Удары, скрип, рев синхронизаторов, кружения, толчки, грохот, подпрыгивания 'Рокота-36' вдруг оборвались. Наступившая тишина принималась как чудесное спасение от неминуемой гибели. Они лежали рядом на подушке пилотского кресла; неудобно, неправильно, опасно перехваченные страховочными лентами, которые перед катастрофой успела выстрелить бортовая автоматика. Поджав ступни ног, Летягин отставил колено, бесстыдно обнаруживая свежее мокрое пятно на глупых шароварах. Затылок, плечо и спина девочки крепко вжимались в грудь парня, а шея неудачно вывернулась вдоль подлокотника. Томушке не хватало воздуха. Находиться так близко к Летягину было опасно всегда. После совершенных судном кульбитов и от вони немытого тела друга у девочки крепко кружилась голова.
Со знанием дела нашарив кнопку, парень заставил свернуться ленты. Летягин сопящим медведем сполз с кресла, заторможено, враскачку пробираясь к полотнищу информатора по неровной, перекривленной палубе. Сцепив зубы, Томушка последовала примеру друга. Примерно в метре от Летягина стало легче дышать. Только болело сразу все. Сейчас девочка чувствовала себя так, словно скатилась с лестницы. Обычно страшно неуклюжий, парень и теперь не преуспел в ловкости, отличившись потрясающей сообразительностью. Он действовал не по плану, однако действовал правильно. Если бы не фантастическая реакция Летягина, беспорядочные кувырки нейтролота и первый удар о поверхность планеты, наверняка, могли убить всех в рубке.
Томушка поскользнулась, замахав руками. Просто удерживать равновесие на перекошенной палубе было нелегко. Рухнув с облаков, 'Рокот-36' приложился к скалам днищем и долгое время бодро сползал по крутому каменистому склону. Застыв под здорово хорошим углом, металлический диск надежно застрял, уже явно не собираясь продолжить грохочущее сумасшествие спуска. Левый нижний край виртуального информатора находился существенно выше затылка Летягина, тогда как правая сторона виртуального полотна серьезно завалилась.
На миг ребятам представилось, что часы ринулись вспять и они вообще еще не покидали 'Квазар', безнадежно застрявший в мрачной запредельности. Вглядываясь в изображение враждебной пульсирующей мглы на информаторе, парень одурело затряс головой. Перед глазами внешних камер нейтролота блуждали плотные, подвижные, изменчивые сгустки, напоминающие бессильные, прогоревшие дотла протуберанцы дряхлой звезды.
- Ну... не по плану, - выдавил Летягин.
- Не самая удачная посадка. Без маяков. Хотя нас ищут, - донесся глухой голос из-за крайнего кресла.
- Он жив! - воскликнула Томушка.
Ярко-красный матрас, найденный девочкой в одной из кают 'Рокота-36', оказался надежнейшим спасательным средством. После всех ужасных фокусов нейтролота, пухлый пушистый материал раздулся, со всех сторон плотно обхватил раненого, уберегая беспорядочно катающегося по рубке человека от неизбежных ударов и тычков.
- Иначе магнит с обшивки не сбросить. Сконарами, маяками пользоваться, конечно, нельзя, - пояснил пилот. - Хотя нужно срочно подняться в воздух.
- Что-что? - переспросила Томушка.
Пеленавшая незнакомца ткань стала плотной, толстой, абсолютно сухой. Потянув за край ярко-красного кокона, Летягин с хрустом оторвал небольшой кусок. Девочка присоединилась к работе. После нескольких, вполне успешных попыток открылось лицо незнакомца.
- Откуда вы взялись в доке, непонятные? - донеслось из недр кокона.
- Случайно... В парке... Все равно, гуляли... Путешествовали по нашему кораблю с другом, - краснея, попробовала объяснить Томушка.
- Гуляли в доке? Тоже мне экскурсия. Кто вас надоумил?.. Кто вам разрешил спуститься на нижние ярусы?
- Ну... мы... заблудились, - промычал парень.
