|
Непомерно раздутая сигара, размером с добрый стадион, ослепительно сияя серебром, величественно парила в небесной синеве. Она затмевала собой солнце и отбрасывала ломающуюся тень, которая прыгала по крышам домов, опасно ощетинившихся острыми шпилями башен.
Над центром города огромный дирижабль сбросил скорость, заиграл рулями на хвостовых стабилизаторах и, утратив прежнее величие, неуклюже заворочался в небе, выполняя маневр приземления. С натугой загудели прямоточные магические двигатели, преодолевая сопротивление воздуха, закачались длинными маятниками поясные веревки, затрепетали стропы и зазвенели тонкие тросы, натянутые между перфорированными элементами конструкции. В смотровых окнах дрогнула и стала медленно увеличиваться в размерах панорама огромного города, раскинувшегося по обеим берегам извилистой мутной реки, над которой стайками разлетались голуби, напуганные упавшей сверху тенью.
В окне было на что посмотреть, однако два пассажира в салоне дирижабля не обращали никакого внимания на то, что происходило за бортом и были полностью поглощены своими делами. Один из них с властным жестоким лицом раздраженно отодвинул от себя кипы бумаг, разбросанных по столу и поднял свои гогглы с черными блестящими стеклами на собеседника.
- Достаточно цифр, граф. Изложите ваши собственные соображения по этому поводу. Это что - диверсия Останда против нашего государства?
- Я так не думаю, господин премьер-министр, - не спеша и осторожно подбирая слова ответил ему граф, - У нас есть свои люди при дворе короля Лучезарного и о заговоре против нас мы бы знали точно. Даже участие начальника тайной стражи Останда герцога Крона Гросса во всем этом деле носит скорее личный характер. Хотя я и не берусь утверждать это наверняка. К сожалению наши шпионы, подсылаемые к герцогу, исчезают быстрее, чем мы их вербуем. Но исходя из анализа имеющихся в моем распоряжении данных я склоняюсь к мысли, что все происходящее является частной инициативой магистра Тессара Сиана, направленной в первую очередь на собственное обогащение и обогащение его друга герцога Гросса.
- Значит все-таки Тессар Сиан. И откуда он только взялся этот Сиан? Жил ничем себе не примечательный маг и вдруг на старости лет стал сыпать амулетами, да такими сложными, что наши ученые лишь в бессилии разводят руками. Вы уже видели его новый амулет Сони?
- Да, ваше светлость. На континенте сейчас разгорелся настоящий бум вокруг живых картин Сиана. Людишки с ума по ним сходят, но это временное явление. Оно совершенно бессмысленно с коммерческой точки зрения и неизбежно выйдет из моды, потому что людям скоро надоест смотреть в одно и тоже окно. Однако, для изучения мы приобрели несколько экземпляров.
Начальник разведки на мгновение опустил взгляд - один из этих экземпляров висел сейчас на стене его кабинета. Чиновник чуть смущенно кашлянул и продолжил:
- Мы даже рассматривали вариант скупать все партии Сони для извлечения из них высокоэнергетичной начинки и использования ее в наших боевых амулетах. Однако, оказалось, что АМЭ функционируют только с Сони и ни с чем другим. Заклинания оказались внедрены настолько глубоко, что не подлежали никакому изменению.
- Было бы наивно рассчитывать на что-то другое, - кисло усмехнулся премьер-министр, -Хотя я понимаю вашу логику. Сони продаются так дешево, что это явно ниже их себестоимости и возникает закономерный вопрос - почему? Что это за обогащение, при котором производитель работает себе в убыток?
- Возможно, что реальные затраты на производство Сони гораздо ниже, чем мы предполагаем. Или хуже того, существует другая скрытая причина, которую мы пока не видим.
- Вот именно. Не видите, а должны бы, - язвительно заметил премьер-министр и припомнил: - Газеты писали, что в крепости магистра произошел сильный взрыв и погибло множество людей. Сразу же после этого Сиан резко сократил поставки своих магических аккумуляторов. Это как-то взаимосвязано?
- Насколько я могу судить, разрушения и человеческие жертвы были не столь значительными, как это преподнесла пресса. Магические аккумуляторы в чистом виде действительно больше не поступают в свободную продажу, но они продолжают поставляться в комплектах с готовыми амулетами типа Сони.
- Тем не менее, на рынке все-таки снизился общий объем продаваемых АМЭ, независимо от того встроены они в амулеты или нет. Разве это не последствия взрыва?
- Боюсь, что нет. По нашим наблюдениям, магистр Сиан наоборот, только увеличивает и увеличивает свои производственные мощности. Видимо он сознательно придерживает продажи, чтобы окончательно не обрушить цены на алмазы и свои АМЭ, а излишки складирует где-то у себя в крепости.
- Излишки? - премьер-министр скривился словно от боли, - Да такими излишками скоро можно будет вооружить целую армию. Он что, этот Сиан, готовится к войне?
- С большой вероятностью. В пользу этой версии говорит и то обстоятельство, что магистр, кроме всего прочего, взялся за создание новейших боевых амулетов. Пока они производятся в мизерных количествах, но по отзывам тех, кто видел эти устройства - это многофункциональное и чрезвычайно мощное оружие.
- И против кого же магистр собирается воевать?
- Есть несколько вариантов: против своих недругов - других магистров, коих у него хватает или же против мелких государств, которые откололись от империи, а это больная тема, особенно для герцога Гросса и, наконец, возможно Сиан готовится восстать против своего императора.
- Последний вариант весьма любопытный, - заметил премьер-министр, - И здесь уже неважно насколько он соответствует действительности. Важно, что мы можем это использовать в наших интересах. Вы меня понимаете?
- Да, ваша светлость.
Дирижабль к этому времени снизился настолько, что зацепился за причальную мачту и сильно клюнул носом. Пассажиры инстинктивно ухватились за подлокотники, хотя в этом и не было особой необходимости - их надежно удерживали постоянно подкачиваемые воздухом и плотно облегающие тела кресла. Не пролив не капли закачались бокалы с напитками установленные в хитрых кольцеобразных держателях, которые свободно вращались в нескольких осях, а по лакированной столешнице заскользили бумаги до тех пор, пока не уперлись в предохранительный кантик выступающий по краю стола. Двигатели отключились. Стало слышно шипение воздуха в баллонетах и газовых трубах, множество отдаленных голосов, выкрики команд, беготня по палубе и скрип тросов на лебедках, потянувших гигантское воздушное судно к земле.
Дирижабль медленно выровнялся, а премьер-министр отпустил подлокотники и вернулся к прерванной беседе.
- Теперь о главном. Непосредственно о самих АМЭ. Я думаю, не нужно объяснять, насколько важен для нас секрет этого амулета. Увы, но мы абсолютно ничего не добились в разработках нашего собственного магического аккумулятора аналогичного устройству Сиана. В академию Альттрона было передано несколько сотен АМЭ, которые наши ученые методично один за другим уничтожили без какого-либо результата. Академия не справилась и теперь все надежды я возлагаю только на службу разведки. И сейчас я хочу услышать от вас конкретные предложения - что вы намерены предпринять?
Начальник разведки поморщил лоб, собираясь с мыслями.
- Магистр неуступчив, на контакт практически не идет и, как вы знаете, в деньгах не нуждается. Кроме того, он находится под патронажем герцога Гросса. Проникнуть в крепость Сиана, где расположен крупный гарнизон солдат и офицеров не представляется никакой возможности. Маги, с которыми работает магистр, все поголовно связаны клятвой верности. В перспективе я вижу только два слабых места, через которые можно подобраться к секретам Сиана. Это единственная внучка магистра Ленора и его зять, некий барон Сангин.
- Девушку я бы исключил. Женщины слишком болтливы, чтобы им доверять подобного рода тайны. Даже если она и прямая наследница. А что с бароном?
- Барон Сангин... Довольно таки странная и одиозная личность. Увлечен музыкой, хорошо поет, выступает с концертами публично и не стыдится этого, словно какой-нибудь безродный менестрель. Но несмотря на все это, он весьма популярен в определенных кругах Маркатана. Особенно среди молодежи.
- Барон музыкант?! - на лице премьера отразилась неприкрытая брезгливость, - Какая срамота! Нет, это не тот человек, который нам нужен.
- Осмелюсь возразить вам, господин премьер-министр. Поначалу я считал также, как и вы, но в донесениях моих агентов имя барона Сангина так часто встречалось вкупе с именами Сиана и Гросса, что я насторожился. Есть и другие необъяснимые детали, о которых я пока не готов доложить, но уверен, что если этот музыкант и не в курсе всего происходящего за крепостными стенами магистра, то в любом случае может рассказать нам много интересного.
