Ершов Юрий : другие произведения.

Сто тысяч звезд, Глава 12. Фредерик Генри

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:

  Сто тысяч звезд
  
  Глава 12. Фредерик Генри
  
  Обе двери, разрезанные поперек, распались на куски, больше не скрывая картину ужаса и разрушений в соседнем вагончике. Остановив следующую фразу доклада на вдохе, Помощник Хищника бросил трубку старомодного телефонного аппарата. Лейтенант опередила его, выстрелив раньше. Казалось, красная папка с бумагами падала медленно, словно тополиный пух, все еще не достигнув пола, когда внезапно разгоревшийся бой уже готовился наградить победителя и жестоко наказать проигравшего.
  Цель, полупрозрачная, наполовину аморфная фигура, легко приняла первые пули, настойчиво продвигаясь к людям. Выстрелы следовали один за другим, промахов не было. В воздухе мелькнула белесая изогнутая кость, покрытая омерзительными оспинами. Резкий выпад, предназначенный людям, пришелся на стол. Деревяшки разломились с обиженным хрустом.
  - Где охрана? - крикнул Помощник Хищника.
  - Если смогут, подойдут.
  Заслоняя меняющую обойму лейтенанта, широкоплечий парень методично, размеренными, словно в тире выстрелами искал уязвимое место противника. В текучее, словно вовсе не материальное тело существа пули проникали незаметно, на выходе оставляя большие, рваные, совершенно бескровные раны. Костяных пик было четыре, но дьявольское создание на них не опиралось, а держало вдоль изменчивого туловища и в бою, чаще всего, пользовалось лишь одним. Двигалось оно ловко, бесшумно, ничего по пути не задевая и иногда делая непредсказуемые стремительнейшие прыжки.
  Лейтенант, не уступая Помощнику Хищника в меткости, возможно, даже превосходила широкоплечего парня хладнокровием. Нормальная земная женщина стала настоящим мифическим существом, готовым по воле блистательного нетрезвого Одина сопроводить в чертог мертвых храбрейших из числа павших в жестокой битве воинов. Зубами прижав нижнюю губу, Валькирия находила мечущееся чудовище стволом, стреляла по цели, находила и стреляла. Только находила и стреляла. Несмотря на все старания, огонь не давал нечестивому существу подойти к людям на расстояние, когда любой выпад острой костью стал бы роковым для защищающихся.
  Внезапно меняя тактику, создание распласталось на полу колеблющейся кляксой, взмыло под потолок, сейчас напоминая тяжелое мокрое одеяло, сбежавшее с веревки во дворе у нерадивой хозяйки. Растопырив все четыре пики, монстр скользнул вперед и вниз.
  Ногой вышибив стекло, Помощник Хищника выбросил лейтенанта из вагона, сам падая на обломки несчастного стола. Трижды простреленное насквозь, существо застыло на половине пути, свернулось в грязный комок и неестественно, очень странно вывернулось наизнанку, показывая чешуйчатую, полупрозрачную змеиную кожу. После того, как опустела обойма, широкоплечий парень выкатился из деревянных руин, удачно увернулся от костяного острия и тоже вылетел в окно.
  Встреченный по-настоящему ураганным огнем, монстр не смог последовать за Помощником Хищника.
  - Держите бешеную тварь взаперти, - выдохнул широкоплечий парень, с завистью наблюдая, как короткие точные пулеметные очереди расчерчивают текучее тело, отбрасывая противника от проема.
  - Пост охраны уничтожен, - спокойно сообщила лейтенант, ногой подталкивая Помощнику Хищника оружие.
  С момента, когда Валькирия покинула вагон, черепахами проползли считанные, тощенькие секунды, а лейтенант уже проверила пост охраны, сама обзавелась ручным пулеметом и запасла пару автоматов с полными боекомплектами для соратника. Ее монументальная фигура никогда еще не выглядела так внушительно, как теперь.
  - Умеете обращаться с ракетной установкой? - спросил широкоплечий парень, вытирая о траву приклад, на котором алело свежее кровавое пятно.
  - Смогу разобраться. Тем не менее, на малом расстоянии не рекомендую использование...
  - Ваша первая цель, купол, - перебил Помощник Хищника.
  - Считаете, тварь выбралась из-под купола? Превратилась из остывших?
  - Считаю, стоит подготовиться к поступлению подобного приказа. В смысле, такой фикус-пикус.
  - Другая цель? - спросила лейтенант, рисуя красивейший росчерк пулеметным стволом.
  - Тварь. Просто взорвите установку на месте, просто останьтесь живой.
  Вагон вздрогнул, покатившись по рельсам. Разорвавшись на куски, крыша взлетела. Бесформенный текучий сгусток, на лету превращаясь в полупрозрачные крылья летучей мыши, упал на людей.
  
  Отправив подчиненных на командный пункт с ратной добычей в виде насмерть перепуганной женщины в платочке, сержант бросился в погоню за незаметно ускользнувшим бородачом. Не особенно приученный размышлять, военный все же предполагал, что женщина в платочке, на окраине спального района Кемерово ожидающая Лазаря в сопровождении подозрительных, серьезно вооруженных вояк, вряд ли могла ответить руководству на возникшие вопросы. Вечно околачивающийся у столовой бородач тоже не казался профессиональным исчадием зла, только честному и крепко выпившему россиянину ведь принципиально незачем убегать еще до того, как его стали пытать или просто мирно поколачивать ногами.
  Поскольку на территории "Алого Паруса" спрятаться было вряд ли возможно, путь сержанта лежал прямиком через бетонное ограждение к первому охранному посту. Соскочив с плиты, он присел, обнимая автомат, задержал дыхание.
  Рядом кто-то сопел.
  Сделав стремительный тигриный прыжок, сержант буквально выхватил из кустов вихрастого мальчишку. Необычно притихший, робкий, дрожащий Пашка повис в его могучей руке, словно нашкодивший котенок. Тигр и котенок дико взглянули друг на друга и обязательно встопорщили бы усы, если бы они у них были.
  - Дядя, - всхлипывая и трясясь, сказал парнишка. - Бегите отсюда. Ракетой же собирается выстрелить.
  - Вроде опять ты?
  - Ниточку же ищу. Ниточка же потерялась... Ее папа попросил домой привести... Дядя, он же ракету украл.
  Пашка ни в кого не играл. Пашка, попавшись в неположенном для детских игр месте, теперь не изображал испуг. Пашка был действительно напуган и отчаянно дрожал, нисколько не стараясь произвести особое впечатление на своего единственного зрителя.
  Искренне, изо всех сил попытавшись представить потерянную шерстяную ниточку, опутавшую украденную каким-то неизвестным недругом межконтинентальную ракету, сержант с огромным сожалением огляделся. Бойцы, наверняка, теперь подходили к вагончикам командного пункта. Препоручить мальчишку решительно некому! Оставлять мальчишку одного опасно. С каждой секундой беглец уходил все дальше, а ему придется теперь возиться с глупым плаксой, вытирать сопли и вообще кормить с ложечки манной кашкой, пока бестолковые родители не вспомнят о своем любимом, ненаглядном, непоседливом отпрыске.
  - Там ворота, - строго произнес сержант, опуская Пашку. - Надо постучать. Обратишься к ленив... к взрослому в военной форме. Там тебя отведут домой. Вроде конец.
  Оказавшись на земле, парнишка молча потащил военного за руку, прочь от ограды остановленной стройки. Затем мальчик указал на перекрытую свежими ветками яму. Зная о том, что здесь расположился один из постов внешней охраны объекта и не понимая, почему до сих пор не слышит приветствия, сержант наклонился, заглядывая под растянутую камуфляжную сетку.
  Майор навсегда заснул на пулемете. Трое других, показывая кровавые полосы на шеях, раскинули руки по земле. Из затылка старшины торчала рукоятка ножа.
  - Твою троюродную... - прохрипел сержант. - Видел там его, твою троюродную тетку?
  - Он же такой... Такой... такой он... - не находя слов, попытался объяснить парнишка.
  - С бородой?
  Пашка поспешно закивал.
  
  Бросив под ноги ящик, Загорелый Паук выудил тяжелый молоток и разочарованно застыл, не сделав удара. Обе трубы, подающие под купол газ, заканчивались толстенными фланцами, расплющить которые вручную, самыми примитивными инструментами было нельзя.
  Страшные слова Торопова о захвате командного пункта намного перевешивали опасность, сейчас грозящую всему городу. Если бы не долг, если бы не приказ, если бы не обязательства, если бы не ответственность... Мысли Загорелого Паука, всего лишь самого обыкновеннейшего человека, не покидали командный пункт "Алого Паруса", а беспокойство за судьбы находящихся в вагончиках людей, как минимум, ограничивало смекалку.
  Столбняк продолжался всего секунду. Судорожно вбивая в отверстия выбранные из глинистого откоса камни, Загорелый Паук заметил остановившегося рядом подполковника и обернулся к бывшему остывшему, будто к давнему другу и соратнику:
  - Баллоны защищены, однако выход есть. Передавим трубы гусеницей танка.
  - Не выйдет.
  Внезапно услышать голос, встретиться прямым взглядом с тем, кто прежде стоял среди остывших людей, оказалось очень нелегко.
  - Танк весит полсотни тонн, - произнес Загорелый Паук. - Выйдет, черт возьми. Пусть даже придется выкопать трубы и положить на прочное основание. Итак, присмотрите пока здесь, я распоряжусь.
  - Разъясняю. У вас нет танка.
  - Модифицированный Т-14, - чисто машинально возразил Загорелый Паук. - Поставлен для защиты комплекса систем финального решения.
  - Уничтожен, - ответил подполковник. - Замена начнется сейчас.
  Над головой офицера появился искрящийся розовый вихрь, быстро вытянувшийся тонким веретеном. Мертвенное сияние сменилось короткой ослепляющей молнией. Вспышки следовали одна за другой, все ускоряя темп. Пять, десять, двадцать, остывших людей исчезли, в неуловимом миге сменяясь невообразимыми розовыми существами, похожими и на кальмаров, и на спрутов. Процесс превращения, рывком охватывая значительную часть остывших людей, озарил котлован одной застывшей на целую минуту молнией.
  - Ве. Рь, - ударил грохочущий металлический голос.
  Стоящий на месте Аурелиано Буэндиа огромный сутулый монстр протянул щупальца, хватая Загорелого Паука и с воистину нечеловеческой силой прижал к себе.
  
  Случилось то, чего Анатолий больше всего боялся. Покинув Землю, он не достиг Луны, а провалился в беспроглядную бездну, словно жадный глупый рыбак под тонкий лед. Ошеломленный, испуганный Анатолий не отваживался сделать вдох, находясь в открытом космическом пространстве, но природа все-таки заставила его решиться на откровеннейшее жуткое безумие. Уже наполняющиеся огнем удушья легкие глотнули пустоту.
  Воздух черных вселенских пастбищ, казалось, ничем не отличался от обыкновеннейшего земного, впрочем, полностью избавившись от привычных таежных ароматов. В глубоком густом космосе, лишенном даже намека на дальние маячки звезд, пахло сухостью, прохладой отступившего мороза, каменной пылью.
  Под ногами явно была какая-то твердь и Анатолий мгновенно вообразил, что очутился на астероиде, с чудовищной скоростью несущемся где-то на границе существующей Вселенной. Там, где возраст неуловимой ткани самого пространства исчисляется младенческими минутами. Полную тишину нарушало лишь осторожное мышиное поскрипывание.
  Сбросив с плеча ремешок фонаря, Анатолий и сам не знал, что или кого собирается встретить на своей каменной глыбе, бегущей в страшной космической пучине. Щелчок выключателя вызвал в беспросветной бездне эхо странного звука, напоминающего сдержанный человеческий вскрик.
  Он стоял, почти упираясь локтем в серую вертикальную скалу с едва обозначенным на ней кособоким, удручающе грубым дверным проемом. Любопытный луч света скользнул по темноте и вдруг замер. В лоб Анатолия уперся ствол автомата.
  
