Перепроверка показаний датчиков принесла жесточайшее разочарование. Верный "Самсон", обучивший на своем долгом веку сотню сотен молодых пилотов, грубо обманул неопытную Весну. Топлива оставалось гораздо меньше, чем показывали приборы в рубке, и самый гениальный просчитанный маневр теперь не сулил успешной посадки в любой точке краснолицей планеты.
Долгий полет просто не имел смысла. Марс находился рядом с судном, сделавшись для него недоступным. Через половину часа, потраченных девушкой на установление надежной сверхнизкой орбиты вдали от Альматеи, топливо практически закончилось. Коррекционные двигатели остывали, в своем запрограммированном послушании не ведая, что уже никогда не полыхнут огнем по космосу. Корабельные генераторы продолжали трудиться, однако трагический финал уже был отыгран. Учебный бриг, чудом вырвавшийся из разрушенного врагами лунного Уэллса, стал металлическим памятником отчаянно смелым и бесполезным человеческим усилиям.
Безысходность владела людьми в рубке. Поднимаясь с пилотского кресла, Весна погасила панель с тревожно перемигивающимися индикаторами. Работа завершилась. Михаил и Джевитта вежливо похлопали девушке. Ташка прорычал нечто короткое и чрезвычайно выразительное. Все уже пережили внутри самих себя страшную новость. В результате космического сражения потеряв топливную колонну, "Самсон" приговорил команду и себя. Через расстояние и полчища врагов приведя корабль к Марсу, Весна совершила фантастический подвиг, но сейчас требовались не лоцманский опыт, не знания пилота, не находчивость, а настоящее волшебство.
- Что, думаете, дальше у нас еще что-то есть? - поинтересовался Даров. - Что, может пора наложить на себя руки? Яд, электричество, разгерметизация? Что, что-то выберем конкретное?
- Михаил! - огорченно воскликнула инспектор.
- Что, есть иные идеи?
- Плохой анекдот. Не знаю, как вам объяснить, - сердито бросила Джевитта.
Приметив раненый корабль, смерть не спешила к людям. Запасенной энергии бригу хватит надолго. Резерв пищевых концентратов успокаивающе велик. Кислорода пока достаточно. В дальнейшем, очистка и возобновление газовой смеси без корабельных генераторов, сейчас доедающих последние крупицы топлива, основательно осложнится. Сюжет состоялся именно так. Весна все решила, все продумала, и воля ее была гораздо тверже корпуса брига.
- До меня дошли слухи, точка, - сказала девушка, обводя рубку взглядом. - Неправильный расчет, переоценка возможностей, отсутствие опыта, ошибки в данных. Посадка на Землю стала бы логичнее полета к Марсу. Наш "Самсон" молодец... Короче, я реально виновата.
- Что такое? Что? Что за ересь? - пробормотал Даров.
- Говоря сухим языком, посадка на Землю сулила больше неприятностей, чем добрых возможностей, - возразила инспектор.
- Интересно, что можно сделать, чтобы что-то исправить?
- Разумеется, взяться за руки и спрыгнуть на Марс, - мрачно сказала Весна.
- Что за восторг, таращиться на дальние звезды, а того, что под ногами, не желать видеть, - невпопад сказал Михаил.
- "Самсон" придется бросить на орбите. Бриг выполнил задание и не способен хотя бы на дельный корректировочный маневр, - продолжила девушка. - Нам предстоит сделать следующий опасный шаг под руководством пилота, реально, доказавшего свою несостоятельность.
Все промолчали. Только маленький альматеец сопел.
- Что за имя у нашего корабля? Что, думаете, "Самсон" что-то значит? - спросил Даров, нарушая тишину.
- Короче, как мне объяснял инструктор, богатырь из древней истории Земли, - с готовностью уходя от своей, слишком тяжелой линии беседы, ответила Весна.
- Скорее из мифов, - поправила ее Джевитта. - Знаменитая сказка. Силач украл красавицу сестру у повелителя Персии, попутно разрушив целую империю. Именно так.
Михай Даров хмыкнул.
- То, что может подождать. Интересно, что Самсоном звали палача, что по приказу Наполеона отрубал топором головы зазевавшимся французским королям и королевам.
- Что анекдот? Что, историческая правда? Что побудило жителей лунного Уэллса назвать корабль в честь палача?
- Брюзга.
- Что?! - вскинулся Михаил. - Все равно думаете, что мне радостно почить над морем Михая Дарова?
- Брюзга! - крикнул ему в ухо юный альматеец.
- Говоря сухим языком, вы старый ворчун... Именно так. Хотя в вашем возрасте еще рано становиться невыносимым стариком, вы им успешно стали, - добавила Джевитта.
- Вот что, дамы! Что, вы мечтаете скончаться в корабле, названном в честь палача? Думаете, что я собираюсь месяцами умирать страшной смертью от удушья или что-то другое?
- Спустимся к шлюзу, - предложила Весна.
- Что, думаете, что я сам что-то спланировал, что мне Владыки по знакомству шепнули что-то о собственных планах противостояния и защиты? - раздраженно произнес Михай Даров. - Что важно для выживания? Марс. Что кроме Марса? Марс. Море имени Михая Дарова? Что за ересь?! Что за обман?! Думаю, что нам предстоит что-то предпринять. Что бессмысленная бездарная гибель на орбите Марса...
Простой снаружи, бриг и внутри не отличался сложностью. Прямой коридор, единственный поворот, пара оборотов узенькой лестницы привели в отсек, все пространство которого занимал некрасивый квадратный аппарат с широкими крыльями, заостренным носом и вздернутой, непропорционально высокой хвостовой частью. Поднятый Весной люк открыл внутри тощенькую приборную панель, удивительный архаичный штурвал и пару узких кресел, снабженных надежнейшими широкими ремнями.
- Мощь! - взвизгнул мальчишка, с разбега повисая на крыле аппарата.
Активно ворочая головой, Даров оглядывал шлюзовой отсек с таким видом, будто попал в настоящую сокровищницу. Его треугольное лицо вдруг покраснело, а синие, по-венериански широко поставленные глаза ярко заблестели.
- Что, я для вас подозрителен? Думаю, что Весна что-то скрывает, что что-то нам не договаривает, - проговорил Михаил, опасливо трогая тяжелые засовы ворот.
Это был рывок из реальности. Незаметный, мягкий и, вместе с тем, абсолютно категорический провал. Сон атаковал Фортбату между движениями, помогая врагу, рвущему пространство за бортом "Укуса Бешеной Кошки". Судя по часам, ее беспамятство продолжалось не дольше получаса, но противник успел воспользоваться полным прекращением огня, подобравшись чуть ли не вплотную к свирепому бронекрейсеру.
Защита. Настройка сконара. Выстрел. Оценка. Корректировка положения. Прицеливание. Проверка защитных экранов. Зарядка. Настройка сконара. Уклонение от ответного залпа. Выстрел. Прицеливание. Дальний обзор. Уклонение. Оценка. Выстрел. Совершая все в верной, идеально четкой последовательности, Ли Лия не успевала заторможенным умом за собой, как зеленый крон-юнк путаясь в мыслях о следующем действии. Сделав короткую паузу, сражение "Укуса Бешеной Кошки" продолжилось. Огонь велся строго на поражение. Белесые сгустки, величиной с хороший земной мегаполис, разрывались на клочки. В коротких огненных вспышках исчезали скопления юрких игольчатых тел, испарялись обломки планет, камни и астероиды. Яростные протуберанцы праведного пламени сотнями сжирали диковинных существ, как будто вросших в объемистые, явно искусственные корпуса с угрожающими обводами и очертаниями боевых систем. В ответ фантастические пушки врагов стреляли по бронекрейсеру странными медлительными... живыми ракетами.
