Распластанный на каменной плите, землянин уткнулся носом в коленный сустав Алтая, начиная лениво постигать произошедшее. Он падал, атакованный злым Марсом. Затылок, на лету подхваченный ладонью андроида, остался абсолютно цел. К сожалению, Алтай спас хозяина не из чувства долга. Робот перепрограммирован коварными Владыками, собираясь убить Демирия адски изощренным, особо жестоким способом. Алтай стал врагом. Алтай для него враг. Когда начнется то, ради чего их позвали на окраину Гагаринска хитрые негуманоиды, Алтай самолично принесет хозяина в жертву.
Краснолицая планета славится артефактами из эпох, недоступных пониманию самых продвинутых ученых Солнечной системы. Где как не на Марсе, среди черных пальцев, на золотых ладонях древнего исполина непостижимый, мудрый Владыка мог назначить встречу? Негуманоиды обожают камни, а сам Владыка вообще не может быть ничем, кроме базальтовой скалы, заполучившей разум, волю; находящей смысл в вечной деятельной жизни, абсолютно лишенной желания к движению. Овальная плита, конечно, портал. Пройдут считанные минуты, и на золотой поверхности появятся легионы закованных в броню воинов, устрашающие боевые машины, звездолеты и смертоносная техника, которая в среде людей не имеет названий. Или сама овальная плита, окропленная кровью несчастного Демирия, станет мощным излучателем, готовым к нанесению увечий планетам, светилам, галактикам?
Одно известно точно. Владыки обожают камни и всегда прячут технические сокровища в каменных лабиринтах. Под плитой желтого гранита многие километры переходов и залов, до отказа набитых фантастическими устройствами. Ладони исполина, пальцы рук которого подняты к небу, сделались полноценной, самодостаточной величиной. Спасти Марс, отчистив от песка плиту? Легионы из портала? Какая удивительная нелепость! Встретиться с самим Владыкой на отливающем золоте камне? Какая странная идея!
Соображая ужасающе медленно, разодрано и кособоко, Демирий считал, что мыслит ясно, как солнечный гений. Жизнь закончена. Долгий путь пройден. Дорога завершена. Дело строго идет к кровавой казни, к обязательному жертвоприношению, которого ждут Марс, Вселенная, сонмища скрытных негуманоидов, Владыка. Сейчас его голову размозжит стальной кулак Алтая.
Собираясь впрыснуть под кожу следующую порцию жидкого компенсанта, землянин застонал. Крепко перехватив запястье, андроид заставил его отдать цилиндр. С хрустом раздавив между пальцами флакон с ядом, Алтай показал Демирию мокрую ладонь и обломки пластика. Землянин приподнялся, потянулся языком, щеками, глазами, носом, лбом, губами, надеясь схватить хотя бы каплю... хотя бы коснуться запаха... тумана... тени компенсанта...
Потерев ладонью о ладонь, Алтай окончательно превратил цилиндр в пыль. Грязный, измотанный, ошалевший Демирий скуксился и, скривив рот, жалобно завыл.
От ужаса, горя, отчаяния, мысли землянина стали путаться. Из-за менгиров выглядывали дьявольски мерзкие рожи. Вдоль монолитной плиты прохаживались нездешние твари, бросающие откровенно жадные взгляды на землянина. Сделавшись бирюзовым шаром, марсианское Солнце спустилось с неба, неистово жаля его в макушку. Упрямо потянувшись к нагрудному карману, Демирий вытащил блистер с шариками компенсанта, уронил, снова поднял, сгибая руку, как заржавевший механизм.
Потеряв соображение и здравый смысл, он смотрел на Алтая, как на мучителя. Огромный промышленный андроид не двигался. Компенсант приятно защекотал утомленного землянина, пробуждая в клетках тела природное электричество и возвращая сколько-нибудь стройную мысль.
Робот не шевелился.
- Соберитесь. Змей, проглотивший собственный хвост, готов к охоте.
Поперхнувшись шариком, Демирий вяло обернулся на голос, рассеянно и нескромно оглядывая маленького, похожего на ребенка золотокожего человечка с красивыми раскосыми глазами и жиденькой, совершенно карликовой бороденкой.
- Алтай справился. Портал заработал. Наверняка, вы новый консул Владык. Вместо старого, - рвано, медленно, заплетающимся языком произнес землянин, неожиданно обнаруживая способность и знание основ внятной человеческой речи.
- Нет проблем. Алтай все сделал правильно, - согласился золотокожий.
Золотая кожа. Желтый гранит. Желтая кожа. Золотой гранит древнего святилища. Золотокожий гранит, который знаком с миллионом веков; и желтый маленький человечек, лет двадцати пяти отроду, конечно, связаны. Негодяйские фокусы. Они связаны не кем иным, как самим Владыкой. Алтай хозяину не поможет. Они все палачи, и знают, кто выбран жертвой.
Приподнявшись на локте, Демирий поймал взглядом облака, здания космопорта, удирающую к чужим галактикам Альматею. Сегодня Марс кружился на солнечной орбите так рьяно, что землянина ощутимо прижимало, вдавливало в желтый гранит. Без жалости добивая Демирия, порция компенсанта хорошенько встряхивала его организм, наделяя ложной силой.
- Пожалуй, так нормально, - почти внятно вымучил землянин. - Вы накоротке с Владыкой. Хотя мы ждали от негуманоидов бронекрейсер, войска, арсенал оружия, палача с топором лично для меня.
- Хозяин, - пробасил промышленный андроид. - Предположительно вы не правы. Владыка не при чем. Они оба пришли из города по нашим следам.
Локоть опасно заскользил.
- Палач пришел из Гагаринска по следам гранита? Негодяйские фокусы, - растерянно и невнятно пробормотал Демирий, мешком валясь на желтый камень.
Неожиданная слабина давала добрый шанс на спасение. Фортбату рванулась, вкладывая в движение весь остаток сил. Измученная болью, одуревшая Ли Лия сделала неудачную попытку сбежать от Царьградова и только голос Никиты привел ее в себя. Грубо оторванная конечность паукообразного существа легко резала липкие жгуты, освобождая жертву, безжалостно приплюснутую к панцирю.
