Лора босыми ногами месила белый, как сахар, теплый песок. Чуть осмелившись, подошла к воде и боязливо коснулась волн пальцами ноги.
- Теплая! - и зашагала вдоль берега по щиколотку в воде. Спустя время, она вновь увидела хижину.
- Остров! Это остров! - радостно заключила Лора, вернувшись на то же самое место. - Здорово!
Лора поплавала, поныряла за ракушками, распугивая маленьких цветных рыбок. Выбралась на берег, опустилась на песок. Ощутив голод, достала из рюкзака тосты, предусмотрительно взятые утром. Отламывая кусочки хлеба, Лора с интересом глядела вглубь острова. Среди деревьев вырисовывалась вершина скалы. Черная, неровная, изгрызенная временем и ветром.
- Завтра же займусь исследованием местности, - сказала Лора, спешащей к воде черепахе.
Лора собрала вещи и вернулась в дом. Закрыла дверь. В этот раз дверная ручка осталась в ладони, а ровная, гладкая стена, с обоями в мелкий синий цветочек, совершенно ничем не примечательная, надежно скрыла свой секрет.
За ужином Лора поняла, как она проголодалась за день.
- Ты хоть разжевываешь, - бабушка с удивлением и нескрываемой радостью смотрела на Лору. Всем бабушкам нравится, когда дети хорошо кушают. - Или целиком глотаешь?
- Бабуль, ты даже не представляешь, где я сегодня была, - Лора положила в тарелку еще одну порцию салата. - Я смогла открыть Врата!
Старушка вздохнула, отвела взгляд. Дрожащей рукой сняла очки и стала протирать кончиком фартука и без того чистые линзы.
- Ты не рада? - Лора внимательно смотрела на бабушку.
- Когда-то я волновалась за Марка, твоего деда, - голос бабушки дрожал. - Он изучал Миры. Как оказалось они не все безопасны. И я никогда не знала, вернется ли он. Теперь я переживаю за твоего отца и мать, которые большую часть жизни проводит в экспедициях. А сейчас и ты туда же!
- Бабулечка, миленькая, - Лора обежала вокруг стола, обняла бабушку. - Не волнуйся за меня. Дед специально оставил дневник, в котором предупреждает, куда не стоит соваться! Естественно, я никогда не пойду туда, где мне угрожает опасность!
* * *
Утром Лора поведала бабушке, чем собирается заняться.
- Лора, - встревожилась бабушка. - Это не опасно?
- Нет, что ты, - заверила ее Лора. - Это просто остров. Там нет ничего опасного. И чтобы тебе это доказать, я приглашаю тебя завтра на пикник! И отговорки не принимаются! - крикнула она, вбегая по лестнице.
Уже через час Лора в нерешительности топталась возле ручья, который заприметила еще вчера, обходя остров. Его исток уходил вглубь джунглей, прятался под корнями, выныривал и вновь задорно бежал вперед. Лора поправила на плече лямку рюкзака и шагнула вперед. Деревья сомкнулись за ее спиной. Тяжелый влажный воздух налип на лицо, словно маска. Острая трава щелкала по голым коленям, оставляя белые царапины. Над головой верещали птицы, смотрели на Лору, склонив головы на бок. Мелькали, блестя радужными крылышками, большеглазые стрекозы. Незнакомые деревья, с широкими, мясистыми листьями, обступили со всех сторон, оставив лишь узкий просвет, по которому бежит ручей. Иногда встречались поваленные стволы, полусгнившие, окутанные голубым, пушистым мхом. Лора резво через них перепрыгивала, затем перелезала, а потом просто обходила.