- Ну хорошо, поработайте и в этом направлении. Используйте подкуп, шантаж... Впрочем, не мне вас этому учить. И да, если поющему барону так нравится расположение публики, поиграйте на его тщеславии. Денег не жалейте. Даю вам самые широкие полномочия.
Начальник разведки согласно кивнул головой.
Тем временем, воздушное судно вошло в эллинг, который не имел окон и почти не освещался. В салоне стало сумрачно. Премьер-министр снял солнцезащитные гогглы и вперил тяжелый красноглазый взгляд в собеседника.
- Впервые за всю историю Альтарии наши магические технологии утратили первенство, а это недопустимая ситуация, способная повлечь за собой самые непредсказуемые последствия, вплоть до изменения мирового баланса сил. Поэтому, граф, вы должны любым, слышите меня, любым способом узнать тайну амулета Сиана. Я очень рассчитываю на вашу службу и жду только положительного результата. И еще. Параллельно проработайте вариант с уничтожением магистра и всех без исключения лиц, которые хоть как-либо связанны с созданием АМЭ. Алмазный рынок начал стабилизироваться, но прежние цены на алмазы так и не вернулись. В результате наш бюджет провалился более чем на четверть, а это колоссальные деньги, которые у нас украли, и кто-то должен понести за это суровое наказание.
- Осмелюсь заметить, господин премьер-министр, что у нас нет полных и достоверных данных о лицах, которые были задействованы в этом проекте Сиана, а многие их них, как тот же барон Сангин могут оказаться и вовсе к этому непричастны.
- Убейте их всех. Авр справедлив и невиновные обязательно попадут в элизиум.
Часть первая. Любимец богини Уры
Смеясь, он дерзко презирал
Земли чужой язык и нравы
Смерть поэта. Михаил Лермонтов
Звякая подковами по булыжной мостовой, верхом на породистом вороном жеребце без седла, неторопливым шагом, в столичный город Маркатан въезжал всадник. Молодой еще человек, но уже с полностью седой головой, которую прикрывала ковбойская шляпа с лихо загнутыми полями, в кожаных штанах, заправленных в сапоги и в куртке нараспашку, под которой отсвечивала белизной накрахмаленная рубашка с воротником навыпуск и кружевными манжетами, выбивающимися из-под рукавов. Солнце отражалось в золотой баронской эмблеме с символом атома на плече всадника и играло гранями бриллиантов в перстнях-амулетах на пальцах левой руки, крепко сжимающей поводья. Правую руку, свободно опущенную вдоль тела, плотно облегала грозная боевая перчатка, на тыльной стороне которой холодно поблескивал полированным металлом магический аккумулятор и горел рубиновый огонек, сигнализирующий об активности амулета. Глаза молодого человека скрывали многослойные серебряные гогглы, которые изредка тихо жужжали, меняя линзы.
Мимо тянулись неприглядные городские трущобы. Грязные кривые улочки с невзрачными домами, между которыми на верхних этажах вне доступа для воров были натянуты веревки с плохо выстиранным бельем, а из окон с предупреждающим криком, а зачастую и со злорадным хохотом выплескивались помои. Стены домов из некачественного бурого и черного кирпича шли трещинами под палящими лучами солнца, а в тех местах куда свет никогда не попадал в силу плотной городской застройки, покрывались белесой плесенью и изумрудным мхом. Фундаменты строений скрывались под кучами мусора, а прямо посреди узкой вогнутой улицы бурлила нечистотами сточная канава. Повсюду валялись разбитые ящики, лопнувшие бочки, тачки без колес, рваные полуистлевшие мешки и прочий хлам, в котором копались нищие. Среди отбросов крутились тощие бродячие собаки, вынюхивая объедки и настороженно наблюдая за нищими, чтобы ненароком самим не превратиться в обед. Трущобы перемежались с промышленными кварталами, заполненными угрюмыми рабочими, понуро бредущими вдоль покосившихся заборов, за которыми громоздились мрачные корпуса заводов и фабрик. Там ухали, выпуская горячий газ, и лязгали металлом огромные механизмы, свистели и окутывались паром закопченные котлы, соединенные змеиным переплетением с ржавыми резервуарами, а над всем этим возвышались и удушливым дымом чадили сотни разнокалиберных труб.
Оставив неблагополучные окраинные районы позади, всадник выехал на одну из широких центральных улиц города, где было заметно чище и куда как оживленнее. Здесь, громыхая по брусчатке окованными колесами, катились омнибусы, легкие кареты и тяжелые многопарные фургоны. Зычные извозчики покрикивали на своих лошадей, на лезущих под колеса прохожих, переругивались друг с другом и отпускали едкие замечания в адрес регулировщиков, суетившихся на особо загруженных перекрестках. Изредка в поток гужевого транспорта врывались шумные паровые автомобили с начищенными до блеска медными котлами и черными короткими трубами, из которых валил густой дым вперемешку с искрами. Паровых автомобилей было немного, но они, безусловно, являлись хозяевами дорог, предупреждая об этом пронзительными короткими свистками зазевавшихся прохожих и до смерти пугая лошадей. В плохо упорядоченное уличное движение добавляли хаоса пешие горожане, для которых еще не придумали ни тротуаров, ни пешеходных переходов и поэтому люди то жались к домам, то путались под копытами лошадей и безрассудно пересекали улицы в любом месте и под любыми углами, где и как им заблагорассудится.
В отличие от окраин на центральных улицах большинство прохожих составляли зажиточные горожане, которые выглядели вполне беспечными и довольными жизнью. Они одевались в добротные красивые одежды преимущественно кожаные, носили обязательные головные уборы и магические гогглы на глазах. Женщины любили покрасоваться яркими цветными платьями с кожаными корсетами в тон их пышным перьям на шляпках, а мужчины предпочитали изобилующий ремнями и пряжками полувоенный стиль, с плащом, накинутым на плечи и коротким мечом на перевязи. Консервативные и состоятельные жители Маркатана традиционно передвигались по городу верхом на лошадях, в закрытых каретах или колясках с откинутым верхом, продвинутая молодежь предпочитала паромобили, а менее обеспеченные слои населения довольствовались переполненными омнибусами.
В центре города хватало и бедных людей, подвизающихся в сфере средневекового обслуживания и мелкой торговли. Одни розничные продавцы катили тележки с фруктами, овощами и зеленью, другие разносили свежеиспеченные хлебобулочные изделия или молочную продукцию в плетеных корзинах, а третьи вели торговлю мелкими бытовыми товарами прямо с лотков. Среди пестрой уличной толпы размеренным шагом, чтобы не расплескать воду лавировал водонос с конусообразными ведрами на коромысле. Брел, согнувшись от тяжести холодной глыбы за спиной, разносчик льда, основательно вымокший и оставляющий за собой влажную дорожку. Шел крысолов со связкой мертвых животных перекинутой через плечо, вид которых никого и даже дам нисколько не шокировал. Тащил лестницу трубочист весь с головы до ног перепачканный сажей и сверкающий белками глаз. Рискуя быть задавленными, сновали между транспортными средствами уборщики конского навоза с метлами в руках, а к прохожим с просьбами купить букетик полевых цветов приставали симпатичные молодые цветочницы.
Седой всадник не обращал внимания на почтительно расступающихся перед ним прохожих и лишь гадливо морщился. Его донимала нестерпимая вонь, идущая от сточных канав, которые хотя и переместились с середины улицы на обочины, но никуда не исчезли. Тяжелым запахом был пропитан все город, но по опыту молодой человек знал, что не пройдет и получаса как его обоняние адаптируется, и он попросту перестанет замечать этот вездесущий смрад.
Чем ближе к центру города, тем выше поднимались здания и тем вычурнее становилась их архитектура, а кирпич, как относительно дешевый строительный материал, все чаще уступал место благородному камню. Первые этажи запестрели рекламой различных мастерских, от сапожных до ювелирных, названиями всевозможных лавок, торгующих едой или промышленными товарами, вывесками таверн и трактиров, где можно было сытно поесть и снять комнату.