Январь летел кувырком. Мир кружился. Фортбату не могла надышаться и села, чтобы не упасть. Высокий суховатый Царьградов с металлической секирой наперевес, конечно, не производил впечатление бога войны, однако выглядел вполне внушительно.
- Живы, Кит? Значит, наша победа? - спросила Ли Лия, делая основательный вдох и выдох после каждого слова.
- Сто процентов уверенности, - ответил Никита, для убедительности взмахнув оружием. - Три робота столкнулись на всем ходу, повалили еще двоих. Кроме того, который тащил меня по спуску. На расстоянии сорока шагов валяются восемнадцать машин примерно одинакового профиля... Боевые машины. Все восемнадцать обесточены.
- Кто помог?
- Не имею достойной догадки, кто именно атаковал механизмы. Важно, атака состоялась в минуту нашего пленения и один удачный удар вывел из строя восемнадцать роботов.
- Не имею достойной догадки, Лил, - повторил Царьградов.
- Час не пробил, - мрачно произнесла Фортбату, рассматривая панцирь, на котором едва не распрощалась с жизнью.
Раньше воспринимая своего жестокого врага как хищника, как биологическую единицу, сейчас она сразу соглашалась с Никитой. Создание изрядно, во многом напоминало машины человеческой цивилизации. Искусственность не особенно мозолила глаза, хотя цельнолитой металлический корпус имел и ремонтные люки, и проверочные разъемы, расположенные в логичных местах. Изогнутые секиры и трубки с запасом вещества для липких нитей прямо утверждали, для каких целей конструировался этот диковинный паукообразный робот. Хватать, держать, тащить, истязать было назначением машины.
- Передышка пять минут. Приходится признать, победа на нашей стороне... С второй стороны, противник соберется и десяти минут у нас нет, - помолчав, добавил Царьградов.
Он не понимал, не смог бы понять самостоятельно. Она не рассказывала, не стала бы рассказывать о перенесенном. Разом встав на ноги, Ли Лия взяла у Никиты оружие и, примеряясь к тяжести конечности, провела несколько приемов. Разрезанный острием воздух засвистел. Грозный вид Фортбату не сулил врагам, прячущимся в лабиринтах Января, ничего доброго. Ее измученное тело жаловалось, просило отдыха, но воля оставалась крепкой. Вновь обретя силы бороться, Ли Лия даже не поморщилась от боли и Царьградов вряд ли догадывался, каково ей сейчас приходится.
Словно торопя, прогоняя непрошенных гостей, свечение, исходящее от ковра лишайников на стенах зала, ослабело.
- Однажды в экспедиции профиля тринадцать дробь шесть на Венере в составе восьми человек мы попали под лавину. После того, как каменный поток остановился, товарищи единодушно назвали тишину страшной и оглушительной, - произнес Никита.
- Тишина подозрительная, Кит, - возразила Ли Лия.
Громоздкая машина, размерами и видом напоминающая частный звездолет, молчала и больше не переступала с опоры на опору, делая мелкие шажки. Широченные лепестки перестали прясть. Прихотливо изогнутые ветки даже не шевелились.
- Лил, - еле слышно позвал Царьградов. - Приходится признать, механизмы негуманоидов не действуют.
- То есть? - не поняла она.
- Отключились, как восемнадцать боевых роботов. Вряд ли наша мелкая милитаристская операция против Владык могла произвести настолько крупный эффект. С второй стороны, глядя на отряд из восемнадцати боевых роботов, приходится признать, у негуманоидов появился достойный враг.
Внимательно выслушав спутника, Фортбату огляделась, проверила свой и личный коммуникатор спутника, ставших бесполезными украшениями на запястье.
- Глобально... другой враг?.. Не мы?
- Самый настоящий, серьезный враг, - подтвердил Никита.
- Кто?
- Не имею достойной догадки, Лил. Владыки удачно и умело атакованы. Сколько процентов уверенности? Не более двадцати пяти.
- Значит, разберемся, - сказала она, высоко поднимая оружие.
- С второй стороны, я начал сомневаться в справедливости избранного направления, - признался Царьградов. - Владыки защищают человечество от тысяч угроз, масштабность которых мы не состоянии осознать. Операция случилась не ко времени. Может... так успешно штурмованная нами машина необходима для самого... Января? Кроме того, нарушение баланса... незначительной, на первый взгляд установки, однажды скажется даже на целостности энергетического щита.
- Владыки, это настоящее первобытное зло, - согласился Никита.
- Нужно бороться. Глобально. Мы серьезные враги. Мы, Кит, - сказала Ли Лия, повторяя проверку личного коммуникатора, полностью потерявшего работоспособность.
- Нужно бороться с Владыками, - опять согласился Царьградов. - Заставлять их уважать нас, Лил. С второй стороны, есть желание закопать топор войны. На десять или пятнадцать дней. Пока мы не разберемся в происходящем на Январе, пока не вернемся к детям.
- Согласна. Закопаем топор войны. Вместе с врагами, - воинственно произнесла Фортбату.
Обняв ее так, словно собирался спрятать за собой от целого мира, Никита губами нашел губы Ли Лии. Поцелуй был очень спокойным и очень долгим, хотя оба не забывали наблюдать за обстановкой в пещере.
Дверь в технический коридор была выбита обломком купола, улетев внутрь вместе с пластиковыми косяками и частью стены. Уверенно выбирая нужную дорогу на перекрестках, минуя тупики и не путаясь на ответвлениях, Джевитта вышла точно к главному спуску. Здесь, у трагических обломков будочки дежурного поста, она повернула, продолжая строго оставаться на ярусе.
- Эскалатор! - взревел Ташка, яростно вцепляясь в Весну.
- Терпеть не могу непослушных ребят, - досадливо поморщилась девушка.
- Простите нас. Не знаю, как нам привыкнуть к правилам цивилизованного общества Уэллса. Мы дикари из зоопарка, - устало вздохнула инспектор.
- Говоря сухим языком, кататься на эскалаторе нам некогда, - поддержала девушку Джевитта.