Перепрелые листья сменились камнями, усталость все чаще напоминала о себе, и передвигать ногами становилось все труднее. Лора то и дело спотыкалась. Наконец деревья расступились, открывая вид на озеро, ровное, как зеркало. В его гладкой, недвижимой поверхности, отражалось васильковое небо. По другую сторону озера возвышалась угрюмая гора. Лора наклонилась к воде, зачерпнула горстью, хлебнула, сразу заломило зубы, а руки покраснели от холода. Утолив жажду, она села на большой камень, вытянула ноги, гудевшие от долгой ходьбы. Достала из рюкзака коробку для школьного завтрака с бабушкиными бутербродами. Наслаждаясь тишиной и прохладой, Лора бросила взгляд на скалу, что отбрасывала длинную тень. Среди скалистых изломов темнел вход в пещеру. Воображение с ходу нарисовало сундуки с сокровищами, что когда-то спрятали пираты. Исследование пещеры стало главной и навязчивой целью. На ходу жуя булку с маслом, Лора пошла вдоль каменистого берега.
Спустя некоторое время, она стояла у подножия скалы. На первый взгляд подняться не составляло никакого труда. Отвесные стены коробились выступами, за которые было бы удобно цепляться и ставить ноги. Отбросив рюкзак, Лора стала карабкаться наверх.
Пальцы дрожали от перенапряжения и соскальзывали. Из-под ног срывались камни и с шумом катились вниз. Почти забравшись наверх, Лора ухватилась за торчащий куст, подтянулась и .... тот неожиданно остался у нее в руке. Потеряв точку опоры, Лора упала вниз. Стиснув зубы, только бы не заплакать, она держалась за коленку, из которой сочилась кровь. Постанывая, добралась до воды, промыла ранку. Подняла глаза на непреодолимую, непокорную скалу. Сжала зубы, брови на лбу собрались в кучу, угрожая расправой неприступной стене, стукнула кулаком по ладони, прихрамывая, подошла к скале и вновь полезла вверх.
***
Тяжело дыша, Лора легла на каменный выступ. В голове шумело, глаза застилал пот. Мышцы стонали от изнеможения. Пальцы рук распухли, как после тяжелого трудового дня. Лоб защипало. Лора мазнула ладонью, убирая короткую челку, и зашипела, коснувшись здоровенной царапины. Любое движение рукой или ногой причиняло боль. Сплюнув вниз, Лора в который раз пожалела о том, что не взяла с собой бутылку с водой.
Из пещеры веяло холодом и сыростью. Лора повернулась на бок, чтоб вход был перед глазами и теперь, лежа, старалась, хоть что-то разглядеть в темном зеве. В чреве пещеры смутно угадывались очертания сталактитов и сталагмитов.
- Похоже на пасть акулы. Пожалуй, что без фонарика там нечего делать, - сказала Лора в темноту. - Если я, конечно, не хочу переломать руки и ноги. Хотя, - она со стоном вновь легла на спину и прикрыла глаза от слепящих лучей солнца. - Ломать уже нечего.
Спускаться оказалось нисколько не легче, чем подниматься. Когда до земли оставалось метра два, Лора просто спрыгнула. Подхватила рюкзачок и припадая на ушибленную ногу, побежала вдоль ручья обратно. Из последних сил пересекла джунгли, едва ли не на четвереньках вползла в комнату и закрыла за собой дверь. В изнеможении добралась до гостиной и упала на диван.
- Все, я даже шевелиться не могу, - простонала она, увидев бабушку.
- Лора! На кого ты похожа? - бабушкины глаза расширились от удивления.
- Думаю, что с утра, я еще была похожа на девочку. И немного на маму с папой, - вяло отшутилась Лора, не открывая глаз. - А теперь я похожа на кусок размякшего от жары пластилина. Я так устала, что даже есть не хочу. Я сейчас немного тут посплю, потом умоюсь и....
Так и не договорив, Лора уснула. Бабушка на это только развела руками, принесла плед и укутала внучку.
Утром, открыв глаза, Лора первым делом посмотрела на часы:
- Бабушка, бабушка, - она в суматохе забегала по дому. Наспех умылась, проглотила вчерашний бутерброд с засохшим сыром, запила глотком воды, прямо из-под крана. - Просыпайся! Мы идем с тобой на пикник! Если сейчас опоздаем, то я не смогу открыть Врата и показать тебе остров! Прекрасный и замечательный!
- Я готова! - бабушка стояла на пороге, с корзиной для пикника.
- Вперед! - скомандовала Лора, намотала на шею плед, и широко шагая, переступая через две ступеньки, пошла в комнату.
