Ермолаев Николай Анатольевич : другие произведения.

Путешествия Кайля Декардона. Становление Империи

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:


   Шел 70 год по Бренаборскому летоисчислению. Аргонское королевство (тогда еще не Империя!), погрязло в беспрерывных войнах со Шпандрской Балией и Карскандаром, хранило хрупкий мир с канефлянами и дружило с далеким, маленьким Буймиэльцем.
   На престоле прочно сидел король Ардинар Аргонский с королевой Гедрой, воспитывающей престолонаследницу Звентану (детей мужского пола у правителя аргонцев не было).
   Мощный флот дредноутов, готовый через пару лет устремиться на колонизацию заморских земель, еще только был заложен, и на доброй сотне верфей стучали пневматические молотки клепальщиков, собиравших гигантские бронированные корпуса боевых кораблей.
   Аргонские легионы, которые скоро устремятся сражаться на другие материки и земли, еще только набирались и обучались, но миссионеры бывшей тогда государственной религии Аргонии - ардинаризма - уже расползались по миру.
  
   Северная Кафея, провинция Континента Кофе, давно симпатизировала аргонскому государству, и не случайно первые миссии ардинаристов появились именно там. Монт и Эрей, Дескейа и Данцер дали площади для постройки ардинаристских храмов. Маленькое горное Соколиное Гнездо, что располагалось на северо-восточном взгорье Кафеи, тоже дало место для постройки ардинаристской миссии. Там, пятым ребенком в семье (а ардинаризм строго запрещал контрацепцию и аборты), появился на свет Кайль, по фамилии своего отца, миссионера Делия Декардона, происходившего из обедневшего аргонского дворянства.
   Отец Делий в своей скромной миссии собирал от силы 15-20 прихожан и не только не знал, как собрать десятину для отправки в Аргонию, но не знал и как свести концы с концами в своей большой семье.
   С ранних лет Делий Декардон начал обучать Кайля хотя бы тому, что знал сам - а будучи профессиональным миссионером, он свободно владел множеством языков.
   Этническая религия аргонцев не нашла горячего приема на Кафее - храмы закрывались один за другим. По миру победоносно шествовали новые современные религии - основанный в Анигме-Даниэле Техницизм, провозвестником и ревнителем которого была богатая и мощная организация - Орден Техно, и канефлянская Высокая Энергия.
   Орден Техно понастроил на Кафее множество своих клубов и дискотек, в которых проходили мистерии техницистов и прочно завоевал сердца кафеян, особенно молодых.
   Построил Орден большой танцзал и в Соколином Гнезде. С момента его открытия жизнь ардинаристской миссии совершенно пришла в упадок, и ее закрыли, а здание продали за бесценок.
   Кайлю шел пятый год. Аргонские дредноуты уже бороздили мировой океан, строго посматривая жерлами орудий на еще свободные побережья. Управление епархий ардинаристской церкви не придало особого внимания провалу своих миссий на Кафее и посылало своих миссионеров дальше и дальше, так семья Кайля оказывалась то на Великой Платте, то на Гверейе, то еще где. Мальчик, усердно штудирующий языки тех мест, где находилась миссия его отца, все с большим интересом наблюдал самобытную жизнь разных стран и континентов Великой Шебрании и вел записи в толстых блокнотах. Даже писал свои записки мальчик на языке того народа, который описывал -- так ему казалось интереснее и красочнее.
   А ардинаристские миссии толком не прижились нигде. Ардинаризм оставался этнической религией сравнительно небольшого государства -- Аргонии. Орден Техно и Высокая Энергия -- мощные современные религии - по всему миру укладывали устаревший ардинаризм на лопатки. Кончилось это тем, что в 86 году по Бренаборскому летоисчислению техницизм был принят наряду с ардинаризмом, как государственная религия Аргонии. Миссионеры-ардинаристы оставались практически не у дел и отдельной колонией проживали в Краферке, аргонском городе на берегу пограничной реки Дувадыни, живя переводами и скромными субсидиями государства. В самой Аргонии ардинаризм был еще силен, но для такого количества вернувшихся в Аргонию миссионеров не хватало мест при действующих храмах. Положение изменил 87 год. Штурмовые колонны, высадившиеся с десантных кораблей при поддержке огня дредноутов, захватили один из пригородов Шпандр и Северная Балия запросила мира.
   По новому мирному договору, Балия возвращала Аргонскому Королевству давно захваченные ее земли -- Хай Аргон, Лоу Нембори и Гиальмар. Эти территории вернулись под скипетр Ардинара Аргонского. Валлахитские храмы, которые успели понастроить на захваченных землях балы, срочно переустраивались под ардинаристские церкви. Требовались священники, взять которых было просто неоткуда, кроме как из безработных миссионеров. Так семья Кайля Декардона оказалась в Лоу Немборийском городке Эстэзии, где отец Делий получил приход в древнем ардинаристском храме, перестраивавшемся под валлахитский и вновь отреставрированном в свой первозданный ардинаристский облик.
   В церковь повалил народ -- уставшие от балийского засилия аргонцы. Теперь отец Делий регулярно отсылал в епархию немалую десятину, да и в его семье появились деньги. Двое старших сыновей старого Декардона выбрали путь отца и отправились в семинарию, дочери Мальдина и Рискулла двадцати и двадцати одного года от роду все не могли выбрать себе достойных женихов, а Кайль достиг 17-летия и по аргонским законам стал гражданином страны и получил гражданские права. Настало время отцу Делию задуматься, куда его пристроить. В семинарию он идти наотрез отказался, а другие учебные заведения, достойные хоть и обедневшего, но дворянина, были Декардонам не по карману. Оставался сказочный град Аргонск, где при дворе служить было одно удовольствие, но денег на такую службу было нужно тоже немало. Можно было служить в легионах, но Кайль не обладал нужным здоровьем, либо...
   На дальних берегах далекой южной Пелегвенеи Аргония захватила изрядный кусок земель, названный Новой Аргонией. Там, среди болот и хвойных лесов добывалась нефть. Редкий для Шебрании минерал был просто необходим для Канефлянской империи в виде бензина, соляры и мазута. Канефляне упорно не хотели переходить на электромобили и закупали нефть и ее производные за бешеные деньги. В столице Новой Аргонии, Новых Кулачках, образовалась даже биржа, на которой торговали нефтеносными участками, буровыми, работающими качалками и добытой нефтью. На берегах Новой Аргонии было построено семь огромных нефтехранилищ, откуда забирали нефть и бензин иностранные танкеры (сами аргонцы перевозкой нефти практически не занимались). Деньги в Новых Кулачках крутились бешеные. Приехавшие голодранцы становились нефтяными магнатами, а толстосумы, скупающие участки десятками, превращались в нищих. Городок, сначала построенный из кедровых бревен, превращался в сказочный град на берегу холодного океана.
   Пронесся слух - в речках и распадках южной части Новой Аргонии найдено самородное золото. Началась золотая лихорадка. У семьи Декардонов оставалось тысяч шестнадцать интелов (аргонской валюты), и они решили отправить Кайля на другой конец света, в Новую Аргонию, с надеждой, что ему, с его способностями, там повезет. Мать поплакала немного, отец вручил Кайлю пятнадцать тысяч интелов на билет до Кулачек и покупку нефтеносных участков и благословил на поездку. Его старенький "техноложик" навряд ли выдержал бы путь из Эстэзии до Порт-Аргонска, и поэтому отец Делий довез сына только до широкой бетонной трассы, ведущей из канефлянской Шебрены до Аргонска. Трасса была в основном предназначена для перевозок грузов на титанически огромных грузовиках - кармэнах. Такая фура перевозила сразу многие десятки тонн груза и передвигалась со скоростью до двухсот километров в час (а железных дорог в Шебрании не было вообще, разве что какие-то узкоколейки в рудниках и шахтах). На этой трассе старый миссионер-священник и высадил сына, дав ему денег и билет во взрослую самостоятельную жизнь.
   Кайль, отягощенный рюкзаком и небольшим чемоданчиком с вещами, недолго простоял на обочине - рядом притормозил гигантский рефрижератор с ярко-белым кузовом, разрисованным изображениями мясопродуктов и надписями на канефлянском языке. Громоподобный голос из динамика обратился к Кайлю.
   - Куда путь держите, милейший?
   - В Порт-Аргонск.
   - Нам по пути, залезайте.
   В кабину, расположенную на высоте двухэтажного дома, Кайля поднял лифт - подъемник. Он очутился в большой кабине. Перед приборными досками и дублирующими рулями восседали трое водителей монстра. Один из них обернулся и указал Кайлю на кресло, стоящее возле левого окна. Кайль поблагодарил водилу и присел, сняв рюкзачок и поставив рядом с собой чемодан. В огромной кабине было столько места, что можно было разместить человек двадцать. Сзади находилась комната отдыха, где в данное время спала вторая смена пилотов этого дорожного монстра.
   - До Аргонска - сотня интелов, - обернулся средний водитель.
   Кайль кивнул и достал из кармана жилетки розовую купюру с панорамой Аргонска. Купюра перешла в огромную лапу водителя и кармэн практически бесшумно тронулся, разгоняемый электромоторами. Под полом кабины находился агрегатный отсек, в котором находился мощный цирколиновый реактор и аккумуляторы, дающие энергию моторам этого гиганта и замораживающие холодильник кузова.
   Из левого окна открывался широкий панорамный вид на пограничную с Канефлянской Империей реку - Дувадыню. Река была судоходна. Землечерпалки прокопали в ней два фарватера - вдоль левого берега, по которому шли канефлянские корабли и под высоким правым берегом, по которому шли корабли аргонские. Середина широкой реки была минирована, как канефлянами, так и аргонцами, так что без риска корабли пересечь водную границу не могли. Туда-сюда сновали легкие пограничные катера, отлавливающие лодки контрабандистов, которые по причине малой осадки не боялись мин.
   Хайвей, проходящий вдоль Дувадыни, был прямой, как стрела - огромные кармэны трудно было водить по дорогам, имеющим изгибы и повороты. Вокруг простирались индустриальные пригороды Аргонска и Карферка - целые ряды домн, дымящие трубы, переплетение труб и цистерн химических заводов. Сейчас сюда гнали бетонную трассу из гористого Хай-Аргона, где добывалась лучшая в Аргонии руда. Кармэн, несмотря на свои циклопические размеры, летел по прямой как стрела трассе на огромной скорости. За время поездки от Эстэзии до Аргонска шоферы успели смениться лишь один раз.
   Кайль начал смотреть через лобовое стекло вперед, туда, где в предутренней дымке вырисовывалась сказочная панорама аргонской столицы. Средневековый центр города с королевским дворцом, храмами и домами знати, сказку наяву, окружало широкое кольцо высоток из разноцветного стекла, стали и алюминия. В городе проживало пять миллионов человек, и он считался вторым по величине после Стеллурии.
   Но все это сказочное великолепие Аргонской столицы пронеслось мимо Кайля Декардона. Кармэн ехал по круговой дороге вокруг города, изрядно сбавив скорость - ведь вокруг него был целый поток машин. Тут впервые Кайль увидел скользящие над дорогой на антигравитационных подушках технокары - эти летающие автомобили, пока предмет роскоши, скоро вытеснят в Аргонии, Кар-Скандаре, Ивере и Кафее все другие легковые средства передвижения. Пока технокары выпускались одним концерном "Мегатроник", и на одном из них, собранном вручную "Мегатроник-Адмирале", ездила и королевская чета.
   Правда, военные быстро переняли и выкупили у "Мегатроника" секрет антигравитационной подушки, и в глубинах военного министерства возник проект сухопутных боевых кораблей и летающих десантных платформ, которые вскорости будут применяться аргонцами повсеместно и с большой эффективностью. Топливом для реакторов таких машин был уже не устойчивый и малорадиоактивный цирколин, а кипящие энергией кристаллы хермисплюра - самого мощного ядерного топлива, известного в Аргонии. Канефляне в бессильной ярости пытались повторить антигравы на основе своего собственного топлива - энергона.
   Кармэн остановился у огромного пакгауза, сделанного из рифленого железа. Две огромные машины разгружали роботами-погрузчиками.
   - Все, приехали, - сказал сидящий за центральным рулевым управлением водитель. - Дальше мы едем в торговый порт, погрузимся в кармэновоз и поплывем в Новерланд, в Анигму-Даниэлу. Тебе ведь явно с нами не по пути?
   Кайль согласно кивнул головой, пожал руки водителям и спустился на лифте на грешную землю Порт-Аргонска.
   Вокруг, сколько хватало глаз, высились кирпичные, деревянные и железные пакгаузы, разгружались и погружались машины всех размеров - от полуторатонных пикапов до кармэнов. В стороне северо-востока возвышались скребущие небо высотки Аргонска, к западу на доках и эллингах стучали пневматические молотки - здесь строили аргонский транспортный и пассажирский флот. У причалов стояли под погрузкой океанские корабли. Гигантские краны погружали на них грузы, некоторые открывали двери на корме, и прямо внутрь кораблей въезжали груженые машины.
   Кайлю был нужен пассажирский порт. Он поинтересовался у грузчиков, как попасть к морскому вокзалу, и те указали ему на север. Больше часа Кайль шел мимо огромных складов, снующих погрузчиков и подъезжающих машин. Он преодолел ворота в толстой кирпичной стене и оказался в другом мире - по дорожкам и тротуарам мимо разбитых здесь парков и газонов сновали люди с ручной кладью. За некоторыми из них, чей багаж был слишком велик, носильщики везли его на специальных тележках.
   Оглядевшись, Кайль увидел здание морского вокзала, со шпилями и башенками, построенное иверийцами в их любимом стиле - технотике. Туда он и утвердил свой шаг. Огромная площадь перед морским вокзалом была полна электромобилей и технокаров. Встречающие, провожающие - вся эта разношерстная толпа преграждала путь к вокзальным порталам. Еле протиснувшись через людей, машины и чемоданы, Кайль прошел к автоматически открывающимся стеклянным дверям вокзала. Внутри, в мозаичном великолепии залов, стояли к кассам нескончаемые очереди, в воздухе витал запах пота, курева и парфюмерии.
   У входа Декардона встретил услужливый клерк-помощник.
   - Вам куда, милостивый государь?
   Кайль почесал пальцем голову под шевелюрой.
   - В Новую Аргонию, Кулачки.
   Клерк нажал пальцем на низ огромного экрана, поводил стилом, и перед юношей возник план первого этажа вокзала. Красная стрелка указывала на кассу N26, где продавались требуемые ему билеты.
   Посмотрев в сторону кассы, Кайль увидел такой длинный хвост очереди, что его передернуло.
   - А нельзя ли купить билет в обход очереди? Ну, скажем подороже?
   Клерк пожал плечами.
   - Конечно. Билет на левиафан "Донна Вета", стоит полтысячи интелов. Ну еще триста сверху и я через пять минут принесу его вам. Кайль отсчитал восемь сотен единиц аргонской валюты и протянул в узкую потную руку клерка-помощника. Тот с полупоклоном исчез и действительно вернулся всего минут через семь. В его руке блестел синевой и золотым стилизованием якорей билет до самой дальней и холодной аргонской колонии. Кайль поблагодарил клерка и покинул уютное и по-своему прекрасное здание вокзала.
   Рассматривая билет, Декардон удивился - ни номера каюты, ни чего-то подобного на нем проставлено не было. На улице счастливых обладателей билетов в заморские колонии ожидали автобусы. Кайль подошел к открытой, тентованной машине, на борту которой красной краской было выведено "Донна Вета". Он показал билет контролеру и плюхнулся на жесткое сиденье. Рядом с ним сидел парень его лет, может быть чуть постарше, который тут же протянул ему руку.
   - Горден Фелис. Ты за нефтью или за золотом?
   - Кайль Декардон, - в ответ представился Кайль и пожал крепкую протянутую руку. - Хочу купить пару нефтеносных участков и начать разработку.
   - У меня такие же планы. Участки, расположенные вглуби континента, стоят копейки, но там быстро можно схлопотать пулю промеж глаз.
   - Пулю? - удивился Декардон, - что, нефтедобытчики стреляют друг в друга?
   Горден Фелис отмахнулся.
   - Какие нефтедобытчики. Там в лесах полно пелегвенян, а они из хорошей винтовки бьют белку в глаз.
   Кайль был удивлен.
   - А я читал, что всех автохтонов выселили из Новой Аргонии, да и армия там стоит не маленькая.
   Горден развел руками.
   - Армия охраняет в основном прибрежные районы, где давно качают нефть разбогатевшие добытчики. Вглубь континента, в леса и болота солдаты входят нечасто, чем пелегвеняне и пользуются, но участки нам придется покупать там - на берегу все куплено-перекуплено и каждый качающий куст стоит бешеных денег. Сколько у тебя?
   Кайль посомневался, стоит ли говорить о находящихся с ним деньгах, но выросший в семье священника все еще доверял людям.
   - Почти четырнадцать тысяч.
   - Чего - интелов, уплавов? В Новой Аргонии не котируется аргонская валюта - покупать-то все приходится у канефлян, в Кулачпорте. Что касается меня, то я везу тридцать тысяч уплавов и надеюсь удесятерить их за год.
   - Если ты не против, Горден Фелис, я предлагаю тебе держаться вместе.
   Горден, долго не раздумывая, опять пожал протянутую Кайлем руку.
   Автобус тем временем подкатил к причалу. Кайлю описывали "Донну Вету" как гигантский корабль, но у пристани они с Горденом увидели сравнительно небольшой катер на подводных крыльях. На борту катера тоже было выведено название нужного Кайлю и Гордену корабля.
   - И на этой скорлупке нас повезут через весь шебранский шар? - спросил Гордена Кайль. Горден отрицательно мотнул головой.
   - Это просто катер с "Веты". На нем нас привезут на корабль. А сама "Донна Вета" вон там, на глубинах, на середине Аргонского залива. Она не может подойти к берегу, у нее осадка больше ста метров. Ее грузят плавучие краны прямо в заливе, в Ново-Аргонии так же разгружают, там она так же не может подойти к берегу. Пассажиров на нее привозят паромы и катера.
   Взяв свои вещи, компаньоны по сходням поднялись на борт катера. Народу там было полно, видимо, желающих отправиться на заработки в самую южную провинцию было хоть отбавляй. Компаньонам пришлось поставить свои вещи на рифленый пол и стать между сидений, держась за свисающие пластиковые петли.
   Среди пассажиров было много совсем молодых и не очень, девиц, разодетых в пух и прах. Они явно не собирались заниматься бурением скважин. Это проститутки отправлялись вслед за маклерами, риэлтерами и бурильщиками в далекую колонию на заработки.
   Катер приподнялся на дыбы - это заработали его подводные крылья - и понесся к центру аргонского залива. "Донна Вета" сверкала своим белым свежеокрашенным корпусом там. Издали она вовсе не казалась исполином, но когда катер подплыл ближе...
   На всей Шебрании было всего два таких корабля - канифлянский "Брен" и аргонская "Вета". Корабль был полутора километров в длину, семисот метров в ширину и принимал на борт сразу 20 000 пассажиров и многие тысячи тонн груза. Два раза в месяц он курсировал между Аргонском и Кулачками, везя из Аргонии в холодную, но богатую колонию надеющихся людей и возвращающийся назад в Аргонию полный разорившихся и обмороженных, опухших от комариных укусов людей... Но эта партия народа, которая плыла на корабль вместе с Кайлем и Горденом, еще ликовала, в их глазах светилась надежда скорой и легкой прибыли.
   Катер подошел к левиафану. Оказалось, что борт его, нависающий над катером, выше крепостной стены, а сами размеры корабля просто потрясающи. Вокруг него кружилось с десяток плавучих кранов, погружающих на гиганта грузы с других судов.
   Пассажиров с катера на палубу поднимал большой прозрачный лифт. На огромной высоте палубы Кайль с Горденом в последний раз посмотрели на красоту Аргонска и пошли выбирать себе каюту. Удивляло отсутствие шлюпок и других спасательных средств - левиафан считался непотопляемым. Каждая палуба, которых было бесчисленное количество, делилась на отсеки. Пятисотинтеловые каюты располагались выше основной палубы и Кайль с Горденом направились туда. При входе в отсек стояла большая стойка, за которой стоял стюард, раздающий ключи от кают, рядом располагался бар, из которого про каютам разносили пищу и напитки. Кайль размашистым шагом подошел к стойке и положил перед стюардом сверкающий билет.
   - Я хочу каюту с правой стороны, чтоб смотреть на Аргонию и Кар-Скандар во время плавания... - перед служащим корабля легла стоинтеловая купюра.
   - Без проблем, милостивый господин. Каюта N11223. - Стюард проставил в билете штемпель с номером каюты и, оторвавшись от стойки, пошел за ключами.
   - Мой друг тоже хотел бы вселится со мной в одну каюту.
   Теперь Горден шлепнул рукой о стойку. Так щедр, как Кайль он не был, и перед стюардом появилась пятидесятиинтеловая серебряная монета.
   Тот пожал плечами, смахнул в карман монету и проставил у Гордена печать в билете, выдав друзьям два комплекта ключей.
   - Приятного путешествия. Ничего не желаете заказать из бара?
   - Пока нет, - буркнул Кайль, в чемодане которого были и хлеб, и колбаса, и копченая курица, заботливо положенные туда руками его матушки.
   - Если пожелаете что-либо заказать, нажмите кнопку звонка, наш стюард тут же придет на ваш вызов.
   Пройдя через целый ряд открытых и закрытых кают, Кайль с Горденом оказались перед своей. Ключ легко повернулся в замочной скважине, и перед сотоварищами предстало помещение, которое будет их домом целые три недели, пока "Вета" будет плыть вокруг Шебранского материка. Иллюминатор был матовый от пыли и грязи, стол, шкаф и обе койки были словно обсыпаны ровным слоем пыли. Ясно, что несколько рейсов этой каютой не пользовались. Кайль, оставляя на палубе каюты пыльные следы, подошел к столу и нажал на кнопку звонка.
   Через несколько минут появился стюард в выглаженных черных брюках и белом кителе без нашивок.
   - Здесь пыльно, милейший! - с негодованием обратился к нему Горден.
   - Но за уборку и не заплачено. - Ответил служащий.
   - Сколько это будет стоить? - спросил Кайль.
   - Триста интелов, - скромно ответил стюард, словно речь шла о двадцати парсах.
   - Сколько? - с недоумением переспросил Горден.
   - Триста. И поверьте, вам понравится наш сервис. Стюард развернулся на каблуках и вышел из пропылившейся комнаты. Хорошо, что она была к тому же не прокуренная - ведь ни Кайль, ни Горден табака не употребляли.
   Вскоре появились уборщицы. Кайль ожидал увидеть пожилых теток со швабрами, но в каюту вплыли две феи, лет по двадцати, в халатиках настолько коротких, что когда они наклонялись становились видны их фиолетовые трусики. У одной из них на поясе играл танцевальную музыку плеер, обе они держали портативные пылесосы, которые мощной струей воздуха втягивали в себя пыль и грязь. При уборке девушки становились в такие позы, что Кайль с Горденом едва выдерживали, чтобы не подойти и не обнять их. Кошечки понимали чувства компаньонов и строили им глазки. Особенно отличалась рыжая девица, мывшая иллюминатор. Пока другая застилала постели чистым бельем, она встала на цыпочки и начала драить круглое окно каюты. При этом ее халатик задрался почти до самой талии, представляя глазам компаньонов налитые ягодицы, обтянутые тонкими трусиками. Горден, более опытный в этих делах, чем Кайль, выросший в семье священника, погладил девушку по попке. Та в ответ улыбнулась белозубой улыбкой и, не поправляя халатика, продолжила мытье иллюминатора. Рука Гордена начала стягивать трусики с рыжеволосой. Она не противилась, и они упали к ее ногам. Горден гладил теперь ее голый девичий зад.
   - Потерпи немножко, зайчик, - пропела девушка. - Еще две сотни интелов и мы пойдем искупаемся вместе. Горден засунул в лифчик девушки две банкноты, и та кивнула головой.
   - Мне осталось только протереть стекло.
   К каюте примыкала маленькая ванная. Горден с рыжеволосой направились туда. Послышался плеск воды и их смех. Кайль остался один на один с блондинкой, заправляющей ему койку.
   - Как тебя звать? - спросил он ее.
   - Леда, - протянула та. - Мы проверим с тобой твою койку, пока твой напарник купается?
   - И эта проверка обойдется мне в двести интелов, как помывка моего товарища?
   - Нет, я меньше трехсот не беру. - сразу сказала, как отрезала, девушка.
   Кайль, выросший в семье священника, еще ни разу не был с проституткой. Он протянул ей шесть серебряных монет, и она спрятала их за лифчик. Халат тут же был расстегнут, обнажив молодое упругое тело Леды, трусики сняты, только бюстгалтер, видимо, служивший ей кошельком, она не сняла. Повалив Кайля на спину, она зубами открыла его ширинку и достала уже готовый к бою член путешественника.
   - Только с шапочкой! - улыбнулась она и ртом одела ему презерватив, залезши затем на него верхом.
   С Кайлем это было в первый раз. Он испытал неземное блаженство. Проститутка-уборщица отнеслась к своей работе творчески, и Кайлю было что вспомнить за свои 300 интелов. Когда девушки ушли, Годен с Кайлем сели за столик перед илюминатором. Кайль достал колбасу и курицу. Уставшие, но довольные, они принялись за еду.
   - Здесь на корабле, - говорил Кайль, обгладывая куриную ножку, - все сделано, чтобы высосать из нас все деньги за поездку. Если мы будем продолжать жить такой жизнью, нам просто не на что будет покупать нефтеносные участки.
   - Пойдем мыть золото на горные речки, - отмахнулся от него Горден. - Это тоже приносит неплохой доход.
   - Нет уж, Горден. Я пас. Я еду искать нефть, бурить скважины и продавать работающие качалки...
   - С твоими-то деньгами? - парировал Горден. - Не знаю, как ты, а я сам себе ни в чем отказывать не буду.
   Кайль смотрел в отмытый до блеска иллюминатор. Был вечер - горели огни в порту, электроходы сновали между берегом и "Донной Ветой". Были видны даже эллинги Мархины, где Ардинар Аргонский штамповал свои дредноуты. Там же, в бухте Марио, стоял на бочках аргонский военный флот. Сам город в иллюминации огней выглядел сказочно. Кайль здорово жалел, что не заехал посмотреть Аргонска.
   Часам к одиннадцати в дверь каюты постучали. Кайль открыл и перед ним предстала разодетая в пух и прах деваха в шляпе со страусовыми перьями.
   - Не желаете ли повеселиться? - промурлыкала она. - Закажите вина, заплатите мне тысячу интелов, и я ваша на всю ночь...
   - У меня нет тысячи интелов... - начал было выставлять ее Кайль, но Горден заступился за девушку.
   - Тысяча интелов? Это сущие пустяки. Проходите, мы сейчас же позвоним стюарду, чтобы он принес лучшего вина, что есть на этой посудине.
   Девушка зашла в каюту, как к себе домой, бросила шляпу и накидку на койку к Кайлю и осталась в ярко-красном неглиже. Горден уже нажимал кнопку звонка. Прибежавший стюард приволок полуторалитровую бутыль светлого вина и три фужера. За это он потребовал с щедрого Гордена двести пятьдесят интелов. Получив мзду, он исчез, и Горден запер каюту изнутри на замок. Затем он разлил по фужерам вино и начал с вожделением рассматривать полуодетую диву.
   - Тысяча интелов немалая сумма, - обратился он к ней, - хотелось бы посмотреть товар лицом.
   Девушка пожала плечами.
   - Мне раздеться или вы хотите раздеть меня сами?
   - Раздевайтесь, - Горден облизнул пересохшие губы. - Мне кажется, вы умеете делать это красиво. Да и как вас звать, мы даже не знаем.
   - Линда... - Дива протянула пальчики для поцелуя попеременно Гордену и Кайлю. - Сейчас я разденусь.
   Пританцовывая, Линда скинула пеньюар, расстегнула лифчик, поддерживающий высокую грудь пятого размера и стянула трусики, обнажив бритый лобок. Кайль заметил сзади, что на копчике у нее выколота разноцветной тушью райская птичка. В любви деваха толк знала. Знала она толк и в вине, которое еще пришлось заказывать два раза. К четырем часам утра дива, утомившись, легла в обнимку с Горденом, а Кайль начал пересчитывать свои изрядно поредевшие интелы.
