыцаря и был развернут к нему лицом.
- Не положено! Доложиться надо! - Растерянно буркнул старый солдат, не зная как себя вести с гостем Ирга.
- Веди нас туда! - Приказал Илиан. - Его светлость перенапрягся и ему сейчас не до того.
- Как скажете. - Десятник осторожно освободился от рук Рыцаря. - Он недалече от запечатанных ворот. С той стороны из города выбрался. Меня господин тысячник Ирхор за его светлостью послал...
Не собираясь более выслушивать пустые слова, Бесцветный рванул на стену к указанному месту. Немного восстановившийся маг поспешил за ним.
- Я... - Попыталась что-то сказать Амия, но была ухвачена Вайлой за руку и потащена следом за ушедшими. - Куда?! - Только и смогла произнести, едва не прикусив язык от резкого рывка.
- За ними! - Коротко определила свою цель напарница.
Прыгая через несколько ступенек, Рыцарь взлетел на стену и, едва не сбивая с ног, отшатнувшихся в стороны солдат, рванул в направлении ворот. Краем сознания он отметил, что практически постоянный обстрел со стороны противника почти прекратился, да и штурмовых лестниц, на всем видимом протяжении стены, незаметно. Достигнув надвратной башни он, не думая о безопасности, перегнулся между зубцов стены и впился взглядом в одинокую фигурку парня. Его облик черного монстра все еще был при нем.
Дан, незадолго до этого на мгновение появившийся и тут же скрывшийся, преследуемый полным отрядом Поводырей, вернулся целым и невредимым, сжимая в руках две головы Измененных, что прямо говорило о судьбе преследователей. Он медленно шел наискось через все позиции рунегримцев, но сумасшедших, решающихся атаковать, находилось мало. Лишь пара магов, либо обезумевших от страха, либо чрезмерно уверенных в своих силах, ударила по нему заклинаниями. Впрочем, абсолютно безуспешно. На пути опасных конструктов, в видимом спектре, явственно вспыхивал, странной формы, магический щит, который сводил на "нет" любые попытки причинить своему создателю вред. Но долго атаки не продлились. Нарастающая как снежный ком паника в рядах штурмующих, заставила магов рунегрима бросить свою затею, иначе им пришлось бы стрелять прямо сквозь своих солдат, отступающих вглубь улиц.
Тем временем Дан, вышел в середину позиций рунегримской армии, швырнул свою страшную ношу подальше в ряды врагов и издал громкий угрожающий рык, ощутимо наполненный некоторой долей Силы, достаточной, чтобы увеличить его громкость. Это заметно добавило скорости к нарастанию суматохи в рядах вражеской армии. Кое-где особо ретивые командиры пытались своих подчиненных остановить, но это было уже бесполезно. Покатившиеся по площади головы монстров не слишком положительно влияли на боевой дух. Каждый миг врага теперь был наполнен осознанием, что сила, поборовшая, навевающий ужас даже на союзников, непобедимый отряд, вот-вот обернется против них. И они бежали, донося до тех своих собратьев, которые не могли видеть свидетельство падения Поводырей, причину своего страха. И, с высоты стены цитадели, Рыцарю было прекрасно видно, что бегство уже было не остановить.
А молодой маг, принявший облик чудовища, не дожидаясь результатов своих действий, все так же, не спеша, направился к цитадели. Дойдя до ворот, он, какое-то время, тупо смотрел на глухой завал, затем как-то устало сгорбился и присел.
Рыцарь разрывался между тем, что же ему делать - сразу спрыгивать со стены, или же призвать на помощь Тень, а лишь затем идти на контакт, привлекая к этому делу, так вовремя подоспевшую Амию. Но Дан решил за него. Мощный удар Силы, на уровне слабого магистра, разошелся по земле кольцом и вынес из-под парня весь мусор и лежащие на брусчатке тела, а сам он взмыл в воздух. Три удара сердца спустя, истекающее чадным магическим дымом тело, неуклюже, ударилось об истыканный стрелами навес, перевалилось через него и, буквально на глазах тая и возвращаясь к человеческому виду, неуклюже рухнуло едва ли не к самым ногам наблюдателей.
- Что это такое? - Широко раскрыв глаза, тихо произнесла отшатнувшаяся за спину своего куратора Амия. Но Рыцарь ее услышал.
- Это? Видимо это и есть тот самый Крис, которого мы так долго разыскивали.
- Определенно, это он. - Кивнула Вайла, которая уже была знакома с магическим обликом, в который был заключен молодой маг.
