Обычно Сандр не брал левых пассажиров для своего большого путешествия. Рассчитывая участников очередного прорыва, он называл критической массой двенадцать человек. Но в это ясное Парисское утро на берегу показался богатый кортеж известного вора и убийцы Клоо. Клоо родился на Париссе, знать не желал о других обитаемых мирах, а поселенцев, которые уже несколько столетий живут здесь, называл ласково 'мои малые рабы'. Правда, от щупальцеообразного и тыквоголового Клоо и ожидать другого не приходилось.
Сандр поднял голову и прикрылся рукой от синего солнца, глядя, как Клоо переваливается через круглые камни, а за ним идет худенький человеческий мальчик с непокрытой головой .
- Привет путешественнику! - Клоо говорил на смеси человеческого и парисского наречия. - Когда в путь?
- С чего такая честь? - Сандр вновь отвернулся и дал знать участникам прорыва продолжать подготовку платформы.
- Я к тебе с просьбой. Десять! - Клоо произнес цифру и замер в ожидании. Сандр не реагировал. Хотя прекрасно понимал, что десять - это год безбедной жизни и одно путешествие, полное опасности и неожиданностей.
- Послушай, Клоо, - наконец протянул Сандр, - участники уже определились и щедро заплатили. Больше одиннадцати я никогда не беру, да и дополнительная платформа, сам понимаешь, это лишняя нагрузка. Если случится буря...
- Буря в этом сезоне? - зажумкал в ответ недовольно нежданный гость. - Отговорочки одни. Мальчишка на много не потянет. Али, скажи, сколько ты весишь?
Спутник Клоо почесал нос, а затем стал поправлять мешковатые старые брюки:
- Тридцать пять, - ломающимся голосом сообщил он.
- Даю десять, чтобы ты взял его с собой на общих условиях. Последнее слово, Сандр. Я никогда не обращался к тебе с подобными просьбами. Но ты сам понимаешь, действия твои незаконны, и при желании я как представитель власти на этом острове должен сообщать о несанкционированных путешествиях.
- Затолдычил мне о законах, - усмехнулся Сандр, доставая из длинного рюкзака теплую непромокаемую шапку. - Видал я тебя и твои законы... Я просто срулю с Апогела на материк и там буду в три раза больше зарабатывать, а ты лишнего дохода лишишься... Как с перенаселением бороться будешь?
Клоо и Сандр замолчали. Конечно, чего не скажешь, если нужда заставляет угрожать. Клоо не собирался лишаться процентов от прорывов, а Сандр отлично понимал - на материке своих капитанов достаточно, и занимаются они полицейщиной, и должности задорого купили.
- Послушай. - опять зажумкал Клоо, щупальца его посинели и стали изнутри переливаться от беспокойства, - если ты из-за платформы беспокоишься, то я лишнюю как раз притаранил. И еще тебе припасов мгновенного приготовления - из килограмма можно выжать десять ужинов на всю группу. Вес платформы не перевалит за...
- Все рассчитал? - закачал головой Сандр. - У меня двое месяц сидели на витаминных уколах, не жрали ничего, чтобы масса критическую не переваливала, а ты - килограмм... - нахмурился для порядку. - Пошли в штаб, посмотрю, что выйдет при весе тринадцатой платформы, тридцати пятикилограммовом Али и килограмме недельных запасов. Сложим, вычтем, поделим...
Капитан бодро зашагал по камням к темной палатке, возвышающейся среди кусков платформ и работающих людей в спецобмундировании.
- А пацан пусть здесь останется. - Сандр пропустил внутрь Клоо, предварительно оценив готовность группы. Три часа до прорыва. И уже новости.
Как ни хотелось брать навязанного попутчика, десять кредиток помогли бы сразу заплатить за операцию дочери, которая сейчас умирала на материке. Десять кредиток. Тринадцатый пассажир. Без опыта, без инструктажа, без двухнедельной подготовки. Черт! Черт! Черт! Рисковать... Рисковать ради двухнедельной карточки доступа к материку и спасения девочки, рисковать ради того, чтобы семья оставалась на привилегированной территории, когда другие дохнут на островах - от недостатка воздуха, пищи и мутаций. И все равно плодятся, плодятся, плодятся...
- Показывай платформу. - Сандр хмурнее самой хмурой Парнасской горы, стекающей в разломы и образующей круги на Зеркальном океане, стоял у палатки, пока рабы Клоо стаскивали тринадцатую платформу вниз. Совершенно плоская сверху, она образовывала неправильную, ребристую пирамиду в нижней части.