   - Линда, едешь зарабатывать в Кулачки? Поверь, там у тебя будет бешеный успех.
   - Вот еще, - обидчиво поджала губки деваха, - я заработаю еще и на корабле - в Кулачки я еду играть на бирже.
   - Мы тоже, - ответил Горден. - Не составишь нам компанию?
   - Мне нужно работать на корабле. Разве что у вас хватит интелов заказывать меня каждую ночь.... А в Новой Аргонии я буду жить в городе, в отличие от таких изыскателей, как вы, кормящих комаров в лесу и попадающих под пули незамиренных плегвенян. Я птица другого полета, ребята.
   Вскоре все стихло. Кайль заснул, засунув кошелек во внутренний карман жилетки, Горден храпел, обнявшись со спящей Линдой. Все сразу проснулись, услышав шипяще-свистящий звук, похожий на шипение змеи. В темноте было заметно, как у дверного замка летят в разные стороны капли расплавленного металла - кто-то портативным лазером вырезал замок каюты. Еще миг и он, покрасневший от температурной обработки, с металлическим звоном выпал на рифленый пол каюты. Дверь тотчас же распахнулась, и в комнату влетели трое громил в темной одежде, с завязанными платками лицами. Двое из них размахивали огромными разделочными ножами, а третий поводил боевым лазером. Линда жутко завизжала.
   - Деньги, ценности, все выкладывайте на стол! - произнес один из верзил.
   Горден, долго не думая, выхватил из-под подушки травматический пистолет со свинцовыми пулями, покрытыми толстым слоем резины. В обладателя лазера он молниеносно выпустил целую обойму таких пуль и тот, бросив грозное оружие, упал на пол с переломанными ребрами. Горден быстро вставил новую обойму, а Кайль только-только успел извлечь из кармана нейрохлыст, но воспользоваться этим парализующим оружием ему так и не пришлось - на выстрелы сбежались люди с других кают, в частности, появился и корабельный полицейский в белом кителе с двумя морскими пехотинцами, тоже служащими в охране корабля.
   В руках полицейского вороной сталью чернел взведенный пистолет.
   - Эти? - он указал на громил.
   Кайль, Горден и даже перепуганная, натаскивающая на себя тонкое одеяло Линда закивали головами. Ножи и лазер перешли в руки одного из пехотинцев, полицейский надел громилам наручники и отправил их под охраной морской пехоты в свой отсек. Затем он быстро-быстро наговорил что-то в портативный диктофон и вставил его в слот карманного принтера. Из него вылез готовый протокол, который все присутствующие и подписали. Правосудие на корабле вершилось быстро. Пока ремонтная бригада приваривала новый замок, Кайль достал из чемодана курицу, колбасу и хлеб. Он, Горден и Линда быстро приговорили остатки всего этого под то, что осталось от вина. Линда, одевавшаяся со скоростью сверхзвуковой ракеты, уже стояла у входа в каюту, расчесываясь перед пожелтевшим, треснутым зеркалом.
   - Мальчики, я хочу на верхнюю палубу - оттуда открывается такой вид на город и окрестности.
   Кайль утвердительно кивнул головой.
   - Давайте посмотрим на город.
   Система лифтов доставила их на верхнюю палубу задней, пассажирской надстройки. Переднюю часть ее занимала огромная трехэтажная рубка, откуда и шло управление всем кораблем. Сама палуба была никак не меньше футбольного поля. Отсюда с высоты 25-этажного дома открывался вид на весь тупик Аргонского залива. Налево блестели разноцветным стеклом высотки аргонской столицы, были видны шпили и башенки королевского дворца и дворцов вельмож, порт с доброй сотней кораблей в нем, все устье Дувадыни, Излучье и через залив виднелись скалы Канделябров, принадлежавшие уже Шпандрской Балии.
   В этот ранний час верхняя палуба была почти пуста - только у самой кормы, где развевалось огромное полотнище стального цвета аргонского флага с косой красной полосой, стояло несколько вертолетов. Плавучие краны со скрипами нагружали необъятное нутро "Веты" грузами.
   - Отплываем в полдень? - так, между делом спросил Кайля Горден.
   - Да, отплытие назначено на двенадцать дня.
   - Неужели эта махина сможет под катушку нагруженная сдвинуться с места, да еще за три недели обогнет весь Шебранский материк?
   Кайль удивленно посмотрел на Гордена.
   - У "Донны Веты" три сенуфитовых реактора, которые дают пар для четырнадцати машин. Это быстроходный корабль для гражданского флота.
   Линду привлекла следующая сцена. Посреди рифленой палубы стояли лва человека, облаченные в нечто среднее между рыцарскими доспехами и космическими скафандрами. Рядом стояла небольшая группа военных. Подхватив Кайля и Гордена под локти, она повлекла их туда, за собой. Между тем, стоявшие в скафандрах помахивали военным руками в стальных рукавицах, стало заметно, что у них на предплечьях были закреплены короткие пулеметы с длинными лентами, идущими в объемистые ранцы. Это испытывался перед отправкой в Новую Аргонию новейший тип вооружения - штурмовой скафандр. Сделанный из специального легкого и прочного сплава, пуленепробиваемый скафандр был попросту обвешан различного рода вооружением. Два пулемета на предплечьях, два на плечах, наводившиеся взглядом, две мощные противотанковые ракеты, висящие рядом с реактивным ранцем и множество маленьких противопехотных ракет, также наводившихся взглядом. Реактивный ранец, заправляющийся кристаллическим кислородом и водородом, позволял штурмовику находится в воздухе час-полтора.
   Один за другим оба штурмовика взмыли в небо на реактивных струях, бивших тройным потоком из днища ранцев.
   - В лесных и горных районах Новой Аргонии не удается замирить местное население пелегвенян, - пояснял Горден. - Все они хорошие стрелки и, спрятавшись с винтовкой на раскидистом дереве, представляют угрозу и для нефтеразведчиков, и для геологов, и для старателей. Такого, спрятавшегося в раскидистых лапах кедра, стрелка практически невозможно ни обнаружить, ни убрать. Обычно, если сообщают военным о снайпере, они обрабатывают район артиллерийским огнем. Положение должны изменить штурмовики, которые будут летать между деревьев на своих реактивных ранцах в пуленепробиваемых доспехах. Обнаружив снайпера, штурмовики попросту изрешетят его пулями.
   - Как же там работают геологи и буровики? - спросила Линда, - ведь все побережье уже распродано и уставлено качалками?
   - А вот так и работают, - зевнул Горден. - Жажда денег сильнее страха смерти.
   Кайль заметил идущую в их сторону компанию - старика с кожаной сумкой через плечо и двух громил, под мышками у которых висели либо пистолеты, либо боевые лазера.
   - Молодые люди, вы едите на разработки? - прошамкал старикашка. - Тогда вам понадобятся уплавы.
   Уплав - это самая распространенная в тогдашнем мире канефлянская валюта, была значительно дороже и тверже, чем интел вечно воюющей Аргонии.
   - Пока я могу поменять ваши интелы на уплавы по курсу Шебренской Биржи, но там, в Новой Аргонии, вы потеряете на конвертации очень многое! Там за ваши интелы не дадут даже туалетной бумаги - рядом с Кулачками канефлянский Кулачпорт, а все товары идут только из него. Даже аргонские буровые трубы - дрянь и лопаются при бурении, даже их мы закупаем в Кулачпорте - а эти, что "Донна Вета" повезет в Новую Аргонию мы продаем в Кулачпорт, в качестве металлолома, конечно.
   Горден с Кайлем переглянулись. Кайлю не верилось, чтоб в самой богатой аргонской колонии ходил канефлянский уплав, но Линда подтвердила слова старика - с интелами в Новой Аргонии делать нечего. Ударили по рукам. Старичок долго пересчитывал купбры, которые дали ему Кайль, Линда и Горден. Горден, правда, оставил себе около трех тысяч интелов, чтоб покуражится во время плавания, а Линда с Кайлем отдали все. Купюры были проверены портативной машинкой и положены вглубь объемистой сумки. Оттуда старик извлек желтые купюры канефлянских денег и честь по чести рассчитался за полученные интелы.
   - Ну вот и все, молодые господа, очень приятно было иметь с вами дело. - Валютчик раскланялся и в сопровождении своих громил направился дальше, в поисках новых клиентов.
   Кайль предложил обойти огромную рубку и с балкона посмотреть за погрузкой левиафана. Леера вдоль бортов шли на высоте метра двадцати сантиметров - сверзиться с высоты 25-этажного дома даже в море повлекло бы смертельный исход.
   Большой металлический балкон, находящийся перед рубкой, открывал вид на весь корабль. Посередине, по длине в две трети корпуса располагалась грузовая палуба с открытыми люками. По палубе сновали механические погрузчики, развозившие ящики, краны ставили друг на друга огромные контейнера. Плавучие краны, окружившие "Донну Вету" догружали последние грузы с приставших к левиафану кораблей.
   На носу, за грузовой палубой, находилась еще одна носовая надстройка. Иллюминаторов в ней практически не было. Кайль поинтересовался, что это такое, у проходящего моряка.
   - Это тюремный блок. Каторжников везут в нем в пелегвенянские леса Новой Аргонии валить лес. Есть там и такие, которых даже в лес выпускать опасно, их свозят на остров Мезды Проклятой.
   Нос корабля смотрел в открытые дали Аргонского залива, расширявшегося в сторону Кар-Скандара и Канделябров. В паре кабельтовых от носа левиафана тускнел серой шаровой краской крейсер "Победоносец", на котором отправлялся в Пор-Балуф новый аргонский посол, герцог Тепульский, Джойстер Дебраон. Тепулли были небольшим городом, почти на самой границе с Кар-Скандаром, и непонятно, почему владельцы тех малонаселенных мест носили звучный титул герцогов. Старый посол, перекуривший балийских кальянов так и не нашел общего языка с великим калуфом Южной Балии и был отозван. Аргонцы уже привыкли возить своих послов в Пор-Балуф то на дредноутах, то на крейсерах, чтоб показать морскую мощь Аргонского королевства, в ответ на которую Южная Балия выставить своих боевых кораблей не могла.
   Однажды посла в Пор-Балуф отвозила целая эскадра. Калуф был в панике, в валлахитских храмах заголосили балларики - в Балии испугались, что аргонцы обстреляют город.
   Эскадра в действительности сделал двадцать один выстрел в честь балийской нации и, высадив посла, направилась на усиление Ново-Аргонской эскадры в Новые Кулачки.
   - А я проголодался! - Горден погладил рукой живот.
   - Да и я не прочь вкусить пищи из рук кока этого корабля, - ответил Кайль, привыкший рано завтракать.
   - Мальчики, если вы, то и я с вами! - включилась в разговор Линда. - Здесь полно ресторанов и баров - этот корабль просто высасывает деньги у пассажиров. - Линда лукаво посмотрела на Гордена. - Кстати здесь есть и казино...
   Кайль помотал головой.
   - Какое казино? Проиграть там последние деньги, а в Новой Аргонии валить лес вместе с каторжниками в надежде собрать денег на обратный билет в Аргонию? Да и рестораны нам не по карману - в аннотации к билету было написано, что здесь есть большая столовая, где пассажиров кормят бесплатно.
   - Фу! - скуксилась Линда. - Общественная столовая - в жизни в нее не пойду.
   - Ты просто зануда, Кайль! У меня еще есть интелы, ты, если хочешь, иди в бесплатную столовую, а мы с Линдой отправляемся в ресторан!
   Кайль пожал плечами.
   - Идет! Мне нужны деньги, чтоб покупать нефтеносные участки - вам компанию я составить не могу.
   Линда взяла Гордена под локоть и повела к стоящему на балконе, как и во всех помещениях на огромном корабле, интерактивному информатору и, нажав кнопку, произнесла в экран информатору вопрос.
   - Где ближайший ресторан с канефлянской кухней?
   Информатор выдал на большой экран схему ближайшей части корабля с красной линией, показывающей путь до искомого объекта. Линда ткнула длинным, накрашенным в ярко-красный цвет, ногтем указательного пальчика в изображение печатной машинки, и информатор молниеносно выдал лист с маршрутом.
   Кайль в свою очередь подошел к экрану и проговорил в него.
   - Общественная столовая пятого яруса.
   Оказалось, что и ресторан, и столовая находятся в одном и том же помещении - спутникам было по пути. Спустившись на три палубы вниз и пройдя по длинному коридору, широкому и ярко освещенному, они пришли к цели. Коридор упирался в широкие двери из цветного стекла и массивного дуба. Из-за дверей слышалась мелодия флейты - раскаты музыки, распространяемой Орденом Техно еще не стали модны в Аргонии. Кайль подошел к двери, и она автоматически открылась, освободив вход в огромный зал, уставленный столиками. Одновременно здесь питались около тысячи человек. Стюардов в чистых белых формах здесь видно не было - посетители сами вставали в длинную очередь и на пластиковых подносах разносили свои порции к пустующим столикам. Компот в металлических кружках, суп в тарелках даже не плескались - качка на таком громадном судне не ощущалась.
   Кайль поспешил к концу быстро двигавшейся очереди, а его спутники направились к правому борту, туда, где неоновыми трубками горело прельстительное и заманчивое слово "Ресторан", написанное по-аргонски и по-канефлянски. У дверей ресторана стоял солидный швейцар и девушка в национальной канефлянской одежде.
   Декардон, переминаясь с ноги на ногу, двигался в череде проголодавшихся пассажиров. Пахло духами. Дорогим одеколоном и дорожным потом. Дойдя до раздачи, он увидел перед собой груду тарелок с достаточно большой порцией чего-то желтовато-сиреневого. Оказалось, в меню столовой было одно блюдо для всех - вареная морковь с припущенной рыбой и салат из кар-скандарской свеклы. С сомнением Кайль взял свою бесплатную порцию и пластиковую ложку, поставил на поднос два коричневых компота из сморщенных яблок и направился в поисках пустующего столика. От еды не исходило ни малейшего намека на аромат вкусной пищи - пахло землей, оставшейся на кожуре свеклы и постным запахом тропической моркови. Столик нашелся не сразу. За всеми, расположенными у раздачи столами, сидели пассажиры, с трудом поглощающие бесплатную пищу. За столиком, к которому подошел Кайль Декардон, сидел старичок, одной рукой держащий программу петушиных боев в Рэйфтверке, которую внимательно изучал, а другой работающий ложкой, без аппетита поглощая адское варево.
   Кайлю было достаточно пол-ложки свеклы и двух ложек моркови, чтобы понять - кушанье он не осилит. Попробовав компот, явно из подгнивших яблок, и решив на этом завершить свое знакомство с бесплатной корабельной кухней, он вылил остатки компота в тарелку со свеклой и морковью и направился в ресторан, подсчитывая в голове, во сколько ему обойдется питание там за время достаточно длительного плавания. В ресторане играла тихая музыка, между дубовыми столиками, отделанными ярко начищенной медью, сновали официанты в чистых белых одеждах. Этот, один из шестнадцати корабельных ресторанов, был рассчитан на сотню человек. Кайлю долго пришлось вглядываться в посетителей, прежде чем он увидел столик с Горденом и Линдой, поглощающих вкусные блюда и запивающих их вином.
   - Ну что, наелся в столовой? - иронически спросил Горден. - Вкусно кормят?
   - Придется ходить туда, - нехотя ответил Кайль. - У меня не так уж много денег.
   Как только он присел к спутникам, к столу подошла официантка в платьишке настолько коротком, что оно не скрывало ничего. Ножки у этой крошки были и вправду хороши.
   - Чего изволите? - сказала она Кайлю нежным высоким голосом.
   - Мне бы посмотреть меню, - ответил Кайль.
   Девушка выложила перед ним тетрадь, довольно объемистую, где каллиграфическим почерком были написаны названия блюд, выход и цены. Цены не просто кусались - они пожирали, опустошая карман. Не глядя на шикующего Гордена, Кайль заказал одно из самых дешевых блюд - картошку с рыбной котлетой. Кушанье обошлось ему в 70 уплавов. Теперь Кайль с ужасом понял, что если он хочет сохранить деньги, так нужные на покупку участков, питаться ему придется в общественной столовой. Линда с Горденом во время завтрака вовсю флиртовали, а Кайль подсчитывал в уме, сколько участков он сможет закупить.
   Во время этого завтрака крейсер и левиафан начали отчаливать. Сначала загремели якорные цепи "Победоносца", затем на "Донне" стали поднимать все ее восемнадцать якорей. Реакторы начали нагревать пресную воду, и паровые машины левиафана заработали, вращая четырнадцать огромных, с трехэтажный дом, винтов. Поскольку корабли стояли посредине залива, провожающих на берегу не было видно, разве что в хороший бинокль.
   И крейсер, и махина "Донны" развивали хорошую скорость в направлении северо-северо-запад, огибая Трапезный мыс, тоже уже начинающий застраиваться небоскребами. Через пару часов показалась Мархина, где в большой и удобной бухте располагались военные корабли. Здесь стоял Третий Северо-Западный флот - мощный кулак Аргонии, защищающий залив от вражеского вторжения. Здесь же квартировался Четвертый флот, начинающий строится, но места для новых дредноутов не хватало, и аргонский военный министр уже договаривался с правительством Кар-Скандара о покупке глубокой бухты, севернее Кар-Скандарской Кондорры.
   Флагман отсалютовал "Донне Вете" флажками, на что "Победоносец" ответил тремя холостыми выстрелами изо всех своих орудий. Далее Мархины простирались пустынные равнины герцогства Тепулльского. Кайлю подумалось, что наверняка герцог смотрит с мостика "Победоносца" на свою (пусть пустынную, но свою) землю, с которой расстается надолго.
   Корабли повернули на северо-северо-восток, отходя подальше от шпандрских берегов. Капитан (а вернее, шаутбенахт) "Веты" боялся встречи со шпандрской эскадрой. После коричневых пустынь Тепулли начались влажные вечнозеленые леса Кар-Скандара. Сколько Кар-Скандарцы ни вырубали их, торгуя ценной древесиной, они упрямо росли, занимая почти всю территорию Кар-Скандара.
   Линда брала каждый день с Гордена пятьсот уплавов за свое общество и они, ничуть не стесняясь Кайля, предавались безумию платной любви. Линда чуть ли не каждые пять минут упрашивала Гордена и Кайля сходить в корабельное казино. Кайль отказывался, а Горден колебался, его грызло желание проверить свою удачу, но в то же время он боялся проиграть свои кровные, которые так понадобятся ему в Новой Аргонии.
   Прошли мимо огромного порта - столицы Кар-Скандара - Риввиры. Риввиру проходили ночью, и она встретила корабли колониального флота миллионами огоньков кораблей, порта и гигантского города. Таких небоскребов, как в Риввире, не было даже в Аргонске.
   В темноте к "Донне Вете" подошел танкер с пресной водой, так нужной ее паровым машинам, и цистерны левиафана приняли десятки сотен тонн воды, которой должно было хватить до Мачише, на остров Аргедор, где была стоянка Восточного Аргонского Флота.
   Корабли обогнули мыс Рычь-Речь, самую северную точку Шебранского материка, и оказались в открытом океане. К северу были дружественные острова Гремгрундувайу, к востоку, куда лежал путь левиафана и крейсера, располагался почти овальный континент Кафея. Плыли в открытом океане - приближаться хоть к канефлянскому берегу, хоть к покрытым джунглями берегам Южной Кафеи было опасно - и кафеяне, и канефляне могли выставить против "Победоносца" целую эскадру кораблей и взять "Донну Вету" на абордаж.
   Не обошлось без злоключений. Уже у Южной Кафеи, не доходя лишь миль триста до Мачише, забарахлила рулевая машина у "Победоносца", и тяжелый крейсер начал описывать циркуляцию. Он здорово отстал от "Донны", которая со скоростью 28 узлов продолжала свое движение в Новую Аргонию. Крейсер застопорил машины и лег в дрейф. В принципе, на максимальной скорости он мог догнать левиафан, если бы тот даже удалялся на юг в течении трех часов.
   С "Ветой" тоже случились неприятности - ее догонял легкий скоростной крейсер с флагом Южной Кафеи на гафеле. На левиафане прибавили оборотов, но уйти от кафеянского крейсера так и не смогли - он догнал "Вету" и шел на траверзе всего в полутора кабельтовых от левого борта. Достаточно мощные, чтоб потопить, или, по крайней мере, повредить левиафан орудия крейсера были наведены на ватерлинию огромного судна. С крейсера кричали в мегафон:
   - Вы везете запрещенные грузы! На вашем борту несколько тысяч наемников для армии Северной Кафеи, а в трюмах сталь для производства танков. Мы берем ваш корабль в качестве военного приза. Посылаем на катерах призовую команду, прошу не сопротивляться им.
   Шаутбенахт "Веты" Джеймер Деболери отвечал:
   -У нас на борту мирные колонисты для Новой Аргонии, нефтедобывающее оборудование, мебель и вещи для Новых Кулачек, а также болотоходы. Мы не плывем на Кафею, наш путь лежит на юг, в Пелегвенею.
   Капитан легкого крейсера не успокаивался.
   -Все равно для досмотра ваш корабль последует за нами, в наш порт Гестею, там мы разберемся, и, если опасения наши подтвердятся, то и корабль, и грузы будут конфискованы, а экипаж и пассажиры помещены в концентрационный лагерь до окончания военных действий с Северной Кафеей.
   А эти боевые действия вообще никогда не прекращались. Шаутбенахт связался по спутниковому телефону с "Победоносцем".
   -Нас захватывает кафеянский крейсер. Управляйтесь хоть машинами, но поспешите к нам, пока нас не взяли на абордаж и не увели в Гестею.
   Капитан "Победоносца" обещал быть через двадцать минут.
   Катера с кафейского корабля уже отошли от крейсера и направились к левиафану, когда "Победоносец" показался в пределах прямой видимости. С кафейского крейсера заметили этот полудредноут с развевающимся на нем аргонским военно-морским флагом. Им бы отозвать обратно катера и скрыться за горизонтом, набрав обороты, но безбашенный капитан кафеянина приказал готовиться к бою.
   Аргонский тяжелый крейсер шел, вихляя из стороны в сторону - рулевое управление на нем так и не наладили, и он управлял включением-отключением правого и левого гребных винтов. Третий центральный винт не выключался и работал на максимальных оборотах. Восьмидюймовые орудия крейсера были наведены на кафеянский корабль. С расстояния около тридцати кабельтовых "Победоносец" дал по крейсеру-пирату серию залпов из орудий главного калибра. Перед легким крейсером выросли поднятые взрывами снарядов столбы воды и взлетели щепки от попавших под залп катеров с призовой командой. Следующий залп поднял столбы воды вдалеке за кафейским кораблем. По всем правилам артиллерийской морской дуэли, третий залп должен был накрыть незадачливый крейсер, но он сменил курс и тоже начал включать и выключать гребные винты, делая свою траекторию движения зигзагообразной. Пятидюймовые орудия кафеянина тоже начали посылать снаряд за снарядом в сторону приближающегося "Победоносца". Один из снарядов попал в борт тяжелого крейсера и разбил три броневые плиты.
   На "Донне Вете" машины работали на пределе своих возможностей - левиафан стремился выйти из сектора обстрела и добраться в район Мачише, острова Аргидор, где стояли на якорях или курсировали в океане целые эскадры, в составе которых было восемь дредноутов и восемнадцать крейсеров, не считая эсминцев и миноносцев.
   Кафеянин, занятый боем, упустил "Вету" и сейчас стремился только к одному - ближнему бою с "Победоносцем", который решит, чьи корабли лучше и боеспособнее - аргонские или кафейские. А с аргонского крейсера пристрелялись по канефлянину и, несмотря на его вечно меняющиеся галсы, точно попадали по палубе и надстройкам. Ни мостика, ни дальномера у кафеянина уже не осталось, и он прицеливался башенными дальномерами и управлялся с центрального поста. Когда расстояние между сражающимися крейсерами уменьшилось до пяти кабельтовых, "Победоносец" сменил тактику боя. Он начал снаряд за снарядом вколачивать противнику в легкобронированный корпус, стараясь сделать как можно большую пробоину в районе ватерлинии. Кафеянин сначала отвечал аргонскому крейсеру дружными залпами, но один из снарядов пробил его и взорвался в пороховом погребе носовой башни. Ее вырвало, как пробку от шампанского, и она, перелетев крейсер, плюхнулась в воду, чтоб навек успокоиться на океанском дне. Бой был закончен. Пылающий кафеянин с развороченным взрывом носом повернул на восток, в сторону Гестеи, и, огрызаясь кормовыми орудиями, начал набирать скорость, чтобы оторваться от преследующего его аргонского полудредноута, почти не поврежденного в бою.
   Огромный корпус "Веты" уже исчезал за горизонтом - левиафан шел к аргонской военно-морской базе, где стоял Пятый Восточный Флот, и где можно было заправиться пресной водой для машин. До Пор-Балуфа, главного порта и столицы Южной Балии оставались считанные две сотни миль и крейсер, везущий на своем борту посла, отправился туда один, не пытаясь догнать "Донну Вету", заправляющуюся водой на Аргидоре.
   Герцог Тепулльский, чрезвычайный и полномочный посол Аргонского Королевства при дворе калуфа балийского, с неуверенностью в сердце ждал прибытия в чужую страну, даже и не догадываясь, что судьба скоро уготовит ему трон Великой Аргонской Империи, которой пока не было даже в проекте.
   А "Донна Вета" со всеми своими двадцатью тысячами пассажиров и бесчисленными тоннами груза, избежав плена, жалась к берегу острова Аргидора неподалеку от Мачише, вулканического происхождения. Полуостров поднялся вулканическими извержениями прямо из недр океана и здесь не было отмелей и банок, сразу у берега начинались большие глубины, достаточные для осадки гигантского корабля.
   Встречать левиафан вышли три эсминца из состава военного флота. Один поплыл сзади, два стали по бокам, на траверзе. В хороший бинокль были видны дубовые леса Аргидора, круглые, беленые, лепленые из глины хижины местных жителей с высокими крышами, крытыми соломой. На базе флота для левиафана был выстроен специальный гигантский мол, к которому он и швартовался. По молу протягивали толстенные рукава гидрантов, под большим давлением нагнетавшие воду в паровые машины корабля.
   База флота, построенная на берегу, состояла из разбросанных по пляжу и косогору одноэтажных и двухэтажных домов из дерева местных пород и бутового камня. Везде возвышались поленницы дров и горы угля - парового отопления здесь не было, оно просто не добралось до этой отдаленной окраины Шебранского материка. Тихо дышали трубы электростанции, работающей на дровах. Поставить элементарный ядерный реактор, видимо, было как-то недосуг, либо деньги, выделяемые на него, растворились в карманах "сухопутных адмиралов", неживших свои толстые зады на атласной обивке диванов Дворца Министров в Аргонске. Тащили толстые кишки гидрантов не моряки, а местные жители. Только пьяненький матрос на хромой ноге подавал воду на вентилях. Набиралась вода в течение часа. За это время гидранты подавали ее такое количество, которого хватило бы кораблю для завершения плавания.
   Пока левиафан набирал воду, по пирсу к нему устремилась толпа местных жителей. С высоченного пирса они перелезали по трапам на нижнюю палубу, желая продать свой товар. Торговали копчеными гусями, окороками, салом. Вино в тыквенных бутылках, яблоки и виноград тоже разлетались среди пассажиров влет.
   Одеты были туземцы просто - по случаю лета и мужчины, и женщины были в длинных посконных рубахах, имеющих лишь одну разницу - у женщин они были в большей степени разукрашены замысловатыми вышивками по вороту и подолу. На голове мужчин красовались тюрбаны - сказывалась близость с Балией, женщины носили длинные волосы, стянутые тонкими золотыми обручами, на ногах у всех были либо сабо, выдолбленные из дуба, либо кожаные мягкие туфли без каблуков.
   Кайль купил себе в дорогу двух гусей и тыквенную бутыль крепкого вина, заплатив за это всего пять уплавов. Он посчитал, что этих запасов ему хватит до Новой Аргонии, до которой оставались какие-то четыреста миль.
   Гидранты отключили, заполнив резервуары корабля водой, туземцы сошли на пирс и "Донна Вета" отправилась в свое дальнейшее плавание. На траверзе, на берегу Аргидора виднелись невысокие холмы, поросшие дубовым лесом, эсминцы ревунами салютовали проплывающим мимо дредноутам и крейсерам, совершающим свои учебные рейды возле полуострова Мачише.