Умолкнув, Ташка насупился и корчил варварские физиономии всякий раз, когда навстречу выскакивали обитатели города, запоздавшие с решением бежать, спасать и спасаться. Тренировки не помогли. Настоящая эвакуация проходила совершенно иначе, чем обыкновеннейшие учения, часто случающиеся в городе. Толчки, сотрясавшие Луну, уже прекратились. Осветительные приборы перестали мигать. Поскольку серьезные разрушения на центральной площади яруса не распространялись по Уэллсу, первоначальный страх успешно истаял. Паника тихо угасла, скончавшись где-то в углах города. Люди были не столько испуганы, сколько озадачены катастрофическими событиями и внезапностью необъяснимого удара по Уэллсу. Редкий человек имел желание предупредить, напомнить этим заблудившимся горожанам о капсулах безопасности, находящихся в другой стороне. Благодаря за советы, собранная и напряженная Джевитта никого не зазывала за собой.
Выгибаясь плавной дугой, широкий туннель решительно уводил от главного спуска. Скупой прагматизм технических коридоров здесь не прижился. Проектировщики приложили максимум усилий, хорошо украсив и осветив переход, по которому в нормальной обстановке ежедневно передвигались десятки тысяч лунных жителей. Улучив момент, инспектор тронула Весну за плечо, обращая ее внимание на Михаила. Девушка поняла. Для пассажира, прибывшего вчерашним рейсом с Венеры, Михаил чересчур спокойно принял сегодняшнюю сложную ситуацию, углубляясь в бесстыдно запутанные лабиринты лунного Уэллса.
Из большой дыры, грубо пробитой в монолитной стене, валила пыль. Рядом с отверстием валялась декоративная плита с красивым рельефным изображением фантастического пернатого.
- Ястреб! - заорал Ташка, тыча пальцами в птицу, выбитую на металле.
- До меня дошли слухи, больше напоминает ископаемого голубя, - заметила Весна, стараясь не приближаться к малолетнему хулигану.
С противным скрипом раня корпус острыми пеньками арматуры, из дыры выкарабкался знакомый "носорог". Когти механизма удерживали на весу блестящий осколок черного базальта.
Инспектор резко остановилась. От такой встречи опешил даже Таш.
- Интересно, что он там обнаружил? Что-то, что важно? Что машина захотела показать именно теперь? Что, разве не интересно найти там спасение? - сахарным голосом произнес Михаил, заглядывая в отверстие и энергичными взмахами ладоней разгоняя пыль.
- Короче, умный робот. Догадался, каким путем мы отправимся с площади, - осторожно сказала девушка.
- Михаил, - позвала Джевитта.
- Что? - спросил он, не оборачиваясь.
- Мы с Весной и Ташем не сделаем дальше ни шага. Тем более, не полезем в эту рысью нору. Пора объясниться, Михай Даров, - твердо сказала инспектор.
- Рыси! - торжествующе выпалил мальчуган и шмыгнул бы в пробитый роботом ход, если бы инспектор вовремя не поймала его.
- Что? Что за ересь. Что, думаете, что после развернутого рассказа о Михаиле Дарове, что-то изменится в ваших головах?
- Любезным вас не назовешь, - выговорила Джевитта.
Перестав размахивать руками, Михаил распрямил спину.
- Что, космопорт? - спросил он.
- Именно так, - подтвердила инспектор. - Ваше имя значится в списках пассажиров с Венеры.
- Что, что-то бросается в глаза? Что, марсианки припомнили что-то удивительное на карте Марса?
Джевитта подняла ладонь.
- Говоря сухим языком, речь не о море имени Михая Дарова, не о городе Уэллсе, названном в честь средневекового поэта, - произнесла инспектор. - Речь о повреждении купола, случившегося вскоре после вашего прибытия на Луну. Речь о сильном и послушном роботе, для которого вы привезли энергоемкости с Венеры. Речь о том, для какой цели вы идете с нами, предугадав путь.
- Что, мой механизм что-то повредил в броне над площадью?
- Именно так, - сказала Джевитта. - Хотя одной машины недостаточно.
- Что за ересь? Что, совпадения не допускаются? - пожал плечами Михай Даров.
- Реально, не в таких количествах, - заметила Весна.
- Что вам растолковать? Интересно, что вы думаете?
- Разведка! - заорал парнишка.
- В данной ситуации правила диктуют спуск к капсулам безопасности. Таков регламент, - быстро сказала инспектор. - Не знаю, у вас иной вариант спасения. Говоря сухим языком, здесь и сейчас ваш робот нанес явный урон городскому имуществу, а вы лично ставите под угрозу наши жизни, не раскрывая своих планов.
- Что-то подсказывает мне, что повреждения стены будет некому зафиксировать в протоколе, - буркнул Даров.
- Разумеется, роботы на Луне не выполняют команд первого попавшегося человека. Точка. До меня дошли слухи, на Луне так не принято, - пошутила Весна.
- Что? Тем более, что я с Венеры, - ухмыльнулся Даров.
- Машины Уэллса запрограммированы исключительно к подчинению сертифицированным сотрудникам технических подразделений. Таковы правила, - проговорила Джевитта. - Данный робот является устаревшей моделью ремонтного механизма специализированного типа. Либо списанного, либо украденного от полувека до века назад. Не знаю, откуда и зачем появилась машина, действует она, Михай Даров, по вашим указаниям.
- Вы же понимаете, что на Луне что-то происходит, что спасительная пауза скоро закончится, что город обречен, что ваша настороженность лишняя?
- Говоря сухим языком, вы не отвечаете. Настороженность моя происходит и от вашего поведения. Не знаю, всем было бы лучше вернуться главному спуску, направиться к дублирующим переходам и далее, к капсулам безопасности. Есть вариант лучше указанных в правилах эвакуации? От вашей недосказанности только хуже, - произнесла инспектор.
Даров попятился от Ташки, словно хулиган действительно мог превратиться в опасного хищного змея.
- Что? Что за ересь... Что, тоже что-то такое думаете?
- Нет, Михай Даров, - отрезала Джевитта. - Иначе ваш ребус давно бы уже разгадывали специалисты соответствующего профиля. Именно так.