- Крис, насколько мне было известно, человек. А это... - Растерянная магесса бросила испуганный взгляд на, быстро теряющий форму, темный комок субстанции целиком состоящей из чистой концентрированной Силы. - С чего ты вдруг так уверена?
- Потому что я уже видела его в этом облике. И ты тоже. Просто ты забыла. - Пожала плечами Вайла и направилась к уже проявившемуся из-под псевдоплоти телу, находящегося без сознания, парня.
- И я дружила с этим? - Задумчиво пробормотала Амия. Должно быть, у меня действительно было очень сильно не в порядке с головой.
- Как он? - Обратился Рыцарь к склонившейся над найденышем Вайле. Та уже вовсю использовала свои артефакты и, периодически, плела, известные лишь ей одной, заклинания.
- Трудно сказать. - Медленно проговорила нахмурившаяся девушка. - Я мало что понимаю, но его жизнь, кажется, вне опасности, хотя что-то явно не так. Вот только не могу понять, что именно. Состояние похоже на сильное магическое истощение, да и его резерв абсолютно пуст, что это подтверждает. Только вот некоторые мои артефакты реагируют на его тело как на перенасыщенный Силой объект. Есть еще проникающее ранение груди, но тут, скорее всего, обойдется Исцелением Брадоса или Силой Жизни, так, что не страшно. Тем более кровотечения нет... что, опять-таки, странно.
- С ранением понятно. А странное истощение может быть эффектом от использования жреческих способностей, все же он контактировал с энергией Первостихии... - Неуверенно предположил Рыцарь.
- Возможно. - Кивнула магесса. - Но точно можно будет сказать, только подвергнув его более тщательному осмотру. Или просто расспросив, когда он придет в себя.
- Можешь определить, как долго он пробудет в беспамятстве?
- День... - Девушка задумчиво закусила нижнюю губу. - Может два.
- Хорошо. Этого хватит, чтобы доставить его в Ашем-Ран-Илл.
- Простите, Рыцарь, но тут есть небольшая проблема. - Негромко произнес Илиан.
- Проблема? - Бесцветный развернулся к магу.
- Ирг Вааласский сильно обязан мальчику. Тот дважды спасал его дочерей, затем, рискуя собой, помог доставить их в осажденный город. Долг крови - не просто слова. И это не говоря о том, что жители Даэра тоже во многом ему благодарны, хоть, пока что, этого и не знают. Все было бы хорошо, но, прошу прощения, у нас нет уверенности, что Дану у вас в гостях ничего не будет угрожать.
- У нас договор с его величеством. Да и его светлость в курсе. Я полагаю, неисполнение приказа короля не входит в ваши планы?
- С одной стороны так и есть. Мы не можем противиться этому приказу. Но уничтожение крупного отряда Поводырей напрямую касается безопасности нашего королевства. С этим, я надеюсь, вы спорить не будете? Пока с парнем не побеседуют представители тайной канцелярии, он Ишрантар не покинет. В противном случае и Ирга и меня ждут весьма неприятные последствия. Согласитесь, что, в том случае, если вы его сейчас заберете, со Школой, лишившей нас важной информации, касающейся способов устранения врага, уже много лет орудующего на нашей территории, отношения станут весьма... натянутыми.
Бесцветный задумался.
- Господин Рыцарь? - Обратила на себя внимание магесса. - Я бы все равно не рекомендовала, по крайней мере, в ближайший день, перемещать раненого в его состоянии истощения. Даже после исцеления это может быть для него опасно. Тем более для нашего способа.
- Хорошо. - Шлем качнулся, выражая согласие мага. - А я, пока что, решу все вопросы с Ишрантаром и Иргом, в частности.
***
- Отец, ты не имеешь права так с ним поступить!
Лиина была в ярости, и Ирг прекрасно видел ее яркие отсветы в спокойном и обманчиво безразличным взгляде девушки. Точно так же злилась ее мать. И боги в свидетели, дочь выросла ее полной копией.
Чтобы потянуть время и хоть немного снизить накал страстей, правитель Даэра потянулся дрожащей рукой к укрепляющему напитку. Главное не переиграть. Лишь пока наследница считает, что отец в плохом состоянии, она сдерживается от того, чтобы разойтись по-настоящему. А этого он совсем не хотел. После крайней ссоры они не разговаривали целую зиму. Да и потом отношения налаживались тяжело и их вязь, по мнению Ирга, была все так же хрупка.
Он медленно отпил терпкое зелье и, собравшись с мыслями, попытался объяснить.