   Далее вошли в территориальные воды Южной Балии. Сказочный Пор-Балуф проходили ночью, и он светился достаточно тускло, его свет нельзя было сравнить с иллюминацией аргонских и кар-скандарских городов.
   Прохедонское море встретило холодным южным ветром, близость студеной, но богатой Пелегвенеи чувствовалась уже явственно. Левиафан с эскортом из эсминцев огибал район, где боевые корабли Ново-Аргонского флота совместно с балийскими углежогами устраивали учения с артиллерийскими стрельбами. Кайль только заметил в бинокль, как утлый балийский пароходик тянул фанерные щиты, являющиеся мишенями для артиллерии.
   Горден с Линдой все реже составляли ему компанию, уединяясь где-то в глубинах кают левиафана. Скоро должен был показаться остров, при произношении названия которого самых матерых аргонских уголовников передергивало - Мезда Проклятая. Сюда попадали за тягчайшие преступления и возврата отсюда уже не было.
   К скучающему Декардону подошел матрос и предложил ему экскурсию в этот ад. Дело в том, что брат матроса был офицером на эсминце "Дозорном", который принимал и отвозил уголовников из тюремного отсека "Донны Веты" на остров и вообще курировал связь Ново-Аргонии с этой Сумеречной Каторгой, так здесь иносказательно именовали Мезду Проклятую. Экскурсия должна была обойтись Кайлю в пятьсот уплавов, которые он, недолго подумав, выложил. Мало кто из людей ступал на земли Сумеречной Каторги, мало кто своими глазами видел этот плоский, как блин, болотистый остров, где средний срок жизни каторжанина не составлял и одного года.
   Матрос записал номер каюты Кайля и обещал послать за ним при прибытии "Дозорного". Расплатится Кайль должен был уже на нем. Возвращаться на "Донну Вету" с эсминца уже не было смысла, ведь с Сумеречной Каторги он шел в Новые Кулачки.
   Кайль еле нашел Гордена с Линдой и предложил им составить ему компанию, но те отказались, рассказав ему радостную весть, что они собираются обвенчаться в первом же ардинаристском храме Кулачек.
   "Дозорный" подошел поздней ночью. Моряк не обманул и постучался в дверь каюты Декардона, который уже собрал вещи. Оказалось, что смотреть остров отправляется с добрый десяток человек, всех их собрали и повели к ходившему через грузовую палубу "Донны" ... трамваю.
   Пересечь длинную и широкую палубу от конца в конец до носа пешком было просто нереально, и поэтому по ней проложили рельсы, по которым бойко бегал вместительный вагон трамвая. На носу корабля была такая же жилая надстройка, как и на корме, только раз в десять меньше размерами и гораздо ниже. Там располагались каюты многочисленного экипажа и тюремный блок. Кают для каторжан не было предусмотрено, и их везли в большом помещении, разделенном стальными решетками на ячейки. Каждая ячейка вмещала до пятидесяти заключенных. Параши не было - все ячейки были оснащены гальюнами. Кормили из собственного пищеблока, еще хуже, чем в общественных столовых корабля. Ни соли, ни масла, ни каких-либо других добавок к вареной моркови и брюкве не полагалось.
   В принципе, в своих решетчатых ячейках зэки были предоставлены сами себе - военная охрана только ходила по коридору и пересчитывала охраняемых по головам. Драки среди заключенных прекращались с помощью шлангов с холодной водой, подаваемой под большим давлением. Бывшие смертники, которых везли бессрочно на Сумеречную Каторгу, находились на нижнем ярусе баковой надстройки. Они сидели в одиночках без иллюминаторов и без света. Из всех благ цивилизации пожизненники видели только гальюны. На данном рейсе закованных в кандалы будущих обитателей Мезды Проклятой было пятнадцать. Все они были осуждены за тягчайшие преступления, но смертная казнь крестованием была заменена им на вечную ссылку.
   "Дозорный" подошел к носу левиафана ближе к утру. Чуть выше ватерлинии в борту "Донны Веты" открылись порты, через которые вытащили и перекинули через борт эсминца трап с зарешеченными стальными сетками. Пожизненных вели в кандалах, одетых как на ноги, так и на руки, по одному. На палубе эсминца, за баковым 152-х миллиметровым орудием стояла большая клетка, в которой горемык и содержали до прибытия на Сумеречную Каторгу. Их, голодных и донельзя оборванных, держали под открытым небом.
   Не выдержавших испытаний и умерших в пути за борт не выкидывали, а везли на Мезду. Живущие на каторге бедолаги ждали прибытия трупов - ведь лишенные всего и предоставленные сами себе ссыльные попросту разделывали и съедали с голода тела своих менее (а может и более) удачливых собратьев.
   Офицер с "Дозорного" спустился по трапу в чрево "Донны" и собрал деньги с желающих посетить Каторгу. Перед каждым он козырял и представлялся.
   - Мэйлик Демитроп, ваш гид в аду!
   Экскурсанты прошли вслед за ним и поднялись на борт "Дозорного". Им предоставили мощные бинокли и Кайль сразу же начал искать на горизонте плоский блин Мезды Проклятой. Оказавшись на эсминце - маленьком и легком корабле, Кайль пожалел о съеденном гусе и выпитом вине - корабль качало, в отличие от гигантского левиафана, нешуточно, и все съеденное и выпитое им поднималось из желудка до самого горла. Кайля вырвало за борт - теперь он узнал, что такое морская болезнь. Он на глазах позеленел, и его уже пустой желудок все еще сжимался в спазмах. Демитроп подвел экскурсантов к стальной клетке, сделанной из витой нержавеющей стали.
   - Вот самые отпетые преступники Аргонии, из числа тех, что не были крестованы. Король заменил им смертную казнь вечной высылкой на Проклятый Остров.
   В клетке сидели, позвякивая толстенными цепями, четырнадцать голодных, заросших бородами оборванцев. Пятнадцатый лежал при смерти - то ли от голода, то ли от какой болезни. Здесь это никого не волновало. Судьба пятнадцатого была быть съеденным на острове.
   Мэйлик повел экскурсантов на маленький мостик, способный, однако, вместить рулевого, Мэйлика и всю его экскурсию.
   - Смотрите в бинокль по курсу. Мезда Проклятая в пятнадцати милях от нас. Сейчас станем на редан и дойдем до нее с ветерком!
   Демитроп взялся руками за леера.
   - Полный вперед, курс на Проклятый Остров. - Как и все аргонские большие и малые торпедоносцы, эсминец "Дозорный" имел подводные крылья и при случае мог идти по воде так, что корпус судна приподнимался, в воде оставались только задняя часть с гребными винтами. А передняя приподнималась над водой, оставляя в ней только широкие крылья. В таком положении эсминец развивал бешеную скорость, что было хорошо для торпедной атаки. Впрочем, с самого момента постройки "Дозорный" ни разу не выпустил торпеду по вражескому кораблю и использовался только как судно для сношения колонии Новая Аргония с Сумеречной Каторгой.
   Когда корабль стал на крылья, качка прошла, превратившись в дрожь. Желудок Кайля стал на место, наконец успокоившись, зато застучали зубы. Бинокль, приложенный к глазам, мелко трясся.
   Декардон обернулся - громадина "Донны Веты" становилась все меньше и меньше, тая вдали. Кайль мысленно попрощался с кораблем, на котором он пробыл целых две недели. Впереди, точно по курсу, росла шапка облаков - Мэйлик объяснил, что эти облака - продукт испарения болот Сумеречной Каторги, и скоро она покажется в видимости.
   Непонятно, как приливы не затапливали остров - он возвышался над уровнем моря метра на полтора-два, не более. Вокруг острова на отмелях пенилась грязная желтая пена, сам остров был не зеленый от растительности, а какого-то буровато-болотистого цвета.
   Размерами он был достаточен, чтобы найти на нем дичь и другое пропитание, щетка каких-то веток оказалась порослью еле живых на болотистом грунте елей. Эсминец правил к середине острова, где от него отходил в море выложенный из дикого камня мол, к которому и приставал обычно "Дозорный".
   Демитроп дал команду, и эсминец сбавил обороты, лег корпусом на воду и уже достаточно медленно подошел и пришвартовался к молу. Из надстройки вышел отряд матросов, вооруженных короткими карабинами с примкнутыми штыками. У двоих из них были специальные крюки, которыми они, зацепив их за кандалы, вытягивали каторжников по одному. В руках одного из них был плазменный резак, которым он ловко удалял заклепки с кандальных браслетов, затем заключенного, ошалевшего от нахлынувшей "свободы" штыками сгоняли на мол.
   Так поступили со всеми четырнадцатью ходячими. Лежачего под дулами карабинов расковали прямо в клетке и как куль с овсом вытащили на мол.
   С берега раздавался разбойничий свист - собратья по несчастью, выжившие в болотах Мезды, ожидали новоприбывших. Те же стояли кучей на моле и не знали, куда им идти. На эсминце стояли вооруженные матросы с наведенными на них карабинами, а что ожидало их на туманном, населенном маньяками, растлителями малолетних и людоедами берегу, было одному Богу известно.
   Но Демитроп не церемонился с каторжниками. Он поднес к губам мегафон и прокричал им.
   -Эй, рвань подзаборная! Бегите на свой остров и заберите с собой эту падаль, которая сама уже не может передвигаться!
   И добавил, уже для вооруженных матросов.
   - Переключитесь на резиновые пули. Беглым - огонь!
   Матросы исполнили приказ и начали резиновыми пулями обстреливать преступников. Те, взяв ноги в руки, опрометью бросились на остров, оставив лежащего. Тот, получив пару свинцовых шариков, запакованных в толстый слой резины вдруг вскочил и вслед за остальными бросился на остров под шумное улюлюканье матросов.
   - А если они сбегут с острова? - задала вопрос дама в брючном костюме и шляпке с вуалью, скрывающей ее лицо.
   Демитроп сделал успокаивающий жест рукой и достал из кармана небольшой прибор, похожий на рацию. Понажимав разные кнопки в только ему известной последовательности, он указал экскурсантам на вечно облачное небо над островом. Из облаков вынырнули две боевые машины, похожие на небольшие самолеты, и пронеслись у всех на глазах над берегом острова.
   - Два барражировщика - беспилотника с инфракрасными камерами и искусственным интеллектом постоянно дежурят над островом, бегущих они просто расстреливают, а кроме того, на острове нет древесины для изготовления плота или лодки, также нет и крупных животных, чтоб сшить лодку из их шкур. Еще вокруг острова постоянно курсирует один из номерных миноносцев, специально приставленный к этой каторге.
   - Чем же питаются бедолаги? Ведь вы не привозите им еду!
   Демитроп покачал головой.
   -Конечно не привозим - заключенные здесь предоставлены сами себе. Ну... ловят рыбу, поедают ракообразных и моллюсков, ловят змей и лягушек. Да, змей здесь великое множество - из их шкур каторжники и изготавливают для себя обувь и одежду.
   Офицер помолчал, затем добавил.
   -Огонь здесь нечем поддерживать - елки растут не как елки, а как прутики, да и добывать его заключенные могут лишь примитивными способами, например, трением.
   Дама с вуалью не успокаивалась.
   - А как же они выживают зимой? Здесь наверняка все сковывается льдом, выпадает снег...
   Мэйлик отрицательно покрутил головой.
   -Снег бывает редко, тут все тает - болота незамерзающие - мимо острова проходит с севера теплое течение Аллентайль, которое мы по-аргонски называем Леталью. Это течение позволяет острову круглый год иметь плюсовую температуру. Правда респираторные заболевания и туберкулез свирепствуют на острове, выкашивая арестантов, но ничего не поделаешь, таков здесь климат.
   Экскурсанты в бинокли разглядывали низкие, поросшие хилым ельником берега острова Проклятия. А оттуда на них в свою очередь пялились полуголые, обросшие и грязные каторжане. Они ждали сухарей, которые каждый рейс оставляли на берегу сердобольные матросы, сопровождавшие экскурсию. Демитроп вновь привлек внимание своих слушателей.
   -Сейчас вам раздадут бахилы, и мы высадимся на остров. Соблюдайте осторожность, не отдаляйтесь от вооруженных матросов, которые будут вас охранять, не приближайтесь к каторжникам - они могут просто утащить вас и съесть. Если хотите угостить их - просто швыряйте им сухари, пока они не приблизятся. Получив от вас лакомый кусочек, они, скорее всего, упорхнут от вас. Всем вам оденут вот такие, - Демитроп продемонстрировал свое запястье с простым пластмассовым браслетом, - устройства, иначе барражировщики не выпустят вас с острова.
   Офицер поднял палец.
   - Помните, каторжане горят желанием заиметь такой браслет, так что еще раз повторюсь - не приближайтесь к ним и не отходите от охраны.
   Экскурсанты нацепили бахилы и браслеты и пошли за матросами и Демитропом по разбитому, всему во впадинах и неровностях молу из дикого камня на берег. За экскурсантами два дюжих моряка из боцманской команды несли мешки с подгнившей картошкой и сухарями, изъеденными червями. Это угощение каторжане расхватывали в один момент и пожирали, не отходя от берега.
   Когда кончился каменный мол и начался собственно берег острова, Кайль понял, почему им раздали бахилы - берег представлял собой полосу из грязного песка, смешанного с илом и грязью. Ноги увязали в нем основательно.
   Самые смелые из каторжников, все в струпьях и коростах, болячках, вылезающих из-за болотной воды, стали несмело приближаться к экскурсии. Самого наглого, приблизившегося шагов на пятнадцать один из матросов осадил резиновой пулей, которая наверняка переломала ему пару ребер. Боцманматы начали швырять арестантам картошку и сухари. Между обросшими волосами и бородами, уже полуживотными, начались схватки за эту снедь, которую на материковой Аргонии не стали бы есть и свиньи. Экскурсанты тоже бросали в собравшуюся изрядную толпу свои продукты. Из-за них дрались уже на смерть, пуская в ход руки, ноги зубы и неостриженные ногти.
   Кайль заметил грязную, затырканную женщину с отвисшими грудями, абсолютно голую и швырнул в нее последнюю оставшуюся у него гусиную ногу. Несчастная, обезумев от такой удачи, тут же впилась гнилыми зубами в копченое мясо. К ней подлетели два каторжника, желая отобрать угощение, но матросы, пожалев женщину отогнали их залпом резиновых пуль. Но отбирать было уже нечего - зубы женщины впивались в голую, очищенную от мяса и кожи кость.
   В небольшом отдалении от берега Кайль заметил подобие деревушки - шалаши, построенные из пожелтевшего лапника. Видимо, там и жила какая-то часть заключенных.
   Покормив таким образом несчастных обитателей Сумеречной Каторги, матросы и посетители по команде офицера пошли обратно по молу к своему эсминцу. Демитроп объяснил экскурсантам, что продвигаться дальше вглубь острова опасно и, показав из жизни Каторги, то что мог, он завершает экскурсию.
   Некоторые экскурсанты были шокированы от посещения острова, некоторые равнодушно шли, перешагивая выбоины на моле, но никому такой "экскурс" в мир парий Аргонского Королевства не поднял настроение. Сам Демитроп уже привык к подобному зрелищу и насвистывал себе под нос матросскую песенку.
   Эсминец встал на редан и, развернувшись, понесся по морю к столице Новой Аргонии - городу и порту Новые Кулачки. Боевой штандарт аргонского эсминца развевался по ветру, чуть приспущенный в знак траура по бывшим аргонским гражданам, заживо погребенным на Мезде Проклятой.
   Военная гавань Новых Кулачек была отделена от гражданской мощным волноломом. В стоячей воде гавани лениво лежала на воде огромная туша дредноута с зачехленными стволами орудий. Остальные корабли Колониального Флота были на артиллерийских учениях в Прохедонском море. Находящаяся рядом с Новой Аргонией канефлянская провинция со столицей в Кулачпорте была в описываемое время в дружественном отношении с Новой Аргонией, а балийские углежоги шарахались не то что от аргонского дредноута, а даже от легкого крейсера. Тишь, гладь и божья благодать царили в морях Пелегвенеи. Этого нельзя было сказать о самой колонии - изгнанные из нее аборигены-пелегвеняне просачивались сквозь кордоны, сжигали резервуары с нефтью, взрывали качалки и скважины, убивали изыскателей и нефтяников. Аргонцам приходилось постоянно держать в своей колонии большой воинский контингент, иначе автохтоны из Пелегвенеи давно бы сожгли не только скважины, но и сами Новые Кулачки, построенные практически из бревен и бруса местной сосны и лиственницы.
   "Дозорный", имевший малую осадку швартовался непосредственно к набережной. Кайль с другими экскурсантами спустились с борта по шаткому трапу и, наконец-то, оказались на земле Новой Аргонии, к которой плыли полмесяца. Холодный южный ветер приносил запахи нефти, соляра и бензина - казалось, что попал на нефтеперерабатывающий завод, а не на берег колонии. Весь берег от Новых Кулачек до восточной границы аргонских земель был уставлен огромными емкостями, в которые по специальным нефтепроводам закачивалась нефть с качалок, непрерывно работающих по всей Новой Аргонии. Из емкостей нефть разливалась по танкерам, которые по специально выкопанным в морском дне фарватерам подходили прямо к терминалам, расположенным на берегу.
   Сама Аргония давно перешла на атомные и электрические моторы и в нефти не нуждалась, в отличие от канефлян, упрямо держащихся за свои двигатели внутреннего сгорания. Канефляния, или по-другому Средне Шебранская Империя, постоянно нуждалась в огромном количестве дизельного топлива и мазута, но при этом располагала лишь незначительными месторождениями нефти. Вероятно Аргония не выдержала бы войны с СШИ за свою колонию, но канефляне удовлетворялись тем, что покупали у аргонцев нефть по достаточно низкой цене и, вроде бы, о захвате Новой Аргонии не помышляли.
   Буймиэльц пользовался атомными и электрическими двигателями и в бензине тоже особой нужды не имел, но закупал огромное количество нефти для производства пластика и других материалов, сырьем для которых служила сырая нефть. Аргонцы и канефляне закупали в Буймиэльце уже готовые материалы, Шпандская Балия имела свои запасы нефти, но считала ее стратегическим сырьем и никому не продавала. Кальдерба и другие регионы Материковой Шебрании покупали уже готовые нефтепродукты, в основном у СШИ.
   Город предстал перед Кайлем ровными рядами улиц, покрытых новехоньким асфальтом, по бокам которых стояли малоэтажные дома из лиственничного бруса, уже изрядно почерневшие от влажных снежных зим.
   Возле порта ошивались уже разорившиеся здесь изыскатели и старатели, голодные и оборванные, у которых не осталось ни денег, ни сил на дальнейшее занятие своим делом. Все их помыслы были вокруг того, чтобы попасть на стоящую в прибрежных водах "Донну Вету" и вернуться в жаркую и сытую Аргонию. Но это было дано очень немногим - некоторые устраивались работать на бурение скважин, и им удавалось скопить денег на возвращение, большинство же шло валить лес вместе с каторжниками за баланду и кусок хлеба.
   От "Донны" ходил специальный морской паром, привозящий постоянно приплывающих в Новую Аргонию пассажиров. Грузовые корабли и плавучие краны тоже уже крутились вокруг левиафана, разгружая его. Обнаружить в огромной толпе вновь прибывших Гордена и Линду было просто невозможно, и Кайль пошел из порта в город в одиночестве, навстречу своей судьбе.
   Одноэтажный деревянный город вовсе не был похож на другие аргонские города - дерево в Аргонии было слишком дорогим сырьем, чтоб использовать его как строительный материал, здесь же кедровые, лиственничные и сосновые брусья и бревна использовались повсеместно.
   Несмотря на утренний час, движение в городе было изрядное. По проезжей части тарахтели автомобили с ДВС канефлянского производства - доставлять электрокары из далекой Аргонии было накладно, да и бензин обходился в Новых Кулачках дешевле цирколина и хермисплюра. Поэтому покупать средства передвижения колонисты ездили к канефлянам, в Кулачпорт. Канефлянский губернатор Пелегвенеи Ведомир Кар относился к такому свободному пересечению границы и вывозу канефлянской техники лояльно, аргонский демарх Южных Колоний тоже закрывал на это глаза - пока на землях Пелегвенеи царила идиллия, нарушаемая только набегами из центральных и горных районов дикими пелегвенянами, которые хорошо научились пользоваться огнестрельным оружием. Ни канефляне, ни аргонцы не продавали дикарям оружие, но контрабандисты отлично снабжали их всем, чем угодно, за самородное золото и золотой песок.
   Среди прохожих в этот час в основном были небритые изыскатели, приехавшие по своим делам в город. Застолбить на Бирже новый участок, продать, купить скважину или качалку, заказать бурильную машину - да и еще сколько дел было у свободного изыскателя в Новых Кулачках. А потом побриться, постричься, помыться, снять со счета деньги или продать золотой песок, купленный в тайге у пелегвенян и... пойти по шлюхам, в казино или спустить деньги в одном из многочисленных баров - так проводили свободное время свободные изыскатели. И все равно, если дела шли удачно, если покупаемые участки обладали запасами нефти, если дикие пелегвеняне не сжигали скважин и не взрывали болотоходов, то на счету нефтяников скапливались немалые суммы, позволяющие им вернуться в теплые Аргонские или Кафеянские края и жить там припеваючи.
   В кармане Кайля оставалось около пяти тысяч уплавов, и он совершенно не знал, что дальше делать. Стоящий на тумбе посреди улицы постовой посоветовал ему идти в один из магазинов, специально предназначенных для только что прибывших новичков, где можно было закупить болотоходы и все нужное для поиска и бурения оборудование, купить интерактивную карту участков, чтобы по ошибке не начать поиски и бурение на уже принадлежащей кому-либо земле. Можно было собрать компанию, так как в складчину и оборудование было купить дешевле, да и обороняться от набега пелегвенян вдвоем-втроем было легче. Одиночек дикари просто снимали снайперским выстрелом, если, разумеется, в это время рядом не было воинских подразделений.
   Чтобы не искать в городе магазин для начинающих изыскателей, Кайль тормознул ярко-желтое такси. Огромным канефлянским рыдваном управлял старичок, казалось, и ему, и машине было одинаковое количество лет. В салоне сильно воняло бензином - Кайль еще не привык к этому запаху после электромобилей Аргонии. Объяснив старичку, куда ему нужно, он разлегся на натуральной коже заднего сиденья и стал смотреть в окно.
   Почерневшие домишки, бары из такой же темной древесины с толпами пьяных изыскателей, полицейские, собаки да козы (крупный рогатый скот не приживался в Пелегвенее, и поэтому найти корову здесь было невозможно), вот и все пейзажи, которые предстали перед Кайлем.
   Путь такси лежал через деловую часть города. Постепенно деревянные избушки по обе стороны сменились на кирпичные коттеджи, затем на трех- и пятиэтажные дома, зазеленели газоны, запестрели цветники, и, наконец, машина проехала мимо 25-этажного здания Колониальной Администрации. Здесь проживал и правил отсюда всей Новой Аргонией демарх Лазимир. Глаз Кайля успел выхватить несколько технокаров, стоящих у входа в высоченное здание. Проехали похожее на театр здание Нефтяной Биржи, где и происходило закрепление участков за изыскателями, а также обмен, продажа или дарение как пустых участков, так и уже уставленных качалками и подключенных к нефтепроводу.
   Центр города был по-своему красив, хотя архитекторы понастроили дома в совершенно разных стилях - от староаргонского до безумной рэйверской технотики. Собственно, это и был город, а деревянные домишки считались пригородами Новых Кулачек.
   Магазин отыскался быстро. Он занимал первый этаж трехэтажного жилого дома, достаточно длинного, чтобы разместить в его первом этаже все товары, нужные для ищущего нефть. На магазине так и было написано - "Товары для начинающего изыскателя", и пониже этой надписи шла другая, более мелкая - "Бесплатные консультации".
   Декардон расплатился с водителем, сунув в старческую руку двадцатиуплавовую купюру, вышел из такси и твердым, уверенным шагом направился к входу в магазин. В просторном торговом помещении, уставленном прилавками, толклось более сотни человек. Больше не покупали, а приглядывались к товарам, спрашивали продавцов, беседовали между собой. Тут же собирались ватаги, компании, которые коллективно покупали участки и искали нефть. Уже начали разрабатывать территории, лежащие достаточно далеко от берега, в срочно вырубаемой каторжниками тайге, а добраться дотуда и тем более перевезти в разобранном виде буровые установки и качалки без мощного грузового болотохода было невозможно. Такая машина на резиновых гусеницах свободно передвигалась летом по болотам, а зимой по снегу и льду. Шестиместной кабины с лежаками вполне хватало для размещения партии изыскателей, а грузовой отсек спокойно принимал до пятнадцати тонн груза. Двигался болотоход от четырех электромоторов, запитанных от мощного хермисплюрового реактора. Изобретение летающих технокаров должно было в скором времени полностью вытеснить болотоходы, но пока эта техника была незаменимой не только в Новой Аргонии, но и по всей Пелегвенее.
   Из помещения магазина широкие двери вели во двор, где и продавались болотоходы, буровые, качалки, трубы и прочее крупногабаритное оборудование. Кайль походил среди гигантских машин, присматривая болотоход для себя. За свои пять тысяч он мог приобрести только устаревшую, много подержанную модель с буровой вышкой, лежащей на кузове машины.
   У приглянувшегося Кайлю болотохода стояли двое изыскателей и о чем-то спорили. Один был одет в обычный у нефтяников прорезиненный комбинезон, а второй был в костюме - видимо, он совсем недавно сошел с борта "Донны Веты". Кайль подошел к ним и поздоровался.
   - Деюс Логжик, - представился новичок.
   - Джеймер Дерема, - протянул широкую кисть старожил нефтяного рая Аргонии.
   Кайль помялся.
   -Мне нравится вездеход. Сколько он стоит? Вы, как я вижу, тоже присматриваетесь к нему?
   Дерема ухмыльнулся.
   - Хм, сколько он стоит? Стоит он около шестидесяти тысяч уплавов - вы, надеюсь, уже поменяли аргонскую валюту на канефлянскую? На интелы здесь ничего не купишь.
   У Кайля глаза полезли на лоб. Шестьдесят! За такие деньги в Аргонии можно было купить небольшой самолет.
   Деюс Логжик, буймиэлец, как явствовало из его фамилии с легким акцентом попытался успокоить Кайля.
   - Мы брать болотоход в долгая аренда. Мы платить четыре тысячи уплавов в месяц.
   Кайль отчаянно ответил.
   - А если у меня ВСЕГО четыре тысячи уплавов? Останется немного на еду, да на воду - она ведь здесь тоже покупная?
   Деюс с Джеймером сделали Кайлю знак подождать и отошли немного в сторонку, чтоб поговорить без лишних ушей. Пошептавшись между собой, они вернулись и подошли к Декардону. Джеймер без обиняков предложил Кайлю:
   - Мы можем объединиться втроем. У нас есть деньги для покупки участка, есть на продукты и все нужное оборудование, не хватает только на болотоход. Втроем работать легче, да и пелегвеняне пошаливают в тайге - каждый лишний ствол будет там далеко не лишним. Если вы согласны - арендуйте вездеход, мы закупим снаряжение - и в тайгу! Я езжу искать нефть уже в четвертый раз, у Деюса есть деньги, а у вас болотоход. Мне кажется, неплохой симбиоз получается!
   У Кайля вертелась в голове ехидная мысль - если Джеймер в четвертый раз едет добывать нефть, почему он еще не миллионер и даже не в состоянии нанять вездеход. Дерема словно прочитал его мысли.
   - С каждого похода я возвращался при деньгах, но бары, казино и бордели Кулачпорта высасывали из меня все нажитое. В этот раз, когда мы вернемся богатыми, я сяду на "Донну Вету" и, ей-Богу, вернусь на Материковую Аргонию. Если не сорить деньгами здесь, то там их хватит на всю жизнь, да еще и детям останется.
   Кайль кивнул головой.
   - Как арендовать болотоход?
   - Одну минуту... - Джеймер зашел за длинный ряд гусеничных машин и вернулся с передвигающимся кавалерийской походкой продавцом.
   - Мы хотели бы арендовать вот эту машину на месяц. Платим наличными, в уплавах.
   Продавец пожал плечами.
   - Выбор хороший. Эта модель сборки концерна "Мегатроник", ее можно не арендовать, а покупать - она прослужит еще долгие годы.
   Кайль сделал отрицательный жест.
   - У нас нет столько денег, чтоб приобрести у вас болотоход навсегда - моих денег хватит только, чтобы арендовать машину на месяц. Как я понимаю, она оборудована буровой машиной?
