Служебный гравиплан скользил над кромкой прибоя. Иногда резко отпрыгивая от берега, аппарат несся над поверхностью рукотворного марсианского моря и вновь возвращался к суше. Рабски повторяя все движения, за юркой машиной спешил автоматический лаутдер, похожий на кастрюлю одиннадцатиметрового диаметра с отшлифованными до блеска боками.
Мелкие ошибки случились на каждом из секторов и участок Анатолия не оказался удивительным исключением. Забытые роботами топливные баки, обрывки сетчатых ограждений и обыкновенный строительный мусор всплыли, теперь болтаясь на волнах. В брюхе лаутдера, трудолюбиво собирающего опасные для будущего судоходства клочья, уже находилось несколько тонн разной дряни. Впереди была важная встреча с представителями приемочной комиссии с Земли. Анатолий не рисковал, лично проверяя свой объемистый участок и лично контролируя работу неуклюжего гигантского пылесоса.
Отчаянно грохоча, лаутдер завис над очередным обломком пластикового упаковочного ящика, кем-то оставленного на грунте. Пилот опять направил летательный аппарат к берегу и вдруг остановил гравиплан. Разбиваясь о подножие почти отвесной скалы, красноватые морские волны закручивались воронкой, уходящей к самому дну.
- Реально, странное явление, - согласился Анатолий, отвечая на красноречивый взгляд пилота служебного гравиплана. - Терпеть не могу выкрутасов природы.
- Лишь бы не новые штуки Владык, - глубокомысленно заметил пилот.
Камеры на брюхе машины сдвинулись, передавая на бортовой виртуальный информатор больше информации. Края водоворота покрывал слой грязной пены с вкраплениями микроскопического мусора. Достигая выровненных промышленными механизмами донных камней, воронка странно кособочилась, узкой нижней частью явно тяготея к скале, в которой вроде бы обозначалась дыра.
Подкинувшись с кресла, Анатолий наклонился к боковому иллюминатору аппарата и быстро огляделся, узнавая место.
Хотя дно на глубине трех метров уже не просматривалось, это не мешало определиться. Вот здесь совершил посадку лаково-черный гравилет Настоятеля Церкви Непознанного Влияния, базирующейся в Демирии. Мощная красивая машина с демонически угрожающими обводами корпуса. Вот здесь они с Михайдаровым стояли, толкуя о греках и глиняных горшках добросовестных римских эллинов. Бестолковая неприятная беседа с глубоко несимпатичным человеком, которого Владыки искусственно подняли на золотой пьедестал почета. Вот здесь располагался лаз в недлинный туннель, заканчивающийся тупиком с выведенной полукругом стеной и физической картой на ней. Взбаламученная вода теперь уходит под скалу, очевидно не оставаясь под камнями.
Чертежи не допускали никаких подозрительных дыр и трещин на данном конкретном участке. Виктор Федорович, важный специалист по негуманоидам, не нашел переход и останки карты на стене сколько-нибудь любопытными, обрекая артефакт на уничтожение ради славы будущего моря. Как водится, Анатолий лично проследил за тем, чтобы роботы хорошенько забетонировали вход в туннель, однако береговая скала опять оказалась проломлена.
Пилот оказался прав. Природа не виновата, не имея отношения к феномену. Если тысячи порталов Владык сегодня ожили по всей Солнечной системе, почему бы заработать еще одному, на краснощекой планете? Только к спасению людей со спутников Юпитера эта неприметная ниточка транспортной сети негуманоидов отношения не имеет. Здесь иное. На карте, сильно потревоженной суровой марсианской погодой, угадывались очертания Евразийского континента Земли, а мигающая световая точка указывала на окрестности известного сибирского города. Вопросы, как и куда уходит вода из нового марсианского моря, излишни, выставляя на передний план иные проблемы. Впрочем, для чего практичные и чертовски дальновидные Владыки перебрасывают ничтожную часть воды с Марса на Землю, они все равно не объяснят, а догадываться и фантазировать можно годами.
Не дожидаясь указания, пилот гравиплана уже начал готовить канал связи. Близость к залежам демирия впадины Алый Вихрь серьезно осложняла его работу.
Доложив начальству о находке феномена, Анатолий моментально заполучил успокаивающий приказ третьего младшего секретаря второго главного помощника шестого заместителя ведущего инженера строительства и был готов забыть думать о туннеле, карте, портале, негуманоидах. Вдруг возникший вопрос решался грубо и элементарно. Ход следовало взорвать, завалить, запечатать и когда-нибудь потом, в дальнейшем, зацементировать, идеально выведя береговую линию в соответствии с указанными на чертежах решениями. Постоянная нерасчетная утрата не слишком значительного количества воды, конечно, не критична для глобального проекта, но потеря эта существует. Вода уходит не на соседних. Вода уходит именно на участке Анатолия, и отвечать перед генеральным руководством придется ему. Проблему следует устранить до того, как с Земли на Марс нагрянет приемочная комиссия.
Если тупо взорвать скалу, камни обрушатся. Для своих неведомых целей негуманоидам придется поискать другой источник воды. Промышленные андроиды справятся с заданием за считанные минуты. Воронка, засасывающая воду к порталу, исчезнет если не навсегда, то надолго. Остается лишь отдать соответствующие команды звену разумных механизмов.
Подняв переговорное устройство ко рту, Анатолий замер. На вершине обреченной скалы сидел огромный черный пес, густую львиную гриву которого трепал свежий ветер.
Вспыхнувший свет больно ударил по глазам. Ослепший, задохнувшийся, совершенно ошалевший Демирий выпрямил спину, удерживая безвольное тело на руках, но поскользнулся и опять упал. Уже придя в себя и даже выбравшись на траву, крон-ковеант за шиворот вытащила землянина из бурлящего водяного потока, отняла непосильную ношу.
Упершись плечом в ствол дерева, Демирий все-таки потерял равновесие, осел на колени и яростно закашлялся.
- Она жива? - каркнул землянин, чувствуя себя настоящим бегуном после изматывающего марафона.
- Жива. Очнется, - коротко ответила крон-ковеант.
Наконец-то узнав Весну, Демирий подполз к девушке и густо засопел, убирая нитки мокрых волос с бледного неживого лица.
- Видела ее однажды... На Марсе, - сказала Фортбату, механически хлопая по щекам утопленницы ладонью.
Демирий утвердительно кивнул.
- В городе Енисея... Точно, там.
- Собственно, ее зовут Весна. Дочь Анатолия и Вивианны, моих добрых знакомых из Демирия, - сказал землянин, придерживая железную лапку крон-ковеанта.
- Тех самых? Глобально знаменитых? С Алгебры?
Землянин кивнул.
- Лишь отвлеклась. У тебя девица. Носит на руках, - не к месту пошутила Фортбату, испуская целый сноп удивительных бесовских искр.
- Ревнивица.
- Ррревнивица, - по кошачьи прорычала синекожая.
Вяло улыбаясь, Демирий кивнул.
Открыв глаза, Весна сразу повернулась на бок.
- Демирий?.. Неужели вы? - прохрипела девушка между приступами кашля.
- Пожалуй, - апатично согласился Демирий.
- Разве вы не должны были лететь на Луну? - спросила Весна, делая паузы после каждого слова.
- Должен. Так нормально, - совсем сонно подтвердил землянин.
- Мы на Луне. Глобально, - заметила крон-ковеант.
- Простите. До меня дошли слухи, мы на Земле, - возразила девушка, садясь и зябко обнимая согнутые в коленях ноги.
- На Луне, - сказала Фортбату.
- Реально, на Земле. Точка.
Гневливый водяной поток вытекал из большого плоского камня, являющегося одним из четырех бортов бассейна, размером со стандартную космическую прогулочную яхту индустриального магната. Три остальные стенки были сделаны из серебристого гладкого металла, уходящего в поросшую травой почву. Примерно над серединой емкости без какой-либо опоры висело ребро стального цвета, немного напоминающее рыбий плавник. Излишки воды свободно перетекали через край бассейна. Кипучий поток сразу расшибался о корни высоченной, почерневшей от старости сосны, несколькими славными ручьями проламывался сквозь кусты шиповника и торопился вниз по склону, стремясь к зеркальцу красивого лесного озера, поблескивающего на дне распадка.