- Звездочка, я никогда не давал повода считать себя неблагодарной скотиной. Не будет этого и впредь. Но я не всесилен. Твой Дан все еще в Даэре лишь благодаря тому, что Илиан мой хороший друг и у него на плечах светлая голова. Я понимаю, что многим не единожды обязан этому молодому человеку, но против воли его величества пойти не смогу.
- На нас долг крови! - Возразила девушка.
- Долг крови, это древняя традиция, распространенная среди низкой и высокой знати по всему нашему миру. Но сейчас против традиции выступает закон нашего королевства и воля правителя. Большее на что можно рассчитывать в этой ситуации - попробовать договориться и изменить некоторые условия.
- Это не справедливо! Дан свободный человек! И нельзя в угоду чьим-то интересам распоряжаться его судьбой...
- Когда на весах лежит благополучие целой страны, жизнь какого-то чужака не стоит ничего.
- Он не какой-то!
- Для нас, да. Он ваш товарищ и... кхм. Да и наша семья ему должна. Но в сложившихся обстоятельствах этого бесконечно мало. Максимум на что можно рассчитывать, это компромисс. Скажем, гарантии безопасности. Или магическая клятва, что молодому человеку ничто не будет угрожать. Это решение я продавить еще попробую. В конце концов, если мы не сделаем для его благополучия, хоть что-то, нас не поймет народ. А вера в справедливого правителя, чтущего заветы земли, на которой мы все обитаем, это важно. От этого Ардэн отмахнуться не сможет. Но на многое это не повлияет. Ректор все равно найдет лазейку и получит то, чего желает, чем бы оно ни было.
- Папа, мне страшно за него. - Лиина как-то обмякла и Ирг незаметно выдохнул. Угроза скандала, похоже, миновала.
- Почему ты так печешься о нем? Ведь он тебя отверг?
Щеки девушки полыхнули алым румянцем и она, раздраженно поджав губы, бросила злой взгляд на дверь.
- Инга разболтала?
- Почему же сразу Инга? - Ирг внутренне улыбнулся. Девочка оказалась права, но младшую он обещал, если что, прикрыть. - У меня есть много способов, чтобы следить за тем, что происходит во вверенных мне землях. А уж для того, чтобы быть в курсе происходящего с моими родными дочерьми, и того подавно.
- Я не хочу об этом говорить.
- Не печалься, Звездочка. Первая любовь, она не всегда остается с нами на всю жизнь. Тем более Дан, как бы так выразиться, странный. Он и жрец, и маг и еще не пойми что. Да и то что, по его словам, ожидает его в будущем, никак не поспособствует спокойной жизни. Твоей, так уж точно.
- Первая любовь, да? - Лиина слегка нахмурилась. - А как же мама?
Он вздрогнул. И впервые за сегодняшний вечер его руки задрожали по-настоящему.
- Мама... Алерия, она тоже не на всю жизнь. Ведь ее больше нет с нами. - Он изо всех сил постарался, чтобы его голос был спокоен. Но внешнее сходство дочери с почившей женой, и поднятая тема, что-то затронули в глубине души. И, всего лишь на миг, голос дрогнул. Впрочем, Лиина вряд ли заметила. Она была погружена в свои мысли.
Все так же пребывая в задумчивости, она отошла к двери, взялась за ручку и, прежде чем покинуть кабинет, посмотрела отцу прямо в глаза и спокойно и уверенно произнесла, - Это была любовь на всю жизнь. Мама любила тебя до самого конца.
Оставшись в одиночестве, Ирг просидел в недвижимости, пока за окном не стемнело окончательно. Затем он протянул руку к свече, в заплывшем воском подсвечнике и, легко коснувшись фитиля, зажег ее.
Алерия, не пропуская ни единого случая, веселилась его неспособности создавать нормальные Светляки, из-за чего, во время работы иногда приходилось пользоваться свечами. И это маленькое воспоминание так крепко связалось с образом крохотного огонька живого пламени, что после ее гибели он выбросил все канделябры. Чтобы выкинуть из головы ее мягкую улыбку. Забыть добрый смех. И лишь спустя годы на его стол вернулся этот коренастый подсвечник, приютивший неуклюжую оплывшую свечу. Он зажигал ее лишь дважды в год - на день рождения жены, и в день ее гибели. Сегодня это правило было нарушено. Просто потому, что слова дочери заставили его захотеть вспомнить...
Рассвет наместник Даэра встретил в своем кабинете, глядя в давно потухший огарок. Но если бы кто-то заглянул ему в глаза, то он бы увидел, как в них танцует крохотный лепесток голубоватого пламени.
***
- Так кто он на самом деле такой?