Перелом в затянувшейся войне наступил неожиданно. После невосполнимых, воистину страшных потерь противник отступил за планеты Март и Сентябрь, вряд ли окончательно оставив идею погубить упрямый корабль "Звездного Легиона". Наведя плазменные орудия только на бесконечный поток космического мусора, "Укус Бешеной Кошки" полностью зачистил сектор Юпитера. Выстрел следовал за выстрелом, осушая, испепеляя реку обломков сначала на орбите соседствующего с молодой звездой Урана, а затем и перейдя в пояс хладнокровного Нептуна.
Несмотря на сумасшедшую удаленность целей, точность пострадала достаточно мало. Поток прервался, унося к далекому светилу последние порции вещества. Война придержала ярость. Эта часть боя закончилась победой Фортбату и гениальной боевой техники "Звездного Легиона".
Сконары бронекрейсера сообщали о необъяснимом феномене, обнаруженном за пределами возможностей прицельных систем. Новые обломки, новые цели для плазменных орудий корабля не врезались в исконные территории Солнечной системы из космоса, стартуя где-нибудь на задворках созвездия Малая Медведица. Бесконечная река вещества начиналась, текла из пустоты. Гравитационная аномалия имела четко упорядоченную структуру, сильнейшее магнитное поле, спектр равновесного излучения и, насмехаясь над существующими зонными теориями, ежесекундно перепрыгивала с одного энергетического уровня на другой.
Точка уплотненного пространства определялась приборами "Укуса Бешеной Кошки" как материальное тело с исчезающе малыми размерами, обменное взаимодействие частиц которого могло поставить в тупик любого специалиста. Измученный долгим сражением рассудок Ли Лии сделал честную попытку охватить объемистую информацию о поглощении энергии и образовании вещества из ничего, однако сколько-нибудь стройных научных открытий не совершил.
Продолжая вести огонь по появляющимся из пустоты обломкам, бронекрейсер покинул сектор Юпитера и набрал полный ход. Фортбату мыслила просто. Враг неизвестным способом перебрасывал материю к границам планетной системы, направляя поток вещества на болезненно распухающее, потерявшее форму и цвет Солнце. Уничтожение обнаруженной цели сулило, по крайней мере, передышку для жестко атакованного противником светила.
Весна постаралась не обидеться на слова Дарова.
- Спасательный модуль брига рассчитан на двоих. До меня дошли слухи, на инструктора и курсанта. Таш вполне логично разместится вместе с Джевиттой. Точка. Другое место займет Михаил, - деловито сообщила она.
- Что? Что собираетесь делать на корабле вы? - быстро спросил Даров.
- Ждать помощи, которую вы, реально, отправите на "Самсон" с Марса.
- Помощь могу подождать я. Таковы правила ответственности, - сказала инспектор.
- Неужели? Мы не на Луне, не в Уэллсе. До меня дошли слухи, я лучше знакома с техникой брига, - возразила девушка. - Судно невелико. Старт модуля должен пройти осторожно, или орбита корабля нарушится.
- Она лучший в мире пилот, - неожиданно признался Ташка.
Сграбастав, Весна поцеловала мальчишку в висок.
- Именно так, - согласилась Джевитта. - Вы знаете корабль, умеете управлять спасательным модулем. Спуск на Марс важнее, сложнее, необходимее и полезнее. Совершив посадку на планете, вы...
- Что ей, разорваться? - вставил Михаил.
- Совершив посадку, вы поднимете аппарат обратно в космос, вернетесь к "Самсону" за мной, - договорила инспектор.
- Все решено. Точка. Вы сами не свои. Спасательный модуль не способен оторваться даже от поверхности Альматеи. Марс держит гораздо сильнее. Модуль рассчитан и на транспортировку тяжело раненых. Старт происходит при открытии ворот шлюза. Посадочный вектор выстраивается автоматически. Достаточно ткнуть по виртуальной карте пальцем, выбирая окончательную точку, - терпеливо растолковала Весна.
- Не знаю, как вам... Либо отправляются все, либо никто. "Самсон" должен остаться на орбите в одиночестве... Таш уместится с Даровым, вы со мной, - упрямо наклонив голову, сказала Джевитта.
Весна положила руку на предплечье инспектора и благодарно улыбнулась.
- Все решено. Точка, - мягко повторила девушка. - Двоим взрослым физически не разместиться в кресле. Это не катер, не гравилет, устойчивость в полете которых гарантируется техническими устройствами. Обычный спасательный модуль. Лететь без ремней, на панели приборов, крыле, за кожухом силовой установки, не логично. При любом лишнем наклоне модуль способен сорваться, став хорошим...
- Думаю, хорошим аппаратом, что движется на тот свет, - перебив, закончил Михай Даров. - Что до меня, то я не собираюсь подвергать себя смертельной опасности, спускаясь в утлом модуле наобум.
- Михаил, не сейчас, - дрожащим голосом произнесла Джевитта.
- Что, что-то опять?
- Всем тяжело... Проявите, наконец, мужскую выдержку. Таковы правила.
- Интересно. Что, на планете совсем нет других кораблей, чтобы вам сразу вернуться к бригу, пока никто на борту не умер без воздуха? - полюбопытствовал Даров, не замечая пожелания инспектора.
- Разумеется, есть, - подтвердила Весна. - Помните ситуацию в космопорте лунного Уэллса? Догадываетесь, в каком состоянии находятся корабли на Марсе?
- Что-то подсказывает мне, что вы правы, - проскрипел Михаил, не по-венериански, а по-марсиански красное лицо которого теперь побагровело. - Вот что, дамы. Что делать, если что-то пойдет не так в процессе спуска нашего модуля?
- Старт мы выполним безупречно, - пообещала девушка. - Дальше, реально, вам придется полностью положиться на автоматику до момента посадки.
- Говоря сухим языком, кто поможет самой Весне? - спросила Джевитта, обнимая девушку.
- Что? Думаете, что, оставаясь на орбите, Весна и бриг обречены на гибель? - вопросом на вопрос ответил Даров.
- Вы сам не свой, - заметила девушка.
- Что? Что, может, никому помогать вообще и не нужно? Что там корабль? Вот тоже, что там Весна, когда решается судьба Марса, наших планет, Солнца, Владык? Всем смерть или что-то похуже?
Не выдержав, инспектор заплакала.
- Что за вода? То, что я опять не выспался, что-то никого не волнует, - свирепо забормотал Михай Даров. - Сорок восемь лет мне снятся открытые ворота и красная планета, что внизу. Думаете, что что-то важное? Что, что-то запретное, секретное, что идет от Владык?
- Слишком много разговоров. Точка. В любом случае решения капитана "Самсона" не обсуждаются... Начинаем посадку... Забирайся, Таш... Поторопитесь, Джевитта... Короче, встретимся на Марсе... Точка, - разнервничавшись и заторопившись, громко сказала девушка, подходя к управляющей консоли шлюза.
Подчеркивая твердость Весны и сухую строгость ее важнейших слов, сегменты внутренних ворот со смачными щелчками спрятались в специальные ниши. Из глубины шлюзовой камеры повеяло настоящей космической стужей.
Подпрыгнув, Ташка оказался в модуле, извернулся как уж и протянул руку, помогая Джевитте взобраться на крыло. Хотя оба старались и, выполняя команду, торопились; устроиться в узком неудобном кресле вдвоем им удалось далеко не сразу.
- Логично сдвинуть пряжку ниже и вбок, - посоветовала девушка, заботливо проверяя ремни. - Реально, терпеть не могу ту красную кнопку сбоку. Вдави блокиратор, Таш, до упора.
- Так? - уточнил мальчуган, послушно нажимая на кнопку.
- Разумеется. Не отпускай. Точка. Теперь давай затянем левый ремень еще немного потуже, - предложила Весна, помогая.
