Большой обломок бетона провернулся на уцелевшей арматуре, надежно запирая обратный путь к свету. Рассыпаясь на мельчайшие клочки, пухлый кристалл выгорел дотла, прежде чем враги, заманившие в западню друзей, предприняли атаку. Плоскоголовые, серо-черные создания падали сверху, выбирались из глубин разрушенного здания, скользили к добыче по крошеву, заранее вытягивая ладошки с торчащими из них нешуточными крючьями. Удерживая равновесие на широко расставленных ногах, человекообразные существа колотились о шипящее пламя; не могли пробиться сквозь защиту, но и не отступались, упрямо перемещая, надвигая огненную стену на ребят.
Крепко обнимая девочку, Летягин прижимал ее к животу, прикрытому чудовищно грязной рубахой и заходился в тряске так, что болезненная лихорадка парня самым печальным образом передавалась Томушке. Таращась на неприятелей, оба обливались слезами и оба, в уцелевших отголосках сознаний хранили, что зря обрадовались возможности исследовать воспетую в легендах Землю до официального разрешения руководства "Квазара". Планета больше не принадлежала и не хотела принадлежать людям, открыто противясь возвращению на родину человечества, запертого на великанском корабле. Преодолев космические расстояния, любопытные ребята нашли не Землю, а только собственную смерть.
Плотные, волдыристые, как будто незавершенные фигуры вызывали у друзей ужас и жесточайшее отвращение. Смежить веки сейчас казалось вариантом гибельного поражения. Не глупые и страшные крюки, а какие-то могучие невидимые силы сейчас сражались со спасительным, не обжигающим пламенем, медленно продавливая защиту. Сначала отступающий под натиском неприятелей огонь коснулся спины Летягина, затем разом охватил друзей, свирепым шипением заглушая их рыдания и испуганные вскрики. Со всех сторон окруженное неприятелями, пламя превратилось в столб, начинающийся от расшибленного бетонного мусора и упирающийся в покрытое трещинами межэтажное перекрытие. Почти побежденный, огонь все-таки оставался непреодолимой преградой для противников. Находясь на расстоянии вытянутой руки, ретиво скачущие враги никак не могли подцепить ребят оружием и только до обморока пугали их внезапными выпадами крючьев.
Щебечущее, тончайшее дрожание осмелело, выдавая чисто механическое происхождение звука. С верхнего яруса просыпалась пыль, застилая картину фантастического боя серой мутью. Горящие силуэты заметались между обломками бетона, принуждая плоскоголовых существ отодвинуться от неподатливого пламени и принять новый бой. Не добавляя новых звуков, сражение сразу набрало сумасшедшую быстроту. Удары, вспышки, подскоки, захваты нельзя было отнести конкретно к какому-нибудь из противоборствующих отрядов. Бесконечно меняясь, стволы, крючья, наплечная броня, волдыри, крылья, приклады, нечеловеческие лапы, шлемы, плоские головы, мечи, горящие перчатки выныривали из пыли и в ней же сразу тонули. За огненной защитой разыгрывалось представление из репертуара театра абсурда.
Кричать друзья перестали, а трястись просто устали. Окаменев в сердцевине пылающего столба, ребята смиренно ждали избавления или краха. На сей раз парень не чихал и, странно согнув шею, методично размазывал смесь пота и слез на грязнущей щеке по волосам Томушки. По-прежнему широко распахнутыми глазами следя за боем, девочка все равно не понимала происходящего и крепче, до боли заключала в объятия огромнейшее пузо Летягина, от адской вони которого, наверняка, поморщились бы и бесстрастные биофозеры "Квазара".
Проламывая перекрытие, столб пламени ввинтился в воздух, грубо выдергивая ребят из развалин. Облачное небо, пустые этажи, металлический диск, робкое земное Солнце, рухнувшие здания бескрайнего мегаполиса дополняли короткими мазками и секундными впечатлениями чувство неудержимого скорого полета.
