Промахнувшись мимо игольчатого разъема, Демирий уронил молекулярную плату на дно ремонтной ниши и отшатнулся от робота, придерживаясь за металлический корпус нетвердой рукой. Неожиданный ментальный импульс не уколол, а сильно ударил его, преподнеся диковатый рой образов и множество линий четкой информации, в которой, впрочем, следовало еще разобраться.
- Интересная история. Думаю, остаточный разряд конденсаторной пластины в контексте пониженной сопротивляемости организма? - с прохладной вежливостью автомата осведомился практикант.
Демирий поморщился. Дотошный, много знающий и много думающий прыщавый парень появился в мастерской по наладке вспомогательных городских машин всего неделю назад, но с первой секунды почувствовал себя здесь равным среди профессиональных мастеров, с какой-то маниакальной озабоченной меркантильностью ни разу не упустив случая блеснуть знаниями и ткнуть старших товарищей в допущенную ошибку.
- Удар электрическим током для стариков намного опаснее, чем для людей, - иронично заметил практикант. - Думаю, вам необходима скорая медицинская помощь.
- Так нормально, - буркнул Демирий, бессильно падая на стул.
- Все-таки разряд. Так я и думал.
- Пожалуйста...
- Забыли отсоединить матричный шлейф. Вы меня разыгрываете! Непростительная ошибка даже для новичка, - подытожил практикант.
- Пожалуйста, профессор, сделайте паузу в лекции, - решительно закончил Демирий. - В твоих учебниках пишут о кетжаях?
- В разделе прикладного шаманства и овеществления бессмысленных мифов, адресованных слаборазвитым домохозяйкам?
- Значит, не пишут. Негодяйские фокусы.
Прыщавый парень нахально усмехнулся.
- Сказка для взрослых кретинов. Думаю, россказни о кетжаях не протянут до следующего десятилетия. Современная техника выше подобных стариковских предрассудков.
В углу мастерской взревел генератор. Специальная мобильная люстра качнулась на гравитационных подвесах и от темечка наполовину разобранного робота переместилась к голове практиканта. Кристаллы завертелись, бесцеремонно направляя световые лучи прямо в глаза прыщавого парня. Лопасти потолочных вентиляторов замедлили вращение, останавливаясь. Виртуальный информатор, прежде показывающий детальную инженерную схему сейчас исправляемого механизма, заполнило изображение забавнейшего мультяшного человечка, прыгающего на фоне громоздкого марсианского мамонта, грозно потрясающего раздвоенными бивнями.
- Жареные фотонные кварки, - насмехаясь, продолжил прыщавый парень. - Магнетизм и обменное воздействие. Интересная история. Разряд конденсаторной пластины повредил управляющую систему помещения. Существенные неполадки в электроснабжении придется исправлять неделями. Ваша ошибка тянет больше, чем на порицание.
- Неполадки в электроснабжении, - тяжелым эхом выговорил робот.
Распахнутые створки и лючки ремонтных ниш задвигались, когда грубая квадратная машина, предназначенная для перемещения грузов по лабиринтам складских пространств, сделала бессмысленную революционную попытку подняться на ноги, стоящие отдельно, в трех метрах у стены.
Неуверенно попятившись от внезапно пришедшего в движение механизма, практикант потрудился собраться. Его глубочайшие знания, безмерный опыт и фантастические навыки протестовали против неуклюже сочиненной сказки о кетжаях. Отмахнувшись от надоедливой люстры, прыщавый парень мягкими прикосновениями к сенсорам оживил на виртуальном информаторе инженерную схему робота. Нелепый человечек и мамонт сейчас же вернулись, причем человечек прыгал уже на загривке пушистого мамонта. Гравитационные подвесы защелкали, упорно перемещая светильник к избранной жертве.
На лице практиканта появилось выражение, отдаленно напоминающее оторопь.
- Небылицы о кетжаях не покидают контекста молекулярных ментальных плат, - совершенно другим тоном сказал прыщавый парень. - Думаю, вы хотите показать, что способны распоряжаться техническими конструкциями на расстоянии одним усилием мысли. Вы кетжай? Думаю, нет. Ментальных плат нет ни у робота, ни у вспомогательных устройств в мастерской. Генератор, мобильная люстра и вентилятор запрограммированы заранее? Вы меня разыгрываете?
- Собственно, для управления элементарными функциями простых устройств кетжаю не нужны технические приспособления. Так нормально, - устало вздыхая, объяснил Демирий. Головная боль, оставшаяся после импульса, серьезно его мучила.
- Интересная история. Элементарные функции, они, понятно, и есть элементарные функции. Для полного контроля над устройством вам необходим телепатический канал двухсторонней связи, дающийся и поддерживаемый посредством специфической ментальной платы?
- Думаешь?
- Думаю, - воодушевляясь, подтвердил прыщавый парень. - Живой кетжай. Интересное открытие, похожее на розыгрыш. Зачем вы скрываете свой дар?
- У нас все, кроме тебя, знают. Так нормально.
- Конечно! Вы недавно работаете со мной в механическом корпусе! Думаю, оттого я и не догадался! Кроме того, вы очень редко говорите и совсем редко говорите достаточно. Думаю, ваши возможности нашли бы применение, если бы вы чаще о них вспоминали, причем вне контекста глупых розыгрышей.
Демирию захотелось объяснить практиканту, что означала мультяшная картинка на виртуальном информаторе. Маленький прыщавый человечек обыкновенно глядит сквозь собеседников и абсолютно не готов хотя бы начать слушать людей старше себя, заранее предполагая их ленивыми бездарностями и неповоротливыми шерстистыми марсианскими мамонтами.
- Собственно, у меня мало опыта общения с роботами, оснащенными ментальными платами, - вслух произнес Демирий, немного растягивая слова. - Не конденсаторный разряд. Ментальный импульс чуть не сшиб меня на пол.
- Импульс? Как тогда, на Марсе, много лет назад? Владыки, внезапное перемещение планеты, атака на город, гибель звездолета, противостояние мамонтов и бестелесных чудовищ? Оно самое? Вы получили послание? А я ничего не почувствовал. Совсем-совсем ничего! Интересная история.
- Импульс был направленным. Телепатическое сообщение предназначалось только мне. Нужно срочно лететь на Марс. В городе, где я родился, меня с нетерпением ждут.
- В чем проблема? Отправляйтесь немедленно. Думаю, начальство не откажет. Тем более, в контексте футуристической телеграммы. Думаю, начальство вообще не способно отказать в отпуске такому крупному специалисту.
Очень грубо пересолив с иронией в конце фразы, прыщавый парень изобразил фальшивую театральную улыбочку.
- Пожалуй, проблема есть, - болезненно поежился Демирий. - Ментальный импульс создал робот, погибший пятнадцать лет назад.