   - Да и подъемным краном тоже. Это универсальная модель. Покажите деньги, и я перепрограммирую болотоход на нового владельца - то есть на вас.
   Кайль достал из внутреннего кармана пачку канефлянских денег и отсчитал нужную для аренды сумму, которая тут же исчезла в сумке, висящей на поясе у продавца.
   Тот, спрятав деньги, подвел Кайля к кабине вездехода и помог забраться туда. Затем с помощью специальной камеры сфотографировал сетчатку глаз Кайля и папиллярные узоры на его пальцах. Камера была подключена к карманному компьютеру, а тот, в свою очередь, к внутренней компьютерной сети болотохода.
   Кайль увидел, как продавец набрал на сенсорной клавиатуре своего мини компьютера код и выбрал в программе пункт "срок авторизации - один месяц".
   - Теперь машина будет послушна вам в течении тридцати дней. Потом, если разбогатеете, выкупите машину, либо продлите аренду. Но если через тридцать дней от вас не поступит новый платеж, она остановится, хоть посреди болота, и не тронется с места, так что с внесением очередной суммы не затягивайте.
   Продавец с покупателем ударили по рукам, и Деюс Логжик повел троицу обратно в магазин, где продавалось всевозможное оборудование и оснащение для поисковых и нефтедобывающих работ.
   Первый отдел магазина был завален устройствами и приборами, предназначенными для поиска нефти. Там из всего предложенного Джеймер купил и нагрузил в ранец сотню шариков, размером с теннисный мячик. Такой шарик, брошенный на землю, включался и начинал вбуриваться вглубь, используя специальные лопасти и шнеки, выходящие из него во время работы. Шарик проникал вглубь земли до тех пор, пока не достигал пласта нефти или у него не кончалась батарейка, которой хватало ему на прохождение двухсот метров. На больших глубинах аргонская техника и не была способна на добычу черного золота. Сигнал шарика поступал на специальную рацию, которая принимала его данные, присылаемые из-под земли. В присылаемой от шарика информации указывалась глубина залегания нефтяного пласта, качество найденной нефти и прилагались данные о твердости пройденных шариком пород.
   Джейсмер клялся и божился, что ничего лучше этого поискового устройства ни аргонцами, ни канефлянами не изобретено, и все остальные устройства врут на каждом шагу. А приборов, применяемых для поиска нефти, в этом отделе магазина было навалом - новички брали их, слушая рекламу продавцов-консультантов, но Джеймер сказал, что это будет лишней тратой денег. Поисковый шарик стоил копейки - пятьдесят восемь уплавов - цена довольно скудного завтрака в ресторанах плавучего города "Донна Вета".
   Следующий отдел представлял покупателю палатки и одежду, рюкзаки и противомоскитные устройства и сетки. Каждому из троицы купили теплый прорезиненный комбинезон, бахилы и шляпу с противомоскитной сеткой. Москиты, или в просторечии комары, были настоящим бичом Пелегвенеи. Размерами от 5 до 25 миллиметров они мгновенно находили в лесу человека и превращали его открытые руки и лицо в распухшую безобразную подушку.
   Комары были стойки ко всем репеллентам, и задержать их могла только крепкая и плотная сетка, закрывающая голову и шею поисковика. Специальные мази и жидкости от комаров по словам видавшего виды Джеймера, спасали лишь от маленькой разновидности комаров, наоборот, привлекая двухсантиметровых кровопийц.
   Существовал и специальный прибор, излучающий ультразвук тех частот, что служат сигналом тревоги у москитов. Прибор, по словам Деремы, действительно ограждал от налета вампиров, но батарейка в нем была рассчитана на двое суток работы, а в продаже таких батареек ни в Новых Кулачках, ни во всей Новой Аргонии было не сыскать, поэтому такие излучатели ультразвука покупались десятками на каждого человека из поисковой партии, чтоб хватило на весь сезон.
   Деюс купил пятьдесят таких приборов в виде брелоков, висящих на шее, а также по два рюкзака на каждого.
   От покупки палатки Джеймер предостерег - во-первых они, все яркой расцветки, привлекали внимание воинственно настроенных аборигенов, которые стрелами или зажигающими пулями поджигали их.
   Палатка, сделанная из синтетического материала, сгорала за считанные секунды. Кроме того, Джеймер объяснил, что спать в достаточно большой и удобной кабине вездехода намного удобнее и теплей, чем в палатке. Кайль задал вопрос - не стоит ли купить тогда тройку спальных мешков, но Дерема сказал, что горят они не хуже палаток, причиняя страшные ожоги, да и выбраться из них ночью, во время нападения аборигенов, не так уж и просто и не так быстро, чтоб успеть спасти свою жизнь. А для спасения жизни изыскателя предназначался весь третий отдел этого универсального магазина нефтяников.
   Здесь был набор великолепного оружия производства аргонских государственных концернов. Предлагать здесь для защиты участков, скважин, да и своих жизней всякие спецсредства типа электрошокеров и баллончиков с газом было просто нелепо. На полках лежали автоматические пистолеты, карабины, снайперские и штурмовые винтовки, гранатометы и прочее стрелковое вооружение.
   Холодное оружие было представлено ножами всех форм и размеров, а также мачете. Был здесь и только что изобретенный плазменный меч, которым уже вооружали офицеров аргонской армии, но стоил он около десяти тысяч и поэтому не раскупался.
   И здесь Джеймер, уже побывавший в разных передрягах с автохтонным населением Новой Аргонии, взял на себя выбор покупок. К удивлению Кайля Декардона, прежде всего он купил автоматический гранатомет с запасом гранат. Когда Кайль с Деюсом удивленно уставились на него, он просто отмахнулся от них рукой.
   - Когда чертовы пелегвеняне начнут палить по вам с деревьев из снайперских винтовок, лучшего оружия не найти. Одна хорошая очередь из гранатомета порубит деревья вместе с видящими на них снайперами в щепки. А искать, с какого дерева и с какой ветки в вас стреляет абориген, то же, что нарисовать мишень на себе и ждать пули. Если нам придется тяжело, эта "ритм-машинка" может спасти наши жизни.
   Вообще Джеймер не останавливался на оружии, требующем навыков меткой стрельбы. Все трое не были ворошиловскими стрелками и поэтому все виды оружия, хорошо бьющего в цель в руках умелого человека, им не подходили. Джеймер купил три штурмовые винтовки, каждая имела в дисковом магазине по 55 патронов. Хорошая очередь из этого оружия могла наповал сразить толпу дикарей.
   От ножей и мачете компания отказалась. Как объяснил Дерема, пелегвеняне никогда не сражаются в ближнем бою, тем более в рукопашном. Их тактика - это снайперские обстрелы изыскателей издалека бронебойными и разрывными пулями и поджог качалок и скважин зажигательными. Не было еще ни одного аргонского военного или нефтяника, убитого аборигенами в ближнем бою холодным оружием.
   Горы бронежилетов и шлемов-полусфер со стальными забралами также не привлекли внимания старожила нефтеносных аргонских колоний. Они просто были лишними в быстротечных перестрелках, возникающих в тайге - их не было времени одеть.
   Еще долгое время троица ходила по отделам магазина, скупая все необходимое - от охотничьих спичек до тушенки из мяса буймиэльцких бычков - все, что могло пригодиться им в экспедиции. Служащие магазина только успевали относить покупки в грузовой отсек указанного Кайлем болотохода.
   Наконец, наступило время завершить закупки и отправиться на своем, то бишь арендованным на месяц болотоходе в экспедицию.
   Резиновые гусеницы почти бесшумно ложились на асфальт Новых Кулачек. Кайль, имеющий опыт вождения электромобилей аргонской конструкции, уверенно держал управление многотонной махиной. В ней не было рычагов передачи. Управлялась она небольшим джойстиком и педалями.
   Перед глазами Кайля светился экран с картой той местности, по которой передвигалась гусеничная машина. Масштаб карты можно было уменьшать либо увеличивать. Программа, выдающая карту на экран, постоянно поддерживала связь с Биржей, и все участки, имеющие владельцев, выделялись на ней цветом. Кайля интересовали только участки, не имеющие владельца, за исключением тех, на которых поиски нефти привели к нулевому результату. Такие участки тоже помечались особой расцветкой.
   Сам Кайль понятия не имел, куда ему вести вездеход, но Джеймер объяснил начало пути - по радиальной улице прочь из города и затем по насыпи вдоль магистрального нефтепровода - вглубь гигантского острова. Где-то там, среди болот и вырубок тайги, сделанных руками каторжан, их и ожидали свежие участки, должные, по мнению Джеймера, обеспечить их пожизненный достаток, а по фантазиям Кайля - сделать их миллионерами.
   Город их почерневшей лиственницы закончился, проехали бетонный блокпост с бэтээрами. На обочине стоял сожженный аргонский танк с оторванной башней - пелегвеняне добирались и досюда.
   Территория, отведенная аргонским правительством под город, заканчивалась в километре от блокпоста. Тут же заканчивался и асфальт, и вдоль толстой трубы Магистрального Южного Нефтепровода высилась насыпь из щебенки.
   Вокруг раздражающим скрипом скрипели плохо смазанные нефтяные качалки, выкачивающие нефть, а с ней и толстые пачки уплавов для своих хозяев. Здесь были самые дорогие, хорошо охраняемые участки. Имевшие здесь качалки были богаты и, как правило, имели свои технокары, самолеты, яхты.
   Жили они, естественно, не в Новой Аргонии, имея здесь только своих представителей. Качалок было так много, что, казалось, они раскинулись до самого горизонта.
   Электромобили разбили бы на дороге из щебня свою подвеску, и их здесь просто не было. Изредка попадались канефлянские дизельные внедорожники и другие болотоходы, спешащие по своим делам. Кайль спросил у Джеймера:
   - Мы на резиновых гусеницах. Щебень не посечет их?
   Джеймер усмехнулся наивности Кайля.
   - Материал только похож на резину. При всей своей мягкости и эластичности он прочнее стали. Можно спокойно ехать по пням на вырубке, по камням, да хоть по лезвиям - наши гусеницы все выдержат.
   Среди сонма работающих качалок то тут, то там ржавели корпуса брошенных вездеходов, ржавые трубы, буровые, встречались и подбитые БМП. Если вывозить из Новой Аргонии металлолом и продавать его, хотя бы в Кулачпорт, можно обогатиться. Но вывозом и продажей ржавеющей сломанной техники здесь, похоже, никто не занимался.
   Болотоход обогнали три трехосных проходимых грузовика, груженные военнослужащими аргонских Колониальных Войск. Похоже, на юге начиналась какая-то заваруха. Не прошло и пяти минут, как изыскателей обогнали колесный танк и два БТР.
   - Ого! - Кайль обернулся к своим спутникам. - Да на юге начинается настоящая война.
   Деюс Логжик испуганно кивал головой.
   - Может, нам сменить направление?
   Джеймер согласился.
   - Видимо, аборигены прорвали кордон и жгут южные скважины. Полюбуйтесь! - он подал бинокль Кайлю. На горизонте маячила серо-черная пелена, очевидно, там бушевал нешуточный пожар на скважинах.
   - Сейчас наши перестреляют и перевешают всех чертовых аборигенов и вызовут специальные пожарные команды. Кто-то разорится сегодня - восстанавливать сожженные скважины дело не только долгое, но и дорогое. Скорее всего, их участки пойдут с молотка.
   Сзади на дороге показалась, медленно догоняя вездеход, троица тяжелых пятибашенных танков. Их путь также лежал на юг.
   - Да там нешуточная война, раз наши погнали в бой тяжелую технику, - проговорил Кайль. - Нет, мы пойдем другим путем, - и свернул свой болотоход на второстепенную дорогу, уходящую налево, на юго-восток.
   - На юге нам пока точно делать нечего.
   Джеймер с Деюсом согласились.
   - На юго-востоке тоже идут вырубки и полно нефтеносных участков. Кроме того, там предгорья Улагов, а пелегвеняне не любят лазить по горам. Поехали туда.
   Насыпь закончилась, и гусеницы болотохода побежали по топким низинам, составляющим девяносто процентов территории Новой Аргонии. Если бы не добыча нефти, эта колония была бы такой же каторгой, как и Мезда Проклятая, в принципе, с такой целью она и была захвачена в свое время Ардинаром Аргонским.
   Начинались топкие болота. Там, где гусеницы вездехода становились бессильны, включались шнеки, расположенные под днищем, и водометы. По воде болотоход плавал, как заправский корабль.
   В самой глубине болот, среди трясин и топей, тоже добывалась нефть. Неизвестно, как в такой трясине удавалось пробурить скважины, но их бурили и ставили качалки на рукотворных островах из щебня и бетона. По тине и ряске болот змеились стальные трубы нефтепроводов, по которым нефть поступала из скважин в магистральную трубу.
   Болотоход с легкостью преодолел район зыбей и выехал на территорию вырубок, где каторжники уже спилили и повалили вековые сосны и кедры. Деловая древесина транспортировалась особыми грузовиками-вездеходами к берегу, где просушивалась электромагнитным способом и погружалась на корабли, идущие в материковую Аргонию.
   Машину затрясло - она ехала прямо по пням и кучам высохших веток и деревьев. Вырубка была недавняя, но уже и здесь тут и там крутились болотоходы изыскателей, поднимались буровые, и время от времени попадались уже поставленные качалки, не работающие пока по той причине, что не были подключены к энергосети и не были еще соединены с магистральным нефтепроводом. Тут, где еще пару месяцев назад шумел вековой пелегвенейский лес, изыскатели столбили новые нефтеносные участки.
   Джеймер взглянул на интерактивную карту местности - практически вся земля здесь была уже расхватана, а некоторые участки и запроданы нефтеразработчикам. Он посоветовал ехать дальше на юг, туда, где заключенные свалили лес совсем недавно.
   Кайль повел подпрыгивающий на пнях болотоход к югу, откуда слышался стук топоров и жужжание пил. В кабине противно звенели москиты всех размеров и сортов, не обращающие внимания на отпугивающие устройства. Все трое давно спустили со шляп противомоскитные сетки и намазали кисти рук жирным репеллентом.
   Участки еще не вырубленного леса чередовались с вырубками, но и на них уже крутились разведывательные партии. Свободную вырубку, гектаров в пять по площади, нашли только после обеда. В отдалении громко стучали топоры зэков-сучкорубов и с шорохом падали на землю вековые сосны.
   Джеймер обратился к интерактивной карте - участок был еще свободен. Кайль объехал его по периметру, Деюс и Дерема выходили из вездехода и оставляли свои разметочные колышки. Затем посредством коммуникатора Джеймер внес данные о своем участке в базу данных Биржи и начались собственно изыскания.
   Проходили они просто. Деюс тащил на себе рюкзак с шариками для поиска нефти, а Дерема бросал их в освобожденную от лапника землю. Затем ждали, пока шарик не забурится вглубь земли и смотрели на экран прибора, связанного с шариком в земле в ожидании результатов поиска.
   Нефть на участке была, причем залегала на очень малой глубине - метрах в 25 уже начинался пласт.
   Участок срочно надо было закреплять за собой. Биржа через коммуникатор запросила за участок полторы тысячи, и троица, не задумываясь, перечислила их. Участок с пробуренными скважинами можно было продать в десятки, если не в добрую сотню раз дороже.
   Ночь на этой широте летом практически не наступала. Троица изрядно проголодалась, и поисковики уселись на землю возле вездехода, разведя дымящий костерок, отпугивающий дымом надоедливых комаров. Достали и открыли консервы, взялись за хлеб и консервированное мясо.
   День был поистине удачный - теперь оставалось только пробурить несколько скважин и закупить у нефтяников качалки, после чего участок можно было продавать. Свободные изыскатели обычно не электрифицировали свои качалки и не тянули трубы нефтепровода, оставляя это на будущих владельцев.
   Спать легли в кабине. Усталости за день накопилось много и все трое быстро заснули, молодецки похрапывая в подогреваемой реактором кабине. Нужно было хорошо отдохнуть перед самым трудоемким процессом изыскателя - бурением скважин.
   Каторжники тоже прекратили стучать топорами и, наевшись черного хлеба с похлебкой из капусты, завалились спать прямо на свежесрубленный лапник.
   Ночью в отдалении слышались выстрелы. Каторжники привыкли, что на дальних кордонах постреливают и спали спокойно, переваривая свою скудную еду.
   Кайлю это было все ново, и он просыпался от каждого выстрела, все время ожидая, что из леса на них попрут бородатые аборигены, но все в эту ночь обошлось.
   Утром солнце медленно и величественно поднялось из-за деревьев и направилось в сторону севера (и Пелегвенея, и Шебранский Материк располагались в южном полушарии).
   Троица проснулась, почесав опухшие от комариных укусов запястья и щеки, позавтракала консервами и решила начать бурение первой скважины. Кайль перегнал вездеход ближе к опушке леса, где несчастные зэки уже начали повал деревьев и выдвинул опоры. Из грузового отсека машины поднялась автоматическая буровая вышка и бур с первой трубой вонзился в болотистую землю. Казалось, еще немного, и нефть фонтаном хлынет из своих подземных резервуаров, но тут-то и началось...
   В лесу, совсем недалеко от вырубки, захлопали сухие, как треск веток, выстрелы из карабинов - это охранники, стерегущие каторжан, начали палить по кому-то в лесу. В ответ им раздавались разнообразные звуки выстрелов - от охотничьего ружья до ручных пулеметов.
   Охваченные паникой каторжники бросились врассыпную, пробегая с матерками мимо работающей буровой. Охранники и не пытались их остановить - в лесу появилась более серьезная проблема.
   Это дикие пелегвеняне, хорошо вооруженные и экипированные, ночью преодолели кордон и толпой шли жечь скважины. Аборигены сражались за свою землю, которую аргонцы отобрали у них.
   Охранники, вызвав по рации помощь из Новых Кулачек, припустили из леса вслед за охраняемыми ими зэками. Пробегающему мимо скважины тюремщику пелегвенской разрывной пулей снесло половину черепа, и он упал, раскинув руки, в непосредственной близости от болотохода.
   - О, черт, а мы бурим... Мы никак не сможем сейчас уехать отсюда. - Джеймер вовсю матерился. - Кайль, вытаскивай гранатомет!
   Декардон и Дерема вытащили из кабины тяжелый, похожий на жука с хоботом автоматический гранатомет и поставили его рядом с машиной, нацелив раструб гранатомета в сторону леса. Джеймер лег за гранатомет, Кайль присоединял диски с гранатами.
   - Ну, поехали! -крикнул Джеймер и утопил гашетку.
   Гранатомет хлопками выкидывал гранату за гранатой, подпрыгивая при этом. Прицел был взят точно - на опушке начали взрываться валящие деревья гранаты, побежал огонь - каждая третья граната была зажигательная.
   На короткое время аборигены смешались и прекратили палить по бегущим от них каторжникам и охранникам. Кайль только успевал отсоединить стреляный диск и заменить его на новый, полный гранат. Где-то за деревьями в стороне запада захлебывались два пулемета - это отбивались от аборигенов другие поисковики.
   Диски скоро закончились, и гранатомет замолчал. Пелегвенейцы, воспрянув духом, бросились из леса к скважинам - их цель была как обычно одна - перестрелять поисковиков и поджечь скважины.
   - Прячемся за болотоход! - закричал Джеймер. -Чертовы дикари хорошо стреляют, а мы для них как мишень.
   Кайль с Деремой забежали за болотоход, а Деюс упал возле замолчавшего гранатомета - в него сразу попали несколько разрывных пуль.
   Кайль снял автомат с предохранителя и передернул затвор, думая, как дороже продать свою жизнь.
   На опушку вышел здоровенный детина с одноразовым гранатометом на плече. Выстрел, и болотоход получил смертельную рану - граната разнесла половину кабины и часть кузова. Теперь надеяться на комфортное возвращение в Новые Кулачки было бессмысленно - дорогущий вездеход "Мегатроник" представлял собой кучу металлолома.
   Кайль осторожно выглядывал из-за машины - он ожидал увидеть одетых в шкуры дикарей, но оказалось, что пелегвенейцы вполне современно экипированы и одеты в камуфляж цветов тайги.
   Аборигенов, выбежавших из леса, было до сотни. Они с криками неслись в сторону болотохода.
   - Это конец, - сказал Джеймер, разрядив по бегущим последний рожок. - Аборигены пленных не берут - через пару минут нас просто расстреляют.
   Пелегвенейцы были уже на полпути к вездеходу, и Джеймер с Кайлем молились святому Ардинару о спасении. И оно пришло.
   Шесть боевых геликоптеров и два транспортных квадрокоптера были на подлете. С боевых машин вылетали ракеты, разрывавшиеся среди наступающих дикарей. Летающая рать приближалась - жить пелегвенянам оставалось считанные секунды. С вертолетов стали палить из пулеметов и гранатометов, нанося пелегвенянам не поддающийся вычислению урон.
   Транспортники подлетели поближе к лесу и опустились на высоту нескольких метров - по тонким тросам из них спускались аргонские десантники, для которых смертельная схватка с аборигенами была не внове.
   Аргонцы стремились к рукопашной схватке, в которой аборигены не были сильны, но те отступали к лесу, чтобы начать отстреливать десантников из-за деревьев.
   Еще одна граната из пелегвенейского гранатомета прилетела в болотоход. Его аж подкинуло - она разбила правую гусеницу и катки.
   Мимо на плащ-палатке пронесли десантника с оторванной рукой. Бедолага, которому ввели сильнейшее наркотическое обезболивающее средство, распевал песни.
   "Гевиалы", боевые вертолеты аргонцев, разбрызгивали по опушке леса напалм - из-за его жаркого огня аборигены вынуждены были отступить. Бой закончился.
   К Кайлю и Дереме подошел аргонский лейтенант и приложил руку к шлему-полусфере.
   - У нас приказ эвакуировать от леса всех нефтяников и изыскателей. Пелегвеняне празднуют день своего святого - наступают по всей южной границе. В Новых Кулачках уже практически не осталось резервов - вся колониальная армия воюет.
   Друзей посадили в транспортный квадрикоптер, вмещающий человек пятьдесят, и он полетел в столицу колонии. Джеймер хмуро посмотрел на Кайля.
   - Болотоход разбит, участок мы потеряли - нам нечем бурить, что за день сегодня такой. Мы банкроты. - Он отсчитал пятьсот интелов из своих скудных запасов и передал Кайлю.
   - Беги быстрее в Аргонию - болотоход записан на тебя и магазин потребует, чтобы ты заплатил за него полную стоимость. Единственный твой шанс спастись от долговой тюрьмы - это немедленно бежать...
   До Кайля уже доходило, что он должен огромную сумму и кивал головой.
   - Я сяду на "Донну Вету" - она скоро отплывает в Аргонск. А как ты?
   Дерема пожал плечами.
   - Я продам этот участок и соберусь с кем-нибудь в экспедицию по новой. А твой единственный шанс - бежать на корабль, пока тебя не арестовали за долг.
   Квадрикоптер прихемлился на военном вертодроме Новых Кулачек. Здесь пути Джеймера и Кайля разошлись навсегда. Дерема пошел собирать новую команду, а Кайль, понимая, как его подставили с болотоходом, даже не попрощался с напарником и направился в порт.
   Его путь пролегал через деловой центр города и возле биржи он увидел, как к такси прошли Горден с Линдой, разодетые в пух и прах.
   Кайль подошел к ним. Парочка отстранилась от него, как от прокаженного - в своем заляпанном и грязном комбинезоне изыскателя он явно не вписывался в их компанию. Даже не выслушав его историю, Горден протянул Декардону тысячеуплавовую купюру и, извинившись, сел с Линдой в такси.
   Кайль, чертыхнувшись, снова последовал в сторону порта, где стояла в километре от берега спасительная "Донна Вета". Покупая билет на корабль, Кайль не задумываясь протянул кассиру свой паспорт. И попался.
   С лязганьем опустились с потолка решетки, отрезавшие его от внешнего мира. Кайль заметался в своей клетке, пытаясь раздвинуть решетчатые стены, либо поднять клетку и пролезть под ней на волю. Все эти попытки были тщетны. Кассирша, с испуганным видом наблюдавшая за попытками Кайля, давила и давила на педаль тревожной кнопки.
   Наконец из-за будки кассира показались двое дюжих полицейских в форме колониальной королевской полиции и какой-то коротышка в кожаном плаще и шляпе. Троица прошествовала к клетке, в которой бесновался Кайль.
   - Сержант королевской полиции Навахис, - представился коротышка. - В чем дело?
   Кассирша протянула паспорт Кайля Навахису.
   - Вот, проходит по базе данных, как лицо, покидать которому пределы Новой Аргонии запрещено. Хотел купить билет на корабль, отправляющийся в метрополию.
   - Беглый каторжник? - сержант в задумчивости взял паспорт, раскрыл его и незаметным жестом засунул тысячеуплавовую купюру из него себе в карман. Провел по странице с фотографией ручным сканером. На запищавшем сканере загорелась желтая лампочка светодиода.
   - Все проще. Неуплата долгов в крупном размере. Мы его забираем.
   Навахис скомандовал своим костоломам, и они подошли к клетке.
   - Стань спиной к решетке! - скомандовал один из полицейских.
   - Да вот хрен бы вам на рыло! - психанул Кайль, - я не делал никаких долгов в колонии.
   Сержант включился в разговор.
   - Да вы успокойтесь, молодой человек - в участке мы во всем разберемся. Возможно, это просто ошибка компьютера и завтра вы уплывете на своем корабле в метрополию.
   Кайль бросился на решетку.
   - Да на какие деньги я уплыву, если вы их у меня украли! Вы думаете, я не видел, как вы засунули мои последние деньги в свой карман!
   Сержант покрутил лаковым носком ботинка.
   -Та-а-к, к неуплате долга добавляется обвинение сотрудника полиции в краже, заявление вами сделано при свидетелях. Совсем кстати в пуговицу моего плаща вделана камера, а все ваши слова записывает микрофон на диктофоне. Еще раз предупреждаю вас, станьте спиной к стенке клетки так, чтобы мы смогли надеть на вас наручники, не то вы натворите дел до Сумеречной Каторги.
   Кайль, чертыхнувшись, стал, как ему сказали, и высунул из одной ячеи клетки руки, предоставив их сатрапам из королевской колониальной полиции.
   Один из полицейских быстро подскочил и умелым, натренированным движением застегнул крохотные пластиковые наручники на больших пальцах Кайля. Освободится от них было невозможно. Такие наручники были одноразовыми и снять их можно было, только растворив в специальной жидкости.
   Когда эта процедура закончилась, сержант подал знак кассирше, и та нажала кнопку, включающую электромотор, поднимающий клеть.
   Оказавшись на свободе со стянутыми за спиной руками, Кайль попытался бежать, но тонкая гибкая дубинка, брошенная одним из полицейских, обезножила его, и он упал на землю.
   - Нехорошо, молодой человек, теперь к вашим обвинениям добавляется попытка побега из-под стражи.
   Полицейские подняли Кайля на ноги, и его под руки повели в участок. Шли так: впереди сержант Навахис, за ним полицейские и Кайль, поддерживаемый Ново-Аргонскими костоломами под руки.
   Асфальт порта сменился деревянными тротуарами, сбитыми из толстых лиственничных плах, каменные сооружения и здания сменили деревянные дома, в которых проживали в основном грузчики и другие рабочие порта.
   Плахи тротуара были сбиты неровно, и Кайль постоянно спотыкался, запинаясь за сучки и места, где две плахи соединялись вместе.
   Портовый полицейский участок представлял собой двухэтажное бревенчатое здание с крышей, крытой замшелым шифером, и маленькими окнами. Стена первого этажа со стороны порта окон вовсе не имела - там находились камеры для заключенных.
   В участке руки Кайля сунули в тазик со специальной жидкостью, растворяющей одноразовые наручники и, как это происходит, наверное, во всех мирах, откатали отпечатки пальцев. Затем завели в большую комнату, отделанную лакированными панелями из южной березы. Там, за огромным столом, заваленном бумагами, сидел капитан и работал сразу на двух компьютерах.
   - Вот привели супчика!
   Навахис подал паспорт задержанного капитану, и тот сразу же засунул его в планшетный сканер. Компьютер издал тревожный звук, и капитан уткнулся в дисплей.
   - Итак, Декардон Кайль, уроженец города Эстэзия, имеет долг перед магазином "Все для изыскателя" в размере 60 000 уплавов за взятый в аренду и потерянный болотоход-буровую "Мегатроник Трендель" ...
