Город отдыхал, с удовольствием погрузившись в рутину тихих скучных будней принципиально смирного Марса. За свою недолгую историю, Демирий пережил нелегкие удары Владык уже дважды. Сначала обычнейший марсианский город, стоящий вплотную к бетонной стене комплекса "Алый Вихрь", оказался в эпицентре процессов, в итоге вызвавших перемещение краснолицей планеты на исконную орбиту Земли. Затем Демирий едва не растерли в порошок скрытные негуманоиды, устроившие грандиозное сражение с войсками Объединенных Вооруженных сил Солнечной системы на окраине города, где в те времена лежал остов безнадежно испорченного бронекрейсера "Разрушительный".
Получив более чем заслуженный отпуск после феерической вспышки Юпитера, Демирий благополучно заснул. На улицах воцарился абсолютный порядок. В домах опять славили мир, семейный уют и счастливое спокойствие. Жизнь наладилась, широкими шагами возвращаясь к привычной норме. За нервной встряской наступила эра тихого благоденствия. Комплекс предприятий полностью восстановил работоспособность, ежемесячно выдавая тонны драгоценного демирия. "Разрушительный" исчез, рассыпавшись горой мельчайшей алой пыли. Несколько жалких, чудом уцелевших останков гигантского корпуса демонтировали, замешкавшись лишь с основными броневыми плитами и куском мощного скелета старого боевого корабля, скорбным монументом торчащего из холма алого праха. Военные базы, за последние годы обильно расплодившиеся вокруг города, частично перенесли, толково распределив по естественной впадине Алый Вихрь и берегам недавно построенного моря.
Гигантский водоем имени никому не известного Михая Дарова получился послушным, как сытый котенок. Шторма на море случались редко, никогда не требовали жертвоприношений и не отличались разнузданным хамским буйством. Соленая вода, имеющая отчетливый красноватый оттенок, холила грузовые суда, курсирующие между новенькими пристанями. Глыбы льда, специально привезенные из сейчас уже уничтоженного Владыками пояса Койпера, не оставили никакого наследства молодому морю Михая Дарова. Талая вода полностью забыла свое уникальное космическое происхождение, став нормальной, прирученной и мирной водой принципиально смирного Марса.
С недавних пор рукотворное море облюбовала стайка веселых, откровенно беззаботных существ, по замашкам сильно напоминающих земных дельфинов и размерами с земных китов. Неизвестно как, откуда и зачем появившись на Марсе, гладкие, блестящие длинноклювые создания метров двадцати длиной с радужно переливающими плавниками и винтообразными хвостами бороздили просторы водоема, попеременно достигая то одного, то другого берега. Изначально интенсивный алый цвет кожи этих подвижных существ медленно, месяцами приобретал красновато-серую, пятнисто-полосатую окраску, свойственную местным животным.
Поскольку тайна происхождения диковинных марсианских дельфинов не торопилась раскрыться на зубах профессиональных ученых, людская молва без затруднений опередила науку. Любому дошкольнику было очевидно, что потрясающие создания спустились на краснолицую планету из космоса. Допустимо, со звезд. Позволительно, с далекого Сириуса. Так развеселые существа получили имя сириусов и в целой Солнечной системе до сих пор не находилось человека, который бы попытался оспорить чью-то легкую, удачнейшую выдумку.
Неугомонные марсианские сириусы, кажется, относились все-таки к рыбам, хотя и не могли состоять в близком родстве ни с какими известными водными млекопитающими Земли. Чем, собственно, питались чудные рыбины, успешно адаптируясь на краснощекой планете, ихтиологам установить не удалось. Попытки дотошных марсианских специалистов выловить хотя бы единственный экземпляр, однажды были жестко пресечены стаей сириусов, атаковавших и потопивших исследовательское судно с ледяной осмысленной яростью. Нахлебавшихся воды ученых доставили в ближайший порт сами блестящие преступники, передавая из пасти в пасть изжеванные ранцы дыхательных аппаратов гидрокостюмов незадачливых ихтиологов. Больше беззаботную зубастую шайку марсианских дельфинов люди не беспокоили.
Для краснолицей странницы возгорание на небосклоне ядерного костра Юпитера не имело ровно никакого значения. Еще одна звездочка на небе никак не делала бесценный вселенский ковер богаче, чем он есть в реальности. Зато внезапное возникновение на поверхности Марса планеты, величиной с земную Луну, не прошло незамеченным.
Она просто появилась, перенесенная колдовским заклинанием или телепортированная техническим устройством скрытных гениев астрономической инженерии. Даже для запредельных космогонических возможностей Владык оказалось невозможным сгладить все результаты такого фантастического и такого неудачнейшего соседства за единственную неполную минуту. Целых сорок семь секунд явившаяся из ниоткуда гостья отдыхала на груди старого Марса, неимоверной тяжестью продавливая планетарную кору.
Потеряв хозяина, городской дом Енисея теперь располагал к размышлениям в тишине, медитативному безделью и экспериментам с ментальной платой робота. Жизнь Демирия подошла к перепутью и это серьезнейшее умозаключение теперь разделял с ним даже скромно топчущийся во дворе Алтай. Лень и апатия победили землянина. Ощущения собственной необходимости, уюта, безопасности и принадлежности к важным событиям не покидали Демирия, вместе с тем слабо настраивая на боевой лад. Старость, разумеется, еще не коснулась его ни единым коготком, однако умудрилась вползти в сознание. Предстояло мобилизоваться и выполнить массу неотложных важнейших дел. Через неделю, завтра, вскоре, когда-нибудь предстояло собраться и дать суровый отпор проблемам. Нужно было как-то взяться, отогнать от себя испуг перед громадьем дел, мобилизоваться...
Мыли бродили и бродили по кругу. Почти уже отрезанный, почти уже отброшенный кусок жизни и даже прежняя работа на Земле казались далеким ненужным шагом, сделанным когда-то по мальчишеской глупости. Обитатели города Демирий добывают бесценный демирий на территориях комплекса предприятий "Алый Вихрь" и называют своих детей Демириями из гордости за гениально верный выбор жизненного пути. Так хорошо. Так правильно. Так нормально. Поколесив по планетам Солнечной системы, Демирий должен остаться в Демирии и добывать демирий. Так распорядилась судьба, спорить с которой дико неразумно.
