...Пустота. Бескрайняя, безграничная, бесконечная пустота, в которой нет ни Тьмы, ни Света - нет ничего, что хоть как-то могло от неё отличиться. Пустота. Она была везде одинакова, и я знаю, что даже за сотню миль отсюда царила та самая пустота, что и здесь. Ибо была она - единой, одно целым, и не было в тот миг ничего иного, кроме неё.
Я знаю? Откуда мне ведомо, что это за место? Место ли? Нет, тогда это нельзя было назвать местом. Тогда ещё не существовало такого слова. Так же, как и других известных ныне слов. Не существовало ни людей, ни эльфов, ни гномов, ни иных человекоподобных рас. Хотя ни эльфов, ни гномов, нельзя назвать человекоподобными. Они все появились в одно время, а самое это слово появилось из-за высокой человеческой самооценки. Впрочем, не важно. Тогда была лишь пустота, тысячелетиями царящая в этом мире.
Но вечность так продолжаться не могло. Насталовремя, когда она потеряла своюцелостность, свою однородность. Её сущность разделилась на две половины, кардинально противоположные друг другу, которые десять тысяч лет спустя, нарекли Светом и Тьмой. Это стало началом. Началом нового мирозданья. Толчком к созданию всего того, что мы сейчас видим, слышим, чувствуем.
Перед моим взором проносились новые и новые картины далёкого прошлого. Я видела, как из Тьмы появилось первое живое - живое ли? - существо, нарёкшее себя Грэн Каин, а Свет в противовес породил сущность Эйнхазад. Так в этом мире появилось первое сознание, первые мысли, и первая... любовь? Спустя ещё сто веков они объединили свои усилия, созидая физическую материю, которая росла с каждым днём, превращаясь в подобие того мира, что мы с вами видим сейчас. Из уроков истории всем давно известно, что было дальше, но мне единой удалось увидеть это своими глазами. Эпоха Гигантов и их падение, создание ныне существующих рас, кровопролитные битвы за власть - всё это мигом проносилось перед моими глазами. Это было... воспоминание? Откуда я могла всё это знать, как я могла видеть это своими глазами? Не знаю. Вернее, не помню...
Мои мысли в один миг прервала острая боль, пронзившая всё моё тело. Она была настолько сильна и мучительна, что я засомневалась в том, что её способен испытывать живой человек. Такая боль несовместима с жизнью.Её может чувствовать лишь смертельно раненный, обречённый на смерть.Тот, комужить оставалось не больше минуты. Выходит, я умираю?
Я попыталась открыть глаза, но веки словно налились свинцом. Холодный камень впитывал в себя последнее жизненное тепло. Я чувствовала, как кровь наполняет мои внутренности, чувствовала её железный привкус во рту, ощущала, как выходит она наружу из проколотого в десятке местах многострадального тела. Что же это со мной? Как случилось, что мне приходится умирать в таких муках? Не помню...
Открыть глаза. В голове промелькнула единственная ясная мысль. Или это был чей-то безмолвный приказ? Из последних, уходящих с каждой секундой сил, чуть-чуть приподнять веки, чтобы увидеть если не лицо убийцы, то хотя бы то место, где мне суждено расстаться с жизнью. Трудно, очень трудно, но я должна. Должна суметь.
Мой гаснущий взор уловил тёмно-зелёное сияние. Пещера Гигантов? Что за глупое название. Нет, не похоже это на пещеру, уж никак не похоже. Я попыталась на чем-нибудь сконцентрировать взгляд. Как ни странно, но мне это далось без особых усилий. Серый сухой гранит. Сухой... Мне казалось, что вся земля подо мной испачкана моей собственной кровью. Но нет, крови здесь не было, не было даже малейшего намёка на красный цвет. Как такое может быть?
Я попыталась пошевелить занемевшими от недостачи крови конечностями. Ноги и руки неохотно откликались, но по мере движения разрабатывались и слушались всё проворнее.И что, я всё ещё умираю?
По мере активности моих движений бесследно исчезала боль. В самом деле, исчезала. Вскоре я смогла встать на ноги и осмотреть себя. На нежной коже не было и следа от тех смертельных ранений, которые представлялись мне минуту назад. Выходит, это был всего лишь страшный сон.Сон, настолько реалистичный, что чувства из него оставались даже при пробуждении. Вот только, хоть убей, не вспомнить, что же в нём со мной случилось. Но этоне так уж важно. Главное, что всё позади, что я цела и невредима. Главное - что я живу.
Вскоре, в моей голове возникло ещё больше пугающих вопросов. И самым главным из них был - куда же я попала? Я находилась по центру небольшого каменного круга, на краях которого был обрыв. Рядом стояли четыре гранитных колонны. На каждой из них были нарисованные странные символы - летящий белый журавль; чёрная островерхая скала; красный, незнакомый мне, цветок;тёмно-синие штормовые волны. Догадаться было не трудно - каждый рисунок символизировал одну из четырёх стихий. За пределами каменной тверди царило то самое тёмно-зелёное сияние, которое сразу бросилось мне в глаза. Вместе с ним - густой клубящийся белый туман. И больше ничего. Ничего в пределах видимости. Вниз я тогда смотреть побоялась. Но интуиция подсказывала мне, что там тоже ничего не будет, кроме зловещего тумана. Что это за странное место... И вслед за этим родился ещё один, пронзающий сердце, вопрос - а может, я уже умерла? Нет, я не верю. Я не могла умереть, я была слишком молода, слишком мало я прожила в этом - или уже том? - мире. Молода, слишком мало... Сколько мне лет? Не помню. Кем я была до того, как попала сюда? Тоже не помню. Что я вообще помню из своей прошлой жизни?
...Ничего. Моя память была пуста. Я помнила родной язык, помнила названия окружающих предметов. Помнила, что опора под ногами - это камень, вертикальные возвышения по краям - это столпы, белая пелена в воздухе - это туман, прямоугольный предмет, лежащий на земле - это книга. Но я напрочь забыла обо всех вещах, местах и событиях, что были связаны непосредственно со мной. Да что там вещи и события - я не помнила самого важного, того самого слова, которое слышишь много раз каждый день на протяжении всей своей жизни - своего имени.
Итак, я нахожусь в незнакомом месте. Правильнее даже сказать, в заточенье. Прошлое стёрлось из моей памяти. Да и было ли оно? Неизвестно. И нет ни единой зацепки, ни единого предмета, благодаря которому я могла бы что-то вспомнить. Хотя нет... Книга. Вот же она, совсем рядом лежит на земле, и лежала здесь с самого начала, с момента моего пробуждения. Я наклонилась и взяла в руки увесистый том. Его обложка была испачкана брызгами засохшей крови. И всё - рифлёное тиснение, по которому так приятно скользили пальцы, жёлтая шероховатая бумага, аккуратный каллиграфический почерк - казалось до боли знакомым и родным. Сомнений не было, я держала эту книгу в руках в своей прошлой жизни. И она наверняка для меня немало значила.
Мягкий зелёный свет, исходящий отовсюду и одновременно из ничего, не оставлял тени, поэтому читать было удобно в любом положении. Я открыла первую страницу и начала чтение.
Давным-давно, много веков назад, на материке Элмораден не существовало ни злости, ни разрушений, ни коварства; в мире не существовало ещё таких понятий как жестокость и зависть. Небо тогда было синее, а солнце ласковее и ярче. Добрые гномы работали в первую очередь на благо общества, а не на свой кошелёк, как это они делают сейчас. Людей в те времена было не так много, как сейчас, и буквально все знали друг друга в лицо. Добрый и бескорыстный земной мир жил фермерской жизнью, ухаживая и пропалывая свои грядки и плантации. Все были счастливы.
Южнее Адена, омываемый тёплыми водами мирового океана расположаился райский остров Хэвенбаунд. Изначально, за тысячи лет до того момента как это место будет захвачено Белефом, он полностью оправдывал своё название. Процветающая раса, благоприятный климат, богатая на урожаи и ценные горные породы земля - всего этого здесь было в изобилии. И тогда никто даже не мог представить, что, спустя много веков, здешний вольный народ будет порабощен, а густые леса и богатые рудники используются ради постройки Стальной Цитадели...
В эти спокойные времена и жили здесь два очень властных, умных и буквально бессмертных получеловека. Они были полными противоположностями друг друга, шахматными фигурами разных цветов, которые никогда, ни при каких обстоятельствах не согласятся на компромисс, и при возможности будут сражаться до самого конца. Но какой бы как лютой не была их обоюдная ненависть, причинить вреда друг другу они не могли. Они оба прекрасно понимали, кем они являются, что может произойти, случись что-нибудь с одним из них, и жили по неизвестным и таинственным сводам законов тянущихся из глубокой древности. Но иногда эти два человека пересекались. Сегодняшнее утро было началом одного из таких дней.
Молодая и очень красивая девушка в S98 Доспехах размахивала огромным кузнечным молотом. Она с лёгкостью наносила удары по раскалённому докрасна металлу, и с каждым новым ударом по наковальне форма становилась все естественней и прямей. Огромное изящное лезвие для бесценного меча было почти готово. Девушка начала бить по наковальне всё медленней, и слегка, едва заметно, разворачиваться. Она чувствовала, что в её спину направлен чей-то взор, чувствовала и уже знала, кому он принадлежит.
- Можешь не притворяться. Я прекрасно вижу, что ты заметила меня около минуты назад. - Облокотившись на стойку с драгоценностями, неторопливо проговорил мужчина с черной бородкой. - Доброе утро.
Кузнец, не отрываясь от работы, бросила быстрый взгляд в его сторону.
- Здравствуй. - Неторопливо ответила она. - Я так полагаю, ты здесь из-за S98?
- Ты очень догадлива. Что же только ты никак не поймёшь, насколько это всё бессмысленно - создавать всё новые и новые орудия убийства, но при этом не используя их на деле. Нам пора начать войну. Войну, которая решит раз и на всегда, кто я и кто ты; даст нам понять то самое, над чем мы ломаем голову уже несколько сотен лет. Нам нужно воспитать своих единых учеников - искусных воинов, которые сразятся друг с другом за нас. И тот, чей воспитанник проиграет, должен будет уйти навсегда с позором в Аден, избавив соперника от своего присутствия на этом блаженном острове.
Девушка отложила свой молот и задумалась над поступившим предложением. Ей не хотелось сражаться, не хотелось проливать человеческую кровь, но вместе с тем она понимала, что так дальше продолжаться не могло. Раскалённый металл медленно остывал, лёжа на наковальне.
- Возможно, ты и прав. - Сказала она, тяжело вздыхая. - Слишком долго длится это бессмысленное противостояние, и мне начинает это надоедать, наша гонка вооружений не к чему не приведет. Но что случится с теми, на кого падёт наш выбор? Ты ведь понимаешь, что умереть должны оба участника поединка, независимо от того, кто выиграет, а кто проиграет. А оставлять кого-либо в живых мы не можем, ибо очень много беды может случиться, если в мире появится человек, обладающий хотя бы крупицей наших бесценных знаний. Две ни в чем неповинные человеческие жизни - не слишком ли большая цена выяснения наших отношений?
Исав поморщился. По его виду можно было с уверенностью сказать, что ему абсолютно начихать на эти жизни. Подумаешь, двумя смертными больше, двумя меньше. Негоже ему, живущему вечность, обращать внимание на такие мелочи.
- Всегда поражался твоей глупой сентиментальности. Но если это для тебя играет столь важную роль, давай выберем тех людей, которые всегда жалуются на свою жизнь, которые очень сильно нею недовольны. Для них смерть не будет страшной, и даже скорее наоборот - возможно, она даст им того, чего они так желали.
Девушка не понимала, о чем это он. Разве есть среди нас те, кто не хочет больше видеть это прекрасного, полного радости и доброты мира? Но кто знает, людей много, они все разные. Мало ли было идиотов, заканчивающих жизнь самоубийством. Если ей удастся найти подобного человека, для которого смерть будет подарком, а не карой, совесть не будет мучить её, когда всё закончится.
