Снег падал как-то вяло, он был сырой и мокрый и кажется, успевал таять на лету, до того, как опускался на подмерзшую, покрытую коркой льда землю. Лошадь шла неуверенно, медленно, и я уже готовилась к тому, что где-нибудь она оступится, и я рухну со всего маху в грязноватый снег. Хорошо хоть падать недалеко. Моя кляча была приземистая, коротконогая. Как и все лошади, выведенные гномами, дорогу привыкла выбирать осторожно, на их горных тропах по-другому не походишь.
Темнеть начало уже с утра, скорее даже и не светлело. Сразу за рассветной полутьмой наступали вечерние сумерки, дня не было вообще - небо скрыто тяжелыми облаками, солнца не видно уже несколько суток, если не недель. Мутное время, мятежное. Мне всегда неспокойно в предзимние месяцы, бродишь, мечешься, вроде бы по делу, а все равно кажется, что что-то упустила. В такие времена инквизиторам паршивей всего. Даже самый усталый заезженный крестьянин может приткнуться у собственного очага, занавесить окна и потягивая дешевый настой из трав, хоть до утра забыть про преследующую его по пятам зиму. У нас же такого выбора нет. Нечисти плевать на погоду, но кто бы знал, как неохота в такие сумрачные сонные дни гоняться за ней по идиотским лесам.
Хотелось развернуть лошадь к ближайшему городу, снять комнату в гостинице и заснуть до весны. До солнца. До тепла, ррах наррвах.
В общем, настроение у меня, несчастного инквизитора пресветлого саллемского Ордена, едущего по делам, было откровенно поганым. Лошадь вяло брела, изредка вспрядывая ушами, ее походка в кои-то веки было ровной и спокойной, но даже задремать я не могла. Сырой снег попадал под капюшон, промозглый ветер уже давно выстудил остатки тепла. Я ехала к проклятым беспокойным руинам и завидовала лютой завистью проклятой нежити. Если ты мертв, тебе не может быть холодно... Если ты мертв, ты даже не можешь ничего испытывать. Ни слабости, ни жалости к себе, ни желания прибить собственного шефа и дотошных крестьян, увидевших какие-то тупые знаки над старыми пустошами, хотя на самом деле, там наверняка ничего не было, а они просто слишком бурно отмечали чью-нибудь свадьбу или поминки. Крестьянам зимой заняться нечем, только и делают, что отмечают. Если б угроза пробуждения Тьмы была хоть немного серьезной, послали бы не меня одну, а несколько инквизиторов более высшего ранга. Но проверить все равно надо, пусть все и знают, что это пустая трата времени. Я только недавно оправилась от ранения, еще не вернула прежнюю форму и вместо того, чтобы поручать мне важные задания меня послали... в общем, послали поехать туда.
Если ты мертв, тебе хорошо и спокойно. По крайне мере, пока я ехала под пронизывающим ветром, мысли о том, чтобы стать зомби и сожрать всех, из-за кого мне пришлось два дня подряд трястись в седле, казались близкими и приятными.
Лес был по-зимнему тих, с неба лился то ли жидкий снег, то ли сыпался полузамерзший дождь. Лошадь выдыхала клубы пара, а я разминала покрасневшие руки, пытаясь вернуть им подвижность. Мало ли, вдруг часть ходивших слухов правда, а с негнущимися пальцами много не наколдуешь. Ранение уже давно зажило, но я то и дело себя ловила на том, что прислушиваюсь к ощущениям измученного тела, а вдруг опять проскользнет та старая боль. Синдром всех когда-то смертельно раненых инквизиторов. Хоть и выживают, а потом все равно долгое время носятся с собой, как с хрустальной вазой. Потому что хоть наши тела и изменены, более выносливые и сильные - по слухам, ходящим в ордене, сыворотка Льюса делается на основе крови нелюдей, а значит и нас уже вряд ли можно считать чистокровными... но все равно, изначально мы люди. И хоть и выживаем после ранений, которые прикончили бы любого другого, а все равно в глубине души остается мерзкое сомнение, что все-таки мы их не пережили.
Мне раньше редко доводилось проигрывать. Чаще я сводила любую схватку в ничью или отступала до того времени, когда накоплю достаточно сил. Но проигрывать полностью, совершенно, разгромно, чувствовать себя под конец слабой лягушкой под колесами телеги, мне не доводилось ни разу. Конечно, у меня бывали поражения, без единого шанса на победу, но мой знакомый вампир Ладислав умел одерживать победы мягко и необидно, отвлекал внимание на что-нибудь другое, забалтывал наконец, так что потом и не поймешь, кто был виноват, а кто остался победителем. Лад по натуре был шулером, даром что вампирский князь. И хотя я инквизитор, а он вампир, и бывали случаи, когда мы оказывались по разные стороны сцепившегося добра и зла, ему всегда удавалось выйти сухим из воды и не нажить себе еще одного врага в виде меня. Зря, конечно. Научись я проигрывать, это бы меня подготовило.