Марсианин по рождению, внешности и характеру, Демирий сделался для всех землянином. Не став чужим в городе своего имени, он больше не мог рассчитывать на то, что когда-нибудь опять вернет высочайшее звание местного, коренного марсианина. Однажды Демирий удрал с Марса, вернувшись уже совершенно другим, взрослым и чужим землянином. Наверняка, жители Демирия не сумеют забыть его бегства, очень похожего на предательство.
Главное, родной город по-настоящему нуждался в Демирии. На Земле он был одним из миллионов марсиан, ищущих легкой жизни, а здесь, на Марсе, уважаемым и широко известным землянином, хозяином промышленного андроида по имени Алтай; единственным кетжаем в целой Солнечной системе, предвосхитившим идею ментальных сообщений, ныне доводящих жесткую волю Владык до каждого из людей. Понятно, вспышкой Юпитера и созданием дюжины планет негуманоиды не ограничатся. Теперь Демирий и Алтай должны помочь родному городу и, если потребуется, целому Марсу. Так правильно. Так хорошо. Так нормально.
Скрытные Владыки многим, многим людям испортили жизнь. Досталось и лучшим друзьям детства Демирия, близнецам Евфрату и Енисею. С ними судьба вообще не церемонилась. Цепь неудачнейших совпадений привела Евфрата в мрачную темницу на астероид Алгебра. По сути, из-за не вполне объяснимой деятельности негуманоидов, Енисей оказался на каторге в странной местности под названием Чужие Дома. На момент пленения, Евфрату исполнилось лишь одиннадцать лет! Угрюмые бюрократические законы Марса ополчились на Енисея лишь за то, что он связался с грязным омерзительным убийцей Геккунтом ради спасения обитателей спутников дальних планет, обреченных Владыками на уничтожение. Близнецы невиновны! Оба брата незаслуженно страдают. Демирий обязан помочь им и поддержать родителей, потерявших последнего сына. Сначала безжалостные негуманоиды отняли Евфрата, затем Енисея. Демирий, конечно, обязан помочь. Так хорошо... Так нормально.
Еще пятнадцать лет назад, когда немилосердные Владыки задумали беспримерный прыжок Марса на более выгодную земную орбиту, Евфрат ненароком очутился на астероиде Алгебра, выполняющем важную функцию в космогонических процессах негуманоидов. После успешного выполнения масштабной операции с краснолицей планетой, громаднейший кусок скалы бесследно растворился в космосе, унеся на борту двух человек. Енисей настойчиво искал Алгебру годами и просил Демирия продолжить поиски. Выполнить просьбу друга, теперь было даже не долгом. Пожалуй, это стало смыслом существования рожденного на Марсе землянина, но ведь никак не могло затронуть судьбу прекрасной и воинственной Фортбату.
Пока Ли Лия Аллели Рози-Маргарита Фортбату-Тоос Лдамейэн, крон-ковеант "Звездного Легиона" служит на Марсе. Завтра она отправится на Меркурий или Плутон с секретной военной миссией и Демирий не сможет последовать за Фортбату. Так нормально. Она как искра, как молния, как сияющая безудержная комета с неизвестным курсом. Внезапно прилетела и однажды вдруг улетит. Все в их отношениях честно, все кипит и все... грозит замерзнуть чуть ли не каждый час. Вместе и вовсе не вместе, лишая себя даже намеков на будущее. Одна занята любимой работой, а другой нынче прочно застрял перед бесподобно великой грудой дел, к которым до жути боится прикоснуться. Удивительно нежизнеспособная влюбленная пара, не собирающаяся расставаться, и при этом глубоко искренне не стремящаяся сделаться полноценной семьей.
Лень и апатия. Апатия и лень. Мысли Демирия вернули прежнее направление. Евфрат молодчина. Евфрат умница. Подбросив миниатюрный приборчик в односторонний портал, начинающийся на Алгебре, Евфрат поступил мудро и потрясающе благоразумно. Застегивая на запястье браслет наручного блока приборов с цифровым кодом штурмовой группы комплекса "Алый Вихрь" на корпусе, Демирий часто просматривал короткую и, к сожалению, поврежденную видеозапись, сделанную другом на мрачном и холодном астероиде негуманоидов.
"Нас двое. Мы находимся на астероиде Алгебра. Нам удалось занять крепость с запасами продовольствия и боеприпасами", - размеренно, без запинки говорил Евфрат, явно произнося заранее подготовленные фразы. - "Боевые вылазки не давали результатов. Сейчас мы нашли функционирующий портал. Может, он ведет именно на населенную планету или спутник. Прошло уже семьдесят восемь часов, как мы оказались в плену. Астероид покинул Марс и находится"...
Дальше звук яростно хрипел, побеждая голос. Изображение начинало дергаться, сдвигалось, плыло, показывая черные пространства громадной пещеры, разбросанные камни, старинное автоматическое оружие, обессиленно сидящего на валуне человека в форме штурмовиков марсианского отряда, походную люстру, темную монолитную скалу, густо испещренную значками. Затем фокус рывком смещался, устанавливаясь на очень бледном и очень серьезном лице одиннадцатилетнего Евфрата.
Рассудок Демирия холодно предполагал, что запись сделана годы и годы назад, а этот несерьезный приборчик появился на Марсе с опозданием. Так правильно. Так нормально. Сердце верило в иное. Не представляя, в каком месте Вселенной заканчивается обнаруженный переход и где сейчас находится астероид Владык, Евфрат сообщал ошеломляющую вещь. Победившие время Владыки легко провели Алгебру сквозь десятилетия. Для Евфрата прошли не годы. Только несколько суток! Пленнику астероида было и оставалось одиннадцать, тогда как его брату-близнецу и лучшему старинному другу уже исполнилось по двадцать семь лет.