Вайла шикнула на хмурую Амию, лезущую со своими вопросами в самый неподходящий момент, и вернулась к прерванной настройке диагностического артефакта.
- Иди сюда и держи этот медальон. - Девушка протянула Амии маленький кругляш на цепочке и, не дождавшись от нее каких либо действий, зарычала. - Быстро!
Молодая магесса вздрогнула и, сделав несколько шагов, подхватила протянутый предмет.
- Что мне делать? - Бывшая ученица Эйры была в растерянности. Она уже догадалась, что ей рассказали далеко не все, и теперь страшилась того, что еще может узнать.
- Фокусируй на парне и подавай в артефакт Силу. Большего от тебя пока что не требуется.
- Почему ты так себя ведешь? Он в порядке, просто ему нужно время...
- Не в порядке. Я ошиблась. - Прервала напарницу Вайла. - Видишь? - Она склонилась над кроватью и откинула край простыни, которой был накрыт Дан.
На груди, вокруг четырех глубоких рваных ран, покрытых тонким слоем желтоватой слизи, плоть была черная, с зеленоватым отливом.
- Что это?! - Амия вздрогнула и скривилась.
- Ткани вокруг полученного ранения отмирают. Мне с самого начала показалось необычным, что такая серьезная рана обошлась без кровотечения, предполагала, что это какая-то особенность того облика в котором он находился. Но потом оказалось, что все дело в некрозе. Была вероятность того, что тварь, которая его ранила, чем-то заразила, но проверка ничего не показала. А потом похожие пятна начали возникать у него по всему телу. Он умирает, а причину я определить так и не смогла.
- А заклинания исцеления...
- Не работают! - Отрезала Вайла. - Плетения просто распадаются, едва попадают в его тело. Глубокие диагностические плетения тоже рассыпаются и исчезают. Приходится использовать те, которые работают по косвенным признакам, но и они служат не долго.
- В Ашем-Ран-Илл ему смогут помочь. - Неуверенно произнесла Амия, но напарница в ответ тяжело вздохнула и ответила коротко.
- Нет.
- Почему ты так считаешь?! Наши целители одни из лучших...
- Дело не в том, какие в Школе целители. Криса, или Дана, уж не знаю как теперь его звать, просто нельзя переносить порталом. Он маг, но его энергетическая составляющая, насколько я смогла разобраться, ближе к жрецам и боевым монахам. Даже, скорее, нечто среднее. И она сейчас нестабильна. А наши порталы сильно влияют на заключенную в нас Силу. Вспомни, как ты себя ощущала после переносов.
Амия кивнула и задумалась.
- Обычным способом довезти его до Школы мы не успеем, я так понимаю. Порталом переносить нельзя... Может тогда доставить целителей из Ашем-Ран-Илл сюда?
- Разумный вывод. - Заставил девушек подпрыгнуть от неожиданности голос Рыцаря из-за спины.
- Не делайте так! - Хором возмутились магессы.
- Я не подкрадывался. - Отмахнулся Бесцветный. - Просто вы были слишком увлечены беседой.
Пройдясь до кровати, маг внимательно осмотрел лежащего трупом парня.
- Вайла, у тебя есть возможность повлиять на его состояние?
- Есть, но не думаю, что мои усилия будут сильно эффективны. Его тело разрушается с ужасающей скоростью.
- Пару суток, протянет?
- Сутки. Дальше без гарантий. - Решительно качнула головой девушка.
- Придется поднапрячься, но лучше чем ничего. - Вздохнул маг. - Постараюсь ускорить процесс. Тень, ты слышал?
- Дха. - Раздалось из-за приоткрытой двери в ванную комнату.
- Скажи Ректору, время не терпит.
Но ответом была тишина. Тень ушел.
- У меня от него иногда мороз по коже. - Поежилась Амия.
- То каков он, не доставляет ему радости. - Негромко произнес Рыцарь. - Так что не стоит думать, что он ведет себя так специально.
Девушки кивнули. Амия с некоторым сомнением, а Вайла просто приняв информацию к сведению.
- Вайла, сейчас вся надежда на тебя. Занимайся нашим объектом и делай все от тебя зависящее, чтобы он выжил. Амия, а ты отправляешься в лазарет. Лечить никого не надо, только если попросят, а вот диагностические заклинания отрабатывай. Тебе нужна практика.
Когда Вайла осталась с Даном наедине, ее взгляд изменился. Она отложила деактивированный артефакт, с помощью которого пыталась выяснить хоть что-то, что может помочь при лечении, и, пружинисто поднявшись с табурета, подошла к тумбе, на которой лежали вещи молодого человека. Пальцы магессы ловко подцепили невзрачный темный диск, с нанесенными на металл, непонятными закорючками и поднесли его к глазам.