Гадюка споткнулась, и я отвлеклась от мыслей. Руины показались еще издали, этакие черные прогнившие развалины, виднеющиеся сквозь деревья. Они стояли на холме, и хоть видно их было уже отчетливо, ехать на самом деле до них довольно долго. В нашем королевстве руин предостаточно: проклятых домов, призрачных мельниц, полных заблудших мавок сараев, развалившихся замков и заброшенных поместий, неведомо как очутившихся в самой лесной чащобе. Нечисти есть где разгуляться. Все эти развалины - наследие старых времен, когда черным колдовством занимался каждый пятый, если не третий, инквизиция еще не была сформирована и высокий частокол от бродящей вокруг поселков нежити был самой правильной и обыденной вещью. Темные времена. Даже в собственный сортир нельзя было пойти, не опасаясь напороться там на какую-нибудь зубастую тварь. Потом королевским указом были созданы Ордена, которые собрали всех смельчаков и добровольцев, и потихоньку начали бороться с воцарившейся везде нечистью. Своего рода вопль отчаяния. Потому что человеческих сил было мало, и даже присоединившиеся маги из тех, что не одобряли темное колдовство, не особенно помогали, потому что какие бойцы из магов. Сила может и потрясающая, но настоящего боевого опыта никакого. И тогда старейший Льюс придумал сыворотку, навсегда изменившую ход затяжной борьбы за выживание. Эльфы тогда еще не заперлись в своих землях, и они дали свою кровь человеческим послам, поделились и гномы, и тролли, дали образец крови даже шершени... Говорят, по крайне мере. Другие говорят, что сыворотка Льюса это просто смесь магических компонентов, просто убыстряющих реакцию человека без всякого изменения крови. Разное говорят. Болтают даже, что сыворотка сделана на основе слюны оборотня, дает нам живучесть, долгожительство, все преимущества изменяющихся и никаких их недостатков. Потому что заражению ликантропией подвержены только люди и никогда представители других рас, и если смешать то, смешать это... впрочем, я не верю. Тогда бы и нюх обострился, и съедали бы мы столько же, сколько оборотни, голод бы нас преследовал вечно. Но мы - люди... тайну сыворотки знают немногие, и пожалуй, это самый охраняемый секрет инквизиции. Даже более охраняемый, чем был ли позапрошлый советник прошлого короля в сговоре с нечистью или башку ему отрубили просто так.
И в большинстве развалин, щедро раскиданных по всему королевству часто заводится какая-нибудь гадость. Сожженные или заброшенные дома, обычно оставшиеся после экспериментов черных магов или нападок расплодившейся нежити пустыми стоят недолго. Особенно если они стоят в какой-нибудь глуши. Инквизиторы зачищали район, но развалины не трогали, часто сил или времени не хватало, крестьянам они тем более и даром не нужны, а такие места безопасными не бывают. Слишком подходят для стремящейся укрыться нечисти.
Эти же идиотские руины были знамениты тем, что принадлежали какому-то магу, который построил их на сосредоточении линий силы, а значит, проверить их обязательно надо.
Через полтора часа я наконец к ним подъехала. Путь мой был полон лишений и страданий, поэтому слезая с лошади, я уже была твердо уверена, что прикончу любого, кого увижу. Потом попинаю его и поеду обратно. Снег оскальзывал, хрустел под ногами, как замерзшая лимонная корка. Правый сапог промок почти сразу, я поежилась, мрачно огляделась по сторонам и швырнула эхо Эриона. Честно говоря, я искренне надеялась, что кого-нибудь обнаружу. Больше, чем обычно хотелось чьей-нибудь смерти. Но развалины были пусты... скорее всего.
Эхо Эриона в моем исполнении вряд ли можно назвать надежным. Иногда я могла охватить всех созданий в окрестностях, включая даже мышей и крыс, а бывало, что не замечала стоящего в паре шагов оборотня. Рельеф местности виноват. Или мой талант заклинателя. Хотя скорее рельеф. Все эти холмы, деревья, дурацкие стены... кто их просил здесь строить. Впрочем, чувства инквизитора тоже молчали. Нечисти я здесь не ощущала. Самый обычный замерзший лес, и никому не нужные развалины.
Вздохнув, я все-таки обошла их по периметру, переступая через гнилые балки и выпавшие камни из кладки. Н-да, крестьяне явно были пьяны, потому что здесь годами не ступала нога человека. Или нечеловека. От стоявшего здесь когда-то дома мало что осталось. Только остов стен, да часть фундамента... С подвалом. Ррах наррвах. Про подвал я и не вспоминала.