Визит вежливости, кажется, исчерпал и темы для разговора, и время. В пятый или уже в десятый раз попрощавшись, Демирий решительно спрыгнул с крыльца, полустертые деревянные ступеньки которого помнились ему с раннего детства. Ответная речь хозяев дома вновь задержала Демирия и откровенно затянулась, грозя продолжиться до бесконечности и еще дальше, до следующей недели.
- Это хорошо! - пришел на выручку другу Енисей. - Пока!
На ходу беспечно помахав родителям, он стремительно увлек Демирия к калитке, скрытой в джунглях запущенного садика. Оказавшись на тихой, пустынной в обыкновенный будний день улице, молодые люди разом остановились и разом рассмеялись, то ли празднуя счастливое избавление от стариковских причуд, то ли радуясь долгожданной возможности поговорить о своем.
- Это ты по делу к нам на Марс? - поинтересовался Енисей с таким таинственным и многозначительным видом, словно старый друг собирался устраиваться к нему на службу, но потерял необходимые рекомендательные документы где-то в мелком, скандально известном французском местечке Менг.
Демирий кивнул.
- Это важно? - спросил Енисей.
- Так нормально, - выдавил Демирий.
- Это срочно?
Демирий кивнул.
- Это твое дело срочное, молодой человек? - повторил вопрос Енисей.
- Пожалуй, - подтвердил Демирий.
- Если бы не это дело, ты бы в город теперь не вернулся?
- Вряд ли. Только позже.
- Этот город ты ненавидишь?
Отрицая, Демирий покачал головой.
- Этот город измельчал, потускнел, запылился? - спросил Енисей.
- Вряд ли.
- Этот Марс стал хорош?
- Пожалуй.
Не выдержав, Енисей фыркнул.
- Этот город измельчал? Это марсианское Солнце недостаточно горячее? Эти мамины пироги горькие? Отвечай толком, Демирий! Это невообразимо! Это ты называешь человеческой речью? Это?! Ты стал жадиной! У тебя слова нужно отбирать под прицелом трингера, мальчуган с грязным носом. Это сказочное свинство, Демирий! Или ты спустился с Земли к нам на Марс и сразу замерз?
- Сейчас на Марсе не замерзнешь... Город уменьшился. Хотя пироги твоей мамы, как и раньше, очень вкусные. Собственно, твоя мама точно такая, какой я ее запомнил... Со времен учебы... Леонид Евгеньевич изменился, - осторожно продолжил Демирий. - Когда он объяснял нам строение ядра Меркурия и направленное изменение основного течения Гольфстрима, то выглядел... большим и взрослым.
- После школы девять лет прошло, молодой человек, - пожал плечом Енисей.
- Негодяйские фокусы. Так нормально, - подтвердил Демирий, рассматривая ограду, когда-то вцепившуюся ему в капюшон термокуртки настолько крепко, что с одеждой пришлось расстаться навсегда.
Все изменилось. Теперь термокуртка с хорошим капюшоном и сапоги с подогревом на Марсе не требовались. Марсианин Енисей, нынешний хозяин краснощекой планеты, стоял в аляповатой пятнистой майке и тонких оранжевых брюках специфического фасона, довольно странными волнами спускающимися к ярко-красным сандалиям с сияющими золотыми каблучками. Землянин, гость Марса был одет существенно скромнее, но тоже совершенно не для зимы.
Все ушло. Одним не вполне удачным утром Демирий выскочил из этой самой калитки, зацепился ногой за собственную ногу и чуть не снес миролюбивого городского мамонта, скромно идущего по улице после ночного ограбления соседского садика. Теперь охочие до фруктов и овощей мамонты покинули города Марса. Стоя у виртуального информатора, отец Енисея выглядел настоящим магом, накоротке знакомым с хитроумными богами, придумавшими головоломные тайны мироздания. Теперь Леонид Евгеньевич сдал, за считанные годы сделавшись обыкновеннейшим суетливым старичком, радующимся любой возможности поговорить со свежим человеком.
Все сильно поменялось. Прилетев с Земли, Демирий сразу отправился в дом к школьному другу, каждый миг обнаруживая вокруг невероятные, невозможные перемены. Енисей давно покинул родительский дом и жил отдельно, работая ночным механиком на пространствах прославленного на всю Солнечную систему Алого Вихря. Бывшие закадычные друзья встретились как чужие люди, чуть настороженные и встревоженные внезапным событием. Дело, казавшееся Демирию важным, вдруг потускнело. Мертвый робот не мог отправить бывшему хозяину телепатический импульс. Наверное, незачем было возвращаться на Марс. Если бы не Енисей, не роскошнейшие пироги, не милая суматоха, устроенная Леонидом Евгеньевичем, Демирий, всерьез засобиравшийся двинуть в местный космопорт после приема, сейчас бы исполнил свое намерение.
- Между тем, девять лет после школы, - повторил Енисей, нарушая молчание. - Пятнадцать лет после потери Евфрата. Папа не виноват. Крепыш не виноват. Евфрат в этом не виноват. Лейтенант и штурмовики не виноваты. Мы с тобой в этом тоже не виноваты. Никто из нас не виноват, это ясно. Это Владыки подстроили. Это Владыки осуществили. В разговоре за столом папа ни разу не упомянул Евфрата? Папа продолжает себя казнить. Это немыслимо. Это невообразимо. Это страшно. Папа прочно застрял на том моменте, когда астероид сорвался с места, унося из нашей жизни Евфрата.
- Так нормально, - заметил Демирий.
- Это было словоохотливо, молодой человек, - съязвил Енисей.
- Наверняка, мы все застряли. Там и тогда, - добавил Демирий.
- Теперь это все, болтун? Дальше. Дальше, жадина, - попросил Енисей, машинально притрагиваясь к правой мочке уха, украшенной рубиновой серьгой.
- У меня дома целая подборка статей о поисках Алгебры. Громадная коллекция теорий и идей относительно маршрута астероида. Разных рассуждений по поводу крыльев Алого Вихря, взмахнув которыми, Марс изменил орбиту. Следить за происходящим, постоянно проверять обновления информации, так для меня нормально. Любая находка артефакта Владык, обнаружение любого космического булыжника кажется мне судьбоносным.
- Это ясно. Ты тоже не забыл моего брата.
- Пожалуйста, Енисей. Евфрат был мне слишком хорошим другом. Сейчас я смотрю на тебя и думаю, что именно таким и стал Евфрат. Мы вас прежде различали лишь по одежде и по разной длине волос. У тебя опять очень короткая стрижка, сияющие туфли, а на дурацкой, наверняка, модной рубашке какой-то драгоценный жучок. Наверняка, Евфрат теперь отрастил бороду, усы, волосы до пяток и одевается исключительно в строгие официальные костюмы.
Быстро тронув серьгу, Енисей машинально, каким-то резким, даже судорожным движением поправил отворот безрукавки, украшенной крупным золотым насекомым.
- Алгебра за секунды вышла из атмосферы Марса. Это невообразимый старт! Евфрат и лейтенант штурмовиков висели на элементарной веревке. Добротные марсианские термокуртки не спасут в безвоздушном пространстве. Это вакуум! Это смерть.