- Хорошо. - С трудом согласилась она. - Приходи завтра. Приходи и помни одну важную вещь. Если ты попадешь в Аден, никого не обучай и никому не рассказывай того, что мы знаем. И ещё. После сражения нам совместными усилиями придётся уничтожить победителя. Если он станет на черный путь - людским смертям и разрушениями не будет счёта. Пообещай, что поступишь по-честному.
- Обещаю. Но у меня тоже есть одно условие. Мы не расскажем нашим подопечным о том, кто мы есть на самом деле, и что случится по окончанию боя. Мы должны скрывать наше истинное лицо, и в этот раз нам снова придется солгать.
- Хорошо. Приходи завтра, я буду готова.
- Как всегда, было приятно поговорить, xxxxxGladGodxxxxx.
- Взаимно. А сейчас мне нужно продолжать ковать. До завтра.
Из просторной кузницы вновь стали слышны звонкие удары молота об наковальню.
Казалось бы ничего не значащий отрывок текста. Прекрасный остров с необычным названием, странный разговор двух ненавидящих друг друга людей. Ничего особенного? Нет... Когда я читала описание острова, я будто бы физически перенеслась туда, будто бы с высоты птичьего полёта видела хрустально-чистые озёра, густые девственные леса, бескрайние зелёные равнины, высокие, скрывающие в своих недрах тонны ценных каменных пород, горы этого острова. Что-то внутри говорило мне, что это не плод писательского воображения. Этот остров действительно существовал. Но одновременно что-то мрачное ассоциировалось с его названием. А вслед за мраком приходила грусть и жалость.
Море неясных образов в голове вызвало имя, которым назвали девушку в конце. ГладГод. Оно мне было знакомо. Определённо раньше я его где-то слышала. Возможно, это моё имя? Нет, не похоже. Не могут быть эти два резких, немелодичных слога быть моим настоящим именем. Тогда почему они так засели в моей голове, пытаясь заставить меня вспомнить прошлое?В тот момент я ещё не знала. Плотная пелена всё ещё скрывала за собой воспоминания. И мне ничего не оставалось, как продолжать читать открытую передо мной книгу, надеясь, что её продолжение приоткроет тайну моего существования.
Темная фигура незаметно кралась по улицам тихого вечернего города Крумы. Угол за углом, дом за домом, мимо таверн и деревянных церквей скользила эта загадочная тень, стараясь не попасться никому на глаза. В это время улицы были немноголюдны, и пройти по ним незамеченным не составляло особого труда. Когда странный силуэт пересёк век город и вышел к бескрайнему полю, на котором выращивали пшеницу и другие злаковые культуры, он снял капюшон, и из-под покрова показалось лицо красивой молодой девушки. Она не торопясь, стала подходить к крепкому и сильному мужчине, который в жуткой усталости еле неся свои ноги, шел мимо свежевспаханному поля к местному дому колхозников, чтобы переодеться, испить свежесваренного пива и, не торопясь, пойти в свой уютный теплый дом с веским мешочком заработанных денег. Едва заметив стройную девушку перед собой, парень приподнял взгляд и посмотрел в её глаза, из которых исходило едва видное красное свечение.
- Твое имя Ахдир? - Бесцеремонно спросила она.
- Да госпожа, чем мил вам буду?
- Ты сейчас же пойдешь со мной, так как твоя жалкая никчемная жизнь унылого фермера не может сравниться с тем, что я могу тебе предложить. Ахдир, ты станешь богатым, знаменитым. И если ты, Ахдир, покажешь себя во всей красе, я обещаю даровать тебе долголетие, о котором твои жалкие дружки могут только мечтать...
-...Что?... Что ты несешь, стерва, не смей так говорить про моих друзей!
Мужчина достал из-за пояса маленькую лопатку и хотел было ударить загадочную незнакомку по голове. Он яростно размахнулся своим не совсем грозным оружием что было силы. Все, что дальше видел фермер, происходило, будто время для него стало течь медленней раза в четыре. Девушка резко пронырнула за его спину, схватила его за свободную руку и со всей своей мощностью переломила его кость на две части так, что куски кости и хрящей разлетелись ввысь на несколько метров, кровь брызнула во все стороны, глаза мужчины выкатились на несколько сантиметров, он не мог кричать, он только жадно глотал воздух, которого так жутко не хватало его организму, ни разу в жизни не видавшему насилия, жесткости и не ощущавшему подобной боли.
Женщина, не торопясь, присела рядом с ним на корточках, с интересом разглядывая ужасающую картину окровавленного тела, из которого беспрерывно хлестала алая кровь. От горячей жидкости, холодная земля начинала испускать едва шипящий и еле заметный пар, а человек умолял помочь ему, сделать хоть что-нибудь, чтобы эта ужасная боль прекратилась. Он ужасно страдал и мучился, но девушка, не взирая на его просьбы, продолжала смотреть на кровавый фонтанчик, и когда напор алой жидкости сошёл на нет, она кинула взор в его угасающие глаза и сказала:
- Люди, какие же вы жалкие существа. Ты хоть представляешь, на кого поднял свою жалкую лопату, щенок? Сейчас ты должен просто слезно благодарить меня за то, что я так милосердно с тобой обошлась. Ну, а теперь, я думаю, ты готов поговорить.
- Я готов на все, только сделай что-нибудь! - Истерически кричал он. - Я прошу тебя, я умоляю тебя, ради бога, прошу, я сделаю все что угодно!
Девушка не понимала то, что видела перед собой. Она несколько часов наблюдала из укрытия за этим человеком, и даже не умея читать мысли, она видела, как он уныло смотрит на вспаханную землю, как небрежно сжимает в руках тяжёлые вилы, как ненавидит свою жалкую, однообразную жизнь, и в тайне от всех остальных мечтает о чем-то другом, интересном и захватывающем. Как порою, в самые тёмные часы, его посещают мысли о перерождении, надежды о том, что следующая жизнь будет куда прекраснее этой, и, не откалывая, можно начать её прямо сейчас. А сейчас, он стоит и жалобно просит его спасти - не добить, а именно спасти, и это её очень сильно удивило. Но отступать уже некуда, выбор был сделан, остальное - лишь дело красноречия и дополнительных стимулов.
- Как же быстро люди меняются. Стоит только немного на вас надавить... Ну так вот, Ахдир, я странствовала по своему родному острову. Возможно, вы о нем даже и не слышали. Я упорно ищу очень сильного крепкого и целеустремленного человека. К сожалению, на моей родине таких людей нет. И, потеряв надежду, я решила попытать счастье у вас. Смертные не славятся ни особой силой, ни ловкостью, ни умом, но я была потрясена, когда увидела, как ты легко справляешься с тяжеленным плугом. Ты очень сильный парень, поэтому ты мне нужен. Я не буду больше тебе угрожать, и если ты откажешься, я просто развернусь и уйду, будто нечего не бывало, оставив тебя дальше истекать кровью. А если согласишься... Я помогу тебе с твоей новой проблемой и мы приступим к делу.
- Прошу тебя не издевайся больше, я согласен. Только спаси меня, прошу...
Девушка не торопливо поднялась, очень медленно раскрыла свою маленькую компактную сумочку, которая легко крепилась на ее темный пояс, и так же, не торопясь, вытащила оттуда белый флакончик с несколькими каплями жидкости.
- Пей - наклонившись к умирающему, сказала она.
Отбросив окровавленную лопату, которую Ахдир по инерции крепко сжимал в руках, он выхватил спасательное зелье и жадно выпил его с закрытыми глазами. Он сильно поморщился, будто сразу съел несколько лимонов. После нескольких секунд прострации и кратковременной потери сознания, Ахдира окутало чувство свободного полёта, теплота расплылась по всему ему телу, счастье вырывалось из каждой его клеточки, будто он является солнцем. И когда он вернулся в этот мир, он сразу же обратил внимание на свою руку, которая была целой и невредимой. Она снова работала и слушалась. Ахдир кинулся в ноги женщине и стал благодарить её, и слёзно умолял простить за его глупый поступок.
- Встань, тряпка! Я не для этого сюда пришла, чтобы смотреть, как ты ноешь. Как я и обещала, я должна обговорить с тобой детали. Для начала, ничего, что было до сейчас, больше не существует - твоей работы, семьи, друзей, если такие вообще были. Больше нечего нет,
- Но мои родители голодают и так, что я им скажу?
Девушка снова взяла Ахдира за руку и, сделав суровый и серьезный взгляд, кинула.
- Слушай, у меня нет второй такой бутылочки. Ты был согласен, а если сейчас ты передумаешь... Ты пожалеешь о том, что посмел обмануть меня. Не мои проблемы, что с ними случится. Ты им нечего не скажешь, так как больше не увидишь их. Мы отправляемся прямо сейчас. У тебя есть какие-либо вопросы ко мне?
- Что я должен буду делать? И кто же ты такая?
- Моё имя Илана, или же ГладГод. Я та, кто видела историю этого мира от начала и до конца; та, кто была здесь задолго до того, как пришли тщеславные боги, в которых вы верите сейчас, я старше всего, что существует в этом мире. Больше ничего сказать не могу. И с этой минуты, ты не простой смертный, ты боец, ты великий мастер меча который яростно разрубает плоть противника. Я обучу тебя за эту ночь смертоносным приемам, ты будешь сражаться на смерть с другим бойцом, ты будешь обязан подчинятся мне, и не за что не предавать своих бойцовских стандартов, ты получишь все, что ты захочешь, абсолютно. Главное - не предавать меня. Ты будешь носить гордое имя, ты будешь великим гладиатором, и с этой секунды твое имя не Ахдир! Твоё имя - Даниель Дефо!
И вновь то самое чувство нахлынуло на меня. Чувство, будто бы об описанных в книгесобытиях я узнаю не впервые, что это на самом деле происходило со мной много... дней? недель? лет? назад. Возможно ли то, что та девушка - это я в прошлом? Могла ли я в том самом прошлом без колебаний переломать живую человеческую руку? Я взглянула на своё изнеможенное тело. Худые, не выделяющиеся большими мускулами, руки. Ними я не смогла бы сломать даже деревянную трость, что уж говорить о крепкой человеческой кости, да ещё с мышцами и сухожилиями... Но если учесть, что она была не простой девушкой. А той, "кто видела историю этого мира от начала до конца и была здесь задолго до прихода богов". Что это значит? Не знаю. Но, наверное, именно благодаря этому она обладала такой огромной физической силой.
И это новое имя. Илана. Оно никак не хотело вылезать из моей головы. Могло оно быть моим? Илана. Илана. Я Илана. Илана - это я. Что-то есть. Я-Илана. Завеса, скрывающая мою память на миг приоткрылась, и сквозь образовавшуюся щель на меня хлынули новые образы из моей прошлой жизни. Зелёные поля. Разрушенный город. Дальняя дорога. Бой на мечах с неравным врагом. Разные, совершенно разные клочки некогда произошедшего со мной в один миг вспыхнули в моей голове. Слишком уж разные, и как бы я ни старалась - всё равно не могла склеить их воедино. Но это не страшно.В книге ещё много непрочитанных страниц, и рано или поздно, я всё равно должна буду всё вспомнить. И теперь я точно знала, как меня зовут. Да, меня зовут Илана. Жалкие смертные называли меня ГладГод.
Жалкие смертные... Откуда у меня в голове возникло это странное словосочетание. Значит ли это, что в прошлом я была тем самым полубожеством или кем там ещё, владеющим способностью одним взмахом руки ломать людские конечности? Я ещё раз взглянула на свои тощие руки. Затем с размаху всадила кулаком по ближайшей колонне. Глухой звук, резкая боль, выступающая кровь из разодранной костяшки. Каменная цель даже не пошатнулась, как и следовало ожидать. Дура. На что я надеялась? Какие ещё силы, какое божество. Глупость, такого не бывает. А если и бывает, то явно не со мной.