- Чтобы что-то узнать о судьбе механизма, лучше запросить реестр робота, - сказал Михаил. - Что мне скрывать? Что? Что мне известно, так это то, что машины долго находились в тайнике на указанном ярусе и что нуждались в источниках энергии. Ясно, что батареи и что модули с обновленными программами я привез с Венеры. То, что роботов двое, очевидно? То, что единственной машине не успеть пробить ход с момента, когда из переходов города исчезли патрульные, тоже понятно?
Словно подтверждая слова Дарова, из дыры выбрался другой механизм, в точности похожий на первого робота.
- Заговор, - таинственно прошептал мальчуган, на всякий случай прячась за Джевитту.
Освещение, совершенно стабильно проработавшее чуть ли не час, внезапно погасло. Издалека донесся короткий всхлип тревожной сирены, сообщающий о повреждении внешней защиты города. Лязгнули герметичные отсечки. После рокочущего металлического эха настала минута полнейшей тишины.
Неведомый враг нанес по Луне следующий удар. Вдруг вздрогнула вся планета, от боли быстрее покатившись по выверенному эпохами шоссе земной орбиты. Необъяснимый скрип, свист, плеск, хруст расколотого бетона, железный скрежет в густом мраке звучали гораздо громче и невыносимо страшнее. Всем почудилось, будто потолочные балки лопнули, стены треснули, а по переходу мчится вал воды, вырвавшейся из безнадежно разбитых емкостей. Инспектор догадалась, что тайны и недомолвки Дарова помогли ему остаться на месте возле грубого раскопа, проделанного роботами. Михаил знал. Михай Даров ждал. Конец наступил слишком быстро. Крохотные былинки, не могут, не способны спрятаться от мести разгневанных божественных демонов космического пространства. Уэллс, действительно, обречен.
- Пора! - нервно дергаясь, выкрикнул Михаил.
Весна, Джевитта, Ташка почувствовали прикосновение могучих лапищ роботов. Пряча смертельные когти, холодные гибкие манипуляторы полностью обездвижили их, с непреодолимой силой заталкивая в узкую пыльную нору.
За миллионы миллионов лет, проведенных в беспамятстве, Демирий набрался здоровья больше, чем успел его потерять за время драматической грусти о близнецах, Ли Лии Аллели Рози-Маргарите Фортбату-Тоос Лдамейэн, бессмысленных переживаний о потере семьи и страстного увлечения омерзительной биохимической дрянью. Еще не имея желания открыть глаза, землянин ощутил свежесть давным-давно зациклившихся мыслей, прилив сил и энергию, кипящую в каждой частице тела. Решительно подняв веки, Демирий сразу узнал милый сердцу Марс, и продолжительные периоды небытия разом обернулись посчитанными скупцом минутками.
Мир лениво обрел свет, облекся запахами, нехотя определился с цветами. Пахло Марсом, пылью, летом, иссохшими лишайниками, железом, машинным маслом, камнями, песком, ракетным топливом, пустыней. Плита желтого гранита под спиной была неестественно теплой и удивительно мягкой. Странное бирюзовое Солнце нагоняло на небосклоне Альматею. Растягивая в яркий ореол, этот недавний, насильственно помещенный на марсианскую орбиту спутник, оторванный у гибнущего Юпитера, волочил по космосу красивейшую зеленоватую фату собственной атмосферы. Неподвижно стоящий утес Алтая, черные базальтовые менгиры, выглядывающие из красновато-серого грунта, были строгими, истинно изведанными гранями родной для Демирия планеты. Прошлое, собственное прошлое без остатка, недомолвок и тайн вернулось к нему. Марсианин по праву, землянин по желанию. Материальный, цветной, объемный мир обрел личный, глубинный и индивидуальный смысл, крепко столкнувшись с прожитым, пережитым, прочувствованным когда-то.
Все напрасно. Все минуло. До финала лишь вдох. Смерть щедро подарила Демирию лишнюю секунду, чтобы грубо отнять выводок остальных, отпущенных самой природой лет. До финала лишь шаг. Бирюзовое Солнце, это ужасающий знак небес, космоса, Галактики и Владыки, которому надоело ждать кровавого жертвоприношения.
Не помогая, а просто давая Демирию подняться самостоятельно, маленький золотокожий человечек отошел на пару шагов, полностью скрывшись в тени промышленного робота. Маленький золотокожий человечек. Палач, заставивший верного Алтая предать хозяина. Настоящий палач, внутреннюю суть которого не каждый сумеет понять. Опрятный, нестрашный, свежий, компактный. Наверняка, так и должен выглядеть профессиональный палач, работающий на негуманоидов. Маленький золотокожий человечек.
- Наверняка, вы не с Марса. Так нормально, - сказал землянин, удивляясь ясности, скорости своего ума и фантастической чистоте речи.
Язык абсолютно не путался в слогах. Мутная липучая мгла чуть ли не впервые за многие месяцы отпустила его рассудок, сгинув полностью и не оставив осадка. Стало несколько страшно, холодно. Ощущения собственной беззащитности и нескончаемой широты Вселенной переплелись в нелепейший и неправильный детский испуг. Блистер с компенсантами в кармане сделался центром притяжения ненадолго освободившейся от злой биохимии мысли; притягательным маячком, который легко мог принять и сам по себе разрешить любую проблему.
Одного шарика, собственно, мало. Нужно увеличить дозу. Так нормально.
Переступая с ноги на ногу, Демирий потрогал ладонями свой живот и смачно облизнулся, представив, что полностью погасит тревоги. Сейчас. Немедленно. Мгновенно. Приятнейшую встречу с любимым другом, запланированную на следующий век, ни в коем случае не нужно откладывать. Пожалуй, только так можно переступить порог жизни достойно. Он ускользнет от палача, не убегая. Компенсант сразу отпустит натянутые нервы, и скудоумная смерть расколошматит лишь пустой, полностью освобожденный сосуд.