Дорога расширилась, превращаясь в площадь с фонтаном, которую окружали высотные государственные учреждения и у самого большого из них всадник остановился. Это было монументальное сооружение, построенное в странном стиле - смеси ампира и готики. Оно состояло из трех зданий, объединенных грандиозной колоннадой в виде вогнутого полукольца, состоящего из десятков парных колонн. Верхнюю часть колоннады украшали статуи исторических личностей и их изречения, обрамленные цветочно-лиственным барельефом. Два боковых здания были перенасыщены богатым декором и вместо привычных шпилеобразных крыш имели купола, склепанные из позеленевших пластин меди. На фасаде одного из зданий преобладали батальные сцены и военные эмблемы, а на другом среди изображений обнаженных тел и утрированных человеческих органов без труда угадывалась медицинская тема. Центральное здание было значительно больше и выше двух боковых и имело на лицевой стороне гигантские во всю стену часы, разбитые на десять делений с тремя стрелками. Сквозь решетчатый чугунный циферблат прорывался пар, и виднелись двигающиеся рывками массивные шестерни в масле с намотанными на них цепями. Здание венчала остроконечная башня с зазубринами напоминающая исполинский наконечник чудовищного неизвлекаемого копья. Левое и правое крылья этого удивительного сооружения были сложены из светлого песчаника, которой к середине колоннады, становился все более темным, а там, где в небо устремлялась башня, был использован исключительно черный гранит. По фронтону, установленному в центре колоннады, шла надпись из начищенных до зеркального блеска медных букв - Королевская магическая академия Останда.
- Круто! - восхищено произнес всадник, снял гогглы и задрал голову, рассматривая это поразительное архитектурное сооружение, - Хогвартс отдыхает.
Вороной жеребец, повинуясь воле наездника, послушно свернул на дорожку, ведущую за здание академии к конюшне. Бородатый конюх ловко увернулся от лошадиных зубов и схватил удила, удерживая животное, пока всадник не спрыгнул на землю.
- Ох и горячий у вас конь, господин барон, - заискивающе произнес конюх, - Даже жалко такого красавца оставлять у коновязи на самом солнцепеке. Вона как жарит. Его бы в конюшню поставить, но на то надобно разрешение ректора.
- Вот тебе разрешение короля, хитрец, -- усмехнулся всадник, протягивая конюху золотую монету с профилем императора, - Красавца зовут Абсолют. Почистить, напоить, накормить и определить в самое лучшее стойло.
- Не извольте беспокоиться, господин барон, позабочусь как о своем собственном, - клятвенно заверил мужик, жадно хватая монету и расплываясь в счастливой улыбке, - С королем разве поспоришь?
Молодой седовласый барон проконтролировал, как конюх с трудом уводит вырывающегося и сразу ставшего непокорным в чужих руках жеребца, после чего покинул конюшню и, обогнув здание академии, вернулся к центральной дорожке. Прошелся мимо рядов скамеек, вросших чугунными опорами в землю, вдоль аккуратно подстриженных газонов и задержался на минуту у памятника родоначальнику магии, стоящему на высоком пьедестале. Первый Зрячий был грубо высечен из гранита в образе сурового мужчины с неестественно гипертрофированной мускулатурой, которую прикрывали львиные шкуры, наброшенные на плечи и обмотанные вокруг могучего торса. Памятник был тщательно вымыт к новому учебному году, но его голову уже успели пометить свежими потеками наглые голуби.
- Ну и что с этим можно сделать? - недовольно пробормотал молодой человек, разглядывая монумент и, задумавшись о чем-то своем, тяжело вздохнул и пробормотал: - М-да... Впредь следует меньше разбрасываться обещаниями.
Барон поднялся по ступеням, ведущим к парадному входу академии и потянул на себя огромные скрипучие двери. Внутри здания было прохладно и, на удивление, светло и просторно. На отполированном каменном полу, то тут, то там стояли странного вида механизмы и магические устройства под защитными колпаками из толстого стекла, а с портретов вдоль стен строго взирали на бестолковых студентов знаменитые ученые мужи в мантиях. Все свободное пространство холла заполняли первокурсники, которые широко распахнутыми глазами с трепетом и волнением озирались вокруг. Самые бойкие уже знакомились друг с другом и завязывали беседу, но многие еще откровенно нервничали, держались особняком и выходили после собеседования с ректором основательно взмокнув от напряжения. Некоторые молодые люди толпились в центре зала, где имелись напольные шахматы с полуметровыми фигурами и шла оживленно комментируемая зрителями игра. Другие сгрудились возле стены, на которой висел двухметровый череп динозавра и вел лекцию самоуверенно-снисходительный старшекурсник. Из группы студентов, собравшихся вокруг остатков вымершего звероящера, вынырнул возбужденный человек с лихорадочно блестящими глазами и радостно бросился к барону.
- Вик! Привет! Наконец-то ты пришел. Тут столько всего! Ты не поверишь, но здесь в академии есть череп самого настоящего дракона. Ты обязательно должен его увидеть.
- Здравствуй, Лакис. Я тоже рад нашей встрече, - доброжелательно ответил барон и улыбнулся, - Дракон говоришь? Ну-ну...
И все-таки он позволил своему приятелю утащить себя за руку в толпу студентов, которые открыв рты, внимали старшекурснику. Слушая повествование о полетах драконов, об их силе, хитрости и кровожадности, Вик скептически осмотрел трехрогий череп динозавра с большим костяным воротником. Некоторых фрагментов черепа не хватало, и недостающие части были заменены соответствующей формы медными деталями, отчего вид у дракона был еще более устрашающий, но на барона он не произвел никакого впечатления.
- Ну и дракон, - разочарованно протянул он, - Ладно бы это был тираннозавр, но ведь это все лишь трицератопс.
Вряд ли кто-нибудь из окружающих понял эту фразу, да и сказана она была негромко, однако старшекурсник ее все же услышал.
- Простите, вам что-то непонятно? - обратился он к Вику.
- Да. Мне интересно, как согласуется кровожадность этого дракона и его маленькие и относительно ровные зубы, собранные в батареи и расположенные глубоко, у самой глотки? Они явно предназначены для измельчения растительной пищи. Разве не очевидно, что это травоядное животное или, проще говоря, большая древняя корова?
Старшекурсник недоуменно посмотрел на череп динозавра, словно впервые увидел у него чересчур скромные зубы для репутации кровожадного хищника, но довольно быстро нашел подходящее объяснение.
- Для того чтобы рвать мясо на части дракон мог использовать клювообразный нарост или длинные острые когти. Кстати, на эти смертоносные когти дракона вы можете посмотреть в музее академии.
- Да не было у него никаких смертоносных когтей, - досадливо поморщился Вик, - А теми, что были, в лучшем случае можно было лишь выкапывать корешки растений. Клюв же годился только на то, чтобы щипать им траву и обрывать тонкие ветки деревьев. А теперь, что касается полета... Самое тяжелое существо способное подниматься в воздух это дрофа, которая весит не более двадцати килограмм. Ваш дракон, исходя из размеров черепа, обладал массой от семи до двенадцати тонн. Неужели вы всерьез полагаете, что эта туша могла бы летать? Или во времена драконов не существовало законов физики?
Студенты, затаив дыхание, следили за этим неожиданно вспыхнувшим спором, дружно поворачивая головы и глядя то на одного, то на другого выступающего оппонента.
- Законы физики неизменны, - высокомерно улыбнулся старшекурсник, - Но вы в силу своей необразованности упускаете из виду то, что дракон мог использовать для полета магию.
- Да вы шутите! - не удержался от смешка Вик и язвительно добавил: - Простите мою необразованность, но я не слышал ни об одном животном, которое умело бы пользоваться магией. То есть, по-вашему, этот дракон умел создавать магические амулеты и носил гогглы?
Студенты вокруг прыснули от смеха, а старшекурсник покраснел от злости. Неизвестно чем закончилась этот спор, но в это время донесся голос одного из помощников ректора:
- Виктор Сангин, следующий.
- Вынужден прерывать наш малонаучный диспут. Как вы слышали, меня вызывают в комнату страха к ректору, - барон небрежно откланялся, а, уходя, с веселым возмущением расхохотался: - Нет, ну надо же такое придумать - летающий трицератопс!
Начальник академии, герцог Абас, встретил нового студента сидя за массивным столом с темно-красным лаковым покрытием и столешницей с врезанным прямоугольником из синего сукна, на котором поблескивали благородными металлами дорогие канцелярские принадлежности и были аккуратно разложены стопки кожаных папок с бумагами. Ректор был тучный пожилой человек с вьющимися чуть растрепанными волосами, тронутыми сединой и с черными, явно крашенными усами.
- Виктор Сангин? - он оторвал взгляд от бумаг и уставился на молодого человека маленькими узкими глазками, - Мне сообщили, что вы приходитесь родственником магистру Сиану. Верно ли это?
- В определенной мере. Я женат на его внучке и имею честь быть его учеником.