Но ведь имя... Имя Илана - оно действительно было моё. И, наверное, обо мне написано в этой книге. Я взяла в руки книгу и принялась читать дальше, машинально зализывая свою небольшую рану.
...В то время, когда Илана подыскивала себе воина для предстоящего боя, её противник тоже не тратил времени впустую. В этом деле он был мудрее и опытнее, и сразу отбросил мысли о том, чтобы попытаться найти кого-то стоящего на их родном райском острове. Прохаживаясь по пропитанным утренней сыростью улицам в своем чернейшем одеянии, он захаживал в каждую таверну и внимательно осматривал тамошних обывателей. По городу быстро расползлись слухи о странном человеке, похожем на дьявола, подозрительно исследующем места массового скопления народа. Проходя мимо очередного закоулка, он увидел прокаженного бедняка, который жадно и торопливо набирал грязную воду из ещё невысохшей лужи в бутыль, а на шее у него сидела белая крыса. Ухмыльнувшись, человек в черном подошел к бедняку и располагающе положил свою холодную руку ему на плечо. Тот вздрогнул от неожиданности, его руки выронили бутылку на каменную дорожку, и она со звоном разлетелась на десятки осколков. На глазах бедняка, словно у беззащитного ребёнка, тут же начали наворачиваться слезы. Наверняка, прошлое этого человека таило немало бед и несчастий, благодаря каким он докатился до такого жалкого состояния, что даже не может постоять за себя. Но когда он решился обернуться, чтобы посмотреть на того, чья рука упала ему на плечо, выражение его лица резко изменилось.
- Здравствуйте. - Начал разговор человек в черном одеянии, глядя прямо в глаза собеседника. - Простите за то, что напугал вас своим неожиданным появлением. Разбитая бутылка - это сущий пустяк, поверьте мне. Я хочу сделать вам очень стоящее предложение, благодаря которому вы сможете стать очень богатой, интересной личностью, и вы никогда больше не будете унижаться, и пить воду из какой-то дурно пахнущей лужицы.
- Приветствую вас, уважаемый господин. Спасибо за то, что обратили на меня своё внимание, но, к сожалению, я нечего не умею, кроме как воровать и попрошайничать...
- Неужели, Сквиз? - На глазах бедняка возникло удивление - его настоящего имени здесь никто не знал, и так его давно уже не называли. - А тот человек, которого ты ловко убил на прошлой неделе обрезком стекла. А та семья, которая пала от твоей руки только ради того, чтобы ты смог насытиться их сбережениями. Сквиз, подумай. В этом мире не приветствуется жестокость. Но ты особенный, ты одарённый, и ты не достоин такой судьбы жалкого попрошайки! Конечно, мое дело - лишь предложить, а твоя дальнейшая жизнь зависит только от тебя самого.
- Я сразу разглядел в твоих глазах дьявола. Ещё раз спасибо за такое внимание к моей ничтожной личности, но что я должен буду сделать для вас, о Великий?
- Поверь мне, я не дьявол. Возможно, я и намного хуже...или лучше того дьявола, который описан в ваших древних книгах. В принципе, я никогда серьёзно не задумывался над этим вопросом. Моё имя Исав. Приятно с тобой познакомится. Ты всего лишь должен будешь убить одного очень немощного человека. Возможно, он даст отпор. Но, выполнив это задание, ты получишь всё, чего захочешь.
- Спасибо за такой шанс! Если это, на самом деле, правда, я буду благодарен вам до конца своей никчемной жизни! Я с детства знал, что я особенный!
Сквиз ни капельки не сомневался в правдивости услышанных слов. Видимо, он привык напрасно надеяться и верить в то, чего даже может не существовать. Возможно, он был наивен, или напротив - очень умен, чтобы сразу показывать свое истинное лицо. Исав протянул свою костлявую руку к бедняку, и когда они совершали рукопожатие. Крыса, которая доселе мирно сидела на спине в полудреме, будто взбесилась. В её глазах вспыхнул яркий зелёный огонь, и она с молниеносной скоростью бросилась бедняку в рот, пролезла в горло, перекрыв дыхательные пути так, что задыхающемуся нищему ничего не оставалось, как протолкнуть её внутрь, запивая зловонной водой из ручья. После этого тело Сквиз засветилось мягким зелёным синением, его старая коричневая одежда начала трещать по швам и обрывками слетать с него наземь. Он воспарил на несколько дюймов над землей. Его рот извергал струю густой белой пены, которая падала на каменную тропинку у ручья и с шипением испарялась в воздух. Из его плоти начало вылезать нечто кожаное, словно виноградная лоза. Красная кожа начала обволакивать его с ног до головы, и через несколько секунд бедняк замертво упал на землю, уткнувшись в шипящую лужу своей собственной пены окровавленным носом и ртом. Теперь перед Исавом лежал уже не просто жалкий прокаженный. Перед ним лежал настоящий убийца с предельно быстрой реакцией, с бешенной скоростью бега, со смертоносными для всех живых существ ударами. И когда тот, очухавшись, неторопливо поднялся с холодной земли и суровым и совершенно новым, насмешливым взглядом осмотрел ближайшие дома, Исав подошел к нему и торжественно произнёс:
- Поздравляю тебя, Сквиз! Теперь ты - Авантюрист, готовый убивать все, что шевелится, и даже то, что не шевелится, затаившись в ночной тьме...
Сквиз. Это имя резало мой слух, как скрежет железа по стеклу. Сквиз. Чёрный дым посреди солнечного дня. Отравленный клинок, разящий только в спину. Выжженные полуразрушенные дома. Разорванные на части человеческие тела.
Я содрогнулась от промелькнувших в сознании картин, и бессильно упала на землю. Неужели я когда-то могла видеть такое? Видела, и не могла ничего поделать? Как же так! Я же обладала могущественными силами... Или таки не обладала? Или может, я даже не пыталась остановить разрушение и смерть, а даже напротив - сопутствовала ему? Нет. Я не могла. Сердцем чую, что не могла. Наверное, я старалась, но этого было мало. Что же случилось дальше? Подобрав книгу, я снова принялась читать страницу за страницей.
Ласковое утреннее солнце освещало просторы райского острова. Легенький ветерок дул из-за гор, и маленькие тучи едва показывались из-за горизонта. Этот день был абсолютно обыденным и ничем не примечательным. Илана проснулась сегодня гораздо раньше, чем обычно, ибо была она очень взволнована предстоящим сражением. Она ходила из стороны в сторону, в десятый раз чистила до блеска отполированные доспехи, точила и без того способное разрубить каменную стену лезвие меча, пытаясь как можно больше увеличить их боевые характеристики. Дурные мысли постоянно лезли ей в голову, и хотелось просто сбежать, начать жить своей жизнью и не кого не трогать, хотелось просто, чтобы сегодняшнего события не было. Она очень тяжелым взглядом смотрела на крепко спящего Даниеля, и на её лице стали наворачиваться легкие слезы. Хоть она и была полубогом древности, ей было очень тяжело и неспокойно на душе. Это был очень тяжелый и ответственный день, который мог изменить судьбу не только нескольких человек, а, возможно, даже и повлиять на судьбу всего мира. Илана вышла из своего небольшого тента. Пройдя мимо своей кузницы, она провела рукой по аккуратно сложенным инструментам для ковки оружия разрушительной мощи. Взяв с маленького столика аккуратно выкованный меч, девушка спрятала его в свои пустые ножны - мало ли что может произойти. Возможно, впервые в жизни, она не знала, что будет дальше, и этот страх холодной дрожью проходил по ее телу, а слёзы не переставали медленно течь по щеке. Илана подошла к берегу, и безмолвно стала смотреть на надвигающиеся тучи. Наконец она хоть немного отвлеклась от своих тяжких переживаний. "Как же давно у нас шел дождь", - подумала она, пристально глядя на маленькие сверкающие молнии вдали.
Вдруг до её ушей донёсся легкий шорох. Кто-то идет, - почувствовала она, - кажется их даже двое. Не торопясь, обернувшись к кустарникам и пальмам, Илана поспешно вытерла слёзы на лице грубым кожаным рукавом. Они все приближались. Стук её сердца усилился, дыхание участилось, а страх, который сковывал её душу, становился всё сильнее и сильнее. Она просто хотела, чтобы все это скорее закончилось. Когда внутренние терзания стали невыносимыми, она зажмурилась так сильно, что перед глазами замелькали разноцветные пятна.
- Ну, здравствуй Илана. - Громко сказал бородатый мужчина. - Кажется, пришло время решить наши давние разногласия. Пришло время плюнуть на правила и начать новой жизнью. Где твой боец?
Посмотрев на противника внимательным взглядом, девушка не увидела никого рядом с ним, но она знала, что он пришёл не один, знала, его таинственный спутник, спрятался где-то неподалёку и пристально наблюдает за ними со своего надёжного укрытия.
- Он спит... - От безысходности и страха, эта фраза сорвалась из уст вопреки её воле.
- Спит? Замечательно, тогда, пожалуй, нам нужно начать прямо сейчас! Сквиз! - Громко обратился он неведомо к кому. - Убей её!
Илана боязно попятилась назад к воде. Она не видела своего противника, не знала, как от него обороняться, и как его нужно атаковать, и эта неизвестность больше всего страшила её девичью душу.
- Как ты смеешь нарушать правила! Мы же договорились! Что ты делаешь? - в отчаянье выкрикнула она.
Исав непоколебимо стоял на своем месте, пристально смотря противнице в глаза. Он видел, как у нее трясутся руки и подкашиваются ноги. Он видел и чувствовал волну жуткого страха, исходящую от неё. Вдруг за спиной Исава, прямо из воздуха, начинало что-то материализовываться. Внимание Иланы сразу же привлекла чёрная дымка, так отчётливо выделяющаяся на фоне травы при ярком солнечном свете. И несколько секунд спустя она стала увеличиваться, обретать форму, превращаясь в таинственную черную человеческую фигуру, которая начала медленно подкрадываться к спине Исава. Девушка была в полном недоумении, она не понимала, что происходит, и была готова к смерти в любую секунду.
Бородатый мужчина перехватил её взгляд.
- Что же ты там увидела, Ил...
Острый, всепронзающий кинжал был резко и неожиданно всажен ему в спину. На острие клинка, показавшегося из груди, было нанизано красное сердце, которое еще сокращалось. Рот и глаза Исава были распахнуты до предела. Из них тёк пенящийся кровавый ручеек. Он изумлённым взглядом смотрел Илане в глаза, и в свои последние секунды, он был жалок и беспомощен. Сейчас он был на ее месте, и своим видом он показывал весь свой страх перед тем, чего ему удавалось избегать долгие столетия, - страх перед смертью.
- Предатель... - из последних сил прошептал он, вкладывая в это слово всю свою злость, ненависть и отчаянье. Это слово прозвучало едва слышно, но зато настолько зловеще, что казалось тот, кому оно было адресовано, должен в сей же миг бездыханным упасть на землю. Но, конечно же, этого не произошло.
Боль, исходящая из груди, яростными иголками пронзала все его тело, сознание мутнело, и очертания мира расплывались. Хлещущая из раны кровь красным фонтаном омывала песок. Последние секунды жизни казалось вечностью, сильное жжение наполнило голову - ощущение, будто мозги жарились на пылающем костре, острая боль и иллюзия того, что все органы сейчас выйдут наружу через ротовое отверстие. Сила и могущество стремительно покидали некогда такое сильное тело, и бородатый мужчина обессилено рухнул с колен лицом в песок. Душа покинула его тело навсегда. Исав был мертв.
