Трудно описать то бешенство, в которое я пришел, когда услышал этот шепоток из мглы. Было ощущение, словно кто-то разрезал мои сладкие сновидения бензопилой, забрызгав черной кровью всю мою спальню. А потом в этой темноте стала явственно проявляться мрачная бледная маска - это было лицо моей младшей сестры, слегка подсвеченное призрачным сиянием луны, пробивавшимся в узкую щель между занавесками. Она трясла мое плечо дрожащей рукой, а в глазах ее стоял ужас.
- Я тебе сейчас так врежу, что ты вылетишь из моей комнаты! - я сам не узнал свой голос, столько было в нем злобы.
- Пожалуйста, не бей меня! Просто сначала послушай...
- Да я тебя сейчас так...!
То, с какой силой она сжала мое плечо, заставило меня прервать гневный монолог.
Я слегка смягчился, все-таки я был старшим братом, а она совсем еще маленькая. А в детстве нас часто что-то пугает настолько, что мы теряем голову от страха. Я видел, что она реально чем-то очень напугана. В ту минуту, я думаю, она боялась меня не меньше, чем того, что стало первоисточником ее ужаса.
- Ну ладно. Что стряслось? Тебе приснился кошмар?
- Там... в моей комнате... - она расплакалась, не договорив.
- Да отпусти ты мое плечо и скажи нормально, что тебе приснилось?
- Мне это не приснилось, - сказала она тихо.
- Ты уже меня сто раз будила из-за того, что тебе снился...
- Мне это не приснилось! - она сорвалась на крик. - Клянусь тебе, это был не сон!!!
Я попытался ее обнять, чтобы успокоить, но она отпрыгнула от меня. Я был ей и тираном и защитником. Я иногда мог ее поколотить, но она знала, если ей понадобится защита, то она может смело обращаться ко мне.
- Слушай, - сказал я почти нежно, - иди сюда. Сядь рядом со мной.
Она осторожно присела на край моего дивана, наверно, опасаясь ловушки.
- А теперь вдохни пару раз поглубже и скажи, что это был за сон...
- Это был не сон! Только, пожалуйста, не бей меня!
- Да не буду я тебя бить! Сейчас поздняя ночь и я хочу спать. Поэтому давай ты мне все расскажешь и свалишь из моей спальни.
- Это мне не приснилось! На этот раз все по-другому, все по-настоящему...
Вот теперь мне уже действительно захотелось ее треснуть. Но она была на грани истерики, и я сдержался.
- Хорошо, давай так: что заставило тебя припереться в мою комнату и разбудить меня, зная на какой риск ты идешь?!
- Там... в моей спальне...
- Я уже это слышал! Что там?! Скажи же наконец! Мне надо выспаться!
- Пойдем и я...
- Ну, уж нет! Буду вставать и тащиться к тебе из-за твоих дурацких снов...
- Пожалуйста! Я тебя очень прошу! Без тебя я никогда туда не вернусь! Я останусь у тебя в спальне и лягу спать прямо на полу...
Тут уж ей удалось меня зацепить. Конечно, я мог вытолкать ее в коридор, но тогда она, скорее всего, поднимет такой вой, что перебудит весь дом. Родители приедут еще только через три дня, но думаю, соседи непременно им расскажут, как я ужасно себя вел и бил сестренку по ночам. И тогда мне влетит. Вообще, лучшим оружием моей сестры против меня было закатывать истерики. Она начинала визжать, кричать и плакать так, что всегда отыскивался кто-нибудь, чтобы прийти к ней на помощь.
-Ладно, - наконец сказал я ей, все обдумав, - мы сейчас пойдем к тебе и все посмотрим. И если окажется, что ничего там нет, я врежу тебе так, что, какие бы кошмары тебе не снились, ты предпочтешь остаться в своей кроватке, чем припереться ко мне. Договорились?
- Договорились! - она вытерла слезы и посмотрела на меня с благодарностью.
