Аннотация: Идем дальше. Дело близится к концу. :))) з.ы. Текст правленый очень относительно, отловленные ляпы можно и нужно отмечать в комментах. :)))
Глава 13.
Я, едва переставляя ноги от усталости, зашла в отведенную мне комнату, буквально падая на постель. Видимо, сегодня Нильдиньяр решил загрузить меня знаниями эльреди о таинственных Древних, Шепчущем Кургане и прочих пророчествах по самые ушки. Нет, безусловно, рассказывал эльреди интересно и захватывающе, но, когда спустя какое-то время, я уже попросту перестала воспринимать информацию, только тогда наследник соизволил объявить перерыв на обед. Но уже к тому времени я пришла к выводу, что обе стороны активно что-то не договаривают. Что Арамей, что Нильдиньяр. Потому что если первый однозначно наврал насчет возвращения домой, то наследник гениально уходил от ответа на вопрос "что за сила скрывается в Шепчущем Кургане?". И не верилось мне, что эльреди, знавшие столько о Древних и таких мелочах, почему при переходе у нас с Рейном поменялась одежда и все, что было в сумках и карманах, понятия не имели о том, что именно должны высвободить Ключи. Знали, еще как. Только пока почему-то не говорили.
Я села на постели и провела ладонью по рукояти нарэиля, стоящего у изголовья. Вот ведь интересно. Получается, что это так и осталась моя катана, при переходе превратившаяся в свой ближайший аналог здесь. Как говорил Нильдиньяр? При пересечении границ между мирами изменится все, кроме того, что не принадлежит ни одному из них? Правда, мне потребовалась расшифровка этой заумности эльредийского масштаба. Проще говоря, все вещи, принадлежащие современности, изменились при переходе в свои ближайшие аналоги. Правило не касалось только украшений. Действительно, им-то чего меняться?
Похоже, протащить обратно донельзя антуражный костюм по-любому не удастся - все равно превратится в джинсы. А жаль, право слово. Сколько времени и средств я сэкономила бы при пошиве. Хотя, если вспомнить о том, что у нас живут и здравствуют ролевики, реконструкторы и музейные работники, то подобная фэнтэзийная одежда могла остаться без изменений. Хотелось бы.
Волевым усилием поднявшись с кровати, я принялась неторопливо расшнуровать завязки на груди туники. Пусть эльреди предложили мне переодеться во что-то шелково-воздушное, я отказалась. Лазить по библиотеке, путаясь в длинной юбке и задевая широченными рукавами все в радиусе полуметра, не самая лучшая идея. А уж как я разоблачалась бы - ума не приложу. Там такая хитрая система завязок была, что без поллитры не разберешься.
Полусапожки полетели на пол, штаны и рубашка - на ближайший стул, а я натянула на себя нечто вроде ночной сорочки и скользнула под одеяло, вытягиваясь на шелковистых простынях. Интересно, как там Рейн? Аринна уже должна была добраться до Ранвелина, правда, может, она решила там остаться? Я поднесла к глазам левое запястье, на котором тускло светился серебряный браслет, сделавший меня слепой и глухой в плане энергетики, и глубоко вздохнула. Снять его не получалось. Прочувствовать Рейна тоже. Вообще почти ничего не удавалось. Как будто я снова очутилась дома, где я не ведьма, а так, серединка на половинку. Неудачница, которая не может ни читать карты, ни зашептывать раны. Здесь, в этом мире, мои способности будто бы проснулись.
Нет. Будто бы я сама проснулась от долгого сна и обнаружила, что у мира гораздо больше граней и красок, чем я думала. Как будто кто-то распахнул тусклые, век не мытые окна, и я впервые увидела мир во всей его красе. Яркие переплетения энергетических "нитей". Теплых и холодных. Гладких и шершавых. Тонких, которые я могу оборвать одним движением, и прочных, как канат, которые я не смогу перерубить, как бы ни старалась. А еще я начала видеть истинную природу существ. И чем больше я видела, тем меньше мне нравился народ вокруг. Столько мелочного и лживого обнаруживалось в их душах.
Я успела "посмотреть" на Нильдиньяра прежде, чем он надел на меня скрывающий браслет. Вот уж точно - возвышенное существо. Благородное. Но чуждое. Непонятное. Может, потому я ему и не доверяла. Слишком уж странной была его душа. Жаль, что не догадалась пристальнее "посмотреть" на Арамея, может, и поняла бы, почему он солгал нам с Рейном. А теперь уже поздно...
Я повернулась на бок и натянула одеяло на голову. Сон не шел, несмотря на усталость, мысли крутились, как белка в колесе, а еще меня не покидало ощущение какой-то гадости, которая вот-вот должна была свершиться. Как любила поговаривать моя мамуля, "пятая точка предсказывает неприятности вернее, чем Гидрометцентр - погоду". Вот уж точно "у бабки есть травка, бабка все-е-е-е видит!". И я, несмотря на браслет, предвижу неприятности.
За дверью комнаты раздался негромкий шорох, потом стук, а потом наступила тишина. Нет, не совсем тишина. Шорох сменился мягкой поступью, которую я почему-то скорее ощущала кожей, чем слышала. Это как чувствовать вибрирующие от музыки соседа-металлиста стены и окна. Шаги остановились у моей двери, и вот только тогда я вспомнила, что забыла ее запереть. Вернее, даже и не вспомнила про замок - настолько умоталась. И вот сейчас придется платить за это досадное упущение.
Дверная ручка начала медленно проворачиваться, когда я высунула руку из-под одеяла и утащила к себе один из хэлкелей, висевших в ножнах на спинке кровати. Гравировка на лезвии издевательски блеснула белым сиянием, когда я прятала оружие под одеялом, притворяясь спящей и следя за дверью сквозь полуприкрытые веки. То, откуда в Минэрассэ, эльредийском королевстве, куда невозможно пробраться нежити, возникло что-то, отчего гравировка на ритуальном кинжале зажглась предупреждающим светом, я сейчас не думала.
Еле слышный скрип, когда дверь приоткрылась, и следом - ощущение кого-то, вошедшего в комнату. В темноте я не сразу разглядела, кто именно вошел в комнату, но сверкнувшие зеленым огнем глаза с вертикальным зрачком были мне знакомы. Змеиные глаза манилиха. Либо тот же самый, либо еще один. Хэлкель, спрятанный под одеялом, успокаивал, но не сильно. Я уже знала, что манилиха я не смогу убить. Даже ранить так, чтобы сбежать, не смогу. Потому что реакция у него такая, что обзавидуешься.
Манилих приблизился к кровати и прежде, чем он успел наклониться, я резко взмахнула спрятанным под одеялом хэлкелем.
Острое лезвие с пляшущими язычками белого пламени оставило чуть светящийся след поперек живота манилиха, на мое запястье брызнуло что-то горячее, а змей отшатнулся и зашипел. Одним ударом выбил обагренный кровью хэлкель из моей руки и влепил мне хлесткую пощечину. В ушах зазвенело, в глазах потемнело, а во рту я ощутила соленый привкус - похоже, губы разбила. Пока я пыталась прийти в себя, манилих бесцеремонно закинул меня на плечо и выбежал в коридор, освещенный магическими светильниками. Я успела увидеть только эльреди, лежащего у стены с неестественно вывернутой шеи, и мне резко поплохело.
Впрочем, заорать это мне не помешало.