- Так нормально. Владыки не склонны к бессмысленным убийствам и бесполезным действиям, - сказал Демирий, умолкая.
Он остановил мысль на подъеме и, похоже, не собирался продолжить. Подождав немного, Енисей тронул друга за локоть:
- Этого мало. Дальше.
- Рассуди здраво. Астероид висел над Марсом, помогая создавать необходимое количество энергии для перемещения планеты к Солнцу. Собственно, после завершения процесса, Алгебра стала не нужна. В другом месте астероид может опять пригодиться. Никто не осмелится назвать Владык расточительными разгильдяями и тупыми злодеями. Алгебра существует, как продолжают существовать механизмы в глубине Марса, изредка отправляя планету в полет. Спят, и вдруг расправляют крылья. Просто убить людей Владыки могли иным способом. Евфрат и офицер штурмовиков похищены.
- Это для чего?
Демирий пожал плечами.
- Это для чего, молодой человек? - повторил Енисей.
- Сначала требуется узнать, для чего конкретно перемещен Марс на естественную орбиту Земли.
- Много лет я... Это как... Капюшон и сапоги с подогревом... Это как в космосе раскачиваться на веревке, кутаясь... - начал Енисей дрогнувшим голосом, не сумел соорудить фразу, резко замолчал и отвернулся, проверяя серьгу в ухе.
- За столом не осмелился справиться. Леонид Евгеньевич продолжает трудиться в школе? - быстро спросил Демирий, помогая другу.
- В этой самой, в нашей старой школе, - ответил Енисей. - Это хорошо. Ведет оба предмета, географию и планетологию.
- Вряд ли нынешние ученики твердят "на черта нам далась планетология".
- Не устают, Демирий. Папа сам всегда повторяет, что преподает марсианам именно начертательную планетологию.
- Раньше шутка звучала как-то смешнее. Сейчас не то, - признался Демирий. - Собственно, у нас на Земле вообще не принято смеяться над преподавателями.
- Это у нас на Марсе тоже не принято, - удостоверил Енисей.
- Наверняка, демирий у вас в "Алом Вихре" заканчивается?
- Хватит еще на век!
- У нас на Земле согласны с марсианами. При нынешних темпах добычи, демирия вам хватит ровно на век.
- С марсианами? Это у вас на Земле согласны со мной, с марсианином? - уточнил Енисей.
- С тобой, с марсианином, - подтвердил Демирий.
- Это невообразимо, землянин! - воскликнул Енисей. - Раньше в нашей команде ты был марсианином, а мы с братом назывались землянами!
Демирий улыбнулся. Все круто изменилось. Все совершенно запуталось.
Рожденный на Земле Енисей живет на Марсе, а коренной марсианин Демирий неплохо устроился на родной планете человечества. Типичную для современного молодого землянина внешность Енисея немного расстраивала чисто по-марсиански красноватая кожа, невысокий рост, несколько более крупные уши и нос. Напротив, выглядя как классический марсианин с красной кожей, оттопыренными ушами и большим расплюснутым носом, Демирий чрезмерно постройнел, вытянулся, став на голову выше коренастого, на вид очень крепкого друга.
Увидев свет жизни в маленьком рабочем поселке Демирий, где чуть ли не половина мальчиков называлась по имени населенного пункта, Демирий по праву считал себя коренным марсианином. Прошли годы, и Демирий стал полноценным городом. Мальчик вырос, закончил местную школу и отправился учиться на Землю. Коренной марсианин, оставаясь марсианином снаружи, легко сделался землянином внутри. Марсианский Демирий разрастался, благодаря расширению добычи демирия, необходимого при строительстве космических кораблей. Земной Демирий прибавил в возрасте, росте и весе, получив профессию. Почти ту, о которой мечтал в детстве. Сегодня землянин Демирий вернулся в марсианский город Демирий, жители которого продолжали заниматься добычей бесценного демирия. Однако все изменилось.
- Ты тоже тогда потерял Крепыша, - вдруг сказал Енисей. - Этот твой фантастический робот с ментальной платой и способностями телепата остался на Алгебре... Алгебра, как... Алгебра, это как тюрьма.
Демирий положил ладонь на плечо друга.
- Собственно, я потому и вернулся к вам в город, - мягко произнес он. - Пожалуй, Крепыш в Демирии, или где-то на Марсе.
Странно согнув шею, Енисей замер, будто перед прыжком.
- Это, ясно, глупое вранье. Молодой человек с Земли, я представился вам отсталым марсианином? - спросил он, оглядывая пустую улицу.
- Вряд ли. Крепыш позвал меня к вам в город. Не хочу тебя обнадеживать понапрасну... Так нормально. Крепыш собирается вытащить Евфрата с Алгебры.
- Между тем... Эта хорошая новость звучит как-то нелепо.
- Пожалуй, поверить трудно. Хотя все так и есть на самом деле. Ментальное послание Крепыша содержало идею побега с астероида... Хотя... нет. Ментальное послание Крепыша содержало идею, что с астероида нужно сбежать. Узнать бы еще, где негуманоиды пятнадцать лет прячут Алгебру?
Енисей сжал кулаки.
- Это прозвучит бы настолько... как бред настоящего сумасшедшего безумия, Демирий... - сильно волнуясь, сбивчиво проговорил он. - Это невообразимо... Демирий... Это невообразимо. Демирий, я могу показать тебе астероид Евфрата.
Безвылазно прожив пятьдесят пять лет на Земле, Виктор Федорович Михайдаров ждал счастья, представляющегося ему в виде золотого ореола святой, не меньше и не больше, а именно неугасимой в веках межпланетной славы. Строго засекреченные от окружающих, довольно расплывчатые грезы не помешали Виктору Федоровичу четырежды жениться и столько же раз развестись, оставив супругам от одного до пары детей различного пола, возраста, комплекции и вероисповедания. Хотя небо не спешило расщедриться, Михайдаров нисколько не унывал. Он жил легко, продолжая ожидать прибытия своего счастья на перроне, с маниакальной принципиальностью не делал серьезных шагов навстречу неумолимо приближающемуся поезду райской судьбы.
Не имея ни особенного ума, ни состояния, ни профессии, ни творческих стремлений, ни тяги к какой-либо конкретной работе, Виктор Федорович все-таки проводил дни в кипучей деятельности. Михайдаров был искренним и высокопрофессиональным болтуном. Термины краткость и содержательность не входили в его богатейший бессистемный лексикон. Рабски обожая сложные обороты и запутанные речи, Виктор Федорович отчего-то прослыл много думающим и много знающим человеком, даже сам не особенно и далеко не всегда вникая в смысл произнесенного. Удивительно. Фантастическая, мистическая, печальная зависимость внимания собеседников от продолжительности вываленных на них звуков помогала откровеннейшей серой бездарности продвигаться по жизни, наращивая и внутреннюю и внешнюю значимость.