Сделав вежливую паузу, золотокожий не дождался продолжения фразы и церемонно поклонился:
- Атженай. Атженай Ольхон. Моя родина на Земле, в областях восточной Евразии. В раннем детстве меня звали Чижьиен Жженчь. Теперь я Атженай.
Палач говорил грамотно и ровно, его голос был приятен уху. Пожалуй, так нормально. Даже палача стоит научить говорить учтиво, с легким, с очень симпатичным нездешним акцентом.
Представившись, золотокожий задал землянину какой-то вопрос. Уже не слушая, не слыша, не понимая Атженая, Демирий кивнул, смакуя чертовски притягательное, милое мятное жжение компенсанта во рту. Достать красивый, сказочно прекрасный, отливающий перламутром шарик из блистера. Положить на язык. Закрыть глаза. Взлететь, не думая о бирюзовом Солнце, подосланном жестоким Владыкой палаче, предстоящей казни на древнем марсианском алтаре и вечной службе демону, окруженному толпами кровожадных негуманоидов. Финал. Конец. Занавес, негодяйские фокусы. Смерть долго переминалась у порога, подоспела в образе маленького, безобидного на вид золотокожего человечка и не отступит, пока не возьмет своего.
Опять подождав и опять не дождавшись, Атженай обернулся к андроиду.
- Мое имя Алтай, - пробасил разумный механизм. - Хозяин Демирий. Из марсианского города Демирия, в котором живут люди, добывающие высокоценный демирий.
- Правильно, - с непонятным подъемом произнес золотокожий, закрывая карликовую бороду ладонью. - Герои, заслужившие внимания Спящего. История о ваших подвигах шагает от века к веку. Демирий и Алтай. Алтай и Демирий. Здесь вы начинаете новый славный путь к легенде.
Мысли Демирия побежали испуганными зайцами. Пора! Негодяйские фокусы, пора. Палач готов! Владыка не станет ждать.
Нервно растерзав блистер, землянин привычно закинул горсть шариков в рот, с хрустом разгрыз их, закинул голову и широко развел руки, словно птица, расправившая крылья. Как обычно, биохимия не подвела, сразу взялась за организм и ошеломленный атакой разум стал тормозить, существенно отставая от реальности. На фоне слабости, значительная доза компенсантного препарата оказалась убойной.
Золотокожий следил за ним с явным непониманием, механически массируя правое плечо и локтевой сустав.
- Прощай, мой друг Алтай! - гордо выкрикнул Демирий, подпрыгивая и стрелой взлетая в марсианское небо. - Так нормально! Собственно, идущий на казнь приветствует Владыку! Пожалуйста, приступайте, грозный палач!
Помутневшему рассудку лишь казалось, что слова громыхнули ясно, по-человечески достойно и жестко, как выстрелы корабельных орудий. Увы. Скомканные, разжеванные компенсантами фразы со стороны звучали как невнятное бормотание сумасшедшего, а прыжок и полет в действительности были безобразнейшим падением на отливающий золотом камень. Захлебываясь слюнями, Демирий повалился, словно гнилой огрызок дерева; и с хрипом скорчился на старом алтаре.
Все случилось примерно так, как землянин себе представлял. Безжалостный Владыка, высочайший маршал армии мертвецов задумал убить Демирия, чтобы поставить себе на службу. Смерть месяцами кружила, издевалась над избранной жертвой и вдруг нанесла такой удар по землянину, который невозможно парировать. В последний раз видя неестественный свет бирюзового Солнца, Демирий заметил у своего лица ладони Атженая и успел удивиться настоящей огненной ненависти, полыхающей в глазах золотокожего. Атженай только играл в спокойствие, храня внутри смертоносный ураган. Все подстроено. Владыка заманил землянина на древний жертвенник, изменил цвет марсианского светила и подослал умелого палача точно ко времени давно запланированной казни.
Ломаясь, веточки лишайников тоненько звенели. Подъем на поверхность затянулся, но никому еще не удавалось остановить Фортбату, усложнив путь офицера "Звездного Легиона" всего лишь наглым бренчащим мраком. Она спешила к детям. Ли Лия двигалась обратной дорогой настолько проворно, словно видела в темноте также хорошо, как люди, рожденные на суровой Альматее.
Царьградов не жаловался и не просил его подождать, откровенно не поспевая за спутницей. Напряжение, ощущение опасности нарастало в умах обоих, пытаясь сковывать храбрые души непобедимым ледяным холодом. Случилось что-то серьезное, оборвав планы Владык. Роботы негуманоидов больше не удерживали пленников. Сверхъестественные механизмы, установленные Владыками на Январе, теперь бездействовали.
Армия роботов, довольно солидных боевых машин, разом выведена из строя. В чьих руках теперь находится планета? Не поврежден ли энергетический щит, закрывающий Солнечную систему от обломков некогда погибшей галактики? Личные гипотезы пока не высказывались ни Ли Лией, ни Никитой. Материальный мир не давал информации для хотя бы общего определения угрозы, хотя первозданная космическая тьма и звенящая тишь все-таки настраивали на угрожающую близость врагов, напавших... Напавших на самих хитроумных негуманоидов, которым по силам передвигать планеты, играть со временем и создавать звезды!
Об этом вообще было крайне странно думать.
Грамотно, с успехом сломив сопротивление роботов Владык, противник атаковал и органическую жизнь Января. Там, внизу, фосфоресцирующие лишайники продолжали свое унылое существование. Стоило покинуть пределы зала, как ковер, везде и повсюду укутывающий камни, перестал светиться. Зачем противнику умертвлять безвредные симбиотические организмы? Понятно, исключительно из злобы. Тогда, какая судьба ожидает, или уже постигла поселения людей на юном Январе?
Уверенность в движениях дарили исключительно опыт и смелость. Широко раскрытые глаза Ли Лии славили вечную ночь. Если восходящий к светлому дню туннель и поворачивал, то незаметно и выверено плавно. Придерживаясь правой рукой мягкого бока стены, Фортбату благоразумно выставила вперед левую, нагруженную секирой руку. Довольно увесистое оружие висело горизонтально, внушительным острием разрезая ночь. Никого. Ничего. Космическая тишина владела тайным ходом. Только сухие лишайники позвякивали, дотошно отсчитывая шаги; да Никита волочился следом за Ли Лией, топая, будто настоящий конь.