Убийца, достав из ножен еще один кинжал, начал стремительно приближаться к шокированной до безумия Илане. Его силуэт снова начал превращаться в маленький темный дымок, а вскоре он вовсе растворился в воздухе. Илана чувствовала рядом его присутствие, и резко вынув из ножен свой меч, начала быстро осматриваться по сторонам, чтобы её не постигла та же участь, что и Исава... Неожиданный резкий подлый удар! Искры! Брызги крови! Илана заблокировала смертельный выпад кинжальщика, нанося ответный удар, в результате чего он был глубоко ранен в левую руку. Сквиз отбежал на небольшое расстояние и снова мгновенно испарился, лишь не большие капельки крови, появляющиеся на белом песке, выдавали его действительное местонахождение. Илана побежала к палатке во все горло крича "Даниель!!!", но на пол пути девушка получила небольшой, но быстрый, удар в спину. Убийца почти попал в её быстро сокращающеея от страха сердце. Резко обернувшись и невольно брызнув струей крови, она снова не увидела своего противника, и поэтому отчаянно принялась махать своим острейшим мечом, со свистом рассекая воздух, пытаясь поразить невидимого врага. Алая жидкость медленно покидала её тело, а вместе ней уходила жизнь, и когда Илана меньше всего ожидала удара, её живот насквозь пронзило острейшее лезвие отравленного кинжала. Выронив клинок, она упала на колени, обеими держась за порванное брюхо. Девушка уже мысленно была готова к своей неминуемой гибели, и, подняв взор на стоящего перед ней кинжальшика, который больше не исчезал, посмотрела в его черные, сухие и безжалостные глаза. Глядя на смертельно раненную полубожественную девушку, он... ехидно улыбался, и эта улыбка напрочь разрушила все надежды Иланы на то, что он в последний момент, увлёкшись её красотой, сжалится и оставит её в живых. Но радость Сквиза была не долгой. В отчаянном рывке, ДаниельДефо яростно нанес кинжальщику свой коронный удар - Летальное Звуковое Рассечение своим сверкающим белоснежным клинком. Лицо Гладиатора оросил горячий поток крови его нового врага. Он гордо стоял в боевой стойке перед наклонившимся Сквизом, которому он только что повредил его Драконий доспех. Между ними начался решающий смертельный бой. Огромная чёрная туча затянула небосвод, скрывая за собой теплое солнце, раскаты грома и молнии начали беспощадно бить по окрестностям, вызывая жестокий лесной пожар в джунглях. Темнота покрыла весь райский остров, и две мужественные фигуры ловко парировали на ножах и мечах, то выбивая у друг друга оружие, омытое вражеской кровью, то нанося друг другу новые раны и повреждения. Дождь хлестал как из ведра по двум отчаянным бойцам, на знающих друг друга, но ставших из-за давнего божественного конфликта смертельными врагами. Некогда мирный фермер Даниель Дефо беспощадно кромсал плоть врага своим великолепным мечом, а Сквиз, в прошлом бедняк и убийца женщин и детей, то ненадого пропадал из вида, то снова появлялся, нанося удар из под тишка. Илана держась из последних сил за свою жизнь, медленно поползла на четвереньках к своему тенту, ей нужно было достать хотя бы немного зелья исцеления, иначе в таком состоянии она долго не протянет и может мучительно умереть, захлебываясь в потоках своей алой крови. Гладиатор с размаху нанёс сильный удар Сквизу в грудь. Противник пошатнулся и исчез на большой промежуток времени. Даниель пытался найти его взглядом где-то поблизости. Его чистая рабочая душа не могла представить, на что способны человеческое - вернее, даже не совсем человеческое! - коварство и подлость. За спиной у беззащитной ползущей по песку девушки появилась та самая зловещая чёрная дымка. Сквиз подпрыгнул, и нанес сокрушительный удар в спину Илане. Девушка застонала неожиданной резкой боли, содрогнулась, и обессилено свалилась на мокрый от крови и проливного дождя песок. Даниель Дефо молниеносно подбежал к Сквизу, и размашистым могучим ударом меча отсёк кинжальщику руку. Жуткий душераздирающий вопль раздался по окрестностям. Мощная струя крови брызнулась из места, откуда ещё секунду назад росла конечность. Лежащая на земле рука в страшной судороге сжимала чёрный кинжал. Гладиатор не стал терять времени и нанес колющий удар в живот, жестоко пронзая на сквозь убийцу. Но прежде, чем удар достиг своей цели, кинжальщик вновь превратился в дым, и растворился в воздухе. Дефо отчаянно резал и рубил незримого врага, со свистом рассекал воздух сильным ударами своего меча, но всё это было напрасно - Сквиза уже здесь не было.
Гладиатор остался наедине с полуживой Иланой, и, не теряя времени, взял окровавленное тело на руки и быстро, как только мог, направился к тенту, машинально огладываясь назад - ведь от такого врага можно было ожидать всего, что угодно. Благополучно добравшись, он уложил Илану на мягкую, аккуратно уложенную постель, девушка корчилась от страшной боли, она жалобно стонала, и задыхалась в агонии, отчаянно сжимая в руке край простыни. В многочисленных ранах на ее теле были видны пульсирующие органы, которые до последнего выполняли свою функцию. Даниель рыскал по всему тенту в поисках лечебных снадобий, вспоминая ту заветную белую баночку, умеющую моментально исцелять любые раны, и в самой глубине одного из деревянных шкафчиков он отыскал драгоценное зелье. Не теряя ни секунды, Дефо бросился к Илане, открывая и поднося спасательный сосуд к синим губам умирающей девушки. В ту минуту былым фермером не руководило желание лёгкой наживы, он хотел спасти жизнь человека. И, несмотря на то, какую боль вчера она ему причинила, Даниель бескорыстно сражался с холодными руками смерти за ее жизнь. После попадания волшебных белых капель в её рот, раны стали затягиваться на глазах, медленно стекающая по телу кровь стала возвращаться обратно, красивое лицо и губы снова налились румянцем. Вскоре от страшных ран остались лишь небольшие царапины. Смерть на этот раз проиграла и была вынуждена отступить. Илана открыла свои глаза, и окончательно придя в себя, хрипящим голосом сказала:
- Благодарю, Даниель, ты спас мне жизнь. Ты - очень хороший человек. Ты не был обязан спасать меня, но ты сделал это. Ты защитил меня, рискуя своей жизнью, и ты даже не представляешь, что произошло несколько минут назад. Древнее зло вырвалось на свободу и теперь, на материке Аден скоро наступит тот день, когда все вывернется на изнанку. Мир, который ты знал, уже не вернуть. Случилось очень страшное и чудовищное событие...
- Что же случилось Илана? Объясни мне! Я должен это знать!
- Даниель, я полубог. Я светлая сторона баланса всего мира. То, с чем ты сражался, - это очень древнее и могущественное существо. Эта тварь способна на многое. Мой противник труп которого сейчас лежит под дождем на улице, был на темной стороне. Мы поддерживали очень хрупкое равновесие сил Добра и Зла во всём мире. Мне очень трудно объяснять всё это доступным языком, Даниель. Но он не удержался и нарушил одно из правил, он поддался страшной воле и впустил в своё сознание искушение. Исав воспользовался очень древним ритуалом, и сам наказал себя, им руководило желание изгнать меня отсюда. Дефо, сейчас не важно все это, самое основное я сказала тебе, нам нужно спасти этот мир, и единственная возможность сделать это - убить этого полудемона, пока он не вернул свою полную силу, не натворил чёрных делов и полностью не разрушил Аден.
- Илана, я понимаю, во что я ввязался. Но, видимо, это - моя судьба. Я никогда не думал, что со мной случится что-то подобное, но после недавнего боя я понял всю серьезность того, что ты мне рассказывала. Я полностью верю тебе, мне тяжело осознавать все это, так как еще вчера я всего лишь занимался фермой и садоводством. Но я не оставлю тебя ни за что, и ты всегда можешь рассчитывать на меня!
- Ещё раз спасибо, Даниель! Нам, правда, нельзя медлить, и нужно прямо сейчас начать его поиски.
Девушка медленно села на кровать, не отрываясь от задумчивых глаз Даниеля, сидящего перед ней на маленькой деревянной табуреточке. Он был одет в небольшую потрепанную кольчужку, за которой виднелись его кровоточащие колотые раны. Видимо, он впопыхах успел одеть только её, торопясь на помощь. Илана положила свою нежную руку Даниелю на твердое и грубое колено и еще ближе придвинулась к нему, они смотрели друг другу в глаза и оба понимали, что в их сердцах начинает зарождаться семечко любви. Илана аккуратно села Дефо на колени и обняв его начала тихонько плакать, они тесно прижались к друг другу, проматывая недавние тяжелые события в своих сознаниях - сознаниях человека и бога, которые стали равными между собой. Постепенно дождь начал затихать, и в их маленький уютный тент пробился первый яркий лучик солнца. Спустя некоторое время Илана вышла на улицу к трупу Исава. Подойдя к телу, она с отвращением вытащила острый окровавленный кинжал, выбросила его рядом, и перевернула холодный мокрый труп на спину. Затем, медленно закрыв своей рукой его темные глаза, она мысленно простилась с ним навсегда.
Очистив небольшую металлическую коробку от различных кузнечных принадлежностей, она поместила туда тело Исава и немного сохранившегося под покровом кузницы хвороста. Бросив последний взгляд на застывшее в страшной гримасе - смесь ужаса и удивления - лицо, Илана подожгла высушенные ветви, и пустила подобие гроба по воде, пристально наблюдая становящейся всё меньше и меньше темной горящей точкой.
...Ближе к вечеру, подготовив снаряжение, доспехи и оружие, Илана и Даниель были готовы к поискам их врага на материке Адена. Прочитав несложное заклинание с потертого свитка, пара попала на незнакомый берег близ города Ланска и их глазам предстала ужасная картина. Весь город горел красным огнем и столб черного, как ночь, дыма поднимались вверх, к светлым небесам. Илана с Дефо переглянулись, и быстрым шагом устремились к горящему городу. Ни единой души не было на полях близ крепости, но некоторые постройки таки уцелели от адского пламени. Дефо заглянул внутрь через небольшую арку с мраморными статуями лошадок. Он зашел в город первым, и его тело и разум настиг величайший ужас.
Холод дрожью и мурашками прошел по его крепкому телу, все дома мирных людей были сравнены с землей. Части человеческих тел были разбросаны по всему мирному городу. Эльфы, люди и орки, разрубленные пополам; чьи-то окровавленные головы с тянущимися легкими на прочной трахее, которая еще несколько часов назад подавала кислород для чьего то крепкого рабочего организма; или же кровавые комки, некогда бывшие важными органами, с легкой судорогой валялись на земле. Стены были жестоко омыты кровью, уцелевшие столбы и останки догоревших построек были нанизаны кусками мяса - туловищами, ногами, головами, или же обмотаны кишками не в чем не повинных детей или стариков. Разум Дефо помутился, его голова закружилась, и страх полностью овладел его рассудком. Он невольно попятился назад, теряя контроль над своим телом, спотыкаясь о чью-то руку и падая на тлеющую землю. Илана обхватила его и отвела немного подальше. Даниель присел, облокотившись на каменную стену крепости. Подобного зрелища в своей жизни он никогда не видел.
- Боже мой, Иланочка. Это ужасно! Какой кошмар, кто же это сделал с ними?
- Он умеет захватывать человеческий разум. Он напрочь убивает силу воли и подчиняет сознание себе. Я в отчаянье, мы опоздали, Даниель...