А в следующую секунду я ощутила удар по затылку, от которого у меня перед глазами заплясали разноцветные звезды, секунду спустя растаявшие в бархатистой мгле.
Очнулась я оттого, что по лицу меня хлестнула довольно острая ветка. Я по-прежнему болталась на плече манилиха, белые волосы занавесили обзор, но светлые березовые стволы я заметила сразу. Уже почти граница Минерассэ. А если манилих выберется из эльредийского королевства... Ну, трупик мой найдут не скоро.
--
Отпусти меня-а-а-а! - я ударила по спине манилиха кулаком и попыталась вырваться из его цепкой хватки, но не тут-то было.
--
Отпустить? Тебя? - от шипящих ноток в голосе меня мороз продрал по коже. - Впрочем...
Он резко остановился и сбросил меня на землю так, что я чувствительно приложилась спиной о выступающий древесный корень. Огненный Змей откинул назад длинные золотистые волосы и насмешливо скрестил руки на груди.
--
Удивительное дело - как мы с вами не встретимся, прекрасная леди, вы все в ночной рубашке.
--
Может, стоило как-нибудь прийти днем? - поинтересовалась я, поднимаясь с земли и потирая ушибленный копчик.
--
Это же не интерес-с-с-сно, - улыбнулся он, и в лунном свете я заметила длинный раздвоенный язык, на миг показавшийся изо рта. - Только мы тут с вами болтаем, а ваши вопли наверняка перебудили уже всех эльфов. Нет уж, второй раз я вас не упущу, - он схватил меня за руку и снова перебросил через плечо, сигая в заросли.
Очередная ветка хлестнула уже чуть ниже ушибленного копчика, и я, решив, что хуже уже не будет, на всю рощу завопила:
--
Нильдинья-а-а-а-а-ар!!!
--
Да заткнись ты наконец, - манилих встряхнул меня, перепрыгивая через небольшой овраг. - Еще слово - и мне снова придется ударить тебя.
--
А плевать! Нильдиньяр!!
В воздухе что-то просвистело, и Огненный Змей спотыкнулся, выронив меня в густую траву. Я приподнялась, чтобы увидеть, как манилих выдергивает из плеча темную стрелу с белым оперением и моментально скрывается за ближайшим деревом, уходя из-под обстрела.
--
Varr'ell quellian!
Я не поняла, что именно кричал скрывавшийся за листвой эльреди, но постаралась побыстрее убраться с линии огня, по-пластунски уползая подальше от толстенной березы, за которой скрылся манилих и откуда сейчас слышались отвратительные хлюпающие и пощелкивающие звуки. Когда мне выбили сустав на руке во время тренировок с мечом, мне его вправляли точно с таким же звуком. Господи, у него что, кости местами меняются?! Конечно, фильмы про оборотней я видела не раз, но вроде бы в прошлый раз все было не так страшно и противно, тогда ведь, когда меня спас Рейн, он превратился быстро и без излишних спецэффектов...
--
Леди Ксель, уходите оттуда, немедленно!
А вот голос Нильдиньяра я сразу признала и, вскочив на ноги, побежала туда, где из-за дерева вышел наследник Осеннего пламени с луком в руках. За спиной что-то зашипело, зашелестело, но оборачиваться, чтобы проверить, что там движется, я не собиралась. Потому что боялась, что если обернусь, то убегать больше не придется.
--
На землю!!! - рявкнул Нильдиньяр, натягивая лук. Я подчинилась, падая прямо у корней невысокой березки, и тотчас над головой у меня просвистело несколько стрел. Ну, правильно, неужто наследник ломанется в лес спасать меня в гордом одиночестве! Все же, эльредийским королям быть дураками не полагается. Народ не примет.
Что-то у меня за спиной зашипело, и я, вскочив, сиганула в ближайшие кусты, ободрав себе лицо и руки, но убравшись из-под обстрела окончательно. И, не успев толком разогнаться, столкнулась с кем-то, одетым в холодную кольчугу поверх свободных одежд. Темноволосый эльреди моментально задвинул меня к себе за спину, поднимая лук и стреляя вслепую, ориентируясь лишь на шипение манилиха, которое на миг словно захлебнулось, а потом кусты перед нами смяло одним мощным ударом чешуйчатого хвоста, и я наконец-то увидела, во что превратился Огненный Змей.
В прошлый раз это была просто здоровущая змея, но сейчас перед нами на две головы возвышалась промежуточная стадия между человеком и змеей. Вполне себе человеческий торс, покрытый прочной чешуей, на уровне пояса плавно перетекал в мощный змеиный хвост с длинным шипом на самом кончике, руки, перевитые жилами, обзавелись пятнадцатисантиметровыми когтями, а лицо... Лицо - это отдельный кошмар, который мне, к счастью, было не рассмотреть из-за сумерек, а ночное зрение у меня хоть и неплохое, но недостаточно хорошее, чтобы можно было разглядеть все подробности. Скажу одно - покрытое чешуей лицо с почти исчезнувшим носом и изменившейся нижней челюстью выглядело жутко. Особенно в сочетании с золотистым гребнем и горящими зелеными глазами с вертикальными зрачками.
Весь этот генетический набор был неподвижен всего секунду - как раз то время, которое понадобилось манилиху, чтобы смахнуть с груди недостаточно глубоко вонзившиеся в прочную чешую стрелы, и метнуться вперед, выставив руки. Эльреди успел оттолкнуть меня в сторону, но сам попал под удар. Длинные перламутровые когти пробили кольчугу и вонзились в грудь захрипевшего эльреди. Его лук выпал из рук, когда манилих небрежно отбросил стража границы в сторону, и повернулся ко мне.
Мамочки, я теперь до конца жизни буду змей бояться!!
--
Леди Ксель!! - Дождь стрел отвлек манилиха, и наследник, отбросив в сторону бесполезный лук, выхватил длинный меч, листовидное лезвие которого блеснуло в тусклом лунном свете. Еще трое эльреди, из тех, что были с ним, тоже вытянули мечи из ножен, и сейчас двигались на манилиха, расставившего руки в стороны и, как мне показалось, злобно ухмылявшегося.
Шип на кончике хвоста чуть подрагивал, а потом вдруг метнулся вперед с такой скоростью, что я едва заметила это движение. Настолько стремительное, что Нильдиньяр не успел отскочить в сторону - только подставить лезвие меча под удар. Зазвенела сталь, ударяясь о прочный шип, но меч выдержал. Костяной шип, что удивительно, тоже.
Страшно...
Я закрыла лицо ладонями, вжимаясь спиной в березу и отказываясь смотреть на то, что происходило совсем рядом. Но я все равно слышала звон металла, крики эльреди и шипение манилиха.
Как же я хочу, чтобы все это прекратилось.
Так пожелай!
Я отняла ладони от лица, глядя прямо перед собой. И манилих, и эльреди застыли в причудливых позах битвы, словно время остановилось, задержав шип манилиха в пяти сантиметрах от груди Нильдиньяра.
Ты хочешь это остановить?
Да. Хочу. Очень!
Тогда действуй...
Я встала и, подойдя вплотную к застывшим фигурам, легонько коснулась кончиками пальцев костяного шипа, острие которого влажно поблескивало в лунном свете. Яд. Смертельный. И, даже если манилих промажет и не пронзит Нильдиньяра насквозь, то все равно эльреди умрет от яда. Достаточно одной лишь царапины - и возврата уже не будет.