Призрачный, едва заметный в дневном небе серпик Луны словно нарочно выбрался из-за несерьезного облака, решительно опровергая слова Фортбату. Перепутать, висит ли пригожая Земля в небе серебряно-ледяной Луны, или наоборот, было, безусловно, никак невозможно.
- Хоть Меркурий. Хоть Плутон. Глобально, мы спаслись, - уклончиво сказала синекожая.
- Простите. Нас спасли Владыки, - снова возразила Весна.
- Она упрямая, - заметила крон-ковеант.
- Пожалуй, мы все равно пока не знаем, где конкретно оказались. Негодяйские фокусы негуманоидов, - медленно произнес землянин, раскидываясь на траве.
- Знаем, Демирий, - с заметной долей воодушевления в голосе проговорила девушка. - Место из маминых рассказов. Короче, мы на Земле, Демирий. Рядом с родным городом мамы. Неужели не помните, как мама нам рассказывала?
- Глобально, они болтуны. Алтай на связи? - осведомилась Фортбату.
- Группа вступает в поток, покидая Луну, - сразу ответил Демирий.
В бассейне громко плюхнуло. Из воды со смачным чавканьем появилась громаднейшая пятнисто-полосатая шерстяная кочка. Неуклюже скользя на металле, мамонт десятиметрового роста тяжело выбрался на берег, смертельно взрыхлив дерн могучими раздвоенными бивнями. В потоке появились головы новых богатырей.
Вскочив, Фортбату подняла Демирия, и они вместе, подхватив надсадно закашлявшуюся Весну, благоразумно отступили с дороги великолепных марсианских великанов.
Следующим гигантам пришлось намного проще. Сцепляясь хоботами, боевая дружина мамонтов постепенно покидала бассейн, вытаптывая траву, тревожа кусты и раскачивая стволы красивых сосен. Замечая между деревьями людей, доброжелательные великаны приветливо ворчали и умело выстраивались в походный порядок. Когда из воды выбрался громаднейший седой мамонт, постепенно вытянувшиеся в цепь исполины уже покинули поросшую здоровым лесом вершину горы, направляясь в сторону от падающих вниз ручьев.
Живущая на краснолицей планете Весна и землянин Демирий, родившийся на Марсе, не могли не узнать великолепного Прожорливого Горошка, признанного главнокомандующего отряда замечательных бойцов и достойнейшего патриарха марсианских мамонтов. Наверное, крон-ковеант догадалась, кто перед ней, потому что выпрямилась, мгновенно привела в порядок мокрый комбинезон и вытянулась так, словно оказалась перед настоящим военачальником, делающим обход войск на параде. Воистину, заслуженная оглушительная слава Прожорливого Горошка шагала впереди самого седого мамонта.
Специально задержавшись у бассейна, Прожорливый Горошек помог выбраться из воды легионерам, препоручая людей подоспевшей на помощь Фортбату. Последними поток, вытекающий из монолитного камня, выбросил на поверхность Хиеланна и громоздкого Алтая. Демирий, уже оповещенный роботом о состоянии дел под защитным куполом на Луне, встретил андроида, из вполне понятных соображений не подавая многотонному разумному механизму руки. Впрочем, тяжеленный Алтай вскарабкался на край бассейна гораздо ловчее всех прочих.
Крон-аварльер крепко обнял Фортбату, вызывая недоуменные взгляды легионеров, не привыкших к настолько явным демонстрациям человеческих чувств своим сиятельным командиром, вхожим даже в штабной бункер Объединенных Вооруженных сил Солнечной системы. Крон-ковеант ответила на объятия Хиеланна с тем же энтузиазмом. Оба военных стояли, молчали, и не хотели отпускать друг друга, вызывая уже не недоуменные взгляды, а легкое замешательство среди бойцов "Звездного Легиона".
- Собственно, можно было и не обманывать меня, - громко проворчал Демирий.
- Кто вас обманул, хозяин? - поинтересовался андроид, поворачиваясь так, чтобы дневное солнце скорее высушило поверхность металлического корпуса.
- Крон-ковеант Фортбату-Тоос Лдамейэн, оказывается, дочь крон-аварльера Хиеланн-Тоос Лдамейэна.
- Догадливый ты. Глобально. Шерлок Мегрэ-Пуаро, - смешливо бросила синекожая, глазами рассыпая бесовские искры, которые запросто могли подпалить лес.
- Фортбату не дочь, Демирий, - необычайно теплым голосом произнес Хиеланн. - Ли Лия Аллели Рози-Маргарита, самая младшая правнучка моего младшего внука.
Едва придя в себя, Весна смущенно попросила землянина проводить ее по жиденькой тропке, вьющейся среди кустов и деревьев. Глядя на то, как слаба девушка, растратившая свои силы в борьбе с сумасшедшим потоком воды, Демирий счел глубоко разумным стать Весне попутчиком. Ходить в одиночестве ей сейчас не следовало ни по хорошо изведанному Марсу, ни по шелковой, давным-давно прирученной Земле.
Желание девушки было ему понятным. Даже для Енисея и Демирия рассказы Вивианны о давнем путешествии к утесу Чертов Лоб всегда оставались яркими и абсолютнейше правдивыми. Для Весны истории матери звучали как непререкаемая истина. Ничем не подтвержденные предположения Вивианны о многокилометровых туннелях, обширных технических отсеках в глубинах непритязательной сибирской горы и прежде не хотелось обозвать пустой антинаучной фантастикой. Теперь, после быстрого путешествия из пещерного тупика Луны в чистый лес Земли, бесконечно ошеломленный Демирий попросту не имел ни малейших сомнений. Вивианна оказалась права! Под утесом действительно скрывались могучие механические устройства. Очутиться у колоссальных машин Владык и, возможно, понять принцип их работы казалось Демирию преотличным дополнением к уже состоявшимся событиям.
Слабость давала о себе знать при каждом шаге, но ориентировалась Весна на крутом склоне так уверенно, словно ходила здесь постоянно.
- Короче, там Томь. Там дорога. Там Кемерово, родной мамин город, - показывая направление, щебетала девушка. - Мама рассказывала, раньше у озера и на самом утесе не было слышно шума транспорта с магистрали. Разумеется, теперь город разросся, реально вытянулся вдоль обоих берегов реки. Логично. Домов прибавилось. Дома стали выше. Точка. Заметили, там крыши над косогором?
Демирий кивнул.
- Слышите магистраль?
- Пожалуй, - согласился землянин.
Насущный вопрос, каким таинственным образом Весна оказалась в водяном потоке, ворвавшемся в лунную пещеру под кратером имени Карела Чапека, незаметно и легко растаял в сознании Демирия. Все позже. Энергия девушки впечатляла, а ожидания найти гигантские механизмы, простроенные негуманоидами, ускоряли ход. Потрогать машину, которая способна сделать из фантастики досужую реальность, казалось ему подлинным счастьем.
Идти пришлось недолго. На развилке уверенно выбрав правую тропинку, Весна спустилась метров на двадцать, оказавшись на уютной ровной площадке, с трех сторон огражденной плотно стоящими друг к другу березами. С четвертой стороны, словно лоб навечно застрявшего в горе великана, широким полукругом выдавалась светлая скала, поблескивающая крошечными золотыми точками на солнечном свете, приглушенном кронами деревьев. За шеренгой высоких прямых берез площадка внезапно обрывалась. Многокрасочный вид на сибирскую тайгу, микроскопическое голубое озерцо в ложбине и излучину Томи выглядел настоящей картиной, созданной талантливым мастером.