- Вот как? Весьма неожиданно увидеть в стенах нашего учебного заведения ученика Тессара Сиана. Я и не предполагал, что у него есть ученики. Магистр рассказывал вам, что долгое время он возглавлял нашу академию? Не скучает ли он по прежней работе? Благополучно ли обстоят его дела?
- Насколько я могу судить, магистр чувствует себя превосходно, а его финансовым делам мог бы позавидовать сам император.
- Еще бы! Магистр буквально взорвал рынок алмазных амулетов. Кто сейчас не слышал об АМЭ - аккумуляторах магической энергии Сиана? Кстати, у вас на перчатке случайно не один из этих аккумуляторов? Это какая-то новая модель?
- Это универсальный боевой АМЭ, - Виктор расстегнул предохранительный ремешок на перчатке, выдернул из кармашка амулет похожий на уменьшенную зажигалку Zippo и протянул его ректору, - Включает в себя более двадцати различных вариантов магических ударов, обладает повышенной мощностью и имеет дружелюбный интерфейс, который разрабатывал лично я.
Ректор повертел в пухлых коротких пальцах амулет, оказавшийся неожиданно очень тяжелым, и с интересом прочитал надписи, выдавленные на зеркальном металлическом корпусе: "АМЭ-120К-БП", "Не вскрывать! Опасно для жизни!".
- Что означает сия аббревиатура?
- Сокращение БП означает принадлежность к боевой перчатке. Сто двадцать "К" это емкость аккумулятора, исчисляемая в тысячах магических единиц.
- Сто двадцать тысяч?! Это куда же столько мощности? - ректор надел гогглы и сделал несколько пасов руками, активируя панель управления АМЭ, после чего пораженно побормотал: - Да, мощность и впрямь запредельная. Это просто расточительство какое-то. Однако работа весьма оригинальная и у амулета действительно очень дружелюбный интерфейс. Вы, Виктор, подобрали необычайно точное выражение.
Барон еле заметно усмехнулся. В том, что ректор проникся уважением к интерфейсу, не было ничего удивительного. Управление амулетом было скопировано из меню нанокостюма компьютерной игры Crysis, в которую в свое время вдоволь наигрался бывший студент физического факультета Санкт-Петербургского государственного университета Виктор Владимирович Сомов. И этот бывший студент, сидел сейчас напротив ректора, смотрел на него темным насмешливым взглядом, скрывающимся иногда за седыми прядями непокорных волос, и именовал себя бароном Виктором Сангиным.
Гогглы начальника академии зажужжали и несколько раз сменили магические линзы из неестественно насыщенного цветного стекла.
- И как всегда внутри абсолютно ничего не видно. Жаль, - Абас разочарованно пожевал губами и снял бесполезные гогглы, - Однако зачем уважаемому Тессару понадобилось так тщательно скрывать содержимое аккумулятора? Если судить по мощности, то внутри должен находиться невероятно крупный алмаз. Так какой смысл его прятать? А если там не алмаз, то что?
Он посмотрел на Виктора хитрыми прищуренными глазками, но тот в ответ лишь тонко улыбнулся:
- Это, как говорится, вопрос на миллион, господин ректор. За информацию об устройстве аккумулятора вампиры предлагают магистру Сиану баснословные деньги. Они не прекращают настойчивых попыток до сих пор и в последнем предложении дошли уже до суммы в пятьсот тысяч золотом, но ответа так и не получили.
- Я не одобряю того, что магистр сделал из этого тайну, - проворчал ректор, внимательно изучая Виктора, - но ведь вы в нее посвящены, раз занимались интерфейсом. Хотите заняться усовершенствованием данного амулета под моим личным руководством? Мои возможности как ректора несравненно выше, чем у магистра Сиана, не говоря уже о том, что я не допускаю гибели тех, с кем работаю. В нашем распоряжении будут уникальные научные лаборатории и знания всего мира, собранные в библиотеках академии. Уверен, что вместе со мной вы достигнете выдающихся результатов в магических дисциплинах, а также легко и быстро получите высокую ученую степень. Вы понимаете, о чем я говорю?
- Да, господин ректор. И я признателен вам за столь щедрое предложение, но к сожалению магистр Сиан необычайно строг и не позволяет работать с АМЭ за пределами своего замка.
- С Сианом скоро не захочет связываться ни один уважающий себя ученый. Его чудовищные эксперименты, в которых взрываются и гибнут десятки людей пугают ученый мир, - Абас раздраженно отодвинул от себя магический аккумулятор, - Хочу довести до вашего сведения, Виктор Сангин, что в академии действует строгий запрет на ношение любых амулетов, кроме тех, что рекомендованы преподавательским советом для изучения. Запрет в первую очередь касается боевых амулетов. Так что потрудитесь после нашей беседы незамедлительно их снять.
Ректор опустил голову и со скучающим видом уткнулся в бумаги. Было очевидно, что он уже утратил первоначальный интерес к студенту. Перевернув несколько листов бумаги начальник академии хмыкнул:
- Обычно молодые люди рвутся попасть на военный факультет, но вы я смотрю, остановили свой выбор на теоретической магии. Довольно-таки странное решение для человека с вашим огромным ростом, крепкой комплекцией и очевидным пристрастием к боевым амулетам, -- произнес он и, не скрывая скепсиса, пожелал: - Впрочем, успехов вам на выбранном поприще. Надеюсь, ученик великого Сиана сумеет нас чем-нибудь удивить.
- Даже не сомневайтесь в этом, господин ректор, - с многообещающей улыбкой пообещал барон и коротко поклонился, тряхнув белоснежными волосами.
После окончания собеседования всех первокурсников собрали в большой аудитории, где перед ними выступили члены ученого совета с долгими патетическими речами, а заключительное слово традиционно взял начальник учебного заведения герцог Абас. Он назвал выпускников магической академии элитой и опорой общества, предрек молодым людям блестящее будущее, связанное с благородным служением императору и отечеству, но тут же спустил всех с небес на землю и пообещал, что студентами они станут только после первой сессии, которую сдадут далеко не все.
Приободренные таким образом первокурсники стали шумно покидать аудиторию. Еще час им пришлось потолкаться в приемной у секретаря ректора, чтобы получить учебные магические медальоны, после чего студенты были предоставлены сами себе. Официальные мероприятия закончились, занятий в первый день не планировалось и Сомов с Лакисом пустились в экскурсию по академии. К великому сожалению Авика, от осмотра их отвлекали неизбежные встречи со студентами, которые были лично знакомы с Виктором и его музыкальным творчеством. Пройти мимо знаменитого певца и не перекинуться с ним хотя бы парой слов многие не могли, и это сильно задерживало приятелей. Была и еще одна непредвиденная встреча.
Они столкнулись в одном из коридоров академии и оба одновременно сбавили шаг, не отрывая друг с друга удивленных пристальных взглядов. Оба высокие и оба со светлыми волосами, они были разительно похожи. Разве что Виктор был крепкого телосложения, широкоплечий и имел белую как снег шевелюру, а вампир сухопарый и его волосы отливали соломиной желтизной. Поравнявшись, вампир почти остановился, глядя на Сомова в упор своими жуткими глазами, в которых зрачки сливались с черной радужной оболочкой, а затем вдруг благосклонно улыбнулся, на мгновение обнажив острые клыки в верхней челюсти, после чего отвернулся и гордо продолжил свой путь.
- Преподаватель практической магии Эвол Рау, - шепотом пояснил Лакис, - Единственный вампир на всю академию. Ужас какой взгляд. И чего это он тебя так уставился?
- А кто его знает, - глядя вслед вампиру рассеяно ответил Сомов, - Может был как-то на моем концерте. Пойдем-ка, друг Авик, дальше, пока меня еще кто-нибудь не узнал.
Приятели посетили оба крыла академии, где надолго застряли сначала у военных, а затем у медицинских амулетов. Магических устройств были сотни. Они тянулись длинными рядами вдоль стен и были предусмотрительно закрыты стеклом от слишком любопытных студентов. А потом Авик потянул Виктора в музей академии, чтобы своими глазами посмотреть на коготь дракона, о котором упоминал заносчивый старшекурсник. Окаменелость не пришлось долго искать. Она была выставлена на самом видном месте и сильно впечатляла своей хищной изогнутой формой. Это был коготь велоцираптора.
- Ну, что ты теперь скажешь? - с интересом спросил Лакис.
- А ты сам разве не видишь? Это явно не масштаб трицератопса. Очевидно, что этот коготь принадлежит другому существу гораздо меньшему по размеру.