Я обернулась - рядом со мной неподвижно застыла тоненькая фигурка в развевающем серебристом балахоне. Из-под глубокого капюшона выбивался золотистый свет. Такой же, каким светились руки у этой фигуры. Я смотрю на себя... на свое отражение.
Не совсем на отражение. На свою сущность, которая скрыта от посторонних глаз. "Я" взяла меня за руку, и вместе мы коснулись костяного шипа на хвосте манилиха. Медленно развернули гибкий хвост, оборачивая шип острием к груди змеечеловека.
Принести кого-то в жертву, своего врага, чтобы спастись самой и спасти тех, кто рядом. Приемлемая цена...
Приемлемая?
"Я" разжала брызжущую золотыми искрами ладонь и шагнула назад, за мою спину...
Костяной шип с хрустом вонзился в грудь манилиха, глубоко увязая в ране. Он покачнулся, изумленно выдохнул, прижимая руки к ране, шипя и отползая назад. По подбородку, заросшему чешуей, потекла тоненькая струйка темной, почти черной крови. Нилдиньяр схватил меня за руку и сильно тряхнул:
--
Ключ Зари, это твоя работа?!
Я только и сумела, что отрицательно помотать головой, глядя на отползшего к березе манилиха, который сейчас казался совсем не страшным. Скорее, мне было жаль его, словно красивого дикого зверя, которого все-таки настигла пуля охотника. Впрочем, стоило только вспомнить остекленевшие глаза эльреди-стражника, пытавшегося меня защитить, но погибшего на месте, как жалость куда-то делась. Нильдиньяр потянул меня за собой и, поставив перед манилихом, который уже сполз по березе, оставив на белой коре темное размазанное пятно остро пахнущей железом крови, заставил посмотреть на то, что получилось в результате моих действий.
--
Смотри, Ключ Зари. Смотри и запоминай. Ты сумела обратить силу Огненного Змея против него самого. Мимоходом и, наверняка, одной силой желания. Вот что ты можешь сделать со своими врагами. Но ты не должна. Ключ Зари должен проливать свет на тьму, а не делать ее еще гуще. Вернись к Ключу Заката, соединись с ним, и вместе вы откроете Шепчущий Курган, вернув благословение Древних в эти земли. А сами будете вольны сделать выбор - вернуться ли туда, откуда вы родом, или остаться здесь. Так или иначе, но, открыв Курган, вы станете хозяевами собственной судьбы.
--
Ключ... Зари? - манилих приподнялся на локте, задыхаясь, от хриплого, клокочущего смеха на губах его выступила кровавая пена, но остановиться он сумел не сразу. - Так вот почему... ты стала для меня сильнейшим наркотиком.. прекрасная леди... Тягу к которому.. я не смог преодолеть.
Нильдиньяр отпустил меня и, перехватив меч, шагнул к умирающему Огненному Змею.
--
Я знаю, что сейчас тебе больно, дитя огня и крови. Твой яд убивает не слишком быстро, но при этом причиняет невыносимые страдания. Скажи, кто послал тебя за Ключом Зари, кто сказал тебе, где она скрывается, и твоя смерть будет легкой и безболезненной. Ну же, облегчи себе участь.
--
Так я и сказал... лесной.. выродок. - Ухмыльнулся манилих, открывая в усмешке окровавленные зубы. - Вы не держите своих... обещаний.
--
Тогда загибайся, ощущая, как твое тело сводит судорогами, - холодно улыбнулся эльреди, убирая меч в ножны. Лицо Огненного Змея перекосилось, когда предсказанные Нильдиньяром судороги начали выкручивать тело манилиха. Жуткий, нечеловеческий стон эхом прокатился по березовой роще, продрал по спине январским морозом.
Я зажала уши ладонями, но бесполезно - крики манилиха легко миновали такую ненадежную преграду. Думаю, тут и качественные беруши не помогли бы... Да как же можно, чтобы позволять живому существу так мучаться?!
--
Хватит!!! - Я подскочила к Нильдиньяру и выхватила меч из его ножен. Красноволосый эльреди даже бровью не повел, не препятствуя. Более того - остановил стражей, вознамерившихся помешать мне. И хорошо, потому что я не была уверена, что мне хватит духу на то, чтобы совершить задуманное.
--
Я даже не знаю, как тебя зовут, - тихо сказала я, глядя на то, как манилих меняется, возвращаясь в человеческую форму. Окрашенные кровью волосы в неявном лунном свете казались почти белыми и чуть-чуть светились на кончиках, оттеняя загорелую кожу. Я очень старалась не смотреть на дыру с рваными краями, откровенно не понимая, как он может все еще цепляться за жизнь с такими повреждениями. Как от выстрела в упор... - Не знаю, но мне правда жаль, что так получилось. Почему ты не оставил меня в покое? Ведь я уже раз отпустила тебя?
Я присела на корточки рядом с манилихом и уперла меч в землю, уже начавшую пропитываться кровью. Заглянула в затуманенные от боли зеленые глаза.
--
Не мог.. прекрасная леди. Правду говорят, что.. Ключи меняют все, к чему прикоснуться... - Он улыбнулся, и на этот раз его улыбка была куда уж более человеческой. Если бы не кровь, заляпавшая подбородок, то она могла быть даже красивой. - Ты.. твое... прикосновение стало наркотиком.. Попробовав который... уже нельзя от него отказаться... Я стал терять силы.. у меня все внутри сводило от желания... снова это ощутить... Я пошел по твоему следу, но человек... указал мне, где ты.
--
Человек? - я легонько коснулась кончиками пальцев его руки. - Что за человек?
--
Пришедший.. из замка в холмах...
--
Ранвелин, - сквозь зубы процедил у меня за спиной Нильдиньяр. Что ж, теперь хотя бы понятно, что в Ранвелине кто-то явно ведет двойную игру. Но зачем нужно было натравливать на меня манилиха? Господи Боже, а ведь Рейн там остался! Что, если его тоже решили устранить? Или же накапают ему черт-те что на мозги, он ведь такой доверчивый. Не совсем, конечно, но все же чужому влиянию подвержен...
--
Ты знаешь, что это за человек? - негромко поинтересовалась я, продолжая удерживать в руках холодеющую руку манилиха. Он только покачал головой, и тотчас выдернул у меня руку из ладоней. Я отшатнулась, видя, как сильнейшие судороги выкручивают его конечности так, что мышцы едва-едва выдерживают. Изо рта у манилиха пошла пена, но затухающий взгляд зеленых глаз был обращен на меня.
Я глубоко вздохнула и размахнулась.
Меч с хрустом вошел в тело Огненного Змея почти по рукоять, а лицо мне щедро окропило горячей, резко пахнущей кровью.
Манилих обмяк, а я, не пытаясь выдернуть клинок, едва успела отбежать в сторону, где меня и вырвало.
Когда желудок перестало выворачивать наизнанку, лица моего коснулась мокрая тряпка. Вернее, поначалу это был носовой платок, но после того, как я вытерла им лицо и рот, он превратился в тряпку, которую только и оставалось, что выбросить. Я посмотрела на Нильдиньяра, который без малейшей брезгливости на лице помог мне подняться, и шмыгнула носом, стараясь не заплакать.