На высоте человеческого роста скалу рассекала четкая горизонтальная прожилка темного минерала. Под ней, до уровня земли опускался выпуклый, на манер гигантского рыцарского забрала, белесо-серый камень, густо покрытый сетью крупных выщерблин, длинных росчерков, как паутинка тонких царапин и коротких черточек, имеющих вид вполне осмысленно нанесенных знаков. Самая четкая, самая продолжительная, самая глубокая линия вообще напоминала прихотливо изгибающийся график, который начинался у одной кромки и продолжался по всему полукругу, исчезая незавершенной царапиной на другом краю камня.
- Реально, лоб черта! - восхищенно воскликнула Весна. - До меня дошли слухи, мама стояла у камня, рассматривая рисунки... Пятьсот лет назад. Плен на Алгебре изменил все. Точка. Неужели с тех пор прошли века, Демирий?.. Впрочем, время придумали люди. На самом деле времени нет. Короче, терпеть не могу странностей времени и пространства. Мы здесь. Мы добрались. Настоящий... Перед нами настоящий Чертов Лоб.
- Так нормально, - подтвердил Демирий.
Было очень интересно, однако упоения, стоя в мокрой одежде посреди леса, землянин не испытывал. На его взвешенный критический взгляд, скала напоминала забрало воинствующего великана, а не чей-либо лоб. Навсегда запертый в теле горы былинный богатырь однажды попытался выбраться и все-таки не осилил задачу, прочно застряв в камне. Илья Муромец в полных боевых доспехах. Добрыня Никитич. Святогор, чья макушка надежно подпирала облака, пока великан не встретился с особенно мерзким колдуном, победившим его запредельным черным заклятием.
Не похоже, чтобы дальнейший путь к легендарным механизмам негуманоидов оказался прост и доступен. Скрытый в лесу утес стоило окрестить Богатырем, Рыцарем... Крепышом. Причем тут Чертов Лоб? Причем тут лоб черта? Воистину, иногда народная фантазия делает странные кульбиты, давая непоследовательно дикие названия элементарнейшим географическим объектам. Или каприз единственного неизвестного автора опирался на какие-то мистические события у утеса Чертов Лоб, широко известные в прошлом и накрепко забытые ныне? Возможно, предки отлично знали о Владыках и их фантастических машинах в недрах горы?
- Мама говорила, верхняя часть скалы поднимается. Короче, за ней вход в технический туннель, ведущий к специальной насосной станции, сбрасывающей излишки воды в Томь, - благоговейно сказала Весна, проводя ладонью по царапинам, линиям и сколам.
- Она не рассказывала, как добраться до собственно насосов? - быстро спросил землянин.
- Простите, нет. До меня дошли слухи, мама не представляла и, реально, не представляет, откуда конкретно берутся эти излишки воды.
- С Луны, - вздохнул Демирий, видя перед собой не Весну, а Вивианну. В его глазах мать и дочь еще никогда не были так похожи, как теперь.
- Не только с Луны, Демирий, - мягко возразила девушка. - Транспортная сеть Владык позволяет делать и не такие удивительные вещи. Точка. Мы имеем дело с крупным сложным техническим комплексом, части которого располагаются на разных планетах. Причем каждый по отдельности объект способен оказывать воздействие на целую Солнечную систему. Направление потоков лишней воды, глобальные ментальные приказы и наше перемещение, не более чем секундный малозначимый эпизод для Владык. Даже до смерти напугав человечество, жонглируя Марсом, Сатурном и Юпитером, Владыки все еще готовятся к серьезной работе.
- После Юпитера и Сатурна? Вряд ли.
- Готовятся. До меня дошли слухи, - загадочно улыбнулась Весна.
- Собственно, перспектива мрачная.
- Вовсе нет. Но понять вас могу. Черные псы, черные пирамидки, черный город в странной местности под названием Чужие Дома, корабли в виде черных шаров, чудовища. Атрибутика страшных детских сказок, Демирий. Терпеть не могу страшные сказки. Не люблю черный цвет и чудовищ. До меня дошли слухи, нельзя забыть Владыкам смерть Толстого Прилипалы... Похищения мамонтов. Смятения миллиарда человек, принужденных бежать из родных домов. Горожан, сгоревших в огне, охватившем дом Настоятеля. Гибель бронекрейсера над Марсом. Пленения легионеров. Пленения мамы и папы. Невозможно забыть убийства, атаки, угрозы, унижение, приказы, жестокости и злодейства.
Демирий кивнул.
- Владыка не человек и, разумеется, мыслит иначе, чем мы, - воодушевленно продолжила Весна. - Владыка скорее природный феномен или машина, чем живое разумное существо. Не хочу ни оправдывать преступлений его слуг, ни поклоняться самому жестокому убийце. Для меня он древний звездный колдун. Точка. С Владыкой сотрудничают не ангелы. На Владыку работают мертвые. Между слугами Владыки часто происходят склоки, стычки, войны. Только приказы Владыки все исполняют безоговорочно и беспрекословно. Без Владыки тысячелетние мертвецы никогда не воскреснут. Реально, логично? Негуманоидам и людям предстоит масса совместных дел. Причем, неизвестно, кто из нас жив, а кто мертв. Короче, пришла пора перестать рассказывать людям страшные сказки. Мы нужны. Нужны сами, без нашего оружия, с которым лучше попрощаться. Бодренькой альтернативой является смерть, исчезновение Солнечной системы. Если работа завершена вспышкой Юпитера... Для чего бы тогда Владыкам теперь понадобился собственный консул, Демирий?
Землянин кивнул. Логика в немного сбивчивой речи марсианской девушки, и вправду, была.
Неподалеку, немного выше верхушки прячущейся в лесу горы зашелестели лопасти винтокрылой машины, короткими веселыми посвистами рассекающей воздух. Плоское серебристое днище летательного аппарата с эмблемой Объединенных Вооруженных сил мелькнуло между кронами деревьев. Пилот явно выбирал место для посадки.
Пожалуй, Весна на удивление права. Странный старик теперь, действительно, консул. Владыки заметили человечество и готовы поручить людям кое-какие мелкие заботы. Восприняв и улучшив идею широкого ментального импульса, сообщающего сразу миллионам людей важную информацию, негуманоиды готовятся к чему-то важному, к чему-то фантастически значимому. Виктор Федорович Михайдаров уже состоит службе. Завтра работа найдется другим и труд их вряд ли будет состоять в раскапывании разных бессмысленных ям, очистке от вековечной грязи деталей старинных механизмов. Владыки объяснят. Владыки направят. Работа нужна не как научный эксперимент и не как средство скоротать денек-другой, а необходима ради общего спасения.
Подойдя к краю площадки, Демирий обнял березу, глядя на синюю полоску реки, зеркальце озера и краешки крыш городских домов. Прекраснейшее место. Чудеснейший вид. Контраст естественного, абсолютно самородного шедевра с диким, угрюмым тупиком на Луне был бесподобно разительным, как разница между неугасимой вопящей жизнью и ненасытной немой смертью.
- Простите, о чем вы подумали, Демирий? - спросила Весна.
Землянин не ответил. Как раз сейчас Демирий подумал о Фортбату, Хиеланне и о том, что им с Весной пора вернуться к легионерам. Хотя, откровенно, не хотелось. Алтай сообщал, военные уже развели костер и сушат форменную одежду, ожидая, пока вызванная винтокрылая машина устроится на траве в плотном сибирском лесу, но... Запредельная фантастика Владык стала ближе и понятнее. Глаза девушки сияли. Совершенно мокрая, уставшая, полузамерзшая, с растрепанными волосами Весна выглядела восторженной марсианской девчонкой, поражая прежде скрытой силой, необычайной тягой к открытиям, природной волей и энергией.
Решительно сходя с ума, астрономы с трудолюбием муравьев обрабатывали донесения погибающих автоматов из зоны масштабных изменений. Происходило потрясающее. Происходило невозможное, нисколько не просчитываемое и необъяснимое на существующем ныне научном жаргоне. Лишь для житейских умов людей, которых вообще не коснулись тяготы внезапного переселения и жуткая нервотрепка со стремительно приближающейся катастрофой, подлинный космогонический кошмар выглядел намного проще и красивее, не требуя заумных формул, подтверждающих или описывающих потрясающее феноменальное событие.