- Мне не очевидно.
- Авик, ты за меня играешь или против? - притворно нахмурился Сомов, - И с каких это пор ты стал сомневаться в моих словах? Если я говорю, что это части разных существ то значит, так оно и есть. Оглянись вокруг, сколько здесь всевозможных разрозненных остатков древних животных. Уверен, что где-то тут в запасниках пылятся и остатки того ископаемого существа, которому идеально подойдет этот "драконий" коготь. Надо всего лишь хорошенько их поискать. Найдешь - вот тебе и готовая дипломная работа.
- Заманчиво. Я бы поискал. Знать бы только, что именно нужно искать.
- Я подскажу, - легко пообещал Виктор, - Но при условии, что ты не будешь задавать лишних вопросов. Я даже попрошу Винса Милана сделать для тебя рисунок владельца этого когтя. Увидишь его - ахнешь! И уж точно не ошибешься в поисках. И вот что еще, друг Авик, если ты всерьез заинтересуешься окаменелостями, то они смогут рассказать потрясающую историю сотворения мира. А это уже не дипломная работа. Это научный труд, способный полностью перевернуть существующее мировоззрение, а также всемирная слава и страшные проклятья в твой адрес на многие века вперед. Как тебе такая перспектива?
- Ого, как ты меня заинтриговал. Не расскажешь об этом подробнее?
- Я же предупреждал, - слегка нахмурился Сомов, - никаких вопросов. Захочешь - сам до всего дойдешь своим умом. В моих планах нет пункта о теории эволюции, и уж тем более я не намерен писать ее за кого бы то ни было, даже за своего друга.
Так, беседуя между собой, приятели незаметно добрались до входа в студенческое общежитие.
- Может, все-таки переедешь жить ко мне? - в который раз предложил Виктор Авику.
- Спасибо, друг, но от твоего дома до академии слишком долго добираться. Кроме того, у тебя там и так хватает жильцов. Одно только кошмарное чудовище Малыш чего стоит. И как ты управляешься с этим свирепым псом? - лекарь поежился, - Или вдруг приедет госпожа Ленора, а у тебя живу я?
Лакис сделал испуганные глаза. Он уже сталкивался с баронессой Сиан и вынес после этих встреч самые неприятные впечатления. Пожалуй, он боялся ее даже больше, чем собаку-мутанта.
- Уволь меня от такого пассажа. Я и так безмерно тебе благодарен за помощь в оплате моего обучения. Даже не представляю, когда я смогу полностью с тобой рассчитаться, но обещаю, что...
- Да перестань ты об этом уже вспоминать, - прервал приятеля Вик, - Откуда в тебе эта дурацкая щепетильность? Забей. В смысле забудь. Кстати мы уже пришли. Кажется, это твой номер.
Помещение было рассчитано на четырех жильцов, и в нем уже обустраивался какой-то студент. Полный нескладный похожий на деревенского увальня молодой человек при виде входящих незнакомцев суетливо вскочил, уронил несколько вещей на пол и, заметно покраснев, тихо представился:
- Граф Итрис Карт.
- Во как! -- не удержался от удивленного восклицания Сомов, - Ну что же, приятно познакомиться, граф. Я барон Сангин, а это мой друг господин Лакис, - добавил он, видя, что Авик при слове граф оробел и замолчал, - Не возражаете, если мы разделим с вами эту комнату?
- Буду польщен, господа, - вежливо и все так же тихо ответил Карт.
Дверь распахнулась, и в комнату вихрем ворвался энергичный человек лет тридцати, с сильно загорелым обветренным лицом, которое крест-накрест пересекали два шрама и, сверкая передними железными зубами, сходу заявил:
- Вы представляете, господа, какое свинство?! Мне барону Марсу Ригосу запретили ношение оружия в стенах академии! Меня боевого офицера, которой прошел три войны и никогда не расставался с мечом, вынуждают ходить голым, как какого-нибудь несчастного штафирка. Что за паршивое положение! - он грохнул на свободное место свою амуницию, которую до этого держал в руках и обвел всех свирепым взглядом, - Вы не находите, господа?
Первым от такого напора пришел в себя Сомов.
- Не огорчайтесь, барон. Мне тоже пришлось снять амулеты и боевую перчатку, без которой я, как и вы чувствую себя неловко.
- Неловко?! Это слишком мягко сказано! И это при том, что в академии полным-полно недорослей, которым почему-то позволено шастать с оружием. Им разрешено, а мне отказано! Ну не свинство ли, господа? - и тут барон Ригос спохватился: - Однако позвольте, о какой перчатке вы ведете речь? Я знаток вооружений, но о боевой перчатке слышу впервые. Простите мне мое любопытство, но по большому счету я пришел в академию лишь потому, что армии нужно новое магическое оружие, дабы победить в грядущей войне. Именно поэтому я здесь.
- Вот, можете ознакомиться, - Виктор передал боевую перчатку знатоку вооружений, - Это экспериментальная модель и мне будет интересно узнать о ней мнение специалиста. Добавлю, что перчатка всего лишь часть от боевого костюма, который я планирую когда-нибудь создать.
Барон моментально увлекся новым для себя видом оружия, а Сомов вернулся к прерванному разговору с графом.
- Скажите, граф, а кем вам доводится глава гильдии промышленников Шон Карт?
- Это мой отец, - скромно ответил Итрис и вдруг расцвел добродушной открытой улыбкой: - А ведь я вас знаю, господин Сангин. Я был на всех без исключения ваших концертах и признаться, являюсь поклонником вашего таланта. Мне просто не верится, что теперь мы будем жить и учиться вместе. Вы не представляете, как я несказанно этому рад!
- Спасибо. Приятно слышать такие слова, - ответил Виктор, задумчиво разглядывая графа Карта, - Я вот что подумал, друг Авик. Наверное, ты прав и мне действительно будет неудобно добираться до академии через весь город. Поживу-ка я, пожалуй, какое-то время здесь, вместе с вами, - он окинул взглядом небольшое помещение и вдруг с какой-то неожиданной теплотой в голосе произнес: - Что-то меня ностальгия пробила по студенческой общаге. Эх, сюда бы еще комп с контрой.
- Сто двадцать тысяч?! - взревел барон Марс так, что все вздрогнули, - Это же почти час активного боя! Продайте мне эту перчатку, господин барон. Продайте за любые деньги. Сколько вы за нее хотите?
- Боюсь, что этот экземпляр не продается, - сухо ответил Сомов, а увидев в какое отчаяние пришел офицер от его отказа, смягчился: - Но у меня есть другая модель, на левую руку. Правда у нее не такая огромная мощность и урезан выбор магических ударов, но их более чем достаточно для полноценного боя. Этот вариант мы сейчас предлагаем военному министерству для перевооружения гвардии, а вы как боевой офицер могли бы протестировать и дать профессиональную оценку новому оружию.
- Сколько вы просите за эту модель? - спросил Родос с пылающими от восторга глазами, примеряя новую перчатку.
- Нисколько. Считайте, что это подарок профессиональному тестировщику.
- Вы необычайно великодушны, господин барон. Искренне вам признателен, - Ригос осанисто выпрямился, щелкнул каблуками и энергично мотнул головой, - Постараюсь не остаться в долгу за столь щедрый подарок и отдариться при первой возможности. А сейчас господа, предлагаю отметить наше знакомство и первый день в академии. За мой счет естественно. Я тут приглядел неподалеку весьма недурственную таверну. Приглашаю всех и отказа не приемлю!
Не дожидаясь ответа, он отвернулся и принялся переодеваться. Собирался он по-военному быстро и ловко, но прежде чем кожаная куртка с баронской эмблемой в виде оскаленной мордой льва над скрещенными мечами закрыла его левое плечо, Сомов успел заметить, как там мелькнула знакомая семиугольная звезда с татуированным всевидящим оком.
- А не слишком безрассудно отправляться нам сегодня в таверну? - спросил граф Итрис, - В академии учится моя кузина и она рекомендовала мне держаться подальше от питейных заведений в первый день учебы, поскольку среди старшекурсников распространен ужасный пеннализм.
- Да что вы такое говорите? - насмешливо произнес Ригос, ловко застегивая пряжки на куртке, - Тем более мы должны, если не поучаствовать, то хотя бы посмотреть на эту давнюю студенческую традицию. Кстати, граф, приглашайте вместе с нами и вашу кузину. Мы будем только рады такому приятному знакомству. И не волнуйтесь, вы и ваша кузина будете в полной безопасности. Это вам гарантирую я барон Марс Ригос, - гордо закончил он, после чего с нескрываемой любовью взялся за свои мечи.