* * *
Бабушка сидела на разостланном покрывале, подставив лицо солнышку. Ее руки перебирали мелкий песок, пропуская тонкими струйками между пальцев. Лора плавала вдоль берега, ныряла, пытаясь достать розовую, прозрачную ракушку.
- Бабуль, а расскажи о вас с дедушкой, - Лора положила бабушке на колени ракушку и присела рядом.
- Да что рассказывать, - бабушка посмотрела на Лору. - Ты все сама знаешь.
- Нет, - замотала головой Лора, выкладывая из корзинки припасы. - Ты никогда не говорила, что он - омниту!
- Знаешь Лора, с твоим дедушкой Марком, мы познакомились давно,- произнесла старушка задумчиво. - Нам было по тринадцать лет. Мы как раз только въехали в дом, в котором сейчас с тобой живем, а дедушка жил в соседнем доме. Сейчас туда въехали новые жильцы. Там еще мальчик, твоего примерно возраста, - пояснила она.
- Да видела я, видела, - перебила ее Лора. - Рассказывай дальше...
- Через неделю после того как я приехала, он пришел к нам во двор, - продолжала бабушка. - Его просто распирало от какой-то тайны, а поделиться было не с кем. И тогда он рассказал мне о токене, или печати "отворяющего врата". Показал ладонь. Я, конечно же, не поверила ему! Подумала, что это глупые мальчишеские игры в суперменов. Марк рассердился и ушел. Характер у него был точь-в-точь как у тебя! Но несколько дней спустя, он пришел, схватил меня за руку и потащил в старый район. Мы подошли к одному из разрушенных домов, и я увидела обычную, обшарпанную, деревянную дверь. Марк сказал, что это Врата Радужного Мира и потянул дверь на себя. Представь, янтарное небо, изумрудную траву, маленькие розовые деревья. Я от такой красоты чуть с ума не сошла! А еще мы там встретили маленьких смешных существ, называющих себя музгарками! Они такие кругленькие, пушистые! Из-под сиреневой шерстки торчат маленькие босые ступни. Их огромные глаза, больше всего напоминали, красные и спелые яблоки. Когда музгарок что-нибудь пугало, они закрывали глаза ушами. Своими короткими ручками они могли дотянуться только до рта, в уголках которого торчали два острых зуба. Мы с Марком сначала подумали, что это вампиры, - бабушка засмеялась. - Но потом узнали, что музгарки питаются только ягодами.
- Вот это да! - Лора с восхищением смотрела на бабушку. - Здорово!
- Но самым интересным было знаешь что? - бабушка заговорщицки понизила голос.
Лора затаила дыхание.
- Проходя через Врата, мы тоже становились такими же! Сиреневыми, пушистыми музгарками! - смеялась бабушка. - Это было так забавно! А еще Марк открыл Врата в Мир, где обитали бабочки размером с автомобиль! А представь, какие тогда были гусеницы! Ох, я тогда натерпелась страху! В какие-то Миры твой дед ходил один, говорил мне, что там может быть опасно и не брал меня с собой. А я обижалась.
- Да я бы тоже обиделась! - поддержала Лора бабушку.
- А однажды Марк пропал на несколько дней. Это было уже после того, как мы поженились, - улыбнулась бабушка. - Я так волновалась за него! И вернулся дед не один, а с огромным черным псом! И назвал-то его смешно! Снежок!
- Черного пса, Снежком? - Лора каталась от смеха.
- Вот-вот! - улыбнулась бабушка. - Все в округе смеялись, когда он подзывал пса. После, он всегда уходил только со Снежком, - уже серьезно продолжала бабушка. - Собака была очень умной. Иногда казалось, что он читает твои мысли. Марк мне объяснил, что раньше этот пес был симарглом.
- Симарглом? - не поняла Лора. - А кто это?
- Это крылатый пес, - пояснила бабушка. - Но наш был без крыльев. Думаю, Марк пошутил, называя его симарглом. Когда пес умер от старости, дед твой места себе не находил. Ни есть, ни пить, не спать не мог. Несколько дней не разговаривал ни с кем. Очень страдал.