Огонь отпрыгнул от друзей на шаг, на два и неторопливо раздался в стороны. Скрупулезно, словно густая жижа, пламя обтекало каждый элемент начищенных до блеска железных конструкций. Отпустив Томушку, парень громогласно чихнул и утомленно застонал, самым нескромным образом сморкаясь в безнадежно испачканную рубаху. Обнаружив себя на краю ничем не огражденной бездны, девочка попятилась, наткнулась спиной на вертикальную стойку и вцепилась в нее. Летягин моментально последовал ее доброму, глубоко разумному примеру.
Ребята выжили, уцелели, ускользнули из расставленной врагами ловушки, волшебным образом вывернулись из бредовой пляски сражения. Гордость не спешила посетить умы напуганных происходящим ребят. События швыряли их, как распоряжается с детскими игрушками проказливый пятидесятилетний малец на "Квазаре". Очередное спасение опять-таки произошло помимо воли друзей и не потребовало от них самых заурядных физических усилий.
Ветер был слабым, но прохладным, противным, пронизывающим. Беспорядочные сполохи и клочья пыли, вылезающие из руин, раскрывали место продолжающейся битвы, из которой ребят, буквально, выдернули силком. Плавно ускоряясь, темная синь океана, кварталы разрушенного временем города уплывали вдаль, становясь все расплывчатей, туманнее из-за ярко полыхающей защиты летательного аппарата.
Мелькнувший мимо истребитель шваркнул по небесам силовым лучом, заложил крутой вираж и исчез из поля зрения друзей. Другая боевая машина минуту летела у самого пламени и вдруг прибавила ход, резко уносясь в облака от убийственного залпа, грянувшего из развалин мегаполиса. Насколько могли судить ошеломленные происходящим ребята, воздушный бой проходил строго между "Эпицентрами", постепенно сдвигаясь к прибрежным кварталам, тогда как уносящее их судно, напротив, стремилось к горной цепи, нависающей над городом.
Уже совершив серьезное путешествие на нейтролоте, любопытные ребята не узнавали выполненный в форме диска аппарат. Если это был все-таки уменьшенный в масштабе нейтролот, то он вообще не принадлежал к широко известной на великанском корабле серии "Рокот". Существенно меньше и намного аккуратнее обыкновенной машины, летательный аппарат подменил рядовой грузовой отсек на полностью открытую палубу, вероятно, по строгому кругу обтекающую центральную часть нейтролота. Вместо конвейера и хитроумных креплений для многочисленных контейнеров, из металла торчали одинаковые стойки, надежно соединяющие нижнюю и верхнюю части судна. Внимательная к мелочам Томушка отметила, что двигатели машины здорово хорошо рокотали, настырно напоминая о названии серии нейтролотов.
Продолжая крепко держаться за стойку, девочка подобралась к краю, чтобы увидеть жалкие, совершенно уничтоженные временем окраины мегаполиса и первые отроги гор, густо перерезанные ниточками дорог. Судно летело, как нормальный нейтролот.
- В силу обстоятельств, поддерживаю и положительным образом оцениваю ваше начинание, дети, - услышали друзья.
Из-за поворота корпуса вышел тяжело экипированный боец в угрожающем рогатом шлеме и группа бронированных биофозеров. Вооруженные обоюдоострыми мечами, разумные машины держали клинки рукоятками вверх, почти касаясь отточенными лезвиями своих черных стальных бедер. Последней появилась... Джульетта. Издав нелепый писк, Летягин совершил нелепую и безуспешную попытку спрятаться за спину девочки. Новое спасение стало таким же подозрительным, как и предыдущее.
- Что-что? - пробормотала Томушка.
- Прыжок с нейтролота, находящегося на полуторакилометровой высоте, впечатляюще дополнит список ваших подвигов, - холодно пояснила землянка, поправляя копну волос, на затылке перехваченную ленточкой.
Склонившись в три погибели, парень уронил каплю пота на ухо спутнице.
- Попроси... у них... ну, воды.