Меркантильно вобрав в себя все свои спутники и не забыв пояса Кентавров и Койпера, газовые гиганты объединились. Жутковатые шутки с гравитационными аномалиями и продавливанием пространственной ткани были оставлены, когда от Сатурна не осталось ничего. Юпитер и Сатурн попросту стали единым целым.
Стремительно покинувшая Солнечную систему Каллисто вернулась в наиболее удачный момент с богатейшей свитой, привнеся недурственную порцию дополнительного вещества. Грамотное манипулирование с объемами и плотностью в нужный миг вызвало воспламенение, превратив колоссальнейший сгусток материи в нормальную звезду, заметно меньшего размера, чем старое Солнце. В результате первоначального взрыва потеряв часть массы, новоиспеченное светило заполучило кольцо, буквально за считанные часы разбитое и преобразованное в дюжину перегретых нестабильных шаров не особенно крупнее Земли. Таким образом, на периферии системы отныне загорелась безымянная звезда, имеющая собственные, пока еще не пригодные для освоения планеты.
Невероятные эксперименты со временем, более чем внушительная прибавка и точечная концентрация вещества на окраине не могли не сказаться на стабильности Солнечной системы в целом. Хотя самое поверхностное моделирование упорно показывало, что Плутон, Уран и Нептун должны слететь с нынешних орбит уже завтра, а Меркурий с Венерой непременно обязаны столкнуться с Землей и Марсом в течении следующего десятилетия, хаос не наступал.
Выясняя и рассчитывая параметры новорожденного светила, научный мир быстро пришел к нерушимому согласию. Владыки очень не зря заранее позаботились об астероидных поясах и множестве спутников, движения которых сложно контролировать в создавшейся обстановке. В смелом перемещении Марса на другую орбиту пятнадцать лет назад тоже был жесткий и глубоко практический смысл, имеющий прямое, рациональное отношение к случившемуся теперь с Сатурном и Юпитером. Звезда, во всем более слабая, чем Солнце, естественным образом не смогла бы удержать целых двенадцать планет, еще и вращающихся на строжайшей, единственной для всех орбите, лежащей почти перпендикулярно плоскости эклиптики старой системы. Десятки разновеликих черных шаров, расположенных в необходимых пунктах пространства, очевидно, успешно решали все возникающие задачки у скрытных гениев астрономической инженерии.
Поскольку новоявленная миру звезда сохранила скорость обращения вокруг Солнца и примерно лежала на прежней орбите Юпитера, светило легко и запросто стали величать по имени вдруг переродившегося гиганта. Поглотив огромный Сатурн, пояса Кентавров, Койпера и миллионы миллионов космических объектов, исчезнувшая в фатальных событиях планета Юпитер дала жизнь новорожденной звезде Юпитер.
Дюжина ретивых, неумеренно горячих спутников звезды Юпитер тоже потребовали имен, которые нашлись удивительно легко. Кто-то из земных астрономов, однажды взглянув не на виртуальный информатор синхоскопа, а на настенный календарь, предложил назвать молодые планеты по месяцам, выбрав произвольную точку отсчета и продолжив по часовой стрелке. Азбучный, умилительно последовательный, даже откровенно хрестоматийный ответ не нашел противников. Так в космическом атласе Солнечной системы появились свежие названия.
Январь, Май и Июль остывали скорее остальных, чуть ли не через неделю обзаводясь жалким слоем атмосферы с высоким содержанием кислорода. Февраль, Март, Июнь, Сентябрь и Декабрь эпохально отставали от лидеров, едва завершив процесс формирования ядра. Апрель, Август и Ноябрь представляли собой сгустки перегретого вещества, раздираемые внутренними гравитационными силами. Октябрь, говоря принципиальным казенным языком, еще вообще не мог считаться планетой, находясь на финальной стадии уплотнения разнородных материальных объектов, заполученных после взрыва первоначального сгустка.
Понятно, процессы формирования спутников нового солнца строго контролировались. Эволюция корректировалась и направлялась извне. Многим людям приходило на ум, что прежняя Солнечная система тоже была когда-то создана Владыками, но эта вязкая тема, не имея реальных доказательств, плавно, без затруднений перекочевала на страницы фантастических романов, там и оставаясь. Другой бездоказательной темой, целиком отданной на расправу современным сказочникам, стало феерическое путешествие Каллисто в Туманность Андромеды. Факт исчезновения частной яхты "Фамильный Бриллиант", принадлежащей высокородному известному семейству, муссировался до бесконечности. Корабль, унесенный во Вселенную удирающей Каллисто, так и не вернулся. Обеими ногами гарцуя на этой теме, кое-кто из писателей договорился до драматического утверждения о забытом на спутнике бывшего Юпитера мегаполисе, обжитом и населенном милейшими из милейших людей на милейшем свете. Коллеги, подхватив знамя расхожей идеи, немедленно разукрасили отбытие Каллисто в соседнюю галактику душераздирающими бытовыми подробностями, подчас вопиюще грубо искажая реальность. Пожалуй, лишь родственники несчастных искренне желали возвращения злополучной частной яхты "Фамильный Бриллиант".
Человечеству уже удалось чуть ли не по молекуле создать атмосферу Марса, затратив на эту необходимую работу доброе столетие. Скрытные негуманоиды, долго и упорно все подготавливающие, действовали стремительно и абсолютно иначе. Избрав точкой отсчета именно Январь среди выводка юных спутников Юпитера, земные астрономы имели на то солидные основания. Благодаря особо пристальному вниманию Владык, эта планета первой постаралась окружить себя нормальной воздушной подушкой, приступив к усмирению вулканов, сглаживанию колоссальных горных хребтов и выравниванию невероятных провалов, ведущих в самые недра.
Пока безобразно медлительный Октябрь возился с радиационными поясами и блуждающими магнитными полюсами, на Январь пролился безудержный, неимоверно могучий град. Человечество годами перевозило лед космической чистоты из пояса Койпера на Марс, а Владыки справились со сложнейшей задачей за несколько часов. Горячий Январь готовился обзавестись не морями, тщательно построенными по марсианскому образцу. Негуманоиды со свойственной им храбростью сразу замахнулись на океаны.
Вернувшись на краснощекую планету, Демирий застал Енисея дома, бесцельно лежащего на диване в гостиной. На столбик виртуального информатора был выведен какой-то примитивный статичный график, напоминающий температурный. Выглядел молодой марсианин откровенно неважно. Не стоило выспрашивать у него, почему и отчего. Небритое, сильно осунувшееся лицо Енисея сразу говорило об отчаянии и полнейшей безысходности. Друга свалила хандра.
Односторонний портал, якобы начинающийся на запретной Алгебре, сам по себе ничего не давал. Надежды на то, что Геккунту известно реальное местоположение астероида с Евфратом на борту, растаяли без остатка. Зажигая звезду Юпитер, жестокие Владыки уничтожили миллионы малых спутников и не остановились бы даже на миг, забрасывая в космическое горнило саму Алгебру с томящимися в ее мрачных пещерах пленниками. Чудесная вера в собственное везение и внезапную встречу с братом тоже пропала. Воистину, суровый несчастливый рок преследовал близнецов, оторванных друг от друга злобными, неразборчивыми в средствах негуманоидами. Шансы найти Евфрата живым и здоровым стали исчезающе малы.
- Это сказочное свинство, - вместо приветствия сказал Енисей. - Где этот твой Алтай?
- Остался на базе легионеров, - ответил Демирий, надеясь, что однажды брошенные грубые неосторожные слова уже не так сильно ранят душу друга.
- В этой операции робот пригодился?
Землянин кивнул.
- Это все, болтун?
- В целом Алтай оказался полезен.
- Это хорошо.