- Что что-то произойдет, я думал всегда, - сказал Даров, топчась у хвоста спасательного модуля. - Что до моих снов, они как интересная загадка, что ждали ключа. Тяжела поступь человеческой цивилизации, что прокладывает дорогу сквозь свою совесть. На обочине остаются кровавые лужи, калеки, забытые могилы, сироты, что потеряли родителей. Думаете, что Владыки, вдруг появившись, обещают все изменить, преподнеся людям что-то вроде земного курорта для руководства? Что за ересь. Что до Владык, у них хватает забот. Что, моя помощь? В чем конкретно? Вот тоже, думаю, что любому из нас планета за воротами десятилетиями сниться не будет. Что? Думаю, что будет сниться предназначенное.
- Михаил, - позвала девушка.
- Что? - откликнулся Михай Даров.
- Логично, ваша очередь. Если возьметесь за верхний обтекатель, легче подняться.
- Что? Вот тоже, вам легче людей на смерть отправлять? Вот что, дамы. Интересно, чтобы выполнить что-то предназначенное, нужно вовремя что-то предпринять, - глубокомысленно заметил Михаил, ставя колено на неудобное крыло. - Сон, что-то вроде окошка. То, что дает возможность говорить с нами настоящими, минуя кольчугу бодрствующего сознания, что всегда начеку.
Даров поскользнулся. Весна пришла ему на выручку и подставила плечо, помогая удержаться. Засопев, юный альматеец закрыл ладонями лоб.
- Хорошая рысь, - протяжно прорычал Таш, пряча от всех слезы.
- Весна! Обещайте дождаться помощи с Марса! Именно, именно так! - горячо выговорила инспектор.
- Разумеется, обещаю, - подтвердила девушка.
- Вот тоже, что за кнопки меняют место посадки? - спросил Даров.
Встав рядом на крыле, Весна показала панель.
- До меня дошли слухи, блок корректировки обозначен синим цветом, - разъяснила девушка. - Действуйте смело. Точка. Автоматика не даст вам заложить опасный курс, а сконары проверят место посадки. Не спешите. Короче, пока индикаторы запроса не горят, вам предстоит лишь...
Внезапно обернувшись, Михаил схватил ее за воротник. Полетев вперед, Весна оказалась в спасательном модуле и повалилась на свободное кресло, приложившись головой об пол. Люк сразу захлопнулся за девушкой. Через секунды, потраченные Весной на отчаянное барахтанье под штурвалом, аппарат сильно дернулся и, вместо бережного, взвешенного шажочка вперед, пулей проскочил шлюзовую камеру "Самсона". По пути едва не оторвав хвост, суденышко выскочило в космос.
Вцепившись в поручень, Михай Даров закричал над жуткой бездной. Вырвавшийся из отсека воздух подхватил модуль и сильно толкнул сам корабль. Без топлива, без пилота в рубке не имея ни малейшей возможности скорректировать курс, учебный бриг потерял с таким трудом установленную орбиту, рванувшись к планете, к бурливому оранжевому морю, почти уже полностью перекрытому корпусом чужого звездолета.
Иззубренное острие на конце сегментированного хвоста промахнулось. Кажется, не шевелясь вообще, Хиеланн вдруг оказался в стороне. Зарита взвизгнула. Оторвавшись от бока гигантской машины, тень превратилась в крупного зверя, клыки которого свешивались с верхней челюсти до самой шеи, а нижние, загнутые чуть ли не в колечки, плотно прикрывали широкий нос.
Встав на задние лапы, чудовище хватануло отставного военного когтистой лапищей. Ответный удар Хиеланна, неизвестно как очутившегося у бока твари, был коротким и страшно действенным. Трехметровой высоты зверь упал, перевернулся и откатился к стене с нелепейшим поросячьим визгом.
Яркая нить едва не перерезала шею отставному военному. Следующие выстрелы удались лучше и были уже менее опасными для Хиеланна. Неумело удерживая флейтер в вытянутых до предела руках, палила молодая марсианка. Получив несколько ранений, чудище скользнуло в темноту. Вряд ли видя противника, совершенно ослепленная, ошалевшая Зарита продолжала нажимать на замыкатель, пока энергоемкость оружия не опустела.
- Все в порядке? - задыхаясь, захлебываясь морозным воздухом спросила марсианка.
Хиеланн, благоразумно отступивший под прикрытие грузовоза, вернулся на свет прожекторов "Ходунка".
В ночи послышался знакомый печальный звон, отмечая расположение сбежавшего дьявола. Кому-то из охранников уже никогда не удастся проснуться.
- В итоге, заметно, насколько прилежно вы учились, - быстро произнес отставной военный, делая плавный разворот.
Мягко свалив Зариту с ног на холодный бетон, он спас спутнице жизнь. Незаметно подкравшись, зверь с такой силой махнул хвостом, что острие впилось в тело грузно качнувшейся машины. Снежинки на пиках загорелись, и бак озарился беспорядочными вспышками. На мгновение показалось, будто платформа истаивает, замещаясь чем-то странным, клубящимся, пугающим, неописуемо-непонятным.
Прыгнув вперед, Хиеланн атаковал чудовище, самым чудесным образом избегая контакта с жуткими когтями и щелкающими клыками. Захрустели кости. Даже пригвожденный к борту машины, могучий и ловкий зверь яростно сопротивлялся, но не сумел хотя бы царапнуть отставного военного. Снова хрустнули кости и этот звук совпал с жалостливым вздохом демона.
Из тьмы выросла чешуйчатая тварь, как будто одетая в кольчугу. Филигранные, плотно пригнанные пластинки на теле существа имели красивые и точные очертания, полностью отрицая их природное происхождение. В лапе дьявола висела извивающаяся гусеница, разорванное тело которой источало мутную жижу.
Согнувшись, чудище подняло свободную конечность, указывая на выход из тупика.
- В кабину, - распорядился Хиеланн.
Зарита безмолвно послушалась и, скрючившись на уголке сидения, стала отогревать дыханием замороженные пальцы. Зубы молодой марсианки начали отбивать нестройную чечетку. Хотя отставной военный явно заспешил, он не ошибался и не сделал ни одного лишнего движения, переставляя энергоемкость из технического отсека "Ходунка" в туловище гиганта. От шеи синекожего, неприкрытой одеждой, поднимался парок. Коротко стукнул маховик ручного привода стартера. Пробудился генератор. Двигатели огромной машины довольно забубнили. Вспыхнули прожектора, разгоняя ночь. Хиеланн прыгнул на сидение, и сытое урчание силовых установок сразу превратилось в рев.
Намеренно или случайно, нападающие успели уничтожить всех парализованных охранников в бетонном тупике. Великанские колеса исполина с хрустом подмяли под себя мертвого врага и, не в состоянии разминуться с "Ходунком", сокрушили честный механизм. Закованный в броню демон приветливо мотнул лапой грузовозу, сражаясь с расплывчатыми, зыбко очерченными чудовищами. В ответ отставной военный склонил голову и благодарно прижал ладонь к груди. Внезапная помощь из стана врага пришлась очень кстати.
Голиаф пробирался вверх и вверх, безупречно четко вписываясь в повороты. Рассчитанные на скорость поменьше, двигательные установки грузовоза выкладывались на полную. Датчики нервничали, раскрашивая тревожными сообщениями о перегреве мизерный экранчик на нищенской приборной панели.
Запахло разогретым маслом. Кабина, которую тяжело было бы назвать комфортной, трагически медленно наполнялась теплом, но ни пассажирка, ни водитель не жаловались. За время пути противники набрасывались на гиганта трижды. Первый из демонов сделал неудачный кульбит и бесславно сгинул под колесами. Не повторяя опыт соратника, все остальные дьяволы сумели взобраться наверх и грохотали там, злобно терзая бак. Иногда треск разрядов перекрывал даже надсадный рев двигателей, а ветвистые молнии вырывали куски бетона из стен.