- Ну, тогда я прикажу подать транспорт? - неуверенно предложил Итрис Карт, доставая разговорный амулет, - Отец подарил мне паровой автомобиль, а слуга всегда держит его наготове.
Еще на подъезде к таверне стало понятно, что студенческий праздник в полном разгаре. В фонтане уже плавало несколько новоиспеченных студентов и к нему со смехом волокли под мышки еще одно безжизненное тело. Вокруг питейного заведения то тут то там раздавались мучительные звуки людей, превращающихся в оборотней. Это перебравшие алкоголя первокурсники ползали на четвереньках и исторгали содержимое своих желудков. У многих студентов почему-то ярко, словно фонарики, светились лбы. Внутри таверны было еще разгульнее. Фальшиво и громко наигрывал какой-то скрипач на миниатюрной сцене, а в зале старшекурсники с размахом отмечали начало учебного года и проводили посвящение новичков в студенты. Первокурсникам предлагалось на выбор выпить пузырек с чернилами или, не отрываясь осушить жбан с кислым вином. Естественно, что все претенденты на студенческое братство выбирали вино, как наименьшее из зол. Но слабость алкогольного напитка компенсировалась объемом жбана под три литра и далеко не каждому удавалось осилить его до конца. В результате, как правило, все заканчивалось бесчувственным состоянием посвящаемого. Не прошедших обряд посвящения обливали чернилами и под свист и улюлюканье толпы выносили отмокать в фонтане, а счастливчиков, осиливших жбан под крики "Посвящаю!" били магической печатью по лбу, после чего на этом месте появлялся светящийся контур здания академии. Хохот вокруг стоял несмолкаемый.
- Как это жестоко, - обронила баронесса Ила Саннис, кузина графа и отвернулась, чтобы не видеть очередного мученика науки, круглыми глазами глядящего на придвинутый к нему жбан.
- Жестоко? - пожал плечами Виктор, - Баронесса, вы просто не видели посвящение в краповые береты. А эти мальчишки просто дурачатся.
- Что еще за краповые береты? - тут же встрял в беседу Марс, - Никогда о таких не слышал.
- Одно из специальных воинских подразделений с высокой степенью боевой подготовки. Возможно когда-нибудь я расскажу вам об этом подробнее.
- Ловлю вас на слове, господин барон. В нашей армии приветствуются определенные суровые обряды для новобранцев, но они призваны научить солдат превозмогать боль и духовно их сблизить. Что же касаемо наблюдаемого нами действа, то это все лишь самоутверждение нескольких негодяев из старших курсов над более слабыми и неуверенными в себе студентами. Обратите внимание, госпожа баронесса, что нам никто даже не заикнулся сделать предложение поучаствовать в этом так сказать посвящении. Оставим это на долю слабаков и негодяев. В остальном же здесь присутствуют вполне достойные люди, которые так же, как и мы с вами пришли весело провести время.
И словно подтверждая его слова, большая группа старшекурсников направилась в их сторону.
- Приветствую вас, господа, - широко улыбаясь, обратился один из них ко всем сразу, а затем персонально к Виктору, - Господин Сангин, мы наслышаны, что вы будете учиться в королевской академии. От души примите наши поздравления и, если позволите, а также если не возражают ваши друзья, то мы бы хотели присоединиться к вашему столу, чтобы всем вместе отметить наш общий студенческий праздник.
- Друзья не возражают, - важно ответил за всех Ригос.
- Одну минутку, - раздался наглый пьяный голос, - А как же обряд посвящения? Разве новички не должны официально присоединиться к студенческому братству?
Противный голос показался Виктору знакомым, и он оглянулся посмотреть на его обладателя. За его спиной, чуть покачиваясь, стоял тот самый студент, который утром читал лекцию у черепа трицератопса.
- Это вы мне, юноша? - первым отреагировал Марс и ощерился в жутком стальном оскале.
- Барон Ригос? - мгновенно трезвея и меняясь в лице произнес старшекурсник, - Простите, что не узнал вас сразу. Конечно же, мой вопрос ни в коей мере вас не касался.
Марс самодовольно хмыкнул, повернулся к баронессе и многозначительно поиграл бровями.
- Тогда может быть вы, господин Сангин, - не унимался наглый студент, - Надеюсь, вы не откажетесь пройти обряд посвящения?
- Отстань, Нагис, - прервал старшекурсника один из его товарищей, - Не слушайте его, господин Сангин, он просто пьян.
- Я это заметил, - хмуро сказал Виктор и покосился назад, - Сударь, сделайте одолжение - не стойте у меня за спиной. Я этого не люблю.
Неугомонный Нагис лишь фыркнул в ответ и обратил свой мутный взор на притихших Авика и Итриса.
- Ну, а вы что скажите, господа? Мы не примем вас в братство, если вы откажетесь от процедуры посвящения.
Оба господина чувствовали себя явно не в своей тарелке и молчали. Лакис давно уже проглотил язык и не понимал, как надо себя вести среди знатных хмельных дворян, а стеснительный Карт мялся и тужился в поисках подходящих слов.
- Я еще раз убедительно прошу вас не стоять за моей спиной, - хрипло напомнил о своем существовании Сомов.
Нагис проигнорировал реплику Виктора и вновь обратился к выбранным жертвам:
- Своим отказом пройти посвящение вы заслужите только презрение братства, а согласием наше покровительство.
Совершенно пунцовый Итрис наконец-таки поднялся из-за стола.
- Я граф Итрис Карт. И я не нуждаюсь в чьем-либо покровительстве, - тихо, но достаточно твердо произнес он.
- Как скажите, граф, - презрительно усмехнулся Нагис, после чего сосредоточился на совершенно бледном Лакисе, - Ну а вы, господин, не знаю вашего имени? Кстати, ваша одежда... Кто вы такой и как сюда попали? Вы вообще благородный человек?
На несчастного лекаря больно было смотреть. Он опустил голову, пряча глаза, и съежился под взглядами смеющихся дворян. И тут внутри у Сомова словно что-то взорвалось.
- Кажется, я предупреждал, чтобы никто не стоял у меня за спиной, - без всякого выражения произнес Виктор и нарочито медленно поднялся из-за стола.
Он словно пьяный качнулся вперед и тут же нанес молниеносный удар ногой назад. Профессиональный удар, усиленный гневом и ненавистью, пришелся наглому студенту в грудь. Нагис, растопырив руки, пролетел через всю таверну, увлекая за собой товарищей и опрокидывая на своем пути столы и лавки. Там, где он приземлился, образовался завал из перевернутой мебели, битой посуды и тел, копошащихся на полу. В едином порыве студенты взревели от восторга и в предвкушении потасовки повскакали с мест.
Пьяный скрипач на мгновение оборвал свою игру, а потом спохватился и запиликал нечто уж совсем лихое и отчаянное. И словно по его команде вся таверна пришла в движение. Сомова моментально затянуло в человеческий водоворот, и он успевал выхватывать лишь отдельные эпизоды происходящего. Весело скалился и отклонял голову от летающей кухонной утвари барон Ригос, крепко придерживая рукоятки своих мечей. Упорно протискивался к выходу и бесстрашно прикрывал собой кузину граф Карт. Испуганно жался в стену и вздрагивал от звона каждой разбитой бутылки бедняга Лакис. По таверне летали глиняные кружки, кувшины, горшки и деревянные бочонки из-под вина, а студенты повсюду азартно дубасили друг друга. Кто и кого бьет, понять было совершенно невозможно. Казалось, что каждый дерется с каждым, а Виктор со всеми одновременно. Впрочем, для Сомова именно так все и обстояло - он лупил по всем, кто оказывался в пределах досягаемости, не разбирая друг это или враг.
- Посвящаю! - выдыхал он после каждого удара и прицеливался в очередной лоб, - Посвящаю!
Постепенно вокруг Сомова образовалось свободное пространство, и знакомый голос истерично завопил:
- Седого валите! Валите седого!
Призыв Нагиса был услышан и несколько особо злобных персон стали целенаправленно пробиваться к Виктору. Пришлось подключать к работе ноги. Сомов сумел отбросить нападающих, но это нисколько не остудило их пыл, а наоборот только разъярило. Самые отчаянные головы уже схватились за мечи, а у кое-кого даже засветились магические амулеты. Дело начало принимать нешуточный оборот. Виктор отступил на пару шагов и активировал боевую перчатку.
- Немедленно прекратить! - прогремел командный голос барона Ригоса, -- Всем оставаться на местах!