- Конечно, вы непонятные... Прогулка хотя бы удалась?
- Пока не убеждена, - честно призналась девочка. - Лучше было бы спросить у мамы.
- Сколько вам лет? - тепло улыбнулся пилот, разглядывая своих спасителей.
- Летягину еще двести сорок, а мне уже сто семнадцать.
- Хотя племянница немного постарше. Конечно, племяннице стукнуло сто двадцать три, - похвалился незнакомец.
- Томушка, спроси, куда предстоит подняться... ну, по плану? - шепнул девочке на ухо парень.
- Конечно на поверхность, - ответил пилот.
- Что-что? - изумилась Томушка.
- Машина погрузилась в океан, - пояснил раненый. - Хотя, конечно, мы легко выберемся.
Изображение на информаторе уже не хотелось сравнивать с неосознаваемой пульсирующей мглой, пятьдесят тысяч лет назад поймавшей великанский 'Квазар'. Нейтролот задержался на склоне, упираясь бортом в грандиозную темную скалу. Муть, встревоженная дерзким вторжением 'Рокота-36' нехотя оседала в воде, постепенно проявляя каменистый, уходящий в космическую тьму откос и очень робкую полосочку света в недостижимой выси.
Совершив решительную, героическую попытку встать, незнакомец застонал и рухнул обратно на перекосившуюся палубу, засыпанную кусками спасательного средства.
- Летягин, помогай! - позвала друга Томушка.
Парень не просто подчинился, но и постарался за двоих. Ярко-красный матрас совершенно иссох, липучим мусором крошась под обувью ребят. Обнимая раненого, Летягин сопел, обливался потом, неуклюже толкал и оттаптывал ноги девочке, все-таки укладывая сцепившего зубы пилота на кресло. Когда долгая, громкая, довольно бестолковая операция завершилась, незнакомец находился на грани, уже почти готовый кричать от боли.
- Смотри, как надо, - отдуваясь, похвалился парень, довольный результатами своего труда.
- Сильный... Хотя непонятный... биофозер, - как мог доброжелательно вымолвил пилот, часто моргая.
- Боюсь своей смелости, - начала Томушка. - Какие здесь, в океане плавают здорово хорошие рыбы?
Придя в движение, словно тяжеленный металлический кран в доке 'Квазара', парень принялся шумно разбрасывать клочья матраса, безнадежно скользя на палубе. Обнаружив еще сильнее погнувшийся обруч, Летягин немного поправил и крайне осторожно водрузил устройство для ментальной связи на голову незнакомца.
- Ну, не по плану, - затравленно озираясь, пробормотал парень, до смерти испуганный перспективой путешествия по нейтролоту, который подвергся атаке на великанском корабле, бежал сквозь космическую тьму, очутился на чужой планете и, наконец, утонул в океане неведомой глубины.
- По коридору прямо... до развилки, - пояснил незнакомец, разобрав лишь слово 'план'.
- Шкаф слева или справа от входа? - деловито уточнила девочка.
- Конечно слева, - устало выдохнул пилот. - Поспеши, непонятная, скоро стартуем.
- Найду!
- Томушка, ну... давно хочется пить, - тихо-тихо признался Летягин.
- Здорово хорошо, благословенное чучело! - на ходу бросила девочка.
Хмурясь, незнакомец проследил за крадущейся вдоль переборки Томушкой до выхода девочки из перекошенной рубки.
- Хотя, ты не храбрец, непонятный, - заметил пилот, утомленно прикрывая глаза.
Летягин, по обыкновению, отмолчался, бочком отодвинулся подальше от незнакомца и сделал вид, будто внимательно разглядывает изображение на виртуальном информаторе. Веко искусственного глаза все еще дергалось, уродуя конвульсиями пухлую щеку парня.
Муть продолжала опадать в воде. Огромная, нерушимая скала, удерживающая 'Рокот-36' уже проявила себя в полнейшей мере. Черно-серый песок и серо-черные камни выстилали откос, ползущий от унылых серых сумерек в непроглядную черную ночь, напоминающую о покинутом космосе.