Постепенно усложняя изначально примитивную речь, Михайдаров научился подыскивать наиболее сложные и длинные слова для выражения любой мысли, мало обращая внимания на запутанность фраз. Так коротким, маловыразительным, то есть глупым словам был подписан и мгновенно приведен в исполнение смертный приговор. Его мысли перестали течь из начального пункта в конечный по прямым, выверенным житейским умом, опытом и знаниями руслам, а принялись продвигаться по непостоянным эксцентрическим орбитам, создавая изумительную вьюжную круговерть в точках спонтанных пересечений. Казалось, в голове Виктора Федоровича постоянно варилась объемистая булькающая каша, выплевывая из лопающихся пузырей диковинные предложения и неудобоваримые абзацы.
Чем больше букв содержало слово, чем больше таких слов звучало в разговорах, тем умнее казался Михайдаров собеседникам. Общение со знакомыми и незнакомыми людьми, походы в гости, приходы гостей занимали его настолько, что иногда Виктор Федорович даже действительно забывал о собственных тайных мечтаниях. Годы пролетали быстро. Родственники, скоропостижно созданные и безжалостно брошенные семьи, лица жен и детей менялись часто, погружаясь во тьму прошлого быстро, легко, абсолютно беспощадно. За пятьдесят пять лет Михайдаров не научился ценить ни людей, ни дружбу, ни родную кровь и не умел возвращаться, постоянно двигаясь к невидимой вершине славы с необъяснимым энергичным упорством безмозглого кролика.
Однажды Земля показалась Виктору Федоровичу слишком нелепой и слишком бесталанной планетой, не заслуживающей столь грандиозной персоны. Михайдаров без сожалений отрезал громаднейший пласт своего милого, наполовину растительного существования на родине человечества, отправившись в путешествие по Солнечной системе. Для всех, кто его знал прежде на Земле, Михайдаров просто пропал, не объяснившись и не попрощавшись. Когда он уходил, то не оглядывался.
Внезапный прыжок краснолицей планеты на естественную орбиту Земли застиг Виктора Федоровича на Марсе, в горячих искренних объятиях очередной супруги. Ожидая прибавления в семье, молодая жена уступила настойчивым просьбам мужа, скоропостижно и бездумно переехав в заштатный марсианский город Демирий. Обосновавшись в доме, стоящем практически у подножия монументальной бетонной стены комплекса "Алый Вихрь", Михайдаров расцвел, зазеленел, заколосился, пустил корни в красновато-серый марсианский грунт и по-настоящему остепенился.
Здесь Виктора Федоровича отчаянно потянуло на общественную деятельность, граничащую с ненормальным навязчивым мессианством. Эта мелкая и гаденькая пародия на Ахиллеса, ищущего воинских успехов, лопотала без умолку, усыпляя рассудок собеседников ради будущего признания. Люди пошли. Люди повалили валом. Люди встали в очередь за мудрыми речами. Люди поверили путанным ожерельям слов, не замечая фальшивого корыстного мессианства Михайдарова. Дурак обрел статус и почет. Подогретый щедрым солнцем Марса, из невзрачного серого кокона бездарного болтуна выпорхнул сияющий Настоятель.
Нынешнее место располагало к исполнению феерических мечтаний мелкого жулика Михайдарова. Это под Демирием однажды сработали механизмы, вызвавшие быстрое, потрясающее воображение перемещение Марса. Это за стеной комплекса производств скрытная и недружелюбная негуманоидная раса приготовила энергетический коктейль, необходимый для питания фантастических машин Владык. Это над "Алым Вихрем" висел гигантский астероид Алгебра, половину тысячи лет назад похищенный у Юпитера, доставивший на современный Марс нескольких пленников и собравший новые жертвы.
Как не крути, прежде скучный пыльный городишко, в котором значительная часть жителей трудилась на разработке месторождения драгоценного демирия, находился на границе грандиознейшей тайны, вдруг возникшей перед человечеством в целом. Нигде в Солнечной системе Владыки не наследили больше, чем в "Алом Вихре" и, конкретно, в Демирии. Болтая, то есть собирая и вываливая любые сплетни на голову первому встречному, Виктор Федорович вдруг осознал, что напоен внутренним сиянием скрытого смысла бытия и является родоначальником одного из возникающих повсюду культов негуманоидов.
Межпланетная слава пришла. Полнейшее отсутствие совести позволяло Михайдарову быстро и неуклонно продвигать идеи о своей прямой принадлежности к минувшим великим событиям, к Алгебре, к Владыкам и к Марсу. Кто-то поверил сразу. Кто-то сомневался до последнего. Кто-то откровенно хохотал над безмозглым дураком. Однако время идеально сработало на Виктора Федоровича. За пятнадцать лет, минувших с момента прыжка Марса к Солнцу, он превратился в настоящего монументального ученого с множеством международных наград, воистину бесконечным списком званий.
Вокруг Михайдарова все время толклись военные, убогие, просили интервью журналисты ведущих информационных каналов Солнечной системы, требовали запредельных знаний идиоты, испрашивали совета блистательные академики, вертелись темные жулики. За пятнадцать лет скудоумная нищенская секта очередных поклонников негуманоидов обрела официальный статус, разрослась, зазеленела не хуже самого Виктора Федоровича. Теперь эта гнусная шайка громко, нескромно и жутко бессмысленно называлась Церковью Непознанного Влияния.
Многие и многие люди Солнечной системы продолжали усмехаться и, слыша это безобразное название, нарекали Михайдарова не иначе как идолом вселенской глупости. Только новоявленная вера уже состоялась, не завися от чьих-либо индивидуальных мнений. Однажды милейший Виктор Федорович даже громогласно нарек себя Настоятелем-помазанником, естественно, не сумев внятно втолковать самым заинтересованным подельникам, кто, чем, зачем и в каком месте его, собственно, помазал. Именно с того неслучайно вырвавшегося слова идея собственной бриллиантовой избранности крепко обосновалась в умишке Настоятеля, подчинив и его миниатюрную темную душонку.
Нельзя сказать, что все, к чему так или иначе прикасался избранный богами Михайдаров, было изумительнейшей развесистой клюквой. Беспросветная малограмотность Виктора Федоровича не происходила от природной тупости и не являлась следствием удручающего клинического кретинизма. Настал момент, когда река подлинных данных о негуманоидах полностью вытеснила и досужие личные выдумки Михайдарова, и собранные им где попало сплетни. Тема Владык продолжала тревожить умы граждан Солнечной системы, однако теперь, благодаря труду адептов новоявленной секты, человечество имело все более очищенные от безобразнейших бредней сведения. Церковь Непознанного Влияния все-таки делала опасных, могучих, скрытных Владык ближе и понятнее.