- Здесь положите, - Клоо одним движением сотни щупалец собрал подставку для сложной конструкции. - Боялся повредить, не включал...
- Вижу! - Сандр сунул руку во внутренности устройства, заставляя его содрогаться и наполняться красным светом. - Скажи мне только одно, Клоо, ты понимаешь, что мальчишка идет на верную смерть? Ты вообще зачем это делаешь?
- Али должен попасть на материк. - твердо повторил уже, наверное, за последние полчаса в сотый раз высказанную истину Клоо. - Больше тебе знать не положено.
- Хорошо. Но десять кредитов ты заплатишь вперед. - Сандр убедился, что платформа в отличном состоянии и теперь с самым решительным видом смотрел на позеленевшего Клоо. Злится? А зря! Не, приперся, правила тут свои устанавливает, и еще, оказывается, платить нужно... Ишь, удивился!
- Бери! Надеюсь, что... И вообще головой отвечаешь за доставку!!!
- Не сомневайся и убирайся. У нас пятьдесят минут осталось, а мне еще твоего щенка одевать и упаковывать...
Два часа прошло после отплытия. Берег Апогела скрылся за ползущими горами. Впереди - Зеркальная бесконечность. Впереди - лишь Сандр знает где - главное течение, которое ведет к материку. И спасение девочки. Милой, несчастной девочки, ожидающей чуда.
Капитан огляделся по сторонам, проверяя, насколько платформы каждого из участников скрепились между друг другом, образуя почти законченный овал, который возвышался над поверхностью великого чуда планеты - Зеркальным океаном.
Могло показаться, что это бесконечное, невообразимо бесконечное зеркало, которое простирается от горизонта до горизонта. С той лишь разницей, что в привычном представлении зеркало - твердый материал, а океан Парисса - это совершенно самостоятельная и опасная материя, касаться которой смертельно. Она поглощает живое, она меняет структуру живого, она уносит через провалы стекающих гор в другие миры, из которых выбраться вообще невозможно.
В спокойном состоянии субстанция находится около 50 дней, или около одного месяца по календарю планеты, остальное время - сумасшедшая буря, которая длится, как сами понимаете, почти год. В это время ни рывков, ни выбора - материк для избранных, островам - смертоносные нападки океана. И все привыкли...
Конечно, Сандр привык. Сандр пользовался талантом переплывать эту ужасную, отражающую все и всех пропасть по течению, в которое не решился бы зайти ни один из капитанов, и за десять дней достичь материка. Тогда у него оставалось ровно две недели на временное пребывание на материке рядом с семьей, которой он оставлял деньги на жизнь. Капитан не плакал, когда узнал, что его дочь попала в аварию на движущемся переходе и ее раскрошило на несколько частей. Сейчас можно восстановить... Сейчас нужны лишь детали. Мозг цел... Мозг девочки цел...
- Сосредоточились, всем встать и закрепиться на своих платформах! - заорал Сандр, почувствовав порывы ветра с щипающим нос отравляющим веществом, которое выделялось из океана. - Надеть защитные маски.
Он видел, как мальчик Али тоже встает из задумчивой, согбенной позы. Как вставляет стопы в держатели платформы. Как принимает позу готовящегося к бегу спортсмена. Течение... течение ударило по частям платформ и всплеснулось вверх, желая поглотить наглых беглецов от бедной и несчастной реальности, этих забытых счастьем неудачников, которые готовы штурмом взять материк и незаконно проникнуть в его рай. Там они будут жить на нижнем уровне, там будут думать, что, наконец, обрели истинную радость. И для рабов есть земля обетованная. Парисская богатая большая твердь, до которой так сложно добраться ядовитому и жестокому океану.
Волны со всех сторон пытались укусить беглецов. Но общее поле платформ защищало от скорой смерти. Сандр смотрел на мальчика, который держал равновесие наравне с другими, на его аристократический профиль, на его длинную шею, на его напряженные руки. И думал, что поступает неправильно. Что ребенку нельзя платить за жизнь другого ребенка... Жестокая реальность. Скоро наступит ночь. Длинная ночь в 24 часа. Десять таких ночей эти люди проведут здесь - вне земли, в самом сердце стихи, что несет их в неизвестность.
Они будут есть, но не будут насыщаться, они будут видеть миражи и медленно сходить с ума. Никто, абсолютно никто не может выдержать влияния зеркального течения. Они достигнуть чужого берега... Они, но не Сандр, которому известно, что из двенадцати лишь двое-трое пересекут берег. Ведь материк уже давно выставил заслоны. Он ненавидит незаконных переселенцев и с радостью расстреляет их на пороге мечты.