Жизнь в родном городе радовала Демирия абсолютным миром, не одарив спокойствием. Отношения с Фортбату при внимательном рассмотрении напоминали туман, ожидающий только ветра для безудержного полета. Бесполезные хлопоты, предпринятые ради того, чтобы выручить Енисея, завершились ссылкой друга в странную местность под названием Чужие Дома. Прыжок для розысков Евфрата до сих пор неоткуда сделать. К тому же, сегодняшним вечером землянин собирался посетить свою школу в компании с Весной и теперь уже не знал, зачем согласился на прогулку с трогательно юной симпатичной девушкой, дочерью своих давних друзей.
Старый, пожилой, отживший свое Демирий как будто даже прибавил в весе. Лень, столбняк у перепутья и внезапно напавшая нерешительность перед необхватной горой проблем вообще-то ничего не объясняли. Он просто так считал. Серьезно задержавшись в родном городе, Демирий находил разные значимые оправдания и дивные классические отговорки, упорно не признаваясь самому себе в существовании еще одной причины. Даже Алтай, практически постоянно объединенный с хозяином ментальным контактом, не знал прямого ответа на задачку с Весной, потому что и здесь Демирий абсолютно запутался.
Новая, абсолютно чужая планета в давно знакомой Солнечной системе по какой-то чудной психологической причине не могла исследоваться никем, кроме суровых профессионалов "Звездного Легиона". Огромнейший боевой опыт специалистов отдельного элитного воинского формирования накладывал особенный милитаристский отпечаток на сугубо мирную и восхитительно интересную операцию. Благодаря практическим взглядам "Звездного Легиона", первое, очень романтичное прикосновение к Январю стало абсолютно секретным, металлическим и взрывоопасным делом.
В целях вящей безопасности, пилоты "Прыжка Пантеры" отстрелили разведывательную капсулу на ходу. По примитивному обзорному экрану крошечного кораблика скользнули обводы дюз маршевых двигателей, хвостовое оперение гигантского бронекрейсера и звездолет разом исчез. Всего через восемь секунд "Прыжок Пантеры" вообще покинул орбиту Января, а еще через двадцать даже сектор пространства у сиятельного Юпитера.
На сцену экрана неохотно выплыл безразмерный темно-синий бок планеты. Вспыхнуло пока еще робкое пламя, охватывая корпус суденышка.
Не имея ни стандартной рубки, ни нормальных органов управления, ни синхронизаторов гравитации, ни хотя бы элементарных кресел, капсула полностью подчинялась распоряжениям, отправляемым с борта "Прыжка Пантеры". Команда, состоящая из пятерки крепких вооруженных андроидов, находилась в наиболее защищенном модуле кораблика, заполненном противоперегрузочной жидкостью. Неизвестно, о чем думали в этот тревожный момент разумные машины, однако их пристальные взгляды не отрывались от простейшего обзорного экрана. Фальшивое окошко с видом на смело разгоревшееся пламя вряд ли располагало к мыслям о внеплановой замене компенсационного масла и регулировке шарниров коленных суставов лучшими специалистами. Вполне допустимо, что андроиды чисто по-человечески боялись и предчувствовали серьезные трудности на Январе.
Полет, вход в атмосферу и снижение на полнейшей орбитальной скорости больше напоминали отвесное падение с несколькими короткими паузами. Обожженная, безупречно черная капсула с раскалившимися внутренностями деловито отыскала выбранную командирами точку и удачно совершила посадку на песчаный взгорок. Взревели маневровые двигатели, доедая последние крупицы радиоактивного топлива. С хрустом отвалился люк. Горячая, почти кипящая мутная противоперегрузочная жижа бурно выплеснулась из кораблика, быстро застывая широким полукругом.
Передав на "Прыжок Пантеры" благую весть о выполнении задания, ведущий нейрокомпьютер суденышка принялся трудолюбиво уничтожать электрические цепи, информационные связи, массивы данных и, в конце концов добравшись до головного устройства, благополучно скончался. Единственный полет разведывательной капсулы завершился. Миниатюрный грузовой отсек выбросил на песок одинаковые контейнеры. Защищенный модуль одарил Январь огнеупорными плитами. Кораблик распадался на листы, щиты. Отделялись конструкции. Вываливались крепежные элементы. Спустя считанные минуты на поверхности планеты осталась лежать бессмысленная груда металлопроката и деталей, впрочем, годных для дальнейшего использования.
Пока разведывательная капсула агонизировала, по хорошо подготовленной площадке расхаживало звено вооруженных андроидов, осматривая окрестности. Кто из дымящихся от жара роботов раньше других ступил на Январь и что при этом поведал железным собратьям, осталось неизвестным для истории человеческой цивилизации. Разумные механизмы молчали. Боевые андроиды не имели склонности к патетике и акустическим сигналам предпочитали радио, однако их бесшумные переговоры все равно отличались сухой военной краткостью.
Контейнеры охотно расставались с поклажей. Моментально собрав неказистые плазменные орудия, разумные механизмы водрузили на стальной шест антенну постоянной связи и расчехлили мощный стационарный сконар. Зашумел мобильный генератор. Засверкали дуги сварочных полуавтоматов. Через десять минут из простых обгорелых листов корабельной обшивки на суд Января появилось нечто вроде убогой крепостной стены, окружающей свалку металлолома. Совершенно остыв, корпуса разумных машин заметно посветлели. Двое роботов завозились с дальнейшим обустройством форпоста, а остальные трое сбежали с невысокого песчаного холма, разделившись у подножия. Началась разведка.
Анализаторы андроидов уточняли состав атмосферы, не сбавляя темпа раскладывали на молекулы образцы почв и даже умудрялись делать предварительные оценки скальных обломков. Объединенные в общую систему, личные сконары роботов ставили частые маркеры на видеопотоки, позволяя идеально точно наложить примечательные особенности рельефа на картографическую сетку и совместить с живой картинкой. Усилители и ускорители сигнала работали так прилежно, что антенна на уверенно возводящейся базе покрылась щедрой росой. Несмотря на солидное расстояние от бронекрейсера до Января, грамотно установленный контакт с точкой прибытия не терялся и не ослабевал. Щедрая река информации поднималась с планеты в космос, где прятался бронекрейсер "Звездного Легиона". Первая новая, незнакомая, абсолютно чужая планета в Солнечной системе исследовалась со стремительностью, превосходящей скорость тренированного бегуна. На виртуальных информаторах "Прыжка Пантеры" появлялась исключительно подробная объемная карта, годная для просмотра как в статике, так и в динамике.