- Для тебя будет лучше, если у тебя в спальне прячется монстр, чем иметь дело со мной, - на всякий случай еще раз предупредил я.
- Я знаю, - сказала она. - Ты иногда бываешь худшим из монстров. Но ведь ты меня не бросишь в беде, правда?
- Ладно, пойдем уже.
Я встал, мы вышли из моей комнаты и подошли к ее двери.
- Только ты первый, ладно...
- Да прекрати ты! - я открыл дверь и вошел в комнату.
Вот тут уже мной овладело смешанное чувство - но это уже была не смесь жалости и гнева, а скорее злорадства и восхищения. Я даже расхохотался, причем очень зло. Ее комната была буквально перевернута вверх-дном, правда, все можно было бы разложить по местам, кроме штор, которые были сорваны вместе с карнизом.
- Да ты знаешь, что родители сделают с тобой, когда вернутся?! Ну, ты у них получишь!!!
- Тише! Тише! - взмолилась сестра. - Он услышит?!
- Кто?! Кто услышит?! Ответь мне ты - маленькая, трусливая дуреха! Разнесла свою комнату и еще надеешься свалить на меня, когда приедут родители?!
- Умоляю! Ну, слушай, я же не такая глупая! Я знаю, что ты сделаешь со мной в гневе! Клянусь, он там, в шкафу!
Я включил свет в ее комнате и осмотрел царивший беспорядок, прикидывая, смогу ли я что-то сделать, чтобы помочь ей. Наверное, не так уж и трудно прибить карниз. Я не хотел, чтобы ее сильно лупили родители. Одного того, что я ей устрою, вполне хватит, чтобы как следует ее проучить.
- Так кто он-то?
- Я не знаю! Может, это она! Может, оно! Но это там, клянусь тебе! Я спала, а потом услышала это страшное, мерзкое дыхание в своем шкафу... Прошу тебя, посмотри... Только будь осторожен! Я тебя очень люблю!
Последние слова явно вырвались у нее против воли. Она тут же покраснела. Вот теперь мне стало ясно: она вправду верит, что нам обоим что-то угрожает. Но никаких монстров нет. Просто она испугалась своего сна так, что разворотила свою комнату в панике, а потом прибежала ко мне.
Я направился к шкафу и взялся за ручку, и вдруг внутри меня все буквально похолодело от ужаса. Я испытал то же, что и моя сестра - это был раздирающий страх, с которым она ворвалась в мою комнату и стала меня трясти.
Я услышал чье-то дыхание за дверцами шкафа.
И отшатнулся от него.
- Там кто-то есть! - услышал я свой испуганный выкрик.
- Ну, я же тебе говорила! - взвыла моя сестра даже с некоторой долей радости, что я, наконец, ей поверил.
- Там кто-то правда есть! Я серьезно! В шкафу кто-то прячется!
- Я же тебе говорила! - Повторила моя сестренка.
- Я же тебе говорила! - передразнил я ее высоким голосом. - Ты понимаешь, что подставила меня! А вдруг он опасен! Ты хотела, чтобы я открыл дверь! Тебе плевать, что он мог со мной сделать?!
- Ну, ты же мой старший брат! Ты всегда защищаешь меня! Ты сильный! Ты ничего не боишься!
Я схватил ее за пижаму и притянул к себе. В этот момент я решил специально ее напугать. Она всегда была трусишкой. Когда она была напугана, она делала все, что от нее хотят и выбалтывала все, что пыталась скрыть.
- Это последнее предупреждение! - сказал я. - Если ты договорилась с кем-то меня разыграть, если это какой-нибудь твой приятель там прячется, то клянусь - плохо тебе придется! Поэтому даю тебе последнюю возможность прояснить ситуацию полностью - ты знаешь кто там? Только перед тем как ответить - учти, я уже говорю абсолютно серьезно.