  Щелкнув распрямляющимися стабилизаторами, снаряд влетел на территорию, ударил под противокумулятивный решетчатый экран танка. Тяжеленная машина вздрогнула, словно кокетничающая девушка юбкой, лениво взмахнула подвижными элементами брони с динамической защитой. Куски вырванных с мясом траков заколотили по куполу, пробивая материал, играя бессмысленный гимн на ребрах стальных конструкций. Дремлющий неподалеку микроавтобус перевернулся. Сразу несколько бетонных плит ограды грохнулись на землю.
  Взрыв гранаты, даже угодившей в неудачное место, не мог причинить танку настолько значительного урона, но машина неожиданно взмыла вверх, перевернулась на столбе яростно ревущего огня, проломив в стене купола дыру, грузно ввалилась в котлован. Следом за погибшим танком с небес упала бронированная черепаха, из разодранного, обгорелого нутра которой торчали обломки баллонов. Розовые монстры остались недвижимы, даже не пытаясь защититься. Кувыркнувшись несколько раз, боевая машина и останки механизма финального решения устали соревноваться друг с другом, зарылись в глинистую почву. Железные глыбы остановились, быстро покрываясь падающим сверху розовым прахом.
  Выбираясь из-под чудовища, Загорелый Паук подтянулся за злополучную трубу, поставил ногу на фланец, выкарабкался из котлована. Массивное тело схватившего его монстра, пронзенное насквозь куском стальной балки, оплывало, рассыпаясь мерцающей пылью. Поверженные угловатые спруты, сменившие остывших людей на посту в котловане, тоже почти исчезли, а над всем этим безумием, у дверей шлюза неподвижно, сложив руки у груди, возвышался Торопов, пугая нечеловеческим нездешним спокойствием.
  Не желая успокаиваться, бушующее у развалин купола пламя сжалось в нить. Темный тонкий диск завертелся над землей, разбрасывая листы металла, еще пытающиеся прикрыть остывших людей. Огонь явно стремился к центру котлована.
  
  Выбив гранатомет из рук противника, сержант, не давая бородачу подняться, навалился всей тяжестью, ударил его в голову, с размаха двинул в подбородок, висок, нос. Не хватило всего только половины секунды! Не успев предотвратить выстрел, сержант разъярился настолько, что пока не мог верно оценить потрясающие, феерические разрушения, причиненные танку единственным снарядом.
  - Знаешь, куда надо там целиться, - яростно рычал он, торцом магазина прикладываясь к груди врага.
  - Вообще, гады сволочные, - прохрипел в ответ бородач, ухмыляясь кровавой маской, наплывшей на лицо.
  - Людей за что там!
  - Один Владыка.
  - У майора дочка осенью в школу пойдет! - заорал сержант, отбрасывая автомат и продолжая безжалостно избивать противника.
  - Плевать я хотел. Прикинь? На обеих их вообще.
  В рев пламени проник посторонний свистящий, очень тонкий неприятный звук. Огонь продвинулся в котлован, а темный, стремительно вращающийся диск окончательно снес крышу постройки, разбрасывая по сторонам обломки металлических конструкций купола. Сержант отвлекся, провожая взглядом гнутую железяку, сокрушившую ствол ивы в каком-то десятке метров от места схватки.
  Резким движением высвободив руку, бородач с силой схватил сержанта за горло, пригнул к себе и швырнул вбок. Они вскочили одновременно. Хотя военный атаковал первым, неприятель неожиданно ловко уклонился. Трудно было ожидать подобной легкости от громоздкого, весьма нетрезвого бородача.
  Угадав следующий ход сержанта, противник отодвинулся, провел сильнейший удар по корпусу, выхватил нож, мягко занес руку над потерявшим равновесие сержантом и... остановился. Недавно погибший на посадочной площадке вертолет забросил разломившую лопасть винта через ограду бывшей стройки. Спрятавшись в кустах, косо торчащее из земли металлическое острие дождалось свою жертву. Наискосок, снизу-вверх пробив спину сержанта, металл вышел у левого плеча.
  - Подыхай теперь, сволочь, - прошипел бородач.
  - Сам там сволочь, - тяжело выдохнул сержант.
  - Задание вообще сделано, боец. Прикинь, нора пормально отдохнуть.
  - Твою троюродную тетку.
  - Борщ разинутым валенком хлебаете. Дурни деревенские. Выбрал наугад родственника. Наплел историю о собаках, семье, жиле во лбу. Богатырь вообще со своими кошками сюда пришел. Прикинь, это собачник-то? С кошками пришел? Прикинь, ты, сволочной гад. Чуть вообще не прокололся, - довольно мирно произнес бородач, озираясь с пьяным вниманием. - Чуть не опоздал. Прикинь, мне поручено. Зачем ты суешься? Сидел бы вообще, дулся со старшиной в карты.
  - Старшина... ты там... штык-нож в затылке, - зло произнес сержант, повисая на полосе стали. Ноги его больше не держали.
  - У тебя в командирах нормальный человек. Больно вообще не накажет. У меня в командирах не человек. Прикинь? Владыка за невыполнение приказа вообще... Вообще...
  Не договорив, бородач согнулся и побежал к кустам, рукавом вытирая кровь с лица.
  - Вроде конец, - прошептал сержант.
  
  Вагон остановился на рельсах с оглушительным угрожающим скрипом. Большой полупрозрачный кокон, полностью охвативший двоих людей, покачивался от резких движений Помощника Хищника, пытающегося пробить гибкую стенку кулаком. Слишком грузная, лейтенант никак не могла развернуться, чтобы выстрелить из пулемета. Дышать внутри было просто нечем.
  Кокон неожиданно обзавелся четырьмя слегка искривленными костяными ногами, парой крыльев громаднейшей летучей мыши и сделал хороший шаг вбок, прежде чем перескочить через узенькие рельсы детской железной дороги. Здесь, в прыжке, существо и настигло серо-голубое щупальце водяного потока. Грохочущий мощный удар, который разом повалил локомотив на комплекс противовоздушной обороны, сплющил и согнул вагоны чуть ли не пополам, каким-то образом не повредил кокон, подхватывая сразу со всех сторон. Теперь люди находились, если так можно выразиться, в двойном плену.
  Вскипев, громадный могучий вал обрушился на поросший кустами невысокий холм, покатился к вершине с шумом настоящего поезда. Из кустов стремительно вылетела пирамидка, высотой с половину человеческого роста. Черные бока ее раскалились, покрывшись красными пятнами. На спирали, обвевающей тело многогранника, блестел густой иней и висели блестящие сосульки.
  Погоня продолжалась считанные метры. Скользящая над травой пирамидка оказалась под многотонной тяжестью водяной плиты, рассыпаясь розовым прахом и растираясь валом дальше, в невидимую пыль. Кокон исчез, словно существовал прежде лишь как мрачная жестокая фантазия ума, враждебного ко всему живому. Освободив пленников, поток круто изменил направление, устремляясь к столбу огня, темному диску и разрушенному куполу.
  Задыхающиеся, обессиленные, Валькирия и Помощник Хищника упали на гравийную насыпь, провожая взглядом колоссальнейшую серо-голубую змею и сидящую на подушке пенистого гребня Ниточку.
  
  - Кирилл Эдуардович, это я. Вас реально долго не было. Решился на первый межпланетный прыжок, - сказал Анатолий, отстраняясь от автоматного ствола.
  Опустив оружие, Вивианна молча разглядывала кудрявого парня с открытым простоватым лицом честного человека. В свою очередь, Анатолий удивленно, совершеннейше круглыми глазами смотрел на неожиданную находку в беспредельных страшных безвоздушных пространствах. Как однажды сказал родственник, пригласивший его на собрание таинственной секты поклонников космических путешествий, в общество строжайше принимаются лишь мужчины. Оказывается, иногда случались и исключения из правил.
  Свободной рукой Вивианна машинально поправила прическу, проверила любимые дизайнерские сережки, мысленно радуясь тому, что несколько часов назад, она, сколько могла, привела себя в порядок. Круглое, загорелое в странствиях по окраинам далекого сибирского города лицо Вивианны, конечно, теперь осунулось и потемнело, щеки были безнадежнейше поцарапаны, губы не накрашены, но весь этот ужас несравнимо лучше прежнего предсмертного состояния. В свою очередь, Анатолий, избавившись от проклятия открытого космоса, чувствовал облегчение. Вооруженная молодая женщина, это ведь намного лучше черного вакуума.
  - Ты с Земли? - спросила Вивианна, из соображений осторожности сразу выбирая покровительственный тон.
  - С Земли, - улыбнулся Анатолий. - В первый раз оказался у вас на Луне. Правда, правда. Есть хотя бы иллюминатор? Реально хочется увидеть вблизи настоящий лунный кратер.
  - Кемерово, конечно?
  - Почему Кемерово? Реально, Иркутск. Правда, правда.
  - Портал далеко?
  Не понимая причин настойчивости, Анатолий кивнул на скалу:
  - Здесь.
  Решительно отстранив его, Вивианна шагнула вперед и не успокоилась, пока не ощупала каждую черточку, каждую линию грубой кособокой ниши, кое-как выбитой на монолитном камне. Затем она отошла от скалы и постояла, всматриваясь в темноту.
  - Если это твой первый прыжок сквозь пространство, в порталах и телепортации ты не разбираешься?
  - Не разбираюсь.
  - Хотя бы теоретически?
  - Полный ноль, - признался Анатолий.
  - Имеешь отношение к военным? - продолжила допрос Вивианна.
  - После службы в армии, никакого.
  - К строительству?
  - Реально, имею, - подтвердил Анатолий.
  - Короче, в кирпичах смыслишь? Цемент месить, железо электричеством сваривать, лазерный уровень устанавливать, мастерком орудовать?
  - Много смыслю. Кирилл Эдуардович, реально, собирался поручить мне водопровод при перестройке старой усадьбы. Правда, правда. Не у вас на Луне. Намного ближе. Где-то в Антарктиде.
  - Логично, - согласилась Вивианна. - До меня дошли слухи, я тебе верю. Стройку видела. Только мы с тобой вовсе не на Луне.
  - Неужели мы сейчас в Антарктиде?
  - Любопытно. Раньше я тоже так думала.
  - Так где мы реально?
  - Тебе это важно?
  - Важно?.. Важно! Реально терпеть не могу, когда не знаю хотя бы названий улиц.
  - Вивианна, - представилась Вивианна, сдернула ремень с плеча и передала новому знакомому автомат.
  - Анатолий, - буркнул Анатолий.
  - Проверь оружие, пожалуйста. Заклинило пороховым выхлопом, Анатолий. Бракованный мне попался автомат.
  Что-то металлически щелкнуло, клацнуло, брякнуло. Магазин вылетел и вернулся обратно.
  - Готов. Одиночный режим огня.
  - Оставь у себя, - попросила Вивианна, ладонью отодвигая автомат, который чудным образом обзавелся прикладом, став длиннее чуть ли не вдвое. - Не знаю, какими словами кратко объяснить, Анатолий. Ты не на Луне у Земли, а на луне у Юпитера. Точка. Короче, старая база, незавершенное строительство неподалеку. Водопроводные трубы найдутся, хотя не думаю, что кому-то сейчас понадобятся твои профессиональные навыки.
  - Кирилл Эдуардович рассказывал...
  - Анатолий, здания пусты. До меня дошли слухи, нам очень не рады. Точка. На спутнике Юпитера только мы с тобой и эти создания.
  Включив собственный фонарь, она осветила пространство за спиной. На спускающихся в темноту плитах в беспорядке стояли черные многогранники, тела которых обвевали лениво вращающиеся спиральки. Полупрозрачные сгорбленные фигуры колебались на границе света, явно не решаясь шагнуть к людям.
  - Неужели здесь Владыка? - ахнул Анатолий.
  