   - Он попытался с таким долгом выехать из колонии, обвинил меня в краже его денег и попытался бежать при задержании. Закрываем?
   Капитан постучал ногтем по лакированной поверхности стола.
   - Конечно. Ведите его в одиночку, я пока оформлю бумаги.
   Кайль возмутился - его ни за что садят в тюрьму.
   - Послушайте, я брал болотоход в аренду, и я не виноват, что аборигены расстреляли его из гранатометов на вырубке. В договоре не было ни слова о моей ответственности за него, тем более в условиях ведения боевых действий!
   Капитан пожал плесами.
   - Не вы первый. Вы просто не прочитали мелкого шрифта, в котором говорилось о вашей ответственности за целостность вездехода, даже и при нападении аборигенов.
   Кайль вспомнил, что перед его подписью в договоре действительно было несколько строк еле читаемого текста.
   - И что мне теперь делать?
   Капитан отвернулся от дисплея компьютера и совиными глазами уставился на Декардона.
   - Послушайте, милейший, почему вы выбрали такой дорогой болотоход? Вы могли бы взять машину стоимостью в 10 - 15 тысяч. А теперь вам грозит долговая тюрьма, а затем, так как я не думаю, что кто-нибудь внесет в кассу магазина ваш огромный долг, пожизненная каторга, так как денежное содержание каторжника, валящего лес, составляет всего семь с половиной интелов в день.
   Ошеломленного Кайля вывели из комнаты и повели по длинному коридору первого этажа, туда, где располагались камеры предварительного заключения.
   КПЗ от участка отделяли две толстенные кованые решетки. За ними сидел каптер - старичок полицейский, хранящий в своем складе вещи заключенных, которые ни при каких обстоятельствах нельзя было пропускать в камеру. Старичок деловито прошмонал карманы Кайля, провел руками по телу и извлек зажигалку (здание-то деревянное), бритву (а вдруг вскроет руку или, того хуже, пузо) и авторучку (нехрен жалобы писать).
   Найденное положили в полиэтиленовый пакет, надписали его, заставив Декардона расписаться в том, что больше ничего у него не отобрали. Подписался он и под надписью, гласящей "денег и ценных вещей не обнаружено".
   Затем Кайля провели коротким коридорчиком, распахнули ржавую тяжелую металлическую дверь и впихнули его в мрачное полутемное зловоние одиночной камеры.
   Камера была поистине мрачной. Грязные небеленые стены, штукатуренные "под шубу", неровный пол с широкими щелями, рваный тюфяк, покрытый пятнами высохшей крови и зловонная параша в углу.
   Освещалось это "четырехзвездочное великолепие" десятиваттной лампочкой. Кайль попытался лечь на тюфяк. Вытянуться во весь свой рост у него не получилось - то ноги, то голова упирались в стенки, а поскольку они, штукатуренные "под шубу" имели острые выступы, то голове было больно. Кайль лег, свернувшись калачиком. На воле наступала ночь. Тут же он был атакован триумвиратом бельевых вшей из тюфяка, клопов, падающих с потолка и выползшими из-под пола комарами. Этот тройственный союз не давал ему покоя всю ночь. Неудобство усиливалось непрекращающимся крысиным писком.
   В довершение всего параша, которую не выносили много дней, забродила, заклокотала и начала испускать в спертый воздух камеры просто неописуемые миазмы.
   Найти забытье хоть на миг в эту ночь ему не удалось, и в перерывах борьбы с паразитами, он думал о нелегкой участи, которая теперь его ожидала.
   Поутру оконце в ржавом массиве двери раскрылось, и охранник протянул Кайлю жестяную ржавую тарелку с комками непроваренной каши. Кайль, несмотря на голод, выкинул кашу вместе с тарелкой в парашу. Та ответила новой порцией невообразимых ароматов.
   Часы, как ни странно, в камере разрешались и Кайль постоянно смотрел на них, ожидая, когда же наступит день. Наступил он внезапно - в 9:00 с визгом и скрипом распахнулась дверь, испугавшая резвящихся на полу камеры крысят. Крысята запрыгнули в свои норы, и Кайль, морщась от показавшегося ему ярким света, выглянул из камеры. Его ожидали трое гороподобных охранника с дубинками.
   - Декардон, на выход. Едешь в суд.
   Старичок каптер выдал зажигалку, но бритву оставил себе - на суд тоже негоже было ехать с режущими предметами.
   От солнечного света глаза Кайля на секунду ослепли, но тут же он снова стал видеть - после камеры расширенные зрачки все не хотели сужаться. Перед зданием участка стоял грузовой автомобиль с металлическим кузовом. Сзади кузова была дверь, в которую собаками и загоняли арестантов, готовящихся к суду.
   Для Кайля, поскольку он не был уголовным преступником, открыли маленькую железную камеру, находящуюся в кузове. Окно в камере было сделано так, что через крохотное отверстие можно было увидеть небо и верхушки деревьев. Ехали молча - у всех были свои проблемы, каждый ждал "скорый" и "правый" суд колониального судьи.
   Охранники, вооруженные плазменными мечами и короткоствольными пистолет-пулеметами, лениво посматривали на арестованных - перевозить преступников они привыкли. Разглядывая сквозь жалюзи небо без единого облачка и зеленеющие верхушки деревьев Кайль удивлялся - какой зеленый город Новые Кулачки. Большие деревья здесь росли повсеместно.
   У здания Королевского Суда грузовик притормозил, и уголовных погнали внутрь здания, где их ждали одиночки, в которых им придется дожидаться суда.
   Кайля вывели отдельно. Его путь лежал к мировому судье. Впрочем, тот, выслушав Навахиса, отказал принимать обвинение в оскорблении служителя порядка и попытке побега. На коротком и "правом" суде присутствовал представитель магазина, державший в руках папку с договором аренды болотохода и с документами на эту всепроходимую машину.
   - Итак, молодой человек, за разбитый болотоход вы должны магазину 60 000 уплавов, плюс тысячу на судебные расходы. Есть ли у вас родственники либо друзья, готовые внести нужную сумму?
   Кайль повесил голову.
   - Все мои родственники в Аргонии, в провинции Лоу-Нембори, город Эстэзия. Если они даже продадут все, чем располагают, то не смогут расплатиться...
   Судья кивнул Кайлю.
   - Обычная история неудачливого изыскателя. Чертовы аборигены - благодаря их войне потерялось столько машин и людей, сгорели буровые и качалки, но закон есть закон - сейчас вы попадете в долговую тюрьму, где будете ожидать человека, способного заплатить за вас. Но если в течении года за вас никто не заплатит, вас переведут в каторжные.
   Кайля такая перспектива не радовала, он решил написать родственникам и друзьям письма, чтоб те выплатили за него хоть часть долга. Судья расписался в постановлении суда и шлепнул печать.
   - Суд окончен. Доказательствам налицо. Ведите его, сержант, к неплательщикам.
   Навахис со своими дуболомами повели Кайля из здания суда в долговую тюрьму, или, как ее еще называли, в Яму.
   Последний раз глаза Декардона скользнули по неплохой архитектуре центра города, останавливался на проходящих мимо девушках, зеленеющих газонах и больших деревьях. Кайль подозревал, что если долговая тюрьма называется Ямой, то сидеть целый год ему придется под землей.
   Он ошибся. На северо-востоке Новых Кулачек, обнесенное четырехметровым забором, стояло жилое здание, сильно смахивающее на общежитие. Даже разные шторы на окнах говорили о том, что долговая тюрьма вовсе не так уж и страшна. Страшно было через год ехать на каторгу - валить лес и намывать в горных речушках золото, постоянно ожидая меткой пули аборигена.
   Длинный коридор долговой тюрьмы содержал в себе множество камер, одна из которых была уготована для Декардона. Продавленный диван, два стула, протекающий холодильник и телевизор, показывающий рябь. В этих вполне цивилизованных условиях ему и предстояло сидеть, если никто не заплатит за него его огромный долг.
   К должникам пускали посетителей - ведь с кого-то они должны были спрашивать деньги.
   Так, на следующий день тяжелая дверь Кайлевской комнаты (камеры?) отворилась, и перед ним предстала высокая незнакомая девушка в сиреневом брючном костюме и шляпке.
   - Вьюжана Элендек, вы можете называть меня просто Жана. - Девушка поправила прядь русых волос и улыбнулась Кайлю.
   - Кайль Декардон. - В ответ представился узник. - Мы не знакомы?
   - Только косвенно. Наша партия производила изыскания на соседней с вами вырубке, когда пеленвеняне пошли на нас из леса. У нас был пулемет, но очень мало патронов.
   Девушка помолчала.
   - Вы спасли нас. Когда заработал ваш автоматический гранатомет, аборигены набросились на вас, про меня и мой болотоход они забыли.
   Кайль усмехнулся.
   - Да, постреляли мы славно. Я едва успевал менять диски. Рад, что это вас спасло.
   - Мы запрыгнули в вездеход и отогнали его на безопасное расстояние, потом прилетели аргонские вертолеты, и мы были спасены.
   Девушка покопалась в сумочке.
   - Вот, здесь три тысячи уплавов, - Жана протянула деньги Кайлю. - Может хоть они улучшат ваше положение...
   Вьюжана подошла и обняла Кайля.
   - Еще раз спасибо за все, мой болотоход тоже был записан на меня. Если бы аборигены подорвали его - сидеть бы мне в соседней камере. Кайль тоже обнял девушку.
   - Послушайте, милая! Новая Аргония не место для таких девушек, как вы. Покупайте билет и возвращайтесь домой, в Аргонию. Откуда вы?
   - Из Серторикса.
   - Да мы почти земляки, я из Эстэзии.
   Объятия неловко разжались и Вьюжана выбежала из камеры.
   - Еще раз спасибо, спасибо вам за все...
   Охранник захлопнул дверь на замок и одиночество Кайля продолжилось. День шел за днем, неделя сменяла неделю. Кормили здесь сносно, но в одиночке постоянно приходилось оставаться один на один со своими мыслями.
   Однажды вечером что-то зашуршало под дверью и Кайль достал кусок плотной бумаги, сильно надушенный женскими духами. Письмо гласило:
   "Наши колониальные войска понесли большие потери на юге, теперь явно будет большой рекрутский набор. Должников тоже берут в армию - король оплачивает все их долги. Не теряйтесь - лямка солдата лучше робы каторжника. Вечно ваша Жана Элендек"
   Кайль задумался - бегать с автоматом по лесам Пелегвенеи ему вовсе не хотелось, но прозябать в камере, ожидая отправку на каторгу было в сто крат хуже. Он уже ждал, когда его призовут послужить отечеству на этих холодных и туманных берегах самой богатой аргонской колонии.
   И это случилось. Должников вывели во двор тюрьмы и выстроили в ряд, сегодня, кроме охранников, на плацу присутствовало несколько военных в разных офицерских званиях и врачи. Перед злостными неплательщиками выступил седоволосый подтянутый майор в форме колониальных войск.
   - Король заплатит все ваши долги! Прославляйте его имя и честно служите ему в заморских колониях. Суд вместо каторги дал вам возможность послужить нашей родине. Вас, в соответствии с вашими способностями и умениями, рекрутируют в наши непобедимые войска. Женщины, старики и больные отправятся обратно в камеры. Мне нужны мужчины в возрасте от 18 до 55 лет. Кто соответствует этим требованиям, пусть сделает шаг вперед!
   Вперед шагнуло около сотни должников. Прохаживающиеся мимо строя капралы отгоняли стариков и подростков, желающих под шумок вырваться из долговой Ямы. Кайль стоял прямо перед майором, и тот обратился к нему первому.
   -Вот ты. Что ты умеешь?
   Кайль без запинки ответил.
   - Владею 23 языками и наречиями Великой Шебрании, в том числе пелегвенянским и гирляндским. Мой отец миссионер ардинаристской церкви.
   Майор присвистнул.
   - Ты не врешь? Скажи по плегвенянски "Доброе утро, господин майор"!
   - Детим катит гасдада майор! - без запинки ответил Кайль.
   Майор обнял Кайля за плечи.
   - Да вы клад для штабной работы и разведки. Такие гражданские специалисты нам особенно нужны. Сколько вы должны?
   - Шестьдесят тысяч.
   Майор махнул рукой.
   - Король оплатит твои долги. Как звать?
   - Кайль Декардон.
   - О, фамилия дворянская. Быть тебе со временем офицером, Декардон. Ты зачислен в переводчики штаба колонии Новая Аргония.
   Он протянул Кайлю серебристый военный билет и велел прапорщику везти Декардона непосредственно в отдел разведки и контрразведки Штаба.
   Теперь день Кайля был занят весь целиком. Для начала ему давали перлюстрировать письма, написанные не по-аргонски, затем, когда он показал, что действительно мастерски владеет множеством языков, начали приглашать на допросы пелегвенейских повстанцев, доставленных по большей части ранеными с южных рубежей.
   Аргонцы не употребляли пыток. Пленнику просто вкалывали в вену специальное вещество, называемое в просторечии "разтормозкой" и он говорил часа два не переставая, нужно было только настраивать его на нужные темы, задавать наводящие вопросы.
   Все пленники сходились в том, что движение сопротивления поддерживается амуницией, оружием и прочими припасами из Пелегвенейской столицы Лазимир.
   Диктатор Лазимира и всей свободной Пелегвенеи Иоанн Плазмер, выступая на митингах, обещал, что скинет в океан и аргонцев и канефлян и восстановит единое Пелегвенейское государство.
   Он протянул бетонную дорогу от Лазимира почти до канефлянских владений и тянул монорельс. По этой дороге и шло снабжение повстанцев. Кроме того, из Лазимира ехали и ехали добровольцы, желающие повоевать с аргонцами. Выжимки из подобных допросов ложились на стол демарху Южных Колоний и он, ввиду удаленности своих провинций от метрополии, сам решал вопросы войны и мира. Он примерно решил наказать пелегвенейцев и, в частности, их столицу Лазимир.
   Сухопутные части Новой Аргонии были не столь велики, чтобы с их помощью захватить Лазимир, но в военной гавани лежали на воде, как киты, восемь огромных, вооруженных двенадцатидюймовыми орудиями главного калибра, дредноутов, способных камня на камне не оставить от пелегвенской столицы.
   Демарх задумал послать боевой флот на бомбардировку практически не защищенного Лазимира. Он верил, что после первых же залпов аборигены запросят мира.
   Движение в военной гавани началось. В бездонные резервуары дредноутов вливали десятки тонн воды и мазута, плавучие краны грузили двухметровые кокоры с бездымным порохом и титанические двенадцатидюймовые снаряды.
   Собрали группу для ведения переговоров, либо принятия капитуляции от Иоанна Плазмера. Кайль вошел в нее в качестве одного из переводчиков. Группа разместилась на флагмане Ново-Аргонского флота "Неустрашимом". Легкие крейсера, эсминцы и миноносцы в рейд не взяли, посчитав лишними. Собрался только железный кулак из восьми линкоров и двенадцати тяжелых крейсеров, вполне могущий превратить цветущий город в пустыню.
   Командовал эскадрой шаутбенахт Евлампий Доредо, сам выходец из пелегвенян. Тяжелые утюги дредноутов и крейсеров медленно выползали с рейда, чтобы плыть вдоль пелегвенейского берега, мимо канефлянского Кулачпорта на самую западную оконечность Пелегвенеи, где охраняемый двумя береговыми батареями на мысах Южный и Северный располагался город-порт Лазимир - столица свободной Пелегвенеи.
   Корабли шли в виду берега. Грозно чернели орудия главного калибра в огромных башнях, винты взбивали пену.
   Шли двумя кильватерными колоннами - ближе к берегу гиганты-дредноуты, чуть мористее - крейсера.
   При прохождении Кулачпорта канефлян охватила паника - столько боевых аргонских кораблей они не видели со времен предыдущей войны. Но с "Неустращимого" отсемафорили - флот идет на Лазимир. Евлампий Доредо даже приказал дать канефлянам приветственный салют из двенадцати залпов.
   Закончилась обработанная и засаженная земля канефлянской Пелегвенеи и начались непроходимые еловые и кедровые дебри, подходящие к самому берегу. Справа, на траверзе остался балийский остров Мурза, где тоже все пришли в смятение при виде приближающейся армады.
   Кайль напросился у офицеров корабля в рубку главного дальномера и боевую башню. Неофициально ему разрешили присутствовать там во время боя с береговыми батареями.
   Мыс Северный, который содержал в себе три береговые батареи, выстроенные несколько лет назад кальдербцами, далеко выступал в океан, закрывая своими сопками вид на город. "Неустрашимый" по боевому порядку должен был бомбардировать батареи этого мыса. Кайлю предложили подняться по железным ступеням в рубку главного дальномера с базой в 25 метров.
   В рубке находилось несколько офицеров и матросов, стоял большой экран, на который передавалось изображение с обоих плеч дальномера. Сидящий перед экраном офицер крутил колесики верньера, пытаясь сделать изображенную на экране пелегвенейскую батарею четкой. Наконец у него получилось, и он передал расстояние до нее.
   - Две тысячи семьсот восемьдесят три метра. - сидящие у каких-то непонятных аппаратов матросы начали передавать расстояние в орудийные башни главного калибра.
   Получив точные данные о расстоянии до цели, башни повернулись, орудия приобрели необходимый уклон и дредноут дал мощный бортовой залп. Корабль, казалось, не покачнулся, а осел от этого. На экране поднялись мощные разрывы пироксилиновых снарядов - они легли в непосредственной близости от вделанных в бетон орудий.
   - Недолет тринадцать метров. - Доложил офицер у экрана. - Внести поправки.
   Матросы вновь застучали на своих консолях, готовясь передать данные для нового залпа, но тут береговая батарея проснулась. Ее дальномер имел большую базу и был точнее, а кроме того, она находилась на твердой земле, так что первый же ее залп дал накрытие - линкор загудел от попадания бронебойных снарядов. Посыпались с борта броневые плиты, запылали пожары, бороться с которыми тут же выбежала на палубу специальная команда.
   - Пли! - дал команду офицер у дальномера, и длинные стволы орудий выплеснули море огня. На экране было видно, как подскочила и перевернулась одна из башен батареи, огромным длинным облаком взлетел на воздух пороховой погреб.
   - Накрытие! -закричали все в рубке. Остальные корабли эскадры тоже пристрелялись и начали громить береговые батареи, отвечающие уже слабыми залпами.
   Кайля свели вниз с поста главного дальномера и повели длинным металлическим коридором внутри гудящего электромоторами и сервоприводами "Неустрашимого". Стоящие в кильватер с ним "Боевой" и "Бей врага" вколачивали в батареи северного мыса снаряд за снарядом.
   Кайля вели, по его просьбе, в боевую башню - он желал увидеть работу орудий главного калибра вблизи.
   Снова лестница и Декардон очутился в просторном помещении, полном пороховых газов. Свистели вытягивающие дым вентиляторы, что-то отбивал телеграф, на своих постах сидели четыре чумазых матроса и не менее их покрытый пороховой гарью офицер. Из передней стены, из прорезей броневой плиты торчали толстые, как стволы вековых деревьев, казенные части артиллерийских орудий главного калибра. К ним тянулись желоба с механической подачей - по ним шли в стволы снаряды и кокоры. Всего в башне было четыре ствола.
   К Кайлю подскочил полуконтуженный матрос и протянул две резиновые затычки для ушей.
   - Беруши. Без них во время залпа ваши барабанные перепонки лопнут, как гнилая кожура.
   Кайль вставил затычки в уши и внимательно смотрел за работой артиллеристов. Сидящие у левой стенки башни смотрели на показания с дальномерного поста, рычагами включали сервоприводы, приподнимающие и опускающие стволы орудий, вращающие башню вокруг своей оси. Двигалось все это с плавностью и даже с особой грацией.
   - Заряжай! - скомандовал офицер.
   По желобам поползли блестящие, в смазке, снаряды. Длиной каждый был в рост человека. Специальная линейка пробежалась по снарядам, переводя их в боевое положение. Прибойники задвинули их глубоко в открытые казенные части орудий. Затем, поданные из глубоких, расположенных у самого днища корабля погребов, по желобам поползли пироксилиновые кокоры, которые сгорая, а скорее взрываясь внутри стволов выбрасывали снаряды к цели.
   Щелкнули замки орудий и желоба, придя в движение, отступили в правую сторону башни, освобождая место для отката орудий.
   - Залп, - сообщил матрос, связанный с дальномером.
   - Пли! - срепетировал офицер и нажал кнопку на пульте.
   Казалось, беруши не помогают - такой мощный акустический толчок дали стреляющие орудия. Они откатились на половину башни, замки открылись и все заволокло дымом сгоревшего пороха, который считался бездымным. С надсадой заработали вентиляторы, продувая боевую башню, орудия плавно вернулись в свое обычное положение.
   Желоба подачи двинулись вслед за орудиями - башня готовилась к следующему залпу. Кайль вытащил беруши, положил на память в карман и, ошеломленный мощью и величием артиллерии главного калибра, направился в свой отсек, где пережидали бой еще четыре переводчика.
   Батареи Северного мыса превращались в гранитно-бетонный щебень и кучи искореженного металла, но и они оказались не беззубы - "Неустрашимы" и "Бей врага" пылали, как два костра, борта кое-где оголились, потеряв броневые плиты. Главный дальномер "Боевого" перекосился и был готов рухнуть с многометровой высоты.
   Наконец на берегу затрепыхалось белое полотнище - батарея прекратила огонь и сдавалась на милость аргонского шаутбенахта. Евлампий Доредо приказал прекратить огонь и в срочном порядке тушащие пожары дредноуты и крейсера, огибая оконечность мыса, поплыли к Южному, где с батареями сражалась вторая часть эскадры.
   Но и так все было кончено. Батареи Южного мыса не имели гранитного бруствера и снаряды дредноутов быстро снесли ее напрочь. Из того места, где она только что была, поднимался черно-сизый столб дыма и огня - это горели кокоры в одном из взорванных погребов.
   Доредо велел срочно тушить пожары на кораблях, ремонтировать то, что поддавалось срочному ремонту, и входить на внешний рейд Лазимира. Было известно, что боевым флотом Пелегвенея не обладает, но это отчасти оказалось ошибкой.
   К дредноутам бросились на всех оборотах маленькие, юркие торпедные катера. Каждый из них нес две мощные торпеды, способные проделать в корпусах линкоров и крейсеров изрядные пробоины, могли потопить их.
   Против таких "москитов" артиллерия главного калибра была бессильна - они очень медленно наводились. Бороться с катерами пришлось 47 миллиметровым и скорострельным шестиствольным 25 миллиметровым орудиям. У каждого линкора на борту находилось по двенадцать, а у тяжелого крейсера - по восемь таких скорострельных установок.
   Но прежде чем аргонцы опомнились, с катеров влепили три торпеды в крейсер "Аргонск" и он, перевернувшись вверх суриковым дном и крутящимися винтами, пошел ко дну.
   Во время боя получил две торпеды крейсер "Стеллурия" и осел по самую артиллерийскую палубу. Попала торпеда и в борт "Неустрашимого". Ее задержала сеть, но она сработала в ней и повредила корпус корабля ниже ватерлинии. Спустили два баркаса, стали подводить подводный пластырь, но "Неустрашимый" через пробоину успел принять много тонн воды и осесть на корму.
   Двадцатипятимиллиметровые автоматы распиливали вражеские катера пополам. Такая автоматическая пушка управлялась дистанционно и делала по 1200 выстрелов в минуту. Наводилась она молниеносно и посылала во вражеский корабль тучи снарядов.
   Вскоре катера были разогнаны. В рассеивающемся дыму виднелся на берегу вполне современный на вид город - порт Лазимир (по пелегвенски Лазимеж), готовый стать жертвой аргонской эскадры. Теперь он совершенно беззащитный лежал перед наведенными на него дулами орудий.
   Шаутбенахт Евлампий посчитал, что пора начать переговоры с противником, во избежание бесчисленных человеческих жертв и полного разрушения города.
   Вести переговоры он назначил каперанга Джейлиса Декропа и капитан-лейтенанта Фрака Мелонти. Переводчиком с ними должен был отправиться Кайль Декардон.
   С борта адмиральского дредноута спустили катер, и он повез переговорщиков в порт. На набережной аргонцев встречал батальон морской пехоты и разъяренный полковник.
   - Что все это значит? - орал он в мегафон. - Наши страны не находятся в состоянии войны. Вы, аргонцы, безжалостные и лицемерные агрессоры!
   Кайль размахивал белым флагом мира, а каперанг Декроп отвечал полковнику так же, пользуясь мегафоном.
   - Вы проложили автобан почти до Новой Аргонии и снабжаете воюющих против нас повстанцев оружием и амуницией, кроме того, против нас воюет много наемников и добровольцев с Лазимира.
   Декардон удивился, полковник хорошо говорил по-аргонски и услуги переводчика не понадобились
   - Не лезьте в наши внутренние дела. Мы сами знаем, какие дороги нам строить и кому продавать оружие.
   Каперанг задохнулся от ярости и подал мегафон Кайлю.
   - Кричи по пелегвенски, пусть смысл сказанного дойдет до каждого, стоящего на берегу. Джейлис говорил Кайлю, а тот, включив мегафон на полную мощность, кричал в него на пелегвенском.
   - Если вы не поняли, мы предъявляем вам ультиматум. Если ваш диктатор не начнет переговоры с нашим шаутбенахтом Евлампием Доредо на борту нашего флагмана, а отличить его вы сможете по адмиральскому штандарту со львами, то мы орудиями главного калибра превратим ваш цветущий город в груду щебня. Во имя человеколюбия свяжитесь с диктатором Иоанном Плазмером, и мы начнем переговоры. Это все, что мне велено передать вам. На размышление вам дается три часа, по истечении этого срока, если диктатор не пребудет на "Неустрашимый" с группой переговорщиков, либо один, мы опустошим орудийные погреба, стреляя по вашему городу.
   Декроп приказал разворачивать катер и плыть к флагманскому линкору, невзирая на матьки и проклятия, раздающиеся с берега. Батальон морской пехоты, стоявший на берегу, ощетинился штурмовыми винтовками с примкнутыми к ним штыками. Скажи полковник команду "пли" и пелегвенейцы превратили бы катер переговорщиков в решето, но он наоборот скомандовал опустить оружие. Одна шальная пуля, выпущенная по катеру, развязала бы адмиралу Евлампию Доредо руки, и он уничтожил бы город.
   В огромном, богато обставленном адмиральском салоне "Неустрашимого" собрался весь цвет морского офицерства Южного Флота. Во главе стола сидел сам адмирал Евлампий в окружении четырех переводчиков. Ждали появления диктатора Свободной Пелегвенеи, Иоанна Плазмера, и он не заставил себя долго ждать.
   Огромный белый прогулочный катер, на котором можно было совершать морские круизы, пришвартовался к окрашенному в шаровой цвет высокому борту "Неустрашимого", и из него по трапу поднялись на дредноут несколько человек. Первым шел одетый в адмиральскую фуражку и китель, а также белый плащ с красной оторочкой хозяин "свободной" Пелегвенеи, диктатор Плазмер.
   Встречающий их каперанг Джелис Декроп провел их по кораблю к адмиральскому салону, при этом Плазмер выражал свое удовольствие от нанесенных дредноуту повреждений.
   В адмиральском салоне диктатор небрежно поздоровался со всеми по-пелегвенски и, опять же, на своем языке начал возмущаться.
   - Я диктатор Свободной Пелегвенеи, вы без объявления войны напали на мое государство и еще угрожаете разрушением моей столицы, заставляете принимать ультиматум от какого-то занюханного шаутбенахта. Но нет, вы, - он ткнул пальцем, унизанном перстнями в Доредо,- некомпетентны вести со мной переговоры. На равных переговоры я могу вести только с аргонским королем - Ардинаром Аргонским, да он наверняка и не знает о вашей разбойничьей выходке.
   Шаутбенахт, не предложив даже стульев диктатору и его свите, ответствовал.
   - Ввиду удаленности Южных Колоний от метрополии, все вопросы войны и мира здесь решает наш демарх.
   - Хорошо, устройте мне встречу если не с равным мне по рангу королем, так хоть с демархом его колоний, а с вами я дискутировать больше не намерен.
   Шаутбенахт хлопнул в ладоши.
   - Так и быть, по-вашему. Соедините меня с Новыми Кулачками.