- Нам необходимо понять, по какой причине они спустились, - выговорила Зарита. - Кроме оружия, здесь нет какого-нибудь металла.
- Причина мы. Противник только теперь определил угрозу. Пытаются остановить, - коротко бросил Хиеланн, благополучно вкладывая исполинский грузовоз в очередной поворот.
Электрические разряды мало занимали нападающих. Оглянувшись на шум окончательно распоясавшихся чудищ, молодая марсианка не дерзнула предположить, как долго сумеет выдерживать натиск корпус титана и таинственный зверь, которого опасался даже ее могущественный, искушенный в военных спутник, все-таки вырвется на свободу.
Пришпорив громадину на финальной прямой, Хиеланн повел грузовоз из туннеля, к бирюзовому свету Солнца. Силовые установки исполина жаловались на жестокую судьбу. Кабину заполняла тошнотворная вонь горящего масла. На уровне коленей висела ядовитая черная гарь. К едкому, жрущему глаза дыму примешивался сизый клубящийся туман. Под самым потолком зависло крайне подозрительное, вяло искрящееся электричеством облачко.
Бетонный желоб закончился. Дальше дороги для голиафа не было, однако Зарита по-прежнему не спрашивала, что собирается предпринять отставной военный. На всем возможном для массивного механизма скаку приближаясь к пузырящемуся разлому, исполин, кажется, вообще не собирался сбрасывать ход. Молодая марсианка сидела, сжимая кулаки, и ждала.
- Прыгайте! - скомандовал Хиеланн. - Только берегитесь колес!
Мигом перебравшись через него к единственной дверце кабины, Зарита храбро спрыгнула и, удерживая равновесие, побежала вбок. Двигатели гиганта облегченно затихли. Через полсекунды марсианку подхватил на руки отставной военный, поспешно унося в сторону.
Накатом продвинувшись вперед, машина ткнулась носом в кипящую оранжевую жижу. Кабина смялась, с хрустом отвалилась от основного корпуса. Что-то басовито ухнуло, взорвалось в отсеке силовых установок. Огромнейшие колеса грузовоза утонули быстро. Прежде чем волнующаяся жидкость поглотила гиганта целиком, бак вдруг растворился в помутневшем воздухе вместе с платформой и гроздями чудовищ, воодушевленно взламывающих защитное покрытие.
Как она и предсказывала, автоматика отказалась выровнять спасательный модуль, стартовавший совершенно не по правилам. Все кувыркалось. Все кружилось. Все валилось, барахталось, падало, скакало. В узкой щели обзорного окошка то мелькала фигура покинутого брига, то скользила поверхность краснощекой планеты, то чернел космос, то вспыхивало Солнце. С каждым переворотом суденышка получая удары, Весна уцепилась за ремень, подтянулась, вливаясь в свободное кресло.
Наружные температурные датчики заверещали, предупреждая о критически высокой температуре корпуса. Мальчик обнимал Джевитту за шею. Обхватив Ташку, инспектор сцепила пальцы за его спиной. Оба смотрели на девушку широко, очень широко открытыми глазами и молчали. Натягиваясь после любого переворота модуля, ремни безжалостно резали Джевитте руки, нагло впивались в плечи парнишки, но они оба все равно молчали.
Пристегнувшись, Весна схватила архаичный штурвал и, для начала, полностью отключила автоматическую стабилизацию. Выровнять судно оказалось трудной задачей. Воистину, это было сражение непримиримого человеческого духа со сдавшейся, готовой умереть техникой. Когда огромнейший, опасно близкий Марс наконец-то остановился перед носом спасательного модуля, девушка не поверила своему сумасшедшему успеху. Инструктора на земной Луне ее не учили и даже теоретически не готовили к такому суровому испытанию.
Все продолжало кувыркаться и кружиться уже в голове, до умопомрачения завертевшейся на гибельной карусели. Иногда ошалело рыская из стороны в сторону, модуль спускался к краснощекой планете, постепенно ложась на безопасный вектор. Скорость снижения уменьшилась до нормальной. Выбрав на экране необходимую точку, девушка откинулась в кресле, поправляя кое-как наброшенные ремни. Штурвал она все равно не отпустила.
Получив предельно ясные приказы, машины захотели жить. Посадка, полностью выполненная в автоматическом режиме, удалась на славу. Покачивающийся, наклоняющийся, вихляющийся Марс принял Весну первой. Помогая выбраться из летательного аппарата Ташке, инспектор сама продвинулась к люку спасательного модуля.
Отбежав за хвост модуля, юный альматеец упал на колени, больше не в состоянии удерживать внутри содержимое желудка. Инспектор согнулась сразу под крылом суденышка. Борясь с сильнейшим накатом тошноты, девушка сжала виски ладонями. Бродячий горизонт краснощекой планеты сделался немного стабильнее.
Точка посадки, выбранная Весной, оказалась пустырем за околицей растерзанного врагами марсианского Демирия. До вторжения противника отсюда открывался вид на высоченную бетонную стену, целиком опоясывающую известнейший комплекс предприятий "Алый Вихрь". Теперь заросший мертвыми лишайниками пустырь находился в считанных десятках метров от гигантской раны на теле Марса. Вычерпав каждую крупицу бесценного металла, враги оставили глубокую дыру, как будто достигающую обратной стороны краснолицей планеты.
Девушка сильнее прижала виски. Взгляд с низкой орбиты Марса щадил ее рассудок. Взгляд с поверхности не оставлял Весне никаких надежд. Уничтожив "Алый Вихрь", в предместье Демирия дьяволы потрудились все-таки с меньшей злобой, чем дальше, ближе к центру города. В Демирии мало что уцелело, а главные улицы, площади и любимые жителями скверы обернулись настоящей каменистой пустыней. За чертой городских кварталов, на уровне просыпающегося Солнца висел чужой корабль. Колоссально огромный звездолет состоял лишь из переплетения восьмерок, запутанных нитей, овалов, многоугольников, совершенно легкомысленных ажурных конструкций, как будто вовсе не имея твердого, отчетливо выведенного корпуса.
- Надо торопиться обратно к бригу за Даровым! - закричал мальчик. Неугомонный Ташка уже оказался у бездонного котлована и опасно танцевал на краю.
- Каков порядок действий, капитан? - бессильно прислоняясь к поцарапанному крылу модуля, спросила инспектор.
Девушка сделала неопределенный, вялый жест рукой. Пошатываясь, с трудом подойдя к Весне, Джевитта положила пальцы на ее плечи. Пока стоять прямо можно было лишь так.
- Сколько у Дарова времени? - снова спросила инспектор.
- Короче, так нельзя, - выговорила девушка. - Терпеть не могу... Так поступать... Реально, он сам... не свой...
Весна пыталась лгать, сопротивляясь лжи. Суденышко из "Самсона" вытолкнуло не специальное механическое устройство, а стремящийся в вакуум воздух. Как и Ташка, скрывающий от спутников страшную правду в лабиринтах лунного Уэллса, она не могла, не смела сказать прямо, что Даров, выпуская спасательный модуль из нутра брига, должен был вручную раскрыть внешние ворота шлюзового отсека.
- Неделя? Месяц? Год? Какие опасности грозят Дарову на "Самсоне"?
Вместо ответа, Весна прильнула к Джевитте, захлюпала носом. Крепко, героически держась в полете к Марсу и безумном спуске к краснолицей планете, девушка раскисла.
Камни были жутко старыми.
Скачок из отсека фантастического звездолета в тесный сумеречный тупик не оставил никаких ощущений. Под плитой из редчайшего желтого гранита еще кипели и блуждали сумбурные молнии, когда Демирий храбро шагнул с магического камня.