  Рычание оборвалось. Перестав дрожать, веки пса приподнялись. Оглядываясь, словно человек, после продолжительного глубокого сна внезапно очнувшийся в совершеннейше незнакомой местности, Тамерлан завилял хвостом и преодолел остаток пути одним прыжком.
  - Мальчик, - в замешательстве повторил старик, механически отдергивая руку.
  В следующий миг он спиной повалился на траву, а черная овчарка, в настоящем детском восторге потеряв всякое чувство меры, облизывала лицо хозяина. Словно маленький неразумный щеночек, Тамерлан топтался по груди старика, терся о подбородок хозяина носом, плечами, усами, шеей, лбом, глазами, зубами, ушами и счастливо скулил, так громко, как, наверное, никогда еще в своей недолгой жизни.
  Когда шум приближающегося водяного потока расслышал даже старик, собака настороженно встала рядом с поднимающимся хозяином. Легко опрокинув локомотив на комплекс противовоздушной обороны, сплющив вагончики детской железной дороги, бесконечная серо-голубая лента неутомимо и упрямо поползла вверх по склону.
  Путь до Томи был не слишком далек, но поток, будто играя, откровенно не спешил и двигался к своей цели отнюдь не по идеальной прямой. Сначала девочку охватил страх, затем испуг сменился восхищением. Чуть ли не два часа проехав в удобном, похожем на цветочный бутон водяном кресле, Ниточка ощущала себя то катающейся на карусели, то летящей на громадной птице, то едущей на настоящем огромном слоне или, еще лучше, сказочном длинношеем жирафе. Развлекая малышку, поток вырастал чуть ли до облаков; не давая заскучать, раскачивался из стороны в сторону, а однажды кусочек воды, ставший креслом, вдруг оторвался от серо-голубой ленты, пролетел над перепутанными зарослями ивняка и вернулся обратно, перемахнув через одинокую старую ель. Короткого победоносного боя с противником, удара о вагоны и слетевшего с рельс паровоза Ниточка попросту не заметила. Довольная удивительнейшим приключением, малышка жалела лишь о том, что в нужный момент рядом с ней не оказался Пашка. Пашке фантастическая поездка тоже бы понравилась.
  Снова оторвавшись от потока, кресло мягко опустило Ниточку на землю и, словно прощаясь с девочкой, изобразило смешной плюхающий фонтан, прежде чем полностью раствориться в водяной ленте. Совершенно сухая и утомленная так, как умеют утомляться только вдоволь наигравшиеся дети, малышка опустилась на колени, обнимая Тамерлана за шею.
  Пес немедленно лизнул Ниточку в нос, а заодно в обе щеки со лбом и ухом.
  - Герой, - сказала девочка овчарке, размышляя.
  Ровный черный цвет шерсти собаки нисколько не удивил Ниточку. Конечно и несомненно, этот был тот самый пес, который спас Ниточку от плохого взрослого. Если герой вздумал на время перекраситься и изменить прическу, он ведь не стал хуже. Только лучше. Недаром, женщины, включая маму малышки, постоянно экспериментируют с цветом волос. Проблема была совершеннейше в другом. Разумные люди, встречая незнакомых взрослых рядом с героической, заслуживающей всяческого доверия отважнейшей собакой, ведут себя открыто и дружелюбно? Или скромно и туповато? Или замкнуто и глубоко враждебно?
  - Стоило бы заметить, вы с Тамерланом хорошо знакомы, - натянуто улыбнулся старик, вытирая слезы. - Чужого Тамерлан к себе не подпустит. Потому, мы гордые и независимые.
  Соседство маленькой девочки и черного пса, которого он несколько минут назад считал безнадежно мертвым, внушало опасения за судьбу ребенка. Говоря строго, сцена напугала старика до жути.
  - Мы знакомы. Только, мы пока еще не представлены, - важно сказала Ниточка.
  - Это как? - спросил старик, осторожно, почти незаметно для малышки взяв Тамерлана за ошейник с огрызком оборванного поводка.
  Вскочив, девочка поклонилась овчарке, присела и взмахнула руками, словно крыльями.
  - Анюта, - величественно задрав голову произнесла она.
  Вряд ли от пса можно было ожидать хоть сколько-нибудь удачного повторения изысканнейших ритуальных телодвижений, но важная церемония все-таки завершилась благополучно. Не долго размышляя, овчарка встала на задние лапы, положила передние на плечи Ниточке и коротко гавкнула, показывая острейшие клыки.
  - Говорит, его зовут Тамерлан, - перевел старик, безуспешно пытаясь удержать собаку.
  - Тамерлан, - повторила малышка, снова обнимая шею черного пса. Такого значительного, грозного, рокочущего имени она прежде не слышала. Слово удивительно приятно каталось во рту, снова и снова просилось на язык. - Тамерлан. Тамерлан. Тамерлан. Герой, боец, красавец. Тамерлан.
  - Потому, стоило бы заметить, мы еще сегодня не в форме, - мягко возразил старик.
  - Вы, наверное, папа Тамерлана?
  - Согласен. Стоило бы заметить, я папа Тамерлана.
  - Жалко, - вздохнула Ниточка. - Если родственников собаки установить не удается, всегда находятся разумные люди, готовые ее усыновить с улицы.
  
  Раздался сухой костяной щелчок и ливень, целый океан разнообразнейших звуков разом заполонил пещеру. Раскатистый чугунный звон, угрюмый гул тяжелых стальных механизмов, яростный шум океанских волн и обрывки фраз, произнесенных человеческими голосами. Смешалось все, иногда рождая жуткие, странные, необыкновенные, нелепые сочетания, достойные называться дичайшими из самых варварских какофоний.
  Столб огня вспыхнул в центре ямы, серьезно смущая свет фонарей. Вырастая просто из плотно пригнанных каменных плит, пламя закручивалось жгутом и подпирало неровный потолок. Очень тонкий, темный диск со свистом закружился над собранием пирамидок. Хаос звуков не унимался, заставив людей зажимать уши ладонями.
  Два, пять, десять многогранников бесследно пропали.
  Выбравшись из ямы, Анатолий и Вивианна быстро приближались к зданию, но даже здесь убийственная какофония гремела так, что недостроенные стены тряслись. Собираясь продолжить стремительное отступление до жилого, известного ей строения с арсеналом и складом, Вивианна резко остановилась. На пути, явно преграждая дальнейшую дорогу, торчала крупная, очень большая пирамидка. Ростом повыше взрослого человека, обвитый спиралью многогранник защищали четыре изогнутые дугами кости, заканчивающиеся внушительными остриями. Пара пик была направлена к людям, оставшиеся глядели в пол.
  Анатолий обошел застывшую на месте Вивианну, приближаясь к пирамидке. Оставив разрыв в несколько шагов, он прижал автомат к груди и склонил голову.
  - Осторожнее. Они вредные и опасные, хотя причинить вред почему-то не могут, - сказала Вивианна.
  - Один Владыка. Один Владыка, - со смесью испуга и очевидного желания угодить, произнес Анатолий. - Мы не хотим нарушить ваш порядок. Владыка, мы новички, не все ваши правила запомнили.
  Говорил он медленно, необыкновенно тщательно подбирая слова, все отчетливее ощущая беспокойство, сомнения, страх. Понимает ли Владыка человеческую речь в принципе? Анатолий, в самом деле, был новеньким в тайном обществе. Всего лишь новичком, не вполне уяснившим законы Владыки. Возможно, за Вивианну он поручился зря, ведь Владыка принципиально не работал с женщинами. Как вообще оказалась Вивианна на луне Юпитера, принадлежащей Владыке? Может, она притворяется, что ничего не знает о происходящем, ведя какую-то свою игру?.. Свою игру против Владыки? Где доблестный Кирилл Эдуардович и остальные смельчаки, шагнувшие сквозь космос из дальневосточной тайги? Кодекс Дормидонта теперь изрядно поблек. Скудная разрозненная информация о Владыке и полагающихся ритуалах поклонения стала казаться абсолютнейше ложной, несообразной и даже анекдотичной. Смехотворным парадоксом звучало уже само обращение к Владыке. Почему, собственно, Владыка один? Точно таких пирамидок или подобных этой в яме насчитывались... сотни и сотни.
  - До меня дошли слухи, ты несешь чушь, - заметила Вивианна, надеясь сохранить покровительственный тон.
  Анатолий не ответил и, похоже, не расслышал.
  В коротком громе прятался тяжелейший раскат, напоминающий выстрел корабельного орудия. Существо не просто говорило с людьми, оно что-то грозно спрашивало, требовало, отдавало строгий приказ, перебивая хаос еретических звуков и демонический свист темного диска.
  Возможно, Владыка спрашивает, свой ли он человек?
  Торопливо закатывая рукав, Анатолий открыл свежую татуировку, сделанную немного ниже локтевого сустава и шагнул вперед. Пика, наверняка, проткнула бы ему грудь, но существо вдруг отступило, отплыло назад, оставляя прежнее расстояние. Сообразив, что, не желая того, грубейшим образом нарушил правила Владыки, Анатолий стащил с запястья массивный браслет, огорченно крякнув, взмахнул золотыми часами.
  Эффект был поразительным.
  
  В окружении троих здоровенных вооруженных солдат и настоящего доктора, спешащих следом, Пашка чувствовал себя настоящим адмиралом армии скелетов. Нисколько не смущаясь ревом пламени, свистом диска над разрушенным куполом, он провел военных и полного, солидного возраста мужчину через территорию бывшей стройки так быстро, что врач откровенно запыхался.
  - Ленивцы, - прохрипел сержант, мутным кровавым взором пытаясь удержать колеблющиеся силуэты. - Надо там догнать... Николаенков. Твою троюродную...
  - Мой друг, вы беритесь так... Вы так... Осторожнее, мой друг, - не давая себе передохнуть, распорядился доктор и помогал бойцам со всей необходимой сейчас находчивостью.
  - Ты? - четко и строго выговорил сержант, пальцем указывая на Пашку. - Опять ты там?
  - Ваш спаситель, - сказал врач. - Мальчик привел вам подмогу.
  - Нос ему... открутить...
  На всякий случай парнишка отошел в сторону.
  Снимая сержанта с обломка вертолетной лопасти, солдаты проявили максимальную чуткость, на которую оказались способны. Металл, наискосок пробив спину, не хотел отпускать жертву, но не смог долго противостоять благословенному союзу ума, опыта и бесконечной физической силы. Оказавшись на траве, измученный дьявольской пыткой раненый чудом уберег сердце от куска сломанного ребра и даже почти находился в сознании.
  - Ленивцы... Там Николаенков. Надо догнать. Глаза мне вырвать. Бегом там к дороге... Выполнять, - приказал сержант, скаля зубы.
  Пробормотав что-то милое, дикарское, приятельское и ободряющее, бойцы бесшумно скользнули под тень карагачей.
  Логика мальчика, потерявшего время на поиски доктора, не была очевидна, однако поступок его привел к тому, что раненым теперь занимался профессионал в самом высоком смысле слова. В процессе работы поймав напряженный взгляд Пашки, доктор, придерживая на носу старомодные огромные очки, дружески кивнул парнишке:
  - Организм молодой. Признаться, справится. Хотя проклятая лопасть запомнится раненому на всю жизнь. Перевяжем, перенесем в палатку, наложим швы. В дальнейшем переведем больного в стационар, предпримем полный комплекс мер и лечений.
  - Не нужно же торопиться, - посоветовал мальчик.
  - Признаться, ничего страшного, мой юный друг. Рана выглядит жутко, не более того. Больному придется полежать под присмотром врачебного персонала пару месяцев. В самом худшем случае, три месяца.
  - Вдруг рентген установит неизгладимые внутренние повреждения костей скелета? - предположил Пашка.
  - Это вроде может, - неожиданно согласился сержант. - Там он не человек. Дерется насмерть.
  - Разве не человек? - заинтересовался парнишка.
  - Насколько он не человек, мой друг? - уточнил доктор, не отвлекаясь от дел.
  - Твою троюродную тетку!
  Врач понимающе кивнул:
  - Доходчивое описание.
  - Не нужно же спешить с выпиской больного, - снова посоветовал парнишка.
  - Вроде за нос свой боится, - кривясь от боли, объяснил сержант.
  - Совсем же не за нос, - делано обиделся Пашка. - Причем же тут нос? Когда у военного в груди вертолетный винт застрял, это же не прикольно. Вертолетный винт в груди, крутая опасная вещь.
  - Винт неудачно выбрал мишень, - сказал доктор. - Нашему храбрецу на грудь мог упасть весь проклятый вертолет. Целиком, с боезапасом, топливом, аэродромом, диспетчерской вышкой. Хотя, признаться, мой юный друг, ваша помощь оказалась весьма своевременной.
  - Твою троюродную тетку, - с благодарностью подтвердил сержант, представляя, какими изуверскими смертоносными способами его сдернули бы со стального обломка без заботливого толкового руководства врача.
  Когда занятый с раненым доктор и сам сержант в другой раз вспомнили о мальчике, след Пашки уже простыл.
  