- Али, твой ужин, - капитан подал ребенку крошечное зерно, которое через мгновенье превратилось в тарелку с супом, чашку с чаем и что-то, похожее на булочку. - Ты так внезапно появился, что я не смог рассказать тебе все о предстоящем путешествии. Сейчас я обязан проинструктировать тебя.
- Хорошо, - кивнул мальчик и принялся за еду.
Сандр сел между двумя платформами. Как раз там, где проходила линия напряжения и соединения.
- Конечная цель нашего путешествия - материк. Но десять дней пути еще в самом начале. Нас ожидают ядовитые пары, сводящие с ума миражи. Нас ожидает туманная зона, в которой платформы разъединяются и плывут самостоятельно почти два дня... Это страшно... И еще, Али, на берегу и вдоль бухт материка находятся зоны защиты. Не все попадут на землю живыми.
Мальчик поднял на Сандра глаза, в которых выражалось полное и кромешное равнодушие.
- Я знаю! - спокойно сказал он.
Капитан немного помолчал. Его мучил вопрос, почему Клоо дал такие деньги за обыкновенного мальчишку? И мучился от сознания почти свершившегося неведомого несчастья. Словно его все время дергали за ниточки и повторяли - ты игрушка!
- Послушай, Али, возможно, ты всего лишь раб Клоо... Ты жил не как человек, а как игрушка (вот ведь, опять это слово!), но твой хозяин не освободил тебя... Он отправил тебя на верную смерть.
Мальчик согласно кивнул, а на сердце у Сандра стало совсем темно. Сказать капитану было больше нечего, и он направился к своей платформе - спать. Еще будут бессонные дни.
На третьи сутки видения и галлюцинации случились с пятью участниками прорыва, на шестые один отравился и блевал прямо над зеркальной поверхностью, а та поднимала вверх блевотину и превращала в уродливые желтые маски, которые говорили и хохотали. Все ничего: покраснение и зуд у путешественников, открывающиеся язвы, боли и изменения настроений. На берегу организм вылечивается, очищается. Но впереди - туман. Самое страшное в течении Зеркального океана именно этот мерзавец.
Когда его распученное чрево принимает платформу, та начинает гудеть и разделяться на части, и каждый остается со своими страхами наедине. А какие у вас страхи? Нет, ваши страхи ничто, если их не умножить в десять, в двадцать, в сто раз, исходя из вашей психики...
Сандр видел, что желтушный дымок уже окутывает его в тонкий, полупрозрачный кокон, слышал жесткий скрежет зубов тумана. И готовился с боем принять все самое неожиданное из недр подсознания. Насколько готовы участники, другой вопрос. Теперь капитан не может им помочь. Теперь каждый за себя. Последний трезвый или не совсем трезвый, но разумный взгляд - этакое прощание с прежними людьми, которые не сломлены и считают себя чистенькими. Сожалеющий - на мальчишку, который тихо сидит на своем месте и смотрит на рисунки, которые выводит по его телу желтая змея газов. Прощай и ты, Али! Капитан не виноват, что Клоо выкинул мальчишку... Или хотел тому лучшей жизни. Проверим, что же такое у нас внутри.
Потом Сандр не помнил. То есть он не хотел вспоминать, что видел жену с молодым любовником с материка. А проклятая зеленая гадость все равно долдонила и била по мозгам, рисуя сцены самого жаркого секса между любимой и этим паскудой в полосатых штанах. Почему же ты промолчал? - спрашивали отражения самого капитана. - Ты просто трус! Ты здесь болтаешься, плачешься себе, что девочка твоя умирает. А ведь девочка твоя - кусок плоти. Остатки от той милой, настоящей дочери. Ты восстановишь искусственную девочку. Твоя жена получит свою радость обратно, вычистит твой карман. Подарит несколько ночей, предварительно намазав тело дезинфицирующим кремом, чтобы не подхватить от тебя 'какой-нибудь' болезни, а потом, когда ты выйдешь за пределы материка и сядешь на свою дурацкую платформу, чтобы отчалить на грязный остров среди Зеркального океана, вновь позовет любимого жигало.
Ты взял десять кредиток за мальчика. Мальчика на берегу расстреляют. Мальчик не сможет добежать и спрятаться... Мальчик... Лучше вонзи себе в сердце нож. Да, ты ничтожество...