   Офицер связи наклонился над клавиатурой компьютера и начал что-то набирать на ней. Затем он развернул видеокамеру компьютера так, чтобы в ее обзор попал Иоанн и его делегация.
   Из динамика послышался недовольный старческий голос и на экране, занимавшем полстены, появилось изображение Великого Бастарда, сына Брена Аргонского, который по отцу приходился Ардинару дядей.
   - Что? - произнесла лысая голова с экрана. - У меня мало дел, чтоб беседовать с предводителем кучки аборигенов?
   Демарх уставился на задрожавшего Иоанна. Декардон переводил слово в слово.
   - Сейчас вы согласитесь на все условия, которые продиктует вам мой адмирал или, клянусь святым Ардинаром, я не только разрушу вашу столицу, но и захвачу всю вашу "свободную Пелегвенею".
   - Можете называть меня агрессором, старой перечницей, возомнившей себя вершителем судеб стран, или еще кем - мне плевать. Ваши аборигены лютуют на моих южных границах, убивают моих людей, жгут нефтяные скважины. Если это не прекратится - Свободной Пелегвенеи больше не будет, а вы будете жить в клетке в Кулачках. Я все сказал, остальное договорит за меня мой шаутбенахт!
   Изображение на экране погасло, и Евлампий встал с кресла во весь свой мощный рост.
   - Итак, вы, Иоанн Плазмер, представляете здесь Свободную Пелегвенею, а я, шатбенахт флота аргонского, представляю Аргонское Королевство. Вам предъявляется ультиматум, положение ваше безвыходно, и я советую его подписать.
   Было видно, что диктатор весь на нервах, попадись Доредо в его лапы, неизвестно, что бы он сделал.
   - Декардон, переведите слово в слово.
   - Пункт первый. Бетонную и монорельсовую дороги от Лазимира провести до Новых Кулачек для совместной мирной торговли.
   - Пункт второй. Прекратить снабжение повстанцев оружием и снаряжением, а для этого дорогу от станции Узловой до Новых Кулачек будут контролировать аргонские колониальные войска.
   - Третье. Мы потеряли в бою с пелегвенцами два крейсера и получили ряд повреждений других кораблей - в возмещении этого вы должны выплатить 70 миллионов интелов.
   - Четвертое. В порту Лазимир постоянно будут находиться стационеры, три аргонских крейсера.
   Евлампий Доредо протянул лист с ультиматумом Иоанну, но тот отбросил его.
   - Я не буду подписывать бумагу на языке, которого не понимаю.
   Евлампий поднял лист.
   - Хорошо. Декардон, перепишите ультиматум по пелегвенейски, а вы, - он обратился к другим переводчикам, - следите, чтоб он переписал все слово в слово.
   Кайль пожал плечами и уверенным почерком переписал ультиматум. Доредо подал новую бумагу диктатору. В бешенстве тот подмахнул протянутое ему послание.
   - Ну вот, что вы еще хотите?
   - Мы хотим свои 70 миллионов и соблюдение того, что вами подписано. Помните, что три наших тяжелых крейсера останутся здесь, в вашей гавани. Разрушить основные объекты Лазимира для них плевое дело, а дальше... При несоблюдении вами хоть одного из пунктов ультиматума я вернусь со всей эскадрой и уже не буду с вами так мило беседовать. Отправляйтесь на берег и помните, что долго ждать выплаты контрибуции мы не будем. Если в течение трех часов вы не привезете деньги, я сочту, что вы не выполняете условий ультиматума, и дам залп по городу. Через четыре часа я опустошу по вашей столице все зарядные погреба. Идите, Плазмер, и лучше дружите с Аргонией, чем строить ей козни.
   Диктатор со свитой в бешенстве бросился к своему шикарному катеру.
   Деньги аргонцы получили часа через полтора, пелегвенейцы освободили длинный мол для аргонских стационеров. Южный Флот медленно, как бы не прощаясь с Лазимиром, вышел из гавани и пошел своей дорогой до Новых Кулачек. Многие корабли должны были идти дальше, до Аргидора, где была ближайшая ремонтная база аргонцев с сухими доками.
   В Новых Кулачках переводчики занимали большую комнату под лестницей в бывшем комендантском доме. Не имея воинского звания, они относились скорее к МИД, чем к армии, но ситуация так сложилась, что их услугами пользовались военные.
   Засыпал Кайль Декардон поздно, до двух часов ночи штудируя сарицинский - он был двадцать четвертым в его копилке языков. Сарицинский устный давался ему легко, но письменность - смесь пиктографии, иероглифов и слогового письма - шла крайне трудно.
   Без пятнадцати два ночи в дверь настойчиво постучали. Пелегвенеец Смог, отлично говоривший на аргонском и служивший помощником переводчика, отворил.
   За дверью стоял офицер с капитанскими погонами, держа в руках сложенный вчетверо лист бумаги.
   - Здесь находится старший переводчик Кайль Декардон? - властно спросил военный.
   - Да, - ответил Кайль, - это я.
   Капитан протянул ему бумажный лист.
   - Вам предписывается срочно явиться к заместителю коменданта Новых Кулачек. Незамедлительно. Одевайтесь, я провожу вас.
   На улице капитана и Кайля ждал видавший виды аргонский электрокар-внедорожник. Вероятно, эта машина служила со славных времен колонизации Новой Аргонии. Кайль, сев в освещенный салон автомобиля, прочитал бумагу, поданную ему военным. Из нее следовало, что он, старший переводчик Кайль Декардон, приписывался к тайной экспедиции, о которой не было сказано ни слова.
   Машина проехала два квартала и остановилась перед новым зданием колониальной комендатуры. Несмотря на ночное время, все окна здания горели ярким светом - явно что-то произошло.
   Широкие лестницы, покрытые ковролином, блеск анодированных люстр, дубовые двери кабинетов - комендатура встретила Кайля поистине колониальной роскошью.
   Дверь заместителя коменданта распахнулась, и Кайль очутился в просторном кабинете. Замком, лысеющий человек с горстью наград и погонами генерал-лейтенанта раскуривал трубку.
   - Курите? - без приветствия спросил заместитель и, не дожидаясь ответа, толкнул по столу к Декардону яхлитовую коробку дорогих сигар с Гремгрендувайу.
   Кайль поблагодарил и, обрезав концы, закурил крепкую ароматную сигару.
   - Вы Кайль Декардон, старший переводчик? - между затяжками спросил генерал.
   - Да, ваше превосходительство, - ответил Кайль.
   - В вашем досье написано, что вы в совершенстве владеете трактильдским и прочими наречиями мутантов?
   - Насколько это возможно, ваше превосходительство. Мой отец проповедовал на Великой Платте, в мутантской колонии подземного города. Я понимаю их язык, но воспроизвести их звуки могу не полностью - либо пишу, либо изъясняюсь жестами.
   - Хорошо, хорошо. Сейчас вы единственный человек из известных нам и заслуживающих доверия во всей Новой Аргонии, который знает этот язык, и ваш талант переводчика нам здорово понадобится.
   - Но в Пелегвенее нет мутантов.
   - Вы скачете слишком быстро. Я не в праве сейчас распространяться об экспедиции, которая вам предстоит, хоть вы и давали подписку о неразглашении. О целях вашей поездки узнаете уже на корабле.
   - Корабль? - Кайль удивился. - Но куда же мы плывем, насколько я знаю, ближайшая колония мутантов на острове Зендорин.
   - Да, - неохотно ответил генерал. - Зендорин. Работайте там хорошо, и майорские погоны и звание главного переводчика вам обеспечены.
   Генерал протянул Кайлю запечатанный сургучом конверт и сказал.
   - Пакет предъявите капитан-лейтенанту Деолло на крейсере "Удачный", на этом корабле вы отправитесь на Зендорин, там вам по дороге все и объяснят. Ступайте, Декардон, и зарабатывайте себе повышение. Все, сейчас вас отвезут в военную гавань.
   Декардон попрощался с генералом и, держа в руках пакет, вышел из здания. Старый аргонский электрокар с шофером и капитаном дожидались его.
   Путь до рейда Южного Флота был недолог. Кайля высадили неподалеку от пирса, к которому пришвартовались два легких быстроходных крейсера - "Удачный" и "Декстрим".
   На крейсера грузилась рота или две колониальной морской пехоты, и, что удивило Кайля, страшная для любого аргонца бригада Великой Инквизиции (инквизицией называлась главная служба безопасности королевства). Пыточных дел мастера они были еще те. Изо всех аргонских служб и ведомств, только инквизиция применяла пытки.
   Зайдя вслед за пехотинцами и инквизиторами на "Удачный", Кайль сразу же нашел капитана Деоло и предъявил ему пакет. Деоло, сломав печати, долго изучал документ, удостоверяющий личность Кайля и его назначение в этой морской экспедиции.
   Кайль полюбопытствовал, почему среди ночи два крейсера, груженные морской пехотой, да еще в придачу и инквизиторами, направляется на остров, служащий местом ссылки многочисленных в Аргонии мутантов (из-за широкого распространения там ядерных устройств и реакторов, чья радиация и заставляла плоды в чреве матерей превращаться в уродов).
   Капитан Деоло, поколебавшись несколько секунд, не зная сразу ввести переводчика в курс дела, либо дождаться отплытия, все-таки объяснил Кайлю причину аврала.
   Оказалось, что королева Гедра, вместе с дочерью Звентаной, отправилась в прогулочное плавание на своей яхте "Полярное сияние" под охраной двух крейсеров, заплыла на Зендорин с гуманитарной миссией. Она решила раздать бедным уродам образки с изображением святого Ардинара.
   Голодные мутанты, чье снабжение продовольствием было организовано крайне плохо, потребовали у королевы, сошедшей на берег хлеба.
   Хлеба у королевы не было и накормить страждущих она не смогла. Тогда монстры, раскидав охрану, утащили королеву к себе в пещеры, расположенные в глуби острова.
   Подоспевшие с крейсеров вооруженные матросы, прочесав прибрежную зону острова, королеву и ее следов не нашли. Капитан "Полярного сияния" и начальник охраны застрелились, боясь гнева Ардинара Аргонского. Принявшая на себя командование молодая принцесса Звентана, желая найти хоть тело матери вызвала помощь из ближайших аргонских территорий - Новой Аргонии и с острова Хальма. Так демарх Ново-Аргонский послал на Зендорин команду инквизиторов с переводчиком и две роты солдат.
   Сверхскоростные крейсера-атомоходы должны были подойти к Зендорину к полудню текущих суток. Все уже не надеялись найти королеву живой, король требовал хотя бы ее тело, чтобы похоронить с королевскими почестями.
   Хальма выслала эсминец, до отказа набитый солдатами.
   Роль Кайля была в переводе при допросах мутантов. Работать ему предстояло совместно с Великой Инквизицией, применявшей такие изощренные пытки, что у тех, кто слышал о них, волосы вставали дыбом.
   Крейсера вышли из залива и направились на скорости пятидесяти узлов на запад, к Зендорину.
   Опять вопили в своих храмах балларики на балийском острове Мурза, видя, как мимо их территории шли два аргонских военных корабля. Лазимир был в страхе - опять аргонские корабли в Прохедонском море.
   Остров Зендорин располагался к западу от Лазимира, его омывало теплое течение с севера, делавшее климат на нем мягким и умеренным, по сравнению с окружающими остров землями. Сам он, небольшой - миль тридцать в длину и десять в ширину был захвачен аргонцами в незапамятные времена, практически вместе с Хальмой - Островом Яркой Звезды.
   Широкое распространение в Аргонском Королевстве устройств и техники, работающей на ядерном топливе, приводило к тому, что аргонки в большом количестве рожали мутированных детей. Некоторые из них были жизнеспособны, и по законам страны являлись такими же поддаными короля, как и нормальные люди.
   Но по вердикту короля Лонеса их не оставляли в нормальном обществе, а отдавали в специальные резервации, самой большой из которых был остров Зендорин.
   В большинстве своем, мутанты не могли прокормить себя, и жили за счет государственных подачек, раздачей которых занималось отдельное ведомство. Но все разворовывалось, и мутанты были вечно голодными и оборванными. Появление королевы Гедры с копеечными образками привело Зендорин к голодному бунту.
   Жили мутанты, как и трактильдцы в выкопанных пещерах и даже целых подземных городах. На Зендорине было три таких города и бесчисленное количество пещер. Занимающиеся поисками похищенной королевы сразу так и решили - Гедра где-то под землей. Кто-то не верил, что уроды способны убить королеву, но большинство склонялось к мнению, что ее уже нет в живых и искали тело, чтоб похоронить его.
   Часть поисковиков настаивала на жуткой версии, что королева попросту съедена. Но и в этом случае нужно было искать ее кости.
   Надо сказать, что особ королевской крови аргонцы хоронили на... Солнце! Мощная похоронная ракета с телом усопшего монарха разгонялась до огромной скорости, позволяющей ей лететь к светилу. Там ракета сгорала вместе с трупом. Вот для таких-то похорон и искали то, что осталось от Гедры.
   Крейсера прибыли в район Зендорина в три часа дня. Бухта Рыданий была заполнена аргонскими кораблями. Взгляд Кайля выделил изо всех кораблей, судов и суденышек изящную белую яхту королевы и два грозных крейсера, которые ее не спасли...
   Сразу же по прибытии Ново-Аргонские атомоходы опустили якоря и началась высадка десанта. В поисках принимали участие тысячи человек - как военных, так и гражданских. Гражданские, в основном, прочесывали лес, а морские пехотинцы из Новой Аргонии, с риском для жизни, спускались в норы мутантов. Кайль с инквизиторами расположились на берегу, натянув большой, защитного цвета шатер.
   Готовили шприцы с "растормозкой", а для особых случаев (ибо первый попавшийся мутант имел форму осьминога) нагревали старинные пыточные приборы.
   Осьминог верещал, Кайль переводил, инквизиторы записывали. По речи мутанта он и в жизни никогда не видел королевы и даже не присутствовал во время ее высадки на остров. Кайль жестами показал, что его сейчас будут пытать. Осьминог верещал еще сильнее. Кайль разводил перед инквизиторами руками - по сути дела чудовище ничего не говорило.
   Осьминога растянули над деревянным чурбаном и начали понемногу отсекать раскаленными ножами ноги-щупальца. Писк ушел в диапазон, неслышимый человеческому уху. Пытка продолжалась минут двадцать, затем обезноженное тело выбросили из шатра к ужасу стоявших и ждавших своей очереди уродов, отловленных морскими пехотинцами.
   "Растормозка", ножи, опять "растормозка" и сапоги с раскаленными иглами, так продолжалось две недели. Солдаты спускались в подземные города и норы, облазили весь лес, но ни они, ни инквизиторы так и не наткнулись на бесценную ниточку, ведущую к королеве - живой или мертвой.
   Ардинар Аргонский был в бешенстве, принцесса Звентана рыдала на своей яхте. Королева как будто растворилась в воздухе, хотя по невнятным рыданиям накачанных "растормозкой" мутантов ее все же съели в подземном городе.
   Король, отчаявшись разыскать останки своей благоверной, приказал прекратить поиски.
   Все аргонцы, участвовавшие в розысках вернулись на корабли. Им был дан приказ отходить мористее в сторону севера, покидая бухту Рыданий. Кайля пригласили на капитанский мостик. Все окна были закрыты темной тонированной пленкой. Сквозь нее было видно, только солнце и дорожку от него на ряби волн. Крейсер "Удачный" стоял носом к острову.
   Вдруг одна за другой в небе промелькнули вырывающиеся из сопел ракет огни и Кайль увидел то, чего он раньше никогда не видел - король подверг Зендорин термоядерной бомбардировке. Один за другим на острове вырастали гигантские грибы взрывов, поднимающиеся выше облаков и, вслед за этим, по крейсеру ударила воздушная волна. Он запрыгал на набегающих от острова волнах.
   А сам остров превратился в радиоактивную пустошь. Никогда на нем больше не будет земного рая - песок и камни, спекшиеся от непомерных температур термоядерных взрывов - вот что теперь покрывало его.
   Но вот из норы высунулся по пояс мутант, видимо не боящийся лучевой болезни и погрозил аргонскому флоту сухим, маленьким кулачком.
   Жизнь на острове не прекратилась и даже было не известно, удалось ли сжечь атомными взрывами останки Гедры Аргонской.
   Майорские погоны действительно ожидали Кайля Декардона в комендатуре Новых Кулачек, но ему так и не суждено было их получить. Дело в том, что главный переводчик в Новой Аргонии приходился двоюродным племянником заведующему интендантской службой, и тот, имеющий от своей должности миллионы, подкупил кого надо, чтобы племянник остался на своем посту.
   Решение коменданта было простое - переводчиков, знающих пелегвенейский и гирляндский в Новых Кулачках, теперь хватало, а вот на Хальме, Острове Яркой Звезды - еще одной аргонской территории, совершенно не хватало людей, знающих бабакский и гремключский языки и прочие хальминские наречия.
   Кайль владел ими хорошо, что было записано в его досье. Короткая строчка в его личном деле решила судьбу переводчика - его перевели в Мистерию, административный центр Хальмы.
   Транспортный вертолет завис над крейсером и Кайлю предложили залезть в него по шаткой веревочной лестнице. Вначале он отказывался, но, когда его ввели в курс дела, сказали, что переводят с провонявшей нефтепродуктами, холодной и находящейся в состоянии перманентной войны Новой Аргонии на цветущий остров Яркой Звезды, он полез.
   Страх высоты ютился в его подсознании с самого детства, а к взрослым годам вырос до того, что, поднимаясь по мотавшейся на ветру веревочной лестнице, он страдал от жуткого головокружения, каждая ступенька давалась ему с большим трудом.
   Опытный пилот, видя, что пассажиру нелегко карапкаться вверх, держал машину метрах в пяти от палубы корабля, но Кайлю было нелегко преодолеть и это небольшое расстояние. Наконец он добрался до открытого в борту геликоптера люка, и сильные руки подхватили его и втащили внутрь транспортника.
   Геликоптер принадлежал гражданскому ведомству. Он летал по многочисленным факториям Хальмы, собирая колониальные товары, которые доставлял в Фарлайт - единственный порт Хальмы, куда могли заходить океанские корабли. Остальные берега острова имели совсем небольшой уклон и море вдоль них было на много сотен метров мелководно - эти места посещали только плоскодонные суда, не покидающие пределов территориальных вод Острова Яркой Звезды. Плавали и плавсредства туземцев, разнообразные по типу и размеру - от катамаранов и пирог до больших плотов, которые туземцы, пользуясь попутным ветром и течениями гоняли через Горяйское море в Кальдербу.
   Хальма или, по-другому, Остров Яркой Звезды был открыт аргонцами в незапамятные времена, еще в эпоху парусного флота. Издревле принадлежавший Аргонскому Королевству, он по большому счету оставался огромным заповедником - ни больших городов, ни предприятий. Не было и горнорудных разработок, ценная древесина, которой Хальма славилась на весь мир, добывалась в очень небольших объемах.
   Треугольник острова, с как бы приросшим к нему с юга полуостровом Кайвур лежал в умеренных широтах, на той же параллели, что и Южная Балия и Буймиэльц, но теплое океанское течение Гранике и постоянно дующие с северо-востока ветры превращали его в субтропический рай.
   Всю территорию острова, за исключением береговой полосы и Кайвура покрывали малодоступные, непроходимые широколиственные леса. Росло много экзотических фруктовых деревьев и кустарников, чьи плоды служили основными колониальными товарами Хальмы.
   Необъятные леса заселяло множество животных и птиц, чьи шкуры и оперение также продавались туземцами в Аргонию. Местные народы, не перемешиваясь, занимали каждый свою территорию острова и все они, за исключением бабаков, были пришлыми - Хальма была на пересечении древних морских путей и различные группы племен и народностей оставляли здесь свои поселения. Живущие в глуби острова колобаривы к человеческой расе не относились, происходя от местных высших обезьян, которых сами же колобаривы переловили и съели.
   Только они знали тропы в непроходимых зарослях Хальмы и людям удалось потеснить их только из самого центра Хальмы, с берегов озера Маду, которое делили между собой гремключи, потомки первых аргонских мореплавателей, обосновавшиеся на острове и вертоланы, не поддающиеся никакому культурному влиянию аргонских миссионеров, почему языка их Кайль не знал. Впрочем, вертоланы бойко объяснялись на бабакском.
   По вердиктам древних аргонских правителей, которые подписывал каждый вновь приходящий к власти, остров был заповедным. Строить там большие города, переселяться без должного разрешения и разрабатывать там минералы, рубить лес сверх положенного было аргонцам запрещено. Разрешался только вывоз экзотических фруктов, мяса и шкур местных животных и лов рыбы и обожаемых аргонцами осьминогов да кальмаров в прибрежных водах. Аргонцы имели на Хальме лишь фактории, к которым жались туземные поселки, порт Фарлайт на юге и административный центр Мистерия, которую хальминцы гордо называли городом.
   В эту-то Мистерию и летел вертолет, везущий из Кальдербы груз рыболовных снастей, хорошо раскупаемых туземцами, и захвативший с борта "Удачного" переводчика Кайля Декардона.
   Винтокрылая машина мягко приземлилась на большом вертодроме, расположенном к востоку от Мистерии. Основным видом транспорта на Хальме были геликоптеры и корабли с малой осадкой.
   Все поле было уставлено транспортными и пассажирскими вертолетами, но ни одного военного не было видно - остров считался демилитаризованной зоной. На северо-восточном углу вертодрома поблескивал серебристый борт персонального геликоптера консула-прокуратора Острова Яркой Звезды.
   Кайль спустился с борта вертолета на бетон площадки и стал наблюдать, как рыболовецкие снасти стали выгружать на видавший виды трехосный грузовик. На Хальме было только две бетонные дороги, по которым могли ездить грузовики - от вертодрома до Мистерии и от нее до порта Фарлайт.
   Дождавшись, пока последняя коробка перекочевывала из нутра вертолета в грузовик, Кайль подошел к кабине. Он поздоровался с водителем и спросил.
   -Как добраться до Мистерии? Я первый раз на Хальме...
   Водила сделал успокоительный жест рукой.
   -Садитесь со мной в кабину. Я как раз еду в Мистерию на склады фактории. Вам, наверное, нужно к административному зданию?
   Кайль утвердительно кивнул головой.
   -Ну так я высажу вас там, прямо перед главным входом.
   Ехали молча - шофер оказался немногословным, да и ехать было недалеко - через каких-то 800-900 метров дорога, идущая через лес, вышла на открытое место и Кайль увидел Мистерию.
   Города, как такового, не было - посреди большого туземного поселка, построенного из тростника, с крышами из ржавой жести от больших консервных банок, сверкала высотка административного здания этажей в двадцать. Выстроенное из фиолетового стекла здание венчал прозрачный колпак пентхауза - оранжереи, где находилась приемная консула - прокуратора Хальмы, Клевиса Деланди.
   Севернее туземных хижин располагалось несколько больших ангаров для торговли с факториями. На этом столица острова Яркой Звезды заканчивалась, плавно переходя в высокие холмы, поросшие буйной растительностью. С южной стороны открывался вид на берег моря - оно было в каком-то полукилометре от халуп Мистерии. Было видно, как на широкой полосе кварцевого белого песка берега, двигаются смуглые фигуры туземцев и светлые аргонцев.
   Вдали, на одном из множества песчаных островков, лежащих вблизи берега, стояла какая-то белая громадина, вокруг которой стояли большие баржи и плавучие краны. С верха громады спускались лебедки, поднимающие на ее верх какие-то грузы.
   Водитель не соврал - он доставил Кайля к бронзовым дверям главного входа административного здания и высадил на чисто вымытый черный асфальт.
   У здания стояло несколько дорогих внедорожников и чудо - летающий технокар консула.
   Дверь охранял скучающий верзила в полувоенной форме. Кайль продемонстрировал ему свои документы и подорожную, тот распахнул перед ним блестящие двери.
   Первый этаж здания представлял собой большой холл. Направо виднелись двери бара, налево - еще какого-то увеселительного заведения. Прямо сверкали зеркальным блеском двери лифтов - один вел в административные помещения, другой в жилой блок, где проживали Мистерианские аргонцы, средний лифт доставлял в апартаменты консула-прокуратора. Около дверей этого лифта паслись два полицейских, вооруженные короткоствольными автоматами.
   Туда-то и нужно было Кайлю по прибытию на остров, он должен был посетить Клевиса Деланди, на которого ему и предстояло работать.
   Он показал подорожную одному из полицейских, и тот сообщил консулу о прибытии нового переводчика по рации. Консул дал приказ впустить Кайля в лифт. Отдельная панельная кабина лифта быстро взлетела на двадцать первый этаж и переводчик вышел в оранжерею-пентхауз.
   Вокруг цвели цветы, красивоцветущие кустарники, орхидеи и кактусы. Росли прямо в наваленной на пол земле и небольшие пальмы. Клевис Деланди восседал прямо посередине этого рая за большим столом красного дерева. Заметив появление Кайля, он сделал знак приблизиться.
   Кайль подошел и представился, протянув начальнику колониального рая документы.
   -Очень хорошо, наслышан о вас и вашем знании языков, - запросто заговорил с ним прокуратор. -Ваши способности мы оценили по достоинству. Здесь, на Хальме, в смешении языков и наречий, хорошие переводчики всегда нужны.
   Клевис затянулся сигарой.
   -Но ведь вы, молодой человек, только что с Зендорина, насмотрелись небось на ужасы инквизиции - вот и седую прядь я вижу в ваших волосах. - Консул затянулся еще.
   -Пока, чтобы весь кошмар аргонской инквизиции вылетел у вас из головы, я дам вам месячный отпуск и гида, чтобы вы осмотрели наш чудесный остров. Уверяю, что и остров, и гид вам придутся по нраву.
   Деланди нажал на кнопку микрофона, стоящего перед ним на столе и скомандовал в него.
   -Приведите ко мне Желанну Пилсар.
   Через несколько минут двери лифта отворились и в резиденцию владыки вошла юная девушка в короткой юбке, чулках в сеточку и алой блузке. Кайль осмотрел ее с ног до головы - хороша!
   Длинные рыжие волосы волнами кудряшек обрамляли нежное красивое личико с чуть вздернутым носиком и ярко накрашенными пухлыми губками, фигурка у Желанны была, как у манекенщицы.
   Девушка, улыбаясь, осмотрела васильковыми глазами лицо Кайля и представилась:
   -Меня зовут Желанна Пилсар. Я начинающая переводчица и гид по Острову Яркой Звезды.
   Консул подозвал ее поближе.
   -Это Кайль Декардон, наш первый переводчик. Покажи ему его жилье и рабочее место, да помотайтесь по острову с месяц. И помни - у него отпуск, а ты на работе.
   Желанна взяла Кайля под руку и повела к лифту. По дороге она рассказывала о себе. Ее семья давно переехала на Хальму, но ее родители пропали в экспедиции в землю колобаривов, и она жила одна (никто тогда не мог предполагать, что Желанна через несколько лет станет демархиней аргонской колонии Северный Ориенталь).
   Они посетили рабочий кабинет Кайля - с компьютером и шкафом редчайших словарей хальминских языков и наречий, отвела она его и в предоставленную ему на восемнадцатом этаже двухкомнатную квартиру и настроили замок на его радужную оболочку. Затем, немного выпив в баре на первом этаже, девушка потащила Кайля купаться.
   Пляж был великолепен, море тоже. Теплые воды моря длинными языками прибоя ласкали кварцевый песок, в воду можно было зайти на добрую сотню метров, не рискуя утонуть. Желанна разделась и велела то же сделать и Кайлю. Они долго осматривали друг друга в купальных костюмах и оба пришли к выводу, что они - пара.
   Весь день они играли в воде, плавали и загорали, не обращая внимания на окружающих аргонцев, занимающихся тем же. Солнце склонилось к закату, но Кайль с Желанной не желали покидать волшебный пляж. Они лежали рядом, принимая последние лучи благодатного солнца. Желанна положила руку Кайля на свою плотную, стоячую грудь.
   -Ты хочешь меня? - напрямую спросила она своего подопечного.
   -Конечно, дорогая, - только и смог выговорить Кайль, как Желанна, воспользовавшись наступившей темнотой скинула последние остатки одежды и оседлала лежавшего на спине переводчика.
   Любовью они занимались полночи, а затем, не одеваясь уснули прямо на пляже, обнявшись и прижавшись друг к другу.