  Изогнутые кости с четким хрустом ткнули камни; покидая пирамидку, взмыли вверх. Безликая текучая фигура, в изменчивом, почти нематериальном теле которой отражались лучи фонарей и отблеск пламени, бросилась на людей. Хотя Вивианна скрывалась за Анатолием, ей пришлось первой испытать стремительную атаку.
  Широкий взмах лезвия и острие никак не повредили не успевшей отскочить Вивианне. Не оставляя ей ни малейших ощущений, жуткая пика и само создание просто прошли сквозь Вивианну. Многогранник тоже устремился к людям. Резко набрав скорость, пирамидка явно избрала Анатолия в качестве своей мишени. Вивианна только теперь вскрикнула.
  Не дожидаясь, пока противники приблизятся, Анатолий еще при первом опасном движении аморфной тени сдернул автомат с плеча. Хотя оставшийся в руке золотой браслет ему мешал, три отдельных выстрела прозвучали быстро, каждая пуля попала точно в цель. Посыпались искры, от тела пирамидки откололись большие куски, мгновенно расплываясь на камнях блестящими зеленовато-фиолетовыми лужицами. Прервав вращение, спираль взмыла вверх, упала, вытянулась лентой и настоящей юркой змейкой скользнула между камнями.
  - Так мы с Кириллом Эдуардовичем не договаривались! - зло выкрикнул Анатолий. - Реально, выбываю из вашего сообщества!
  Прыгнув к плывущему по инерции многограннику, он увернулся от выпада пики и, даже не обратив внимания, что другие острия сделали безуспешную попытку растерзать неуязвимого противника, коснулся браслетом часов выщербленного бока пирамидки, потерявшего самый крупный кусок. Многогранник мгновенно лопнул, словно иссохший гриб-дождевик, словно обыкновеннейший воздушный шарик; с шумным выдохом разбрасывая розовый прах. Секунду белые гнутые кости еще стояли, крепко воткнувшись в камни, затем безликий силуэт растаял. Изогнутые пики исчезли последними.
  Нападение было отбито. Анатолий, весь в минувшей схватке и ожидании новых атак, повернулся к Вивианне, лихорадочно застегивая браслет дорогого хронометра на запястье:
  - Терпеть не могу, когда меня дурачат!
  - Терпеть не могу, когда на меня набрасываются, - нервно согласилась Вивианна.
  - Понятно, почему Кириллом Эдуардович запрещал золотые украшения. Золото в любом виде. Только я совсем молодой неопытный сектант. Реально, не освоился в секте. Забыл, что у меня килограмм золота при себе... Патроны еще есть?
  - Выбирала самый тяжелый рожок на складе, Анатолий.
  - Неужели?
  - Опять ствол заклинило? Может, выхлопные газы в затворе скопились?
  - Выхлопные газы?
  - От взорвавшегося пороха.
  - Магазин пустой, - хмуро, без малейшей иронии взглянув на Вивианну, сказал Анатолий. - Другой магазин у тебя есть? Еще патроны?.. Пули?.. Пульки?.. Боеприпасы?
  - Короче, там сколько хочешь оружия, пуль и разных других патронов. В основном здании, - пояснила Вивианна, рукой показывая направление.
  - Хочу много патронов. Пусть Кирилл Эдуардович, Москва и другие ребята меня простят, - жестко проговорил Анатолий, устремляясь в путь.
  Розовый песок захрустел под подошвами его ботинок. Лучи света метались из стороны в сторону, выхватывая из мрака беспорядочно разбросанные камни, за которыми вполне могли скрываться беспощадные враги.
  - Короче, что нам сейчас нужно сделать?
  - Терпеть не могу, когда меня водят за нос, - передернувшись, свирепо проговорил Анатолий.
  - Терпеть не могу, когда кто-то знает больше меня, - в тон произнесла Вивианна, уже расставаясь с надеждой выглядеть более важной, более крутой и более суровой, чем есть на самом деле. Наверняка, играть в такой сложнейшей обстановке не сумел бы даже профессиональный актер.
  Анатолий или просто не расслышал, или предпочел не услышать.
  Они стоили друг друга. Оба упрямые, до крайности неуступчивые, отнюдь не легковерные, им пока в голову не приходило обыкновеннейшим образом поговорить, поделиться информацией. Оба ощущали обиду, чувствовали себя пешками в чужой игре, подозревая в неожиданном спутнике кукловода, ложь и скрытую опасность.
  - Сначала обещают Луну, потом реально забрасывают к Юпитеру, - делая широкие шаги, сердито бубнил Анатолий. - Сначала говорят, коллектив строго мужской, потом принимают в тайное общество женщин. Сначала Владык оказывается много, потом Владыки устраивают облаву. Сначала собираются поручить делать водопровод, потом нападают. Неужели я вам кролик, Кирилл Эдуардович? Терпеть не могу. Договор есть договор. Дороже всего на свете. Кроме собственной жизни.
  - Крупица золота делает нас неуязвимыми? - спросила Вивианна. - Часами ты запасся специально? Логично. У тебя есть защита.
  - Часы достались случайно, - ответил Анатолий. - Правда, правда. Вещь реально дорогая. Один хороший человек попросил присмотреть.
  - Ты знаешь все, я ничего. Короче, так не пойдет. Точка.
  - Неужели?
  - До меня дошли слухи, ты несешь чушь. Кто такие эти существа, зачем напали? Для чего ты здесь? Главное, как мы с тобой вернемся домой?
  - Настойчивая. Реально, вредная ты, - бросил Анатолий, не оборачиваясь. - Вот почему Владыка работает только с мужчинами.
  - Не будь простаком, упрямец. Мужчины чаще и проще обходятся без цепочек и колец.
  - А ты, например?
  - Например, у меня сережки золотые.
  - Неужели? Понятно, почему мы оба выжили. Понятно, почему о водопроводе забыли. Какой водопровод, если, реально, война?
  - Логично. Короче, ты профессиональный водопроводчик, и точка?
  - Теперь все равно, - отмахнулся Анатолий, прибавляя и без того широкий шаг. - Ты, реально, права. Так не пойдет. Вранье мне чердак переклинило. У тебя хотя бы знак нашего тайного общества есть?
  - Знак вашего общества?
  - Татуировка, которую чувствует Владыка на расстоянии, отделяя своего от чужого?
  - Есть у меня знак, - согласно качнула головой Вивианна, отгибая широкую лямку своего рабочего комбинезона. Чуть пониже правой ключицы красовалась несерьезная бабочка с разноцветными крылышками, похожими на развесистые уши веселого слоника.
  
  Свернув с Притомского проспекта, водитель не спешил углубиться в парк по извилистой грунтовой дороге и топтался у новенького синего седана, тихо урчащего двигателем. Оставив машину, нескладно-высокий молодой человек заглянул за ближайшие кусты, перешел на противоположную обочину, сходил за стоящую отдельно рябину, словно Гулливер в стране лилипутов переступая через молодую робкую поросль длинными незагорелыми ногами. С белой майки дурашливо улыбалась Ниточка.
  Поиски сбежавшей дочери вряд ли проходили так, как ему бы хотелось, но плотно сжатые губы ясно говорили, что молодой человек совершенно не собирался отступать от плана. Уже перевернув синие шатры летнего кафе и тесный двор "Родных Просторов", он обежал несколько целых кварталов; кроме своего, посетил каждый из домов "Цветного Бульвара" и проехался на лифтах, спускаясь по лестницам пешим ходом. Здравые размышления о том, что потерявшаяся девочка самостоятельно решила добраться до дома и просто перепутала здание, не подтвердились. В чужих кварталах она вообще-то могла оказаться только вместе с Пашкой, этим малолетним непрофессиональным преступником, а хулиганистый бездельник Пашка, проверено, безвылазно сидел в квартире. Теперь оставалось одно. Малышка перебралась через проспект, неожиданно надумав погулять по парку.
  Пока мама Ниточки уверенно поднимала все существующие городские службы на розыски дочери, папа осмотрел полосу вдоль проспекта, не слишком погружаясь в дебри и даже не думая спускаться к Томи. Представить, что маленький ребенок доберется до самой реки, собираясь хорошенько искупаться и постирать одежду перед важной беседой с будущим работодателем, было просто нелепо и совершенно невозможно.
  Полностью углубленный в свои невеселые думы и строго настроенный на поиски Ниточки, молодой человек даже вздрогнул, едва не столкнувшись с пузатым сутулым бородачом в неряшливой, глупой красной рубашке с необыкновенным множеством пуговиц.
  - Вы девочку здесь не видели? - быстро спросил отец Ниточки, расправляя майку, чтобы во всей красе представить рисунок. - Пять лет. Зовут Анютой.
  - Вообще хороший портрет, - с пьяным добродушием сказал бородач, при любом слове распространяя сильнейший запах алкоголя. На расцарапанном, избитом лице, перепачканном в крови, даже появилось некое подобие косой сочувственной улыбки.
  - Именно такую девочку вы не видели?
  - Прикинь, у племянника несколько штук, как раз таких. Еще собаки. Птица в клетке. Племянник мой вообще богатырь. Яростный собачник. Жила во лбу...
  - Вы не с секретного объекта идете? Может, Анюта там?
  - Там. Прикинь, старшина твоего ребенка не пропустил. Схватили и держат. Борщ разинутым валенком не хлебают. Вообще, гады и гадские сволочи.
  Молодой человек даже подпрыгнул.
  - Именно держат? Держат где?
  - У них тут секретная тюрьма. Хсех ватают. Да не хсех ватают, дурень, а всех хватают, - важно произнес бородач, пьяно покачиваясь. - Вообще врут и хватают. Прикинь, меня неделю пытали. Рюмку нальют, заставляют у лейтенанта в красной папочке расписаться. Толстая такая бабища, вооружена и опасна. Стакана водки им жалко для родственника главного бизнесмена Кузбасса. С племянником к ним в тюрьму своими руками пришел. Да не своими руками, дурень...
  - Девочка, - торопливо перебил молодой человек. - Именно девочка. Анюта. Кудряшки, пухлые щеки. Очень общительная. Невероятно умная. Исключительно рассудительный ребенок.
  - Ты глухой, дурень? Со старшиной твоя Анюта. Первостатейная скользкая сволочь. Прикинь?
  - Где ваш старшина? Пожалуйста!
  - Плевать на всех. Прикинь, вообще сам тебе дорогу покажу.
  Темный, угрюмый, с черными, близко посаженными глазами бородач сразу производил впечатление склочного, недалекого, непредсказуемо-опасного человека, но отец Ниточки безропотно пошел за ним, как цветок идет за последним лучиком солнца, отваливающегося за горизонт.
  Молодой человек ехал по немного присыпанной гравием грунтовке в смешанных чувствах, расстроенный и абсолютнейше раздерганный. Рыча и дергаясь на передачах, неподходящих выбранным скоростям, машина остановилась на середине дороги с работающим мотором и распахнутой дверцей. Разворачивался автомобиль исключительно спокойно. Двигатель негромко пел, шелестели шины, с удовольствием перебирая камешки. Водитель не забыл пристегнуть ремень безопасности и включить ближний свет фар, а когда выезжал на Притомский проспект, даже показал сигнал правого поворота.
  