- Пока придется потерпеть, - почти беззвучно ответила девочка.
- Ну... отравят?
- Если Джульетта снова не настоящая, то обязательно, - совсем уже тихо подтвердила Томушка.
- Ну... она говорит.
- Что-что, Летягин?
- У нас одного не могут понять. Зачем вы, глупые малолетние трусы, забрались так далеко от яслей, чтобы предать команду "Квазара"? - сказала Джульетта, переводя тяжелый, обвиняющий взгляд с Томушки на Летягина и обратно на девочку.
Рассматривая доспехи и мечи биофозеров, парень задышал так, словно теперь набирал в грудь воздуха на целые сутки. Выглядел он, мягко говоря, нездоровым. Мокрый лоб Летягина блестел, а полыхающие щеки могли посрамить защиту нейтролота.
- Мы не глупые и не трусы, Джульетта. Мы никого не предавали! - твердо, с отчетливыми нотками обиды в голосе ответила Томушка.
- Ложь. Пустословие. Для такой женщины как я, передача противнику чертежей нашего звездолета равносильна измене, - отвесила землянка.
Землянка нервно взмахнула рукой, зовя ребят за собой. Жест был понятным, очень-очень знакомым и откровенно напугал друзей. В прошлый раз они угодили в хитрую западню, отправившись за торопливо зовущей вперед спасительницей. Единственным движением выказывая непреклонность и опасения, Летягин схватил Томушку за плечо, не разрешая идти. Девочка и сама не собиралась!
- Без вариантов, наша беседа заблудилась в тупике, - удивленно произнесла землянка.
- Выполнение задания разрешено! - четко произнес один из разумных механизмов.
Сделав знак отряду биофозеров, боец в рогатом шлеме решительно бросился вниз головой с площадки. Делая отмеренные паузы, разумные механизмы поочередно повторяли его маневр. Провалившись сквозь огненную защиту нейтролота, группа абсолютно растворилась на фоне скал, но ребята успели заметить распахивающиеся крылья за спиной человека и боевых биофозеров.
Сражающиеся в воздухе истребители, разрушенный мегаполис, бескрайний океан остались позади. Приятный рокот и прилежно скрытый облачным слоем кружок Солнца сопровождали полет судна над горами. Чужая, опаснейшая Земля нехотя, понемногу становилась правильной планетой. Ощущая себя все увереннее рядом с привычным мирком нейтролота, наполненным понятными, нужными, надежнейшими механизмами, даже Летягин перестал потеть и вздрагивать после любого движения сердитой, молчаливой, выжидательно-настороженной Джульетты. Поскольку друзья не проявляли ни малейшего желания продолжить разговор, ей пришлось самой искать слова, подобающие случаю.
- Такая женщина как я не оставит детей умирать от жажды, - наконец сказала землянка, проверяя свободные концы ленты на волосах, длиной идеально точно равные симпатичному расчесанному хвостику.
- Почему именно вы, Джульетта? - спросила девочка, нежно и ободряюще погладив запястье друга.
- Именно я? - непонимающе поморщилась землянка.
- О вас здорово хорошо рассказал пилот, спасший "Квазар" от сбежавшего магнита, - размеренно, подчеркнуто спокойно произнесла Томушка. - Вы его племянница. Вам сто двадцать три года. Все равно, Летягин старше вас, а меня вы обогнали только на несколько лет. Задавайтесь сколько угодно, Джульетта. Мы с Летягиным шага не сделаем, пока нам не дадут ответы на наши вопросы. Первый прозвучит просто. На борту военной базы и нейтролота есть специалисты, люди посолиднее и поопытнее вас. Почему именно вы, Джульетта, назначены сопровождать нас с Летягиным на Земле?
- Ну, действуем по плану, - прошептал парень, гордясь Томушкой.