На орбиту Января выплыл крупный военный спутник, кроме защиты андроидов, ползающих по поверхности планеты, выполняющий функции наблюдения за близлежащим пространством. Стволы дальнобойных лазеров жадно шарили по телу Января в поисках целей. Турели высокоточных ракет выдвинулись из корпуса станции, разделяя осмотренный роботами кусок планеты на зоны боевой ответственности. Проверяя данные андроидов, быстродействующие нейрокомпьютеры спутника ежесекундно оценивали степени угрозы и в автоматическом режиме атаковали бы самих Владык, если бы действия негуманоидов показались приборам сколько-нибудь подозрительными.
Еще две дюжины аналогичных разведывательных групп и глайдеров со сверхмощными сконарами готовились спуститься на поверхность Января по приказу командира бронекрейсера. Чисто шпионские спутники выходили на орбиту десятками. Планету окружили, взяли в плен, на всякий случай пригрозили расстрелом. Январю недолго оставалось похваляться белыми пятнами.
Выбор точки для форпоста на песчаном взгорке оказался феноменально удачным. Место стыка озера застывшей лавы, громаднейшей пустыни, выгнутого дугой русла могучей реки, узкой сухой равнины, протянувшейся до самых предгорий, уже сразу впечатляло разнообразием ландшафтов. С невысокой возвышенности просматривались колоссальные территории, по которым сейчас мчались неутомимые железные разведчики. Несмотря на фантастическую молодость планеты, ее горы, песок, росплески магмы, конуса вулканов и иногда даже водную гладь уже покрывали пятна знаменитых марсианских лишайников, весело блистающих разноцветными вспышками.
Глядя на сказочные пейзажи юной планеты, операторы "Прыжка Пантеры" не верили собственным глазам. Час от часа наверстывая геологические эпохи, планета явно тянулась за Землей, честно преодолевшей миллиарды лет эволюции. Возникнув в миг чудовищного взрыва, сделавшего из планеты Юпитер звезду, Январь расцвел, обрел настоящую жизнь всего за восемь месяцев!
Дело разведывательного отряда продвигалось успешно. Волшебные красоты этого истинно свежего мира не особенно отвлекали оставшихся на базе андроидов от работы. Уже вскоре беспорядочно разбросанные обломки капсулы исчезли, а элементарные листы обшивки укрепились металлическими конструкциями по всем правилам строительства крепостей. Площадка с узлом связи оказалась не только окружена грубым железным забором, но и серьезно защищена плазменными орудиями, установленными на башенках. Специальные сконары отслеживали любое движение на подступах к базе. У антенны, на умело сваренной вышке стоял безобразный рогатый излучатель, готовый стрелять по приказу с бронекрейсера.
Момент запуска генератора силового поля совпал со странным сообщением от робота, продвигающегося по безымянной равнине вдоль берега пока еще неназванной реки. В овраге подозрительно правильной формы высилась цепь грубых тяжеленых мегалитов, установленных широченной дугой. Разумная машина утверждала, что кое-как обработанные, очень древние на вид каменюки просто висели в воздухе без опоры.
Приказ приблизиться к таинственным мегалитам стал последним для разведывательного робота "Звездного Легиона". За те скаредно отсчитанные секунды, пока ближайший шпионский спутник отыскал точку, с которой велась передача, могучий военный андроид превратился в лужицу расплавленного металла.
Несмотря на истекшие годы, здание городской общеобразовательной школы осталось прежним. Приземистое одноэтажное строение все так же пряталось в тени заметно подросших тополей, по удивительно милой марсианской традиции имеющих полосато-пятнистые стволы и пятнисто-полосатые листья. Половина школьных окон были раскрыты настежь, впуская в пустые классы чистый вечерний воздух.
Климат краснощекой планеты, много изменившийся к лучшему, дозволял подобную беспечность, однако Демирий сейчас вспоминал суровую, почти беспрерывную зиму прежнего, по-настоящему родного ему Марса. Пятнадцать с лишком лет назад никто не выходил из дома, не надев термокуртку, сапоги с подогревом и не накинув на голову капюшон.
Демирий замер. Примерно на этом самом месте стояла роскошнейшая крепость, сооруженная из ледяных блоков выпускниками. Тривиальный школьный двор вдруг сделался плацдармом для потасовки шумных войск. Разделившись на две непримиримые шайки, ребята устроили вопящую и грохочущую баталию, попеременно то отбивая, то вновь сдавая ледяную цитадель под натиском воинствующего неприятеля. По воле редкостного случая, Енисей и Демирий тогда сделались непримиримыми врагами. В тот день Евфрат получил ранение неудачно брошенным кем-то снежком и потом долго ходил, отчаянно гордясь синим распухшим носом и, уже окончательно завираясь, с наслаждением рассказывал каждому о сильнейшем сотрясении мозга.
Тоже остановившись, Весна не торопила спутника. Непонятно, понимала ли молоденькая девушка состояние и угадывала ли ход мыслей Демирия, однако она не спешила к зданию школы. Пятнисто-полосатые тополя шелестели, шепчась со слабеньким ветром. Кроны деревьев покачивались, обнажая и вновь одевая листвой звезду Юпитер, недвижимо висящую над крышей строения.
- Теплые воспоминания? - мягко спросила девушка.
Землянин кивнул.
- О вашей школе? - снова спросила Весна.
- Собственно, теплые воспоминания о марсианской зиме, - пробормотал Демирий.
Марсианин по происхождению, землянин по однажды допущенной жизненной ошибке. Гость на любимом Марсе, хозяин на чужой Земле. Теперь Демирий заблудился в собственных мыслях, серьезно не зная, кем сам хотел бы себя считать. Марсианином? Или землянином? Разорваться между двумя планетами нельзя. На Земле его постоянно называли марсианином, а на родине строго величают землянином. Ощущение того, что он все-таки в гостях, не покидало Демирия, только и чувство возвращения под крышу родительского дома тоже не ослабевало. Пожалуй, он все-таки землянин по духу, хотя и выглядит, как классический марсианин... Конечно, он землянин... Так нормально. Впрочем, нет. Собственно, он марсианин, хотя и мыслит, как землянин... Или...