  Анатолий был чисто по-мальчишески жаден. Оказавшись на складе, он заглянул под каждую полку и вооружился так, что теперь с трудом мог передвигаться. Безумно уставшая, потерянная от стремительности происходящего и энергичной кровожадности новоиспеченного знакомого, Вивианна одновременно напоминала бойца элитного подразделения и вьючную лошадь. Хотя ощущала себя скорее второй, чем первым.
  Несмотря на обещание, данное Дормидонту в иркутском парке, с незамысловатыми секретами тайного общества Анатолий расставался легко и просто, даже не отвлекаясь от обыска складского помещения. Со своей стороны, Вивианна вообще не имела природных талантов чувствовать, когда и от кого должна скрывать собственные мысли. Проявлять чудеса противоестественной выдержки, умалчивая о своем потрясающем увлечении, действительно, не стоило, и она крупными планами выложила новому знакомому всю историю, начавшуюся с нелепейших поисков за огородами скромного поселка. Так Анатолий услышал о "ДСП-Цивилизациях Ягуновского района города Кемерово и других окрестностей", а Вивианна узнала об охватившем пространства Сибири и Дальнего Востока феномене остывших людей, сразу объяснившем ей мистическую встречу на проселочной дороге.
  Анатолий не смеялся над поисками, тем более, над голодными смертельными приключениями увлеченной исследовательницы. Вивианна без колебаний поверила в рассказ о Кирилле Эдуардовиче, Москве и кособокой постройке, надежно спрятанной в дальневосточной тайге. Две линии двоих людей, даже избавленные от деталей, удачно складывались в единый сюжет и строго приводили к удивительным, странным, откровенно враждебным существам, состоящим из нескольких взаимозависимых частей: пирамидки, спирали и фантома. Ко всему прочему, Москва успел шепнуть Анатолию о своей догадке, предполагая, что личность настоящего Владыки как-то связана с эхом и громкими звуками, часто сопровождающими появления противоестественного триединого существа. Все это щедро валилось на Вивианну громаднейшими кучами, оставаясь просто залежами разрозненной информации, с которыми не сумели бы справиться даже Загорелый Паук, бесподобный Шерлок Холмс и Помощник Хищника вместе взятые.
  После довольно скорого поверхностного обсуждения того, кто такие Владыки, с кем у них идет война и зачем вообще построена база на спутнике Юпитера, диалог стал уверенно угасать. Факты закончились чересчур быстро, а для бесконечного обмена фантастическими гипотезами не хватало спокойствия в душах. Обстановка не располагала к мирным разговорам за чашечкой кофе. Не слишком хорошо восстановив силы после голодовки, Вивианна уже элементарно вымоталась. Глаза Анатолия по-прежнему горели предстоящей схваткой, только его откровенно сумасшедшая активность не заражала отвагой. Напротив, очень удручала и... усыпляла.
  Ускользнув ненадолго в обжитую человеческими снами часть мироздания, Вивианна вернулась в суровейшую реальность под душераздирающие наглые вопли автомобильного сигнала. У порога здания урчал мотором мощный армейский вездеход позднейших советских времен, в обширнейшем кузове которого лежали ящики с оружием и жестянки боеприпасов. Мощные прожектора, установленные на капоте, легко могли достать светом зацикленный на орбите Меркурий.
  - Едем! - скомандовал Анатолий, не покидая кабину.
  Водил он тоже, как обычнейший среднестатистический сумасшедший, не жалея ни где-то добытую машину, ни измученную пассажирку, ни себя, ни попадающиеся на пути вездехода каменюки.
  - Для водопроводчика ты чересчур уверенно обращаешься с оружием, - сказала Вивианна, сопротивляясь неодолимому сну, то и дело хватающему ее мягкими лапищами. - Стрелять тоже умеешь.
  - Знаменитый на целый мир сектор Р56 знаешь?
  - Нет.
  - Неужели? - удивился Анатолий. - В армии охранял такой же важный, только реально секретный объект стратегического назначения. На Урале. Натаскивали по полной программе. Особых испытаний на службе не случилось. Реальный экзамен у меня выдался сейчас.
  - Короче, рассчитываешь перестрелять всех противников?
  - Реально, рассчитываю. Правда, правда. Перестреляю всех. Нам Владыки ничего сделать не смогут. Безопасная охота.
  - Для чего, Анатолий?
  - Терпеть не могу, когда на меня нападают. Терпеть не могу вранья.
  - Дальше?
  - Что, дальше?
  - Как ты собираешься вернуться обратно? Дом, помнишь? Земля, помнишь? Логичный вопрос?
  О Земле Анатолий, ослепленный праведным гневом, пока еще не думал и промолчал. Преодолев миллионы километров пустоты, он не перестал опасаться черных бездн и нескончаемых пространств, лишенных воздуха. Время, отведенное на охоту, на месть, давало расстояние для психологического разбега, только прыгать, даже после самой воодушевляющей победы над жестокими Владыками, все равно придется. Портал, впустивший Анатолия на спутник Юпитера, перестал работать. Оживить машину, даже отдаленно не представляя принципов процесса телепортации, не удастся. Не оставить ли пару Владык в качестве обслуживающего персонала порталов? Чересчур сложно, пожалуй, даже невыполнимо. А может, все-таки унять оскорбленную варварской ложью гордость, не продолжать начавшееся сражение и мирно договориться с Владыками?
  - О скульптурах, изображающих больших черных собак, тебе известно?
  - О скульптурах ничего, - тряхнул головой Анатолий, чуть ли не впервые объезжая громадный камень, застывший на пути грузовика. - Кирилл Эдуардович рассказывал, в очень древние времена преданные псы, погибшие в бою, при определенных условиях возвращались к жизни. Только все навсегда становились черными. Правда, правда.
  - Возвращались, вроде остывших?
  Дорога испортилась, покрывшись сетью рытвин, канав, широких разломов. Анатолий, занятый управлением машиной, снова не ответил. Молчание подросло, встало на ноги, окрепло. Молчание затянулось. Больше не ожидая слов, Вивианна зевнула раз, другой, третий. Глаза ее откровенно слипались.
  Мысли Анатолия продолжали прыгать настоящими зайцами, не находя себе места для отдыха. Он мог неверно понять Владык. Он мог нарушить правила и своими неосознанными дурацкими действиями вызвать гнев Владык. Например, откуда Владыкам знать, что он не специально притащил с собой золотой браслет с золотыми часами? Откуда Владыкам знать, что не он притащил женщину в тайное место, доступное лишь немногим? Может, Владыки подумали на него и оскорбились?
  Хотя Вивианну все равно бросать нельзя, это совсем не по-человечески.
  Пещера, по виду, огромна. Вдруг родственник, Москва, Кирилл Эдуардович и все остальные ребята отсиживаются здесь, в какой-нибудь специальной постройке? Если их отыскать, все спокойно решится.
  
  Что-то серьезно изменилось, когда столб огня достиг центра котлована и темный диск, отрывая лист за листом, трудолюбиво уничтожил жалкие остатки купола. Безумная дикая какофония достигла апогея, сравнявшись в смелости бесчисленных голосов с ревом огня. На краях ямы вдруг заплясали яркие световые пятна, а над остывшими людьми, словно прикрывая от неизвестных напастей, возникли блеклые округлые силуэты, похожие на лениво двигающих щупальцами медуз. Как и прежде, Торопов стоял, сложив руки у груди, но только теперь спокойствие его исчезло, сменившись хорошо заметным напряженным вниманием.
  Загорелый Паук не смог бы определить мгновения, после которого на глинистой земле котлована возникла первая пирамидка. Казалось, многогранники появились везде и сразу одновременно, сплошь заполнив яму. Солнечные зайчики сошли с ума. Собираясь на телах пирамидок, световые пятна ослепляли вспышками, разлетались в стороны бесшумной шрапнелью, словно по командам, все вместе устраиваясь на других многогранниках. Медузы, становясь ярче, темнели, почти сливаясь с бешено вращающимся вверху диском. В хаотичном танце щупалец прослеживалась какая-то странная логика. Казалось, бесчисленные нити бились с невидимым противником, кого-то хватали, скручивали, рвали, отбивались и удерживали.
  Отчаянно дымя, пирамидки сгорали, лопаясь со звуками погибших воздушных шариков, наполняли котлован облачками поблескивающей розовой пыли. Спиральки, юркими змеями стремились к столбу ревущего пламени, где их подстегали щупальца медуз. Новые, все новые многогранники возникали из ниоткуда и солнечные зайчики находили свежие цели. Остывшие люди пропадали десятками, неожиданно сменяясь громадными глыбищами неподвижных существ, напоминающих угловатых головоногих моллюсков. Ни разу не попытавшись сдвинуться с места, создания оплывали свечами, тоже рассыпаясь мерцающим прахом.
  Внезапно сменив тактику, пирамидки стали уклоняться от световых пятен. Резко набрав скорость, сразу несколько многогранников сбили остывшего с ног, но больше ничего сделать не успели. Торопов широко развел руки и солнечные зайчики, мгновенно облепив атакующие пирамидки, получили в поддержку самую крупную, самую яркую, самую видимую Загорелому Пауку медузу. Оттащив многогранники от лежащего ничком остывшего, щупальца принялись методично разрывать пирамидки на куски, всякий раз начиная со спиралей.
  Стремительный бой продолжался, не теряя ни частицы своей безумной ярости. Поддержку извне враждующие принципиально не принимали. Кто побеждал, сказать уверенно было нельзя. Предположив, что медузы, солнечные зайчики и Торопов строго принимают сторону остывших людей, Загорелый Паук понемногу начинал рассматривать бешеное сражение, как посадку в последний вагон уходящего поезда. Те, кто оплатил проезд законным образом, подверглись нападению оголтелой банды безбилетников и уже сам начальник эшелона при поддержке кондукторов сейчас отстаивают права легальных пассажиров. Все остывшие к своим прежним жизням люди давно на перроне, с жесточайшим боем, однако все-таки садятся в вагон. Людям живым, живущим, вооруженным или нет, подготовленным или просто любопытным, здесь делать откровенно нечего.
  Заметив нового человека у искореженного пенька несущей конструкции, Загорелый Паук бросился на помощь. Очень маленькая, сухая старушка не шла, а едва переставляла ноги, часто делая паузы. Пока ей удалось преодолеть половину спуска в котлован, Загорелый Паук уже обежал по краю добрую половину ямы. Теперь, узнав идущую, он замедлил шаги.
  Вокруг кипел бой. Ревел огонь, миллионы разных звуков сплавлялись в жуткую какофонию. Свистел диск, сыпался розовый прах, появлялись многогранники и спруты, метались световые пятна, пирамидки, вились змеи и щупальца. Старушка ползла вперед, прямо в кипяток обезумившей схватки и вряд ли собиралась передумать. Одна из пирамидок, далеко оторвавшись от щупалец медузы, попыталась наброситься на вновь прибывшую, только и эта атака не удалась, решительно пресеченная свирепой ватагой солнечных зайчиков.
  Поправив длинную седую прядь, висящую поперек лица Ирины Петровны, Загорелый Паук отступил, благоразумно поспешив покинуть спуск. Морщинистое лицо бабушки, выражающее полнейшее смирение, озарил свет явного теплого узнавания. Плотно закрытые веки поднялись, открывая глубокую вселенную обыкновенных, нормальных, живых, бесконечно усталых человеческих глаз.
  Атакованный сразу с нескольких сторон полупрозрачными фигурами, Торопов прокричал что-то, хотя к кому конкретно он обращался и обращался ли вообще, понять было нельзя. Нет, на сей раз Торопов не жаловался миру об очередной смертельной боли, не молил о пощаде. Он кричал, неистово и до конца борясь с подступающей смертью.
  На фоне жесточайшей расправы проявилась фигура командира одного из специальных подразделений, отдающего заглушенный дьявольской какофонией приказ своим бойцам, вооруженным по последнему слову земной науки убивать. Трудно представить, какие выводы сделал офицер, какое решение принял, кому собирался помогать в нещадной мясорубке. Группа военных бросилась в адскую круговерть, словно пляжный лежак в штормовые волны. Неизвестно почему, Загорелому Пауку вдруг вспомнился лейтенант санитарного батальона Фредерик Генри в момент первой встречи с медсестрой Кэтрин Баркли, но первоначальная ассоциация с бомбежками и упоминанием об имитациях умопомрачительной военной деятельности в романе Хемингуэя не смогла развиться. Уже через секунду полегла половина бойцов специального подразделения, еще через три в живых не осталось никого.
  Торопов упал в котлован. Пики, изогнутые кости казнили его и так уже растерзанное тело, не в состоянии успокоиться пролитой кровью до тех пор, пока останки Георгия не заменила туша угловатого кальмара. Потеряв направляющую волю, солнечные зайчики бестолково бросались то туда, то сюда, а затем бесследно пропали. Сразу несколько медуз спикировали в яму, рассыпаясь прахом. Остывшие люди продолжали стремительно исчезать, оставляя после себя громадных, неподвижных, мертвых существ. Пирамидки продолжали появляться
  Включение и последовавшее затем уничтожение системы принятия финального решения, естественно, не прошло для руководства незамеченным. Как водится, российская столица отреагировала с бесподобной временной задержкой, детски адекватно и с исключительно скромной симметричностью. Растеряв все свои убийственные возможности, скрытая под броней электроника сейчас работала лишь в качестве маяка, обеспечивая точнейшее наведение на цель. Даже в спокойное мирное время грохот самолета, летящего на значительной высоте, можно было и не расслышать за обыкновеннейшим городским шумом. Теперь, гром сражения проглотил и сатанинские голоса реактивных двигателей, и восторженную арию навеки покидающей небеса авиационной бомбы.
  