Даже спустя тысячи и тысячи лет после неудавшегося эксперимента с выходом из поля естественного пространства, люди на великанском звездолете подчинялись законам времени Земли, некогда широко принятым в целой Солнечной системе. Сутки на 'Квазаре' продолжались двадцать четыре часа, а год длился триста шестьдесят пять дней. Жизнь была спокойной, мирной, строжайше размеренной. Не утомляющая, полезная обществу работа радовала специалистов. Сложных вопросов, кроме рутинных операций по модернизации корабельных систем, оборудования и ремонту конструкций, не возникало в принципе. Путь двадцати миллионов человек строго вел к возвращению на родину, первоначальным этапом которого было создание научной базы и технических условий для прорыва обратно в родную Вселенную.
Медицина 'Квазара' рывком взяла по-настоящему фантастические рубежи, одержав безоговорочную победу над болезнетворными организмами. Технологии нисколько не отставали от людских запросов. Синтезированная пища избавлялась от любых вредоносных бактерий и насыщалась полезнейшими элементами, собранными по индивидуальным предписаниям высоколобых ученых буквально для каждого члена экипажа в отдельности. Воздух в бесконечных отсеках колоссального звездолета скрупулезно очищался. Каждая молекула кислорода и водорода для создания питьевой воды соединялась исключительно из всесторонне проверенных и поверенных машинами атомов. Постепенный, всеобщий, абсолютный отказ от множества дурных человеческих привычек тоже сделал свое доброе дело. На сегодняшний день только курение смрадных юонных сигар еще портило здоровье некоторым слабовольным людям, гоняющимся за модой.
Жизнь хорошо организованной корабельной команды стала продолжительной, деятельной, однако в тепличных условиях существования рост и развитие личностей серьезно замедлились. Специалист с опытом работы в тысячу четыреста лет на звездолете не считался уникумом. Десятилетний карапуз, еле умеющий комкать слова в коротком предложении лишь чуть-чуть отставал от сверстников. Дети долго оставались счастливыми, беззаботными детьми. Зрелость все не наступала, зато продолжалась целое тысячелетие с гаком. Взрослые столетиями и столетиями сохраняли активность. Глубочайшие старики не тяготились возрастом до самого последнего десятилетия перед неизбежным финалом.
Человеческий метаболизм претерпел высококачественные изменения, обеспечивая реально стабильный обмен веществ в организме. Калорийность и польза синтезированной еды сначала отменили ежедневный, а затем и еженедельный прием пищи в многочисленных домашних столовых 'Квазара'. Праздники нездорового чревоугодия тихо канули в лету. Всеобщей нормой стало есть, единственно опираясь на субъективное чувство голода. С полезнейшей, целебной, искусственно воспроизводимой водой вышло совершенно иначе. Корабельный экипаж каждый день потреблял невообразимое количество разнообразных жидкостей, обладающих существенно большей энергетической ценностью, нежели самая питательная пища. Воду на звездолете любили. Воду обожали. Водой дорожили и... безбожно тратили.
В момент катастрофы бортовая автоматика заперла все люки на 'Рокоте-36', однако датчики исправно работали и сдвигали герметичные плиты перед Томушкой, даже несмотря на неестественное положение нейтролота, приникшего к каменистому склону. Вдалеке от вонючего Летягина ее головокружение незаметно прошло. Тишина успокаивала девочку, взволнованную новым походом по судну. Опасности не было. 'Рокот-36' с честью выдержал суровое испытание, уцелев в результате падения с облаков.
Томушка представляла себе водные просторы, водяную толщу, вообще водную глубину по красивейшим бассейнам и роскошнейшим аквариумам 'Квазара'. Разумеется, она вполне допускала, что в океане на чужой планете не могут встретиться ни медлительные, откормленные рыбины земных пород, ни привычные экипажу великанского корабля земные растения. Но все равно, опасности не было. 'Рокот-36' уцелел. Страхи отступили, когда пилот нейтролота очнулся и заговорил. Обученному, опытному специалисту известно, как поднять летательный аппарат над волнами. В какой-то мере нынешняя сложная ситуация казалась девочке чрезвычайно увлекательным экспериментом.