- Откуда, и главное, зачем он тебе? - Девушка нажала на несколько символов, активируя их короткими уколами Силы, но, в самый последний момент, прервала активацию непонятного артефакта и вновь повернулась к кровати. - Теперь и у меня появились к тебе вопросы, человек.
***
- Ну, давай, рассказывай. Хотя чего ты рассказать-то можешь. Небось, в казармах весь бой просидел? - Два бойца, выслушивающие подколки старшего товарища в адрес молодого парня, сдержали улыбки и хитро покосились на адресата шуток.
Охранники на южных воротах, пока что закрытых, но уже готовых принимать новых посетителей Даэра, откровенно скучали, а потому хотели хоть как-то убить время. Им повезло получить на осаде лишь пару неопасных царапин и по причине того, что они одни из самых работоспособных бойцов, им пришлось занять место у ворот, сроком на долгие две смены. Но тут уж выбирать не приходилось. Хоть город пострадал и не сильно, из выживших защитников, не покалеченными осталась едва четверть. На их плечи и легла забота о рутинной, но обязательной работе.
- А вот и нет! - Барк насупился, но, привычный к подначкам, обижаться передумал, а лишь вздохнул. - На стене пару раз был. А так, во дворе гоняли.
- Подай-принеси? - Гоготнул стражник.
- И это тоже. - Скривившись, буркнул парень. - А еще каменья колупал, раненых таскать помогал, ну и такое всякое...
- Не парься, молодой! Главное цел и здоров. А повоевать на твоем веку еще удастся. Не торопи время. Живи, пока живется.
Разговор был прерван гулким ударом в ворота. Стража тут же умолкла, перехватила взведенные арбалеты с зачарованными болтами и, настороженно, подошла к створкам.
- Кого там принесло? - Гаркнул самый говорливый боец и придвинулся к смотровому окошку.
- Меня. Может пустите? - Раздался с той стороны приятный девичий голосок.
Окошко было приоткрыто и, после короткого осмотра, стражник хмыкнул.
- Девка. Одна.
- Подозрительно. - Добавил второй.
- Может магесса? - Подал идею Барк.
Мужики тут же напряглись. Защитные амулеты при них имелись, но против сильного мага долго они не проживут, о чем их сразу предупредили.
- Приказ был, всех с этого направления на беседу к господину Илиану вести. Пущать надо. Но что с магиками делать не указывали. - Подал голос самый молчаливый напарник.
- Ты это, руки на виду держи! - Скомандовал говорливый девице и принялся отодвигать засовы, тихо бросив в сторону. - Барк, дуй за его магичеством.
Парень исчез из поля зрения, едва прозвучал последний звук фразы. Последние события, развернувшиеся в городе, научили исполнительности и осторожности даже его.
Воины переглянулись и рассредоточились, чтобы внезапная атака не накрыла сразу троих и, лишь после этого, была приглашающе приоткрыта врезанная в створку калитка. Гостья себя ждать не заставила и быстро проскользнула внутрь. Угрозы с ее стороны, на первый взгляд не было, руки держала на виду, но бойцы расслабляться не спешили и, ища подвох, напряженно обшаривали ее взглядом.
Юная магесса, что, в общем-то, еще не было подтверждено, была довольно высока для своего возраста. Впрочем, кто их магов разберет, сколько им лет. На вид одно, а на деле дедовы одногодки. Карие, с красноватым отливом, глаза, со спокойным интересом взирали на стражников с красивого холеного лица. На девушке был накинут серый походный плащ, поверх которого, до самой поясницы спускались, затянутые в хвост, немного запыленные густые волосы, цвета самой темной ночи. Этот же плащ скрывал как фигуру незнакомки, так и оружие, которое вполне могло на ней оказаться.
- У вас война, как я погляжу? - Поинтересовалась гостья, разрывая затянувшееся молчание.
- Есть такое дело. - Сухо ответил говорливый.
- Не переживайте. Хлопот не доставлю. Я мимо иду. Ищу кое-кого, так что у вас ненадолго. Поспрашиваю и дальше двинусь. - Уголок красивых губ изогнулся, изобразив вежливую полуулыбку, но смотрелось это неестественно. Общее выражение лица путешественницы это никак не изменило.