У стены здания Демирий опять замешкался. Схватить Весну в охапку и подсадить на окошко показалось ему не совсем уместным и даже неприличным действием. С другой стороны, юная девушка не сумеет, не обязана и не в коем случае не должна сама преодолевать препятствие, если рядом взрослый мужчина. К сожалению, мужчина чересчур взрослый, а девушка излишне юна. В этом престарелому, чуть ли не тридцатилетнего возраста землянину виделось нерешаемое моральное уравнение.
Ладонь Весны легла на плечо Демирия. На миг повиснув в воздухе, она перебросила вес тела на руку, уцепившуюся за раму и легко перелетела через подоконник.
- До меня дошли слухи, вы удивлены. Неужели у вас на Земле женщины реально не умеют прыгать в окошко? - насмешливо осведомилась Весна, барабаня кончиками пальцев по стеклу. - Может что-то с тамошней гравитацией? Или центр тяжести у ваших женщин смещен не в логичные стороны?
Демирий кивнул и лишь потом догадался закрыть рот.
Мигом сокрушив двери, карабинеры ввалились в дом в двух сторон. От бешеного грохота жилой район Ганимеда содрогнулся. Одновременно с группой захвата, громоздкие роботы разбили окна, обшаривая внутреннее пространство стволами крупнокалиберных сматов. Над крышей здания завис невзрачный серый гравилет и, медленно проворачиваясь, грозил только-только задремавшему городу рожками боевых излучателей.
- Никого нет опять! - заорал сержант, яростно топая каблуками по крыльцу.
- Я приказываю осмотреть каждый угол, - распорядилась красивая длинноволосая марсианка, одетая в серо-красную повседневную форму офицера карабинеров со знаками различия отдела расследований.
- Опять так же нет никого! - завопил сержант, впрочем, моментально скрываясь в строении.
Выходя на улицу Ганимеда, главный вход дома оставлял до проезжей части по-марсиански скромный и чистенький скверик, в центре которого стояла на постаменте позолоченная статуя Енисея, застывшего на полном ходу. Благодарные обитатели погибшего спутника Юпитера, увековечив своего спасителя в металле, к сожалению, не сумели уберечь его от незаслуженного наказания, ссылке в Чужие Дома. Офицер карабинеров рассматривала изваяние с таким озабоченным и даже сердитым выражением лица, будто позавидовала походным сапогам, распахнутой куртке Енисея и алчно возжелала примерить сбившийся ему на плечо капюшон.
На злобный железный шум стали выходить соседи. Жители Ганимеда непонимающе таращились на собравшуюся технику так, словно никогда не встречали в марсианском городе ни карабинеров, ни андроидов, ни даже элементарных гравилетов. Бойцы в серых бронеплащах и трингерами наперевес мелькали в проемах дверей, маячили в выбитых окнах. Тяжело переминаясь с конечности на конечность, роботы нянчили чудовищные сматы, годные для натуральной войны.
Офицер карабинеров развернулась и люди разом умолкли.
- Я главный следователь Демирия. Я выполняю операцию по задержанию убийцы, вора и контрабандиста, - холодно произнесла стройная марсианка. - Альматеец. Я утверждаю, негодяй отзывается на кличку Геккунт. Хитер, опасен. Вооружен. Я предлагаю всем, кому известно о Геккунте, поделиться сведениями. Я утверждаю, кто-нибудь из вас общался с преступником.
Марсианский город Ганимед, почти сплошь состоящий из беженцев, покинувших одноименную планету перед гибелью спутника и возгорания Юпитера, уважал институты власти и чтил законы Солнечной системы настолько, что иногда это казалось издевательством над здравым смыслом. О существовании личной инициативы здесь не подозревали. Ни смелости, ни решительности в обитателях Ганимеда, страшно боящихся любой ответственности, не было даже в микроскопических дозах.
Перебрасываясь невнятными фразами друг с другом, люди стали расходиться.
- Я понятно объясняю? Я могу повторить вопросы об альматейце. Я вас привлеку по соответствующей статье закона за сокрытие убийцы на территории города, - сурово выговорила офицер позолоченной статуе, погрозив кулаком замершему в движении Енисею.
Жители Ганимеда заторопились, больше не пытаясь сохранить лицо.
С огромнейшим опозданием на месте несостоявшегося боя появились квартальные полицмейстеры. Три крупных упитанных увальня пришли пешком и изрядно устали, то и дело вытирая пот со лбов чудесными розовыми платочками. Коротко, чисто по-военному представившись и объяснив суть происходящего, офицер карабинеров затолкала трех толстяков в ущелье между командным фургоном и передвижной энергостанцией. Полицмейстеры не сопротивлялись. На протяжении всего монолога исключительно правильное, красивое лицо марсианки оставалось абсолютно ледяным, а маленькие, узкие глаза с неподвижными зрачками напоминали снайперские прицелы.
Поправив пепельную прядь, упавшую на переносицу, офицер несколькими жестами вывела карабинеров из разгромленного строения, послала андроидов к грузовой платформе и заставила гравилет скрыться. Твердым шагом взойдя на крыльцо, марсианка вытянула из поясной кобуры флейтер.
- Я утверждаю, я справлюсь, - сказала офицер, заметив, что сержант собирается последовать за ней.
- Эльвьет, - тихо позвал карабинер. - Целиком помещение проверили. Нет никого там повсюду в углах.
- Я приказываю! - рявкнула женщина.
Даже находящиеся поодаль бойцы вытянулись. Сержант выпучил глаза и брякнул трингером так звонко, словно стоял перед генералом.
Бесшумными шагами охотящейся кошки измерив прихожую и гостиную на первом этаже, офицер мельком взглянула на лестницу; детально осмотрела кухню, открывая нижние шкафы. Тяжелый куб домашнего комбайна по приготовлению пищи привлек ее пристальное внимание, но, по всей вероятности, не оправдал надежд.