Механически потянувшись рукой к оружию, Фортбату замерла. Поясной кобуры и, тем более, боевого флейтера, при себе не было. Опустившись на колено, она выставила вперед секиру, прижалась спиной к стене и дождалась, когда назойливый звон ломающихся веточек лишайников полностью утихнет. Чутье не шептало, не говорило, не подсказывало. Чутье запрещало Ли Лии идти дальше.
- Тороплюсь, Лил! Приходится выкладываться на сто процентов! - сразу откликнулся Царьградов.
В нервно сбивающемся голосе Никиты звучала знакомая веселая злость. Судя по приглушенному расстоянием звуку, он прилично отстал.
Очень медленно поднявшись, Ли Лия отодвинулась от стены. Ощущение опасности не проходило, и даже усилилось. Беззвучно продвигаясь к центру туннеля, она делала остановки, прислушивалась, коротко чертила секирой воздух и оглядывалась в сторону шумно, беспечно поднимающегося к ней Царьградов.
Ладонь Фортбату ткнулась во что-то теплое... не похожее ни на лишайники, ни на камни... Тусклый ореол озарял высокую фигуру крупного существа, стоящего на опорах. Рогатая голова, выгнутая в виде косы, потянулась к Ли Лии... Подготовка к бою заняла считанные секунды. Сделав рывок вбок, Фортбату скользнула на пол, уперла тупой конец секиры под основание стены и выставила в ночь острие... Оружие резко дернулось, чуть не вырвавшись из рук. Спустя секунду раздался знакомый металлический звон ломающихся веточек лишайников, клекот, звук дыхания, шелест... затихающие удары.
Родившись в море кромешной темноты, жалкий свет потонул во мраке.
Острие не находило цели. Нападение откладывалось... Атака не Ли Лии состоялась.
Интуиция Фортбату неохотно угомонилась.
- Кит! - опять позвала Ли Лия, обшаривая секирой пустоту вокруг себя.
- Уверен на сто процентов. Привидение видел, - ответил Царьградов на незаданный вопрос. - Фосфоресцирующая шерсть... чешуйчатая кожа. Рост два с половиной метра. У призрака четыре лапы, одна плоская вынутая голова, три или четыре рога. Твое видение должно отличаться от моего.
- Робот Владык?
- Разве? С второй стороны, механизм ничем не похож на другие восемнадцать машин.
- Робот врагов?
- Настоящее привидение. Январь подвергся облучению. Поток частиц вывел восемнадцать роботов из строя, повредил наши собственные зрительные нервы. Как можно объяснить свечение вредоносного боевого механизма в темноте?
- Ошибкой системы маскировки.
- Разве? Тогда, не имею достойной догадки, Лил.
- Лишайники, Кит. Умерли? Или спят?
- Спят... С второй стороны, спят мертвецким сном, рассыпаясь при единственном прикосновении. Звон мне знаком. Однажды в экспедиции одиннадцать двадцать два на безымянном спутнике старого Юпитера, один из товарищей повредил третий патрубок клапана дублирующей системы воздухообменного устройства...
- Кит, - нетерпеливо перебила Ли Лия. - Лишайники заснули повсюду? Весь Январь? То есть глобально?
- Допустимо, после нанесенного по Владыкам удара феномен целиком охватывает планету, - согласился Царьградов.
- Противник был... Противник сбежал...
- Разве? Настоящие, материальные враги не отступают так легко и сразу. Твой опыт военных операций должен подсказать...
- Главное, враг сбежал.
- Сколько процентов уверенности, Лил?
- Глобально, - коротко ответила она.
- Энергетика биологических структур... Направленное внешнее воздействие... Злонамеренное изменение качественных характеристик органических соединений... С второй стороны, не хватает данных. Поднимемся наверх, доберемся до поселка, спросим у нянечки, как хорошо вели себя наши дети...
Пока Никита говорил, размышляя и медленно составляя фразы без цифр, Фортбату в последний раз ударила острием по темноте. Перехватив оружие, она ощупала острие, покрытое густой скользкой массой. Не таким уж и призрачным был враг, подкравшийся к ним из мрака.
- Дети! - закричала Ли Лия, прыгая обратно к каменной стене. - Наши дети, Кит!
Реакция у Хиеланна была по-настоящему нечеловеческая. Ослепленная вспышкой, Зарита далеко не сразу поняла, что висит на руках синекожего в кромешной тьме. Яростный хрустальный звон в ушах глушил все звуки Вселенной. Впрочем, ослепление и громыхающая глухота проходили.
Бережно поставив на ноги, Хиеланн придержал девушку за талию. Луч фонарика заметался по плитам пола, нишам, стеллажам с приборами, изваяниям, горам мусора, углам, запасным частям от механических устройств, квадратным колоннам, аркам, потолку. Возможно, отставной военный хотя бы вкратце успевал разглядеть то, что выхватывал свет из мрака, но Зарита лишь поворачивала и поворачивала голову, силясь догнать глазами осмысленно мечущийся по подвалу луч.
Мысли девушки скользили между искренней благодарностью и восторгом. Запасливость Хиеланна, воистину, не знала границ. Например, она, собираясь спуститься в подвал, не догадалась запастись фонариком. Как бы теперь пришлось выбираться из темноты? Кротко забывая о мрачнейшем наследии Геккунта, нежданном походе по тайной лестнице в подвал для черных экспериментов преступного альматейца, Зарита действительно начинала преклоняться перед гениальной прозорливостью отставного военного. Хиеланн удивительный, необыкновенный человек. Избавление от хулиганов на улице Ганимеда не раскрывало и крохотной доли талантов удивительного спутника.
Первым ее сознательным желанием было взглянуть на скульптурную композицию. Вместо жуткого, брызгающего огнем шестиного ящера, на постаменте вновь возвышалось массивное чудище с плоскими щупальцами и острыми треугольными плавниками на непропорционально большой голове, вытянутой в ромб. Длинноклювые рыбины и малорослые человечки, нянчившие на руках марсианских сириусов, сейчас не двигались. Центральная статуя, прежде издающая ритмичные однообразные стуки, молчала.