--
Вы никогда не убивали раньше, леди Ксель? - серьезно осведомился эльреди, набрасывая мне на плечи тяжелый бархатный плащ и прижимая к себе. Я только головой помотала, закусывая нижнюю губу, чтобы слезы, уже скопившиеся в уголках глаз, не пролились. Нильдиньяр только вздохнул.
--
Если бы я знал, то не позволил бы вам добивать его. Но только вам он мог хоть что-то рассказать. Простите меня, леди Ксель...
Я все-таки расплакалась, утыкаясь лицом в куртку Нильдиньяра, от которой пахло травой, лесом и почему-то ароматным дымом осеннего костра, на котором в октябре жгут опавшие листья. Эльреди терпеливо ждал, пока я выплачусь, легонько поглаживая меня по волосам и не говоря ни слова, а потом подхватил на руки, намереваясь отнести обратно в поселение.
--
Нильдиньяр, мне нужно вернуться в Ранвелин. Завтра же. Там Рейн остался...
--
Нельзя, леди Ксель, - тихо ответил эльреди, идя по едва заметной в темноте тропинке. - Потому что если кто-то из Ранвелина подослал манилиха, чтобы вас выкрасть, зная, как именно манилих с вами поступит, то вам нельзя возвращаться туда одной. Вы просто не доберетесь до Ключа Заката, вас убьют. Или что похуже. - Он нахмурился, и в голосе его прозвучал металл.
--
Манилих, добираясь до вас, убил шестерых эльреди. И еще одного в Сторожевой Роще. Не думаю, что тот, кто его подослал, удовлетворится столь малой кровью. Не думаю, что я долго смогу удерживать свой народ, чтобы он не пожелал отомстить. А он пожелает. И я тоже. Поэтому, если прольется еще хоть капля эльредийской крови, то Ранвелину придется ответить за его самонадеянность. Минэрассэ больше не будет поддерживать нейтралитет. Завтра утром я отправлю ультиматум к Арамею с требованием выдать того, кто подослал манилиха. Если он не сделает этого в течение суток...
Он не договорил, но и так все было понятно.
Если Арамей не выдаст ту сволочь, что науськала на меня манилиха, то эльреди пойдут войной на Ранвелин.
Рассвет в Ранвелине ознаменовался очередным событием - у стен города появился эльф. Один, без оружия, если не считать лука за плечами, с непокрытой головой. Утро выдалось пасмурным, мелкий холодный дождь едва накрапывал, когда Арамей, кляня эльфов за привычку появляться спозаранку, подходил к тяжелым двустворчатым воротом, у которых уже толпились взбудораженные стражники.
--
Ну, что тут у вас на этот раз.
--
Эльф треклятый, ваше сиятельство. Один, вроде как, и оружие не видно, разве что лук, но и у того тетива спущена. Один раз только выкрикнул, что прибыл с посланием от тамошнего наследника, и теперь стоит молча, как изваяние, - немедленно доложил один из дозорных, спустившийся со стены. - Прикажете расстрелять?
--
Ни в коем случае! - резко осадил слишком ретивого подчиненного Арамей, одним жестом останавливая готовый прорваться поток размышлений у увязавшегося следом мага. - Посланцев, как вы знаете, не трогают. Особенно если вы, господа, не хотите в ближайшее время воевать с Минэрассэ.
--
Так точно, ваше сиятельство, вытянулся в струнку бравый вояка, а маг Александрий вылез-таки из-за спины герцога, разминая холеные пальцы.
--
Я встречу посланца. Заодно передам наше ответное послание, которое направил его королевское величество, - маг выхватил из рукава запечатанный королевской печатью свиток, но Арамей выхватил пергамент из рук Александрия.
--
Я сам. Если у эльфов что-то важное, а иначе они и палец о палец не ударили бы, то лучше я это услышу сам, а не переданное через кого-то.
С этими словами герцог вышел через небольшую калитку в створке ворот и неторопливо направился к неподвижно стоящему эльфу. Из стражи границы, как можно было судить по ярко-зеленый накидке с золотыми листьями поверх кольчуги, он даже не изменил позу, когда герцог приблизился на расстояние полутора саженей.
--
Правитель Ранвелина? - эльф говорил негромко и медленно, с трудом подбирая слова непривычного для него человеческого языка, смягчая согласные.
--
Он самый, - согласился Арамей, постукивая свернутым в трубку пергаментом по бедру. - С чем прибыли?
--
С посланием от наследника Минэрассэ, - эльф небрежно бросил в сторону герцога белоснежный пергамент, на котором каплей крови алела печать с кленовыми листьями. - Это ультиматум.
--
В честь чего? - Арамей поймал свиток, рассматривая печать.
--
Сегодня ночью ваш лазутчик проник в Минэрассэ, убив шестерых его жителей. Перед смертью он признался, что был прислан человеком из Ранвелина. Эльфы требуют до рассвета следующего дня выдать преступника на суд Минэрассэ.
--
А если не выдадим? - поинтересовался герцог, уже заранее зная, какой ответ получит. И не ошибся.
--
Тогда народ леса пересечет границу и сам заберет то, что принадлежит ему, - спокойно объявил эльф.
--
Как я понимаю, тот факт, что я был не в курсе действий этого рецидивиста, на положение дел не повлияет? - поинтересовался Арамей, крутя в руках пергамент с королевским ультиматумом.
Уверенный кивок в ответ.
--
Что ж, как вы понимаете, в город вы сможете войти разве что с боем. В таком случае, я передаю вам послание нашего короля, в котором говорится, что граница отныне будет закрыта. Их пересечение, как вы понимаете, будет в дальнейшем расцениваться как вторжение.
Эльф только пожал плечами и поймал брошенный в его сторону свиток. Мол, мое дело маленькое, я всего лишь посланец.
--
Могу я знать, что за лазутчик пересек вашу границу, чтобы у меня была хоть какая-то зацепка? - напоследок спросил Арамей, уже собираясь обратно в город, чтобы отдать приказ о мобилизации войск, когда впервые за свою жизнь увидел, как обычно невозмутимое лицо эльфа искажается гримасой ненависти.
--
Манилих, - процедил сквозь зубы эльф, разворачиваясь и уходя в сторону границы.
--
Ну, совсем замечательно, - пробормотал Арамей.
Змеелюдов эльфы ненавидели, пожалуй, еще сильнее, чем хадаров с их некромантией. Почему - никто не знал, но факт оставался фактом. А уж если манилих проливал эльфийскую кровь - то лесной народ зверел и начинал мстить. В этот раз еще обошлось тем, что эльфы дали сутки на то, чтобы найти ту сволочь, которая подослала манилиха в Минэрассэ.
Или чтобы презренные людишки собрали свои жалкие силы и подготовились к войне.
--
Ну, что им надо было? - первый вопрос, заданный Александрием, с нетерпением прохаживавшегося у сторожевой калитки. Герцог только невесело усмехнулся.
--
Господин маг, вы не знаете никого в городе, кто мог бы науськать манилиха на эльфов? Нет? И я вот не знаю. А у нас есть сутки, чтоб выдать этого провокатора эльфам, иначе нам грозят осадой. Вернее, не совсем осадой - эльфы обещают перевернуть город вверх дном, но найти призывавшего.
--
М-м-манилиха? - запинаясь, пробормотал Александрий. - Но ведь это невозможно! Какой силой надо обладать, чтобы подчинить Огненного Змея и натравить его на эльфов?