Держась за стойку, землянка посмотрела на хребты, облака, скалы, Солнце, плывущие за огненной защитой. Джульетта скрывала растерянность, вызванное строгой отповедью и неожиданно толковой речью девочки. В свою очередь, Томушка старалась победить внезапно возникшую жгучую зависть. Землянка красивая, уверенная, гибкая, спортивная, умная, по-настоящему женственная. Она взрослая и правильная. Наверняка, Джульетте не пришла бы в голову мысль сбежать с "Квазара", чтобы поискать приключений!
Как не крути, при всей ничтожнейшей разнице в датах рождения, землянка выглядела серьезно старше девочки и, правда, с честью могла величать себя женщиной. Джульетта выглядела намного самостоятельней, самодостаточней Томушки, явно умея ставить личные жизненные цели и находить способы для их скорейшего достижения. Она взрослая, облечена доверием и нагружена заданиями. Джульетте некогда играть в путешественников, совершающих открытия!
- Вашу критику оцениваю положительным образом, - не в силах полностью скрыть раздражение, сказала землянка. - Для меня это тяжелая обязанность. Командование считает, вы должны общаться с человеком близкого возраста. Например, с такой женщиной, как я. Теперь иных вариантов нет, дети. В силу сложившихся обстоятельств, именно я проморгала вас на океанской базе и должна исправить ошибку, не допуская других. Вы двое тянетесь к познанию, а обретаете лишь крупные проблемы. Дети, хотите узнать о мироздании больше, чем известно основной части экипажа "Квазара"?
- Ну да! - гаркнул Летягин, оглушая девочку.
- Джульетта, пожалуйста, сначала угостите нас водичкой, - вежливо попросила Томушка.
- Идемте в кают-компанию, дети, - предложила землянка.
Задрожав, парень положил ладонь на плечо девочки, удерживая Томушку на месте.
- Поверим Джульетте, Летягин?
- Ну нет, - буркнул парень.
- Может, Джульетта, вы снова не настоящая? - не без яда пояснила девочка решительный отказ друга.
Удар был очень силен. Замешкавшись с ответом, землянка суетливо вытянула из заднего кармана плоскую коробочку коммуникатора, прикрепила ее к переборке миниатюрным вакуумным зажимом.
- Нейтролот двигается на высоте тысяча семьсот метров и поднимется еще. Судно над горами, - сухо произнесла Джульетта. - Дети. В силу сложившихся обстоятельств, вы должны уяснить, что на "Квазаре" нет таких высот, таких гор. Падение с нейтролота смертельно. Без вариантов, дети. Смертельно. Внизу скучные пустые пространства, передвигаться по которым пешком физически невозможно. Ни с места, дети... Вы не спрыгнете?.. Не свалитесь?
- Что-что, Джульетта? Здорово хорошо. Пока не выпьем воды, мы убегать не собираемся, - кривенько, издевательски улыбаясь, пообещала Томушка.
Тронув коммуникатор, землянка дождалась, когда от коробочки начнет старательно расползаться овал виртуального полотнища. Уже отойдя, она вернулась к друзьям и, проверив ленту на затылке, спросила, в упор глядя на девочку:
- Дети, почему вы зовете меня Джульеттой?
- А почему вы обзываете нас детьми? - моментально среагировала Томушка.
- Предателями будет лучше? Наша беседа заблудилась в тупике, - сердито фыркнула землянка.
Обиженно морщась, девочка молча показала на светлую майку Джульетты и узенькую нашивку.
- Несказанно смешно придумано, дети, - удачно копируя глумливую мордочку Томушки, сказала землянка. - "Джульетта", это крепость, мой дом, место работы и точка на карте, куда направляется нейтролот. Дети, запомните. Такой женщине как я, родители дали нормальное человеческое имя. Меня зовут Веллурия. Запомните?
- Что-что? Глупые малолетние изменники с "Квазара" постараются запомнить церемонию знакомств высшего руководства легендарной Земли, - выговорила девочка.