Узнать у Енисея подробности не удалось. Плотно сжав губы, он не расспрашивал о Крепыше и не рассказывал больше о потрясающей находке Алгебры, а просто вел гостя с Земли по улицам марсианского города. Прокручивая в уме их состоявшийся диалог, Демирий стал подозревать Енисея в особенной направленности короткой беседы, но не сумел начать беспокоиться. Он и сам постепенно выложил бы все подробности о ментальном импульсе мертвого робота и собственной жизни на Земле. Подбирая слово за словом, не какой-то чужой марсианин вынудил приезжего землянина слишком поспешно перевернуть свои карты на стол. Друг, друг детства, Енисей никаким образом не представлялся в образе злонамеренного врага или бестолкового лгуна. То, зачем ему понадобилось устраивать тайное дознание с внезапной сногсшибательной новостью об обнаружении астероида, вскоре перестанет быть тайной. Наверняка, у Енисея есть на все весомые, даже многотонные причины. Он расскажет. Он объяснится. Недосказанность и секреты перестанут существовать.
По дороге Демирий вертел головой так активно, что рисковал вывихнуть шею еще до окончания путешествия. Прохожие, звуки, небо, запахи, деревья. Красно-серый гравий пешеходных тропинок, скрипучие пружины на калитках, чудные полосато-пятнистые марсианские растения, чуть изогнутая тень крыши чьего-то двухэтажного домика, клумбы с цветами удивительных оттенков, следы ног домашних роботов. Любая несущественная мелочь здесь оживляла воспоминания. Картинки из детства. Люди в славном городе Демирий трудятся на добыче редчайшего металла под названием демирий и называют родившихся в их семьях мальчиков Демириями. Как хорошо. Как удачно. Удивительно приятно вспомнить. Демирий вернулся в Демирий, добывающий демирий. Как удачно. Как хорошо. Удивительно приятно оказаться в родном городе своего имени и вдыхать здешний, совершенно особый воздух.
Собственный домик Енисея располагался в пяти кварталах от родительского. Здание, очевидно, относящееся к периоду первоначальной застройки города, выглядело не самым наилучшим образом, однако искренне порадовало Демирия. Друг жил не в каком-то дальнем пыльном углу местной гостиницы, а в самом настоящем доме.
Ограда отсутствовала как класс. Вместо почти обязательного у марсиан садика, к крыльцу здания подходила широкая, довольно грязная гравийная парковка, на которой в ряд стояли три простеньких открытых гравиплана, окруженные запасными модулями, обрезками профилей, емкостями, канистрами, дивным электрическим хламом, бухтами проводов и кучками откровенного металлолома. Два летательных аппарата были разобраны до полнейшего безобразия, зато последний, обнаружив хозяина встроенным сконаром, еще издалека начал весело подмигивать ему ходовыми огнями.
Любой другой человек прошел бы мимо этой свалки, демонстративно отвернувшись. Демирий, ничуть не играя, испытал чувство подлинного восторга. Обогнав Енисея, молодой землянин бросился перебирать тяжелые шахтовые расцепители, трогать части старенького гравитационного двигателя, совать нос под разинутые створки щита отсека энергопитания глайдера и закончил осмотр тем, что чуть ли не с ногами забрался в высокий металлический шкаф, от низа до верха наполненный удивительными мелочами. От обилия сокровищ, собранных в одном месте, у Демирия действительно закружилась голова.
Трогая рубиновую сережку в правом ухе, Енисей улыбнулся:
- Это ясно.
- Где ты достал блоки нейронных ускорителей?
- Привез с работы. Это неисправные, списанные блоки. Ремонту не подлежат.
- Синхронизаторы не ломаются! В них ломаться физически нечему. Енисей, по четырнадцать синхронизаторов гравитации на блок!
- Разбирать эти блоки и использовать их вторично на проходческих экскаваторах запрещено правилами.
- Зато синхронизаторы можно включить в любую другую систему! Например, в систему гравиплана, увеличив подъемную силу штатной установки.
- Это я уже и сделал, - с еще более широкой улыбкой подтвердил Енисей. Молчаливый болтун все-таки разговорился. Нынешний землянин Демирий стал изумительно похож на марсианина Демирия из детства.
- Так нормально. А где ты добыл молекулярные платы для сконара? Тоже на работе?
- Это я добыл на "Разрушительном".
Демирий не нашелся с фразой, задумался и в задумчивости моргнул раз двадцать.
По улице медленно прополз невзрачный серый гравилет, за которым вышагивали четыре громоздких вооруженных робота, четыре городских карабинера в серых бронеплащах и очень красивая длинноволосая марсианка с властным, до странности застывшим лицом, одетая в серо-красную офицерскую форму.
Оказывается, у Енисея есть доступ на "Разрушительный"! Ошарашенный неожиданным ответом друга, Демирий все-таки отметил, как напрягся, даже испугался Енисей при виде серой скучнейшей процессии представителей марсианского правосудия.
- У тебя есть проблемы с законом? - прошептал землянин.
- Этого нет, - с фальшивой беспечностью ответил Енисей. - Убедись сам. Закон есть, а проблем с ним нет. Это хорошо для здоровья.
- Разве на старый корабль теперь пускают? - спросил Демирий после новой паузы, длиной в световой год.
- Не пускают. Можно пробраться, - сказал Енисей, провожая настороженным взглядом карабинеров. - Это девять лет назад военные маниакально защищали обломки звездолета и гоняли мальчишек, почем зря. Теперь все намного проще. С этого корабля сняли все секретное, важное, полезное. Разобрали боевые системы по винтику. Оставшееся на "Разрушительном" не представляет ценности для Объединенных Вооруженных сил Солнечной системы.
- Зато предоставляет великую ценность для нас, - развел руки Демирий, пытаясь охватить поразительную сокровищницу друга.
- Это ясно. Тогда в путь, молодой человек?
Землянин кивнул.
Подняв ладони, Енисей отступил на шаг. Гравитационная установка глайдера мягко, совсем по кошачьи заурчала. Машина приподнялась над площадкой, продвинулась к хозяину и распахнула дверцу. Другая открылась для гостя, приглашая в салон.
Новая пауза Демирия грозила продлиться бесконечно долго. Продолжая показывать пустые ладони, Енисей стоял у гравиплана с видом фокусника, изумительное искусство которого могло посрамить профессионального мага. Многие технически грамотные люди подумали бы об элементарном управлении жестами и специальных оптических датчиках, установленных в корпусе машины, но мысли Демирия текли абсолютно иначе.
- Пожалуй, теперь ты тоже кетжай? - прямо спросил он.
- Это ясно, - насмешливо протянул Енисей.
- Как?
- Это ты узнай у Владык. Тогда, на астероиде, меня пытались заклеймить невообразимые чудища. Похоже, эти издевательства Владык перемкнули у меня в голове пару-тройку клемм.
- Распаять не пробовал? - автоматически пошутил Демирий.
Достигнув предела былых мечтаний, Виктор Федорович сделал верный шаг, и кардинально изменился. В Демирии появился спокойный, всезнающий, на редкость многозначительный Настоятель Церкви Непознанного Влияния, кажется, решающий глобальные вопросы вселенского благоденствия также легко, как марсианский обыватель выбирает место под грядку с морковью. Откровенного дурака и трепача сменил благообразный, безудержный в беседах мужчина старшего возраста. Ума у него не прибавилось, зато с опытом общения было богато.