И прежде чем группа вооруженных студентов единым фронтом ударила по Сомову, его загородила фигура офицера с двумя обнаженными клинками в руках. Лицо барона побагровело и на нем отчетливо проступил бледный крестовидный шрам.
- Стоять я сказал! - Ригос с шумом рассек перед собой воздух, вынудив особо рьяных студентов отшатнуться назад.
Музыка оборвалась, драка в таверне пошла на убыль, а участники побоища непонимающе уставились на рассерженного офицера.
- Господа, вы совершенно забылись и позволили себе недозволенное! - зычно гремел Ригос, - Только что вы осмелились поставить под угрозу жизнь моего гостя, которого сюда пригласил я, чем нанесли личное оскорбление мне, барону Марсу Ригосу. Такое оскорбление смывается только кровью. Господин Нагис, - блестящий как зеркало клинок качнулся в сторону наглого студента, - дуэль завтра в час. Место и оружие по вашему выбору, - офицер направил острие меча на другого студента, - Ваше имя сударь? Дуэль завтра в час с четвертью. Ваше имя? Что? Приносите извинения? Я не принимаю их. Дуэль завтра час с половиной. Кто еще? Кого я пропустил? - клинки барона загуляли в поисках очередной дуэли, - Желающих больше нет? Жаль, жаль... Господа, прошу всех немедленно успокоиться и предупреждаю, что продолжение этой вакханалии я приму, как проявление неуважения ко мне и как вызов на следующий поединок.
Таверна возмущенно, но негромко пошумела, а угомонившиеся студенты начали поднимать перевернутую мебель и своих павших товарищей. Однако, один человек так и не успокоился. С перекошенным от злобы лицом и отчетливым отпечатком подошвы сапога на груди он протиснулся к Виктору.
- Господин Сангин, - с ненавистью процедил сквозь зубы Нагис, - я требую немедленной сатисфакции.
- Только после меня, сударь. Только после меня, - высокомерно ответил ему Ригос, крепко придержав Виктора за локоть, - Я первый вызвал вас на дуэль. И никаких немедленно. Я убью вас завтра утром. А сейчас подите прочь и не мешайте нам отмечать праздник.
- Какого черта вы все время вмешиваетесь, Марс? - разозлился Сомов, вырывая руку, - Я привык сам решать свои проблемы. И что за неуместное бахвальство - "Я убью вас завтра утром"?
- Бахвальство?! Да я зарежу этого наглеца так же верно, как то, что меня зовут барон Марс Ригос. Видите этот превосходный альтийский меч? - офицер продемонстрировал странный похожий на стилет клинок богато украшенный золотом, серебром и бриллиантом в основании навершия, - Когда-то этот меч принадлежал одному заносчивому вампиру, имевшему неосторожность бросить мне вызов. А этот мальчишка мне и вовсе не соперник. Я всего лишь подарил ему еще одну ночь жизни.
- Никто в этом не сомневается, господин барон. Вы же самый известный дуэлянт в Маркатане. Более ста дуэлей и ни одного поражения. Все знают, что своим знаменитым альтийским мечом вы способны начертать инициалы на лице противника, - заискивающе сказал один из студентов, поглаживая набухающую на лбу шишку, - Но все же проявите снисходительность к Нагису и его друзьям. Ребята просто перепили и малость погорячились.
- Пощадите их, господин барон, - присоединилось к просьбе еще несколько студентов.
- Я никому не спускаю нанесенные мне оскорбления, - Ригос убрал свой страшный меч в ножны, протянул руку к жбану с вином и жадно к нему присосался, - Вот же поганое пойло! Но зато как славно утоляет жажду, - он грохнул пустым кувшином по столу и улыбнулся стальными зубами, - Ладно. Так и быть. Пощажу.
Студенты одобрительно зашумели, а барон доверительно наклонился к Сомову.
- Однако, вы тоже хороши со своей перчаткой, - вполголоса произнес Ригос, - В таком ограниченном пространстве вы бы полтаверны убили.
- Вы за кого меня принимаете, барон? - отмахнулся Виктор, - Конечно же я переключил перчатку на парализатор, - он сокрушенно вздохнул: - Эх, надо было ехать в "Трюм". В моей таверне такого безобразия не допускают.
- "Трюм" ваша таверна?! Ого! Что же вы сразу об этом не сказали? Так едем же! - с воодушевлением предложил Ригос.
В этот момент на свою беду в таверну заглянул граф Карт с сообщением, что он и баронесса Саннис убывают. Однако мягкотелого графа тут же взяли в оборот, и пьяная компания без труда убедила его в необходимости продолжения банкета. Иле Саннис пришлось смирить свое недовольство и потесниться, когда дверь в салон паромобиля неожиданно распахнулась и внутрь полезла целая толпа хохочущих студентов.
И лишь один человек не принимал участия в общем веселье, а уходил по темной безлюдной улице прочь.
- Свиньи, - сжимал кулаки Авик Лакис и едва сдерживал слезы, - проклятые благородные свиньи!
В "Трюме", как всегда звучала приятная земная музыка, восхитительно пахло изысканными блюдами и стоял космический полумрак. К ночи в заведении было достаточно многолюдно, так как его заполняли поклонники творчества Сомова, в основном молодые обеспеченные люди, которые тоже являлись студентами различных учебных заведений Маркатана. Они отмечали общий для всех праздник, были изрядно навеселе и буквально взревели, увидев своего кумира.
- А вы оказывается местная знаменитость, Вик, - удивленно озираясь пробормотал Марс, - Вот бы уж никогда не подумал, что не отважный воин, а всего лишь музыкант может быть настолько популярен. Не сочтите мои слова за оскорбление, господин барон, но у меня это как-то в голове не укладывается.
С трудом пробившись сквозь приветствующую его толпу Виктор провел Ригоса, Карта и баронессу Саннис за свой персональный столик. Несколько крепких бритоголовых парней, увешанных оружием, которые там сидели, тихо перекинулись с Сомовым парой фраз и послушно пересели в другое место. Марс проводил их подозрительным взглядом.
- Что за отвратительные рожи, - произнес он, - Не хотелось бы встретиться с ними ночью в какой-нибудь подворотне.
- А у вас наметанный глаз, господин Ригос, - похвалил его Сомов, - Но успокойтесь. Эти ребята давно уже не промышляют в подворотнях. Это охрана таверны.
- Добрый вечер, господа. Рук Карс, владелец этого скромного заведения, - поклонился подскочивший к столику полный розовощекий человек, - Весь к вашим услугам. Вик, надеюсь твои гости довольны обслуживанием? Господа, настоятельно рекомендую всем попробовать красное эльфийское вино. Прошу, - он выставил на стол причудливо изогнутую бутылку, -- Специально и только для друзей Виктора из моих личных запасов. Великолепнейший вкус и непревзойденный букет.
- Как владелец? - Ригос недоуменно повернулся к Сомову, - Ты же говорил, что это твое заведение.
- Ну, мы с господином Карсом держим его на паях, - пояснил Виктор, оторвавшись от бокала и подняв черные глаза на Рука, - Впрочем, мне иногда приходят в голову мысли отжать у него всю таверну. Тем более, что есть за что.
Розовощекий Карс моментально стал пунцовым и часто захлопал ресницами.
- Да шучу я, - рассмеялся Сомов, - Присаживайся, Рук, и выпей вместе с нами. Куда я без тебя денусь. Я же ничего не смыслю в ресторанном бизнесе.
Музыканты на сцене закончили свое выступление, и старый скрипач Обост спустился в зал к Сомову доложить о состоянии дел. Студенты воспользовались возникшей паузой и хором затянули протяжный студенческий гимн. Виктор поднял руку, прерывая доклад старика и прислушался.
- Обост, ты это слышишь? - спросил он.
- К сожалению, да, - поморщился скрипач, - Но лучше бы мне отрезали уши, чтобы я этого не слышал.
- Да уж... Этот стон у них песней зовется, - пробормотал Сомов и вдруг глаза его загорелись, - Карс, вели принести сюда перо и бумагу. Сейчас, господа, я покажу вам какие нужно петь песни!
Виктор начал увлеченно писать, а за его спиной Обост умоляюще замахал руками, призывая всех к тишине. Студенческий гимн затих и теперь таверна лишь тихо гудела, обсуждая внезапный творческий порыв знаменитого музыканта. Самые любопытные даже с мест поднялись и привстали на цыпочки, чтобы лучше видеть рождение новой песни.