Основную часть зданий города возвели после того, как на небосклоне Марса загорелась звезда Юпитер, однако этот конкретный дом, расположенный в наиболее старой части Ганимеда, отлично помнил суровые морозные зимы краснощекой планеты. Геккунт, один из богатейших преступников Солнечной системы, мог бы жить в историческом замке, ходить по коврам ручной работы, есть из золотых тарелок, попивая роскошное меркурианское вино из бриллиантовых фужеров, все-таки предпочитая держаться в тени. Дом прославленного контрабандиста был простым, для зажиточного Ганимеда обычным, относительно чистеньким и содержался в достойном армейском порядке. Мебель выглядела так, словно ей вообще не пользовались.
Серые снайперские прицелы марсианской красавицы вспыхнули. Переложив флейтер в левую ладонь, она вытащила из ножен добрый кинжал, ковырнув панель, прикрывающую пространство под лестницей, взбегающей на верхний этаж дома. Кнопка скрывалась не здесь, и не за нелепейшей картинкой, а за кусочком фальшивого плинтуса в углу.
После щелчка послышался тихий визг электродвигателя. Диван отъехал. Часть пола и стены провалилась внутрь, открывая едва освещенные ступени. Ритмичный звук, напоминающий тяжелое хрипловатое дыхание, раздавался с глубины, всякий раз заставляя подрагивать провисшие кабели, сбегающие под фундамент здания.
Замки на краснолицей планете откровенно не прижились. Морозный Марс сразу и до чрезвычайности категорично изменил ранних поселенцев, грубой силой заставив вчерашних землян относиться друг к другу внимательно и дружелюбно. Рецепт жизни на краснощекой планете был очень прост. Сегодня помог ты, завтра помогут тебе. Устойчивые традиции постепенно сделались законом, который не испортил резко смягчившийся климат. Уникальные негодяи, конечно, в марсианских поселениях не переводились, только это ничего не меняло в целом. Исключая технические помещения, элементарно опасные для визитов неподготовленных людей, замки на краснощекой планете ставились неохотно и запирались на ключ крайне редко. Школа в Демирии полностью соответствовала всеобщим марсианским правилам и до сих пор еще ни разу не пострадала от хулиганов.
Чувствуя себя древним бронированным динозавром, землянин тяжело шагал за Весной. Жизнь его окончательно оформилась и, продолжаясь в избранном ритме даже много-много лет, теперь переменится не слишком сильно. Так нормально. Нет, Солнце, безусловно, еще светит, судьба то и дело подбрасывает на дорогу изумительные штуки, но эта страна, этот грустный берег по имени Демирий уже обеими ногами стоит на закате, побежденный внезапной старостью. Какая уж тут ледяная горка и снежки! Все в прошлом. Надежды и мечтания хороши для зеленой юности. Демирий, мужчина в исключительно солидном возрасте, может только с аккомпанементом вздохов вспоминать о школе, поцелуях, приятелях, историях из своего далекого детства, когда Марс был студеным, непослушным, враждебным.
Свет уличных ламп, прикрытый шевелюрой тополей, не сделал школу таинственной пещерой сорока кровожадных мусульман, собранных ушлым предводителем в незаконное вооруженное формирование. Школа, обычнейшая школа. Здесь все было знакомым, памятным, милым, родным. Здесь все вышибало слезу, вытряхивая из глубокого мешка памяти эпизоды, случаи и происшествия.
На повороте того коридора раньше висел плакат, однажды сбитый Демирием в пылу какого-то умопомрачительного мальчишеского состязания. Разговор с директором школы впечатлил бы любого злодейского шалопая. Раньше в том уютном тупичке стоял большой бесшумный теплогенератор, у которого вечно собирались парочки на переменках. Не имея ни малейшей тяги к монашеской жизни, Демирий не однажды топтался у громоздкой машины, шепча одноклассницам дивные невразумительные глупости. В том углу однажды лопнула замурованная в плиту труба, расплескав по полу подогретую парящую жидкость. Занятия отменили на целую неделю, устроив нежданные и оттого особенно яркие каникулы. На пороге того класса Енисей однажды корчился, поджимая сломанную после великолепного козлиного прыжка ногу. Отец близнецов, уважаемый, любимый и добрейший учитель планетологии, однажды на глазах у всей школы оттаскал за уши миролюбивого, строго корректного Евфрата у того окна. За той дверью друзья провели немало часов, навсегда оставив в комнате часть жизни, часть детства...
Войдя в класс вслед за Весной, Демирий с осознаваемым и болезненным грузом на сердце выбрал дальний стол в среднем ряду.
- Ваше место? - спросила девушка, присаживаясь на соседний стул.
Вместо ответа, Демирий сдвинул затертый до блеска пульт управления кабинетным виртуальным информатором. Под несложным устройством оказался маленький, вырезанный в пластике детский рисунок, изображающий странное горбатое животное, похожее на толстого шестиглазого верблюда с ослиными ушами. Подпись "енисей дурак" строго конкретизировала, как следует понимать фееричное творчество юного варвара.
Весна хихикнула.
- Неужели правда?
- Негодяйские фокусы. Собственно, мы тогда с Енисеем поссорились, - кротко улыбнулся землянин.
- Из-за чего?
Из-за чего они тогда поссорились, в дырявом мешке памяти не оказалось.
Пожав плечами, Демирий провел пальцами по рисунку и столешнице; оглядел класс, не пропустив стены, окна, потолок. С одной стороны, в кабинете все осталось, как было прежде. Даже столы и стулья не поменяли. С другой, за пятнадцать лет с хвостиком бесповоротно изменилась техническая начинка. В старой комнате господствовало новое время. Раньше ученикам не разрешали пользоваться виртуальным информатором для передачи данных с личных коммуникаторов и пульты управления на каждом столе не требовались. Раньше учителя проверяли домашние задания, получая от ребят специально подготовленные блоки данных и кнопки беспроводного подключения коммуникаторов к внутренней сети класса не использовались. Вентиляторов на потолке и шторок системы охлаждения попросту не было. Раньше за многослойными вакуумными стеклопакетами безумствовала свирепейшая марсианская стужа, а сейчас, хотя половина створок и поставлены на проветривание, в кабинете совершенно не холодно.
- Детство. Друзья. Ребята. Учителя. Строчки учебников на коммуникаторе. Собственно, твоя идея вечернего похода оказалась гениальной, Весна. Спасибо за прекрасную прогулку, - прошептал Демирий, опять улыбаясь.