Ладно, проверю подвал, поищу следы плетения чар, а потом возвращаюсь. Гадюка привычно дожидалась меня, стоя у одной из уцелевшей стен, сонно опустив голову. Но от ее спокойствия было мало проку. Другие лошади обычно хоть как-то реагируют на присутствие нечисти, моя же флегматичная зверюга плевать хотела, даже если рядом с ней стоит зомби. Бывало уже.
Я еще раз огляделась по сторонам и дернула на себя деревянную крышку погреба. Спустилась вниз по скрипучим ненадежным ступеням.
-Замерзла, небось?
У незнакомца был дурной глаз. Желтая лютая каемка вокруг угольно-черных зрачков. В погребе было тепло. Уютно горел небольшой очаг, сложенный из старой ветоши и хвороста, бросал оранжевые блики на стены.
Руки, широкие, мозолистые, спокойно сложены на коленях, поза расслабленная, насколько это возможно. Из одежды старые лохмотья, кожа кое-где покрыта заскорузлой коркой грязи. Волосы растрепаны, длинные, касаются плеч. Мужчина не шевелился. И кажется даже не дышал.
-Ты мертв? - поинтересовалась я.
Он расхохотался.
-Я? Нет. Хотя иногда мне кажется, что так было бы лучше. Присаживайся к очагу. Отогрейся.
-Мне плевать, почему у тебя такие глаза. Мне даже плевать, почему ты выглядишь, как вылезший из могилы покойник. Мне плевать даже, что за подозрительное мясо ты там жаришь. Но ответь, какого демона ты тут забыл?!
Незнакомец усмехнулся, как-то криво, раздумывая о чем-то своем.
-Веришь ли нет, но меня привели сюда сны. Я жил в городе раньше. Далеко отсюда. Раньше я никогда не бывал в здешних местах. Но ночь за ночью я видел, как поднимается из воды владычица озера и протягивает мне странное ожерелье, которое я обязан взять и которое изменит мою жизнь. Это озеро здесь, почти около развалин. Мне это снилось и снилось, - монотонно, без особого выражения рассказывал он, смотря в огонь. Я подумала, что меня он скорее всего тоже считает ночным видением, иначе не говорил бы так спокойно.
-И однажды я не выдержал, пришел сюда. Я стоял на берегу озера и ждал, когда она появится. Но она не появлялась и не появлялась. И тогда я принес сюда припасы, одежду, необходимые вещи и поселился здесь и каждый день хожу к озеру.
-Я не знаю, где ты в такое время года нашел мухоморы, но прекращай их есть.
Он вскинул на меня лютые нечеловеческие глаза, безжизненные, как две круглые блестящие серебряные монеты.
-Думаешь, я сошел с ума? Я и сам так думаю. Так было бы правильнее.
У него были глаза зверя. Невозможно с такими глазами мыслить и разговаривать, но он тем не менее мог.
-Говорят, дети не отвечают по долгам отцов, но разве владычицу озера это волнует. Кто-то из моих предков одалживался у нее, а теперь она зовет меня. Зовет каждый день, но почему-то не появляется, чтобы закончить начатое.
-Ты нелюдь? - осторожно спросила я.
-С чего ты так решила? - незнакомец заметно удивился.
-Твои глаза...
-А, да, глаза. Мой дед говорил, если похитят душу, то тогда перестанешь быть человеком. И она вытягивает из меня каждый день по капле. Может когда она заберет все, я смогу уйти.
-Пошли к озеру, разберемся. - буркнула я.
-Пошли, так пошли. - флегматично согласился он.
Я вылезла из погреба первой, опасаясь за спину, но мужчина не кинулся. Хотя с его глазами ожидаешь только этого. Отражающие все, кроме глубинных мыслей, непроницаемые, как поверхность озера, глядящегося в небо. И так же, как на поверхность озера в них можно было смотреться часами. Он был как зеркало. Может и вправду без души.
Шли мы недолго. Озеро было довольно большим. Ровная льдисто серая поверхность, в которой отражались тяжелые темные тучи. От воды веяло холодом. И еще чем-то непонятным, старым и голодным.
-Ну и откуда поднималась твоя владычица озера?
-Вон оттуда. - махнул рукой он. Я проследила за его рукой взглядом, и меня продрало дрожью.
Она была похожа на снежную королеву, если бы такие существовали. Абсолютно белоснежная кожа, корона из льда на голове, глаза светло-голубые, как острые льдинки. Она стояла по пояс в воде и пожирала несчастного взглядом. В руках у нее было ожерелье из льда, на котором медленно намерзали новые сосульки.
Забавно, в детстве нам наверно рассказывали похожие сказки, потому что я тоже вспомнила эту легенду. В давние времена вообще было много нечисти и так уж повелось, что детей старались предупреждать заранее. Ибрика. Льдяница.