Побледнев от злости, Веллурия сжала кулаки и развернулась на месте так круто, что перехваченный лентой волосяной хвостик чиркнул по носу Летягина. Появившийся из-за поворота корпуса Распорядитель уважительно поклонился, пропуская нервически шагающую, почти бегущую по палубе землянку.
- Наша беседа заблудилась в тупике. Отказываются слушаться, - пожаловалась Веллурия разумному механизму. - В силу сложившихся обстоятельств, за ними необходимо наблюдать.
Биофозер повторил поклон. Выказывая повадки крупной важной птицы, Распорядитель подобрался к ребятам и замер, сложив руки у груди. Парень и Томушка многозначительно переглянулись. Похоже, друзьям не доверяли даже в этой ситуации! Судя по необычно суровому виду разумной машины, одетый в элегантный старомодный сюртук Распорядитель решил предельно точно исполнить приказ следить за ребятами, как будто они действительно могли спрыгнуть на скалы или устроить кровавую революцию на борту нейтролота.
- Боюсь своей... смелости, - осторожно начала девочка. - Здорово хорошо боюсь своей смелости, мы с Летягиным не предатели и... все равно, охрана нам пока не требуется.
- Указанные категории, определения, решения находятся вне моей компетенции, милые голубчики, - довольно ласково поведал Распорядитель. - Неприятель обладает способностью извлекать из человеческого мозга информацию, преобразовывая данные в визуальный ряд, замещающий реальность в рамках парализованного сознания. Лишенные волевого сопротивления, вы в деталях сообщили все, что вам известно о энергосистеме "Квазара". Таким образом, мои дорогие, противник получил недостающие сведения, необходимые для запланированного уничтожения корабля.
Друзья не подозревали. Ребята и подумать о такой злокозненности не могли! Осознав весь вражеский замысел и собственную безмерную беспечность, Томушка горестно поджала губы. Расстроенно замычав, парень потер больной глаз пальцами. Годами, десятилетиями путешествуя по ярусам великанского звездолета, он жадно интересовался технической начинкой фантастического звездолета и теперь именно Летягин, а не девочка предоставил коварным врагам значительную часть данных из свода вытянутых обманом сведений.
Оправданий просто не существовало. Слов не находили оба. Это не провинность, не ошибка, не глупость. Это преступление, направленное против экипажа "Квазара", за которое мало ссылки на нижние ярусы великанского корабля! Убитому скорбью парню сейчас стало бы гораздо легче дышать, если бы он узнал, что Томушка не делила ответственность, внутренне обвиняя себя в трагической беспечности раньше непомерно любознательного друга.
Долго подстраиваясь под естественное освещение, информатор покачался, задвигал виртуальными гранями и, полностью собравшись, показал красивейший корабельный парк, подготовленный к представлению ранней осени.
На безмятежных водах славного пруда дремали богатые кувшинки с лепестками разного цвета. Любой изгиб берез, всякая травинка, каждый цветок на покатых берегах водоема были подобраны и взращены таким особенным образом, чтобы сообща создавать восхитительную ментальную поэму, тонкие ритмы которой успокаивали бы души специалистов, утомленных тяготами рабочей смены. Танцуя в воздухе, с деревьев размеренно опадала листва. Усиливая эффекты просчитанной психологической разгрузки, в укромном уголке шептал миниатюрный водопад, разбрызгивая искрящиеся капли на специально изготовленные ракушки и многокрасочные окатыши прежде, чем ласковым ручейком вливаться в пруд.
Делая постепенный акцент на вялой, идеально круглой воронке, нежнейше поглощающей избыток воды, изображение расползлось по полотнищу грубой чернильной кляксой. Звезды вспыхивали на черноте целыми семействами, выстраиваясь в великолепнейший рисунок спирали Млечного Пути, известной ребятам с младенческих лет. Мигающая желтая точка на одном из рукавов, очевидно, демонстрировала положение Солнца относительно ближайших светил в Галактике.