--
Не знаю, но у нас есть сутки, чтобы это выяснить. Или же... должна была быть приманка. У эльфов могло быть нечто такое, что могло привлечь манилиха настолько, что он рискнул сунуться в Минэрассэ.
--
На вашем месте я бы готовился к бою, - раздался спокойный голос Рейна.
Арамей обернулся. Рейн сидел на каменных ступеньках лестницы, ведущей на стену, и безразлично смотрел куда-то в небо. На миг герцогу показалось, что по ступенькам течет кровавый поток, огибающей Рейна, с плеч которого ниспадал черный шелковый плащ, впитывающий в себя багровые ручейки, но наваждение схлынуло так же быстро, как и возникло.
--
Какие шансы у вас обнаружить этого деятеля всего за сутки? Полагаю, никаких. А с учетом того, что вчера ночью кто-то расстрелял бордель, то мне кажется, что вся эта канитель с манилихом - лишь предлог, чтобы начать военные действия. Вы, герцог, кажется, говорили что-то насчет того, что эльфам позарез надо нечто, находящееся в ваших землях. Вы знаете, что это?
Герцог задумался, а потом махнул рукой.
--
Молодой человек, пройдемте-ка со мной. Я вам кое-что показать хочу.
Рейн только пожал плечами, поднимаясь со ступеней лестницы и следуя за герцогом, который привел его в одну из обзорных башен замка, маленькую, порядком захламленную, но еще функционирующую. Арамей подошел к узенькому окну и указал на запад, туда, где находилась эльфийская граница.
--
Надеюсь, зрение у вас все еще хорошее. Видите небольшой холм на западе? Собственно, это и есть предмет спора. Примерно четыреста лет назад этот холм принадлежал эльфам, но мои предки оттеснили их туда, где находится нынешняя граница, а на сам замок наложили мощные защитные заклинания. Холм этот называют Шепчущим Курганом, и считается, что в нем Древние, раса, которая давным-давно покинула этот мир, запечатали для потомков некую магическую силу, с помощью которой можно преобразить землю. Сила, обладатель которой может сделать все или почти все, что угодно.
--
Как я понимаю, мы с этой силой связаны, так?
--
Были связаны, Рейн. - Арамей оперся о подоконник, вглядываясь в пасмурное утро, готовое разразиться дождем. - Ты и та девушка были Ключами, которые могли бы эту силу высвободить. По отдельности это было невозможно. Но эльфы терпеливы, они не утрачивают надежды. Они будут ждать до тех пор, пока не придет второй Ключ. Лично я не верю в перерождения, но пока есть Курган - есть и Ключи, которые могут его открыть. Так или иначе, Ключ Зари снова здесь появится. Вопрос только в том - когда. Именно поэтому я дал приказ стрелять в нежить. Если бы я этого не сделал, то Ключ Зари не мог бы вернуться. А так - есть шанс.
--
Шанс есть всегда, даже тогда, когда кажется, что его нет, - Рейн дружелюбно улыбнулся, и лишь в глазах слабо поблескивали багровые сполохи. - Тем более что один - это больше, чем ничего... Герцог, подозреваю, что вы что-то не договариваете. Я не удивлюсь, если и вы не знаете чего-то важного, но что-то не складывается.
--
Не складывается, - согласился Арамей. - Ты - второй Ключ, Ключ Заката. И функция твоя, в отсутствие Ключа Зари, не очень-то мирная. Но думаю, что об этом ты сам уже догадался, разве нет?
--
Я думаю, что об этом уже догадался. Весь замок. Так или иначе. Правда, я подозреваю, что они применяют для определения меня гораздо менее приглядные слова. Я думаю также, что среди людей в замке есть предатель, и может быть не один. Возможно, это вы, герцог, хотя в этом я, если честно сомневаюсь. По крайней мере, вы стараетесь на благо своих людей, себя... И своей жены. Вам есть, что терять. И большинству - тоже. А кому-то терять нечего, и он работает... На себя, используя тех, кто подвернется под руку. Да, отвечая на возможный вопрос - мне терять нечего. Но я не заинтересован в гибели замка... По крайней мере, пока я не теряю надежду. Так что мы пока в одной лодке. - Рейн подошел ближе к окну, всмотрелся в очертания Шепчущего Кургана. Арамей только покачал головой, глядя куда-то в сторону.
--
Хуже всего, что если завтра на рассвете мы не предъявим эльфам ту крысу, что натравила манилиха на Минэрассе, то эльфы пойдут войной. И сметут замок. Того полка солдат, что сейчас расположен в городе, явно недостаточно против сил эльфийского королевства. Если честно, то численность эльфов мы знаем лишь примерно - перепись населения там, разумеется, никто не проводил. Но они знают о Шепчущем Кургане то, чего не знаем мы... В одной из легенд говорилось, что Древние могли оживлять прах умерших, но я, честно говоря, не знаю, буквальное ли это высказывание, или же просто красивое выражение.
--
А еще есть тихий голос, который говорил вам - у вас есть замок и есть средства отпереть его... Так приди и возьми, так?..
--
Возможно, - герцог пожал плечами, скрещивая руки на груди. - Но я не стал использовать вас. Во-первых, потому, что не знал, как именно, а перебирать все возможные варианты было бы жестоко и неблагородно по отношению к вам, а во-вторых... - Арамей вздохнул. - Во-вторых, Ключи невозможно заставить что-то делать. Как нельзя запереть ветер в клетку. Уговорить - да. Обмануть - да. Но только по воле своей они откроют замок.
--
Обмануть вы попытались. Просто вас переиграли. А теперь ветра в поле не найти - и если всё это действительно вина одного человека - то, как бы сказал один из моих... знакомых, то мы имеем дело с... - Рейн грязно выругался, - и, думаю, впереди нас ждет множество сюрпризов. Неприятных. Надеюсь, что этот человек все же окажется в пределах моей досягаемости, когда решится скинуть маску. - Он еще раз взглянул вдаль. - Господин - само это слово звучало несколько издевательски в устах Ключа Заката - Арамей, вы не хотели бы совершить со мной небольшую, но крайне познавательную прогулку к курганам? Думаю, в итоге оно того будет стоить. Согласны? - Рейн облокотился на подоконник, ухмыляясь своим мыслям.
--
Рад бы, но завтра, как мне кажется, будет битва. Это если мягко выражаясь. Если более жестко - то бойня. И мне нужно быть в городе, чтобы организовывать оборону. Тот горе-полковник спит и видит, как прикарманить мои земли вместе с замком, поэтому отражать первый натиск придется моему гарнизону. Конечно, можно попытаться найти этого предателя, но руку даю на отсечение, что он сейчас затаился, и будет вести себя тише воды и ниже травы. За сутки мы его не найдем. Единственное, что я могу сейчас сделать - это вывести свой гарнизон ближе к границе... Не подпускать эльфов к городу. Хотя.. все это все равно бесполезно.
--
Зависит от того, что будет завтра. Я сомневаюсь, что битва начнется без разведки. А разведывательный отряд можно найти... И уничтожить. А про предателя - просто проверьте биографии всех обитателей замка. Нынешних. От рождения и до сего момента. По крайней мере, он окажется в списке людей с белыми пятнами биографии. Которые никто не сможет закрасить.
Арамей только невесело усмехнулся, прислоняясь спиной к пыльной каменной стене, нисколько не заботясь о внешнем виде черной куртки.