Она вдруг дала мне пощечину. Это было совершенно неожиданно. Она и раньше била меня и бывало, что защищалась, но не было ни одного раза, когда бы она ударила меня первой.
- Да как ты смеешь обо мне так думать?! - Ее голос дрожал от ледяных слез. - Ты думаешь, я бы смогла так с тобой поступить?!
- Ну, может ты вздумала мстить мне...
- Да не хочу я тебе мстить! Кто у меня есть в такую ночь, как сегодня, кроме тебя?! Ты самый близкий мне человек! Родители уезжают! Подружки в школе... ну что я про них могу сказать, они, бывает, за спиной про меня всякое болтают! Только ты всегда рядом. Когда я тебя о чем-нибудь прошу, ты же почти всегда для меня это делаешь... Зачем мне терять такого друга как ты, зная, сколько еще нас ждет ночей без родителей?!
Это звучало бы театрально, если бы не было произнесено с таким чувством и искренностью.
Я слегка отошел от нее на случай, если она полезет теперь со мной обниматься.
- Нам нужно что-то предпринять, - произнес я, нарушая неловкую тишину, воцарившуюся после ее слюнявой речи. - Кто бы там не сидел, он не выходит. Может, он нас боится?
- У него такое дыхание... Мне кажется он сильный...
- Ну, давай для начала его блокируем в шкафу...
- А что значит "блокировать"?
- Значит, запереть! Сделать, чтобы он не смог вырваться и причинить нам вред.
- То есть, ты не будешь открывать дверцы?
- Нет, конечно! Он же может быть опасен!
- А вдруг он безвреден?! Может, он добрый! Может, он вовсе не хочет нас обидеть?
- Ну, хочешь, можешь сама открыть дверь.
- Нет, я его боюсь. Но ты же большой.
- Ну, может, он в двое меня больше! Ладно, хватит болтать, давай попробуем придумать, как бы его там запереть. Надо подсунуть спинкой стул под ручки дверцы! Только не твой! Он маленький! Тащи тот, что стоит под компьютерным столом у отца!
- Интересно, а он понимает, что мы сейчас говорим?
- Если бы понимал, скорее всего, пошел бы в наступление!
- Думаешь, это животное?
- Не знаю. У него такое неприятное дыхание. Глубокое, свистящее...Давай неси уже стул!
- Но он в комнате у родителей! Они сказали туда не заходить!
- Это экстренная ситуация! Делай, что я тебе говорю!
Тут я все понял.
- Значит, ты и этого боишься? Ты даже боишься зайти в комнату родителей ночью?!
- Я не хочу туда идти одна! - Казалось, она сейчас опять расплачется.
Как можно быть такой трусишкой!
- Но мы не можем оставить шкаф! Вдруг он выйдет и спрячется где-нибудь в другом месте? В моей комнате, например!
На нее это не подействовало. Я положил руку ей на плечо.
- Послушай, наберись храбрости. Ты должна это сделать. Принеси стул. Или хочешь, я за ним сбегаю, а ты здесь оставайся?
В шкафу что-то зашевелилось. А потом послышалось низкое, угрожающее шипение. Мы оба вздрогнули. Мне стало тоже очень страшно, я с трудом взял себя в руки и встряхнул сестру.
- Ну же! Беги за стулом!
Она выбежала из комнаты.
Я подошел к шкафу, чувствуя, как слабеют ноги. Что бы там не пряталось - гигантское насекомое, мутант, монстр, - мне казалось, что оно готовится к тому, чтобы выйти и наброситься на нас. Оно притаилось, старалось вести себя тише, чтобы мы не заметили его подготовку к атаке.
И вдруг правая дверца начала открываться, очень медленно.
Я вскрикнул и бросился к ней и навалился на нее всем телом, которое била сильная дрожь. Шкаф был высоким, почти два метра, я чуть был выше его середины. Тот, кто был там, отпрянул, почувствовав мое сопротивление, на несколько секунд замер и вдруг стал настойчиво выламывать дверь.