- Поспрашивайте, госпожа. Вот только время сейчас не спокойное. А вы, видать, с магией знакомы, раз сюда, по опасным дорогам в одиночку добирались. Так что, уж не обессудьте, что мы к вам так с опаской. - Покивал страж. - Сейчас наш маг подойдет и пару вопросов задаст. Вы уж простите. Порядок нынче таков.
Девушка промолчала и никак не выдала своего недовольства. Коротко склонила голову, выражая согласие подождать, и погрузилась в свои мысли.
Лишь, спустя уже порядочное время, когда Илиан так и не появился, а от Барка никаких вестей так и не было, гостья начала нетерпеливо постукивать мыском сапожка по брусчатке. Нервничала она или нет, по ней сказать было трудно, а вот бойцы, присматривающие за ней, принялись тихо поминать нерасторопного молодого недобрыми словами.
Когда терпение было уже на исходе, в конце улицы появился маг. Рядом с ним тяжело переставлял ноги тяжело дышащий Барк. Судя по всему, побегать ему пришлось изрядно.
- Меня зовут Илиан. - Не теряя времени, вежливо представился маг, девушке и тут же перешел к делу. - С кем я имею честь разговаривать, и что столь прекрасная магесса забыла в наших краях в столь недоброе время?
- Меня зовут Кайра. - Слегка склонила голову в ответ магесса. - Я следовала в северном направлении за целью своего поиска, и ваш город просто оказался у меня на пути. Позвольте мне просто отдохнуть, смыть пот и переночевать, и вскоре я вас покину.
- Кхм. А у вас есть какие-либо... бумаги? - Настороженно поинтересовался маг.
- Я из дальних краев. - Пожала плечами девушка. - И решаю задачу исключительно личного характера. Думала, справлюсь быстро, но дело изрядно затянулось, бумагами, по причине спешки, я не озаботилась. Да и не нужны они мне были, до сего дня.
- И в Ишрантаре вы не регистрировались как маг. - Скорее утвердительно, чем вопросительно сказал Илиан, внимательно рассмотрев тонкие пальцы собеседницы. Кольца мага на них не было.
Девушка бросила взгляд на свои руки и пожала плечами.
- Я не планировала у вас задерживаться. Так что, посчитала потерю времени на бессмысленные формальности бесполезной. Но, видимо, ошиблась. Обстоятельства...
- Мда. - Вздохнул Илиан. - Обстоятельства иногда сильнее нас. Сожалею, но вам придется у нас задержаться. Не переживайте. - Маг поднял ладонь, предупреждая готовую сорвать с губ нахмурившейся девушки фразу. - Это ненадолго. Мы просто уточним ряд вопросов, воспользовавшись артефактами и, в случае положительного исхода, в чем я почти не сомневаюсь, выдадим вам бумагу, с которой вы сможете беспрепятственно продолжить свое путешествие. Хотя, я бы на вашем месте, все же переждал, пока все успокоится. Дороги стали крайне опасными.
- Что ж. Если это недолго, то я совсем не против. - Произнесла магесса с видом человека имеющим ввиду совершенно обратное. Затем вздохнула и, повинуясь пригласительному жесту, проследовала в сторону цитадели.
- Скажите, если не секрет. - Осторожно завел разговор Илиан. - Что за нужда гонит вас в сторону не самой дружелюбной страны, через королевство охваченное войной?
- Я кое-кого ищу. - Не стала запираться Кайра. - И, раз уж подвернулся такой случай, попробую узнать у вас - знаком ли вам некий маг по имени Крис?
Только Боги ведают, чего стоило Илиану сохранить каменное выражение лица и не сбиться с шага. Он, почему-то, сразу понял о ком идет речь. - Довольно распространенное имя среди простолюдинов. Но маг... - Флегматично пожал он плечами, лихорадочно решая, как поступить. Ведь подобный интерес со стороны незнакомки, вряд ли был праздным. - В любом случае, если ваш Крис слабый маг, то найти его будет довольно сложно. Слабосилков не регистрируют, да и толку от них чуть.
- Я не уверена, но вряд ли он слаб. Однако насколько он силен, сказать затрудняюсь.
- Что ж. Спешу вас огорчить, но после осады, хоть сколько-то заметных магов в Даэре осталось немного. Можно по пальцам пересчитать. И Криса среди них, насколько я помню, нет.
- Жаль. - Нахмурилась Кайра. - Придется искать дальше. - Сказала она со вздохом.
- А на что он вам? - Внешне безразлично произнес маг. - Вас что-то с этим Крисом связывает?
- Мы с ним находимся в дальнем родстве. И наша семья уже давно желает его возвращения. - Криво усмехнулась девушка. - И, так уж получилось, что вести поиски выпало мне.