Прикрыв глаза ладонью, Енисей отвернулся к стене. У Демирия создалось впечатление, что друг лежит здесь, не двигаясь, не трогая консоли управления домашней техникой и не говоря ни слова уже месяц, или даже год. Любитель удивительно странно и пестро одеваться, сейчас Енисей полностью изменил своей привычке и даже избавился от серьги в ухе. Фактически, на диване валялся ленивый грязнуля, напяливший на себя первую подвернувшуюся, не глаженную и нестиранную одежду.
- Говорят, ты очень отличился на Ганимеде, - подчеркнуто мягко произнес землянин.
- Кстати об этом Ганимеде. Незадолго до тебя ко мне заходила важная делегация бывших жителей бывшего Ганимеда, - сказал Енисей, не поворачиваясь. - Благодарили. Собираются построить на Марсе город с именем Ганимед. Это хорошо. Это я невообразимо отличился... Раньше эти люди жили на Ганимеде, которого больше нет. Нет. Нет в помине. Не существует. Этой планеты нет... Зачем только мы с тобой тогда спорили! Зачем я разбудил Евфрата? Этой ночью он остался бы дома. Зачем, в конце концов, я собственными руками повязал ему на шею шарф, которым Евфрат и зацепился за клетку? Зачем, Демирий? Это невообразимо, какой я идиот и какой нудный, нерасторопный у меня брат. Близнецы-тупицы. Близнецы-неудачники. Близнецы-идиоты. Теперь даже Юпитера как планеты не существует, а такая мелочь как Алгебра или этот Ганимед просто утонули в этой новой звезде.
- Извини, Енисей. Так нормально. Собственно, я не хотел обижать ни тебя, ни Евфрата, - тяжело выговорил Демирий.
- Это все правда, мальчуган с грязным носом. Евфрат вечно колеблющийся и копошащийся зануда, а я обыкновенный идиот. За пятнадцать лет Геккунту удалось отыскать портал на Ганимед и дверь с Алгебры. Это невообразимо! Это не мне. Это Геккунту удалось!
- Извини, Енисей, - повторил землянин.
- Алгебра, это и моя тюрьма. Мы с братом оба заперты на Алгебре... Теперь Алгебры нет. Уничтожена Владыками вместе с этим Ганимедом и Сатурном. Это не конец. Это освобождение. Эта жизнь на верблюжьей скорости все равно не по мне.
Слова прозвучали так страшно, что Демирий съежился, уже совершенно раздавленный собственной виной. Он появился на Марсе лишь для того, чтобы грубо и неосторожно столкнуть старинного друга в пропасть, на краю которой тот находился все последние годы!
- Нужно жить, Енисей, - деревянным голосом произнес землянин. - Построй дом. Посади вишневый сад. Собери особенного робота с ментальным управлением. Женись.
- Это блюдо я попробовал и крепко обжегся. Не требуется.
- Так нормально. Разве ты был женат?
- Это ясно.
- На женщине?
- Нет, на роботе. Это совсем как ты, - уныло съязвил Енисей.
- Вивианна нам толково разъяснила, - пролепетал Демирий. - Наверняка, Владыки разделяют технические задачи Ганимеда и Алгебры. На Ганимеде не нашли столько техники негуманоидов, сколько мы видели разных механизмов на Алгебре.
Енисей приподнялся, грубо взъерошил пятерней волосы.
- Это невообразимо. Не нужно меня успокаивать, молодой человек. У меня остается одна-единственная надежда. Этот гад, оказывается невообразимо много знает о машинах Владык и даже пользуется ими при необходимости. В логове Геккунта есть другой портал. Начало этого перехода лежит на какой-то холодной планете. На Алгебре тоже холодно. Помнишь это?
- Говоришь о портале в туннеле на заброшенной станции в горах? - энергично кивнув, спросил Демирий.
- Этот портал никак не поможет спасти моего несчастного брата. Между тем, если ветер продолжает дуть и сейчас, то эта Алгебра существует. Понимаешь?
- Пожалуй, нет, - признался Демирий.
- Этот портал односторонний. Из этого камня выходил сильный поток холодного воздуха. Этот подлец Геккунт утверждал, что переход начинается на Алгебре, заканчиваясь на Марсе. Правда это или обычная мерзкая ложь Геккунта, я не знаю. Со спасением людей на Ганимеде этот подлец не обманул.
- Собственно, в чем проблема? Летим, проверим.
- Это на чем? На этом диване? Мой гравиплан погиб с "Разрушительным".
- Одолжим гравиплан у твоих родителей.
Странно съежившись, Енисей потрогал пальцами мочку уха. Раньше он был в компании заводилой, подталкивая и брата, и лучшего друга к настоящим решительным действиям. Таким невообразимо легким на подъем Енисей не помнил Демирия. Конечно, марсианин стал землянином и наоборот, землянин по рождению стал марсианином по жизни, но это еще не все глобальные изменения. Заметив, что прошедшие годы сделали Демирия большим молчуном, Енисей совершенно упустил из вида тягу старого друга к приключениям. Прежние стремления друга никуда не пропали. Только авантюрист по духу мог сняться с насиженного места на Земле и полететь на соседнюю планету по зову давно мертвого робота. Только искренний искатель приключений мог принять приглашение "Звездного Легиона" на участие в практически безнадежной операции по спасению боевой группы из когтей скрытных Владык.
- Это прямо сейчас лететь? - уточнил Енисей.
Демирий кивнул:
- Конечно. Так нормально.
Откинувшись на спинку дивана, марсианин махнул рукой:
- Это лучше сделать вечером... Завтра... Сейчас не могу... Некогда... Это невообразимо.
- Лучше проверить портал сразу, - настойчиво произнес Демирий.
- Это... Это нельзя... сразу. Это... единственная. Это последняя надежда.
Маленький бетонный остров, расположенный ровно в середине нового марсианского моря, не отличался особенной правильностью очертаний, напоминая серую кляксу, застывшую на красноватой воде. Такой же серый и такой же бетонный шестигранный ствол взлетал на головокружительную высоту, сужаясь к вершине до трехметровой площадки, на которой были установлены мощнейшие световые панели. Маяк и центр координации судоходного движения готовился к своему первому трудовому дню. На всех прихотливых, строго просчитанных инженерами берегах острова уже трудились миниатюрные блоки приливной электростанции, успешно обеспечивающей питанием комплекс уже запущенных машин, скрытых в теле единственного, примитивнейшего на вид сооружения. Основные технические испытания закончились. Настройка завершилась. По сути, предстояло лишь произнести пару возвышенных слов о вводящемся в строй объекте и перерезать символическую ленточку.
Взбудораженные голоса гостей уже давно дали старт торжеству. От красивых скоростных гравилетов, дремлющих на небольшой посадочной площадке острова, рябило в глазах. У причала лениво покачивались свеженькие катера, буквально неделю назад сошедшие с заводского конвейера на Земле. Сегодня жилой этаж строения переполняли люди, собравшиеся в день официального открытия маяка, но уже завтра в комнатах останется только семейная пара, отобранная из миллионов претендентов по всей Солнечной системе. Завтра здесь станет очень тихо. Завтра на маяке начнется настоящая работа и нормальная спокойная жизнь, однако сегодня многочисленные гости оттеснили будущих хозяев, надежно затерли в закуток, забитый управляющими элементами и забыли о них, наслаждаясь морскими видами прирученного Марса, чистейшим воздухом, ощущением праздника и громадности свершенного подвига.
На четверти расстояния от основания, ствол сооружения прорезали окна, попарно расположенные в каждой из граней постройки. Немного волнующаяся вода уходила к горизонту, нигде и ни разу не показывая хотя бы макушку вздорного горного пика на далекой суше. То, что это потрясающее, огромнейшее море задумано обыкновенным человеческим умом и, по сути, сделано человеческими руками, чувствовал каждый из собравшихся на жилом этаже маяка. Люди, разумные механизмы, тяжелые роботы, разнообразные машины упорно трудились многие сотни дней; и вот, когда момент окончания колоссальной стройки настал, на празднике присутствовали лишь избранные. Впрочем, детская справедливость была не при чем. Всех-всех-всех тех, кто трудился над созданием рукотворного марсианского чуда, маленький остров не смог бы вместить физически.
