Астрономы целый месяц наблюдали за приближением облака разряженного газа. Размеры феномена, по самым скромным оценкам, вдвое превышали Солнечную систему, а скорость была сравнима со световой. К счастью, траектория устрашающе огромного объекта лежала далеко в стороне от орбиты Харона.
Собирая данные о редчайшем природном явлении, ученые обнаружили, что объект гасит ускорение и меняет направление движения. Спустя сутки звезды южной небесной сферы погасли. Нависнув над плоскостью эклиптики, облако сгустилось, образовав два кольца на полюсах Солнца. Учитывая масштабы событий, маневры были проделаны с ошеломляющей легкостью, точностью и быстротой.
Звезды вновь открылись взглядам людей. Масса объекта практически не оказывала влияния на гравитационное взаимодействие планет, только самые чувствительные приборы отмечали присутствие феномена. Кольца абсолютно не пропускали солнечные лучи. Светило потеряло ничтожно малый процент яркости, изменение формы Солнца нельзя было обнаружить невооруженным глазом, но человечество, не в состоянии предсказать дальнейшие эволюции облака, забило тревогу.
Перспективы были до отвращения мрачными. Оптимизм перестал пользоваться спросом у читателей, журналисты соревновались в фантазиях на темы Страшного суда с последующим гильотинированием обитателей планеты, расходясь не более чем в кровавых подробностях предстоящей казни. Ученые продолжали заниматься исследованиями феномена, но лишь с позиций кролика, изучающего раскрывшего пасть удава.
В ожидании вечной тьмы мир быстро сошел с ума, самые чистые души стали чернее ночи. Глобальное потепление, смертельные пандемии, возможное столкновение астероида с Землей, государственный терроризм по степени воздействия на умы оказались инструментами дамского маникюрного набора рядом с ядерной бомбой космогонической проблемы. Не использовать феномен в личных целях было, несомненно, глубоко противно человеческой природе.
Заказав статьи о скорейшем появлении в армии сверхмощных кваркглюоновых орудий, биржевые спекулянты великолепно отыграли повышение, а, обрушив котировки одним-единственным опровержением, скупили на корню целые отрасли. Обещая избавить Землю от великой напасти, политики делали головокружительные карьеры и оглушительные имена, не трудясь просто перелистать отчеты астрономов. Деятели религиозных культов так воодушевленно грозили карой небесной, словно имели на руках индульгенции или договор о взаимном сотрудничестве с горними силами. Бесчисленные армии пророков рьяно возвещали о наступлении конца света, причем в буквальном смысле, и сейчас, впервые в истории, могли опираться на неоспоримые факты.
Борьба за души, власть и деньги приобретала характер истерии. Смутные, так умело направляемые времена, стали невыгодны и опасны своей подлинной стихийностью, которую нельзя ни просчитать, ни использовать. Тайфун всеобщей паники, уже прокатившийся по фондовым рынкам, готовился обрушиться на устои общества, сведя на нет как финансовые, так и социальные успехи новейших лидеров.
Частное благополучие несравнимо выше коллективного, но чин и богатства не имеют смысла в безлюдной пустыне. Хотя кольца на полюсах светила не увеличивались в размерах, и Солнце по-прежнему согревало планеты, промедление казалось вариантом изощренного самоубийства. На кону стояла жизнь, дальнейшее существование человечества, теперь это действительно, без интервенций в область психологии потребителя, сознавали все.
Космический флот, срочно направленный к Солнцу, действовал с предельной жестокостью. Методично перепробовав виды оружия, когда-либо изобретенного для истребления друг друга, люди добились феерической победы. Странный космический феномен имел энергетическую основу, разрушение молекулярной структуры заставило кольца распасться, высвобожденная в процессе энергия была поглощена Солнцем. По каналам радиосвязи недолго гулял резкий, сильный сигнал, похожий на крик смертельно раненного зверя.
Космос слишком глубок и страшен, трудно представить, какие опасности еще скрываются во вселенной. Земная флотилия отправилась к окраине Солнечной системы, в первом же боевом походе обнаружив другое облако. Имея массу Галактики, объект с невообразимой скоростью мчался к Солнцу.
Эскадра вышла на рубеж атаки. Рапорты, пришедшие на Землю, были полны лозунгов, а затем могучий космический флот растворился в облаке. Через считанные минуты замолчала передающая станция на Плутоне, затем с экранов телескопов исчезли Нептун, Уран, Сатурн, Юпитер, отказали навигационные маяки в поясе астероидов, прервалась связь с марсианскими мегаполисами.
Феномены имели энергетическую природу, газ и пыль были видимой составляющей живых существ, вуалью, которые колоссальные создания увлекали за собой в странствиях по вселенной. Считая золотые монеты, нельзя услышать пение звезд. Взяв в руки оружие, тяжелее всего не попасть в цель, а удержаться от выстрела. В первой победной битве космические войска одолели детеныша, восстанавливающего силы у Солнца. Сейчас человечество имело дело с его матерью.