Сестра вернулась, таща за собой стул.
- Он вырывается! - Закричал я. - Хватай стул и припри его под ручки!
Мой голос выдал ей мой ужас, но как не странно это скорее положительно сработало - она рьяно кинулась делать то, что я ей сказал. И, кажется, это замедлило высвобождение того, кто прятался от нас и так неожиданно попытался вырваться из своего убежища.
- Он, наверное, понял, что мы хотим его... блокировать... - пробормотала моя сестра.
- Возможно, - бросил я, и мы с сестрой навалились плечами на дверцы шкафа, чтобы удержать прорыв изнутри.
Я старался прислушиваться к дыханию или любым другим звукам, которые издавал неизвестный, пытаясь предугадать его намерения. А сестренка смотрела на меня, держа руки так, словно молилась.
Потом она потерла нос и сказала:
- Тому, кто там, наверное, скоро станет нечем дышать.
- Если ему нужен воздух.
- Ну, мы же все время слышали его дыхание!
- Это еще не значит, что ему нужен воздух! Да какая разница?! Главное, мы его заблокировали! Он там и ему оттуда не вырваться!
Мы некоторое время просто смотрели на шкаф и прислушивались. Но был тихо. Не единого звука не раздавалось с той стороны.
- Что теперь делать будем? - спросила, наконец, она.
- Не знаю, - ответил я.
- Может, позовем соседей?
- Нет, так мы только наживем себе неприятности.
- Но родители еще нескоро вернутся... мы будем держать его там еще столько времени?
Я подумал и, наконец, сказал:
- Мы его прикончим.
- То есть как?
- Возьмем самый длинный кухонный нож и вгоним его в щель между дверцами.
- И проткнем его?
- Да, и проткнем его. Сиди здесь, а я пойду за ножом.
- Хорошо. Мне уже не так страшно.
Когда я выходил из комнаты, сестра крикнула мне, что оставила свет в комнате родителей включенным. Я только усмехнулся ей в ответ.
Вскоре я принес нож с кухни. Он был и правду очень длинным. Я хотел воткнуть его в обнажившуюся щель между дверьми, но сестра вдруг тронула меня за плечо.
- Может, не надо?
- Ты хочешь жить с ним, да?!
- Просто, понимаешь, это не он, а я разнесла все в комнате, когда услышала, как он дышит в шкафу. У него было столько времени, чтобы сделать нам что-то плохое, но он просто сидел там, а вырваться попытался только, когда мы решили его... блокировать. Может, он не желает нам зла, может он сам нуждается в помощи... Может, это раненое животное, наконец, или кто-то, кого преследуют, и он почему-то решил спрятаться в нашей квартире...
- Может-может! - опять передразнил ее я. - Почему мы должны подвергаться опасности?!
- Но мы не можем так рисковать!
Я постучал в шкаф, там что-то зашевелилось, потом снова омерзительно зашипело.
- Кто ты?! Давай погорим?!
Дыхание участилось, стало каким-то влажным, еще более тошнотворным, чем ранее.
- Я собираюсь вогнать нож в щель между дверей! Он длинный и проткнет тебя! Поэтому если ты можешь говорить, в твоих интересах отвечать мне.
- А может, он немой? Или не знает наш язык? Или вообще не человек?
- Может. для начала тебя уколоть слегка? - вновь обратился я к шкафу.
Я услышал звук, словно что-то закапало. Глаза сестры расширились от страха, она зажала щеки между ладоней.
- Слышишь?! Что-то закапало! Он истекает кровью? Или плачет?
- Мне кажется это слюна... так и вижу такие огромные вязкие слюни из мерзкой пасти!
Сестра сразу всхлипнула. Но все же подошла ко мне и попыталась забрать у меня нож.
- Не надо! Пожалуйста. Мы его заблокировали. Он не опасен. По-крайней мере давай подумаем до утра! Уже скоро светает!