А в руках ее коллекция похищенных душ.
-Ты видишь ее? - поинтересовалась я. Оборванец не ответил.
Я швырнула в нее огнем. Я не просто сотворила огненное заклинание, а пустила на снежную королеву настоящий огненный вал, не сдерживая сил. С перепугу наверно. Да и разрушение мне всегда давалось проще.
Очевидно ее задело и, частично оплавленная, она стала медленно уходить под воду. А потом ее не выманишь, так и утащит, что похитила, этот тип никогда больше человеком не станет. Когда я была маленькая, моя нянька рассказывала мне историю, когда один тип спустился на самое дно озера, чтобы вернуть душу своей возлюбленной, которая озверела и начала жрать кого попало. Но не в том суть. Не смогла Ибрика подчинить того, кто не верил в нее и не для себя старался.
Ожерелье у нее вытащить надо было, а там уж и на озеро охранные заклятья поставить, шефу сообщить, чтоб не выбралась больше. Как ожерелье ему верну, так и проклятие спадет. Если легенды не врут конечно.
Я расстегнула застежку, скинула мешающий плащ и понеслась за ней. Льдяница погружалась медленно, словно вода выталкивала ее, и я все еще видела сквозь толщу воды ее белые пряди. Я нырнула следом, попав в обжигающий озерный холод. Вода вблизи была не серой, а небесно голубой. А потом показалась раскалено белой из-за боли, ожогом растекающейся под моими веками. Я плыла за ней, с усилием загребая воду.
Льдяница развернулась, и я увидела ее бешеный взгляд. У нее не было глаз. Только намороженные осколки льда. Ожерелье блестело в озерной воде, диковинные кристаллы мерцали, будто светились изнутри. Я вцепилась в ожерелье, уперлась ногой в ее совершенное лицо, оттолкнулась и всплыла. То ли она не ожидала такой наглости, то ли боялась, что я ее поджарю и под водой. В принципе, я могла.
Пошатываясь, вышла на берег и всучила ожерелье застывшему столбом мужчине. Тот медленно мигнул, а потом начал проявлять признаки жизни.
Шел снег. Опять вялый и какой-то мерзлый. Я ставила руны запрета у кромки воды, чтобы нечисть не выбралась. На седьмицу сдержит, а дальше это уже не мои заботы, а шефа. И странно, что такая древняя тварь ни с того ни с сего проснулась. Не к добру.
Бок снова побаливал, но как-то слабо, замерзше.
-Знаешь, - сказал он, смотря на озерную гладь. - Мне кажется, я наконец обрел потерянную часть себя.
Желтизна убралась из его глаз, вернув им карий цвет. Он был сухим и сентиментально настроенным.
Я повернула голову и посмотрела на него долгим взглядом. Потом отвернулась и стала выжимать мокрую одежду. Жажда убийства вернулась и нужно было хоть чем-то занять руки.
Луна была огромной, она низко висела над деревьями, и деревенские псы то и дело срывались на тоскливый повизгивающий вой. Приличные люди в полнолуние не выходят из дома и тем более не шастают по кладбищам, иначе им довелось бы увидеть довольно странные вещи.
-Давно тебя не видел, лисенок. - сказал вампир, сидя у костра и протягивая к огню бледные руки. Его ногти были перламутрово белыми, холодный оттенок зимы, в глазах тоже царил сплошной лед. Сидящая напротив девушка, нахохлившаяся как мокрый воробей, посмотрела на его руки и нахмурилась.
-Ты давно не ел, Лад?
Он плавно и неторопливо отодвинулся от огня, размеренное, завораживающее движение.
-Просто зима. Я мерзну.
-Я думала, вампиры не чувствуют холода.
-Чувствуем. Надеюсь, тебе никогда не придется познать такой холод.
-После купания в ледяном озере не думаю, что сильно удивлюсь. - проворчала под нос она, закутываясь в плащ еще сильнее.
-И все же холод нежизни страшнее, лисенок. Хотя бы потому что нам никогда не суждено согреться.
Вампир неотрывно смотрел в огонь, застыв в той изящной совершенной неподвижности, которая свойственна лишь нежити. Некоторое время она молчала, то и дело порываясь что-то сказать, но так и не находила слов. Потом встала со своего места и села рядом, взяв его ледяную бледную руку в свою. Он улыбнулся, возможно так, как когда-то улыбался в человеческой жизни. Острота клыков царапала взгляд.
-Но все же иногда случаются моменты тепла. - Вампир медленно наклонился и поцеловал ее запястье там, где пульсировала тонкая жилка. Длинные черные пряди скрыли выражение его лица. Потом также медленно отстранился. Костер тихо потрескивал, зажигая красноватые блики в ее глазах и слегка растапливая безмерный вечный холод в его.