- Ясно. Ну что ж, желаю вам в этом деле удачи. Тут направо, в ворота. - Илиан мягко указал магессе дальнейшее направление. - Здесь мы с вами побеседуем, а после, убедившись, что никакой угрозы вы не представляете - в чем я более чем уверен, но, простите, таков у нас ныне порядок - я отправлю с вами человека, который проводит вас на единственный работающий сейчас постоялый двор.
- Буду благодарна. Я очень устала. - Произнесла девушка и, зевнув, изящно прикрыла рот тыльной стороной ладони.
***
Ирг и Илиан стояли у узкого окошка на третьем этаже и наблюдали за выходящую через центральные ворота, в сопровождении одного из слуг, девушку.
- Кто она, и что за срочность такая?
- Очередная проблема, я так полагаю. - Грустно качнул головой Илиан. - Пришла со стороны Мезгорда...
- Одна?!
- Да. Одна. Чем и вызвала тревогу у текущей смены стражников. Ну и подозрение в том, что девушка - маг. Задержали. Вызвали меня. Все как положено. Гостья действительно оказалась магом. Уровень силы оценить не возьмусь, сам знаешь, у меня с этим слабо. Способности, скорее всего, довольно значительные. Но это исключительно предположение, следующее из того, что девушка в одиночку добралась пешком из Мезгорда в Даэр по нынешним дорогам. Кстати, пешком ли, тот еще вопрос - никаких сумок и котомок при ней я не видел. А после выяснилось, что у этой Кайры нет перстня.
- И ты сделал полную проверку в нашей комнате дознания. - Кивнул наместник.
- Естественно.
- И?
- Прибыла откуда-то издалека. Разыскивает дальнего родственника. Судя по настроению, после недолгого отдыха, готова отправиться за ним в Рунегрим. Полагает он ушел в ту сторону. К самому Рунегриму отношения никакого не имеет. С нападениями, осадой и прочими нашими неприятностями никак не связана...
- Так чего ты меня дернул, объясни! - Нахмурился Ирг.
- Родственник у нее маг. По ее словам - сильный. И имя она назвала. Крис.
- Проклятье! - Наместник скривился. - Все один к одному. Ты соглядатая к ней отправил? - Слугу. Проводит до постоялого двора. Хозяину намек кинет, так что пригляд за ней будет. Все что нужно нам доложат. А пока, нужно решать, что с Даном делать.
- С магессой понятно. А с нашей головной болью сейчас ничего не сделаешь. Помирает он, потихоньку. - Мрачно проговорил Ирг и принялся массировать виски.
- От ректорских посланцев отбил его?
- Да какой там?! Тебе спасибо, что подкинул идею с нашей тайной канцелярией. Действительно любопытно, как он такую ватагу этих ублюдков положил. С ними и архимаг, будь у нас такой, справился бы с трудом, спалив полгорода. Но этот Рыцарь похитрее нас с тобою будет. Ты же в курсе, что Ашем-Ран-Илл владеют секретом создания порталов? Ущербных, но все же, какие ни есть...
- Само собой. И о том, что их порталы Силу из магов пьют тоже знаю.
- Так вот, посланцы Ректора, этими самыми порталами собираются из Мезгорда дознавателей перекинуть к нам. Чтобы процесс ускорить. Вот только без толку все, пока наш герой от трупа мало чем отличается. Скажу больше, он уже и попахивать начал. Не дышал бы, я б приказал его прикопать у нас на погосте. Со всеми почестями. Но эта магесса, что при Рыцаре артефактор, неплохой, кстати, его пока что держит по эту сторону Пелены.
- Будем надеяться на лучшее.
- Будем. Только я уже и сам не знаю что лучше. Начинает казаться, что смерть парня была бы неплохим выходом из положения. Вот только Лиина... Эх. Забудь.
***
Обещанный постоялый двор, до которого Кайру проводил без умолку болтающий слуга, оказался вполне себе гостиницей. Здание было немного потрепано. Во время боев ему изрядно досталось, но было видно, что владелец взялся приводить его в порядок со всем усердием, так что, вид был вполне жилой. Даже мутноватые стекла были на своих местах, в отличие от соседних домов, в которых местами даже оконные рамы отсутствовали.