   Утром Желанна проснулась первая и, одевшись, послал туземца в Мистерию, за продуктами. Когда переводчик проснулся, перед ним на льняной тряпке уже лежали фрукты, хлеб и шашлык из местного дикого вида свиньи. Позавтракав, Кайль завел разговор о громаде, возвышающейся на ближайшем острове. Желанна пожала плечами.
   -Конечно это государственная тайна, но вся Хальма знает, что это за новостройка. Эта башня называется бельтар. Принцип ее действия разработан самим королем Ардинаром Аргонским - когда ее достроят, она будет открывать вход в другие измерения и времена.
   Антисейсмический фундамент башни залегал на глубину до 800 метров. Там, в подвалах стояли генераторные установки, которые должны будут обеспечивать энергией излучатели, стоящие в недостроенном пока колпаке башни. Высота гиганта должна дойти до нескольких километров. По расчетам, также башня будет открывать порталы между мирами, и можно будет путешествовать в миры столь загадочные, что и предположить об них нет возможности.
   Башня строилась из жесткого пластика, завозившегося из Буймиэльца, колпак над ней будет возведен из крепкого и прозрачного плексатрона. Венчать конструкцию должен мощный мега-лазер, который должен оборонять юг Хальмы от вторжения вражеских эскадр.
   Остров Тарелка, на котором строился бельтар, тщательно и серьезно охранялся, но сделать круг вокруг острова на катере или корабле было возможно. Желанна выбрала для этой цели туземный тримаран, ходивший как под косым парусом, так и на веслах. Сумочка у Желанны, кроме предметов макияжа, содержала большой кошель с мелочью - жители Южной Хальмы - бабаки и гремключи не принимали бумажных денег, зато хорошо брали медную и серебряную мелочь.
   Вот за две такие серебряные монеты в 25 парсов аборигены и согласились покатать путешественников вокруг башни на тримаране. До Тарелки было не более двух миль и утлое суденышко с двумя балансирами быстро преодолело их. Кайль и Желанна, обнявшись, сидели на носу тримарана, обозревая цепь Кайвурских Островов и титаническую башню. При приближении она оказалась не просто гигантской, но соединяющей небо и землю.
   Тримаран сделал круг вокруг бельтара и Желанна велела ему плыть в располагающийся по близости порт Фарлайт. К этому единственному на Острове Яркой Звезды порту были прокопаны глубокие фарватеры, углублена бухта - чтоб морские и океанские суда свободно, без угрозы сесть на мель, подплывали к причалам.
   Суденышку Желанны фарватер был не нужен, и он скользил по спокойной воде под двумя косыми парусами. Фарлайт представлял собой скопище портовых сооружений и ангаров, был он окружен туземными хижинами. Тримаран проскочил перед носом большого теплохода и ткнулся деревянным бушпритом в набережную. Желанна с Кайлем поцеловались и выпрыгнули на берег. Кайль кинул туземцам на дно лодки еще парсов сорок и помахал им рукой - те ответили ему и погребли против ветра в сторону Мистерии.
   На пристани Фарлайта воняло рыбой и подгнившими фруктами, но этот запах был лучше, чем нефтяной запах Новых Кулачек. В городе смотреть было нечего - порт как порт, туземные хижины и металлические ангары. Поэтому Кайль с Желанной быстро преодолели его и оказались на песчаных дюнах из белого кварцевого песка. Босиком по нему пройти было невозможно, так как кругом валялись раковины морских моллюсков.
   Эта песчаная полоса не была широкой - поднявшись на очередную дюну, путешественники увидели наконец-то сам полуостров Кайвур, покрытый зеленью. Лишь широкие полосы мягкого песка опоясывали его с берега.
   Вокруг, сколько хватало глаз, росли ивовые кусты - почему-то ивы, бывшие в других местах раскидистыми деревьями, здесь росли в форме высоких кустов. Кайль с Желанной пошли вдоль ивняка по берегу. Во всю надрывались тропические птицы, у берега хищная рыба била малька.
   Но явственно раздавался звук, как будто кирками в каменоломнях добывали камень. Желанна указала Кайлю в сторону, откуда раздавался этот звук и они пошли туда. Кайля переполняло любопытство - он знал, что не только на Кайвуре, но и на всей Хальме каменоломень нет.
   При приближении к источнику звука, к ударам добавилось дикое рычание, переходившее в какое-то подобие человеческой речи.
   -Это петерные, - объяснила Кайлю Желанна. - Скорее всего местные бабаки наняли их вызывать дождь, ведь магия этого дикого племени очень сильна.
   Кайль слышал удары и рык, уже в непосредственной близи и, раздвинув ветви, увидел поляну. На ней, создав своими телами довольно правильный круг сидели смуглые люди. И женщины, и мужчины носили длинные волосы, тела одеждой не прикрывали. Низкие лбы и выступающие надбровные дуги с лохматыми бровями говорили об их архаичном происхождении. Это племя жило охотой и рыболовством, орудия труда и оружие изготовляли из камня, дерева и кости. Они не принимали никаких даров цивилизации, которые предлагали им аргонцы и жители соседних племен. Петерные были сильны в магии и их небольшие племена вызывали, чтоб остановить падеж скота, вызвать дождь, либо прекратить эпидемию болезни.
   В данном случае петерные вызывали на бабакские огороды дождь, который был так необходим засушливому Кайвуру.
   Сидящие в круге мужчины и женщины, старики и дети, держали между ног по большому камню и без всякого ритма колотили по нему камнем поменьше. В центре круга сидели вождь племени и жрец. Они сидели спина к спине и колотили человеческими берцовыми костями по древним, пожелтевшим от времени черепам.
   Все сидящие в круге, подвывали и рычали, как дикие животные - так петерные пели древние священные песнопения на своем языке. Впрочем, они могли худо-бедно общаться на гремключском либо бабакском языках, правда выговаривая не все буквы.
   Специальных генетических исследований не проводилось, но практически все считали, что петерные произошли от смешения человеческой расы с расой колобаривов.
   Желанна указала Кайлю рукой на круг дикарей, исполняющих магический ритуал.
   -Это называется "Песнь камней", или "Камнепад". Петерные вызывают дождь, и он придет. Магия этого дикого племени не изучена, но она реальгно работает.
   Завывания становились все выше и выше, и вдруг на севере прогремел гром - оттуда шел на Кайвур дождь. Кайль заметил, что не все петерные участвуют в ритуале - двое в сторонке жарили на деревянном вертеле тушу козы, видимо украденной у скотоводов-гремключей.
   -Гремключи отомстят им за кражу козы. Вот увидишь, Кайль, они скоро придут воевать с этим племенем.
   -Воевать из-за несчастной козы?
   Желанна утвердительно кивнула головой.
   -Тут дело принципа. Будет война, иначе петерные растащат у гремключей весь скот.
   Кайль с сомнением посмотрел на палки и дубины, лежавшие рядом со стучащими камнем по камню.
   -Основным вооружением петерных являются дубины и камни, которые они ловко метают, но для серьезной войны они умеют изготавливать трупный яд из гнилой рыбы. Они смазывают им костяные наконечники своих копий и каменные ножи из обсидиана. Удар таким копьем часто бывает смертельным - от трупного яда спасения здесь не найти.
   На севере грохотало все сильнее и сильнее - на Кайвур надвигался ливневый дождь - магия петерных сработала и на этот раз. Кайль с Желанной достали полиэтиленовые плащи и сели под них, обнявшись, наблюдая за дальнейшими действиями дикарей.
   С северной стороны раздался дикий крик "Охо-еху", приведший петерных в замешательство. Желанна шепнула Декардону на ухо.
   -Это боевой клич гремключей, они хотят отомстить за кражу скота.
   И действительно, на поляну из ивовых зарослей стали выскакивать высокие люди в панцирях из простеганного хлопка. В руках они держали обоюдоострые топоры из железа и длинные копья с железными наконечниками. Это был отряд гремключей, желающих отомстить за пропажу козы.
   Петерные побросали свои камни, перестуком которых вызывали дождь и схватились за свои дубины и дротики с отравленными наконечниками. Они метали дротики в отряд наступающих, а также метали и камни, лежащие под ногами.
   Гремключи, выдержав град камней и дротиков стали на поляне строем и, выставив вперед себя длинные копья, ринулись на дикарей. Петерные в страхе побросали дубины и рассеялись по ивовым зарослям. Преследовать их было бесполезно - скорее всего они перейдут святой ручей и растворятся в Хальминских лесах - своей прародине. Желанна шепнула Кайлю.
   -Ну, тут нам больше делать нечего, давай пойдем дальше - там на западе мирные бабакские территории.
   И они пошли на запад, оставляя две цепочки следов на белом песке Кайвура. Тучи, почти собранные петерными для дождя, рассеялись - магический обряд вызывания дождя так и не был завершен из-за атаки гремключей.
   Было видно, что Желанна устала идти по песку, тогда Кайль взял ее за руку и повел в сторону ивняка - там была утоптанная гремключским скотом земля, окруженная травой, сорванной зубами животных.
   По этой тропе они шли еще около получаса, пока по правую сторону от них в ивняке не начали проявляться прогалины. Заметив их, Желанна смело прошла через ивовые кусты, увлекая за собой Декардона.
   Перед ними лежали небольшие поля и огороды, засаженные по большей части топинамбуром, сладким картофелем и томатами. На огородах работали совершенно обнаженные мужчины и женщины, загоревшие до шоколадного цвета, но было видно, что несмотря на загар, они принадлежат к белой расе.
   Это были бабаки, известные на всю Хальму огородники. На сравнительно небольшой территории Кайвура они выращивали такие урожаи сладкого картофеля, что снабжали им не только всю Хальму, но и экспортировали его через порт Фарлайт в Пелегвенею и Аргонию.
   Желанна подошла к работавшей медной молодой девушке, тоже абсолютно обнаженной, как и все ее соотечественники и на ломаном бабакском языке спросила, в какой стороне и как далеко располагается их деревня.
   Кайль подошел и, игриво разглядывая формы обнаженной огородницы, повторил вопрос на совершенно чистом бабакском языке. Та показала в сторону запада и, заливаясь краской от взглядов Кайля, объяснила, что идти меньше мили. Деревушка небольшая, но примут там путешественников хорошо.
   Кайль и Желанна поблагодарили девушку и снова пролезли сквозь кусты, чтоб идти на запад. Как только они оказались за кустами, Желанна влепила Кайлю звонкую пощечину.
   -Похотливый козел! Я видела, как ты пялился на эту маленькую дикарку.
   Кайль сжал Желанну в объятиях и стал целовать. Он долго убеждал ее в том, что все ей только показалось, пока, наконец, она не обмякла и не успокоилась. Когда среди них снова воцарился мир, они продолжили свой путь по торной тропе на запад. Желанна рассказывала Кайлю об этом удивительном племени огородников.
   -Бабаки единственный народ белой расы на Хальме (ну, конечно за исключением колонизовавших ее аргонцев). Предки их в незапамятные времена приплыли на Кайвур с материка и обосновались здесь. Генетических исследований не проводилось и трудно сказать, с каким народом Шебрании они в родстве. Язык их здесь, в замкнутой среде Хальмы, так изменился и получил столько заимствований у соседних племен, что тоже трудно определить по нему, откуда они приплыли. Есть мнение, что они потомки кальдербских мореплавателей.
   -Странно, я знаю кальдербский в совершенстве, он ничего общего не имеет с бабакским языком, - в задумчивости ответил Кайль.
   -Есть сильно измененные, но однокоренные слова у бабаков, которые явно остались от древнебуймиэльцкого языка. Кроме того, из развития племени ясно, что предки их приплыли сюда очень давно. Бабаки живут в медном веке - знают из металлов только самородное золото и медь. Все их оружие и вещи из меди. В дождливые месяцы, когда огороды пустуют и дуют холодные южные ветра, мужчины племени переходят Святой Ручей и уходят в горы Хальмы, покрытые лесом. Там они добывают медную руду, рубят для ее выплавки лес, и выплавляют медь, так нужную им в быту.
   -А аргонцы? Неужели мы не можем дать им более прочное и дешевое железо?
   -Бабаки предпочитают медь. Правда последнее время они чаще покупают ее в Мистерии или Фарлайте на колониальных складах. Стали они покупать и готовые изделия из железа и стали, но обрабатывать черные металлы так и не научились.
   -Я заметил они предпочитают работать на огородах безо всякой одежды - это что? Отказ от благ цивилизации или они просто такая традиция?
   Желанна пожала плечами.
   -В своих поселениях и вообще на Кайвуре они ходят совершенно нагими. Надо сказать, сложены они идеально. На наши фактории и в города они одевают одежду из выделанного луба - женщины рубахи чуть выше колен, мужчины набедренные повязки.
   Так Кайль с Желанной, беседуя, прошли от первой встречи с бабакскими огородниками около километра и оказались на открытом пространстве, окруженном зеленеющими полями и огородами.
   На прогалине, свободной от насаждений, располагалось около тридцати хижин, сплетенных из веток ивы, с тростниковыми крышами. Между них бегали голышом дети разных возрастов, за которыми следили несколько женщин, освобожденных от огородной работы для присмотра за чадами племени.
   Не было видно ни одного старика или старухи, что поразило Кайля - неужели бабаки умирают во цвете лет или кончают жизнь самоубийством, достигая преклонного возраста? Он спросил Желанну об этом, она успокоила его.
   -По достижении преклонного возраста, бабаки освобождаются от огородной работы и переходят в другую деревню, специально построенную для стариков. Их снабжают всем необходимым, ухаживают за ними, к ним ходят за советами, умерших хоронят на Песчаных Островках, не оставляя ни холмика, ни следов от могилы, не ставят ни памятника или какого-нибудь знака. Живут бабаки не меньше шестидесяти лет, что для хальминских племен можно считать долгожительством.
   Из центральной хижины детвора вызвала важного, замотанного кучей бус, бабака, несшего в руках ни то копье, ни то ритуальный посох.
   -Вождь! - шепнула на ухо Кайлю Желанна. - Или скорее старейшина.
   Они подошли к бабаку и поприветствовали его.
   -Кто вы? - спросил по-бабакски глава деревни.
   -Мы мирные путешественники, - на чистом бабакском наречии ответил Кайль. - Путешествуем по Кайвуру, ищем краткого приюта в вашей деревне. Моя спутница устала, ей необходим отдых.
   Старейшина кивнул головой.
   -Но носящие одежду не могут жить в нашей деревне. В таком случае мы сооружаем временную хижину на берегу и предоставляем защиту, даем пищу и не беспокоим гостей расспросами. Вы муж и жена?
   -Нет. - Ответил Кайль.
   Бабак нахмурился.
   -Неженатые мужчина и женщина по нашим законам не могут спать под одной крышей, мы построим две хижины рядом.
   Кайль и Желанна слышали обещания вождя, но недоумевали, кто же будет строить им хижины, не дети же - ведь все взрослое население деревни было занято работой на огородах. Глава деревни направился к большой ивовой хижине, откуда навстречу ему выскочили шесть рослых бабаков с медными копьями - наверное мирному народу приходилось оставлять охрану в деревне от воинственно настроенных скотоводов гремключей и вообще не вылазивших из каменного века петерных.
   Бабак показал воинам на путешественников и на берег, объяснил, что срочно нужно поставить бок о бок два временных дома. Воины положили копья у хижины и взялись за железные, видимо купленные в Мистерии, тесаки. Быстро они нарубили ивовых прутьев и начали сооружать на берегу две крохотные хижины. Толстые прутья они втыкали в песок, а тонкими переплетали их.
   В течении получаса стенки были возведены, сделаны крыши из нарубленного зеленого, невысохшего тростника. Кайль заметил на руке одного из строителей татуировку, явно представляющую собой какую-то надпись. Он поинтересовался у Желанны, известна ли бабакам письменность.
   -Да, - ответила она. -Бабаки и гремключи пользуются своеобразным алфавитом, похожим на рунический. Гремключи издревле пользуются для письменности выделанной козьей кожей, а бабаки - пальмовыми листьями, но нужды готовки пищи и металлургии привели к тому, что пальмы бабаки вырубили почти полностью по всему Кайвуру. Мы предлагали им бумагу для их записей, но они отказались, ссылаясь на ее непрочность. Сейчас они привозят для письма из Фарлайта упаковочный пластик.
   Хижины стояли вплотную, практически на самой границе прибоя. Отсутствие массивного спутника у Шебрании, в отличие от Земли, приводило к отсутствию больших приливов и отливов, что позволяло ставить строения у самой кромки прибоя.
   Вождь сам любезно показал путешественникам новые хижины и приказал женщинам принести обед. В основном кушанья были приготовлены из овощей, но, к удивлению Кайля, было и мясо, которое племя выменивало у гремключей в обмен на сладкий картофель и томаты.
   Кайль и Желанна жадно набросились на принесенный обед и после него заснули крепким сном в одной из хижин, нарушая при этом все законы мирного бабакского общества.
   Проснулись они к вечеру, проспав в тени хижин, омываемых теплым ветерком несколько часов. Желанна захотела купаться, и они вышли на пляж.
   -Уподобимся бабакам! - крикнул ей Кайль и сбросил с себя всю одежду. Желанна последовала его примеру. У нее была точеная фигурка с тонкой талией и большой стоявшей грудью, плоский животик и изящные ножки. Впоследствии эта фигурка приведет ее в альков аргонского владыки и сделает ее постоянной любовницей императора и демахиней Северного Ориенталя. А пока она была во власти Кайля Декардона, простого переводчика.
   -Откуда ты так хорошо знаешь язык бабаков? Ведь ты даже никогда раньше не был на Хальме? - лежа на песке спросила Кайля Желанна, и он ответил.
   -Да, я не был, но мой отец, еще до моего рождения был здесь долгое время с миссией. От него я и знаю хальминские языки. Чисто я говорю по-бабакски?
   -Да, чисто. - Ответила девушка, переворачиваясь на живот.
   Вдали виднелись разного размера песчаные острова и отмели, доплыть до которых было (при полнейшем отсутствии акул, медуз и прочих морских опасностей) раз плюнуть.
   Кайль предложил спутнике сплавать на островки, но та ответила решительным отказом.
   -Мне становится жутко при мысли о том, что я буду стоять на закопанных человеческих костях. Эти островки - кладбища бабаков.
   Так они и плескались в океанской воде, грелись на белом песке пляжа, пока не утомились до такой степени, что им понадобилась сень хижины. Опять, нарушая все законы бабаков, они голышом разлеглись под одной крышей. Желанна захотела спать и отвернулась от Кайля к стене из прутьев.
   Сквозь сон Кайль слышал, как в деревню возвратились люди, весь день отработавшие на огородах. В деревне намечался какой-то праздник с ритуалами и танцами, но Кайль не мог бросить спящую Желанну и наслаждался лишь вовсе не варварскими звуками струнной музыки и ритмами сделанных из пустых тыкв барабанов.
   Вдруг он услышал еле слышное дыхание и его уха коснулись чьи-то губы. В полутьме кто-то звал его наружу из хижины. Он из любопытства осторожно отпустил спящую Желанну и вышел на пляж.
   В ожерелье из живых цветов перед ним стояла прекрасная огородница, указавшая им сегодня дорогу в деревню. Она хотела что-то сказать, но Кайль поднес палец к губам, боясь, что Желанна услышит их разговор и проснется. Вот тогда достанется ему на орехи. Девушка подошла и шепнула ему на ухо.
   -Ты понравился мне. Наши поют и пляшут, твоя спит, а мы пойдем в море. Там ты сделаешь меня счастливой. Звуки прибоя скроют нас ото всех.
   Кайль заколебался, но потом желание обладать дикаркой переполнило его, и он повел ее к прибою. Девушка легла в воду на спину и согнула ноги в коленях...
   Когда Кайль и прекрасная огородница вышли из моря, деревня все еще праздновала, Желанна спала крепким сном, и только ночной ветер гнул ветви прибрежных ив.
   Девушка последний раз обнялась с Декардоном, и побежала к своим, в деревню. Кайль в мечтательной задумчивости сел возле своей хижины, достав из своих вещей сигару. Скусив концы, он закурил ее и стал смотреть на еле освещенное маленьким спутником Шебрании море.
   Слева от него из моря вышла массивная, вроде человеческой, фигура, сверкающая, как показалось Кайлю, блестками морской воды. Кайль не придал этому значения, решив, что рослый бабак возвращается с ночного купания. Фигура прошла в темноте, шагах в десяти от переводчика, но увлеченного своими думками, это его не удивило. Даже его не удивило, как шумно вдыхала она воздух.
   Через какое-то время до Кайля донесся женский визг и крики мужчин. Он отбросил окурок сигары и выглянул из-за хижины.
   В деревне царил переполох. В отблесках праздничного костра было видно, как человекообразное существо высоченного роста, зеленовато-черного цвета несло на руках к морю кричащего ребенка лет десяти. Двигалось оно как-то странно, приседая на каждом шагу, словно ему было нелегко передвигаться по суше.
   За монстром бежало почти все племя. Впереди неслись несколько воинов, размахивая длинными копьями с острыми наконечниками. Желанна тоже проснулась от криков и выскочила из хижины, обнаженная и сжимающая в руке небольшой дамский пистолет. Кайль выхватил у нее игрушечное оружие, навел на приближающегося монстра. Он долго колебался, боясь попасть в ребенка, но, наконец, решился и выпустил всю обойму, все восемь маленьких остроконечных пуль в низ живота существа.
   Человек упал бы от такой дозы свинца, а морской житель только пошатнулся, присел ниже в коленях и сильнее заторопился со своей ношей в море.
   Когда он был уже по пояс в воде, два воина настигли его и проткнули насквозь своими копьями. Шумно выдохнув воздух, чудовище рухнуло лицом вниз в воду, увлекая за собой ребенка.
   Подоспевшие бабаки перевернули его тушу и, подсвечивая факелами, вытащили на берег полузахлебнувшуюся девочку. Женщины начали ее откачивать.
   Затем на берег выволокли и кадавр монстра. Кайль с Желанной подошли к нему и с любопытством стали рассматривать. Существо отдаленно напоминало человека, но было гораздо массивнее, мощнее. Зеленовато-черное туловище было покрыто крупной чешуей, на голове были большие рыбьи глаза, полуоткрытый рот было полон острых, как у щуки, зубов.
   Существо имело и носовые отверстия, и жабры, оно явно было двоякодышащим.
   Девочку откачали и понесли в деревню. Толпа на берегу стала редеть. К кадавру существа подошли мрачные воины с топорами и стали рубить его на куски, кидая их в прибрежные волны. Подошедший к Кайлю с Желанной вождь пояснил, что делается это для того, чтобы другие подобные монстры боялись, и даже не подходили к берегу.
   -Мы зовем их Безмолвными Из Моря. Они живут под водой, питаются падалью, ракушками и осьминогами, живут здесь с глубокой древности, но попробовав человечины идут на все ухищрения, чтобы украсть из деревни ребенка и съесть его под водой. Не брезгуют они и тем, чтобы раскопать на Песчаных Островках свежую могилу. Из-за них деревни, в которых живут старики строят далеко от кромки моря.
   Желанна побоялась дальше спать одна и, выторговав у одного из бабаков тесак, дала его Кайлю, заставив охранять ее.
   Утром, после прерывистого сна все забылось - бабаки пошли на огороды, дети бегали, играя, по деревне, а Кайль с Желанной купались и загорали. Так продолжалось больше недели, пока и Кайль и Желанна не пришли к выводу, что морской берег и купания им уже просто надоели. Пора было сказать спасибо бабакам за гостеприимство и отправляться путешествовать дальше.
   Выбрали следующий пункт - озеро Ма-Ду, лежащее в глубине острова. Кайлю очень хотелось привезти с собой в Мистерию парочку детенышей колобаривов, которых хотел отправить в подарок демарху Новой Аргонии. Желанна подтвердила, что колобаривы разумом практически не отличаются от человека и из них можно воспитать отличных экзотических слуг для демарха.
   -По договору с населением Кайвура, вертолетам запрещено летать над территорией полуострова, - сказала Желанна. - Нам придется идти до Святой Речки пешком - либо возвращаться до Фарлайта и идти по бетонной дороге до большого моста, либо пересекать полуостров пешком с юга на север, до Утиного залива и идти по берегу до деревянного моста, по которому туземцы переходят Святую.
   Кайль выбрал второй путь и они с Желанной, поблагодарив старейшину деревни за гостеприимство, оделись и отправились бабакской тропой на север. Вокруг простирались бесконечные ивовые заросли, редкие холмы и тщательно обработанные участки земли. Попадались и деревушки бабаков, похожие одна на другую как две капли воды.
   Через несколько часов пути картина сменилась. Оказывается, полуостров Кайвур, достаточно протяженный с запада на восток, был вовсе не протяжен по меридиану север-юг. Ивняки закончились, бабакские поселения и огороды тоже. Глазу открылись широкие луга северного Кайвура, поросшие колючей остролистной травой. По лугам были раскиданы небольшие одиночные кустарники.
   Территория бабаков кончилась, начинались земли кочевого скотоводческого племени народа гремключей, простирающиеся вплоть до северной кромки полуострова - берега Утиного залива. Желанна явно устала шагать, но делала последние усилия, ожидая, что они наткнуться на пасущих свои стада гремключей.
   Наконец путешественники увидели вдали на лугах какую-то темную массу. Кайль поднес к глазам бинокль и его взгляду предстало гремключское кочевье. Посередине стояло несколько конических палаток, покрытых шкурами, вокруг них толпились люди со светло-коричневой, даже можно сказать бежевой кожей, одетые в набедренные повязки из шкур, а дальше, широким кольцом пасся их скот - мелкий и неупитанный. Взгляд Кайля поймал коз с выгнутыми рогами и мелких худосочных коровешек черно-белой масти.
   Оставалось до кочевья не более километра, но было видно, что Желанна уже выдохлась. Кайль вырубил ей тесаком посох из толстого прута, чтоб шагалось легче, и путешественники пошли к гремключам.
   -Не опасно ли подходить к кочевью - люди то там все вооруженные. - Спросил Желанну Кайль.
   -Хоть они временами и конфликтуют с другими племенами острова, они не решаться не только что сделать что-то плохое аргонцам, но даже отказать им в гостеприимстве. Мы можем идти к ним смело.
   Кайль посмотрел на уставшую Желанну, кивнул и пожалел, что над Кайвуром нельзя просто пролететь на вертолете. Они шагали по торной тропе еще полчаса, пока не оказались среди разбредшихся по жесткой траве винторогих коз и миниатюрных коровенок, имеющих, однако, большое, полное к вечеру молоком вымя. Маленький бычок с острыми, направленными вперед рогами смотрел на путешественников покрасневшими от бешенства глазами, рыл землю копытом и угрожал рогами.
   Желанна спряталась от разъяренного животного за спину Кайлю, а тот и сам не знал, что ему делать с бычком.
   Спас положение подбежавший молодой гремключский пастух, огревший рассвирепевшего бычка кожаным бичом. Тот, испугавшись хозяина, отбежал в сторону, но продолжал коситься на незнакомых людей. Пастух на ломаном бабакском языке начал приветствовать путешествующих, но Кайль ответил ему на чистом гремключском.
   -Мы устали. Предоставьте нам еду и кров на одну ночь, и мы дальше уйдем своей дорогой. Мы идем из бабакских земель к Утиному заливу.
   Гремключ несказанно удивился.
   -Первый раз вижу аргонца, говорящего на нашем языке. Мы вообще думали, что вы, аргонцы, считаете нас дикарями и брезгуете учить наш язык. Пойдемте, я поговорю со старшими. Конечно, вас накормят и уложат спать в лучшем шатре, под охраной храбрейших воинов.
   Троица пошла в сторону стойбища. Кайль разглядывал конусообразные палатки, белеющие плохо обработанной козьей кожей и аборигенов, которые в свою очередь внимательно разглядывали приближающихся аргонцев. Гремключи не походили не на одну нацию, с которой приходилось раньше встречаться переводчику. С темноватой, практически бежевого цвета кожей они носили кудрявые копны волос - коричневых либо рыжего цвета. У мужчин волосы были более или менее обстрижены, у женщин завитками опадающие до пояса. Одеты были гремключи в простые одежды из козьих шкур - мужчины закрывали бедра, женщины - бедра и грудь.
   Что касается гремключских женщин, они Кайлю не понравились. Какие-то плотные, коренастые, в основном с большой, чуть отвисшей грудью. Черты лица и женщин и мужчин были грубоваты.
   -С кем этот народ в родстве? - спросил Кайль у спутницы.