Илана хотела высказать свои мысли о том, что это - всего лишь начало, а дальше, если ничего не предпринять, может быть ещё хуже, но неожиданно в её рассудке возник небольшой страх, вселился откуда-то извне, а незнакомый гортанный голос, ворвавшийся в её голову, властно приказывал ей повернуться. Девушка почувствовала, что рядом кто-то есть, и этот кто-то явился с плохими намереньями. Оглянувшись, она увидела три мрачные фигуры: небольшого гнома с огромным топором, облачённым в тяжеленные доспехи; орка, оружием которого служила чья-то бедренная ножная кость; человека с кинжалом, стоявшего на несколько шагов дальше остальных. Его доспех был почти точной копией того, что был на острове. Но вот только лицо человека было совсем другим, и кинжал его был намного хуже, чем у Сквиза. Резким рывком девушка достала свой острый переливающийся меч из ножен. Пока Дефо приходил в себя и пытался встать, Илана кинулась навстречу к стремительно приближающимся фигурам, которые перекидывались между собой непонятными фразами и жестами, видимо, согласовывая свои действия. В неравном бою, первой задачей у Иланы всегда было уничтожение самого слабого, и в этот раз, на её взгляд, им был хилый костлявый орк. Словно тигрица, она в прыжке бросилась на него. Враг ловко попытался отбить её мощный удар своем жалким оружием, но кость, как трухлявая деревяшка, с хрустом треснула и развалилась напополам. В следующий миг острый клинок Иланы пронзил нетолстое кожаное одеяние орка, также быстро и стремительно, как и его большое крепкое сердце. На омытом кровью лице девушке застыла ярость. Она продолжала сражаться с уже двумя противниками, то ловко уклоняясь, то принимая удары, вслед за чем отводя их на самих врагов. Она защищалась и ждала, пока кто-нибудь просчитается, и первым это сделал бородатый гном с обвисшим пивным брюхом. В свои удары он вкладывал всю свою немереную силу, компенсируя нею нехватку скорости и ловкости, и, в очередной раз промахнувшись, вонзил свой тяжеленный топор глубоко в землю. Он отчаянно попытался вытащить своё мощное оружие, будучи в этом время не защищенным, и в один миг лишился своей седой головы, которая стремительно покатилась вниз со склона. Красный фонтан венозной и артериальной крови мощной струёй хлынул из обезглавленного тела, которое стояло на ногах еще несколько секунд, а затем замертво рухнуло на землю. Кинжальщик не получил за всё время ни одного повреждения. Его тактика была схожа с тактикой полубогини, но он был более осторожен, он совершенно волновался, и в его холодных глазах было видно только ледяное спокойствие, которое царило в них на протяжении всего боя с Иланой. Он ловко отпрыгнул на небольшое расстояние, на лету доставая из маленькой сумочки несколько маленьких метательных кинжалов, и с большим мастерством стал метать их в Илану. Одно лезвие вонзилось ей в ногу, второе попало в живот, но третье она успела отбить. От раны в ноге Илана пошатнулась и начала терять равновесие. Не теряя не секунды кинжальщик бросился на неё и, выбив из её рук меч, с силой толкнул её на землю. В этот момент Даниель наконец-то пришел в себя и ринулся Илане на помощь. С дикой злостью кинувшись на ничего не подозревающего противника, гладиатор пронзил его бок своим зазубренным мечом. Ужасный душераздирающий вопль разнёсся по окрестностям, и кинжальщик обречённо упал на землю, корчась в слабых предсмертных судорогах.
- Прости меня, Илана, но то зрелище меня ужасно потрясло.
- Ничего Даниель... - начала говорить девушка, вытаскивая и обрабатывая свои свежие раны лечебным раствором, - я все понимаю, я сама еще не видала ничего подобного за свою жизнь, и я думаю...
- Но всё же, - не утихал Дефо, - если бы я среагировал вовремя, ты бы сейчас была цела. Ещё раз прошу, прости меня, больше этого не повторится.
- Да пустяки. - Улыбнулась девушка. - Через две минуты на месте этих порезов ничего не останется.
Вдруг окровавленное тело кинжальщика слабо зашевелилось, и он сплюнул красной слюной.
- Добейте меня... пожалуйста... - С последних сил прошептал он.
Даниель и Илана повернулись к нему.
- С какой стати я должна избавлять тебя от мучений? Я уверена, что это вы все устроили с мирным городом! Столько людей полегло от ваших безжалостный рук, и теперь перед смертью, ты намучаешься сполна, ощутив хотя бы часть всех тех мучений, что пережили все эти люди! - Резко выкрикнула Илана.
- Прости... Но он управляет нами, я не мог сопротивляться... Я слишком слаб... А он контролирует все наши действия... - Кашляя и захлебываясь собственной кровью говорил он хриплым голосом. - Пожалуйста... Добейте меня... Умоляю...
Девушка задумалась, не зная, стоит ли верить его словам, и заглянула кинжальщику в глаза. В них больше не было того спокойствия и безразличия, теперь там виднелась боль, мучение и раскаянье в содеянном.
- Я вижу, ты не лжешь. Я прекрасно знаю, на что он способен. Пожалуй, я облегчу твои страдания, человек, если скажешь, где сейчас тот, кто подчинил вас своей воле.
- О да, я прекрасно знаю, куда он направился, ибо чувствовал любое его перемещение. Вам нужно идти на восток, в нашу главную столицу, в прекрасный город Аден. Он собирается сделать с ним то, что сделал с Ланском, который я боюсь уже не подлежит восстановлению. Он подчиняет себе наши сердца и души, заставляет делать самые ужасные вещи - убивать мирных жителей, их женщин и детей... Он - ужасное существо... Простите меня... прости...те...
Кинжальщик совершил последний вдох, сопровождаемый громким хрипом, после чего окончательно потерял дар речи, и только смотрел на Илану умоляющим взглядом...
Девушка подошла к еле живому телу, и сочувствующее глядя ему в глаза, одним движением пронзила вражеское сердце его же собственным кинжалом. Затем, резко повернувшись к своему спутнику, она сказала:
- Даниель, я знаю, что нам нужно делать. Я боялась, что дело не дойдет до такого, но, кажется, нам придется использовать самый крайний и опасный план. Нам нельзя терять времени, следуй за мной. Я расскажу тебе все по дороге. Мы идем к Баюму.
...Мда, и весёлая же у меня была жизнь. Враги-невидимки, мгновенные перемещения сквозь пространство, допрос врагов. И это всё было со мной. Неужели, в прошлой жизни я была и впрямь такой сильной и воинственной, каковой описана здесь.
И это имя, Даниель Дефо. Что-то было в нём такое, романтическое, что-то не из этого мира, что-то такое загадочное, навевающее размышления о путешествиях и приключениях. Почему я его так назвала? И почему я вообще его выбрала? Возможно, в глубине души, его мирный, дружелюбный образ, мне симпатизировал, и в тот момент я не могла знать, во что может вылиться эта симпатия.
Но обо всём по порядку, займусь-ка я дальше чтением.
Глядя с высоты птичьего полета, близ прекрасного города Адена перед взором представала прекрасная картина. Могучие горные хребты и чистые озера, божественные сады и мраморные башни - всё это составляло превосходный пейзаж, достойный кисточки многих талантливых художников. Люди здесь отлично ладили с природой, много веков назад возвели на этом дивном и уникальном месте, великолепный белоснежный замок. Но замок тот был совершенно пуст, ибо добрый и отзывчивый правитель, готовый выслушать любого, кому есть, что ему сказать, и лично прийти на помощь каждому, нуждающемуся в ней, жителю столь необъятной страны, предпочитал всегда быть ближе к своему народу, поэтому жил в простом, ничем не примечательном доме в центре города. Очень велико было его честное и искреннее сердце, очень бела и чиста была его душа перед каждым живым существом в этом мире. И имя его было - Баюм.
Илана и Даниель, к сожалению, летать не умели, и не могли насладиться тем потрясающим кругозором, открывающимся с высоты. Они отважно шли к стенам Адена без передышек и сна. По пути девушка рассказывала своему спутнику о своих намереньях. Она рассказывала ему о том, что в глубине подземных катакомб под замком Адена, на огромном платиновом пьедестале, находится очень древняя и могущественная книга, с помощью которой, переписав её страницы, можно изменить прошлое и настоящее. И её целью было как можно скорее добраться до нее, ведь каждая минута промедления может оказаться решающей, и тогда уже ничего не спасёт этот прекрасный мир от глобального хаоса и разрушения.
- Аден уже совсем близко. Осталось подняться на эту гору, и мы сможем увидеть его превосходные стены своими глазами. Я вижу, что ты устал Даниель. Даже для такого крепкого человека, как ты, этот переход выдался слишком тяжёлым. Ведь мы идем уже почти сутки без перерыва. Остановись хотя бы на минутку, тебе нужно перевести дух, Дефо!
- Ты права, - ответил он, - я очень сильно устал. Но нам нужно продолжать путь, наплевав на усталость. Если мы успеем, и твой план сработает, то все это уже будет не важно, вернее этого всего даже не будет. Но постой... - Внезапно голову Даниеля посетило озарение. - Если мы перепишем историю. То нашего поединка никогда не произойдёт. И ты не будешь искать себе человека для боя. Это значит... Это значит, что мы никогда не встретимся? И никогда не вспомним о том, что между... то есть, с нами произошло?
Илана остановилась и задумалась. Всё верно, и как это ей самой не пришло в голову. Не прост фермер, ишь как не прост, есть у него в голове оказывается что-то, кроме мыслей о засеве полей и доении коров.
- Да, пожалуй ты прав. - Ответила она. - Но подумай. Если мы этого не сделаем, мы потеряем гораздо больше, чем нашу... Любовь ли? Все эти поля, все эти леса и горы, - она обвела рукой раскрывшийся с высоты пейзаж, - превратятся в выжженную, обугленную, мертвую пустыню.
Даниель остановился. Сейчас они стояли на самой вершине той самой горы, по склонам которой они так долго подымались. Их уставшему взору открылся прекрасный город Аден, его белоснежные башни и прекрасные дома, сверкающие на солнце, его церковь, которая сразу бросалась в глаза своим величием и красотой, и самое главное - это было цело и невредимо. Они ещё успевали.
- Да, это страшно. Но я не хочу забывать о том, что с нами было. Я не хочу дальше каждый год пахать землю, косить пшеницу, ухаживать за домашним хозяйством, в душе ожидая, что в один миг это всё изменится. Эта жизнь не для меня, я не смогу вернуться обратно!
Илана взглянула на него презрительным взглядом.
- Сможешь. Потому что ты не будешь знать о том, что никогда с тобой не случится. Ты будешь дальше радоваться спокойной жизни, любоваться красотами природы, и никогда не увидишь мёртвые, разорванные в клочья кинжалом убийцы, тела женщин и детей.
Даниель не верил тому, что слышит. Неужели она может так просто, без размышлений, отказаться от своих чувств? Он помнил, как она смотрела на него в тот миг, помнил её любящий взгляд, её нежный голос. Или может, это всё было притворство ради того, чтобы я пошёл с ней? Нет. Никто не может так искусно лгать. Даже боги.
- Илана. - Сказал он. - Взгляни мне в глаза. Взгляни, и скажи, что готова без колебаний пожертвовать нашими отношениями. Должен быть другой путь, другой способ остановить этого врага.
Девушка поневоле взглянула в глаза гладиатору. Взглянула, и тут же отвела взор, чтобы он не увидел слёзы, выступившие на её прекрасных глазах.
- Вот видишь, не можешь. - Сказал Дефо и обнял её. - Мы найдём, как иначе избавиться от кинжальщика, будем спокойно жить вместе и всегда любить друг друга.
- Но как можно сражаться с тем, кого не видишь? - Возразила Илана. - Мы не смогли его убить тогда, а ведь он был ещё слишком слаб. Что мы сможем сделать сейчас, когда его силы вдесятекрат возросли?
- Тогда я мог убить его. Я не добил его, потому что бросился спасать тебя. Но в этот раз, поверь, он не оставит даже царапины на твоём прекрасном теле...
Она на миг заколебалась и прижалась ещё крепче к сильному мускулистому телу фермера. Но спасение мира было для неё делом первой важности, и ради этого она могла пожертвовать даже самым ценным, что было у неё в тот момент, тем, с чем не сравнятся даже сотни S98 мечей - своей любовью.
- Прости...- Прошептала она, освобождаясь от крепких любящих рук. - Я должна это сделать.