Исходный текст Сомов, как всегда, перевел практически дословно, изменив только встречающиеся в песне земные нации. Он перечитал получившийся перевод, довольно улыбнулся, щедро отхлебнул красного эльфийского и легко взбежал на сцену. Его музыканты уже пребывали там всем составом и в полной готовности. Никого из них не удивило, что песню они будут исполнять сходу. Такое происходило далеко не первый раз.
- Песенка студента! - громко объявил Виктор и с силой ударил по клавишам, заливая таверну звонкими звуками клавесина.
Первый куплет музыканты внимательно ловили мелодию, на втором куплете присоединились к исполнению, а на третьем куплете песню подхватила вся таверна.
- Хэй! - дружно ревели от восторга студенты, вторя напеву и бешено молотя кружками по столам, - Хэй-хэй!
Это был полный успех. Пришлось повторить песню несколько раз на бис, прежде чем восхищенные слушатели отпустили Виктора со сцены. Но несмотря на это, песня не смолкла. Перевозбужденные студенты продолжили петь ее сами.
Баронесса Саннис изумленно хлопала пушистыми ресницами, глядя на все происходящее вокруг нее, и вертела в длинных тонких пальцах листочек, на котором стремительным почерком Сомова была записана новая песня.
- Это невозможно, - убежденно произнесла она, когда Виктор вернулся за столик, - Вы написали ЭТО за пять минут и не сделали ни одной помарки, ни одного исправления! Признайтесь, господин Сангин, что вы нас разыграли. Вы заранее все сочинили и отрепетировали.
- Не знаю был ли то экспромт, но это было черт знает, что! - вставил свою реплику Ригос, - В жизни своей не спел ни одной песни, но сейчас, как ненормальный вместе со всеми горланил "Хэй-хэй". Кажется, я начинаю понимать ваших поклонников, Вик. Черт возьми, как вы это делаете?
- Нет, теперь вы просто обязаны принять участие в нашем студенческом театре, - потребовала баронесса, - Слышите, Вик, я не отстану пока вы мне это не пообещаете! - и вдруг ее лицо стало несчастным и умоляющим, - И все-таки признайтесь - вы же заранее сочинили эту песню?
- Ила, если бы ты лучше знала господина Сангина, то не стала бы задавать таких глупых вопросов, - вступился за своего кумира граф Итрис, - Я знаю наизусть весь репертуар и могу поклясться Авром, эта песня была исполнена сегодня впервые.
- На-а-на-а-на-на-на! - продолжали напевать студенты под мелодию, которую наигрывала на клавесине сменившая Вика Сула.
- Хэй-хэй! - экзальтированно выкрикнул Марс сливаясь с хором студентов и потрясая кулаком, но тут же смущенно замотал головой, - Да что же это такое...
А Рук Карс тем временем проявлял чудеса гостеприимства. На столике чередовались белое и красное эльфийское, крепленное оркское и другие не менее экзотические напитки. Гарсоны за спинами гостей только успевали менять бутылки и наполнять бокалы.
- Кажется нам пора завязывать с алкоголем, Марс, - попытался остановиться Сомов, - Вы не забыли? Завтра утром у нас назначены дуэли.
- Не вижу причин для беспокойства, - с трудом ворочая языком ответил Ригос, - К утру я буду в полном порядке. А ваш поединок, господин Сангин, не состоится, потому что я убью всех дуэлянтов.
- Как?! Разве вы не обещали их пощадить?
- Ну, обещал, - равнодушно пожал плечами Марс, - В тот момент мне не хотелось огорчать наших новых коллег отказом. Праздник все-таки.
- Не убивайте их, барон, - попросил Сомов, - И оставьте Нагиса мне. Поверьте, он эту дуэль никогда не забудет.
- Эх, мужчины, у вас если не войны, то дуэли на уме, - пристыдила их Ила Саннис, - Прекратите немедленно. Виктор, может вы споете нам еще? У вас это так чудесно получается.
- Увы, госпожа баронесса, но экспромтов у меня больше не заготовлено. Мне и петь в общем-то не следовало. Боюсь, что если об этом донесут моей супруге, то грандиозный скандал мне обеспечен, - Сомов помрачнел лицом, а потом махнул рукой: - Да и черт с ним! Держитесь покрепче за стулья, господа, чтобы не пуститься в пляс.
Слегка покачиваясь, он снова направился к сцене, Ила Саннис, подобрав полы платья, развернулась, чтобы лучше видеть происходящее, бешено захлопал в ладони Итрис, аплодисменты которого подхватила вся таверна, а бесстрашный барон Ригос взялся двумя руками за стул.
Эту композицию музыканты исполняли десятки, если не сотни раз, но только тогда, когда оставались в репетиционной студии одни. Виктор называл ее "полным отрывом" и в ней музыканты действительно отрывались кто как мог по полной программе. Это был в высшей степени восхитительный кураж музыкантов, не предназначенный для посторонних слушателей. И сейчас полный отрыв, который на земле назывался "Misirlou" и звучал как-то в начальных титрах фильма "Криминальное чтиво", впервые исполнялся на публике в столице Останда, черном городе Маркатане.
Виктор прошелся взглядом по блестящим глазам своих музыкантов и повернулся к залу.
- Возрадуемся же, пока мы молоды, господа! - выкрикнул он и начал первым, задавая сумасшедший темп игры на гитаре.
Следом за Сомовым взорвался на барабанах Шустрый, а затем мелодию подхватили и остальные музыканты. Виктор был в ударе, извлекая из своего несчастного инструмента невероятные непостижимые звуки и на последних аккордах умудрился даже порвать струны. Тут же солирующую партию подхватил саксофонист, предавая мелодии иной оттенок и словно наполняя ее иным смыслом, а затем его сменила Сула, которая исполнила на клавесине нечто уже совсем невообразимое с такой бешенной скоростью ее пальцы барабанили по клавишам, летая с одного края клавиатуры на другой.
Посетители таверны пришли в неистовство. Пьяные студенты топали ногами, хлопали ладонями в такт музыке, орали, свистели и, наверное, точно начали бы танцевать, если бы умели это делать под такую фантастическую музыку. А мелодия все лилась и лилась, взвинчивая не только публику, но и самих музыкантов. Напряжение было столь велико, что артисты раскраснелись, взмокли, и Виктор сделал перекрестное движение руками, обрывая это безумие.
Не обращая внимания на крики взбудораженных пьяных зрителей, вскочивших с мест, и в окружении бдительной охраны Сомов пробился к своему столику.
- Господа, у меня предложение, - еще на подходе весело объявил он, - Поехали кататься! Граф, вы дадите мне порулить?
Итрис поперхнулся вином, но отказать не посмел.
- Надеюсь, вы умеете управлять паровым автомобилем, господин Сангин? - безнадежным голосом скорее предположил, чем спросил он.
- Будьте уверены, - легко заверил его Сомов, - У меня права категории "B". Звоните механику - пусть хорошенько раскочегарит котел. Прокачу вас с ветерком.
Многотонная машина свистела, фыркала, стучала поршнями и окутывалась паром так, что иногда не видно было дороги. Повинуясь человеку механическое чудовище медленно, но неуклонно разгонялось все сильнее и сильнее. Бледнел на крутых поворотах Итрис, испуганно взвизгивала Ила, и даже Марс бурчал что-то предупреждающее.
- Какой же русский не любит быстрой езды, - отвечал им на это Сомов, стараясь перекричать шум двигателя и грохот железных колес по брусчатке, - Эх, сюда бы еще стереосистему с сабвуфером.
А вписываясь в очередной поворот весело хрипел во все горло:
Скорости не сбрасывай на виражах,
Только так научишься побеждать!
Побеждать!!!
Они промчались по темным узким улочкам и вылетели на главный проспект, ведущий к магической академии. Здесь Виктор крутанул вентили до отказа, посылая максимум пара на поршни и машина понеслась по каменной мостовой с таким лязгом и дребезжанием, что казалось еще чуть-чуть, и она развалится прямо на ходу. Перед входом в академию Сомов заложил лихой вираж, накренив транспорт так, что чуть было его не опрокинул, ухитрился еле-еле вписаться в ворота и до упора нажал на тормоза. Паромобиль жалобно заскрипел, присел на переднюю ось и высекая искры из-под колес пошел юзом. Места вполне бы хватило чтобы остановиться, но на пути неуправляемого механизма встал Первый Зрячий.
Раздался сильный удар, в котором слились воедино скрежет сминаемого железа, треск ломающихся деревянных конструкций и хруст крошащегося камня. Со звоном посыпались стекла кабины, из лопнувшего котла с шипением ударил пар, а на капот прямо перед Виктором с грохотом упала гранитная голова.
|