'Рокот-36' не относился к звездолетам-титанам, однако дерзостно преодолел черные космические просторы, как равный поприветствовал разноцветные солнца, а теперь лежал, целиком и полностью погрузившись в воду. Океан было глупо сравнивать с любым корабельным бассейном. На верхнюю броню судна давили тонны воды. Внизу удачно остановившийся на склоне нейтролот поджидали сотни метров воды. Вода окружала 'Рокот-36' со всех сторон и изголодавшиеся океанские обитатели, напуганные внезапным появлением нейтролота, наверное, уже крутились у корпуса металлического диска.
Любопытство все равно перевешивало искреннее желание помочь раненому и угодить другу. Сопротивляться было решительно невозможно. Очутившись на развилке, Томушка не поползла в кают-компанию, а повернула в короткий коридор, ведущий от жилых модулей 'Рокота-36'. Вандал, изодравший переход к рубке, потрудился здесь активнее, разбив пару светильников и немного изогнув даже направляющие аварийных отсечек.
Из-за положения судна на гористом склоне идти приходилось то по палубе, то, натурально, по переборке. Это было ничего! Теперь каждый шаг девочки приближал ее к борту, за которым скрывался неведомый мир чужой планеты.
После всех испытаний, выпавших на долю нейтролота, контейнеры, надежно закрепленные хитроумными захватами, остались стоять там, куда их в последний раз опустил кран. Сам грузовой отсек судна представлял собой относительно узкое кольцо, в целях вящей безопасности рассеченное герметичными плитами через равные промежутки. Средняя часть палубы здесь отдавалась движущейся ленте, которая по командам биофозеров доставляла контейнеры к единственному широченному люку в верхней броне 'Рокота-36'.
Положив ладони на переборку, Томушка прислушалась, укрепляясь на наклоненной палубе. Воображение девочки рисовало красочные картины лениво раскачивающихся водорослей, этажи феноменальных построек кораллов, гроздей переливчатых пузырьков, стаек прелестнейших рыбешек и чащобы загадочных серебристых нитей, вытягивающихся со дна к свету солнца. Невообразимое водное царство булькало, колыхалось, плескалось, плюхало, брызгалось, хохотало, прыскало, шепталось...
В действительности, обычнейший холодный металл не передавал ни вибраций, ни шумов, ни веселых голосов таинственной планеты. Секреты неведомого чужого мира не торопились открыться любознательной Томушке. Планета не спешила предложить ей честную дружбу. Знакомство с естественными обитателями откладывалось на неопределенный срок, как и встреча с учеными 'Квазара', работающими где-то среди секретных лесов этого мира, вдалеке и втайне от экипажа великанского звездолета.
Разочарованная, девочка повернулась и окаменела, увидев голову биофозера, лежащую за порогом раскрытого контейнера. У искореженных, смятых ворот покоилось изогнутое жестокой болью туловище механизма, облаченное в элегантный старомодный сюртук. Переломанные, страшно выгнутые ноги Распорядителя валялись в стороне.
Минута утекала за минутой. Томушка не двигалась. Все вдруг перевернулось. Только недавно обретенное спокойствие совершенно испарилось. В уме девочке соединялась отвратительная сцена ее собственного нападения на мирного зануду и то, как страшно погиб Распорядитель на борту 'Рокота-36'. Возможно ли, что в отсеке нейтролота оказался тот самый биофозер, который поймал ребят в парке и поплатился только за преданность своему долгу? Тот самый! Совесть девочки в этом даже не сомневалась. Рассудок судорожно нащупывал нитку, связующую изуродованного биофозера и сражение, случившееся в грузовом доке 'Квазара'.