Расставание с загадочным Атженаем, нелепым Пандуновским, самим колоссальным кораблем произошло так быстро и неожидаемо, что землянин ощущал случившееся, как провал в липкий биохимический ад компенсантов на середине фразы. Знакомое небо родного Марса едва проглядывало между рядами исполинских базальтовых мегалитов. Уходя ввысь, практически бесшовные, безукоризненно прямые стены оставляли между собой расстояние, на котором с трудом сумел бы разместиться промышленный робот серии Алтая. Черные глыбы тихо и монотонно гудели; словно сердились, негодовали, злились на Демирия.
Базальт был изранен. Блестящие, с большим вниманием отшлифованные бока камней густо покрывали хаотичные царапины и борозды. Землянин точно знал, кто потрудился здесь, освобождая древнее сооружение, спрятанное под поверхностью краснощекой планеты еще в эпохи детства Марса. Враги, падкие до обычнейших металлов, с бесконечным восторгом набросились на месторождение бесценного демирия, вычерпав каждую крупицу, каждый грамм сокровища, заполняющего грандиозное сооружение.
Совершенно не чувствуя восхищения перед масштабами назревающих событий, Демирий ужасался чудесному предвидению, нечеловечески жестокой планомерностью, ледяной расчетливостью скрытных Владык. Негодяйские фокусы. Они составили план ответов задолго до того, как прозвучали вопросы. Это пугало. К великому сожалению для себя, землянин запомнил чересчур много из направленного ментального импульса. Воистину, такие судьбоносные знания доставляли ему лишь тяготы. Ум как будто тормозил, наталкиваясь на недвижимую гору новейших сведений, детали которых плохо поддавались осмыслению. Человеку дана способность двигаться от младенчества к старости, и не иначе. Форменное сумасшествие, когда несостоявшееся будущее ставится далеко впереди сгинувшего в эонах прошлого.
В школьные годы Демирия месторождение ценнейшего металла серьезно пополнилось богатствами, послужив хорошей приманкой для вражеских орд из космоса. Появившись на границе Солнечной системы, первые корабли неприятельских войск были уничтожены. Отдав энергию, враг помог Владыкам установить футуристический щит, успешно отбивающий новые атаки противника, пока не наступил следующий этап грандиозного и продолжительного сражения.
Люди, миллиарды людей парализованы, находясь за гранью жизни. Марс притих. Планеты захвачены, ограблены, истерзаны стаей ненасытных воронов, налетевших из областей вечной тьмы. Громаднейший комплекс предприятий "Алый Вихрь" исчез, сметенный полчищами алчных чудовищ, добывающих редчайший демирий. Города разрушены по всем планетам Солнечной системы. Построенный людьми и для людей мир придется воссоздавать с самых-самых основ. Где же теперь сильнейшие, могущественные Владыки, повелевающие звездами и управляющие временем? Их нет. Негуманоиды заблокированы, тоже парализованы в результате вражеского удара и могут лишь осторожно исправлять ситуацию из надежного укрытия, опираясь на Демирия, которого успели отвести от убойной атаки неприятеля.
Однажды Марс был перемещен на более благоприятную солнечную орбиту. Поглотив свою неисчислимую свиту, Сатурн и Юпитер объединились в молодую звезду, обладающую собственными планетами. Человечество ни разу не предупреждали о грядущих космогонических изменениях. Хотя бы из чувства ответственности! Хотя бы из соображений осторожности! Хотя бы из уважения или солидарности! Увы. Владыки никогда не считались с заботами людей, пугали неизвестностью и чужеродностью, а теперь, перед лицом глобальной катастрофы и вовсе устранились, оставив одного Демирия наедине с врагами, которых сами же приманили в Солнечную систему!
Негодяйские фокусы. Иначе не скажешь. Пальцы землянина забрались под клапан, машинально трогали пустой нагрудный карман, где обыкновенно лежали блистеры с компенсантами. Руки дрожали. Язык облизывал сухие губы. На лбу выступил холодный пот. Мороз пробирал тело. Поутихнув в фантастическом звездолете, жажда опять разыгралась не на шутку. Организм, привыкший к биохимическому яду, срочно требовал дозу. Владыки и Владыка, Ольхон Атженай и его таинственный двойник, Пандуновский и разоряющие человеческий мир твари начинали казаться неразделимыми звеньями единственной цепи, крепко опутавшей Демирия. Землянину мерещились дикие ужасы. Лабиринт под исчезнувшим навсегда комплексом предприятий "Алый Вихрь" сделался легендарным змеем, от злости проглотившим собственный хвост. Циклопические стены словно бы сходились, оставляя все меньше пространства для дыхания. Воздуха уже не хватало. Объемные, глобальные мысли понемногу уступали место мелочному отчаянию человека, элементарно зависимого от компенсантов.
Иногда делая плавные повороты, узкий коридор принялся опускаться. По своей природе предрасположенный к работе с техническими устройствами, Демирий был далек от идей, что впереди его ждет волшебная боевая машина с красной кнопкой на боку. Владыки хитрее, изворотливее, а противник скрытных негуманоидов обладает солидным военным арсеналом, флотом и армиями. Такого врага не одолеешь с наскока, выстрелив из чудодейственной царь-пушки прямо по броневому колпаку главного штаба противника.
То и дело открываясь в вышине, небо окончательно скрылось, заслоненное тяжеленным сводом. Однозвучное гудение усилилось. Трогая выглаженный, чуть вибрирующий от звука базальт, землянин брел вниз, вниз, вниз, борясь с дурнотой и головокружением. Сумерки сменились ночью, полумраком, скупым на свет днем и опять стали сумерками позднего вечера. Противоестественное бирюзовое Солнце Марса больше не заглядывало в лабиринт черных мегалитов. Стенки и без того узкого колодца, действительно, сближались.
Потребовав помощь Демирия, замкнутые, бездушные Владыки остались верны себе. Здание, в отдаленные эпохи построенное под комплексом предприятий "Алый Вихрь", конечно, не ограничивалось тривиальным коридором. Камни крепко хранили старые тайны. Предоставленный землянину путь был прост, скучен, однообразен. Даже яростные захватчики Марса, подбирающие в городах краснолицей планеты любые металлически осколки, не сумели проникнуть в сокровищницу Владык, а ему и вовсе об этом не стоит мечтать!
Иногда все-таки просыпаясь, воображение Демирия рисовало удивительные, высокосложные, совершенные, безупречные механизмы, установленные за базальтовой броней, однако меркнущий разум правильно оценивал вероятность прикосновения к чудесам. Хозяева лабиринта неумеренно скупы, пряча технические секреты с упорством маньяков. Футуристических машин, удерживающих Альматею на орбите Марса, а саму краснолицую планету в гениально просчитанной точке у Солнца, ему не увидеть. Отупевший, замученный жаждой землянин отнюдь не последняя надежда грозных Владык. Пожалуй, он обычнейший слуга, исполняющий приказание и реализовывающий шаг выверенного плана, конечного смысла которого в принципе не способен постигнуть.
Случайно пойманная мысль показалась Демирию до безобразия обидной. Негодяйские фокусы! Пальцы опять забрались под клапан нагрудного кармана и... нащупали в уголке клад. Находка ошеломляла. Блестящие, безумные глаза землянина по-настоящему выскакивали из орбит, тщась рассмотреть гениальную жемчужину со всех сторон. Жажда подхлестывала. Сунув под язык грязный, замусоленный, когда-то случайно выпавший из блистера шарик компенсанта, Демирий идиотски захихикал, елозя спиной по черным вибрирующим мегалитам.