Хозяином оказался обычный человек, со слабо развитыми способностями к манипуляции с Силой. Крупный, широкоплечий и пузатый, он имел простодушное лицо, с которым совершенно не вязались пронзительные голубые глаза, которые, быстро просканировав новую постоялицу и, похоже, сказали ему все, что ему нужно было знать. Единственное, что он уточнил, так это наличие вещей. Но девушка решила, что сообщать о том, что она пользуется пространственным карманом, чтобы не тягать с собой постоянно неудобную котомку, будет лишним. Просто сказала короткое, - Налегке, - и больше вопросов не последовало.
Потратив на не слишком роскошные апартаменты и двухразовое питание, полторы серебрушки, девушка поднялась на второй этаж и прошла в правое крыло подковообразного здания. Замок был, к ее удивлению, магическим. Оказалось, достаточно приложить к двери бирку с номером комнаты, как спящие плетения сбросили с той стороны маленький засов, и путь внутрь был открыт.
Кайра внимательно рассмотрела бронзовый кругляш, который послужил ключом, и в очередной раз удивилась, как хитро смертные наловчились использовать Силу. Вязь была простейшей, но выполнена с филигранной точностью, дополняя ту, что была вложена в дверь.
Кровать с чистым бельем, небольшой стол, стул со спинкой, ковер на полу, маленькая тумбочка, да дверь, ведущая, видимо в ванную комнату. Более чем шикарно за такую цену. В Мезгорде за подобное жилье она бы отдала втрое больше. Впрочем, деньги ее не сильно волновали. Их, пока что, было более чем достаточно.
Закрыв за собой дверь и задвинув засов, Кайра сбросила пыльный плащ на спинку стула и завалилась на кровать. Мягко. Удобно. Глаза сами собой прикрылись, но девушкой овладела не дрема. Отдохнуть успеется всегда. Она мысленно анализировала каждый миг с момента ее прибытия в Даэр.
Беседа с магом оставила двоякое впечатление. С одной стороны, разговаривал он с ней довольно откровенно, но с другой, что-то было не так. Что-то не давало покоя, маяча где-то на краю сознания. И она, снова и снова вспоминала каждую мельчайшую деталь и малейшее колебание Эфира.
"Довольно распространенное имя среди простолюдинов. Но маг...".
Напряжение во взгляде. Едва заметное дрожание эмоционального фона. Человек с таким именем ему знаком. Возможно даже не один. Но оно и правда очень распространенное, поэтому - не то!
"В любом случае, если ваш Крис слабый маг, то найти его будет довольно сложно".
Не ложь. Но и не правда. Крис тут есть, но он... не Крис? Или все же не тот Крис, которого ищу я?
"Что ж. Спешу вас огорчить, но после осады, хоть сколько-то заметных магов в Даэре осталось немного. Можно по пальцам пересчитать. И Криса среди них, насколько я помню, нет".
Эмоции, колебание, напряжение. Ложь? Нет. Скорее полуправда. Почему?
Кайра приоткрыла глаза и потянулась.
- Непонятно. - Она бросила взгляд в сторону ванной и предвкушающее улыбнулась. Очищать организм Силой легко и эффективно, но душ... Все же в подобных вещах есть своя прелесть. Одним резким рывком девушка поднялась с кровати и, на ходу роняя на пол свою одежду, направилась в сторону заветной двери. Вещи она потом почистит магией, а себя побалует водой. Ну а странности, замеченные в разговоре...- Пожалуй, придется ненадолго задержаться. - Кивнула своим мыслям обнаженная Меор и, пустив теплую воду, ступила на водосборную плиту и подставила под струи воды свое лицо.
И все же, этот мир не так уж и плох. - Подумалось ей внезапно. - Определенно. Совсем не плох. Возможно, это даже хорошо, что все заклинания и способы поиска отказывают. Тем больше причин задержаться. Скажи ей кто-то еще несколько седмиц назад, что ей начнет тут нравится, она бы глаза выцарапала, но... Она начала привыкать. Находить свое очарование в окружающих ее вещах, людях, в беседах, которые так отличаются от разговоров полных высокомерного всезнания Меор.
Длинные волосы намокли и прилипли к спине и ногам, образуя на ее теле причудливый узор. Кайра тряхнула головой и нахмурилась.
Опасные мысли. Так недолго и уйти в вечное странствие. Идущей ей не стать, тем более, что она о них ничего кроме рассказов о давнем предательстве народа и невнятных ругательств, и не знает. А ведь в их Пути есть какой-то смысл, известный им, но недоступный остальным. Что к лучшему. А вот, не очень поощряющийся загул по мирам смертных, станет неприятным пятном на ее, и так не самой лучшей среди ее поколения, репутации.
Кайра выключила воду и, прежде чем высушить тело Силой, постояла немного, впитывая ощущение скользящих по идеальной коже капель.