Откровенно устав от похлопываний по спине коллегами, поощрительных рукопожатий начальства, бесконечных разговоров о величине свершения и воистину нечеловеческой высоте истинного человеческого подвига, Анатолий стоял у окна, безуспешно силясь услышать рокот прибоя, попадающего в ловушки блоков электростанции. Море людских голосов бесцеремонно перекрывало скромный младенческий лепет юного марсианского моря. Давно запланированное строительное волшебство свершилось. Бескрайнее красноватое полотно расстилалось там, где прежде торчали только вымороженные космосом горы, расстилались смертельно опасные пустыни, росли колонии лишайников, чернели холодные провалы и глазели в пустоту одинокие каменюки. Марс, о котором еще половину тысячи лет назад выдумывали фантастические истории, теперь находился на иной, гораздо более благоприятной орбите и успешно переустраивался людьми, все сильнее напоминая Землю.
Наступил вечер, стремящийся к ночи. Заботливое марсианское солнце готовилось ко сну, скрываясь за светлой нитью горизонта. Почти в зените горела молоденькая звезда Юпитер, четким габаритным фонариком показывая немалые размеры Солнечной системы.
Вспомнив Владык, с легкостью заставивших краснощекую планету совершить прыжок и устроивших невообразимый космогонический кошмар у газовых гигантов, Анатолий помрачнел. Потрясающее, колоссальное, невероятное дело создания моря сразу меркло, сравниваясь с заслугами скрытных негуманоидов. Если бы не Владыки, перевозить чистейший лед из пояса Койпера на дико холодный заснеженный Марс никому не пришло бы в голову. Если бы не Владыки, ни интереснейшей работы, ни сегодняшнего праздника на Марсе попросту не случилось. Если бы не Владыки... С другой стороны, если бы не мамонты, однажды храбро выступившие против планов негуманоидов во впадине "Алый Вихрь", то воплощать идею рукотворного моря практически на месте гибели города Демирия стало бы кощунством. Этого у гениальных пушистых королей Марса не отнять. Владыки заметили, научились учитывать интересы людей, только благодаря замечательным великанам... Впрочем, не стояло ли в планах негуманоидов сначала напугать человечество до одури, и лишь затем предложить хоть какое-то объяснение происходящему вокруг?
Отойдя от окна, Анатолий обвел задумчивым взглядом гомонящее сообщество строителей. Конечно, никто из присутствующих не сомневается в интеллекте марсианских мамонтов. Однако, рассудок божественных богатырей иной, заметно отличаясь от человеческого и, наверное, приближаясь к разуму самих Владык. Недаром говорят, что мамонты слышат мысли негуманоидов, а Владыкам известны ментальные секреты меховых великанов. Какие-то события прошлого оставили неизгладимый след в богатейших генетических кладовых великолепных гигантов. Наверняка, мамонтам приходилось и общаться, и сражаться с негуманоидами еще до появления человека как вида. Для Владык короли Марса были явно намного важнее людей, которых негуманоиды до поры и до времени старательно не замечали.
Владыки не против людей. Просто негуманоиды не понимали действий человечества, нахально расселившегося по Солнечной системе. Ледники тают, трава растет, облака плывут, деревья клонятся на ветру. Кузнечики прыгают с планеты на планету, ковыряют луны и лепят повсюду странные постройки, восхваляющие их собственные заслуги. Понятно, прыжок Марса сделал краснолицую планету безопаснее и комфортнее, но прыжок Марса и появление новых планет у нового солнца по имени Юпитер не сделаны ради людей. Подарив человечеству настоящие искры жизни, Владыки четко показали, насколько бездушны, жутки их удивительные подарки, всегда находящиеся на грани страшной смерти. Неизвестно, где и какой именно случится следующая искра жизни, она примет температуру открытого космоса. Холодный груз, годами перевозимый кораблями из пояса Койпера, вряд ли можно сравнивать с чудовищными искрами жизни, которые дарят людям Владыки. Ледяные, это по-настоящему ледяные искры жизни.
Механически тронув мочку уха, лишенного украшения, марсианин сделал попытку улыбнуться.
- Нужно учиться жить без Евфрата, - сказал он. - Этого не могу.
Голос Енисея прозвучал необычно робко, неуверенно, даже как-то просительно. Он устал, измучился и хотел поддержки от друга. Всегда решительный, энергичный, часто довольно жесткий марсианин, сначала закрывающий всплывший вопрос, а затем, ничуть не задумываясь над правильностью выбора, разгребающий последствия сделанного шага, вдруг удивительно стал похож на своего брата. На мягкотелого, толерантного и уступчивого Евфрата. Никакой ступеньки, ведущей от хорошо знакомого Енисея к Енисею, до сих пор полностью скрытому от глаз окружающих, Демирий не заметил. Лучше бы друг кричал, топал ногами, наперебой предлагал разные идеи для спасения брата, города, Марса, Солнечной системы, Млечного Пути, метагалактики, Вселенной; с лицом, красным от гнева, бросался убийственными или обидными словами. Тогда бы он был собой. Другой, совершенно чужой Енисей вызывал огорчение и оторопь.
- Поспорим, Владыки не уничтожили Алгебру? - торопливо сказал землянин, присаживаясь на краешек дивана. - Вивианна и Анатолий прожили на астероиде годы. Вивианна и Анатолий не могут ошибаться. Алгебра чрезвычайно важна для негуманоидов и их дальнейших планов.
- Это хорошо. Это ясно, - согласился Енисей.
- Астероид напичкан фантастической техникой, - продолжил Демирий. - Пожалуй, больше всего Алгебра напоминает мне передвижную энергостанцию. С арсеналами, складами, казармами для слуг, происходящими с разных планет и принадлежащих различным эволюционным ветвям. С военными базами, пунктами связи, лабораториями для выращивания послушных генетических уродцев. Бесценное технологическое богатство. Пожалуй, второго такого астероида не найдешь. Стал бы ты использовать готовую рабочую энергостанцию как тупое полено для безумно крутого костра по имени Юпитер?
- Это ты у Владык спроси, молодой человек. Готовая транспортная сеть разрушена ради новой звезды и новых планет. На Ганимеде у них тоже были порталы и какие-то солидные машины. Это масса устройств, построек, систем энергообеспечения. Это не богатство. Для негуманоидов это драные ненужные тряпки. На всех спутниках этих дальних планет оказались порталы, для питания которых требовалось огромное количество бесперебойно подаваемой энергии.
Подняв открытую ладонь, Демирий остановил речь Енисея.
- Собственно, давно хотел спросить тебя как раз о тряпках. Когда я делал уборку на первом этаже твоего шикарного особняка...
- Это когда ты делал уборку? - спросил марсианин.
- Не заметил? Так нормально. У тебя в доме повсюду валяются подозрительные вещи, Енисей.
- Подозрительные?
- Донельзя.
- Это ты о чем? - по-настоящему растерялся марсианин.
- О флаконах, платьицах, сахарочке, тюбиках, шторочках, юбочках, перышках, помпончиках. В ванной на втором этаже вообще коллекция разноцветных бутылочек с странными чудесными примочками. Кто хозяйка сомнительных сокровищ? Та самая бывшая жена?
- Это мой дом. Это все мое, - ответил Енисей.
От неожиданности Демирий громко хрюкнул. Друг не сразу, но ловко подстроился под перемены в грустном, нескончаемом разговоре об астероиде Алгебра и невозможном спасении Евфрата.
- Так нормально. Пожалуй, в вечернем платье с суровым декольте до пупа и воротником из настоящей кошки ты станешь неотразим.
- Это нехорошо, мальчуган с грязным носом, - проворчал Енисей, сбрасывая ноги с дивана. - Женщину в платье с воротником из милейшей кошки я бы не пустил к себе на порог. А ты, пустил бы?
- Вряд ли... Наверняка, нет, - признал Демирий, радуясь жизни, появившейся в прежде пустых глазах друга. - Хотя, для начала знакомства я предпочитаю сначала внимательно взглянуть на женщину. Может и простил бы?