Словно уходящий на дно танкер, гигантский грузовоз переломился пополам. Клубы тумана потянулись друг к другу, изображая щупальца морских существ. Пространство исказилось... расплавилось... пространство поплыло. Единый аморфный сгусток принял форму широкой секиры, с точностью истребителя пролетая по краю разлома.
Страшная правда, которую не мог произнести вслух храбрейший Хиеланн, теперь открылась Зарите. Против демонов, нагрянувших из космоса, сейчас выступил волновой демон, созданный на краснощекой планете. Каждый марсианин, да и любой житель Солнечной системы отлично знал историю выстрела, однажды совершенного для противодействия наступающим полкам Владык. Военным ученым посчастливилось использовать непостоянный, капризный эффект волнового перехода и плохо изученные достоинства автоэлектронной эмиссии ради удачнейшего, но беспримерно страшного уничтожения живой силы противника.
Отлавливать чудовище, рожденное отчаянным желанием победить, пришлось годами. Возбужденные частицы волнового демона не нуждались в дополнительных источниках энергии, с восторгом пожирая то неуловимое состояние мирового эфира, которое людям приятно называть материей. К несчастью, демон не умел останавливаться. Дружный залп орудий заслуживал и похвалы за высочайшую четкость выполненных персоналом действий, и проклятия за все-таки сделанный выстрел. Волновой демон не подчинялся людям. Марс немало пострадал, прежде чем чудовище удалось заточить в специальном саркофаге, и вот теперь Хиеланн освободил демона для достойного и опаснейшего ответного удара по воинству неприятеля!
Вломившись на территорию ангара, рукотворное чудище снесло постройку. Здание, ограда, пункт контроля, слой почвы просто исчезали в сгустке энергии. Военные не интересовались, куда пропадает вещество, а ученые об этом до сих пор спорили, исступленно рассуждая о конечных скоростях, мгновенных обменах родственными кварками и копировании теневых структур между отдаленными областями Вселенной и ее центром. Так или иначе, постройки армейской базы, уцелевшие в результате нашествия полчищ врагов, растворялись в сгустке. Видеть это было странно и жутко.
- Простите дилетанта... Сейчас еще не поздно... - сбивчиво начала Зарита. - Следовательно, нам необходимо понять... Зачем нам помогли?
- Внутренние противоречия, - коротко ответил отставной военный.
- Какие-нибудь религиозные верования, культурные течения, политические партии?
- Подтверждаю.
- Точно. Так я и знала. Следовательно, в самых удивительных негуманоидах есть какая-нибудь часть от людей, бережно хранящих личное пространство?
- Подтверждаю, - согласился Хиеланн. - Стоит только познакомиться, как между нами возникают недомолвки, разногласия... секреты.
Молодая марсианка вздохнула.
- Намекаете на меня? Точно. У меня нет чувства стыда, я не сделала никому ничего плохого.
- Допустимо, - ободряюще сказал отставной военный.
- Когда... Как вы догадались? Сразу?.. Выпавшие у меня ключи от особняка в Ганимеде?.. Или то, что я стала объяснять, от чего именно у меня ключи?
- Гораздо позже, в полицмейстерском участке. Зарита, вы слишком сильная для обычной марсианки и неплохо, как альматейцы, ориентируетесь в темноте.
- Разве жизнь... прямая? Прямая, светлая, ясная, как проспекты Гагаринска?
- Подтверждаю, - опять повторил Хиеланн.
- Вы сами... какая-нибудь ошибка, и... вас уволили с работы? Точно?
- В итоге, преступное любопытство, - старательно сглаживая голос, произнес отставной военный. - Находясь на посту капитан-командора бронекрейсера "Берсеркер", я с отрядом легионеров оказался на Марсе в составе подразделений, участвующих в бою против полиморфного существа, терроризирующего город Демирий. Полезное Марсу, интересное мне дело. Необычная операция. В результате моей личной ошибки корабль остался без крон-аварльера и погиб.
- Каким-нибудь особым распоряжением вы могли предотвратить гибель бронекрейсера?
- Заметно, нет.
- Тогда в чем ваша вина?
- В итоге, я обязан был погибнуть вместе с экипажем "Берсеркера".
- Так я и знала... А я вовсе не совершала ошибок... Хиеланн, так случилось... С магазином все в порядке. Точно... Точно! Наступит день, когда мечта сбудется, я стану продавать какие-нибудь скатерти, вазы, обои, шторы. Не богатеть, не пухнуть от важности. Задача помогать людям, поддерживать людей, дарить добро, свет, - уже увереннее продолжила марсианка.
- Допустимо. Будете владеть его роскошным магазином, жить в его старинном особняке, есть с его королевских тарелок.
- Как же верно поступить?! Отказаться от наследства?
- Заметно, требуется только ваше личное решение, а не мое.
- Точно! Так я и знала! Вы осуждаете! - горько произнесла Зарита.
- В итоге, только немного иронизирую, - заметил Хиеланн. - Вы храбрая. Его на Марсе ненавидят до сих пор. Даже мертвого. Многие побоялись бы сделать то, что делаете вы. В итоге, родственники не должны отвечать за его преступления. Вы племянница по линии его брата?
- Не племянница. Единственная дочь Гека Ккуунта, - ответила марсианка.
Уже хорошо отдалившись, энергетический сгусток круто развернулся, со злой осмысленностью направляясь к взгорку, на котором стояли отставной военный и Зарита. Секира приближалась с такой быстротой, что мысль об отступлении сразу показалась им бессмыслицей. Выхватив флейтер, Хиеланн сжал слабое, бесполезное, беспомощное оружие. На прицел запрыгнуло бирюзовое Солнце. Как умела, молодая марсианка повторила движение отставного военного и тоже увидела солнечный овал, скачущий по глазку миниатюрного прицельного устройства.
Когда до столкновения со смертью оставались секунды, почти невозможное, почти нереальное физическое поле круто повернуло. Широкая секира с размаха врубилась в пузырящуюся лужу, стремительно погружаясь и уходя от берега. Разлом закрылся, оставляя глубокую сухую трещину в растерзанном красновато-сером марсианском грунте. Не успев окунуться в бурлящую лужу, мерзкая чешуйчатая тварь помедлила, затем шумно развернула большую алюминиевую кастрюлю и, шевеля усищами, деловито покатила добычу к другому разлому на территории армейской базы.
Больше ничего не случилось. Враг оставил их в покое, вообще потеряв интерес к двоим людям, которым удалось спуститься в холодную бетонную нору и вернуться обратно в компании с волновым демоном. Как и раньше, чудовища метались, прыгали, летали. Отдельные твари все еще продолжали перетаскивать с место на место куски металла, другие уже бесцельно рыскали по территории армейской базы. Глядя в необычно напряженное лицо всегда спокойного и всегда уравновешенного Хиеланна, Зарита понимала, что отставной военный возлагает определенные надежды на волнового демона, теперь отправленного в глубокий тыл неприятеля. Энергетическая секира натворила достаточно бед на Марсе. Пусть с рукотворным бедствием познакомятся огненные мамонты, величиной с небоскреб и металлургический комплекс противника, размером с планету.
- В итоге, только это, - с хорошо слышимым разочарованием произнес Хиеланн.
Молодая марсианка сделала неудачную попытку улыбнуться. Она ожидала удара, фейерверка, страшного сотрясения, как от взрыва могучей финритт-бомбы, однако ничего... абсолютно ничего не происходило! Новостей от волнового демона не было. Минута за минутой утекали в тревожном оцепенении. Повернув оружие так, чтобы марсианское светило опять оказалось на глазке прицельного устройства флейтера, отставной военный различил пару крохотных шариков. Наверху, высоко-высоко в небе что-то происходило. Резко подняв голову, Зарита Ккуунт выронила оружие.