Неужели, пока запрограммированный Летягиным лифт пробирался по запутанным техническим туннелям звездолета, униженный Распорядитель очнулся, быстро выяснил местонахождение своих обидчиков на гигантском корабле и бросился в погоню? Томушка взмахнула рукой, отгоняя мысль, однако несуразная думка заупрямилась, не собираясь пропадать. Если точно знать правильный, короткий путь, на нижние ярусы 'Квазара' легко добраться даже раньше тяжеленной лифтовой кабины, летящей причудливыми зигзагами. Только зачем зануде преследовать ребят? Во исполнение наказания за совершенное друзьями преступление? Из гневного чувства личной мести? В принципе, как Распорядитель догадался о том, что оба незрелых злодея окажутся именно на борту 'Рокота-36', и кто помешал ему осуществить задуманное, жестоко уничтожив биофозера?
Страшная находка не внесла ясности в происходящее. Картина не складывалась, выглядя случайным набором принципиально несоединимых элементов. Пронизывающие, отблескивающие зеленым льдом глаза разумного механизма погасли, став темными впадинами. Узкое, розовое лицо биофозера, умеющее отражать лишь сочувствие собеседнику, превратилось в безжизненную маску. Томушке хотелось громко спросить, жив ли Распорядитель, но верного Летягина рядом не оказалось. Зануда, без сомнений, мертв. Было абсолютно очевидно, что вернуть машину к работе не удастся самым классным специалистам 'Квазара'. Благородный, важный, нужный Распорядитель стал грудой приспособлений, молекулярных плат, синтетических мышц. Красивейший баритон разумного механизма больше не зазвучит в коридорах нейтролота, а выверенные манеры длинноногой птицы не насмешат детвору на великанском корабле.
Машина безнадежно мертва, только они с другом в этом не виноваты! Расправа над биофозером была зверской, короткой, умелой. Нападающий, или даже нападающие не оставили Распорядителю ни малейшего мига на осознанную защиту.
Разрывая тишину, слаженно громыхнули маршевые двигатели 'Рокота-36'. Нейтролот дернулся, отчего голова биофозера подпрыгнула, перескочила через гнутую створку контейнера, укатившись вдаль по ленте. Подняв ладони к шее, Томушка взялась пальцами за подбородок и съежилась, странно, неловко, неправильно защищаясь от неведомой опасности.
Оглушительно заскрежетал металл. Завизжали синхронизаторы, передавая 'Рокоту-36' ритм подчинения безумной пляске. Девочку сильно качнуло. Удерживая равновесие, она схватилась за надежный поручень на переборке. Беспорядочно подскакивая, туловище несчастного биофозера как будто намеревалось подобраться к Томушке.
После серии слабых сбивчивых толчков наклон палубы выровнялся. Раненый пилот справился с летательным аппаратом, утонувшим в океане чужой планеты. Отчаянный скрежет прекратился, уступая место уверенному, сытому рокоту двигателей и сумбурному шелестящему стуку, доносящемуся из-за наружной обшивки. 'Рокот-36' освободился из водного плена и рванулся к солнцу. По верхней броне судна еще барабанили отдельные обломки вывернутых из склона камней, когда девочка решительно забралась в нутро контейнера.
Дальняя часть отдавалась большущим энергоемкостям и нескольким стойкам с лишенным кожухов оборудованием. Некоторые элементы аппаратуры, неслышно общаясь между собой, активно перемигивались микроскопическими огоньками. Подброшенное толчками, изуродованное туловище Распорядителя теперь не лежало, а висело, косо прилепившись спиной к продолговатой черной пластине на стенке. Пол и потолок контейнера были отшлифованы, вернее, оцарапаны до грубого металлического блеска. Характер разрушений сразу напоминал о коридорах нейтролота, на судьбу которых выпало существенно меньше испытаний.
Еще шесть... двенадцать... двадцать пластин, связанных между собой тонкими бронированными кабелями, создавали энергетическое поле. Алая, едва заметная дымка заполняла пространство контейнера. При приближении к стойкам с приборами Томушка услышала неприятное жужжание. Щеки девочки ощутили прикосновение множества миниатюрных раскаленных иголок. Кожа рук начала противно зудеть.
Дальше идти было откровенно опасно.
- Ну, ты долго, благословенное чучело! - скорее успокоено, чем сердито воскликнул парень.