  Всего только раз пройдя по этому пути, Анатолий легко и точно возвращался обратно. По мере приближения к цели путешествия, маниакальной сумасшедшей решимости у него заметно поубавилось. Машина, сначала рванувшись в темноту пещеры, теперь почти ползла, огорченно рыча двигателем. Прожектора грузовика выхватили из мрака недостроенное здание, штабеля бетонных плит, упаковки заготовленных кирпичей. Впереди, немного сбоку появился шнур пламени, бушующего в яме с пирамидками.
  Перспектива боя, открытого противостояния с опаснейшими разумными существами откровенно пугала Вивианну. Неспокойный, нервный, сердитый Анатолий, наверняка, способен легко перешагнуть черту уравновешенности и здравомыслия. Чувство мести не бывает хорошим советником. Понимает ли он это? Вряд ли. Скоропалительные выводы и решения, лихорадочные головокружительные сборы отважного Анатолия на войну, напоминали подготовку мальчишки к бестолковой потасовке с приятелями во дворе. Понимает ли он всю трудность задуманного? Сознает ли практическую неосуществимость своего непродуманного, примитивнейшего, героического и смелого до безумия замысла? Сомнительно. С другой стороны, вдруг у Анатолия получится? Вдруг он точно рассчитал силы и наметанным взглядом сразу вскрыл все слабости противников?
  По всему выходило, на скромной луне Юпитера Вивианна нашла именно то, что искала в пригороде Кемерово. Владыки являются последними представителями древнейшей цивилизации, рожденной на Земле в незапамятные времена. Все сходилось на этом, однако, новые идеи уже начинали тревожить рассудок славной исследовательницы. Не прилетели ли Владыки с далеких звезд, не проглотили ли однажды настоящую раннюю культуру, не подчинили ли себе исконных обитателей планеты? Или все наоборот, и воинственные предки современных людей, однажды захватив Землю, забросили порабощенных, униженных и оскобленных Владык за пояс астероидов? О чем, собственно, сурово молчат монументальные фигуры черных псов? Голова Вивианны начинала кружиться, предвещая скорейшее прибытие на вокзал разума локомотива свежайшего увлечения.
  - Строительных материалов, реально, масса, - сказал Анатолий после огромной, галактической протяженности паузы. - Техника. Боеприпасы. Люди реально смогли доставить с Земли через всю Солнечную систему? Неужели мы вдвоем не разберемся с механизмами телепортации?
  - Вряд ли сумеем. Точка. Может, это и не механизмы вовсе? - возразила Вивианна, возвращаясь со звезд, сквозь геологические эпохи валясь на сиденье тривиального армейского грузовика. - Например, черная магия, или генная инженерия, что одно и тоже. У вас в обществе люди умели управляться с техникой Владык?
  - Кириллу Эдуардовичу, реально, все известно. Владыка ему даже электростанцию на Солнце показывал. Правда, правда. Кирилл Эдуардович человек авторитетный, правда объясняет очень путано. Пока сообразишь...
  - Хотя бы минимум, крупицу информации. Короче, если нет знаний, нужна верная догадка. Считаешь, открывшийся над ямой портал доставит нас к домой?
  - Домой, через голый космос, - напряженно выговорил Анатолий, ерзая на водительском сидении.
  - Через цветочную клумбу. Короче, до меня дошли слухи, ты несешь чушь. Владыки, эти воинственные создания, состоящие из разных существ, чем они заняты?
  - Кирилл Эдуардович толком не объяснил. У него выходит, через кучу населенных разными созданиями планет проходит транспортная система, охватывающая все реально существующее... в целом... в природе. Реально старая раса строит... создает новое пространство, чинит ткань прежнего пространства Вселенной, думает о молодых и заботится о пожилых звездах. Для нас, для земных людей, эти существа вечны. Хотя все равно не бессмертны. Работы много. Заслуженных людей... реально, не обязательно людей, конечно. Замечательно потрудившихся на своем бесконечном долгом веку работников все-таки иногда нужно торжественно отправлять на покой, находя им подходящую... достойную замену на известных обитаемых планетах. Так продолжится до тех пор, пока светят последние солнца.
  - На складе ты уже начинал рассказывать эту историю про предоставление выбора, потом отвлекся на гранаты, - напомнила Вивианна. - Звучит логично, не слишком противореча разным религиозным концепциям. Всегда знала, любое верование обязано сооружаться на материальном основании, иначе религия рассыплется, будто шалаш из палок на берегу вонючего болота. Однажды человек или когтистый мыслящий динозавр с Полярной звезды получает право на выбор. Звучит приятно. Люди достойны предложения, грандиозного выбора. Звучит логично. Звучит пугающе. Короче, не хотела бы я оказаться в компании ходячих мертвецов, ставящих градусники красным карликам.
  - Человек, реально, оставляет детей, память о себе. Дела. Не работающий механизм, физическое тело для будущего бесполезно. Правда, правда. Если забрать того, чья земная дорога безнадежно закончилась, на нашей планете, реально, ничего не изменится. Сделав короткую остановку, дорога человека продолжится.
  - Жутковатая тема, трудиться плечом к плечу с покойниками. Точка.
  - Неужели, Вивианна? - сказал Анатолий, впервые называя Вивианну по имени. - Сделав выбор, человек или мыслящий динозавр не возвращается к прежней жизни, потому что уже остыл к ней. Может, физическое тело для работы просто без надобности и хранится в дальнем шкафу до тех пор, пока владелец не надевает его в последний раз? Чтобы теперь уже исчезнуть навсегда. Реально, не знаю. Потом спросим у Кирилла Эдуардовича. Предложат ли тебе работу, неизвестно. Кандидатов масса. Почему бы не оказаться в длинном списке среди первых?
  - Владыка... Владыки предлагают членам вашего закрытого общества пролезть без очереди?
  - Реально. Причем, с гарантией.
  - Жульничество.
  - Причем, с гарантией, - повторил Анатолий.
  Оставшись серьезной, Вивианна удобнее переложила автомат, направляя ствол в окно кабины грузовика.
  - Разве для начала не придется стать остывшим? Короче, умереть, Анатолий?
  - Про это Кирилл Эдуардович вообще ничего не говорил. Реально подумав... Неужели многие столетия, даже многие тысячелетия впереди не стоят одной-единственной короткой жизни на Земле?
  - Мрачная и страшная перспектива, - заметила Вивианна. - Разбить электрическую лампочку в комнате без окон, не имея хотя бы отдаленного представления, осталась ли где-то в шкафу запасная.
  - Лампочка? Шкаф?.. Неужели ты меня не поняла? - озадачено спросил Анатолий.
  - Прекрасно поняла. Судя по произошедшему, акции ваших Владык оказались сильно подмоченными. Короче, вас надули, бравые парни.
  - Найдем Кирилла Эдуардовича, реально, все узнаем. Правда, правда. Терпеть не могу путаницы в голове.
  До отказа выкрутив руль, Анатолий заставил тяжеленный грузовик обогнуть крупную глыбищу, преграждающую путь. На кое-как выглаженном боку камня мелькнуло изображение человеческой фигуры, стоящей на коленях перед диковинным жертвенником, напоминающим варварскую панель управления элементарнейшей стиральной машинкой.
  Скорость движения еще немного снизилась. Вивианне стало очевидно, что соратник одумался, в основном, не горит предстоящей схваткой и вполне даже готов развернуть грузовик. Действительно, сейчас разумнее отступиться от первоначального плана, продиктованного гневом. Хотя и времени тоже терять нельзя, ведь неведомые процессы, происходящие в ямище с Владыками, явно перетекли к активной стадии. Решение, которое спасет их обоих и, позднее, вернет на Землю, необходимо принять в ближайшие минуты.
  - Живи там, где живешь, Анатолий. Точка, - твердо, даже настойчиво произнесла Вивианна. - Владыка не один. Владык много, люди для них только слуги. Короче, эти существа, эти ваши командиры, сами стремятся поучаствовать во вселенском строительстве и аудите звездных систем. Если подобного рода ремесленники вообще существуют вне ваших детских фантазий. Тайное общество. Единомышленники. Логично? Вряд ли ваши разлюбезные Владыки заботятся об интересах людей. Зачем тогда нападать, размахивать саблями? Логично? Портал в яме, Анатолий, тому доказательство. Пирамидки, спирали, фантомы. Заметил среди триединых существ Кирилла Эдуардовича? Увидел хотя бы одно человеческое лицо?
  Анатолий, и без того не слишком праздничный, сердито нахмурился.
  - Неужели, даже Кирилл Эдуардович обманулся?
  - Кирилл Эдуардович, может, не обманулся. Кирилл Эдуардович, может, уже ходит по фундаментам черной дыры, молодецки гарцует в новеньком костюмчике начальника участка по остужению оранжевого гиганта. А вот ты, Анатолий, загораешь на ледяных камнях у Наглой Рожи. Пошлешь открытку Кириллу Эдуардовичу с видами Юпитера?
  - Злая ты. Реально, злая. Наши так, реально, никогда не поступят, - оскалил зубы Анатолий.
  Он был настолько сильно рассержен словами соратницы, что даже не спросил, какую, собственно, Наглую Рожу имеет в виду Вивианна, вряд ли когда-либо встречавшаяся с достойнейшим Кириллом Эдуардовичем по прозвищу Дормидонт.
  - До меня дошли слухи, ты несешь чушь. Долго ты со своими подельниками знаком, новичок?
  Снова помолчав, Анатолий с сердитым вздохом хлопнул ладонями по рулю:
  - Неужели нам придется перестрелять Владык, сунуться в новый портал?.. В итоге, где мы окажемся? Правда, правда... В космосе? В пустоте? На Солнце? На астероиде без воздуха?
  - Если мы верно понимаем возникшую здесь суету, Владыки стремятся оттеснить людей, занять место тех остывших, кто уже сделал выбор, - рассудила Вивианна. - Люди не в пустоте, не на астероиде. Короче, люди на Земле, Анатолий. Значит, портал в яме ведет куда?
  - Куда?
  - Ведет домой. Точка. Логично?
  - Реально. Тогда атакуем, - рассудил Анатолий, опять вздохнув. - Разгоню машину, проеду до середины ямы. Держись крепче. Когда скомандую, выпрыгивай, сразу открывай огонь. Зачистим захваченную территорию, закрепимся. Не забывай, необходимо обязательно держаться спиной к машине.
  - Смело. Дальше?
  - Что, дальше?
  - Предположим, мы умудрились победить противника, силами с которым пока еще не мерялись. Дальше, как оказаться на Земле?
  Анатолий взглянул на Вивианну так странно, будто крепко спал и только теперь проснулся.
  - Неужели нас не утянет наверх?
  - В эту темную крутящуюся плоскость? У меня другое предложение. Короче, мы не станем открывать сезон охоты на ваших лживых Владык, а уничтожим источник энергии, питающий портал. С гранатами ты сам разберешься. Место покажу, - сказала Вивианна, полуобернувшись к собеседнику.
  - Неужели? Источник на Солнце. Кирилл Эдуардович рассказывал, электростанция...
  - Не суть важно, Анатолий. Мне известно место расположения приемника энергии, поступающей с Солнца, трансформаторной подстанции, пункта распределения потоков адронов, фотонов или нейронов. Разницы нет. Неподалеку обязательно найдутся технические помещения, устройства управления, вспомогательные агрегаты, автономное питание. Даже нормально функционирующий переход на другие планеты, включая Землю. Считай меня трусихой, не хочу ломиться напролом.
  - Ты злая и умная. Реально, не трусиха.
  - Святая правда, - согласилась Вивианна. - Короче, предложение принимается?
  Грузовик уже подползал к яме. Дичайшая какофония несовместимых звуков уже заметно мешала разговаривать, заставляя прибавлять голос.
  - У тебя имя удивительное. Кто родителям посоветовал? - осведомился Анатолий, ерзая на сидении. Он, словно окончательно устав размышлять и внутренне колебаться, собирался выскочить из кабины, с криком помчаться к столбу огня, пирамидкам, темному диску, стреляя из автомата на ходу. Бездействие измучило Анатолия сильнее, чем сомнения, рассуждения и раздумья.
  - Мама рассказывала, птица посоветовала, - громко, подчеркнуто четко ответила Вивианна. - Меня вообще-то назвали Анной, но папе вдруг захотелось какое-то редкое, необыкновенное, многозначительное, даже волшебное имя. На второе утро моей жизни голубь сел на ветку у окошка маминой палаты. Вместо воркования, неожиданно стал выводить сказочную серенаду. Виви, виви, виви.
  - Ты... ты жената, Вивианна?.. На Земле?
  - Сегодня не жената. Завтра не уверена. Улица, Анатолий, полна приятных неожиданных встреч.
  - Неужели? Такой красивый парень как ты, не женат? - пытаясь исправить нелепейшую оплошность незамысловатой шуткой, натянуто улыбнулся Анатолий.
  - Неужели. А такая боевая девушка как ты, замужем? - в тон поинтересовалась Вивианна.
  - Терпеть не могу свадеб и невест! Правда, правда!
  - Точка! Терпеть не могу невест! - согласилась Вивианна.
  Они очень громко и очень фальшиво рассмеялись, ясно чувствуя космический ледяной холод, окружающий кабину грузовика. К настоящему, открытому сражению с совершеннейше неизвестным противником Анатолий был не готов. Это хорошо понимал он сам, это прекрасно понимала Вивианна. Не страх. Здравый смысл погасил гнев, внезапно разгоревшееся чувство мести Анатолия.
  В свете фар беспорядочно стоящие пирамидки казались просто камнями, которые по непонятной прихоти разбросали у столба ревущего огня. Стоило Анатолию затормозить, как у стекол замаячили бесплотные призраки, царапая стальную морду машины острейшими и вполне даже материальными пиками. Лопухи зеркал пострадали первыми. Прожектора гасли один за другим. В кузове захрустели безжалостно раздираемые ящики с оружием и боеприпасами. Изогнутая кость пробила крышу, вскрывая кабину, задвигалась на манер консервного ножа. По ветровому стеклу с жалобным звоном побежали цепочки трещин. Впрочем, ничего из этого слышно не было. Невероятный грохот бессмысленной какофонии ошеломлял, глушил все звуки, заставлял прикрыть уши ладонями, втянуть голову в плечи; кажется, гасил саму мысль.
  Анатолий дал задний ход и мчал, не разбирая дороги до тех пор, пока твари не оставили истерзанный грузовик в покое.
  - Далеко отсюда до энергостанции?
  - Почти рядом, Анатолий, - ответила Вивианна. - Короче, поворачивай налево. Там дальше даже аллея есть, с фонарями.
  - Неужели? - выдохнул он, выжал педаль сцепления и потянулся к рычагу переключения передач.
  Больше ничего Анатолий сделать не успел. Авиационная бомба, падающая точно на сигнал маячка разбитой бронированной черепахи механизма финального решения, угодила в темный диск над котлованом остановленной стройки на окраине спального района Кемерово и вывалилась над ямищей с пирамидками. Рокочущий ослепительный взрыв обрушил стену пещеры, разрешив Наглой Роже заглянуть в недра своего верного прирученного спутника. Каменные плиты, устилающие дно ямы, лопнули, рухнули вниз, открывая обширнейшие внутренние пространства с чистым, идеально выглаженным полом, на котором в строжайшем порядке, напоминая шахматные фигуры, были расставлены громадные изваяния черных псов, гигантские многогранные пирамидки и кособокие емкости, наполненные колеблющейся зеленовато-фиолетовой жидкостью.
  Подчиняясь немеряной силе ударной волны, тяжеленая машина рассталась с остатками стекол, отлетела со сплющенным капотом к монолитной скале. Жадный вакуум убрал смертоносные когти, успев выпить весь воздух без остатка. Пряча от лика Юпитера чудовищную рану, свод пещеры обвалился, стремясь не спасти, а уничтожить все. Перевалившись на бок, армейский грузовик с достоинством средневекового рыцаря принял массы камней, испытывающих жесткость рамы.
  Обломки скал еще долго шелестели, шепча гнутому железу о чем-то своем, непостижимом, вечном, инопланетном и глубоко противоестественном заурядной земной стали. Потом стало тихо. Фара и единственный уцелевший прожектор изуродованной машины горели, упираясь скромнейшими беспомощными лучиками света в сплошную стену пыли.
  