Бабушка немного помолчала.
- А потом стали приходить нехорошие люди. Они угрожали Марку. Я стала еще больше переживать, ведь у нас росли два маленьких сына. Но Марк был храбрым и сильным человеком. Однажды его схватили, затолкали в машину и увезли в неизвестном направлении. Через три дня Марк вернулся. Один. Мне сказал, что больше никто нас не потревожит. Спустя несколько месяцев, он рассказал мне, что запер нехороших ребят в одном из миров. Несколько лет мы жили спокойно. Потом твой дед заболел. А дальше ты сама знаешь - закончила бабушка дрогнувшим голосом и смахнула слезу. Лора, чувствуя себя неловко, отвернулась, задумчиво выводя на песке круги.
- Нам не пора возвращаться? - бодро поинтересовалась бабушка.
Лора отряхнула колени от налипших песчинок и стала сворачивать плед.
* * *
Утро среды оказалось пасмурным. За окном накрапывал мелкий дождик, но после нескольких дней жары, это было весьма кстати. Трава и деревья жадно впитывали влагу, не давая воде собираться в мелкие лужицы. Солнечные лучи не могли пробиться сквозь тучи, и Лора осталась дома. Перебирая альбомы с фотографиями, она надеялась найти ту, где запечатлен дедушка с собакой. И нашла. Даже по черно-белому снимку становилось понятно, что пес огромен. Крыльев у него действительно не было.
После обеда, Лора собрала все свои накопленные сбережения и отправилась по магазинам. В первую очередь она купила брюки и рубашку цвета хаки, с множеством карманов. Рюкзак с удобными широкими лямками, фонарик, и на оставшиеся деньги - перочинный нож. С этим набором она пришла в кафе "У дяди Сэма". Взобралась у барной стойки на высокий стул. Пока дядя Сэм готовил молочный коктейль, Лора огляделась. Все столики заняты ребятами из ее школы. Шумно, многолюдно.
- Держи, - дядя Сэм подвинул Лоре стакан. - Как дела? Бабушка мне сообщила, что ты открыла Врата.
- Да, - подтвердила Лора. - На остров. Там нет ничего страшного и опасного. Бабуля сама в этом убедилась.
- Но судя по твоему наряду, на этом ты не остановишься, - Сэм глазами указал на ворох покупок.
- Бабушка вчера мне рассказала про сиреневых музгарок, - Лора соломинкой размешивала коктейль, вылавливала ягоды.
Дядя Сэм смотрел на Лору и привычными движениями протирал стаканы.
- А еще о симарглах, - продолжила Лора шепотом. - Я хочу это все увидеть!
- Что же ты за девчонка, - рассердился Сэм и сиплым полушепотом добавил. - Хоть раз в жизни послушай, что старшие говорят! Не запирать же тебя дома, в самом деле!
Лора улыбаясь, пожала плечами.
* * *
Три дня подряд на улице моросило. Все это время Лора помогала бабушке по хозяйству. Но на четвертый день выглянуло солнце, Лора открыла Врата и отправилась на остров. Она снова прошла вдоль ручья до озера. По линии берега добралась до подножия горы. Отдохнув от длительного перехода, принялась штурмовать неприступную скалу и сразу пожалела, о том, что она девочка, а не паук.
Первая попытка оказалась неудачной. Лора зацепилась, за такой, как показалось, надежный камень, но тот, под ее весом сорвался вниз, и Лора полетела следом.
После второго неудачного подъема, Лора сидела на камнях, растирала ушибленную ногу и смотрела на скалу снизу вверх. Стена казалась неприступной.
- Все! Последний раз пробую и хватит! - Лора разозлилась, пнула камни и начала подъем. За спиной мешал рюкзак, но оставить она его не могла, в нем находилась фляжка с водой и фонарик.
Третий подъем оказался более удачным. Вскарабкавшись на козырек скалы, Лора села в тени пещеры, перевела дыхание. Перед глазами поплыли цветные круги. Дрожащими руками, она стащила рюкзак с плеч, прижалась спиной к холодным камням. Очень хотелось пить, но сил не осталось даже на то, чтобы вытащить фляжку.