При плавно уменьшающемся масштабе, на виртуальной картинке доходчиво точно расположился "Квазар", покинувший планетную систему ради величайшего из экспериментов пытливого человечества. Чернила опять разлились по информатору, мгновенно вымарывая из основного галактического массива часть рукава с Солнцем, соседними звездами и самим великанским кораблем.
Совершенно завороженные, ребята наблюдали за демонстрацией, перешедшей от виданного, бытового, к космогоническому, запретному. Сунув палец в нос, Летягин копался в нем так основательно, словно всерьез рассчитывал на драгоценную добычу. На запыленной штанине парня возникла темная мокрая полоса. Забывая о двухкилометровой бездне под днищем нейтролота, не помня о каверзных врагах, прячущихся за огненной защитой, девочка отпустила металлическую стойку.
Масштаб снова поплыл, поочередно укрупняя изображение до Млечного Пути, местной группы галактик и грандиозных сверхскоплений, замкнутых в невообразимо великом конусе, расширяющимся от относительно малой верхней к широченной нижней части. Гордо оплывали туманности. Скользили, терзаясь в сомнениях группы светил. Объединенные в колоссальные структуры, звезды падали не торопясь, напоминая друзьям листья, которые по командам из зала технического контроля срывались с веток берез в обычном парке "Квазара". Мигающий желтый маяк теперь удостоверял местоположение умопомрачительного Млечного Пути, чьи бесчисленные солнца спаялись на виртуальном полотнище в единственную микроскопическую точку.
- Воды, Томушка, - взмолился Летягин.
Кружения, вспышки, рассеянность, взрывы, столкновения, сгущения и расхождения следовали одно за другим. Природная, необходимая упорядоченность Вселенной безуспешно противостояла хаосу и лишь постоянно продолжающееся падение оставалось неподвластным высочайшей энтропии. Листья падали и исчезали. В какой-то неуловимый миг родная Галактика тоже упокоилась на абсолютно черном дне футуристического конуса, а поток звезд воодушевленно заваливал погибших до тех пор, пока солнца не закончились.
- Четырнадцать миллиардов лет. На базе я выяснил... ну, катастрофа с "Квазаром" случилась четырнадцать миллиардов лет назад. Ну, оказывается, провальный эксперимент спас Землю... ну, в итоге... случайно, - с трудом шевеля сухим языком, выговорил Летягин.
- Здорово хорошо, - благодарно кивнула Веллурии девочка, принимая от нее бутылку воды и передавая другу.
- В силу сложившихся обстоятельств, необходимо узнать, сколько нулей в натуральном числе миллиард? - едко щурясь, поинтересовалась землянка.
- Сколько вы насчитали нулей на информаторе океанской базы, Альперт? - безжалостно настаивала Веллурия.
- Насчитал девять, - ответила за друга Томушка.
- На самом деле нулей двенадцать, дети. Речь идет о четырнадцати триллионах лет, растерших на ничтожные, электрически нейтральные частицы всю материю в прежде известной людям части Вселенной. В силу сложившихся обстоятельств, для Земли, Солнца, нашего "Квазара" удар времени оказался менее разрушительным, - четко выговаривая слова, сказала землянка.
Измученный жаждой Летягин вцепился зубами в горлышко, с каким-то изуверским звериным чавканьем сминая бутылку. Вода вливалась в бездонное брюхо нескладного парня, отвратительно громко булькая. Наблюдая за эволюциями Летягина, Веллурия скривилась от жестокого омерзения.
Сначала зачернив изображение, виртуальный информатор тускло, словно сквозь дождливую пелену открыл корабельный парк, березы, водоем, листопад. Задержавшись на воронке, знакомая картина смешалась с распахнутыми космическими просторами. Среди разноцветных кувшинок на тихой глади пруда отдыхал родной "Квазар", под которым весело помигивала желтая точка. Находясь в окружении воды, берегов, растений и нескольких дружественных солнц, великанский корабль плыл на чудовищном отдалении от царственных звездных групп, неисчислимыми кружевами сияющими в беспредельностях настоящей Вселенной.