Новости не появились из недр краснощекой планеты, не свалились щедрым подарком с Альматеи, не выползли из руин ангаров, не вылетели из-за облаков. Фантастические новости рассказало само Солнце, вдруг разделившееся пополам.
Тучи мрачных предположений нужно разогнать. Пока надежда существует, останавливаться невозможно. Удастся спасение или нет, судьба Михаила, разумеется, должна быть прояснена.
- Спасательный модуль покинул бриг в аварийном режиме, - собравшись, произнесла Весна. - Реально, так нельзя, если на борту люди. Короче, от толчка корабль опрокинулся, потерял устойчивую орбиту.
- Для массы корабля толчок слабый, и не направленный. Капитан, бриг не свалится на Марс камнем. Таков технический регламент, - успокаивающе сказала Джевитта.
- Разумеется не свалится. Воды, еды, энергии достаточно. До меня дошли слухи, без основных генераторов очистка и возобновление газовой смеси затруднится. Теперь Даров на бриге один и, логично, ощутит недостаток кислорода дней через сорок или даже пятьдесят.
- Именно так. Достаточно времени, - согласилась инспектор. - Существуют и другие способы очистки газовой смеси. Даже если мы не сумеем сразу поднять корабль из ближайшего космопорта, то радиосвязь с "Самсоном" установим... Плохой анекдот. Мы ведь не бросим Дарова в космосе?
- Реально, нет! - ужаснулась девушка.
- Поищем судно для полета к "Самсону"?
- Поищем, - подтвердила Весна, собирая всю волю в кулак для того, чтобы не выпалить о воротах шлюзового отсека, вручную раскрытых Михаилом на орбите краснощекой планеты. - Короче, до меня дошли слухи, мы обязательно вернемся на бриг.
- Именно так, - подтвердила Джевитта.
- Робот! - зарычал мальчик, вскакивая на крыло спасательного модуля.
Девушка вытянула шею, глядя туда, куда указывал Ташка. Зоркий мальчишка заметил движение за развалинами здания, в котором она узнала участок местных карабинеров. Отсюда абсолютно недоступный глазу, дом родителей располагался через три... через три улицы со страшно расколоченными строениями.
Последовав примеру ловкого парнишки, Весна взобралась на крыло, отчего судно заскрипело и чуть-чуть накренилось. Металлическая, блестящая на свету фигурка, действительно, маячила среди руин Демирия. Сердце девушки скакнуло, застучало сильнее. Не выходя на главный, более-менее свободный от обломков строений проспект, большой промышленный андроид быстро шагал к окраине города.
- Не знаю, как робот уцелел? - спросила инспектор, не рискуя повторить маневры своих молодых спутников.
- Алтай! - закричала Весна.
- Алтай! - зверски вопя, поддержал ее парнишка.
- До меня дошли слухи, - сбивчиво начала девушка. - Там робот Демирия. Демирий выжил, нашел способ запустить работа. Демирий лучше всех на свете разбирается в технике и накоротке с Владыками. Точка... Демирий сейчас в Демирии!
Демирий в Демирии. Короткая фраза прозвучала для инспектора необыкновенно мило. Урожденной марсианке, Джевитте было хорошо известно, что жители города Демирий, в основном, трудятся на добыче и переработке демирия, с огромнейшим удовольствием называя сыновей Демириями. Фраза звучала, как настоящее приглашение войти в юность.
- Приятная и полезная встреча, - сказала инспектор.
- Реально, логичное совпадение, - воодушевленно признала Весна, думая совершенно о другом. Выдержав испытания лунным Уэллсом, непредсказуемым назначением на должность капитана брига, войной в космосе, полетом до Марса, через каких-то несколько минут она могла реально обнять родного, любимого Демирия!
- Алтай! - беззаветно заорал Ташка, распахивая рот так, словно хотел проглотить всю краснощекую планету.
Андроид услышал. Остановившись, робот очень по-человечески приложил ладонь к металлическому лбу, защищаясь от слепящих лучей овального марсианского светила.
- Алтай! - опять крикнула девушка, подпрыгивая на крыле и отчаянно размахивая руками.
Вместо того, чтобы заспешить к людям, разумный механизм сорвался с места, скрываясь в развалинах.
- Рысь, - обиженно прорычал парнишка.
Сев на крыле, Весна ошеломленно, разочарованно покачала головой. Неожиданное бегство андроида выглядело как трусливое предательство.
Сражаясь с постоянно нападающими на него чудовищами, Алтай следил за Демирием, Атженаем и Пандуновским, чтобы прийти им на помощь в случае необходимости. Сообразив, куда направляется чужой звездолет с хозяином на борту, промышленный робот легко преодолел путь от Гагаринска до Демирия, намереваясь продолжить свое дежурство на вежливой, на безопасной дистанции уже в городе. Алтай, конечно, узнал Весну. Служа приманкой для бесчисленных, жадных до металлов дьяволов, разумная машина не могла допустить контакта, но девушка об этом всем просто не догадывалась!
- Ошиблась, - сказала Весна. - Короче, до меня дошли слухи, робот Демирия не стал бы от нас удирать.
- Плохой анекдот, - подтвердила Джевитта. - Говоря сухим языком, они все похожи. Не знаю, как техникам удается различать роботов одной серии.
Играя длинной тенью на руинах разрушенного врагами Демирия, звездолет изменил положение. Без звука и без заметного напряжения окончательно закрывая от неестественного овального Солнца то странное, то оранжевое нечто, в которое превратил неприятель море имени Михая Дарова, корабль серьезно накренился. Часть звездолета пропала за горным хребтом, тогда как противоположный бок судна пронзил марсианское небо. Явно собираясь окончательно перевернуться, корабль неожиданно застыл на середине движения, встав почти перпендикулярно поверхности краснощекой планеты.
- "Самсон"! - дико заорал Ташка.
Совсем мелкая, совсем крошечная темная точка промелькнула на фоне космически громадного звездолета. В куцей вспышке огня сгорели жалкие остатки топлива учебного брига. Забытый историей палач довершил свое дело. Приняв комариный укус "Самсона", исполинский корабль не шелохнулся, не вздрогнул, но начал падать, проваливаясь за горы и исчезая в бушующем оранжевом безумии.
- Не знаю, как мы не поняли сразу... Мы нужны Владыкам на Марсе. Есть значимое дело, которому нас обучат. Именно так... Затем нас и спасли. Владыки снова забежали вперед, с усмешкой открывая нам кусочек будущего. Михаилу целую жизнь снился его предопределенный, неизбежный поступок над морем имени Дарова. Просто, страшно, эффективно... Изучая в телескопы звезды, мы не успеваем рассмотреть дорогу под собственными ногами, - тяжело, трудно подбирая слова произнесла Джевитта.
- На Марсе сейчас много работы, - серьезно сказал Таш.
- Логично, мы на Марсе ради Демирия, - прошептала Весна. - Ради Демирия, лучшего мужчины во Вселенной. Короче, это Демирий спасет людей, Владык, Марс, Землю, Солнечную систему, когда мы с вами спасем самого Демирия.
- Именно так, - согласилась инспектор, в задумчивости не расслышав, что сказала девушка.
- Где его искать? Рыть? Разбивать? - спросил юный альматеец, уши которого соответствовали феноменально острым глазам.
- Робот Демирия в городе, - заметила Весна.
- Удрал... Спрятался... Робот... Демирия... удрал, - печально прорычал Ташка, активно налегая на раскатистую громкоголосую "Р".
- Неужели, Таш? До меня дошли слухи, промышленных роботов не учат играть в прятки. Реально, есть логичная причина, почему Алтай скрылся.
- Рад, - согласился парнишка.
Среди руин города как-то разом, вдруг появилось множество спешащих демонов. В разлом, пересекающий улицу разрушенного Демирия, один за другим бросались негуманоидные твари. Почти все ныряющие в оранжевый провал чудовища еще не успели разжиться добычей.
