В лес пришла Любовь. Кто-то ждал её, кто-то боялся, кто-то о ней забыл, а некоторые и вовсе перестали верить в её существование. Но она пришла, прилетела с первым весенним ветром на алом рассвете, во все уголки заглянула тёплыми лучами солнца. Не всё ей понравилось в лесу, но так бывало всегда, где её не было слишком долго.
Девушка сидела на корне поваленного в прошлую грозу дерева и плела себе венок из нежных мраморно-белых цветов - первых цветов её восемнадцатой весны. На душе у неё было светло и тихо, и сердце билось в такт соловьиной песни.
Она подняла голову, заслышав на дороге торопливый топот копыт, и улыбнулась, встречая рыцаря.
Он был немолод, но всё ещё красив и статен, с уверенным взглядом ясных глаз, чуть горькой усмешкой и старым шрамом на левой скуле. Он ехал так долго... Больше, чем она прожила на свете, и очень устал. Наверное, оттого, что видел в своей жизни тоже гораздо больше неё, слишком много даже для него.
Таких, как он, она не встречала раньше. Таких, как он, больше не было - она поняла это с первого взгляда.
И Любовь улыбалась, глядя глазами девушки, и вплетала первую нить в свой узор.
Пусть рыцарь остановился всего на минутку - только спросить, как добраться до замка чёрного колдуна, а потом умчался дальше по дороге, не обернувшись ни разу. Под копытами вороного коня чавкал талый снег, а девушка всё смотрела вслед, зная, что никогда не забудет эту короткую встречу. Никогда-никогда... И будет ждать, даже если он не вернётся. Хотя кто же в восемнадцать лет поверит в это "не"?
А рыцарь забыл о ней через минуту. Сколько было их, таких же тихих, нежных, ласковых и не знавших ещё жизни, что обещали ждать и не узнавали через год разлуки? Была ли эта такой же? - ему не было интересно. Это потеряло смысл уже давно. Рыцарь осадил коня, когда девушка наконец скрылась за поворотом - и ему, и коню нужен был отдых. Он мог, конечно, попросить приюта в её доме, но терпеть эти влюблённые взгляды, томные вздохи, чувство вины, что он не может ответить тем же... Или притворяться - надоело.
Он спрыгнул с коня и пошёл вглубь леса, искать место для привала.
А у озера сидела фея. Самая настоящая: в длинном платье до пят из живых цветов, с мудрыми и печальными серыми глазами.
- Здравствуй, рыцарь. - сказала она, не глядя, и воин вздрогнул от звука её голоса. В нём было что-то волшебное, задевавшее невидимые струны где-то глубоко в нём самом.
- Что привело тебя в мой лес?
- Месть.
- Ты разве не знаешь, что сегодня пришла Любовь? Здесь больше нет места для мести. Уходи, рыцарь, пока не стало поздно.
- Я... Не уйду. - рыцарь упрямо тряхнул головой. Он не знал, что с ним происходит и что заставляет продолжать этот нелепый разговор, а между тем Любовь уже подцепила новую нить, и та протестующе затрепетала в её ловких руках. Просто фея ошиблась, а Любовь не умеет прощать неверия. - Я пришёл сюда убить колдуна и не уйду, пока не доведу дела до конца. - закончил рыцарь твёрже.
- Что ж... - обернулась фея, обжегши его взглядом вдруг потемневших глаз. - Иди. Но я предупреждала. Учти, здесь опасно сейчас, но ты сделал свой выбор. Она поднялась с камня, на котором сидела, и скрылась в лесу, как будто её и не было, оставив рыцаря в одиночестве, в оцепенении, в недоумении.
Он тяжело прислонился к чешуйчатому стволу высокой сосны, вытерев пот со лба. Верный конь ткнулся носом ему в плечо и воин рассеянно потрепал его по холке.
Они поедут дальше через час. И рыцарь обязательно пообещает себе, что вернётся... для того, чтобы снова увидеть фею.