- Это кто такая на примете?
- Одна любопытная особа с пышным королевским именем Ли Лия Аллели Рози-Маргарита.
Марсианин присвистнул.
- Это другая? Это не грозная адмиральша-генеральша-капитанша Фортбату-Тоос Лдамейэн с гениальными татуировками и хитроумным воспламеняющим взглядом? Это имя... Это имя как клумба под окошком родительского дома. Невообразимо этому удивлен. Предсказываю, ты станешь главным бабником Солнечной системы, Демирий. Немного потренируешься, и обязательно станешь.
- Пожалуйста, не шути. Она редкая. Она невыносимая. Она потрясающая. Она убийственная. Она сногсшибательная. Лично я простил бы Ли Лии и воротник из кошки, и шубу из шкуры марсианского мамонта.
Вскочив на ноги, Енисей отвесил землянину быструю демонстративную и исключительно громкую затрещину.
- Это сказочное свинство, так отзываться о наших дорогих мамонтах, - соорудив страшное лицо, прорычал он. - Это у нас на Марсе преступление.
- Негодяйские фокусы, - согласился Демирий, потирая затылок. - Пожалуй, самая дурацкая шутка за века существования жанра комедийной юмористической сатиры.
- Между тем, эти мои личные сахарные помпончики и шторы с декольте скоро уйдут на свалку. Этот дом найдет новую хозяйку.
- Так нормально. Она с Марса? - заинтересовано спросил Демирий.
- Беженка с Альматеи.
- Правда?
- Это правда, - серьезно подтвердил Енисей. - Это родная тетка Геккунта. Убойно милая особа со сказочно свинским характером Геккунта.
- Как выглядит?
- Возраста и внешности Геккунта.
Демирий еще более серьезно кивнул:
- Исчерпывающее описание, Енисей.
- Это хорошо?
- Лучше родной тетки Геккунта, пожалуй, только сам Геккунт.
- Это чересчур.
- Пожалуй. Тетка Геккунта! Собственно, полностью тебя понимаю и одобряю твой выбор.
Не выдержав, оба друга расхохотались.
- С хозяйкой этих штор мы очень плохо расстались. Врагами, - сказал Енисей. Это нехорошо. Это ясно. Это была психиатрия. Это была война, война каждый день и каждый час. Сначала нам нравилось. Потом мы от этого устали. Но, Демирий, я снова влюбился, и сам не заметил, сколько лет назад. Это случилось незаметно. Это невообразимо. Это ясно. Ты видел ее на этом недавнем приеме у нас в городе.
- Вивианна! - продолжая смеяться, высказал догадку Демирий. - Так нормально! Недурственный вкус, Енисей. Она и раньше была земной сибирской красавицей. Сейчас стала великолепной марсианкой. Хотя, собственно, Вивианна замужем и Вивианна счастлива. Ума не приложу, что вам двоим теперь делать с Анатолием?
- Между тем, это не Вивианна.
- Тогда сам Анатолий? - с загадочным лицом полюбопытствовал Демирий, делая вид, будто поправляет несуществующую серьгу в своем ухе.
На сей раз ладонь Енисея промахнулась, тронув волосы вовремя среагировавшего землянина.
- Это дочь Вивианны и Анатолия. Не запомнилась? Это Весна.
Разноголосое собрание на острове вдруг встрепенулось. За окнами постройки вспыхнул яркий день, смело озаряя потемневшее море. В помещениях маяка раздался дружный радостный крик.
Исполнилось! Сбылось! Свершилось! Погрузившись в мысли, Анатолий пропустил прибытие на остров энергичного и мудрого генерального директора строительства. Полный лысоватый коротышка уже побывал всюду, не забыв и познакомиться с настоящими хозяевами острова. Символическую ленточку успели перерезать. Аппаратуру отслеживания и координации запустили. Основные световые панели маяка зажгли.
Шуму случилось на всю Солнечную систему. Объект принят! Объект сдан! Крупнейшее из марсианских морей встало в строй! В лице генерального директора, сама официальная Земля сейчас сдержано и довольно панибратски поздравляла участников строительства, грозя щедро наградить всех, кто оказался хоть чуть-чуть причастен к великой победе. В столбиках виртуальных информаторов раскачивались холеные фарфоровые лица и грузные фигуры ответственных чиновников из высочайших правительственных кабинетов: электронные проекции людей, чьи лаковые туфли никогда и ни при каких условиях не ступали на пыльный плебейский Марс. Фактически, этот полный лысоватый коротышка был аватарой замечательного бога Вишну, обитающего в волшебных райских кущах на многоэтажной Земле.
Заметно волнуясь, генеральный директор вскрыл конверт с картой созданного моря. Интриги в общем-то не было. Все мало-мальски значимые объекты получили свои названия еще в ходе строительных работ, и сейчас коротышка готовился только лишь торжественно огласить имена, официально освещенные фарфоровыми земными идолами. Зычным, хорошо поставленным голосом перечисляя береговые порты, особенно живописные скалы, пляжи, специально оставленные острова, директор проявлял уже не волнение, а беспокойство. Зал, восторженно приветствуя овациями каждое известное название, постепенно притих. Каждый, включая замершего у стены Анатолия начал дожидаться, когда причина тревоги руководителя раскроется. Интрига, которой раньше не было, вдруг ожила и по-хозяйски прохаживалась по жилому этажу маяка.
- Наше море располагается в считанных километрах от кольцевой горы, замыкающей территорию естественной марсианской впадины Алый Вихрь, - смятенно произнес генеральный директор, комкая бумажный листок. - Мы называли наше море Алым, пока великий подвиг Виктора Федоровича Михайдарова, спасшего почти миллиард жителей внешних планет от гибели, не предоставил нам новое, более чем заслуженное имя. Мы с гордостью готовились присвоить нашему морю имя Виктора Федоровича Михайдарова, до недавнего момента проживающего в городе Демирий, лежащего на территории естественной марсианской впадины Алый Вихрь...
Оборвав речь, генеральный директор обвел растерянным, совершенно несчастным взглядом собравшихся. Тоже предчувствуя неожиданность, Анатолий напрягся. Похоже, его предложение, грубо навязанное Владыками, не прошло по инстанциям. Неужели земная бюрократия собирается открыто воевать с негуманоидами, пожелавшими наградить Виктора Федоровича Михайдарова, своего послушного слугу? Странное волнение коротышки передалось всем, включая высокопоставленных чиновников Земли. Когда тревожится глубоко уважаемый человек, гениально точно распоряжающийся тысячами профессиональных строителей и армиями могучих машин, это исключительно серьезно.
Фарфоровый Вишну не выдержал нервной паузы первым.
- Дочитай список названий. Не томи общественность, - послышалось из виртуального информатора.
Генеральный директор вздохнул, поднял к глазам лист бумаги, опять вздохнул и быстро сказал:
- Наше море получило имя Михая Дарова.
Положив сжатые кулаки на колени, Демирий механически качнулся из стороны в сторону. Внутри у него похолодело. Голос Енисея оставил странное гулкое эхо. Весна. Весна, Весна. Произнесенное имя почему-то обожгло Демирия. Буквально следующей фразой он хотел бы признаться... похвастаться другу в том, что тоже влюблен по уши, и какая Ли Лия Аллели Рози-Маргарита Фортбату-Тоос Лдамейэн оказалась удивительная, прекрасная, дерзкая, необыкновенная, и как трудно без Ли Лии Аллели Рози-Маргариты Фортбату-Тоос Лдамейэн обходиться часы, минуты, секунды... Демирий вообще, вообще ни на миг не вспоминал о Весне, пока Енисей не произнес ее имени, однако сейчас вдруг оглох. Вовсе не зависть, не туман волнения и не призрак неосознанного чувства, а только профессионально собранный ментальный образ мокрой, растрепанной, сияющей, храброй, искрящейся и восторженной Весны настоящей иглой уколол самое сердце Демирия.