- Никогда не слышала от вас столько слов сразу. Реально крупный опт, - пошутила девушка.
Землянин кивнул.
- Вернуться в детство можно. Впадать не стоит, - продолжила Весна, все-таки смутившись от серьезности, глубины и сердечности того, что сказал спутник. - В ряду у стены третий стол мой. Удачное место.
Демирий кивнул.
- Короче, терпеть не могу прятаться от учителя. Реально, точка. Если приходишь в школу, нужно учиться. До меня дошли слухи, бездельничать логичнее дома.
- Мы считали иначе, - произнес землянин. - Пожалуй, чем дальше от учителя стол, тем выше твой статус среди сверстников. Так нормально.
- Разумеется, - согласилась Весна. - У нас в классе парни иногда даже дерутся за дальние парты. Эпические сражения за Камчатку. Масса энергии тратится впустую. Мужчины, они как моржи. Готовы биться даже за камни, за взгляд на солнце, за стулья, за пластиковые столы... Простите, вы тоже реально дрались за свою дальнюю парту, как толстый клыкастый морж?
Демирий торжественно кивнул.
- Вы сами не свой. Точка. До меня дошли слухи, вы всегда так много и так охотно разговариваете, - подчеркнуто иронично заметила девушка. - Короче, в этом есть какая-то страшная тайна. Неужели у вас на Земле предусмотрены государственные налоги на устную речь?
Не уловив шутки, землянин отрицательно покачал головой.
- Тогда платить приходиться за общение? - настойчиво спросила Весна.
- У нас на Земле пока еще можно говорить бесплатно. Просто я круглыми сутками чиню молекулярные платы и ремонтирую механизмы. Вести беседы с несущими шинами процессоров, пожалуй, лично для меня вряд ли нормально, - обстоятельно объяснил Демирий.
Поднявшись, землянин прошел к учительскому столу, сдвинул в сторону цилиндр виртуального информатора. Из ниши в потолке с легким жужжанием выползла зеленоватая панель, на которой вытянутыми матовыми овалами отражался свет уличных фонарей. Хотя Демирий не дотронулся до специального манипулятора на краю стола, средняя часть панели озарилась неяркой вспышкой, показывая точную копию детского рисунка на столешнице, только без обидного для Енисея комментария. Картинка пропала, медленно исчезая такими неровными кусками, словно невидимая рука неторопливо стирала ее с полотна виртуального устройства. Теперь на панели красовались марсианские горы, вздымающиеся прямо из морской глади под густые облака, поросшие густым пятнисто-полосатым лесом. Деревья на облачных холмах вообще-то изрядно напоминали земные цветы, а издевательская, шкодливая манера художника недалеко ушла от изображения диковинного ушастого шестиглазого верблюда.
- Неужели профессиональному кетжаю не требуется специальное оборудование? Ментальные платы, допустим, - сказала Весна, останавливаясь за спиной землянина.
- Пожалуй, только для двустороннего контакта, - пояснил Демирий. - Для работы с базовыми функциями машин, нет. Так нормально.
- Вы реально умеете управлять любым устройством на расстоянии?
Землянин не ответил. В углу кабинета на секунду приоткрылась сетка вентиляции, показывая установленный бочонок фильтра. Потолочные светильники сделали попытку включиться, но благоразумно передумали, оставляя школьному классу таинственные сумерки. Дисплеи настольных пультов управления на партах разом выдали длинные строки цифр. Вырастая из цилиндра, столбик дополнительного виртуального информатора не стал разворачиваться в полотнище, лишь взмахнув кромками несуществующей ткани, словно птица крыльями.
- Логично. Вы умеете. Точка, - признала Весна. - Простите мне любопытство. О кетжаях мало что известно. Нелогичная народная молва не в счет. Терпеть не могу россказней. Литература к теме кетжаев обращалась лишь как к изобразительному средству для конкретизаций личностных фантазий авторов. Учебников нет в природе. Точка. Кетжаем, реально, невозможно сделаться по собственному желанию?
Демирий кивнул.
Умело прикасаясь к сенсорам и манипулятору, девушка быстро выправила скособоченную картинку, разгоняя облака, переставляя водоем и диковинный лес к подножию гор. Рисовала она намного лучше землянина. За минуты изображение сделалось почти правильным, теперь напоминая обычный проекционный снимок какого-то красивого места на Земле или Марсе. В чистом небе замерцали два разновеликих солнца, издалека протягивающие тоненькие ручонки друг к другу. У звезды покрупнее возник ореол из пляшущих букв "демирийдемирийдемирий".
Весна положила ладошку на плечо землянина, словно опять засобиралась прыгнуть в окно. Не переставая чувствовать себя пухлым бронированным динозавром, остолбеневшим перед бабочкой, Демирий повернулся к девушке, сразу ослепнув от выстрела сияющих глаз.
Он в школе. Он в своем бывшем классе. Он рядом со школьницей. Весна - дочь хороших друзей. Весна пригласила его на прогулку в детство, и это все. Он в своей бывшей школе, в своем бывшем классе. Костяной зубастый ящер. Промышленный робот. Кастрюля с дистанционным запуском. Карьерный экскаватор. Как можно было докатиться до такого ужаса? Старик. Моральный уродец. Грязный старикашка. Разве он не замечал, как Весна на него смотрит? Разве он не знал? Пошлый омерзительный старец. Разве он не понимал, зачем Весна придумала вечернюю прогулку в школу, и к чему приведет романтическое путешествие с предметом своих несостоятельных фантазий? Горбатый, ушастый, сильно пожилой шестиглазый верблюд! Она совсем маленькая, совсем нежная крошечная девочка, которой предстоит еще догрызть молочными зубками остаток учебного года хотя бы для того, чтобы получить среднее образование.
- Вы не старый, - шепнула Весна, пальцами трогая щеку Демирия.
Ничего исключительного. Ничего существенного. Она прочитала мысли одного дряхлого запутавшегося в желаниях сластолюбца. Негодяйские фокусы. Пожалуй, необходимо дать ответ на ее вопросы здесь и сейчас. Пятиться некуда. Нужно признаться, рассказать, ни в коем случае не обидев удивительное детское сердечко. Не навреди, грязный старикашка. Для берега на закате все доброе утонуло в прошлом, а Весне еще только предстоит научиться идти в будущее.