--
В городе несколько тысяч человек. Невозможно проверить биографии всех. Поскольку далеко не все они настолько подробны. В основном это записи в храмовых книгах - даты рождения, свадьбы и похороны. Торговые и налоговые записи. Учетные записи тюрем. Но все это не сведено в единый архив. За сутки невозможно просмотреть их все. Да и проверить всех тоже не удастся. Как я понимаю, ты предлагаешь расположиться у границы и ждать разведывательный отряд?
--
В городе? Я говорю про замок. Тут не так много народу проживает, не так ли? И кто-то должен знать все и про всех. - Рейн снова взглянул в окно. - Располагаться стоит там, где возможно устроить засаду. И там, где ее не будут ждать.
--
Ты не знаешь эльфов. Их разведывательный отряд - это те, кто открыто придут за тем, кто послал манилиха. Они не станут с ходу убивать и резать, это, как они любят выражаться, ниже их собственного достоинства. Но, уверен, за их спинами будет прикрытие. - Герцог наконец-то отклеился от облюбованной стены и пошел к двери. Уже открывая ее, он остановился и, не оборачиваясь, добавил. - Ты можешь уйти из замка или же остаться и вступить в бой. Если решишь остаться, то спустись в оружейную и подбери себе броню. Что-то мне подсказывает, что меч тебе не нужен. И будь готов выступить с рассветом - надеюсь, что Ключ Заката может не только открывать Курган...
Владелец замка Ранвелин чуть склонил голову в знак прощания и вышел в низенький дверной проем, оставив за спиной Рейна, задумчиво глядящего в даль, туда, где за клубящейся туманной дымкой еле-еле виднелась вершина Шепчущего Кургана.
Оружейная замка Ранвелин, по сути являвшаяся пристройкой к кузнице, изнутри оказалась довольной просторной, настолько, что свет, пробивающийся через небольшие окошки под самой крышей, выхватывал из темноты лишь небольшое пространство на полу и вдоль стен. Рейн несколько секунд постоял у входа, дожидаясь, пока глаза привыкнут к темноте, а потом уверенно шагнул вперед, глядя на стойки с оружием и полки с фрагментами доспехов.
--
Ну, и кого тут принесло? - поинтересовался густой бас, и в дверном проеме нарисовалась крепкая фигура кузнеца-оружейника с магическим фонарем в руках.
--
Меня никто не приносил. Я и сам ходить в состоянии. И чтобы сие недоразумение продолжалось достаточный промежуток времени - господин герцог послал меня за подобающим комплектом доспехов. Вопросы?
--
Ну, раз его сиятельство прислал, тогда да, - прогудел кузнец, вешая фонарь на крюк, ввинченный в стену у самой двери, и что-то поворачивая на медном корпусе, отчего заключенный под стеклянный колпак магический светлячок засиял еще ярче, озаряя синеватым светом почти все помещение.
Кузнец окинул Рейна взглядом профессионального портного, на глаз прикидывая габариты вновь прибывшего, и удалился за стеллажи, громыхая там чем-то тяжелым.
--
Паренек, ты в гарнизоне новенький, чтоль? Видел я тебя краем глаза на заднем дворе, когда девочке беленькой кожанку какую присмотреть хотел. Куда та полукровочка со сполохом подевалась-то? Сейчас каждый клинок на счету, особенно такой.
--
Она умерла. - Рейн сделал шаг в сторону закрывая собой точку на стене, где серый теневой волк пытался съесть "солнце". Кузнец ничего не заметил. - Она умерла, - повторил он немного громче. - Или же кто-то заставил нас в это поверить, разницы нет никакой. В любом случае... Я верну ее. - Рейн машинально провел рукой по шее.
--
Жаль, хорошенькая была, да война никого не щадит, - вздохнул кузнец, выбираясь из-за стеллажа, неся в руках стальной нагрудник. - Худой ты больно, но высокий, похоже, вот этот подойдет. От эльфьей стрелы, быть может, и не спасет, но удар мечом выдержит.
Рейн критически осмотрел предложенный ему доспех, который даже на самый любительский взгляд казался тяжелым, хоть и качественно сделанным, и отрицательно покачал головой.
--
Не подойдет. Слишком тяжелый. И неудобный.
--
Парень, да ты куда собрался-то? На прогулку или на войну? - удивился кузнец, кладя нагрудник на пол. - Это самый легкий из тех, что могут быть сделаны из стали. Ты не думай, что эльфы только издалека стрелами строй выкашивают, они и мечами неплохо орудуют. И не смотри, что сами в доспехи разнаряжены, у них секрет особый есть, их нагрудники вполовину легче этого, а пробить стрелой невозможно, разве что в сочленение угодить. Вот и танцуют они на поле боя, как русалки в лунную ночь. Доспех тут нужен, а не кольчужка или кожанка, вмиг на тот свет к предкам отправишься.
--
А что, уменьшить вес доспехов с помощью заклинаний никак? Или же придать прочность?
--
Ну, ты даешь, парень, - усмехнулся кузнец. - Чаровников в государстве мало, а в замке - только его сиятельство, да еще и маг тот полковой заклинаниями промышляют. Откуда же взяться волшебному оружию?
--
Так ведь светильников, как я понял, тут много, - Рейн кивнул в сторону фонаря, внутри которого бился синеватый шарик. - Почему же нельзя зачаровать оружие и доспехи?
--
Эх, не чаровник я, парень, - вздохнул кузнец, оглядывая стеллажи. - Но знаю, что сил это отнимает много, а его сиятельство мощь свою направляет на что-то другое, не может он чарование на оружие накладывать. Эльфы - они силу черпают отовсюду, говорят, что даже из воздуха. Потому и луки их бьют без промаха, и мечи огненные рассекают закаленную сталь, как дубленую кожу. Хотя, есть у меня нагрудник...
Кузнец скрылся за стойками с алебардами, и, пошуровав там, выудил еще один нагрудник из черной толстой кожи с наклепанными на него стальными пластинами. Каждую пластину украшало травление в виде свернувшегося в клубок дракона, расправившего широкие крылья. Вручив нагрудник Рейну, кузнец вновь отошел и вернулся уже с остальными сегментами этого набора доспехов - стальными наручами, поножами и наплечниками, крепившимися к нагруднику.
--
Легче уже и не найдешь, все остальное не то что стрелу - скользящий удар мечом не удержат. Как я понимаю, ты не простой мечник, так ведь? Как та девочка, со "сполохом" ходишь?
--
Не совсем, но не хуже. - Рейн подхватил доспехи, прикидывая их на себя. - Спасибо. Гораздо лучше, чем то, что было.
--
Воинской удачи тебе, парень, - махнул рукой кузнец, подходя к фонарю и снимая его с крюка. - Надеюсь, что еще увижу тебя живым.
--
В крайнем случае - на том свете встретимся. А если не увидимся завтра - помолись за меня, если можешь.
--
Как и за всех, - кивнул мастер, распахивая дверь.
Серое утро наконец-то разродилось мелким моросящим дождем, холодным, как осенью, и таким же назойливым. Весь Ранвелин казался каким-то подавленным, унылым и жалким. Замок готовился к осаде, по крайней мере, деловая суета воинов на стенах и беспорядочная сутолка горожан, уже покинувших свои дома и сейчас вереницей проходивших сквозь замковые ворота, указывали на это. Впрочем, было видно, что осаду замок переживает уже не в первый раз, паника среди мирного населения отсутствовала - горожане спокойно выслушивали указания гарнизонных вояк, занимавшихся распределением, и шли в указанных направлениях.