Единственное, с чем долго не умел справиться Михайдаров, это комплекция и внешний вид. Поразительно тощий субъект с нездоровыми темными кругами под крошечными бесцветными глазками, жиденькой козлиной бороденкой, круглой лысиной на затылке, жестикуляцией и движениями трусливого мелкого мошенника никак не внушал собеседникам доверия, пока Виктор Федорович не научился правильно одеваться. Отовсюду лез истасканный распутный старик. Трудный путь выбора особенной одежды Настоятеля закончился изобретением нелепой черной фески, бесформенной парчовой сутаны интенсивного алого цвета с богатой дикарской перевязью и немалым капюшоном, сшитым строго по устаревшей марсианской моде. Одежда полностью спрятала от мира прежнюю личность бездарного, необразованного, удручающе глупого землянина.
Заполучив более чем серьезные пристройки, маленький старый дом теперь легко вмещал и чету Михайдаровых, и их пятерых отпрысков, и бесконечных неутомимых гостей. Среди прочих часто случались бывшие жены, соискатели славы, прежние знакомые, жулики, забытые на Земле дети, агенты информационных каналов, неуклонно подрастающие внуки. Виктор Федорович не тяготился никем, не радовался никому и не пытался научиться делить гостей на чужих или своих. В особом крыле обширного здания располагался специальный зал с полом из чистого демирия и диковинным алтарем, главной святыней которого был обломок черной металлической пирамидки, найденный в глубочайших штреках комплекса "Алый Вихрь". Невероятно, безумно тяжелый кусок огромного многогранника пришлось устанавливать на мощный армированный фундамент.
Виктор Федорович постоянно напоминал широкой общественности, что пирамидка являлась частью странного триединого существа, издревле состоящего на службе у скрытных Владык. В истории человечества действительно сохранились факты, когда подобные невообразимые создания входили в контакт с отдельными людьми. Филигранно оперируя историческими документами и чисто литературными источниками, подельники Настоятеля по Церкви Непознанного Влияния не уставали соблазнять Солнечную систему все новыми историями. Как не крути, в арсенале секты имелось неоспоримое доказательство реальности и колоссальнейшей мощи негуманоидной расы. Марс теперь принял исконную орбиту Земли. В этом удивительном подвиге, свершенном за единственный день, сама созидательница Природа и люди участвовали лишь как ошарашенные, завороженные действом зрители.
Зачем многогранник, то есть безнадежно мертвое создание, выставили для всеобщего обозрения, Настоятель не сумел бы объяснить даже себе, однако именно обломок пирамидки абсолютно овеществлял очередной культ Владык для всех реалистов, ищущих фантастических знаний. Для еще более сомневающихся в Церкви Непознанного Влияния была подготовлена интереснейшая экскурсия к откопанным на территориях "Алого Вихря" порталам негуманоидов и другим необъяснимым артефактам, расположенным на разных планетах Солнечной системы. Виктор Федорович, малограмотный и бессовестный человек, однако же неплохо разбирался во многом, принося настоящую пользу своим единомышленникам и распространению правды о Владыках.
Купаясь в лучах незаходящей межпланетной славы, Михайдаров не погряз в лени и свинстве. Напротив, Виктор Федорович, моральный урод, трудился как вол. Положение даже не обязывало, а заставляло и принуждало. Его худое жиденькое тельце не ведало покоя. Не проходило и месяца, чтобы дела не призвали Настоятеля-помазанника в космос. Симпозиумы и важные совещания перемежались с полетом на какую-нибудь безвестную ледышку пояса Койпера, где дотошные роботы обнаружили базальтовый дольмен с подробной картой Бурятии, Монголии и Якутии. Выступление Виктора Федоровича на популярнейших новостных каналах чуть ли не всегда прерывалось срочным приглашением Настоятеля на Венеру, спутник Сатурна, Меркурий или малую луну Юпитера, в замерзшем аммиачном океане которой вдруг отыскался подозрительный объект, напоминающий действующую энергостанцию. Солнечная система, хорошо обжитая Владыками, не торопилась расставаться с секретами негуманоидов, только для Виктора Федоровича и Церкви Непознанного Влияния работы было непомерно много. Всем, кто сталкивался с непонятным явлением, сразу требовалось личное мнение Настоятеля культа Владык. Удрученно наблюдая признаки старения собственного организма, Михайдаров не отказывал никому и никогда, но...
Чисто физически прошедшие годы изменили Виктора Федоровича к худшему. Голова Настоятеля полностью приобрела блеск бильярдного шара, живот втянулся до позвоночника, окончательно высохшее тело нахально протестовало суровыми ревматическими болями, настойчиво требуя отдыха. Пока Михайдаров не сдавался, ведя прежний образ жизни, однако не мог не думать о приближающемся семидесятилетнем рубеже. Предчувствия оказались верными. Свой круглый юбилей Виктор Федорович встретил в шикарной земной клинике и с тех пор, продолжая активно работать, начал мечтать об особенной награде. Скрытные Владыки были должны Настоятелю-помазаннику!
Награда за службу, разумеется, задерживалась. Робкая идея о вечной жизни и щедрых дарах злобных необщительных негуманоидов не испарялась и не развивалась, оставаясь каким-то неодолимым уступом на пути этого глупого чудовищного чучела.
Чисто карикатурный персонаж с возрастом сделался серьезным человеком и, хотя так и не приобрел особенного ума, трудился достойно. Благодаря по-настоящему честным стараниям Михайдарова остаться в зените межпланетной славы, миллиарды людей Солнечной системы не забывали Владык; получая все более точные сведения о деятельности негуманоидов, проникались к ним уважением, страхом, любовью, ужасом. Фактически, Виктор Федорович уверенными шагами привел целое человечество к якобы единственно правильному поклонению могущественным Владыкам, потратив собственные жизненные силы без остатка... Неплохо бы их пополнить. Существа, умеющие передвигать целые планеты, безусловно, имеют в арсенале возможность вернуть молодость преданным слугам. Мыслишка авторства Михайдарова была элементарной, однако строжайше последовательной и еще более укрепила позиции культа поклонения среди людей старшего возраста, логично возводя расу негуманоидов на пьедестал натуральных богов.
Увы, усердные старания Настоятеля Церкви Непознанного Влияния и его громаднейшая слава до сих пор не вызвали у негуманоидов желания хотя бы познакомиться с Виктором Федоровичем. Страстно желая судьбоносного контакта, Михайдаров до обморока боялся личной встречи теми, кого истово рекламировал. Однако остановить однажды запущенную с горы повозку было уже невозможно.