Девушка ждала. Любая из придуманных землянином фраз выглядела, как чугунная чушка на свинцовом постаменте. Так нехорошо. Так грубо. Так ужасно. Так ненормально. Так говорить вообще невозможно! Не будучи силен в словах, Демирий, конечно, обратился к классной технике. У звездочки поменьше неуверенно, с неровными паузами начали возникать буквы: "В"... "Е"... "С"...
Землянин слишком поздно понял, что опять-таки грубо просчитался.
Распрямившись, почти подпрыгнув, Весна отчаянно, как-то категорично клюнула его в подбородок, снова в подбородок, ткнула губами в уголок губ и отпрянула, замерев на месте с крепко закрытыми глазами, поднятыми плечами, растопыренными пальцами. У девушки был такой странный напряженный вид, будто Весна ожидала, что сама природа теперь обязует Демирия шагнуть к ней, обнять и поцеловать, как полагается у здравомыслящих здоровых мужчин.
Воздух заледенел до звона. Слабенькое электрическое свечение космическим холодом разлилось от стен к двери, заставляя тонко и жалобно дребезжать стекла окон, распахнутых в подступающую марсианскую ночь.
- Так и должно быть, Демирий? - восторженным шепотом спросила Весна.
На Марсе она хозяйка, и про ничтожную энергетическую активность родной планеты, лишенную естественного магнитного поля, превосходно знает. Так должно случиться после клевков губами в не вполне джентльменскую щетину старого, паршивого, сального верблюда, вечерами разгуливающего в компании со школьницами?
Демирий нашел в себе силы не засмеяться. Она чудесная, она редкая, она яркая, она юная. У звездочки поменьше вспыхнуло имя: "ВЕСНА".
- Собственно... - вымучил землянин. - Иногда Марс выкидывает... Физика процесса... Пожалуйста, Весна, отношения взрослых... иногда у взрослых возникает недостаток времени для...
- Хотите сообщить, что уже полгода живете с Фортбату в трех кварталах от нашего дома? Реально, давно знаю. Когда Енисей вернется, он Фортбату взашей выгонит. Логичная точка, - с неудачно сыгранной беззаботностью произнесла девушка.
- Так нормально, - буркнул Демирий. - У нас серьезные жизненные планы. Мы... . Мы семья. Собственно, мы созданы друг для друга. Если ты понимаешь.
- Неужели сложно понять? Неужели? До меня дошли слухи, Фортбату плохая хозяйка. Простите, вы сам не свой, если не замечаете. Короче, точка. На окошке в кухне вашего дома так и не появились хотя бы самые безвкусные шторы. Сад запущен, цветы в палисаднике вянут. Енисей не будет доволен такой ленивой постоялицей. Дом в упадке. Последнюю неделю Форбату нет. Вряд ли вы знаете, в каком углу Солнечной системы она находится и с кем счастливо проводит дни. Форбату миф, нелогичная выдумка безнадежного болвана. Реально ветреная особа, круглыми сутками окруженная вниманием важных легионеров с погонами и оружием.
- Слежка? Собственно, почему? Это наша с Фортбату жизнь, - обиделся землянин, задетый тем, что мысли крошечной марсианской девочки оживляют его худшие соображения.
- Логично, большой человекообразный мужчина. Жизнь, конечно, ваша, - согласилась Весна.
- Иногда лучше подумать, чем говорить. Пара коротких фраз может нанести такие же ранения, как луч флейтера. Только эти раны заживают дольше. Хотя по возрасту тебе еще не полагается понимать таких вещей, наверняка, лучше пока просто не вмешиваться в отношения взрослых.
- Неужели? Правда не ранит. Правда, реально, помогает. Точка.
- Негодяйские фокусы, Весна. Одной правды сразу для всех не существует.
- До меня дошли слухи, правда всегда одна, - покачала головой девушка.
- Собственно, в чем твоя правда?
- Короче, ваш крон-ковеант улетит к звездам и там, реально, останется. Например, завтра. Или сегодня. Точка. Со своими милыми генерал-полковниками ей не будет скучно так, как скучно ей с вами на Марсе.
- Пожалуйста, не говори гадостей. Тебе вовсе не идет, - сдержанно и назидательно произнес Демирий.
- Вы замечательный, - быстро зашептала Весна. - Вы самый лучший. Она вам не пара. У вас с падшей женщиной из "Звездного Легиона" нет ничего общего. До меня дошли слухи, терпеть не могу предательства...
Пол вздрогнул, закричал, провалился в углах, с жадностью голодного зверя заглатывая столы. Стены растрескались. Оба виртуальных информатора разом погасли. С потолка посыпалась штукатурка. Гул, тяжелый грохот покатились по зданию.
От удара воздушной волной рамы влетели внутрь, щедро рассыпая разбитые в брызги стекла. Свирепый ураган загулял по зданию школы. Мигом подхватив Весну, Демирий благоразумно встал в проем слетевшей с шарниров двери, пряча девушку за собой. Оборвавшийся светильник успел царапнуть его по спине пластиковой пикой расколовшегося плафона, но Демирий этого просто не заметил. Несущая стена пока держалась, пошатываясь.
Город проснулся в ужасе, сутолоке, панике. На близком вечернем горизонте Марса лежала темная масса, безразмерным телом заслоняя царственное волшебство Вселенной.
Вспыхнул ослепительный свет. Без траты времени на бесполезную ночь, сразу после позднего вечера наступил яркий день, озаряя бок чужой планеты, коснувшейся поверхности Марса. Вспрыгнувшее в зенит Солнце, словно одуревший от страха заяц помчалось по небу, стремясь спрятаться за клыками гор от страшной, неестественной, жуткой картины.
Сорванный с места космическими силами, Марс полетел кувырком. Рев сирен военных баз перекрыл однообразные вопли тревоги с вышки местной пожарной части. Вспененный вал грязной воды устремился с гор к городу, по пути ломая одинокие пятнисто-полосатые деревья.