Отдышавшись, Лора утолила жажду. Прицепила фляжку к поясу, вытащила фонарик, рюкзак вновь закинула за плечо и отправилась в путь. Эхо шагов проносилось по всей пещере и, отражаясь от стен, возвращалось. Узкий луч фонарика высвечивал ажурные арки сросшихся сталактитов и сталагмитов. Проход все время сворачивал налево и уходил вниз. Стены постепенно сужались, острые камни царапали кожу на локтях. Идти приходилось на полусогнутых ногах. Наконец, Лора просто уткнулась в стену. Она посветила фонариком, думая, что просто не видит очередного поворота, но оказалось, что это тупик.
- И это все? - разочарованно протянула она. Радостное предчувствие непознанного, нового и необыкновенного мгновенно испарилось.
- С хвоста слезь, - раздался снизу скрипучий, сварливый голос.
- А-а-а, - Лора от неожиданности выпрямилась, отскочила назад, крепко ударилась затылком и в панике, истошно визжа, бросилась к выходу. Луч фонарика беспорядочно метался по стенам. Лора ударялась обо все выступающие камни плечами и коленями. Она выбежала из пещеры, обреченно посмотрела вниз, подумала, что с такой высоты прыгать рискованно. Обернулась, страшась увидеть чудовище, догоняющее ее, готовое сожрать того, кто потревожил покой. А ведь дядя Сэм предупреждал, что может быть опасно, подумала Лора, опустилась на четвереньки и прислушалась. Тишина. Никто за ней не гнался.
- Почудилось, - судорожно выдохнула она, села на край выступа и свесила ноги. - У страха глаза велики.
- Быстро бегаешь, я даже спросить не успел, - раздался рядом все тот же скрипучий голос. - Чего хотела-то?
- Мама, - испугалась Лора, выронила флягу из рук, и та упала на камни. - Кто здесь?
Раздался хлопок. Перед Лорой появилось странное создание. Нечто среднее между енотом и маленьким медведем.
- Ты кто? - судорожно вдыхая, спросила Лора, разглядывая явившееся существо. Зверь сел рядом. Густая шерсть отливала серебром. Маленькие торчащие ушки с пушистыми кисточками, вертелись во все стороны, ловя звуки. Желтые когти на толстых лапах, неприятно скребли по камням. Длинный и пушистый хвост непрерывно шевелился, будто жил своей отдельной жизнью. Вытянутая мордочка с собачьим носом, топорщилась жесткими усами. Черные влажные глазки с интересом рассматривали Лору.
- Я берегун, Шмык, - сказал зверь, ловя носом воздух. - А ты кто?
- Я Лора. Девочка, - и робко пожала протянутую ей, когтистую лапу.
- Лора? - переспросил берегун. - Понятно.
Лора сидела и боялась пошевелиться. Поняв, что обедать ею не собираются, спросила:
- Если вы берегун, то почему сидите в пещере, а не на берегу?
- Я берегу тайну, - покачал головой зверек.
- Ясно. От слова беречь, - кивнула Лора.
Берегун почесывался, жмурился, глядел в небо на облака. Лора делала вид, что ее интересуют окрестности с высоты птичьего полета, но на самом деле, ее распирало любопытство, что за тайну хранит зверь. Лора решила начать издалека:
- Хорошая погода.
- Здесь всегда так, - Шмык встал на задние лапы и посмотрел вдаль, на океан.
- Всегда так,- повторила за ним Лора. - Значит вы здесь давно?
- Не могу сказать точно,- медленно ответил берегун. - Время в этом месте остановилось.
- Сколько вам лет?
- Лет? - не понял берегун.
- Да, сколько вам лет? Мне тринадцать, - пояснила Лора.
- Хм, - задумался берегун. Одной лапой Шмык теребил усы, на другой загибал пальцы. Раздался хлопок, будто лопнул воздушный шарик. Прямо из воздуха возникли старые счеты, а на мордочке берегуна заблестели круглыми стеклышками, очки. Лора едва сдержала смех. Берегун щелкал костяшками счет, перекидывал их, справа налево и обратно.