Враг отступал. Враг откровенно бежал, забыв о разбое!
- Что за восторг, таращиться на звезды, а того, что под ногами, не видеть, - сказала девушка. Вспомнив, как эту фразу произносил сам Михай Даров, Весна расплакалась.
За кораблем продолжали неотступно следить даже на орбите Плутона. Усталости в бронекрейсере не ощущалось. Залпы "Укуса Бешеной Кошки" были по-прежнему безупречно метки, поражая сверхмалую и сверхплотную цель, размерами меньше самого корабля. Бронекрейсер палил по абсолютному вакууму, каждый раз упрямо выбирая одну и ту же точку пространства. Выплескивая бесконечную реку вещества у границ Солнечной системы, объект, невидимый для обзорных камер судна, отвечал на нападение дуговыми гравитационными волнами, хорошенько встряхивающими тяжелый звездолет.
Вражеский портал действовал. Интенсивный обстрел космоса длился пять, десять, пятнадцать минут. Поток обломков прервался, но вещество упорно поступало сквозь прокол, фантастические ворота в пространстве. Сделав грамотную и четко организованную попытку провести контратаку, эскадрильи противника в который уже раз отступились от яростно отбивающегося "Укуса Бешеной Кошки". Фортбату знала, что это ненадолго. К сожалению, звездолет не мог уклониться от ответных ударов или вообще покинуть опаснейший сектор, не выполнив миссию до конца. Защитные экраны корабля ослабли. Датчики на носовой броне сообщали о серьезных повреждениях. Плазменные орудия бронекрейсера с великим успехом уничтожали стайки юрких игл и белесые сгустки, только вред, причиненный дуговыми волнами, был воистину ужасающим.
Могучая техника боевого корабля и нерушимая воля Ли Лии Аллели Рози-Маргариты Фортбату-Тоос Лдамейэн, крон-ковеанта "Звездного Легиона", все-таки побеждали. Финал наступил после напряженного часового обстрела. На глади абсолютно пустого пространства вспыхнуло радужное сияние, на которое мгновенно отреагировала автоматика противорадиационной защиты.
На прощанье породив всплеск убийственного излучения, вражеский портал тихо угас. Сконары "Укуса Бешеной Кошки" обшаривали космос в поисках самого незначительного, самого ничтожного гравитационного отклонения, а приборы искали малейшие нарушения пространственно-временных характеристик. Сердитая Вселенная утихла. Смертельная река вещества, направленная на Солнце, окончательно оборвалась. Неприятельские эскадрильи поспешно отступали к Юпитеру.
В носовой броне звездолета зияли дыры. Поврежденная в продолжительном бою обшивка требовала скорого внимательного ремонта, генераторы нуждались в отладке управляющих систем, однако маршевые установки уже играли огнем в дюзах. Бронекрейсер не ждал здесь следующих атак. Окажись сейчас на борту достойнейший крон-аварльер и собрание сиятельных офицеров "Звездного Легиона", прислушивающихся к мнению главного штаба Объединенных Вооруженных сил, бронекрейсер остался бы месте, годами охраняя рубеж Солнечной системы. Фортбату, единолично командующая огромнейшим кораблем, заспешила домой.
Залечивать раны было некогда и самой Ли Лии, и ее кораблю. Полет к Юпитеру напоминал бешеную скачку сквозь стену пламени. Плохо знакомая с правилами навигации для судов такого класса, Фортбату рискнула, поставив на кон жизнь. Курс, проложенный в опасной близости от протуберанцев юной звезды и нескольких ее планет, сулил баснословный выигрыш во времени и пока не казался ошибочным.
Лишь воля удерживала Ли Лию на плаву в буйном океане реальности. Проверяя и постоянно контролируя движение "Укуса Бешеной Кошки", Фортбату улучила момент, направив телескопы обзорной системы бронекрейсера на Январь. К сожалению, сейчас планета повернулась к кораблю противоположным боком, не давая шансов рассмотреть центр мироздания Ли Лии.
Чувства, переполняющие ее, были сильнее возможностей гениальной техники "Укуса Бешеной Кошки". Фортбату увидела дом, превращенный в крепость; увидела мирно спящих в кроватке близнецов, Никиту, склонившегося над детьми в святой отеческой тревоге. Едва замечая укрепленную крышу, она тихо спрыгнула на пол, услышав сонный лепет ребят, шепот Царьградова, молящего о счастье для малюток, и обняла всех троих, раз и навсегда вбирая в свою душу каждого из них.
Не получая указаний, телескопы обзорной системы самостоятельно нацелились на далекое-далекое Солнце. Со светилом происходило что-то страшное. Вместо уродливого овального Солнца неестественного цвета на виртуальном информаторе появилась пара почти одинаковых звезд. Находясь практически вплотную, светила барахтались в плотном бирюзовом тумане, который шевелился, оплывал, двигался с непостижимой логикой роя насекомых.
Сектор Юпитера тоже не остался без скорых чародейственных изменений. От безразмерного бока юного светила отрывались куски, стремительно удирающие в вечную ночь. Прежде скрытый под слоями и слоями чешуек, лик бирюзового Юпитера освобождался, наконец-то даря планетам, даря Январю настоящий чистый свет.
Здоровья у Демирия прибавилось. После приема шарика компенсанта настороженное уныние чуть ли не сразу сменила веселая злость. Здоровья прибавилось! Измученный, истосковавшийся по туману в голове землянин начал дышать со свистом и звериным хрипом. Зрение сделалось острее; теперь глаза замечали самые крошечные иероглифы на стенах. Ум не снисходил до решения загадок письмен. Понемногу потеряв смысл путешествия и вообще ключ к действительности, Демирий шагал, дурацки похохатывая, ожесточенно улыбаясь, словно трусливый скупец, заполучивший мешок золотых монет. Израненный врагами черный базальт отражал фигуру по-стариковски сгорбившегося, опустившего руки человека, опасно раскачивающегося при каждом шаге.
Постоянное гудение, раздающееся в каменном лабиринте, сделалось тише. Источники звука словно бы отдалялись, разбегались в разные стороны. Сумерки больше не разменивались ни на день, ни на ночь. Враг, восторженно вычерпавший бесценный демирий из недр старого Марса, сюда не проник. Враг сюда не забрался. Запах свежей травы наполнял коридор, стены которого выглядели так, будто ваятели лишь вчера нанесли последние закорючки на стенах.
Раздвигая крошащиеся пылью белесые волокна, землянин закрался в величественную каменную арку, густо украшенную завитками и грубейшими, чисто варварскими письменами. Пол устилал густой ковер лишайников. Яркая световая точка мигала на острой вершине алой, металлической пирамиды, размером с добрый дом. Корни, листья, стебли, ветви по-марсиански пятнисто-полосатых растений крепко обнимали базальтовые своды высоченной замкнутой камеры, оставляя немного свободного пространства до граней пирамиды, водруженной на знакомую плиту из желтого гранита.
Потемневшие листья, высохшие корни, разрушенные стебли и переломленные ветви тоже осыпались прахом. Пирамида давным-давно растрескалась, теряя куски металла прямо теперь. Жадные чудища, подбирающие на планетах Солнечной системы каждый кусочек обычнейшей стали, порадовались бы этим сокровищам. Потрясающе острое зрение ему почти не требовалось. Готовясь бесповоротно расстаться с соображением, Демирий неуклюже спешил по звенящему ковру лишайников. Землянину казалось, что он бежит, как атлет, но Демирий даже не шел, а полз, скособочив спину и еле-еле удерживая равновесие. Все здесь давным-давно погибло. Все здесь умерло, не дождавшись бригады специалистов технической поддержки.