Сказав это, Илана вырвалась из объятий и быстрым шагом направилась вперёд, навстречу зовущим стенам столицы. А Дефо молча продолжал стоять на том самом месте, один на один оставшись со своими горькими размышлениями. Он не знал, что ему делать дальше. Догнать её, остановить, попытаться отговорить от попытки переписать историю? Или помочь ей воплотить её план в действительность, а потом забыть всё, и прожить оставшиеся годы, обрабатывая свой крохотный участок земли? Стоит ли спасать мир, зная, что в этом мире больше не будет той любви, которая одолела его в эти нелёгкие дни? Мрачные мысли пленили его сознание, заставляя задуматься о смысле собственной жизни. Думать об этом можно часами, но он знал, что, стоя на месте, он ничего не добьётся, и, ещё не зная, что будет делать дальше, он двинулся следом за Иланой.
...Даниель Дефо упорно двигался вперёд, медленно перебирая тяжёлыми, словно налившимися свинцом, ногами. Мимо проносились фермерские участки, точно такие же, какой был у него в его прошлой жизни. Мог ли он назвать эти несколько дней началом его новой жизни? Наверное, мог. Слишком уж сильно они отличались от его черно-белого прошлого.
На одной из ферм, расположившихся на обочине тракта, работало трое высоких людей. Они сажали картофель в мягкую влажную землю. Двое, виртуозно орудуя лопатами, копали ямы, а третий, наклонившись, доставал из деревянного ящика проросшие картофелины и аккуратно укладывал их в сырую землю. Дефо узнал их. Это был старина Буромар с двумя своими сыновьями. Помнится, они часто встречались в таверне, и за кружкой-второй пива, обсуждали их незамысловатые фермерские дела. Потом Буромар, подкопив достаточно денег, продал свою землю возле Крумы, и купил новую ферму, более чернозёмистую и плодородную, вблизи Адена. На момент последней встречи они были хорошими знакомыми, и Дефо было приятно встретить здесь хоть кого-то своего.
Гладиатор остановился, чтобы поприветствовать их, и вдруг заметил, что они смотрели на него как-то... не так. В их глазах вместо дружелюбия и радости от неожиданной встречи царила злость и ненависть ко всему живому. Оторвавшись от своей работы, они неспешным шагом двинулись к Дефо, попутно доставая из-за пояса острые кинжалы, и начали незаметно окружать его со всех сторон. Когда круг начал смыкаться всё плотнее, Даниель заподозрил неладное и был вынужден достать свой зазубренный меч. Его опасение могло показаться глупым - ну, с какой стати бояться людей, которые были его хорошими соседями не один год. И тут внезапно, одновременно все трое мужчин рывком прыгнули навстречу Дефо, мгновенно сокращая разделяющее их расстояние.
- Не подходите! - Предупреждающе выкрикнул гладиатор, обнажая клинок.
Предостережение не подействовало, и троица по-прежнему приближалась к нему. Чтобы не подпустить подлых кинжальщиков, которые, словно осы, норовящие ужалить своими кинжалами в незащищённое бронёй место на теле, Даниель сделал предупредительный взмах мечом.
Они атаковали по очереди. Один подбегал спереди, отвлекая на себя внимание, второй при этом пытался нанести их любимый удар сзади, третий подкрадывался откуда-то сбоку. Даниель не мог уследить за ними всеми одновременно, и то и дело пропускал удары. Раны были нетяжёлыми, но их было много, и каждая новая рана забирала с собой часть жизненной силы Дефо. Противники решили взять его на измор. Но Даниель не имел права отступать, и даже с множеством ноющих кровоточащих ран, будучи при этом ужасно усталым и изнеможенным, он размахивал и парировал своим светящимся мечем, медленно отступая к городской стене, чтобы прижаться к ней спиной и лишить врагов возможности атаковать в спину. Вскоре ему это удалось, и теперь он, словно добыча, был загнан в угол. Найдя в себе мужество и силу, Дефо выбрал себе цель, и, несмотря на поток обрушившихся в тот момент колющих атак, резко бросился на неё. Даниель, как следует, размахнулся, и его яростные рассечения достигли одного кинжальщика, который тут же рассыпался на четыре равных части. Горячая алая кровь брызнула во все стороны. Не останавливаясь, гладиатор мигом проткнул насквозь второго врага, который, растерявшись при виде крови, не ожидал такого резкого выпада. Провернув для верности застрявший во вражеской груди меч, и глядя при этом в округленные от немыслимой боли глаза кинжальщика, Дефо быстро вытащил его и нанес следующий удар по последнему врагу, который по традиции подкрадывался сзади. Сноп искр разлетелся в разные стороны, противник отбил удар, и почти выбил меч из рук гладиатора, но тот не растерялся, и нанёс сильный и мощный удар ногой в грудь. Кинжальщик откинулся навзничь, едва успев осознать, что он повержен, получил сильный пронзающий удар мечом в сердце. Ребра, ставшие на пути у закалённого лезвия, издали ужасающий хруст. Смерть наступила мгновенно. Наконец, Даниель повергнул всех противников, и со всех ног побежал в сторону Иланы. Откуда только взялись силы... Ответа на этот вопрос он не знал. Да и не было времени, чтобы задумываться над разными мелочами.
...Столичные улицы были безлюдны. Одинокие дома ровно стояли друг напротив друга, ставни на окнах были плотно закрыты, а двери - крепко заперты. Ветер уныло стонал, гуляя по пустынным улицам и подымая хороводы пыли на своих незримых крыльях. Город, известный своей огромной численностью населения, полностью опустел.
И лишь в одном доме было немножечко приоткрыто окно. Гладиатор не преминул заглянуть внутрь, если хотелось узнать, есть ли за толстыми каменными стенами хоть одна живая душа. Оказалось, что есть. Внутри находилась красивая светловолосая женщина и мальчик, на вид которому было лет двенадцать. Похоже, это были мать и сын.
- Мама! - Требовательно закричал ребёнок! - Дай мне ещё конфет!
- Но я же дала тебе уже десять штук! - Ласково ответила женщина. - Сначала съешь те, что есть, а уж потом проси ещё!
- Нет! - Не унималось дитя. - Я хочу ещё сейчас!!!
- Что за жадный ребёнок. И в кого он такой удался... - тихо промолвила мать, а потом громче добавила. - Хорошо, я дам тебе ещё. Но только после того, как ты сделаешь все домашние задания.
- Ну, смотри, сама напросилась... - Последовал зловещий ответ.
Мальчик взял со стола тупой кухонный нож и направился к матери. На миг его глаза вспыхнули красным зловещим светом, и Дефо заметил в них ту самую злость и жажду убивать, которую он недавно видел в глазах мирных землепашцев.
- Что... Что ты собираешься с этим делать? - Удивлённо спросила сына мать, и тут же пронзительно закричала, когда лезвие, предназначенное для хлеба, вонзилось в её незащищённую правую ногу. На нежной белой коже появились багровые капли крови.
Даниель не собирался просто наблюдать, как подчинённое злой воле чадо будет и медленно разрезать свою мать на мелкие кусочки, вытаскивать из вскрытого живота внутренности и нанизывать их на шампур для шашлыка. Своим могучим плечом Гладиатор выбил ставни, пролез внутрь, и одним махом меча снёс жадному ребёнку голову с плеч. Брызги нежной детской крови разлетелись во все стороны, а отрубленная башка покатилась в камин. Глаза на ней навеки угасли, а на лицо застыло в ехидной улыбке. В комнате запахло горелыми волосами.
Дефо подошёл к женщине, чтобы убедиться, что с ней всё в порядке, но она со всей силы оттолкнула его.
- Ты убил его! Ты убил моего сына, грязный мерзавец! - Истерически кричала она!
- Это был не ваш сын. Его душой завладело зло. Я убил не ребёнка, я убил демона, который, если бы я не вмешался, безжалостно прикончил бы вас!
Но она и слушать ничего не хотела.
- Ты убил! Ты убил его! - Кричала она, захлёбываясь в истерическом плаче! - Убирайся прочь! Убийца! Будь ты проклят!!!
Даниель понял, что, в самом деле, ему лучше уйти. Он вышел так же, как и вошёл, - через окно, оставляя позади рыдающую над бездыханным, ещё тёплым телом своего сына, мать.
Гладиатор и дальше в отчаянье искал Илану, негромко звал её по имени, ибо громкий крик мог привлечь новых врагов. Но после нескольких минут блужданий по лабиринтам городских улиц, он совершенно отчаялся. И подняв голову вверх, забывая об осторожности, оглушительно крикнул "ИЛАНА!!!". В его голове одна за другой вспыхивали страшные картины, мелькали чёрные мысли - что, если её убили, и теперь он остался один, в чужом пустынном месте, не зная, что ему делать. Сердце Дефо стало все сильней трепыхаться у него в груди. Он боялся, как ребенок, но боялся не за себя. Он кружился среди сотен одинаковых домов. И не найдя того, кого искал, умирая от безысходности он упал на колени, и, бросив рядом свой меч, проклинал себя за ту, ошибку сделанную около получаса назад.
...Тем временем Илана подходила к маленькому домику доброго и гуманного императора Баюма. Распахнутая дверца, и подпирающая стену масса фермерских принадлежностей встречали ее у порога, Илана медленно зашла в дом, то и дело огладываясь по сторонам.
- Здравствуй, Баюм. Ты здесь?
- Ооо, кто к нам пожаловал... - послышался приветливый голос из соседней двери, ведущей на улицу. - Какая красивая девушка! - зайдя в дом, произнёс обаятельный мужчина с небольшими дредами - Сейчас я вам налью чая со льдом, присаживайтесь на стульчик, чувствуйте себя как дома.
- Благодарю тебя, Баюм, но я не за этим сюда пришла. Моё имя - Илана, у меня к тебе имеется очень серьезный вопрос. От того, насколько сильно ты захочешь мне помочь, зависит будущее нашего мира. Книга Забвенья на месте?
Протиравший и без того чистые стаканчики маленькой салфеткой, правитель при произношении названия того, что давно уже не упоминалось вслух, замер и поднял свои удивленный взгляд на девушку.
- К...книгу? М..м...м...не рассказывал п..п.аапа, что однажды её придется использовать... Но что случилось? К-кто вы?
- Ваша светлость, я пришла из Ланска. Вам наверняка доводилось слышать об этом далёком северном городе. Сейчас он выжжен и полуразрушен, и никому из его жителей не суждено было остаться в живых. Древний могучий демон бродит на свободе, одержимый одной лишь целью - убивать живых людей, и только одна вещь поможет нам сохранить всё то, что сейчас есть. Это Книга Забвенья. Переписав ход событий, я предотвращу освобождение древнего зла, и тогда город останется целым, а его люди - живыми. Пожалуйста, проведи меня к ней как можно скорей. Мы не можем терять ни минуты...
Её речь прервал громкий грохот рушащегося соседнего дома. Земля под ногами начала безумно трястись, стаканчики и вазы, аккуратно расставленные по полочкам, попадали на землю и разлетались на десятки мелких частей. Баюм метнулся в соседнюю комнату, а через мгновенье вернулся из неё, держа на руках пушистого белоснежного кота. Глаза животного выражали недовольство - кто и зачем посмел прервать его сладкий сон, устраивая здесь землетрясения и обвалы потолка, который обрушился, едва они успели выйти под открытое черное и зловещее небо. Илана не понимала, что происходит, и только через несколько секунд придя в себя, она подняла свои глаза ввысь. Её взору предстало неописуемое зрелище. Огромнейший огнедышащий дракон навис над гигантской церковью Адена. Потоки пламени, исходящие из его широкой пасти, за доли секунды испепеляли прекрасные постройки мирного города. Крики женщин и детей доносились ото всюду, а мужчины метались в отчаянье, не в силах никого спасти. Ярко-красный дракон сливался со светом бушующего пламени, которое поглощало дома и церкви, фермы и таверны. Люди пытались спасти себя и своих детей, убегая из пылающего города. Но они не знали, что добрая половина жителей уже были подчинены воле Сквиза, и физически уничтожали тех, чей сильный разум отказывался подчиняться черной воле.