Вновь удивив старого друга, Енисей не удосужился объяснить происходящее. Марсианин управлял машиной, не прикасаясь к штурвалу, педали акселератора и вводным панелям гравитационной установки. Летательный аппарат бесшумным призраком скользил над дорожным покрытием, хорошо вписывался в повороты, направляясь, к красновато-алой горе "Разрушительного", высоко возвышающегося над крышами домов. Когда и как друг ухитрился стать настоящим кетжаем, оставалось по-прежнему неизвестным.
Вполне приятное и несколько загадочное путешествие омрачилось эпизодом, который произвел на Демирия тягостное впечатление. Заметив мелькающую за оградой чьего-то садика полосатую крышу гравиплана местных карабинеров, Енисей вдруг резко развернул свой глайдер. Машина молниеносно юркнула в проулок, продвинулась в тень деревьев и пряталась там, пока патрульный гравиплан не пересек улицу.
Нет, в нынешней жизни Енисея не все было законно, прямо, просто и понятно. За последний час землянин стал свидетелем уже второй странности. Как только появлялись представители марсианского правосудия, старый друг начинал искать нору поглубже и потемнее.
- Пожалуй, лучше отказаться от поездки? У вас теперь городские карабинеры занимаются охраной корабля? - спросил Демирий, безуспешно пытаясь отогнать мрак неприятных мыслей.
Принципиально, даже демонстративно не заметив вопросов друга, марсианин тронул машину с места и прибавил скорость. Покинув спасительную тень, глайдер быстро оказался за окраиной города. Хотя у Демирия и возникло основательное прескверное ощущение близкой беды, отступать стало уже поздно.
Громаднейший, сильно присыпанный алой пылью корпус "Разрушительного" со всех сторон окружал двухслойный купол силового поля. Слабое свечение в воздухе и колышки с яркими индикаторами предельно точно показывали, где проходят обе линии запрета, а примитивные плакаты, установленные городской администрацией, еще и доходчиво разъясняли это случайному человеку. Последним сиротливо стоял на диво бесполезный бюрократический плакат, предупреждающий о том, что дальше предупреждений об опасности на "Разрушительном" администрацией города не предусмотрено.
Машина помчалась к погибшему бронекрейсеру по прямой. Сначала заслонив Марс, корабль "Звездного Легиона" перекрыл всю реальность без остатка. Включив виртуальный информатор, Енисей внимательно оглядывал пространство позади глайдера, чем еще больше насторожил Демирия. Годы и взросление изменили друга к худшему, превратив из непростого, но абсолютно открытого честного мальчишки в замкнутого неотзывчивого мужчину; в какую-то убогую диковинную пародию на книжного шпиона.
Врезавшись на полном ходу в силовое поле, невнимательный пешеход рисковал ушибить колено или расквасить себе нос. Достаточно массивный летательный аппарат легко и почти незаметно пробил ограждения, ворвался на закрытый периметр, проскользнул в неприметный уголок под отвалившимся стабилизатором бронекрейсера. Вспыхнул носовой прожектор. Не снижая набранной скорости, глайдер предпринимал маневр за маневром, углубляясь под брюхо погибшего звездолета.
Подлетев к дыре в бронированной стене, машина остановилась и плюхнулась брюхом на грунт.
- Это наша цель, - сказал Енисей, выпрыгивая в открывшуюся дверцу.
При падении на Марс шлюзовая камера в толстенной защитной плите корабля перекосилась. Военным монтажникам пришлось грубо разрезать люки, освобождая доступ в короткий туннель явного технического назначения. С неудобной покатой палубы, присыпанной вездесущей марсианской пылью и алым прахом, вверх поднимались узенькие лестницы. Прожектор глайдера отлично освещал дорогу под ногами. Сразу над головами путников висела полная враждебная темнота.
Ежась, Демирий вспомнил пещеры Алгебры. Спустя годы после трагического боя, мертвый бронекрейсер "Звездного Легиона" мало отличался от каменных лабиринтов астероида.
- Чем ты живешь там, на этой своей Земле? - спросил Енисей, не оборачиваясь.
- Работой, - сразу ответил Демирий.
- Это хорошо. Это все, или есть что-то или кто-то еще?
- Еще есть много работы.
- Это ясно. Женщины?
- Иногда.
- Это иногда после работы? - громко рассмеялся марсианин, разбудив грубое металлическое эхо. - Или это иногда на работе?
Демирий кивнул. Хотя Енисей по-прежнему шел вперед, не оглядываясь, он совершенно верно истолковал молчание своего попутчика.
- В детстве ты постоянно мастерил, прикручивал, припаивал, чертил, разрабатывал и испытывал. Похоже, за эти годы ты совсем помешался на разной технике, - сказал Енисей.
- Кто бы говорил, - заметил землянин и друг снова всполошил смехом разнузданное железное эхо в брюхе погибшего корабля.
Ближе к концу перехода повреждений заметно поубавилось, однако плита, замыкающая коридор, оказалась полностью смята и лопнула, оставляя между четырьмя отдельными частями небольшую щель. Предполагая, что для дальнейшего пути будет необходимо пролезть в неудобную трещину, Демирий ошибся.
Карманный сконар Енисея представлял собой технологически продвинутую помесь магнитоэлектрического сканера, бытового лазерного локатора, радара и обычного гравитационного сонара. Очень похожие миниатюрные приборчики друзья мастерили еще в детстве, в качестве эксперимента самостоятельно добавляя в общеизвестную схему молекулярные платы разной функциональности. Какое предназначение для элементарного самодельного устройства выбрал марсианин, сказать с первого взгляда было тяжело.
Приложив плоскую коробочку к плите, Енисей прикрыл прибор ладонью. Послышался звук, напоминающий стрекотание лопастей вентилятора. Затем металл коридора ожил, загудел в толщине брони, забренчал остатками отломившихся и открученных военными монтажниками деталей. От пола лениво оторвалась алая пыль. С четким щелчком откинулась крошечная крышка, удачно спрятанная за пустым кабельным лотком.
- Виброключ, - догадался Демирий, прислушиваясь к гулу, прокатившемуся по старому металлу. - Наверняка, у тебя получилась мощная штука.
- Между тем, это верно, молодой человек с Земли, - буркнул Енисей, возясь с кодовой панелькой в нише.
Пятнадцать лет назад командование "Звездного Легиона" выставило бронекрейсер в качестве реальной действенной силы, способной сдержать врага, штурмующего город. Сделав несколько бесполезных залпов по астероиду, висящему над комплексом предприятий "Алый Вихрь", боевой корабль подвергся молекулярно-вирусной контратаке противника. Внезапная ржавчина избирательно и чуть ли не мгновенно уничтожила высоколегированные сплавы металлов, превратив совершенный, уникальный, колоссально огромный звездолет в бестолковый железный муравейник. Гордый бронекрейсер стал ловушкой для тысяч людей. Гравитационные установки отказали сразу. Корабль разваливался. Отовсюду сыпался алый прах. Вообще не предназначенный для планирования над планетами звездолет продержался в воздухе столько, сколько нужно. Произошло чудо. Талантливейшие пилоты "Разрушительного" умудрились совершить относительно мягкую посадку на Марс, а крепкий корпус корабля с честью выдержал не просчитанное конструкторами испытание. Погибших на борту бронекрейсера в тот памятный, и печальный и счастливый день, не случилось.