Алтай откликнулся мгновенно, отвечая на спонтанное сообщение хозяина роем нечеловеческих и поэтому полностью бесполезных мыслей.
- Вряд ли запомнилась, - деревянным голосом выговорил Демирий. - Та Весна, у которой верхние зубы выступают из-под усов, зато нижние растут совсем редко, сразу загибаясь до крючковатого носа?
- Это не она. Это ты в зеркале.
Демирий кивнул.
- Вытащи свою косметичку, посмотрись, - ехидно проворчал Енисей.
- Весна, она же малютка в пеленках, - убито пролепетал землянин.
- Расслабься, мальчуган с грязным носом. Этого не стоило тебе рассказывать. Это вы с крон-ковеантом развлекались где-то на Плутоне, пока весь "Звездный Легион" вас спасал на Луне, сбиваясь с железных пяток и келларовых когтей. Уже забыл об офицере? Магнолии-Фиалки на уме. Изменщик. Понимаю, бывает. Это ваши дела, никто не спрашивает. Между тем, об этом стоило бы поговорить и позубоскалить. Крон-ковеант, здравомыслящая и еще симпатичная женщина. Это ты заметил? Горящую избу на скаку остановит и медведя из ладоней напоит. Если попросить крон-ковеанта вышибить окошко в каком-нибудь городском доме, она это сделает голыми руками. А если посмеяться, что заурядные женщины так себя не ведут, она выбьет второе окно уже твоей собственной головой. Фиалке-Магнолии это не под силу. Это ясно. Исчерпывающе? Как можно было променять офицера на Ромашку-Одуванчик?
Демирий механически кивнул, не в силах объяснить другу его ошибку.
- Разве так нормально, Енисей? Весне лет девять или десять, - сказал землянин. - Она школьница. Обычная девчонка, каких в нашем городе тысяча... Играет в куклы. Учит таблицу умножения. Прыгает через веревочку. Хохочет с бестолковыми подружками. Складывает сопли в платочек. Пожалуй, ей глупо мечтать о замшелом старике.
- Весне не десять. Пятнадцать лет! Пятнадцать, Демирий! Между тем, нам некуда торопиться. Следующий учебный год станет для Весны выпускным. Она яркая. Она редкая. Она невообразимая! С Весной у нас все будет хорошо. Это ясно, я ей невообразимо нравлюсь.
- Чем тебя не устраивают ровесницы, Енисей? Старые? Немощные?
- Это не повод для пошлого зубоскальства, Демирий. Эта разница в возрасте не слишком велика. Когда Весне исполнится уже восемьдесят, мне стукнет всего каких-то девяносто лет.
- Это ясно, - подтвердил марсианин, упираясь в лицо друга твердым взглядом. - Весна и поиски Евфрата. Это и есть моя жизнь. Другой не будет. Между тем, если научиться подавать энергию, этот замороженный портал Геккунта удастся сделать двусторонним и отправиться на Алгебру за моим братом. Это хорошо. Это ясно. Поможешь мне разобраться с этим порталом на исследовательской станции?
Землянин поспешно кивнул.
Уже вполне совладав с собой, Демирий так и не нашелся со словами. Кажется, все сказанное и так вызывало глубокое неодобрение Енисея. Кажется, все сказанное обижало, оскорбляло и Енисея, и Весну, и их с Енисеем дружбу, начавшуюся очень давно. Более чем достаточно нелепого грубого удара, нанесенного по Евфрату. Хватит нервировать человека.
Годы и годы, прожитые вдали от краснощекой планеты, совершенно преобразили Демирия и Енисея, но их память, хранящая общие детские воспоминания, давала хорошие подсказки, ключи к обоим. Енисей не шутил. Демирий не сумел скрыть растерянности. Если бы разговор пошел немного иным путем, то землянин раньше, первым мог заговорить о Ли Лии Аллели Рози-Маргарите и, кто знает, своих не вполне четких и еще неосознанных эмоциях, испытанных наедине с Весной на загадочном утесе Чертов Лоб. Теперь Демирий запутался, с внутренним холодным страхом представляя, что лишь внезапное признание друга подтолкнуло его собственное расплывчатое или вовсе несуществующее чувство ближе к огоньку рассудительного сердца.
Механически тронув мочку правого уха, Енисей отвернулся. Удар оказался силен. Друг вновь умудрился сделать ему больно.
Демирий слишком долго, слишком давно обосновался на Земле. До его отъезда Весна не была крошечным плаксивым свертком на руках Вивианны, хотя запомнилась Демирию именно такой. Землянин не видел, как постепенно она росла и не мог заметить, когда Весна приготовилась стать взрослой. Смазанная ментальная фотография, сделанная до отъезда и свежий снимок на утесе Чертов Лоб абсолютно не связывались. Разное время, разные люди. Демирий полностью пропустил вереницу лет из очень недлинной жизни Весны и не воспринимал ее тем самым маленьким ребенком, о котором заботилась Вивианна. Для Енисея эти годы Весны, понятно, не оставили подобных обыденных секретов. Она и есть тот крохотный, тот слезливый кулек. Убогая, грязная, нелепейшая любовь Енисея однозначно запретна и страшна. Глубокий дряхлый старикан мечтал о невозможном спасении брата с бесследно исчезнувшего астероида негуманоидов и беззащитном розовом младенце по имени Весна. Каким все-таки странным человеком стал Енисей.
- Наверняка, ты уже знаешь, как мы с крон-ковеантом покинули Луну, - сказал Демирий, старательно подыскав новую тему.
- На верблюжьей скорости, - грустно улыбнувшись, пошутил Енисей. - Этот отряд легионеров выкопал какое-то сложное специфическое устройство. Благодаря этому механизму, Владыки пустили в транспортную сеть воду, вытащили вас с крон-ковеантом из пещеры. Это так?
- Пожалуй. Хотя есть вещь, неизвестная журналистам новостных каналов. Похожий механизм оказался и на Земле, на макушке утеса Чертов Лоб. Машину не требовалось откапывать, Енисей.
- Это хорошо или это плохо? - заинтересовался марсианин.
- Владыки специально заставили легионеров делать бессмысленную работу и специально собрали людей в едином потоке воды.
- Специально?
Землянин кивнул.
- Это сказочное свинство, Демирий, так скупо цедить слова. Продолжай. Подробнее, не жадничай, - попросил Енисей.
- Логика Владык парадоксальна. На обратном пути мы много говорили с крон-аварльером. У Хиеланна масса информации. Луна нас отпустила. Земля нас ждала. Причем агрегат, веками полностью скрытый в почве, очистился сам. Собственно, без людей. Вообще без посторонней помощи. Пожалуй, машины на утесе Чертов Лоб подготовились за несколько минут. Для чего Владыки устроили представление на лесной опушке под куполом? Крон-аварльер считает, ради суровой науки на будущее. Сначала нам доходчиво показали, насколько силен, яростен зверь, устроивший резню в "Разрушительном". Позже нас научили трудиться рядом с квалифицированным техником, заставив легионеров позабыть о мести кровавому чудовищу. Всегда будет так, как спланируют Владыки. Перечить глупо. Фортбату, бойцы "Звездного Легиона", Весна, крон-аварльер, я и Алтай очутились на Земле, ощущая себя мелкими промокшими щенками, которым чудом удалось выбраться из реки. Унизительное положение. Унизительное путешествие. Может, мы горды, независимы, воинственны и заносчивы, только Владыки не ставят нас выше других слуг. Пока Владыки держат нас даже ниже прочих.
- Между тем, в вашей команде была Весна?
Демирий кивнул.
- Это все, болтун? Откуда она свалилась на ваши головы? Какие соображения у этой птички с хвостом?
- Весна рассказала, что негуманоиды настойчиво предложили, даже обязали ее нажать какую-то особую кнопку в каком-то загадочном месте для запуска каких-то крупных процессов. Ради общего выживания, ради сотрудничества. Своего рода, подписание договора и все та же наука на будущее. Пожалуй, испытав нас, Владыки приветствуют некоторые взаимодействия. Хотя наверняка Весна не знает.