- Баюм, скорее! Куда нам нужно идти? - Крикнула Илана.
- Господи, что это за тварь? - Последовал испуганный вопрос.
- Этого дракона зовут Валакас, и, похоже, он прилетел сюда не для того, чтобы просто полюбоваться красотой столицы. Пойми, Баюм, что время хаоса наступило, все вывернуто на изнанку, хрупкий баланс в мире нарушен. Множество событий повлияло на этот конечный результат, у меня нет времени, чтобы подробно всё тебе объяснить. Пожалуйста, если тебе дорог тот мир, который ты знал до сегодня, то сейчас его еще можно спасти! Отведи меня к Книге!
-Да, Илана. Конечно, нам нужно идти к церкви почти туда, где сейчас сидит это чудовище...
Ужасный рёв Валакаса эхом распространился по остаткам города, оглушая тех немногих, кто ещё мог его услышать.
Баюм выглядел нелепо. Мужчина, больше смахивающей на простого старичка, в фермерских подтяжках и смешной маленькой шляпке. Его кот, которого очень пугали крики дракона, намертво вцепился когтями в его одежду. Взяв с полки лёгкую тяпку, он подошел к смотрящей на дракона Илане, и сообщил, что готов идти. Девушка презрительно посмотрела на его жалкое подобие оружия, но уговаривать императора выбросить лишний груз и взять хоть что-нибудь поприличнее времени не было. И они быстрым шагом, иногда переключаясь на бег, стремительно направились к церкви. Рёв дракона, порою походивший на сумасшедший хохот, был слышен все громче и становился более не выносимым и давящим на рассудок.
Наконец, они добрались до входа в церковь. Пот ручьем лился с Иланы и Баюма - адское пламя дракона изрядно подогрело воздух. Дышать было очень трудно, и они бесспорно оба мечтали чтобы на этом месте вместо огненного оказался ледяной дракон, если таковые вообще когда-либо существовали в природе. Когда они вошли внутрь, земля снова ужасно затряслась, в этот раз намного сильнее, чем в первый, и Баюм, не удержав равновесия, упал на гладкий пол. Видимо, дракон улетел, оставляя безжизненные обгорелые развалины. "Неужели им руководил тот кинжальщик с острова? Каким могучим надо быть, чтобы подчинить своей воле такое существо" - подумала Илана. Они побежали к лестнице, которая с входа в церковь была не заметной. Эта лестница вела в низ, и Баюм зажёгши светильник, висевший на крючке рядом со спуском, первым спустился вниз
- Илана! - Девушку окрикнул голос исходящий сзади, это был Даниель. Израненный и покрытый пеплом, с множеством ожогов на теле, он медленно шёл к девушке. - Прости меня, пожалуйста, я был не прав тогда, позволь мне пойти с тобой.
Илана ничего не ответила, и, улыбаясь, протянула ему исцеляющее зелье. Около получаса тройка шла в низ по глубокой лестнице, все больше и больше спускаясь во мрак таинственного подземелья. Прочная металлическая лестница сменилась деревянной, а крепкие и надёжные ступеньки - трухлявыми, подгнившими досками, ступать на которые было, мягко говоря, не безопасно. На стенах вместо красивого, аккуратно обтёсанного камня стала проявляться сырая земля. Когда ступеньки, наконец, закончились, перед троицей предстала стена с несколькими каменными выступами, торчащими прямо из земли, Баюм поднес светильник поближе, и начал постукивать своей тяпкой по каждому из них, соблюдая лишь ему известную очерёдность.
Перед Иланой, Баюмом и Даниелем с громким шумом, который издал приведённый в действие, сложный механизм, открылся широкий и длинный тоннель. Троица решительно шагнула вперед. Кошка, сидящая на плече правителя, внимательно оглядывалась по сторонам, иногда пересекаясь взглядом с Иланой. Некогда белоснежная пушистая шерсть посерела от изобилия пепла и пыли, которой здесь так густо был наполнен воздух. Масляные светильники, висевшие вдоль прохода, по мере приближения к ним людей вспыхивали сами по себе. Видимо, древнее заклятие заставляло их загораться, как только живая душа шагнет в радиус их освещения. Гробовая тишина, лишь изредка прерываемая тихими каплями падающих с потолка на гнилой многовековый пол, нависла между двумя мужчинами и женщиной. Они все медленно, но верно, продвигались к заветной цели - избавить мир от уже свершившегося и будущего разрушения - и ради достижения этой цели они готовы были пройти любое расстояние.
Неожиданно Илана почувствовала что-то странное. Её развитая интуиция подсказывала, что впереди их ждёт нечто ужасное, нечто такое, чего этот мир никогда не видел на своей многострадальной поверхности. Коридор постепенно начал расширятся, и тревога наполняла душу девушки все больше и больше. Она была готова к самому худшему, и неожиданно перед тройкой людей, в темном коридоре предстал маленький мрачный силуэт. Баюм вздрогнул и неосознанно попятился назад, пытаясь зайти за спину Даниелю, а его тело невольно начало трястись от зловещего зрелища и неизвестности поджидающей их в нескольких метрах. Все застыли в нерешимости. Илана медленно потянулась к эфесу своего клинка. Волнение, клещами сдавливающее душу девушки, достигло своего апогея и грозило вот-вот выплеснуться через край. Пугающие мысли полезли ей в голову, пленяя собой рассудок.
- Откуда он тут взялся? - Первым едва слышно нарушил тишину Даниель, с каждым словом говоря всё тише.
- Я понятия не имею... - дрожа от страха, отчаянно вцепившись в спину Даниелю, сказал Баюм
Темный силуэт продолжал спокойно стоять. Напряжение, висящее в воздухе, с каждой секундой росло и росло. Их отделяло лишь несколько десятков шагов. Они не видели лица таинственного незнакомца (или, может быть, незнакомки?), но зато хорошо чувствовали угрозу, исходящую от него. И все они очень боялись. Илана хотела, чтобы уже что-нибудь произошло, ибо ничто не может быть хуже ожидания и неизвестности. Расплывчатый силуэт сдвинулся с места, и начал медленно приближаться к тройке. Он шёл так плавно и грациозно, что, казалось, будто он плыл по воздуху, воспарив на пару дюймов над землей. С каждой секундой мрачная фигура приближалась всё ближе и ближе, её очертания становились всё четче и четче, и вот, наконец, они смогли разглядеть его лицо.
Это был очень старый гном. Его волосы и длинная борода были полностью седы. Лицо покрывало много глубоких морщин. А пристальный взгляд буквально пронизывал холодом и недоброжелательностью. В руках он держал маленький золотистый жезл, слегка переливающийся в тусклом свете ламп. Илана и Даниель, не отрываясь, смотрели гному прямо в глаза. Они не знали, кто он - друг и враг; поможет ли он им найти Книгу либо наоборот попытается приложить все усилия, чтобы помешать им это сделать.
- Что... что он сказал? - Дрожа от страха, спросил Баюм.
Даниель вопросительно покосился на Илану. Кому, как не ей, жившей на этой земле много веков, а может быть даже и тысячелетий, знать этот неизвестный язык. Но её лицо выражало ту же растерянность, что и у остальных.
- Я не знаю. - Коротко ответила она.
Девушка не знала, и не могла знать. Этого наречия никогда не слышали на Райском острове, где она провела всю свою многовековую жизнь.
- Ладно... Попробую тогда обратиться к нему на родном языке.
Даниель сделал шаг вперёд. Глядя сверху вниз прямо в его маленькие гномьи глазки, он произнёс:
- Приветствую, старец. Мы пришли, чтобы переписать Книгу Забвенья. На волю вышло очень могущественное древнее зло. Уже погибло очень много людей. И чтобы это исправить, на мне необходимо изменить ход истории. Пожалуйста, разреши нам пройти.
Но старец ничего не понял. Слишком много лет он провёл в этом заточении, охраняя порученный ему артефакт, и у него не было возможности выучить современные языки. Да и желания делать это, видимо, тоже не было. Его миссией, его смыслом жизни было охранять это священное место, и сейчас пришло время исполнить свой священный долг. Чужаки не послушали его предупреждения, не развернулись и не ушли туда, откуда пришли. Они по-прежнему стояли здесь, у входа в святилище, и пытались что-то ему втолковать на своём грубом наречеии. Это было их ошибкой, и гному ничего не оставалось, как применить силу.
Старец поднял свой посох и громко прокричал заклинание на том самом, забытом языке. Эхо разнеслось по тоннелю, и из сияющего белым светом навершия посоха начали вылетать маленькие металлические предметы - гайки, болтики, винтики. Но их движение было не столь уж и беспорядочным. Вскоре, они слились воедино, и создали могущественную воронку, которая, подобно действию магнита, притягивала к себе все металлические предметы.
- Так значит, они существуют? Гномы-мистики - Удивлённо спросил Дефо у Иланы.
Но та лишь неопределённо качнула головой. Доселе о магических способностях у расы гномов упоминалось лишь в самых древних писаниях, лишь частично дошедших до наших историков. В реальности дар к волшебству напрочь отсутствовал у всех представителей гномьей общины, и это не часто становилось объектом нелепых шуток над ними со стороны людей и разных эльфов. То, что сейчас происходило, могло перевернуть представление об истории мира вверх дном. Перед троицей стоял самый настоящий гномий маг.
Тяжеленные доспехи Дефо и Иланы тянули своих хозяев к смертоносному вихрю. В их глазах уже рябило от ужасающего количества маленьких металлических предметов, но уже совсем иных, которые хаотично летали в воздухе, и, словно стая пчел, окружали путников со всех сторон. Слабые электрические разряды в виде молний начали бить по рукам и лицу. Баюм упал на холодный растрескавшийся пол, бессильно выронив тяпку, которая тут же стала медленно подниматься в воздух. Правитель в отчаянье закрывал лицо и испуганного кота руками, пытался хоть как-то защититься от беспощадных металлических крупиц, которыми всё гуще насыщался воздух. Внезапно на секунду движение прекратилось, но затем намагниченные предметы, издавая треск и выпуская разряды, начали неупорядоченно разлетаться во все стороны; рикошетя от стен и потолка, пробивали броню и терзали плоть троим недоумевавшим людям. Гайки, винтики и шайбы всё чаще пробивали толстую броню Даниеля, оставляли множество царапин, дыр и ссадин на менее защищённом теле Иланы. Когда казалось, что им уже пришёл конец, рой из тысячи металлических частиц неожиданно со звоном упал на землю, а после - бесследно растворился.
Они вновь увидели холодное лицо гнома. Дефо, сжав зубы от ужасной боли, хотел было остановить его, но вдруг на него обрушился новый сокрушительных град из гаек и болтов, и на этот раз они были направлены прямо в его сердце. Даниель со стоном рухнул наземь. Вся его грудь была исколота и порвана в клочья. Илана посмотрела мимолетным взглядом на смертельно раненого Даниеля, увидела его предсмертные муки, и злость вдруг закипела в её жилах. Она зверем бросилась на спокойно наблюдающего за происходящим гнома, как следует размахиваясь своим длинным клинком, чтобы мгновенно, одним ударом срубить ему голову. Но сокрушительный удар, способный снести среднее дерево, встретил сопротивление на своём пути. Гном, играясь, блокировал его своим магическим посохом, из навершия которого тут же выдвинулось длинное сияющее лезвие. С тем же безразличием на лице, старец перехватил поудобнее своё оружие, и встал в боевую позу. Баюм тем временем склонился над телом Даниеля, пытаясь остановить обильное кровотечение.