И в эту минуту то, что пряталось в шкафу вдруг взревело! О, это был самый страшный момент за всю ночь! Звериный, пронизывающий вопль раздался из-за деревянных дверец. И теперь я не сомневался - там притаилось зло. Шкаф стал дико раскачиваться, казалось, он может упасть в любую минуту прямо на нас. Стул, который удерживал монстра (теперь я уже не сомневался, что это был не человек) заскрипел, и, скользнув ножками по полу, упал.
- Бей его, давай! - сестра вложила нож обратно мне в руку, и я нанес быстрый удар лезвием в темную, увеличивающуюся щель.
Нож легко прошел между дверцами и во что-то уперся. Весь шкаф тряхнуло, комната пошла ходуном у нас под ногами, как во время землетрясения, а потом из всех щелей деревянного прибежища твари вырвались клубы пурпурного дыма... Он развеялся под самым потолком, ненадолго все вокруг погрузилось во тьму, а потом воздух вдруг стал слегка прохладным, и его было приятно вдыхать. Он наполнял каким-то особым рассветным успокоением все внутри. Я вытащил кухонный нож и несколько секунд молча глядел на зеленоватую слизь на лезвии.
- Это пришелец, да? - Услышал я дрожащий голос сестры. - Смотри, у него синяя кровь!
- Разве синяя? - спросил я спокойно. - Ну, пусть будет синяя.
Потом я отбросил нож и взялся за ручки, чтоб раскрыть шкаф.
Сестра набросилась на меня, пытаясь остановить.
- Что ты делаешь?! Он же вырвется оттуда!
- Не бойся! Он не вырвется. Он ничего нам не сможет сделать. Я это понял тогда, когда ты сказала, что тебе уже не так страшно, когда я шел на кухню.
- О чем ты?
- Сейчас покажу. Только дай открыть шкаф.
Она отошла от меня и подняла с полу нож. Он был чист.
- Тот, кто там прятался... он не настоящий?
- Настоящий. Только теперь он слаб.
Я открыл дверь. Существо в шкафу было воистину омерзительно, при этом оно постоянно изменяло форму: сначала это был какой-то призрак со страшной иллюстрации в книге, постепенно становящийся мутантом из ужастика, потом приобрел очертания крылатого воина в плаще с головой волка, которого я долгое время рисовал в своих тетрадях, наконец, превратился в расплывчатый, мерцающий силуэт. Он становился все более блеклым и маленьким, пока не растворился вовсе.
- Я многое узнала о твоих страхах, - сказала мне сестра, когда в ее спальню, наконец, стали возвращаться такие милые спокойствие и тишина, присущие детскому утру.
- А я о твоих. Меня среди них не было. Мне стало даже немного от этого легче на душе.
- Я тебя иногда боюсь, но тот, кто пришел сегодня в мою спальню никогда бы не смог приобрести твою форму - потому что ты не несешь в мою жизнь зла. Я люблю тебя и знаю, что ты тоже меня любишь. Просто иногда мы ссоримся. Наверное, будем ссориться и впредь, и даже когда вырастим.
Ранее утро проникло в ее спальню, лучики солнца стали скользить по беспорядку вокруг нас. Я ее обнял. Мы смогли победить зло. Оно ушло из нашего дома.
- Это больше никогда не будет прятаться в твоем шкафу, - сказал я.
- Нам надо здесь все убрать, - она огляделась. - Ты мне поможешь?
- Конечно. Только, может, сначала хоть немного поспим?
- Да, пожалуй.
Я пошел в свою комнату, а она, наклонившись, чтобы поднять своего неизменного медвежонка, направилась следом.
- Это ты куда?
- Я у тебя сегодня переночую. Здесь такой беспорядок. И теперь, без штор, слишком светло.
- Ну, уж нет! - сказал я решительно, ушел в свою комнату и запер дверь.