--
Господин! - Рейн оглянулся на голос, и увидел невысокую темноволосую девушку, выглядывающую из-за угла невысокого строения, чем-то напоминающего склад. Ведьмочка, по слухам - слегка ушибленная на голову, но иногда способная на прозрения. В общем, юродивая. Местная знахарка, взятая под опеку одним из городских лекарей. Девушка откинула назад длинные волнистые волосы и, оправив свободное льняное платье, поманила Рейна пальцем. - Подойдите, прошу вас.
Взгляд Рейна задержался на девушке.
--
И чего вам от меня понадобилось, юная леди?
Ведьмочка воровато оглянулась по сторонам, а потом робко улыбнулась.
--
Не думаю, что большее, нежели женщина может просить у мужчины. Защиты в обмен на себя. - Она чуть шире улыбнулась, почти так же, как когда-то улыбалась Ксель, когда на уме у нее было что-то озорное. Каштановая прядка упала ей на лицо, и ведьма убрала его резковатым, нетерпеливым жестом... знакомым.
Браво. Девчонка старается и даже очень. Может быть, возьмешь ее? Как она и просит.
Ты ополоумел?
Конечно, нет. Тебе сейчас необходима разрядка - иначе ты сорвешься. И так держишься из последних сил, оттягиваешь неизбежное... Или не оттягиваешь, а приближаешь? Ты запутался во лжи, в том, что происходит вокруг. Немного здорового секса - и все пройдет. Не так ли?
Иди ты... Я еще в силах держаться!
Пока, друг мой, пока...
--
Чем я могу быть полезен? И насколько вы уверены в своей плате?..
--
Мне больше нечего предложить... - Девушка замялась, выходя из-за угла. - Но если вы согласитесь, то я буду даже счастлива. Ведь ведьма - не человек, ведь так? - Она подняла на Рейна большие карие глаза, в которых застыл страх пополам с чем-то еще. - Кто возьмется меня защитить, кому еще может быть нужна ведьма? Мое имя Несия, господин. Я наблюдала за вами, когда вы стояли на стенах города... Вы сумеете... Вы не чураетесь ведьмы...
--
Во-первых - это не так. Кто сказал такую чушь? А во-вторых - какая же ты ведьма, если не можешь защитить себя?.. И с чего ты будешь счастлива?
Молодец, делаешь успехи. А теперь - заведи ее обратно за угол, и..
Умолкни!
--
Недоучка! - выпалила девушка, теребя небольшой плетеный браслетик на правом запястье. - Есть дар видеть и знать, но как могут меня защитить видения, появляющиеся очень редко? Чем может помочь отыскание пути? Это не защитит ни от стрел, ни от мечей, ни от толпы. А сказали... сказали еще давно, в моей деревне... При тетке сказали, что раз я ведьма - то и не человек вовсе, а отродье... - Несия подняла на Рейна глаза, а потом улыбнулась. - Вы мне нравитесь. Правда, нравитесь...
--
Так значит нравлюсь... И что с того? - Рейн медленно двинулся в направлении своей комнаты. - Если хочешь - продолжим говорить по дороге. Стоять тут вечно с доспехами я не намерен. Или у тебя есть другие идеи?
Наверняка есть, и крайне интересные. Умолкаю, умолкаю, я не хочу, чтобы ты все слышал.
Вместо ответа Несия просто шагнула вперед и, привстав на цыпочки, поцеловала Рейна отнюдь не скромным и целомудренным поцелуем. Повеяло ветром, который оплел голые лодыжки девушки холодным жгутом, но тотчас бессильно опал, словно усмиренный зверь. Доспехи, который Рейн нес в руках, с грохотом упали на булыжную мостовую, так, что ведьма едва успела отодвинуться, чтобы тяжелые металлические части не рухнули ей на ноги.
Рейн с трудом перевел дыхание и нагнулся собирать доспехи.
А девчонка-то с норовом!
--
Это и была другая идея? И что ты хочешь теперь?
--
Просто.. побудь со мной... - Она присела рядом, беря в маленькие, хрупкие ладошки с порезами на пальцах тяжелый стальной наруч и протягивая его Рейну. - До боя всего день и ночь. Подари мне час времени с собой. И, если захочешь, я приду к тебе ночью и останусь до рассвета. И сделаю все, что ты захочешь...
--
Всего час? - Рейн принял наруч из рук девушки. - Посмотрим. Пока я не против. - Он встал и вновь попытался уйти. - Если хочешь - иди со мной. Если нет - ответь, когда он начинается - твой час.
Заметь - я честно молчу!
--
Я последую за тобой хоть сейчас, - ведьма поднялась с колен, отряхнула простую тунику из тонкой коричневой шерсти и поправила волосы, рассыпавшиеся по плечам. Протянула руку, коснувшись тонкими прохладными пальцами плеча Рейна. Робко улыбнулась, осторожно убирая выбившуюся из хвоста прядку волос с его лица.
Рейн внешне невозмутимо пожал плечами, с трудом не уронив доспехи во второй раз.
Итак, каков твой план действий? Простой допрос?
Почему бы и нет?!
И тебе ее не жалко?
Жалко, конечно...
Может, я с ней пообщаюсь?
Нет. Не торопись!
Ладно, снова потерплю. Пока.
На пути к отведенным ему покоям Рейн все-таки не удержал один из наплечников, и всю оставшуюся дорогу до комнаты его честно несла ведьма. Колоритную парочку старались обходить по самой широкой дуге, какой только было возможно, а Несия с каждой минутой мрачнела все больше, постоянно оглядываясь на каждое бранное слово, брошенное ей в спину. Будто удары камнями принимала.
Тяжелая, обитая медью дверь. Близнец той, что по соседству, дверь которой так и осталась запертой изнутри. Комната Ксель, где так и остались вещи, которые она успела пару раз одеть уже в замке, и так и не убранная постель. Холодная, со скомканными простынями.
Несия помогла Рейну отпереть тяжелую дверь и, дождавшись, пока он аккуратно положит на пол доспехи, оставила наплечник рядом и, выпрямивший, наградила Рейна очередным поцелуем. Чуточку жестким, горячим и требовательным. Сладко-болезненно дернувшим за одну из "нитей", опутавших Зверя...
Резкое переключение режимов - и он, не отвлекаясь, закрыл дверь и чуть ли не швырнул девушку на кровать, нависая над ней.
--
Так что тебе надо?..
--
Тебя. - Несия, не пытаясь подняться, улыбнулась. Уже не робко. Гораздо более раскованно и уверенно. - Того, чего женщина может желать от приглянувшегося ей мужчины. И это не обряды и заверения в вечных и неугасимых чувствах.
--
Меня... Как интересно. - Рейн окинул взглядом лежащую практически под ним девушку. - А что ты можешь предложить взамен? Особенно если я удовлетворю твое желание?
--
А чего ты хочешь попросить? - Ведьма чуть привстала, почти касаясь губами его лица. - Скажи.
Рейн уронил ее обратно, целуя в губы, после чего, оторвавшись, ответил:
--
Если я скажу "тебя" - то совру. Но ты не стала бы меня звать, если бы тебе нечего было бы предложить.