- Все в порядке. Вы снова меня спасли, - смущенно пробормотала марсианка, отстраняясь.
Рука отставного военного сразу ее отпустила.
- В итоге, атака случилась, - спокойно произнес Хиеланн. - Заметно, нападения ожидали и хорошо к нему подготовились.
Поймав блуждающий взгляд молодой марсианки, отставной военный нахмурился. Что-то странное, непонятное, холодное, таилось в уголках красивых серых глаз Зариты. Испуг, вызванный внезапной встречей со смертельной опасностью? Недоверие? Ожидание боли, лжи, дальнейших ударов по нервам? Она полностью растерялась перед обычнейшими хулиганами, а здесь столкнулась с абсолютной неизвестностью, масштабность которой, к своему счастью, еще не осознала. Мрачная тень печально известного в Солнечной системе Геккунта тоже сыграла не последнюю роль.
- Поднимемся, - предложил Хиеланн, дружески и исключительно интеллигентно подталкивая марсианку в сторону выхода.
Обманутое шоком, чувство направления подсказывало иной маршрут к лестнице, но перечить отставному военному она и не помыслила. Хиеланн в очередной раз оказался прав. Оглядываясь, Зарита самой себе не сумела бы объяснить, чего ожидает от мертвых изваяний. Это произошло и завершилось за единственный миг. Почудилось девушке или нет, очень слабое, очень скромное электрическое сияние тронуло недвижимые фигуры, когда они с отставным военным уже выходили из подвала, двигаясь между нагромождением ящиков и кучами вонючих отбросов. Задержать, узнать у умнейшего, внимательного, все замечающего и потрясающе осведомленного попутчика правду, Зарита не посмела.
Лампы на лестнице не горели. Коридор дома освещался отраженным солнечным светом. Поддерживая под локоть, чисто из вежливости помогая ей преодолеть последние ступени, Хиеланн стремительно покинул Зариту, защелкав выключателями, заглядывая в щиток, делая попытки оживить разные бытовые приборы на кухне. Она ходила за ним повсюду, как не имеющая воли тень.
Марсианский день стоял в разгаре. Большую, обделенную мебелью гостиную щедро заливал солнечный свет. Дом, дорогой дом даже для степеней зажиточного Ганимеда, конечно же, предполагал особенные стекла с полезными человеческому организму свойствами и Зарита не впечатлялась цветными прямоугольниками на полу под шикарнейшими панорамными окнами.
- В итоге, везде, - сказал отставной военный.
- Все в порядке? - помедлив, спросила марсианка, озадаченная тоном спутника.
Покинув гостиную, Хиеланн решительным шагом пересек коридор и рванул дверь. То, что захватывало, заполняло планетную систему, двигалось очень расторопно, но придерживалось законов природы. Для начала похитив миры обновленного Юпитера, неведомый враг добрался до Солнца, почти одновременно завладел Землей и Марсом, с секунды на секунду намереваясь настичь обреченную Венеру, убежавшую вперед.
Отсюда невозможно было охватить взглядом рукав Галактики, величественное стадо звезд Млечного Пути. Они оба не думали о судьбах Вселенной и населенных людьми миров, пытаясь увидеть лишь городской квартал. Район Ганимеда застыл в абсолютнейшей тиши. Отмыв до блеска памятник Енисею, упитанные парни в оранжевых рабочих комбинезонах торчали у обочины. Из шлангов лениво сочилась вода. Двигательная установка глайдера молчала. Навалившись на бордюр, неуклюжий аппарат прижимался брюхом к дорожному покрытию. Солнечный диск, висящий на едва тронутом облаками небе, имел четкую бирюзовую окраску.
Они поместились в тупике все, включая пару неуклюжих механизмов.
- Интересно, что что-то уже произошло, а мы это что-то... что-то совсем не ощущаем, - сказал Даров, со слоновьей грацией ворочаясь в узком пространстве.
Весне так и не удалось рассмотреть нору, в которую их силком затолкали роботы. Машины, не предназначенные для общения с людьми, принципиально не нуждались в прожекторах и могли помочь лишь включением габаритных огней. Неяркие линии, расчерчивающие корпуса механизмов, не освещали почти ничего вокруг.
Десятиметровый тупичок, грубо пробитый роботами, замыкала темная блестящая плита. Хорошо наслышанная о порталах негуманоидов, щедро рассыпанных по просторам Солнечной системы, девушка знала об условностях футуристической транспортной сети. Вероятно, сейчас был иной случай. Из норы пришлось выходить не где-нибудь на другой планете, а на тот же ярус лунного Уэллса, изрядно пострадавший в результате толчков.
Счастливо рыча и бешено пихаясь, Ташка выбрался из теснины на свободу первым. Тяжелая машина, замешкавшаяся у выхода, чуть не упала, заполучив пинок под коленный шарнир. Мальчишке нынешнее приключение явно нравилось. Мрак его не пугал, а на едкую бетонную пыль, заставляющую взрослых тереть лица ладонями, Ташка просто не обращал внимания.
Личные коммуникаторы не действовали. Сгоряча Джевитта попыталась перезагрузить миниатюрное устройство, охватывающее запястье, однако прибор не подчинился. На пороге норы Весна обернулась, вглядываясь во тьму.
Роботы имели абсолютно исчерпывающие данные, в каком месте коридора снимать декоративную панель, как пробивать короткий прямой ход и где следует остановиться в разрушениях. Ошеломляющий факт. Темную блестящую плиту, не имеющую отношения к современному городу, проворонили инженеры и строители Уэллса, а трудолюбивые механизмы о местонахождении загадочного камня твердо знали.