Подбежав и выхватив из рук девочки бутылку, Летягин содрал пробку, жадно приник к горлышку.
- Действуем! - хлопнув девочку по плечу, сообщил парень так гордо, словно имел какое-то отношение к победе нейтролота.
- Машина здорово хорошо выровнялась. Переходы сделались другими. Заблудилась на обратном пути в рубку, - подробно объяснила Томушка, наклоняясь к незнакомцу.
- Спасибо, храбрая непонятная, - улыбнулся пилот, с заметным удовольствием делая глоток из предложенной бутылки.
Только теперь измученная жаждой девочка разрешила и себе попить вволю. Приятная, прохладная вода показалась Томушке гораздо слаще той, к которой девочка здорово хорошо привыкла на великанском звездолете. Томушка пила, не сразу отметив изменения, произошедшие на виртуальном информаторе в рубке.
С легкостью пушинки скользя над темно-серыми океанскими волнами, 'Рокот-36' мчал к горизонту, затянутому желто-серыми облаками. Далеко, сбоку еще виднелись пики гор, на прибрежные склоны которых рухнул нейтролот, однако дальнейший путь предполагался простейшим и абсолютно безопасным.
Паря в высоте над скалами, местное унылое солнце все-таки радовало глаз. Это была настоящая, правильная звезда, оживляющая настоящую, правильную планету земного типа. Конечно, историческая родина человечества намного богаче красками и щедра на чудеса, только воздушная атмосфера и огромнейший океан жидкой воды все равно ставили угрюмую планету в один ряд с легендарной Землей.
Девочка твердо знала, что не спит, но действительность, необъятные раздолья новой реальности ошеломляли размахом и обилием редкостных деталей. Чудеса, увиденные после побега с родного корабля, преодоления космических дистанций и потрясающего подъема с океанской глубины были лучшим приключением в жизни Томушки. 'Рокот-36', враждебный электрический вихрь, станция разгона, космос, звезды, океан, солнце, горы, укрытая слоем атмосферы планета, все свалилось на друзей сразу! Великанские пропорции, научная мощь, техническая роскошь и особенный богатый шик фантастического 'Квазара' как-то сразу перестали впечатлять девочку. Природа честно переиграла инженеров-конструкторов великанского корабля.
- Боюсь своей смелости, - мягко начала девочка. - В грузовом отсеке мертвый Распорядитель.
- Конечно, мертвый. Хотя тело не успели убрать. Биофозер поплатился за усердие еще на пути к 'Квазару', - сразу ответил раненый.
- Все равно, - настойчиво продолжила девочка, качая головой. - С нашими биофозерами так не поступают.
Поправив съехавший на затылок обруч, пилот сделал добрый глоток воды. Помедлив, раненый вновь поднял бутылку к губам и долго пил, переводя взгляд с Томушки на Летягина и обратно на девочку, нетерпеливо ожидающую ответа. От щедрой порции свежей воды, короткого отдыха, одержанной нейтролотом победы ему явно стало гораздо лучше.
- Распорядитель выпустил из ловушки магнита, предназначенного для эксперимента в корабельной лаборатории. Активная на воздухе, тварь, конечно, могла бы навредить нашему 'Квазару', - просто сказал незнакомец.
- Непонятный, ты собираешься выяснить, замышляло ли пилотское звено козни против корабельного экипажа?
- Нет... ну, нет... - перепугался Летягин.
- Конечно, непонятные, я бы вам о секретном заговоре с Распорядителями не рассказал, - усмехнулся пилот.
Настала очередь Томушки помолчать, переваривая информацию. Девочка уже и раньше слышала от пилота о магните и здорово хорошо понимала, что... или кто имеется в виду. Пыхающий электрическими разрядами вихрь, очевидно, имел собственное магнитное поле и особую склонность к пожиранию металлических сплавов, которых на великанском корабле найдется с избытком. Такому страшному чудищу нельзя разрешать свободно передвигаться по 'Квазару'.