--
Я - ведьма, и могу предложить только знание. Которое от тебя скрывают. - Она скользнула пальцами по завязкам его куртки, распуская их и стягивая одежду с его плеч. Следующим настал черед кожаного шнурка, стягивавшего волосы Рейна, и темно-каштановые, почти черные пряди рассыпались по его плечам. Рейн в ответ принялся раздевать девушку, снимая с нее тунику через голову настолько агрессивно, что шов трещал.
--
И что от меня скрывают? Что это за знание такое страшное?
--
Только то, что ты можешь все или почти все. Если захочешь. Открыть Курган. Забрать мощь Древних. А Древние, если тебе неизвестно, могли воскрешать мертвых.
И все же... До чего она похожа на Ксель. Жесты, фразы...
--
И что я должен буду для этого сделать? Если это тоже от меня скрывают? - Он не прекращал раздевать девушку, стягивая с нее платье.
--
Просто прийти и взять. - Несия одним ловким движением распустила шнуровку на его рубашке. Миг - и она уже полетела на пол, а ведьма уже водила кончиками тонких пальцев по обнажившейся коже груди. - Ты - Ключ Заката, но твоя скважина - ненависть и жажда мести. Война и боевой дух. Герцог боится, что ты осознаешь себя и перестанешь быть его оружием. А могущественное оружие, имеющее собственное мнение, опасно. Особенно, когда оно осознает свою мощь. Открыв Курган, ты впитаешь силу Древних, потому как ты был рожден, чтобы повелевать этой силой...
--
Повелевать - или охранять ее?.. - Ведьма, лишившаяся остатков одежды, была опрокинута на кровать, после чего Рейн принялся неторопливо касаться ее тела. Девушка только судорожно вздохнула.
--
Все будет зависеть от твоего собственного выбора. Но если не сумеешь подчинить ее себе, то твоя седая подруга уже не воскреснет в этой эпохе. В другой - возможно, но не в этой...
--
Спасибо. А теперь... Не могли бы вы пойти от меня.. К черту. Или как это у вас называется? Защиту обещать вам я могу. Жаркий же секс - нет.
Но...
Ты же не хочешь перебиваться побирушками? Не считаешь это ниже своего достоинства?
Молодец. Быстро учишься.
Тем более что кое-что не так. И ты знаешь, что.
Мне она не нравится. Так же, как и нравится.
--
Никакого моего тела. Никакой души. Все это тебе не принадлежит, и принадлежать не будет. Прости. Думаю, что тебе следует одеться - и выйти отсюда. Впрочем, я могу и разозлиться - и тогда одежду придется оставить тут.
--
Разозлиться? - Несия медленно поднялась с разворошенной постели, держа одежду в опущенной руке, и скользя по лицу Рейна чуточку снисходительным взглядом. Сделала несколько шагов назад, все так же не делая попытки одеться, как вдруг резко уткнулась лицом в льняное платье.
Ее хрупкие плечи судорожно вздрогнули, а каскад темных волос вдруг внезапно посветлел до снежно-белого оттенка. Несия медленно отняла руки от лица, все еще закрытого седыми прядями, и вдруг резко отбросила их назад.
На Рейна взглянули серо-голубые глаза Ксель.
Лицо, знакомое до боли, до каждой черточки. Даже небольшая родинка у левого уголка губ.
--
Предатель, - шепнула она, все еще прижимая к груди сброшенную одежду. - Не живешь и не умираешь... Существуешь. Ненавижу.
Рейн легко соскочил с кровати и встал напротив девушки, впиваясь поцелуем в ее губы.
--
Неужели ты хочешь, чтобы Я тебя ненавидел?
Лично я хочу ее взять. Максимально жестоко, как лев мышек из анекдота!
Это будет перебором. Она мне этого не простит.
Она не узнает.
Я себе этого не прощу.
Проблема. Решаемая, конечно.
Пощечина. Звонкая и хлесткая, даже и не сразу поверишь, что такая хрупкая ладошка может так ударить. Не очень больно - но ощутимо. Серые глаза, обрамленные темно-русыми ресницами, чуть сузились. Ее привычка, старая, с тех пор, как она дала зарок себе не плакать, когда злится. С сощуренными веками это проще.
--
А сумеешь? - Белые волосы рассыпались по плечам, чуть завиваясь на кончиках в локоны. - Да, ты - сумеешь. Ударишь, размажешь по стенке. Убьешь. Тебе не привыкать. Ты обманул, использовал. Посмотри на меня - и запомни это лицо. Ты больше не увидишь его. Никогда. Потому что мертвые не возвращаются в мир живых. Ты дал ее убить, позволил ей умереть. И сейчас все, что тебе осталось от нее - это память и обгоревшие останки в башне!
Щека Рейна горела.
--
Я лучше тебя разбираюсь в масках. И у тебя эта маска к лицу не приросла. Так что... Не зли меня - или я действительно возьму тебя. Силой. Проваливай, ведьма. Не зли мою душу....
--
Силой? - Несия-Ксель только пожала плечами. - Тяжеловато будет изнасиловать желающую с лицом твоей умершей возлюбленной. Ведь она была тебе не просто другом, так? - Она быстренько накинула на себя нижнее платье, прикрыв наготу, но образ Ксель все еще держался на ее лице, равно как и интонации голоса. Настолько хорошая иллюзия, что если закрыть глаза - сходство голоса проберет дрожью до костей. - Надеюсь, что ты скажешь мне спасибо. Потом. За то, что запомнишь ее живой, а не в виде обугленных костей.
Она усмехнулась и выскользнула за дверь, и снежно-белые пряди, мелькнувшие в проеме, уже стремительно темнели, а в опустевшей комнате остался витать легкий запах любимых лиственных духов Ксель. Такой же, какой почти сутки стоял в ее холодных покоях с разворошенной постелью и распахнутым окном.
Дверь с грохотом захлопнулась, Рейн задвинул засов и закрыл ставни. Оставшись в полной темноте, он смог дать волю чувствам. Наконец-то.
Ксель жива. Наверняка.
Но если нет... Девчонка права. Хотя она вела себя слишком... По хозяйски. Как будто у нее не было и тени страха. И резала по живому... Больно... - Рейн с силой ударил по стене кулаком. Сгустившиеся тени принялись танцевать свою дикую пляску.
Не слушай Фрейю, владычицу грез, - казалось, что голос стал гораздо более издевательским. - И на всякий случай я бы на твоем месте забаррикадировался. Когда ты теряешь контроль над собой - ты слаб.
Сам знаю...
Рейн вяло загородил вход в комнату парой тяжелых дубовых стульев.
Я найду Ксель. Чего бы мне это не стоило.
Даже если придется переспать с этой "дивачкой"?
Да.
Даже если она из-за этого откажется от нас?
Да.
Ты маньяк.
Нет. Просто... Люблю. Как умею.
Не ты один, Рейн. Не ты один...
Он тяжело опустился на разворошенную кровать и закрыл лицо руками. Где-то за ставнями кипела работа, слышались возгласы военных из Арамеевского гарнизона, занимавшихся распределением горожан внутри замковых стен, но сидящему на кровати парню, потерявшему все, не было до этого никакого дела. Черный шелковый плащ с рваными краями ниспадал с его плеч текучими, чуть шевелящимися складками, занимающими половину комнаты. Тишина, прерываемая лишь шумным дыханием.
И темнота... В которой двумя багровыми огоньками вспыхнули глаза с вертикальными зрачками.