- Девяносто восемь, - берегун повернулся к Лоре. Счеты и очки, как появились, также же внезапно и исчезли.
- О-о-о, для своего возраста вы хорошо сохранились, - Лора осмелилась похлопать берегуна по спине.
Шмык посмотрел на нее, встал и отправился обратно в пещеру.
- Это шутка такая, у людей, - Лора попыталась замять возникшую тишину. Неожиданно берегун развернулся. Раскачиваясь, прищурив глаза, он медленно подкрадывался. Уши прижал, шею и мордочку вытянул. Сейчас он большего всего напоминал змею, которая вот-вот бросится. Шмык вплотную подошел к Лоре, щекоча усами.
- Бум! - тихо произнес берегун.
Лора вздрогнула.
- Шутка! - берегун скрипуче засмеялся.
- Сразу видно, что вы здесь долго,- сглотнула Лора. - И все это время вы храните тайну. Зачем?
- Для берегуна - это смысл жизни, долг, - зверь развернулся к пещере. - Мой долг - хранить Магмалликс.
- А что такое Магмалликс? - Лора заинтересованно посмотрела на удаляющегося берегуна.
- Какой Магмалликс? Откуда ты о нем знаешь? - стремительно обернулся Шмык.
- Да вы только что сами сказали, что ваш долг хранить Магмалликс! - развела руками Лора.
- Я? Сам? - берегун забегал по выступу. - Проговорился! Как я мог, как я мог?!
- Раз это уже не тайна, может вы, расскажете мне? - попробовала намекнуть Лора.
- Нет! Теперь тебе придется остаться здесь навсегда! - берегун сел рядом с Лорой. - Ты почти все знаешь.
- Я еще ничего не знаю, кроме одного слова - Магмалликс, - возмутилась Лора. - Я не могу здесь остаться навсегда, меня дома бабушка ждет!
- А я не могу тебя отпустить, пока не придет человек и не заберет Магмалликс, - берегун схватил Лору за руку.
- Я человек! - Лора пыталась вырвать свою руку из цепких лап Шмыка. - Отдай его мне!
- Я не могу отдать тебе. Или могу? Токен омниту!- вскрикнул берегун и выпустил руку.
От неожиданно возникшей легкости, по инерции, Лора потеряла равновесие. В следующий миг, что-то обхватило руку, крепко сжало, дернуло вверх, и она ударилась телом о стену. Когда первая волна боли прошла, Лора открыла глаза и поняла, что висит под козырьком выступа. Берегун держал ее, обмотав хвост вокруг запястья. Лора зацепилась свободной рукой за камни и подтянулась. Взобравшись, на четвереньках отползла подальше от края, пытаясь унять запоздалый страх.
- У тебя на ладони токен - это раз, - размышлял берегун, расхаживая и заложив лапы за спину. Лора следила за ним глазами. - Ты открыла Врата - это два. Должно быть еще кое-что! - он остановился перед Лорой. - Ты что такая бледная?
- Кажется, я чуть не повторила судьбу фляжки, - стуча зубами, ответила Лора.
Берегун подошел к краю выступа, посмотрел вниз и присвистнул. - Да, вполне... Должно быть третье доказательство того, что Магмалликс принадлежит тебе.
Оба задумались. Лора морщила лоб, стараясь вспомнить, не писал ли дедушка в дневнике, что-нибудь о берегунах и загадочном предмете, который охраняет это странное, немного сумасшедшее существо. Она подтянула рюкзак, выудила дневник, плохо соображая, как собирается прочесть засекреченные страницы.
- Вот оно, - берегун выхватил дневник. Глаза его блестели. - Вот же оно, третье доказательство!
- Да, я вспомнила, - Лора смотрела, как Шмык гладит лапами дневник, нюхает обложку, прижимает к груди. - Дед писал, что ему помогало существо другого мира. Значит, это были вы?
- Я, - берегун вернул дневник Лоре. - Чего сидишь? Вставай и иди за мной, - Шмык бодро шагнул в пещеру.