  Остывших людей в котловане оставалось совсем немного, меньше десятка. Троих сменили розовые кальмары сразу после того, как оборвалась сводящая с ума дичайшая какофония, пропал столб огня и растворился в воздухе темный диск. Еще шестеро остывших людей задержались на считанные секунды.
  Высокий седой старик, приветственно вытянув руки, дожидался Ирину Петровну, не трогаясь с места. Их ладони соприкоснулись в полнейшей тишине, которую в литературе отчего-то принято называть оглушительной. Последний остывший на Земле и маленькая сухая старушка, глядящая на мир подслеповатыми, самыми обыкновенными живыми человеческими глазами, покинули родную планету одновременно, в тот же миг замененные громадными, неподвижными фигурами безнадежно мертвых головоногих существ.
  Короткая, но торжественная пауза, когда не происходило абсолютно ничего, завершилась. Вытянувшись тонкой стенкой, плавно огибающей берега котлована, вода посыпалась вниз, в коротком полете обращаясь прозрачными шариками. Розовые чудища, упавшие части стальных конструкций купола, бесцельно мечущиеся по дну пирамидки, растерзанные тела бойцов, глыбища танка, розовая пыль, все еще стремящиеся сбежать и спрятаться змейки, потрепанная взрывом бронированная черепаха страшного механизма финального решения, полупрозрачные зыбкие призраки, злобно режущие воздух острыми пиками; исчезало все. Серо-голубая поверхность покачалась немного, поволновалась, перекатывая валы от одного края котлована к другому, а затем стала пениться и опадать.
  Две серые кошки осторожно выбрались из-под обломка бетонной плиты ограждения. Преданные звери, проводив любимого друга, быстро направились в сторону городских кварталов, ни разу не оглянувшись на глупую скорбную ямину. Коричневый и черный хвосты кошек, реющие, словно флаги победителей, еще были заметны в траве, затем домашних хищников совершенно скрыла зелень парка.
  Из укрытий стали выкарабкиваться военные, вяло и нерешительно начиная делиться подробностями прошедшего без их участия сражения, категорически непрофессионально, буквально как нормальные люди обсуждая между собой случившееся.
  Выставив охрану у уничтоженного в бою командного пункта, широкоплечий парень и лейтенант сразу поспешили к куполу остывших людей, поспев лишь к занавесу представления. Заметив их у обломка металлической фермы, Загорелый Паук быстро пошел навстречу. Валькирия, переложив пулемет с плеча на плечо, отстала, улыбаясь как абсолютнейше обычная земная женщина. Загорелый Паук обнял Помощника Хищника, ладонью встревожил его волосы, пальцами провел по щеке.
  
  Терпеливо выслушивая отчаянную, громогласную, непрекращающуюся ругань сержанта, рядовые несли героя на носилках в медицинскую палатку. Из всех ушей, включая самого раненного, уши доктора устали первыми.
  - Мой друг, - почти ласково произнес врач. - Не волнуйтесь. Получите вы своего майора, уже завтра получите. Признаться, по завершении операции страшно наградят всех. Вам лучше подумать сейчас о выздоровлении, сохраняя проклятое невозмутимое спокойствие.
  - Круто! - дико заорал сержант. - Там уже пришло распоряжение на мое звание? Ты вроде видел?
  - Признаться, бумаги не видел. Убежден.
  - Рано мне майора, - вдруг вздохнул сержант. - Пока согласен на погоны старшего лейтенанта.
  - Откуда столько страшной самокритики, мой друг? - изумился врач.
  - Николаенков там все время говорил о родственнике. Там давно стоял, в котловане. Богатырь, дома там куча собак у него осталось. Крутой богатырь с длинными волосами там один. Богатыря кошки до конца провожали. Не собаки из дома. Крутое вранье? Надо еще поучиться. Хотя и подлец. Кошатник был богатырь. Не собачник. Вроде не родственник Николаенкову. Вроде даже не знакомый. Не собаки там. Кошки. Майор бы там догадался сразу. Старшему лейтенанту догадываться не надо. Не положено.
  - Все хорошо. Все уже решилось. Не переживайте, мой друг, - произнес доктор, абсолютно ничего не понявший из сбивчивого объяснения раненого.
  - Твою троюродную тетку! - вдруг воскликнул сержант, так крепко хватая врача, что позвоночник несчастного протестующе хрустнул. - Там мужики вроде целуются? Или глаза мне надо вырвать с корнями?
  - Признаться, иногда за вас страшно, мой друг, - ответил врач. - Поберегите ваши корни глаз. Отец обнял сына.
  Сержант критически оглядел Загорелого Паука и Помощника Хищника.
  - Кто там из них сын?
  - Учитывая, что мы с Мишей работали еще больше четверти века назад, вам не слишком трудно догадаться, кто из двоих Сергей Михайлович?
  - Твою троюродную тетку! - немного поразмыслив, удивился сержант. - Вроде круто. Ленивцы, вы там догадались?
  Резко отстранив сына, Загорелый Паук развернулся, помчался вдоль котлована. В месте, где сражался и погиб Георгий Григорьевич Торопов, беспардонно трезвонил телефон.
  