А вот сама фея вовсе не жаждала вновь повстречать рыцаря. Рыцари, какими бы добрыми они не казались - это оружие, это смерть... Фея стояла у обрыва, обняв тонкий стволик берёзы и смотрела на замок. Она не хотела видеть мага - это было опасно. О нет, он ни за что не сделал бы ей больно, просто... Когда Любовь в лесу, надо быть осторожней. Фея уже пережила столько потерь... Но его ведь надо предупредить, что рыцарь едет к нему? Что выбрать? Фея стояла и смотрела на замок. Может, он догадается сам? Она вспомнила колдуна - его строгий, но ироничный взгляд, резкие, порывистые движения, насмешливую полуулыбку... Он мудрый, он, казалось, знал всё на свете. А о чём не знал - о том хотя бы смутно догадывался. Но вдруг фее представилась другая картина: глаза закатываются под лоб, крик, застрявший в горле, руки, ловящие прочно засевший в грудной клетке меч... И на пушистом ковре - уродливые пятна крови. Фея в отчаянии сжала кулаки, на которые капали крупные слёзы, и побежала вниз с холма, путаясь в подоле длинного платья.
- Ты пришла? Что-то случилось? - спросил колдун.
- Да...
- Знаешь, а я сегодня встретил ЕЁ. - вдруг сказал он.
- ЕЁ? Твою жену?
- Да, Арю... Ну, конечно, не совсем - моя жена давно уже умерла, но похожую, как близнец. Как будто Аре снова восемнадцать, представляешь?
- Это всё Любовь, ты же знаешь... - почти умоляюще сказала фея. Ей на глаза снова навернулись слёзы.
- Да, конечно... - рассеянно ответил колдун. - Конечно... Но они так похожи... Та же улыбка, те же глаза, венок из белых эльвенок, как... Тогда, когда... - он беспомощно развёл руками, не в силах сказать запретное "когда я видел её в последний раз".
- Любовь поймала и тебя?
Колдун усмехнулся - как всегда, немного иронично:
- Кажется. От неё ведь не уйдёшь.
Фея чуть склонила голову. Ей было странно видеть это выражение робкого счастья на лице старинного друга. И было жаль, что вызвала его не она, а та, кто этого даже не заслуживает. Та, что просто похожа... Ведь это так несправедливо.
- Кажется, я снова начинаю ценить жизнь. И ждать чего-то, - продолжил колдун. - Ты понимаешь?
- К тебе едет рыцарь. - фее не хотелось больше слушать. Она и пришла-то говорить о другом, только предупредить. Но ей тут же стало стыдно - такой мукой исказилось лицо мага.
- Ты специально. - скорчил он гримасу. - Почему сейчас?
- Я не звала его. - обиделась фея. - Я только хотела предупредить тебя, чтобы ты был наготове. Я... Я не хочу, чтобы ты погиб.
- Спасибо.
В дверь застучали. Заколотили, будто тараном. Маг и фея, стоя в верхнем зале угловой башни, слышали, как сорвалась с петель тяжёлая дверь. И слышали, как беспощадно выбивают дробь тяжёлые сапоги.
Шёл рыцарь.
- Уходи. - сказал маг. Он был серьёзен как никогда, и фея не посмела ослушаться.
Она спускалась по западной лестнице, когда поняла - беда. Наверху было тихо. Наверняка, рыцарь и колдун уже встретились... Пятна крови на полу, стекленеющие глаза любимого... - Фея закусила губу, чтобы не закричать. Она сделала ещё пару шагов вниз... но это было сильнее неё. Она бросилась обратно, едва не спотыкаясь на крутых ступенях.
Шёл бой. Бесшумный, последний для одного из них. Фея стояла в углу, считая удары сердца, закусив кулак, чтобы не выдать себя криком. Рыцарь наступал, его клинок рассекал воздух буквально в миллиметрах от мага, но тот ловко уворачивался и парировал кованым жезлом. Ему всё никак не хватало лишь доли секунды, чтобы сотворить заклинание. Видимо, рыцарь знал, что делал. А колдун начал уставать.
Фея видела, что следующий удар он пропустит. Видела и... Кинулась вперёд, к нему... Сверкающее лезвие достало до сердца - её единственного уязвимого места. Рыцарь выронил меч, колдун непонимающе смотрел на фею. "Зачем?" - читалось в глазах обоих. А она улыбалась в ответ.
Маг сидел на коленях, склонившись над ней, а на пушистом ковре растекалось уродливое пятно крови...
Рыцарь давно ушёл, не помня сам себя. Верный конь шёл следом...
А Любовь уже плела себе новый узор. Может, хоть он получится счастливее?