Впрочем, причем же здесь роботы? Тот, кто отдал машинам приказ, отлично знал расположение уровней города, имея сведения и о координатах артефакта, к которому следовало подобраться. Разумеется, командиром выступал Михай Даров. Мысленный вопрос, зачем Дарову понадобилось чуть ли не обманом заманивать их с Джевиттой и Ташкой в нору, девушкой сознательно не поднимался. Активная фаза катастрофы завершилась. Все живы и здоровы. Дыра в городской стене, похожая на заранее подготовленное убежище, оказалась полезной. Выходит, Михаил знал о надвигающейся беде, раздобыл роботов за короткое время пребывания на Луне, отыскал нужную точку в путанице переходов и отдал механизмам все необходимые распоряжения. Стоило прилетать с Венеры ради специального спасения Ташки, Джевитты и Весны, которых он прежде в глаза не видел?
- Весна, - услышала девушка голос Джевитты.
- Реально, иду, - откликнулась она.
Все нелогично, необъяснимо, подозрительно. Избегая открытого противодействия, Даров уже показал, каким может быть настойчивым и достаточно грубым в решениях. Расспрашивать его бесполезно и, вероятно, просто опасно.
Отключение электричества, тишина, резко сменившие гром ходящих ходуном конструкций города и страшный рокот сотрясений глубинных структур планеты. Ситуация, в которую попали на Январе Фортбату с Царьградовым и Хиеланн с Заритой на Марсе, почти в точности повторялась на Луне. Сначала далекий Январь, затем краснолицая планета и, с незначительным опозданием спутник Земли столкнулись с одной и той же проблемой. На миры налетал сильный незримый противник, постепенно забравший всю Солнечную систему без остатка.
- Что что-то произошло, очевидно, - загадочно повторил Михай Даров, явно ожидая вопросов от спутниц.
- Он уже потерялся. Именно так, - ответила Джевитта.
- Таш! - позвала девушка. - Возвращайся к нам, Таш!.. Короче, его нужно искать. Точка.
Из мрака донеслось рычание и нахальный ритмичный стук. Судя по звукам, парнишка подхватил какую-то железку и отчаянно колотил ей по обломку защитной арки перехода.
- Не волнуйтесь. Для Ташки не существует темноты, - разъяснила инспектор. - Темнота для него лишь повод здорово повеселиться.
- Таш, реально, альматеец? - догадалась Весна.
- Говоря сухим языком, Таш альматеец, родившийся на Луне. Родители приехали в Уэллс из соседнего города. Теперь не знаю, когда им удастся забрать своего милого хулигана.
- До меня дошли слухи, Таш сбежал от родителей? - осторожно предположила девушка.
- Именно так, Весна. Сбежал. В мои служебные обязанности входит оберегать и развлекать подобных беглецов до момента, когда их хватятся родственники. Таковы правила, - сказала Джевитта.
- Что у тебя, Таш? - громко спросил Даров. - Обнаружил что-то интересное?
- Развалины! - рявкнул мальчик.
- Что-то подсказывает мне, что пора выложить на стол карты, - начиная нервничать, проговорил Михаил. Роботы, переминающиеся с ноги на ногу за его спиной, притихли.
- Хотела выяснить, Весна, - сказала инспектор. - На Марсе, в основном, теплая погода?
- Спасибо за интерес, Джевитта, - сразу откликнулась девушка. - После перемещения планеты на новую орбиту, Марс изменился. Зим нет. Отличная погода круглый год. Точка. Поскольку мой родной Демирий расположен практически на берегу рукотворного моря, носящего имя никому не известного Михая Дарова, то погода в Демирии потрясающая.
Пустой разговор как нельзя более удачно подходил к обстановке. Абсолютная тишь, невидимые в темноте следы катастрофы и полнейшая неопределенность вокруг сейчас попросту обязывали транжирить время на бессмысленные беседы.
- Что о том, чтобы что-то... - начал Михаил.
- Говоря сухим языком, Марс курорт даже в сравнении с благополучной Землей, - заметила инспектор. - Именно так?
- Реально. Вполне реально и логично, - серьезно подтвердила девушка.
Лицо Дарова, конечно, постаралась скрыть ночь. Джевитта и Весна догадывались, что Михаил обиженно скривился.
- Пока не знаю, когда... Но, Весна, я обязательно перееду на Марс, - мечтательно проговорила инспектор.
- Логично, Джевитта. Реально, Марс добрый курорт, - подхватила девушка. - Мои родители и младшие сестры, постоянно живущие в Демирии, на Марсе, часто рассказывают о солнечных днях и купании в море имени никому не известного...
- Вот что, дамы! - нервно воскликнул Даров. - Что такое? Что за ересь? Что, Михай Даров не может представиться у вас на Луне Михаилом Даровым? Что, лишь на Венере Михай и Михаил одно и тоже имя? Что за представление? Что, что-то вас настораживает? Что, я не стараюсь что-то растолковать? Что же, нехватка времени! Хотя то, что я поступил так, а не иначе, не делает меня злодеем!
- Разумеется, вы не злодей. Точка, - сказала Весна. - Вы не тот Михай Даров, в честь которого названо крупнейшее искусственное море Марса. Просто совпадение. Логично, вы житель Венеры, Михай Даров. Прибыв на Луну, вы за считанные часы умудрились построить крепкое убежище с помощью роботов, десятилетия назад спрятанных в технической галерее Уэллса сообщниками. Точка. Подобная осведомленность и согласованность действий, по меньшей мере, выглядят подозрительно.
- Именно так, - подтвердила инспектор. - У вас информация. У вас план. О катастрофе вы знали заранее и спасали исключительно тех, кого вам надлежало спасти. Подготовленное вами убежище оказалось не менее эффективным, чем капсулы города. Мы ждем от вас дальнейших шагов.
- Что же добавить, - вздохнул Даров. - Что? Вам будет интересно то, что меня готовили к событиям на Луне с момента рождения?
Перекрывая светящиеся полоски на корпусах роботов, между людьми скользнуло длинное тело в форме веретена.
- Зверь! - дико взревел Ташка, шумно прыгая в темноте.
Земная Луна встретилась с неизвестным чуть-чуть позже Марса, одним махом догнав соседку. Электричество было выпито из самых защищенных автономных источников. Нейрокомпьютеры, полезные механизмы и контуры жизнеобеспечения вышли из строя. С часа на час вся Солнечная система собиралась перейти под власть удачливого противника, напугавшего самих могущественных Владык.