  Парнишка спас сержанту жизнь, но не слишком сильно отличился при поисках Ниточки, которую просто встретил у разбитого бетонного ограждения разоренного, осиротевшего без остывших людей "Алого Паруса". Насмотревшись ужасов на целую жизнь вперед, Пашка был очень серьезен, как никогда деловит, собран и невероятно осмотрителен. Глубочайшее чувство ответственности теперь обязывало его проявлять, буквально, неестественную осторожность. Ниточка и добрейший старик с героической собакой следовали за мальчиком, не переставая говорить. В самом деле, разговаривали все трое, не исключая Тамерлана, живейше участвующего в беседе и успевающего при этом обследовать каждую кочку на пути. Черный пес, молодая, совершенно черная немецкая овчарка вела себя полностью естественно, проявляя исключительное дружелюбие к людям, и хозяин больше не пытался сдержать восторженные прыжки Тамерлана.
  Один Пашка хранил напряженное молчание. Жуткий бородач мерещился мальчику под кустами, в путанице ветвей деревьев, за пеньками бетонных плит бывшей стройки. Убийца, расправившийся с группой вооруженных военных на глазах у Пашки, уже перебрался на противоположный берег Томи, аккуратно съехал с транспортной развязки и, не нарушая ни единой буквы правил дорожного движения, вел чужой синий седан в направлении деревни Журавлево. Только парнишка ничего не знал об этом.
  - Стоило бы заметить, Паша, ты недавно из города. Дела в Кемерово обстоят хорошо? - спросил старик.
  Мальчик, сейчас как раз пытающийся распознать неясный силуэт за карагачами, не ответил.
  Приложив палец к губам, Ниточка хихикнула:
  - Пашка играет в Сфинкса. Такая толстая глиняная кошка, специально для туристов вылепленная на родине Киплинга из подмоченного песка.
  - Согласен, - подтвердил старик. - Сфинкс, не куча опавших листьев. Потому, Пашка даже немного похож на Сфинкса. Стоило бы заметить, в профиль, когда молчит.
  Поддерживая юмор хозяина, отважный Тамерлан разлился радостным лаем.
  - Мы не были мертвы. Мы крепко спали. Теперь мы проснулись. Готовясь вступить в новые чертоги жизни, тепло прощаемся со всем, окружающим нас прежде, навсегда сохраняя в себе памятные короткие земные десятилетия, которые прошли безвозвратно, - серьезно проговорила малышка.
  Неизвестно, из какой телевизионной передачи взяла девочка слова, каким боком цитата относилась к Сфинксу и относилась ли вообще, на старика произнесенное малышкой произвело впечатление. Попросив у Ниточки пояснений, он запустил бы очередной виток беседы, и старик пожалел малышку. За сегодняшний длинный день девочка очень устала, теперь это стало особенно заметно. Ниточке хотелось домой, к маме, к папе, к игрушкам, к телевизору, к мультикам, к современному новенькому ремонту. Но больше всего ей просто хотелось поспать. Наверное, о том Ниточка сейчас и сообщила. Спать. Крепко спать. Видеть цветные детские сны. Пожалуй, только присутствие неунывающего деятельного Пашки удерживало девочку от того, чтобы прямо теперь не свернуться калачиком под какой-нибудь красивой березкой.
  Оказавшись немного впереди, Пашка присел, ладонью проведя по горстке гравия, покрытого дорожной пылью. Любому зверобою было бы понятно, что здесь недавно развернулась легковая машина. На рыхлой обочине виднелись свежие отпечатки, оставленные гражданской обувью. Обычные следы. Ничего опасного. Ничего интересного. Ничего выдающегося. Два любознательных человека вышли из автомобиля. Один поспешил к легковушке и вернулся к Притомскому проспекту. Второй зевака направился к ограждению, за которым темный диск с залихватским свистом уничтожал купол. Исключительное впечатляющее зрелище, естественно, заслуживающее всяческого внимания.
  Подойдя к мальчику, Тамерлан остановился, заворчал, опуская нос к земле.
  Словно нарочно оставленный ориентир, за ивами в нескольких десятках шагов от грунтовки лежала желтая тряпка.
  Ниточка счастливо засмеялась, старик, опять придумав шутку, присоединился к малышке.
  - Что там? - спросил парнишка, потрепав черного пса за ушами.
  Застыв на месте, Тамерлан негромко рычал, не отворачиваясь, следил за удаляющимся мальчиком. Шерсть на загривке собаки поднялась дыбом.
  Не достигнув цели, Пашка резко отвернул и побежал от деревьев, под которыми лежал молодой человек со странно запрокинутой головой. Если полосатые шорты в измученном летней жарой Кемерово не выглядели особенной редкостью, то майка с мордочкой улыбающейся Ниточки не пользовалась в городе широчайшей популярностью.
  - Нашел клад? Отдай мне! - дурашливо завопила малышка, перепрыгивая через рыхлую обочину.
  Перехватив девочку на половине дороги до семейства ив, Пашка взял ее за руку, наклонился, заглянул малышке в глаза.
  - Знаешь, почему ты Ниточка? - тяжело дыша, произнес мальчик.
  - Анюта, значит Ниточка! - сообщила Ниточка. - Нелепые вопросы, Пашка. Играешь в следопыта, возьми с собой приятелей. Уважаемые родители, внимание! Оставшись без щенка и других друзей, ребенок позовет Карлсона, примется бросать с ним ваши стулья из окон!
  - Твой папа... - медленно начал Пашка. - Твой папа же поручил мне найти и довести тебя до дома... А я же твоему папе обещал... Надо же выполнять?
  - Обещания разумные люди выполняют, - посерьезнев, подтвердила малышка.
  - Ребята, я с вами знаком мало, хотя уже обо всем догадался. Ты, дескать, Ниточка. Потому он сам, стоило бы заметить, Иголочка, - рассмеялся старик, чрезвычайно довольный своей очередной остротой.
  Никогда еще шутка старика не была так неуместна, как теперь.
  
  Купол, на изготовление элементов которого десятки людей затратили сотни часов, а установка потребовала добрую часть от времени суток, просто исчез. Ровный слой грязной глинистой земли проглотил волнующуюся серо-голубую массу без остатка. Не считая разбросанных по краям котлована обломков стальных конструкций, свежих ран на откосах, перепаханному спуску и исчезнувших пеньков свай, остановленная городская стройка возвратилась к прежнему состоянию. Вокруг "Алого Паруса", за поваленными плитами ограждения царил жуткий, дичайший, не поддающийся общим описаниям беспорядок.
  Загорелый Паук мало говорил сам, не слыша звонка собственного телефона, вызовов на мобильники лейтенанта и Помощника Хищника. Погожий летний день, вполне готовый смениться чистым безмятежным вечером, не возмущал ни единый порыв ветра. На небе, уже почти забытом легкомысленным Солнцем, сияли необыкновенно крупные драгоценности звезд, пристально глядящих с высот головокружительно далекого космоса. Сейчас из бездонного омута Вселенной всплыли светила, которые прежде не были широко известны на Земле, а о существовании некоторых не подозревали даже профессиональные астрономы. Становясь все крупнее, все ярче, все заметнее, чужие звезды словно бы хотели приблизиться, дотянуться, мягко дотронуться до планеты людей.
  Механически попытавшись убрать телефон Торопова в карман, Загорелый Паук разжал пальцы и аппарат рассыпался пригоршней розового песка.
  - У нас новое срочное задание, - еще на подходе доложил Помощник Хищника, поправляя ремень автомата на шее.
  - Итак, коллега? - задумчиво произнес Загорелый Паук. - Возможно, в черной башне черного города, ура, обнаружен очередной черный артефакт очередных черных магов?
  - Увольте. Такой фикус-пикус.
  - Однако, вам не смешно?
  - Тем не менее, на дорогах снова замечены остывшие! - то ли с восторгом, то ли с испугом воскликнула лейтенант.
  - Однозначно верно, - подтвердил широкоплечий парень.
  - Уже знаю, коллеги.
  - Выяснилось, где находится штаб-квартира тайной организации, татуированные члены которой устроили атаку на "Алый Парус". Однозначно, Ангарск, - деловито сообщил Помощник Хищника. - Главарями незаконного формирования числились двое. Некто Кирилл Эдуардович и Дормидонт. Рядовые боевики вербовались по всей стране и близлежащим государствам. Конечные цели разветвленной организации, явно и очевидно связанной с феноменом остывших, пока неизвестны. Нитей финансовой поддержки из-за границы, подозрительно, не обнаружено. Аресты не произведены. Вероятно, никого не нашли или не захотели найти. В смысле, получив отпор, объединение вовремя залегло на дно. Конспирация. Такой фикус-пикус. С минуту на минуту станет известна следующая точка сбора остывших. Уже подтягиваются войска, техника, обеспечение.
  - Напиваются топливом бомбардировщики? - горько поинтересовался Загорелый Паук.
  - Из Москвы сообщают, погорячились.
  - Извиняются?
  - Кто? В смысле, не слышал. Спрашивали, почему город еще цел, куда мы подевали бомбу?
  - Ответил, съели вместе с шоколадом еще на прошлой неделе, Сережа?
  - Ответил, прямо сейчас выясняем. Утверждается, решение поднять бомбардировщик на Кемерово диктовалось желанием успокоить мировое сообщество. В смысле, нажим выдался нешуточный. Такой фикус-пикус.
  Потирая ладонью ладонь, Загорелый Паук поднял глаза к небу.
  - Стыдно старому реветь. Ты не заяц, а медведь, - сказал он, приветливо и строго кивая незнакомым звездам. - Увы, мы потеряли преступно много людей, не потрудившись понять изменившиеся правила обыкновенной человеческой жизни. Мы ничего не выяснили, ни о чем не договорились, по своему обыкновению начав с упоением уничтожать друг друга. Черт возьми. Бросьте вы игрушки с оружием, коллеги.
  Валькирия так послушно и так поспешно отшвырнула пулемет, словно бестолковый кусок металла уже давно оттянул лейтенанту руки. Ремень автомата остался отдыхать на шее Помощника Хищника.
  - Руководство считает, нам, однозначно, карты в руки. В смысле, опыт есть, - проговорил широкоплечий парень. - Теперь, когда доказана безвредность собственно феномена остывших, все произойдет организованнее, спокойнее, правильнее.
  - Полагаете, услуги болванов на шарнирах не потребуются, господин капитан?
  - Увольте. Никаких болванов на шарнирах в природе не существует. Операция обещает массу интересного, я даже готов ненадолго забыть о руинах черного города в Монголии и радиоактивной вазе алтайского колдуна. В смысле, на сей раз мы однозначно получим дополнительные данные по остывшим и другим действующим лицам представления. Хотя... Предполагаю, вряд ли нам позволят полностью раскрыть секрет.
  Загорелый Паук фыркнул.
  - Все замечаю, все понимаю, однако, воли и сил нет?
  - Элементарные законы жанра. Такой фикус-пикус.
  - Господин капитан, вы Петр Кириллович Безухов? Или даже сам Илья Ильич Обломов во красе? С каких пор? Стоп. Не стоит вешать нос на чужой плетень, господин капитан. Судите сами, коллеги. Возможно, новое появление остывших людей уже сразу открывает нам немало тайн?
  - Увольте. Пока свежих предположений нет, - покачал головой Помощник Хищника. - Отбываем немедленно и уже там засядем за отчет руководству?
  - Сначала домой, Сережа. Вий мне наскучил, черт возьми. Набирай маму. Хочу видеть за столом всех, включая наших бабушек, дедушек, почти неведомых тетушек и их тщательно скрываемых внуков. Итак, готовимся к великому семейному сбору.
  - Простите меня, пожалуйста, - отчаянно и потрясающе мило волнуясь, начала Валькирия. - Пожалуйста, простите. Тем не менее, вы раньше нас знаете о вторичном появлении остывших. Вам тоже позвонили из Москвы?
  - Коллеги, это вы говорили с важными кабинетами столицы, а я прощался с Мэри Шелли, - произнес Загорелый Паук, опять потирая ладонью ладонь. - Панночка просила посодействовать, учесть совместно допущенные ошибки при замене следующего экипажа. Ведь, как однажды заметил наш крепко подкованный любитель фантастики, один корабль невозможно отправить в продолжительное путешествие.
  - Вы, в смысле... В смысле, экипажи... Однозначно говорите, корабли, - изумленно произнес Помощник Хищника.
  - Для отчета достаточно, коллеги. Не уверен, однако, что пара скромных тощеньких терминов из детского сада способна охватить весь масштаб происходящего, осветив каждую деталь здравой мыслью. Однако, других слов у меня пока нет.
  Твердо сознавая несбыточность мечтаний о встрече, чужие звезды дарили Земле живые серебряные искры. Падая, будто веселые невесомые снежинки, крошечные огоньки танцевали в воздухе, гладили листья деревьев, оседали на траве, вдруг становясь обыкновеннейшими капельками влаги. Блестящими драгоценными слезинками. В мягкой сдержанности не вполне нормального дождя и его очевидной ленивости все яснее ощущалась нарастающая скорость. Странный ливень, начинаясь где-то у основных орбит искусственных спутников нежной сияющей дымкой, отчаянно заспешил и продолжал плакать только до тех пор, пока серебристая игла, наискосок пронзающая планету, не провалилась в недра, уже через единый неуловимый миг оторвавшись от поверхности Индийского океана Подбирая бесформенные бока для предстоящего невероятного прыжка, грандиозная вуаль стремительно уносилась в пучины космоса.
  Над парком и рекой, над мокрыми крышами домов, над притихшими улицами города полыхнула розовая вспышка, рассказывая густеющему вечеру о настоящем завтрашнем утре, свежем, обнадеживающе светлом и бесконечном. С обычнейшего земного неба теперь глазели самые ординарные звезды, дружески подмигивая заваливающемуся спать Солнцу.
  
  
  февраль 2017 - май 2018
  
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"