Искры, звон клинков, брызги крови, блоки и выпады. Жестокий бой продолжался, и силы в нём были примерно равны. Илана пыталась найти уязвимое место своего противника, и нанести туда удар, но все её попытки атаковать были успешно блокированы. И когда тело начало уставать, и слабость в ногах всё больше давала о себе знать, девушка решилась пойти на древний приём, который почти всегда срабатывал, но вместе с этим был очень рискованным. Суть состояла в том, чтобы дать противнику нанести себе повреждение, а потом убить его в неожиданной контратаке. Илана надвинулась на гнома, отводя меч в сторону, и спустя мгновение была поражена острейшим лезвием в незащищённую пробитым доспехом печень. Первые капли крови и желчи брызнули на землю. Боль была невыносимой и адской, но это была та самая несоизмеримая цена победы, и её нужно было перебороть. Из последних сил Илана, прощаясь со своей печенью, отвела рукой вонзенный в ее тело клинок врага, и смертельным выпадом пронзила насквозь голову гнома. Смесь из серых мозгов и алой крови омыла её клинок. Поверженный Гном, выронив свой волшебный жезл, замертво упал на пол, обильно орошая его поверхность алой жидкостью.
Илана и Даниель умирали. Они, крепко взявшись за руки, лежали на сыром холодном камне, и смотрели друг другу в глаза. Девушка хотела зарыдать, зарыдать не от боли, которая сейчас мучила всё её тело, а от того, что она больше никогда встретится с Даниелем, никогда не прикоснётся к его сильному телу и никогда не увидит блеска его синих глаз.
- Это конец? - Едва слышно прошептал Даниель. Но даже в его шёпоте слышалась нотка той страшной, предсмертной грусти, проявляющейся в последние минуты жизни человека.
- Не знаю. Похоже, мы умираем...- Проронила Илана в ответ.
- Но ты же... Ты не можешь умереть...
Она не знала, может ли она умереть или нет. Да, она была древнее всего сущего, она много веков наблюдала за развитием рас и цивилизаций. Но это был совсем другой мир. Мир зелёных прекрасных лесов и бескрайних пшеничных полей, на которых мирно выращивали хлеб себе на зиму рабочие люди. В том мире не было место кровопролитию, жестокости и насилию, и доселе ей никогда не приходилось переживать подобные ранения. И сейчас она чувствовала, как жизнь постепенно уходит из её тела, как мутнеет с каждой секундой рассудок, и она не знала, что будет с нею дальше.
Дефо неподвижно лежал, глядя на лицо Иланы. Его губы больше не двигались, а взор становился всё тусклее. Баюм достал из сумки Иланы бутылочки с целебным зельем, которые, могли на время остановить кровотечение и немножко затянуть раны, но их действия было не достаточно. Правитель в отчаянье рухнул на колени, закрыв свои глаза руками. За многие годы своей жизни в столице он не помнил, чтобы кто-то из её жителей умер насильственной смертью. Нельзя сказать, что он никогда не плакал. Он прекрасно помнил смерть матери, помнил, как слёзы ручьями лились в те нелёгкие для каждого человека дни. Ничто не может так сильно терзать душу, как смерть родных и близких людей. А таких людей у Баюма было не так уж много. Стали ли Даниель и Илана ему родными за час их знакомства? Он не мог ответить в тот момент. Но, глядя на то, как умирают люди, которые спасли его от гибели от всесжигающего пламени дракона, с которыми он бок-о-бок спускался сюда еще двадцать минут назад, которые пытались спасти этот прекрасный мир от неминуемого разрушения, и при этом осознавая свою безысходность, он горько зарыдал.
Илана неподвижно лежала и видела его плач мутнеющим взором. И сейчас ей тоже очень хотелось заплакать. "Неужели, так всё и закончится? - Думала она. - Неужели их долгий путь был пройден впустую, тысячи людей, пытаясь спасти своих потомков, умерли зря, и она сейчас просто так сдастся здесь, в двух шагах от заветной цели. Нет, этому не бывать! Я покажу им, кто я, и на что я способна!" Горесть и отчаянье Иланы сменились яростью и ненавистью. Сила снова вернулась в её умирающее тело, она рывком вскочила на ноги. Не смотря на множество потерянной крови и желчи, она, зажмурившись, стремительно рванула по коридору вперёд. Боль, боль в боку была невыносимой, тело ломало, и казалось, что вот-вот печень вывалится наружу. Баюм кричал ей что-то вслед, кажется, просил подождать, но она не слышала его голоса.
А потом его голос замолк. Маленький, едва заметный тёмный дымок мгновенно проскочил совсем рядом с ним. Почувствовав рядом чьё-то присутствие, правитель резко встал на ноги и, схватив свою тяпку, начал оглядываться по разные сторонам.
- Глупец! - Раздался надменный голос из ниоткуда. - Неужели ты думаешь, что ЭТИМ ты сможешь причинить мне вред?
- Трус? Может, ещё начнёшь мне читать морали о том, как благородно нужно себя вести в бою, и как подло бить в спину? Зачем тратить время на пустые слова, если можно просто убить своего врага!
Невидимый кинжал вонзился в сердце Баюма, и тот бессильно распластался на земле. Его мёртвые руки по-прежнему сжимали бесполезную в бою тяпку, а белый пушистый кот жалобно мяукал, глядя как из груди его хозяина вытекает густая горячая жидкость.
...Илана из последних сил бежала с обнаженным клинком по темному коридору. Она не знала, что ждёт её дальше (а ведь этот коридор может вообще и не закончиться! А ведь книги-то может давно уже нет на месте!), но всё равно упорно продолжала бежать, ибо сейчас она была последней надеждой на спасение этого мира. Девушка стонала, кричала, рыдала, и с каждым стоном, с каждым криком, не теряя надежды, она бежала всё быстрее, всё яростнее била ногами холодную землю, и всё слабее становилась боль в её правом боку. Она не знала, сколько времени уже пробежала по однообразному тоннелю, когда её взору открылись переливающиеся золотом ступени. Похоже, цель уже где-то близко, и совсем скоро перед Иланой будет лежать книга, которая может изменить ход событий. Девушка сняла со стены светильник и начала подниматься по сияющей лестнице, оставляя за собой кровавый след. Ступеньки быстро кончилась, и перед её глазами возникла трухлявая деревянная дверь, окованная ржавым железом. Илана немного удивилась - ну как-то не очень уж вписывалась такая дверь в обстановку - и зашагала вперед. За этой старой дверью оказался небольшой каменный зал, местами обросший мхом. Стены и потолок были исписаны огромным количеством неизвестных иероглифов. Также в них оказались проделаны большие круглые отверстия, через которые внутрь зала проникал слабый солнечный свет. Было непонятно, как ему удавалось попасть на такую глубину. Наверное, древние строители соорудили сложную систему зеркал.
В противоположной стене виднелось отверстие побольше, через которое мог пролезть средний человек. За ним была небольшая комната, по обстановке напоминающая обычный сельский дом, в центре которой возвышался деревянный (платиной от него и близко не пахло!), обросший вьющимися растениями пьедестал. А на нём, освещенная ярким светом лежала, белоснежная, переливающаяся золотом, толстая Книга в прочном переплете. Рядом стояла маленькая, плотно закупоренная, баночка с чернилами. Илана подошла поближе. На обложке Книги тоже были изображены иероглифы. Открыв её на первой странице, она увидела вложенное внутрь гусиное перо. Пролистав еще несколько страниц, она с разочарованием осознала, что вся книга исписана сетью непонятных ей иероглифами. И для того, чтобы изменить ход событий, её нужно было знать этот древний язык. В тот миг она забыла о боли и, прогоняя злые мысли, полностью погрузилась в изучение содержимого Книги, пытаясь найти в нём хоть что-нибудь ей знакомое.
Внезапно резкий, давящий на рассудок, звук эхом пронесся по помещению, касаясь слуха Иланы. Она не поняла, что происходит, и лишь успела обернуться, прежде чем поняла, что у неё больше нет силы, чтобы держаться на ногах, и сползла на пол, опёршись спиной о пьедестал. Мир в её глазах снова начал терять свою резкость, и мутнеющим взором она увидела того самого кинжальщика с острова, который так подло убил Исава. Он неторопливо подходил к ней, держа в руках огромный чёрный нож, на рукояти которого был вылит золотом человекоподобный шакал, держащий крест в когтистых лапах; а лезвие издавало черное зловещее сияние, настолько чёрное - что его можно было увидеть даже в кромешной тьме.
- Вот и настал конец нашей игре. - Торжественно вымолвил он. - Взгляни на себя, Илана. Неужели ты думала, что так просто сможешь избавиться от меня?
- Предатель... - Презрительно бросила девушка ему в ответ.
- Предатель?! Ха-ха-ха! - Рассмеялся Сквиз. - О нет! Я всего лишь отказался играть по вашим правилам. Вы думаете, что если вы полубоги, живущие вечно, то вам можно запросто манипулировать судьбами простых людей, заставлять их сражаться друг с другом до смерти ради решения ваших ничтожных междоусобиц, а потом просто брать и убивать их? Нет, не имеете! И теперь вы сполна заплатите за свои поступки!
Он снова рассмеялся и прошёлся по комнате. Илана видела его, словно через запотевшую линзу, слушала его надменную речь, и не находила, что ему ответить.
- Но что я вижу в твоих глазах... Кажется, ты ему не сказала об этом маленьком условии вашего спора. И он, по уши влюбившись в твои такие честные глаза, насмерть сражался за тебя с многочисленными врагами, спасал твою ничтожную жизнь, и сейчас лежит и умирает за тебя, даже не подозревая, что всё это время ты его просто использовала, как одну из своих пешек!
- Это не так... - Тихо промолвила Илана. - Спаси его. Убей меня, но спаси его, он ни в чем не виноват! Умоляю...
- Опять продолжаешь нагло врать! - Ехидно подметил Сквиз. - Но знаешь. Я выполню твою последнюю просьбу. Я спасу его, и когда он придет в себя, в красках расскажу, как же лицемерно ты его использовала! Забавно будет на него посмотреть в этот момент. А когда он убедится в правдивости моих слов и будет готов последовать за мной, я безжалостно перережу ему глотку. Ибо никто не может жить после того, как поднял на меня свой ничтожный меч.
И новая волна безумного хохота последовала за этой напыщенной тирадой.
- Ты... не тот... кем ты себя выдаёшь...Зачем ты разрушил города и убил столько невиновных людей?
В ответ он рассмеялся ещё громче, и эхо разнесло звуки этого сумасшедшего смеха по всем, даже самым отдалённым, местам подземелья.
- Невиновных? Да брось! Невиновных людей на свете нет! Я прекрасно помню, как эти твои невиновные люди презренно косились на меня, проходя мимо, многие из них бросали в мою сторону оскорбительные слова, а некоторым даже доставляло удовольствие избивать меня сапогами и палками для выбивания пыли из ковров. Они воистину заслуживали смерти.
- Но ведь ты убил не только тех людей, что в той или иной мере причинили тебе зло. Ты уничтожил целые города, а ведь среди их жителей наверняка было много хороших людей, которые не смеялись, а наоборот - помогали бездомным, подобным тебе. Давали им еду, одежду, и возможно, даже жильё...
- Да, жильё! Разрешали им ночевать в сарае с коровами в обнимку, а взамен бродяги вынуждены были чистить стойлища от дерьма, которое успевало там скопиться за ночь. Один гном когда-то предлагал мне подобное... как он выразился "сотрудничество". И знаешь, что я с ним сделал? Утром я пробрался к нему в коровник, и утопил его в том самом коровьем дерьме, которое он пытался заставить меня выносить!
- Ты безумец... - Тихо прошептала девушка. - Нельзя убивать людей из-за мелкой обиды...
- Безумец? О нет... Ты считаешь, что в мире всё идеально? Нет войны, убийств, люди просто живут и радуются жизни. Это далеко не так, как ты себе представляешь! Всё, что я видел от этого "идеального" мира - это боль и насмешки! Это мир становится безумным! И с каждым днём он сходит с ума всё больше и больше! Так почему бы не уничтожить его, раз и навсегда оборвав это безумие?!