Что это? Рассвет... Сандр открыл глаза и понял, что лежит на животе. Голова его наклонилась над поверхностью, а внизу улыбалось собственной отражение. Вот с кем можно беседовать столько времени! Господи, какой бред! Чиста моя душа и невинна. Сандр с трудом пошевелился. Последние сгустки тумана разрывались, окрашивались голубым светом. Позади. Все осталось позади. И тут капитан закричал - он увидел на волнах всех тех, кого убили за все эти годы на берегу материка. Их лица не пугали... Их тела не были окровавлены. Просто они заполнили мир от края и до края.
- Капитан, проснитесь!
Кто это? Сандр сел на платформе и понял, что все части вновь соединились, что кругом лежат обессиленные путешественники и лишь мальчик Али стоит ровно и даже улыбается.
- Чему лыбишься, идиот?! - трясущимися руками Сандр зацепился за наглеца и поднялся. Ноги еще какое-то время не слушались, в горле пересохло. - Достань из моего кармана голубые капсулы. Всем потребуется немного влаги.
-Хорошо, - ловким движением мальчик извлек колбу с капсулами, вскрыл ее и через секунду начал выставлять на платформе бутылки с мутной жидкостью. - Столько хватит?
- Да, - жадно поглощая энергетическую влагу, Сандр косился на Али - ни следа усталости, ни намека на страх и безумие. Мальчик счастлив. Что делал этот мальчик все эти пять дней? Загадка, да и только.
- Клоо сказал мне, что вы обязательно возьмете меня, - проявил внезапную откровенность Али, раскрывая очередную бутылку для пробуждающихся, обезумевших, черных от ужаса пассажиров. - У вас ведь дочь умирает.
- Не твое дело! - рыкнул Сандр.
- Конечно, не мое... Жизнь без цели была бы бесполезной. Но цели наши так призрачны и не истинны. А жизнь так переменчива.
- Пошел к черту! - агрессия от проведенных в тумане дней заставила Сандра кинуть в мальчишку бутылкой, но тот ловко увернулся.
- Когда бы ваша дочь умерла, вы бы взяли эти кредитки? Вы бы поехали под сверкающий купол материка, защищенного от всех напастей? - мальчик развернулся и пошел прочь.
Сандр еще долго смотрел, как тот сидит на краю платформы и остро желал скинуть малявку за борт, а потом посмотреть, как его сжирает океан. Но он сдержался, потому что... туман всегда вызывает ярость и потому что Али сказал правду.
Почти всю. И не о себе.
Когда впереди показались два материка - один наверху, другой внизу - перевернутый, путешественники затаили дыхание. Они устали. Они горели близостью желанного брега. Когда-то Сандр жил здесь постоянно. Очень давно. Сегодня вечером он вновь войдет в родной дом, сегодня он побежит в клинику и оплатит операцию. А эти - ничтожные людишки - пусть катятся ко всем чертям. Половину расстреляют, половина еще долго будет корчиться от боли.
- Осталось полчаса до расставания. Попрошу внимания. Ровно в полдень нижняя часть и верхние поверхности платформ разъединяться. На оставшемся ускорении вы достигнете берега в полукруглой бухте, где в этот час происходит смена. У вас от силы тридцать секунд, чтобы добраться до зоны перехода на четвертый уровень. Там вас ждет человек. Его услуги вы оплачиваете отдельно. Полминуты! Запомните! Всего полминуты... Приготовились, закрепились на своих платформах! Поехали!
Сандр вздохнул:
- Желаю вам всем удачи и прощайте, - он нажал углубление в поверхности своей платформы, чтобы доски по принципу серфинга ринулись к самому берегу. Он видел, как и доска Али начинает медленно съезжать с движущей всю конструкцию пирамиды.
- Прощайте, капитан! Передавайте привет вашей дочери! - доска мальчика плыла слишком медленно... да она же тонула...
Сандр замер. Все остальные уже мчались к берегу. Али медленно оседал в пучину. Еще мгновение, и его ног коснулся Зеркальный океан. Обычно тогда же все тело покрывается коркой, словно неровными осколками, люди начинают дико кричать. Но мальчик улыбался.
-Спасибо, капитан! За то, что довезли... не хотелось бы вас огорчать. Но я пойду другим путем - по дну. Знаете, капитан, вирус океана не всегда убивает человека. Иногда человек становится носителем. Проникнуть под купол - великая цель. Безопасных мест больше не будет... А у вас, капитан, еще есть время... для выбора. До того момента, пока мы затопим материк.