Трещина в плите со скрипом закрылась, когда часть бронированной стены сдвинулась вбок. Нарочно показывая другу, насколько хорошо он умеет управляться с техникой чистой мыслью, Енисей погасил прожектор глайдера, оставленного под брюхом корабля. Через секунду впереди, в проеме неправильной формы вспыхнул свет. Потянуло приятной прохладой кондиционированного воздуха.
- Добро пожаловать в мою берлогу, - сообщил марсианин, протискиваясь внутрь.
Демирий заглянул в проем, увидев столы, стеллажи, ящики, стоящие на выровненном, хотя и грубоватом металлическом полу. Разбросанная в полном беспорядке аппаратура соединялась кабелями и новейшими матричными шлейфами. Из разрыва в дальней переборке торчала красновато-серая скала, давным-давно, при ударе звездолета о поверхность Марса пробившая броню корабля. В центре помещения висел толстостенный стеклянный куб. Среди крепких цепей поблескивала идеальными шлифованными гранями черная пирамидка, высотой в половину человеческого роста.
Блеск сокровищницы, расположенной у дома Енисея, сразу померк для Демирия. Настоящие богатства марсианина прятались от мира здесь, находясь в странном космическом беспорядке.
Вряд ли Енисей мог позволить себе столько дорогостоящей аппаратуры. Сверхновые матричные шлейфы вообще сумел бы потянуть лишь какой-нибудь земной миллионер. Такая целая, такая крупная пирамидка была экспонатом для музея, без вариантов. Он все это украл. Он все это украл, набив секретный отсек под завязку. Енисей стал вором! Енисей сделался грабителем, опасающимся разоблачения и заслуженного ареста городскими карабинерами. Генератор, запасные части для роботов, пухлое нежное тело мощного распределительного нормазстера тоже кричали о наглом воровстве. Подобного рода вещи просто не продавались в магазинах.
Наверняка, мысли Демирия отразились на его лице.
- Это сказочное свинство, так плохо подумать о друге, - невесело усмехнулся марсианин. - Расслабься, мальчуган с грязным носом. По большей части, эти сокровища со свалок "Алого Вихря", где я частый гость. Хозяин терриконов. Завсегдатай куч металлолома. Знаток мусора. Эта пирамидка из штрека заброшенной шахты. Тяжелая, дрянь, это невообразимо. Эти шлейфы с великим трудом добыты из корабельных туннелей. Этот нормазстер, генератор, куча разных вещей принадлежали "Разрушительному" и нуждались в обстоятельной починке. Этот бронекрейсер немало пострадал после удара Владык.
Демирий кивнул.
- Это все, невообразимый болтун? - поинтересовался Енисей. - Эти богатства тебя беспокоят? Землянин, я могу отчитаться перед тобой за каждую эту мелочь. Это все найдено, отремонтировано, почищено, отмыто.
- Так нормально. Хотя иногда ты все-таки обращаешься к... общаешься... с теми, с кем общаться... не стоило бы? - осторожно спросил Демирий.
- Это театр! Это театр одного плохого актера! Само законопослушание и порядочность! Сколько пренебрежения и омерзительности в голосе! - с деланой сердитостью воскликнул Енисей. - Это невообразимо, молодой человек! Это вы на Земле завтракаете с четвероногими коронованными особами, ложитесь спать с лордами в двадцатом поколении. Нам, марсианам иногда приходится обращаться с разными незаурядными людьми. Это такая жизнь у нас на Марсе. Это такой нынче Марс.
Демирий снова кивнул.
- Дело того стоит, важный землянин, - продолжил Енисей. - Это хорошо. Эти свалки Алого Вихря и этот дряхлый корабль подарили мне почти-почти все необходимые детали и аппаратуру. Конечно, кое-что из этого богатства пришлось добывать у контрабандистов. Не стесняйся. Здесь ни карабинеров, ни полицмейстеров нет. Входи, входи в мою берлогу, Демирий. Сейчас я посажу тебя на лопату и суну в печку. Надо же нам, этим несчастным марсианам как-то обедать? Без вас, без важных земных королей, нам голодно.
Похоже, Енисей обиделся. Залезая в проем, Демирий поискал подходящие случаю слова, но, в итоге, все-таки решил отмолчаться.
Болезнь, уничтожающая высококачественные сплавы металлов, пощадила единичный отсек нижнего яруса, спрятанный между кормовыми доками бронекрейсера. Даже имея полный комплект планов каждого уровня, военным монтажникам чисто физически не удалось проникнуть абсолютно во все помещения гигантского корабля. Единственная герметичная дверь этого отсека оказалась безнадежнейше сплющена от удара о грунт. Енисей обнаружил, проделал другую дорогу и толково обустроил секретную комнату, вероятно, годами стаскивая в нее все, что находил в многочасовых блужданиях по "Разрушительному", свалках комплекса "Алый Вихрь" и приобретал у дошлых местных контрабандистов.
Хотя, возможно, он беззаветно обманывал гостя, убаюкивая разными небылицами?
Прошло много-много лет. Енисей вырос, со времен детства изменился больше, чем целый город, и даже сильнее, чем теплый радушный Марс, перемещенный негуманоидами на орбиту Земли. Демирий перестал доверять старинному другу и Енисей в конце концов ответил тем же. Чувство искреннего дружеского взаимного доверия почти исчезло за последние часы и теперь получило жестокий финальный удар, отправившись в нокаут.
Нерешительно последовав за хозяином в потайной отсек, Демирий не сводил взгляда со страшного многогранника. В памяти всплывали только отчаянные ужасы его последней встречи с жестокими существами. Енисей, наверное, сошел с ума, принеся пирамидку из темного штрека забытой шахты "Алого Вихря". Или он теперь преданно служит Владыкам и работает на контрабандистов? Или совершенно наоборот: служит контрабандистами и работает на Владык. Демирий запутался в мыслях, сделав отчаянную попытку разобраться.
Енисей. Служит. Владыкам. Пожалуй, лишь это объясняло и внезапно появившиеся способности к управлению техникой чистой мыслью, и постоянную недосказанность, и бегство от городских карабинеров, и прятки в мертвом бронекрейсере, и таинственность всего предприятия. Негодяйские фокусы. Енисей не сошел с ума. Енисей служит Владыкам. Енисей сдался на милость жестокосердным негуманоидам, ожидая, что Владыки вернут ему похищенного брата!
Крупный промышленный робот бесшумно вышел из угла отсека, покачивая манипуляторами чудовищного вида. На плоском металлическом лице, лишенном глаз, носа и рта яростно бесились блики потолочных светильников.
- Крепыш, - выдохнул Демирий.
Бронированная плита задвинулась за спиной землянина, надежно скрывая от краснолицей планеты мрачные секреты Енисея, разительно изменившегося со времен беспечного детства.