Кусочки мозаики словно слиплись, мгновенно соединившись если не в полноценный сюжет, то в какую-никакую прямую линию. Атакованный под корабельным парком Распорядитель вовсе не преследовал ребят. 'Рокот-36' доставил с планеты опасное существо, отловленное по специальному заказу ученых. Работающий в грузовом отсеке биофозер нарушил технические условия содержания магнита, пострадав первым. Вандал, вскрывший контейнер с аппаратурой и прихотливо изодравший коридоры судна, разумеется, не ходил на двух ногах. Обслуживающий персонал корабельного дока и команда нейтролота сделали все, чтобы быстро удалить с 'Квазара' вырвавшееся из плена существо и утопить врага в океанских глубинах чужой планеты. Смелая экспедиция друзей на нижний ярус звездолета крайне неудачно совпала с ошибкой Распорядителя и необходимостью стремительного старта 'Рокота-36'.
На лице Томушки отразилась мука. Девочка зябко поежилась, вообразив, как мелкий, играющий электричеством вихрь прокрадывается по переходам нейтролота, врывается в рубку к ничего не подозревающему пилотскому звену; поочередно хватает, швыряет, вцепляется в специалистов. Магнит не проказник, а убийца и разрушитель. Расцарапать обшивку коридоров и расколотить светильники чудищу не так приятно, как напасть на команду 'Рокота-36', уничтожить биофозера или разодрать диафрагму корабельной шлюзовой камеры. Здорово хорошо, что людям в рубке все равно удалось сбежать от чудовища, пока оно не выросло до громадных размеров.
- Боюсь своей смелости... Все у вас живы? - спросила Томушка.
- Конечно, живы. Моим товарищам уже оказывают помощь на 'Квазаре', - ответил незнакомец.
- Здорово хорошо, - успокоено вздохнула девочка.
- Хотя родители беспокоятся? - с интеллигентной бережностью осведомился пилот.
- Они работают на работе и, все равно, заработались. Боюсь своей смелости, нас с Летягиным дома пока не хватились, а когда хватятся, не сразу вспомнят, как мы выглядим, - легкомысленно отмахнулась Томушка.
- Ваших родителей тоже, конечно, предупредили.
- Что-что? Рассказали о магните и полете?
- Не смешно, непонятная, - абсолютно серьезно сказал раненый. - Конечно, рассказали, объяснив ваше отсутствие. Допустим, теперь вы прогуливаетесь по бесконечно огромному 'Квазару' на законных основаниях. Хотя примерной выволочки вам, конечно, не избежать... Непонятные экскурсанты. Какой вам толк от путешествия по корабельному доку?
Ребята встревоженно переглянулись. Девочка заметила, что у друга задергалось веко больного глаза.
- Все равно, вода не с нашего корабля, - причмокнув, предположила Томушка, уходя от трудных вопросов о том, каким способом друзья оказались на нижних ярусах 'Квазара'.
- Конечно. Вода местная, - подтвердил пилот.
- Ну, набрали прямо из океана, - смущенно пошутил Летягин.
- Вода родниковая, непонятный, - сказал незнакомец.
Парень хотел добавить о рыбьем плавнике, который якобы подметил в своей бутылке, но удержался. Если в воде попадаются крупные живые существа, то сколько в ней микроскопических болезнетворных организмов? Неизвестно, как отреагирует на новость девочка. Не обидится ли пилот?
- Здорово хорошая вода, - повторила Томушка, широким жестом показывая на полотно информатора. - Увидев океан один раз, запомнишь на всю жизнь.
- Со временем привыкаешь. Хотя, мне понятен твой восторг, непонятная. На 'Квазаре', конечно, таких значительных бассейнов нет, - улыбнулся пилот.
- Здорово хорошая вода, в которой сразу утонул прилипший к обшивке магнит, - пояснила девочка.
- Твари боятся воды, огня, сторонятся силового... Хотя ты очень догадливая, - заметил незнакомец, выжидательно глядя на Томушку.
- Здорово хорошо внимательная и умею слушать, - согласилась девочка. - Вы настоящий пилот?
- Тоже ищешь заговор? Странный вопрос, непонятная... Настоящий... конечно настоящий, - моща лоб от боли, выговорил незнакомец.
- В той части отсека, где я побывала, лишь один контейнер с грузом. Все остальные, наверняка, пустые. Значит, нейтролоты столетиями привозят с планеты вещество, необходимое корабельным рентгераторам? У 'Рокота-36' сегодня особое задание, доставить пойманное существо на звездолет. Боюсь своей смелости, что вы привезли в контейнерах вчера?
- На прошлой неделе был солидный заказ. Груз железной руды, гранита из карьера, молекулярной взвеси, радиоактивного порошка, старых металлоконструкций на переплавку... Песчаник, известняк, не вспомню всего.
- Ну, действуют по плану, Томушка, - вставил Летягин.
- Нам с Летягиным удалось удрать с 'Квазара', и вы уже не скрываете от нас правду?
- Какую правду? - пожал плечом пилот.
- С корабля не видно звезд. Все равно, почему экипажу нельзя знать о космосе, строящихся в пустоте станциях... планете, исправно поставляющей вещество? - выговорила девочка.
- Хотя, как бы это повлияло на нашу жизнь, непонятная?
- Что-что? Здорово хорошо бы повлияло!
- Космос к нам враждебен. Конечно, команде знать о звездах незачем.
Томушка задохнулась, развела руками, набрала побольше воздуха. Великанский 'Квазар' создан для движения! Любознательным от природы людям важно делать разные открытия каждый день! Увидев звезды вместо пульсирующей серой мути на домашних виртуальных информаторах, экипаж сумел бы преодолеть любые препятствия, вывести любые законы, создать любые машины, необходимые для устройства комфорта на планете, где водятся страшные магниты. Под боком у корабля есть планета с красивейшим океаном, а люди тысячелетие за тысячелетием продолжают киснуть в металлических лабиринтах.
- Не сметь! - вдруг крикнул незнакомец.
Двигатели 'Рокота-36' надсадно зарычали. На секунды прижавшись днищем к волнам, нейтролот скакнул ввысь, с воодушевлением сумасшедшего наращивая скорость. Вцепившись в пустое кресло, Летягин животом умудрился вдавить Томушку в сидение. Визг заходящихся в истерике синхронизаторов кольнул уши. Информатор полыхнул светом дневного солнца, от которого резвой черточкой падал узкий, вытянутый аппарат, выполненный в виде трех игл, закрепленных на одинаковом расстоянии от шара, находящегося в центре конструкции.
Несмотря на все неудобство и ужасный запах, от которого меркло сознание, девочка узнала истребитель серии 'Эпицентр', разработанной на великанском звездолете уже после неудачного эксперимента с разрывом пространства Вселенной. Легко догнав 'Рокот-36', юркое суденышко шваркнуло по корпусу нейтролота силовым лучом и огненной стрелой пробороздило верхнюю броню. В рубке загрохотало. Уже успев развернуться, истребитель появился снизу, заходя для следующей атаки.
- Не сметь! На борту дети с 'Квазара'! - взревел раненый, схватившись пальцами за погнутый обруч ментальной связи.
Пилот оказался не просто самым настоящим, но и выдающимся. Сомневаться в его мастерстве Томушке больше не приходилось. Уворачиваясь от новых ударов силовых лучей, 'Рокот-36' брякнулся в океан, опять взобрался к липучим оранжево-желтым облакам. Отчаянно покружив среди мерзких драных лохмотьев и слепящего солнца, машина рухнула обратно к воде. Не отставая, истребитель набросился на тяжелый нейтролот, как налетает на угощение проголодавшаяся белка в корабельном парке. Броня 'Рокота-36' жалобно заскрипела, готовая сдаться.
Ребята не поняли, что произошло дальше. 'Эпицентр' дерзко рванул в сторону, убегая от стены алого пламени. Виртуальный информатор померк. Визг синхронизаторов оборвался. Двигатели нейтролота умолкли. Внешние камеры заслонил рыжий металл.