   -Неизвестно. Народ считается пришлым, привезшим с собой в незапамятные времена коз и миниатюрную породу коров на судах или плотах, но откуда они приплыли - неизвестно. Наверное, на материке предки гремключей давно истреблены другими народами, либо вымерли сами. Язык их я знаю из рук вон плохо, но понимаю, что он не имеет родственного среди языков материковой Шебрании.
   -Может они приплыли с запада - с Рамдида или Сарицина? Ведь нам мало известно об этих землях...
   Пастух довел их до трех высохших темно-желтых от охры стариков, важно восседающих перед костром, скрестив ноги.
   -Привет вам, почтенные старейшины! Пусть не кончается мясо и молоко в ваших стойбищах, а под ногами вашего скота пусть всегда зеленеет трава! - поприветствовал стариков Кайль.
   -Привет и вам, аргонцы, пришедшие в наши земли и говорящие на нашем языке! - довольно радушно ответил один из старцев.
   -Мы путешествуем по Кайвуру, и по пути до Утиного залива проголодались и сбили ноги. Дайте нам пищу и кров на ночь и утром мы покинем ваше гостеприимное племя!
   Старец зажевал беззубым ртом.
   -Вас накормят и уложат спать. Гостите у нас сколько угодно, но помните, что мы не стоим на месте.
   -Нам нужна только одна ночь.
   Старики закивали головами и подозвали женщин. Те повели Кайля с Желанной в меховую палатку. Прежде, чем войти, Кайль спросил у Желанны.
   -Там, наверное, полно насекомых.
   Желанна покачала головой.
   -Если ты о вшах, то их нет на Хальме и наши соплеменники пока не завезли их. Пошли смело в палатку.
   Там они устало раскинулись на мягких козьих шкурах. Женщины принесли поесть - Желанне брынзу и молоко, а Кайлю парную говядину. Путешественники поели и мирно засыпали под дикие завывания гремключских песен, которые те распевали у костра. Гостеприимство гремключей было менее приятное, чем бабакские хижины на берегу теплого моря и веселый деревенский праздник огородников, но путешественники, поев, спокойно заснули и спали до раннего утра, когда их разбудили странные звуки.
   Гремключи собирали свои палатки, нехитрый скарб и грузили все это на своих коровенок. Племя уходило на запад, где было полно высокой сочной травы. Кайлю дали в ранец вяленого козьего мяса и калебас с молоком. Надо было идти дальше - гостеприимство гремключей закончилось. Кайль с Желанной вновь, с новыми силами, пошагали по тропе к заливу, до которого оставалась пара часов быстрой ходьбы.
   Утиный залив не зря носил свое название. На водах его плавало множество водоплавающих птиц, в том числе утки, приспособившиеся к соленой воде залива. На берегу сидели с удочками оседлые рыбаки-гремключи и вытаскивали из воды рыбину за рыбиной. Кайль с Желанной подошли к берегу залива. Кварцевого песка пляжа, как на Южном Кайвуре, здесь не было, дерн с травой сразу переходил в морские волны.
   Раздался всплеск, и метрах в двадцати от берега из воды высунулась длинная шея огромного животного с маленькой головой и подслеповатыми глазками. Через прозрачные воды виднелась огромная туша туловища и длинный хвост. Кайль в изумлении спросил Желанну.
   -Что за монстр? Я даже и не слыхал о таких исполинах!
   Желанна успокоила его.
   -Это травоядное. Туземцы называют его опопоко и оно никогда не вылазит из воды, питаясь в основном ламинарией. Опопоко - потомки древних ящеров, которые когда-то заселяли всю нашу землю. На них не охотятся, так как невозможно потом вытащить огромную тушу из воды. Животное кажется тупым из-за своей маленькой головы, но основной мозг, и не маленький, у него не в голове, а в специальной нише в позвоночнике у костей таза. Сображает оно отлично.
   Кайль подивился на монстра, сохранившегося на Хальме от былых эпох, и они с Желанной пошли по берегу, на северо-восток, туда, где в залив впадал Святой Ручей, отделяющий Кайвур от Хальмы. Перейдя ее, можно уже было вызывать вертолет, который доставит их на берега озера Ма-Ду.
   Святая Речка или Святой Ручей вытекал из небольшого, бурлящего ключами озера, полного минеральных радоновых вод. Вода в озере постоянно бурлила - били подземные геотермальные источники, большими и маленькими пузырями выделялся газ, содержащий радон. Дно озера и реки было покрыто синей глиной с редкими-редкими пучками бурых водорослей, выживающих в минеральной воде. И вода, и грязь в речке и озере обладали мощной целительной силой, сюда ходила лечиться вся Хальма.
   Несколько аргонских предпринимателей делали запросы о постройке здесь грязелечебницы и завода по розливу минеральной воды, но консул-прокуратор Клевис Деланди запретил любые постройки в заповедной Хальме.
   Через Святую Речку туземцы построили шаткий мост из не шкуреных бревен, благо ее ширина даже в устье не превышала пяти метров. Мостом пользовались все кайвурские племена, предпочитая его железобетонному, поставленному на дороге из Фарлайта в Мистерию.
   Кайль с Желанной легко преодолели по мостику водный рубеж и оказались на землях Хальмы. Желанна, вконец уставшая от пеших путешествий, достала из своего цветного рюкзачка рацию и начала вызывать служебный геликоптер. Воздушное судно оказалось на одной из факторий, но пилот обещал быть у вызываемого места в течении получаса.
   И он не соврал. Ярок-голубой вертолет с красной полосой вдоль корпуса почти бесшумно вынырнул из-за лесистых холмов Хальмы, разыскивая тех, кого должен был забрать. Кайль зажег фальшфейер и вертолет, накренившись на бок, сделал круг и завис над путешественниками. Пилот открыл окно кабины и сделал им приветственный жест. Волна воздуха от несущего винта вертолета чуть не сбивала их с ног.
   Винтокрылая машина повисела немного и плавно приземлилась на свои полозья метрах в двадцати к северу от Кайля. Они с Желанной направились к вертолету, почти выключевшему свой ротор, чтобы сесть на его борт.
   Это была маленькая четырехместная машина. Кайль открыл дверь и залез внутрь, подав руку Желанне. Закрыв дверь и устроившись на кожаных креслах поудобнее, они обратились к пилоту.
   -Нам на Ма-Ду.
   -Недалеко. Только там три наших фактории, какая именно вас интересует?
   Желанна раскрыла подробную карту Хальмы.
   -Нам нужны земли колобаривов. Насколько я понимаю, это фактория Дальняя.
   Пилот кивнул головой.
   -Да, Дальняя. Но что вам понадобилось в землях этих обезьян?
   Кайль ответил.
   -Нужны молодые самец и самка. Я хочу отправить их в дар Ново-Аргонскому демарху.
   -Ценный подарок. Из этих хвостатых можно вышколить хороших слуг.
   Пилот качнул бензин ручным насосом и завел ротор. Вертолет легко взлетел и на высоте метров сорока, над самыми верхушками деревьев, росших на холмах, полетел на север, в сторону фактории Дальней.
   Машину отчаянно трясло на восходящих потоках, поднимавшихся со склонов холмов, но звук ротора был практически не заметен. Геликоптер набрал хорошую скорость и летел как стрела над необъятными зелеными массивами.
   Вскоре за бортом показались необъятная гладь озера Ма-Ду, на зеркальной поверхности которого скользили лодки под парусами. Кто-то из аргонцев катался по озеру на большой двухмачтовой яхте, выделявшейся среди утлых суденышек туземцев.
   Казалось озеру не будет конца - вертолет летел на его северный берег, к фактории, расположенной в землях колобаривов. Фактория представляла собой вырубку леса на берегу, на которой было построено большое бревенчатое здание, где хранились колониальные товары, трех деревянных домиков и вертолетной площадки. Площадка была рассчитана на большой транспортный вертолет и маленький геликоптер, на котором летели путешественники, занял лишь ее угол.
   Кайль с Желанной вышли из винтокрылой машины, за ними последовал и пилот. Встречать их вышли все сотрудники фактории - пузатый лысеющий аргонец в камуфляже и три рослых бабака, служащие здесь грузчиками. Никакого туземного поселка, которые обычно лепились вокруг аргонских факторий и поселений здесь и в помине не было - туземцы боялись близости мест, населенных колобаривами. Аргонец подошел к пилоту и пожал ему руку, как старому знакомому, затем подошел к Желанне и Кайлю и представился.
   -Нелюс Дегарни! - важно назвал он свою, явно дворянскую фамилию. Интересно, как пузатый представитель славного рода Дегарни оказался на фактории Дальней? Бежал от карточных долгов или провинился перед королем или демархом? Нелюс сам объяснил появление такой знатной фамилии графов Нембори на берегах дикого озера Ма-Ду.
   -Я незаконнорожденный. Отец записал меня на свою фамилию, но в графском титуле и наследстве мне было отказано.
   Нелюс Дегарни по очереди показал пальцем на своих бабаков, называя их по именам.
   -Логис, Правис и Венис. Это мои безотказные помощники. Туземцы думают, что они меня охраняют, но это полная чушь - охранять кого-либо от колобаривов нет смысла. Эта удивительная раса вовсе не так агрессивна, как говорят о них легенды местных жителей. Очень многие случаи пропажи маленьких детей и женщин в которых были обвинены колобаривы, на самом деле осуществлены местными дикими зверями. Пища колобаривов - это в основном фрукты, правда едят они и сырое мясо птиц и мелких животных, но человека - никогда. Бастард Дегарни показал на один из маленьких домиков.
   -Пойдемте, угощу вас чаем с дороги. Там расскажете, какая нужда привела вас в такую глушь, как наша фактория.
   Снаружи бревенчатый, внутри дом был отделан пластиковыми панелями и плиткой. Кухня, спаленка, и большая три на шесть метров комната - вот и все, что вмещали в себя бревенчатые стены дома. Мебель была современная, но сделана была не из дерева и металла, а того же пластика - видимо легкий материал было доставлять сюда дешевле.
   Нелюс Дегарни галантно усадил Желанну во главе стола, и предложил всем остальным места на пластиковых стульях. На столе стояли тарелки с кусками рыбы нескольких сортов, неизвестные Кайлю фрукты и большой металлический чайник с каким-то ароматным отваром, который Нелюс называл чаем.
   У бабаков был свой стол, впрочем, не хуже сервированный. Незаконнорожденный граф Дегарни видимо считал ниже своего достоинства есть и пить за одним столом со своими грузчиками. Нелюс достал из серванта кружки и разлил отвар. Пах он великолепно - медом и цветами.
   -Это чай из лепестков лианы кантикуа, попробуйте его, пока без еды.
   Не задумываясь, Кайль и Желанна отхлебнули из кружек пахнущую медом жидкость. Тут же сердца их забились медленнее, но ритмичнее, в голове зашумело, а по телу забегали приятные мурашки. Отвар лепестков тропической лианы был явно наркотическим. Желанна отставила начатую кружку, поблагодарив хозяина, а Кайль сделал еще один глоток. Перед его глазами еле заметно замелькали яркие цветные пятна. Он тоже отставил кружку.
   Все остальные, включая пилота геликоптера, поглощали жидкость глоток за глотком - для них медовый взвар был делом привычным. Кайль с ужасом подумал, как вертолетчик после такого "чайка" поведет свою машину в Мистерию. Бабаки тоже подливали и подливали себе в кружки отвар из своего чайника.
   Яркие пятна в глазах Кайля быстро прошли, но в голове шумело, а тело было расслаблено сладкой истомой. Он решил попробовать озерной рыбы и, пользуясь гостеприимством хозяина, пододвинул себе и Желанне тарелки с розовыми ломтями жирной рыбы без единой косточки. Только по позвоночнику рыбы проходил мягкий белый хрящ, легко жующийся.
   Только напившись отвара кантикуа, за столом заговорили. Нелюс спросил у путешественников.
   -Ну, что интересного вы нашли у нас здесь. Может вас интересуют джунгли? Там много интересного, но крайне опасно - слишком много хищников и ядовитых гадов. Я сам редко захожу туда, а за нуждой посылаю в лес своих бабаков - часто приходится договариваться с колобаривами о поставках фруктов, перьев и дорогих шкур в обмен на наши товары...
   -Так вы говорите по колобаривски? - ожвился Кайль.
   -Да, - Нелюс кивнул головой. - Очень сложный и своеобразный язык, много звуков, которых нет в аргонском языке, но я и мои бабаки худо-бедно можем с ними объясняться. Поверьте, то что о них говорят - неправда. Они вовсе не обезьяны, а такие же разумные существа, как и люди. Да, они и есть люди, только с хвостами и покрытые серебристой шерстью. А местные туземцы считают их исчадьями ада и обходят стороной за километр.
   Кайль прожевал очередной нежный кусок озерной рыбы и кивнул Нелюсу.
   -Вот интерес к колобаривам и привел нас в ваши края. Я хочу заполучить пару молодых колобаривов и привезти их с собой, в Мистерию. Они будут моим экзотическим подарком демарху Новой Аргонии.
   -Что же, - Нелюс почесал лоб, - хорошо. С одним из моих служащих вы сходите в лес, посмотрите, как живут сереброшерстые и выберите себе пару детенышей. Мой бабак скажет, что вы отвозите их на обучение в Аргонию, для этой цели любая семья отдаст вам своих детей - колобаривы жадно тянутся к знаниям.
   Нелюс задумался.
   -Кого бы с вами послать? - он отхлебнул еще отвара их кружки. - Пожалуй Прависа, он потолковее остальных.
   -Ну а пока приступайте к кушаньям. Такой рыбы, как в Ма-Ду и таких фруктов, какие собирают в наших лесах, вы нигде не попробуете.
   Кайль с Желанной, давно принявшиеся за еду, поблагодарили бастарда графа Нембори за радушие и начали поглощать сочные фрукты. Пилот, которому от "чайка" сделалось совсем хорошо, тупо смотрел на яства, а на его губах блуждала счастливая улыбка идиота. Желанна, увидев это, обратилась к Кайлю.
   -Ты случайно не умеешь управлять геликоптером?
   Кайль отрицательно покачал головой.
   -Никогда не пробовал, боюсь высоты. Придется ждать, пока наш пилот не вернется во вменяемое состояние
   Так за разговорами прошел обед. Нелюс интересовался у Кайля новостями из Новой Аргонии, спрашивал про трагедию на Зендорине. Кайль в свою очередь интересовался окружающими озеро Ма-Ду племенами и колобаривами. Наевшись, все вышли на свежий воздух. Кайль закурил сигару, Нелюс, пилот и бабаки набили какой-то сушеной травой трубки. Это был явно не табак, но у Декардона не возникло желания вдохнуть подобный дымок.
   Покурив, Нелюс повел Кайля, Желанну и Прависа в лабаз, закрытый на большой навесной замок. Изнутри лабаза пахло лежалыми фруктами, шкурами, металлом, смазкой. Тут хранилось то, что покупали и что продавал колобаривы. Кайля удивило наличие большого количества нейлоновых веревочных лестниц, но Нелюс объяснил, что после железных орудий, это здесь самый ходовой товар.
   В дальнем углу стоял большой сундук под замком. Дегарни открыл его проржавевшим от вечной сырости окрестностей Ма-Ду ключом, и взглядам Кайля и Желанны предстали крупнокалиберные помповые ружья, предназначенные для путешествий по джунглям. Нелюс дал помповик своему бабаку и предложил вооружиться Кайлю и Желанне. Кайль с удовольствием взял в руки многозарядное мощное оружие, а Желанна попросила что-нибудь полегче и ей выдали короткоствольный пистолет-пулемет.
   -Сам я с вами не пойду, - сказал Нелюс. - Моя должность требует моего постоянного присутствия в фактории. Мой бабак отлично и без меня договорится с колобаривами.
   Во главе с Провисом, троица пошла на северо-запад от фактории, в сторону, где возвышалась стена девственного тропического леса. Казалось деревья здесь старше аргонской цивилизации - стволом в полтора метра в диаметре тут было не удивить. Коричнево-фиолетовая, красная, темно-зеленая кора деревьев говорила о том, что все они разных видов. Кроны их начинались на большой высоте и по форме листьев было непонятно, к какому виду дерево принадлежит.
   Густейший подлесок вокруг тропы был унизан цветами и плодами - в здешнем климате растения и цвели и плодоносили одновременно. Лианы, толщиной в руку взрослого мужчины, обвивали гигантские стволы и поднимались наверх, к свету.
   Под ногами был цветущий ковер. Запах цветущих растений перебивал запах леса. Тропа, по словам Прависа, была протоптана колобаривами, приходившими на факторию. Идя по ней, можно было прийти в те места, где проживали эти удивительные создания.
   Правис рассказывал про колобаривов.
   -В основном они питаются фруктами и ягодами, но могут и поймать зайца или дикую свинью. Мясо они едят сырым, либо вялят на ветру - разводить огонь в лесу они считают святотатством. Живут колобаривы не одним организованным племенем, а семьями, каждая из которых сама зависит только от себя - никаких правителей, вождей, либо старейшин у них нет.
   Желанна завизжала - через тропу переползал огромный гад неизвестной длины, толщиной сантиметров в восемьдесят. Такая змея без проблем могла целиком проглотить человека. Правис остановился, и путешественники подождали, пока змеюка не преодолеет тропу. Ее шкура была белою снизу и переливчато-изумрудной сверху. Бабак объяснил, что колобаривы убивают таких гадов и охотно обменивают шкуры на различные товары из Аргонии. Пройдя по тропе еще шагов двести, Правис указал пальцем вглубь подлеска - там среди буйной растительности виднелась белая сеть паутины. Каждая "паутинка" была толщиной как вязальная проволока. Наверху паутины сидел хозяин - почти незаметный жирный паук в два кулака размером.
   -В такую паутину он ловит птицу, грызунов и даже зайцев. - Объяснял Правис. - Даже человеку трудновато выпутаться, если он прилип к этим нитям. Паук жутко ядовит, но человека никогда не кусает - он не убивает дичь, которую не может съесть. Колобаривы собирают такие паутины и продают их нам - где-то далеко, в Аргонии из них плетут особо прочные и легкие бронежилеты, которые не пробить даже автоматной пулей.
   Паук пошевелил ногами, как бы давая понять путешественникам, что нечего мешать ему охотиться и троица, под предводительством бабака, пошла по тропе дальше. Прямо перед ними, за поворотом тропы, сидела гигантская жаба, с длиной туловища сантиметров в шестьдесят. Длинным клейким языком она ловила пролетающих мимо мелких птиц. Правис смело ткнул стволом помпового ружья прямо в лягушачью физиономию, и жаба тяжело отпрыгнула в сторону, освободив путешественникам проход.
   -Мы на подходе, сейчас начнутся хатки колобаривов, - сообщил Правис.
   И правда лес посветлел - подлесок здесь был тщательно вырублен, но так и не было видно никакого селения, только стояли стволы вековых деревьев. Правис подошел к одному из деревьев и сильно постучал прикладом ружья по звонкому стволу, затем протяжно крикнул.
   -Э-хо-о-о!
   Сверху с дерева упала нейлоновая лестница и повисла, даже не качаясь, так как ветра в густом и влажном лесу не было. Кайль с Желанной закинули головы, пытаясь разглядеть, откуда же свалилась лестница. На высоте пяти метров, где начинались развилки и крона дерева, был сооружен помост из ошкуренных жердей. Ближе к краю помоста был большой люк, с которого и свешивалась веревочная лестница. В люке было видно странное, но почти человеческое лицо, обрамленное серебристой шерстью - на помосте видимо жили колобаривы.
   Правис предложил всем залезть наверх, но и Кайль, боящийся высоты и Желанна отнеслись к этому скептически. Тогда бабак достал фляжку, сам приложился к ее горлышку и передал своим спутникам. Кайль отхлебнул - жидкость, похожая на коньяк придала ему смелости, и он полез по раскачивающейся лестнице вслед за Прависом. Девушка побоялась оставаться одна в лесу и полезла вслед за ними.
   У люка сильные лохматые руки колобаривов подхватывали гостей и втягивали на помост. Он был весь выложен мягким лесным сеном, на котором лежала хвостатая женщина, покрытая серебристой шерстью и штук пять сереброволосых детенышей разного возраста. Сам хозяин гнезда, высоченный колобарив поклонился аргонцам и указал на охапки сена, приготовленные для сидения. У края помоста стоял длинноволновый радиоприемник, играющий музыку с далекого материка.
   Бабак заговорил с колобаривом на неизвестном Кайлю ухающем и шипящем языке, тот отвечал ему, согласно кивая головой, затем подошел к спящим детенышам и поднял мальчика и девочку из тех, что были постарше. Когда хозяин гнезда заговорил с детьми, те навзрыд зарыдали, но колобарив надавал им подзатыльников, и они замолчали. Его женщина тоже всплакнула, но тут же вытерла слезы со светло-коричневого сморщенного лица. Как понял Кайль, бабак договаривался с главой семейства о паре детенышей, нужных ему.
   Испуганные мальчик и девочка кивали, слушая наставления отца, они уже были готовы к тому, чтобы отправиться в неизвестный им новый мир, чтобы учиться и принести знания своему племени. Маленькие лежа ревели, чувствуя скорое расставание с братом и сестрой. Отец обнял уезжающих детей, мать потерлась об их лица плоским носом и малыши, вслед за бабаком полезли вниз. Кайль сунул колобариву несколько кредиток и с Желанной начал, обуяв ужас перед высотой в своем сердце, спускаться на землю.
   Обратный путь до фактории прошел без приключений, Кайль шел последним, следя за детенышами. Он боялся, что они дадут деру, но мальчик и девочка послушно шли за бабаком, что-то говорящим им на их языке.

***

   Пока Кайль с Желанной путешествовали по Кайвуру и окрестностям озера Ма-Ду, в Фарлайте пришвартовался к причалу тяжелый крейсер "Победоносец" с чрезвычайным и полномочным послом Аргонского королевства в Балии, герцогом Тепулльским Джойстером Дебраоном. Герцог проплывал из Шпандрской Балии в Балийский Калуфат, и, по дороге, решил посетить Мистерию.
   Консул-прокуратор выслал за герцогом свой единственный на всю Хальму технокар и со всеми почестями посол был доставлен в административное здание Хальминской столицы, где ему выделили покои, в которых останавливался во время инспекционных поездок демарх Ново-Аргонский.
   Герцог Дебраон, человек высокого роста, с рейверской бородкой, выдававшей в нем приверженца Ордена Техно, большую часть времени проводил на первом этаже здания, посещая то ресторан, то казино. Вынужденная абстиненция в Валлахитской Балии привела к тому, что он поглощал спиртные напитки в огромном количестве.
   В казино он, пьяный, неизменно выигрывал в покер, хотя никто не понимал, как это у него получается. Но выигранные деньги он тут же спускал в рулетку, приносившую ему проигрыш за проигрышем.
   Кайль, Желанна и парочка колобаривов, которых прозвали Доном и Ветой успешно долетели до Мистерианского вертодрома. К административному зданию Хальминской столицы на своей колымаге их подбросил пилот вертолета, тоже проживающий здесь, в квартире на 17 этаже.
   Парочка живых колобаривов произвела в Мистерии настоящий фурор - здесь еще никто не видел разумных обезьян, так похожих на человека. Когда Кайль вел их к лифту через вестибюль, глазеть на них выбежали все посетители ресторана и казино.
   Желанна быстро сходила к себе и пришла к Кайлю вымытая, накрашенная и в вечернем платье. Кайль, заказав колобаривам фруктов тоже одевал костюм, желая продолжить знакомство с Хальмой с местного ресторана.
   В это время в дверь позвонили. Кайль открыл и увидел на пороге клерка из Аргонского посольства в Балии. Клерк протянул ему тисненую золотом визитную карточку.
   -Герцог Тепулльский приглашает вас отобедать с ним в ресторане. Он хочет, чтобы вы захватили с собой своих серебристых обезьянок.
   Кайль взял карточку.
   -Это не обезьяны, это колобаривы с озера Ма-Ду и они так же разумны, как и мы с вами.
   Позвав Вету и Дона, Кайль с Желанной, выглядевшей обворожительно прошли к лифту и спустились на первый этаж. Удивленный швейцар, увидев двух колобаривов, сначала не хотел пускать их внутрь ресторана, но Кайль показал визитную карточку и сказал, что их ожидает герцог Тепулльский. Швейцар с сомнением глянул на существ, похожих на обезьян и открыл двери.
   В ресторане, сдвинув несколько столов вместе, гулял со своим посольством чрезвычайный и полномочный посол, герцог Джойстер Дебраон. Увидев вошедших он, уже изрядно под парами, сам пригласил Кайля и Желанну к столу, усадил возле своего стула Дона и Вету, поглаживая их серебристую шерстку.
   -Джойстер Дебраон, посол Короля Аргонского. - представился он Кайлю и Желанне, очищая ножом какой-то фрукт для колобаривов.
   -Кайль Декардон, старший переводчик.
   -Желанна Пилсар, переводчик и гид. - представились владельцы колобаривов герцогу.
   Кайль выпил бокал старинного вина, поданный герцогом и обратился к нему.
   -Ваше высочество, я вижу вам понравились мои колобаривы - я дарю их вам. Из них выйдут прекрасные слуги, если их обучить.
   Джойстер Дебраон поблагодарил Кайля, но в то же время возмутился.
   -Какое еще высочество? Слава богу у нас давно идет Бренаборская эпоха и мы давно переросли все феодальные пережитки. У вас ведь тоже знатная фамилия, Декардон?
   -В принципе да, но мой отец стал проповедником ардинаристской веры.
   Герцог отмахнулся.
   -Я предпочитаю техницизм. Эта новая религия скоро заменит в Аргонии все старые предрассудки. А меня зовите просто Джойстер, я здесь не как официальное лицо.
   -Вы приплыли сюда на "Победоносце"? - спросил Кайль.
   -Да, я так и использую эту железную коробку для перевозок своего посольства.
   -Мы с вами плыли в одном кильватере - я на "Донне Вете" в Новую Аргонию, вы на "Победоносце" в Пор-Балуф. У Кафеи ваш крейсер спас наш левиафан от кафейского пирата.
   -Да, я помню. У "Победоносца" тогда сломалось рулевое управление, и наш капитан игрался машинами, чтоб держать курс.
   Кайль заметил, что посол весьма однозначно разглядывает Желанну. А смотреть было на что - тонкий стан, обтянутый длинным черным платьем, голая спина и низко открытое декольте, практически обнажающее высокую грудь. Каскады рыжих кудряшек стелились по загоревшим на Кайвуре плечам. Больше беспокоило Кайля то, что его спутница принимала такие взгляды герцога и отвечала на них.
   За столом пили. Хальминские спиртные напитки, завезенные из Аргонии вина, кальдербская холелка - скоро все захмелели. Посол поглаживал под столом колени Желанны и обращался заплетающимся языком к Кайлю.
   -Ты хорошо знаешь балийский?
   Кайль, который практически не налегал на спиртное, ответил четким и ясным голосом.
   -Да, владею свободно, как своим родным аргонским, пишу и читаю, знаю наречия и диалекты.
   -Я возьму тебя к себе переводчиком. Нечего представителю древней фамилии прозябать на богом забытой Хальме.
   Джойстер перевел мутный взгляд на прекрасное лицо Желанны.
   -А вы, девушка, вы поплывете со мной в Пор-Балуф?
   -У меня королевский контракт сроком еще на год, даже вы, герцог не можете прервать его. Но я буду рада, если вы через год вспомните бедную переводчицу и заберете ее с собой.
   -Я тебя никогда не забуду! - совсем уже пьяным голосом прошептал герцог.
   Он еще выпил фужер вина и стал невменяемым.
   -Кайль! Проведи меня в мои покои - сам я не доберусь. И... захвати своих... да, теперь моих... обезьянок и Желанну...
   Кайль поддел под плечо герцога с одной стороны, с другой стороны его пыталась вести Желанна. Колобаривы покорно шли за ними.
   Джойстер обблевал весь лифт, но в покоях был паинькой - дал себя раздеть и уложить на широкую кровать демарха. Серебряношерстные покорно сидели в углу, а Желанна ухаживала за абсолютно пьяным герцогом. Кайль повернулся, чтобы уйти, но услышал звук сползающего шелка. Обернувшись он увидел абсолютно нагую Желанну, намеревающуюся залезть в постель Джойстера.
   Черт с ним - он потерял девушку, зато обрел место переводчика при посольстве. Теперь герцог Тепулльский, пусть даже и пьяный, жмет ему руку и просит называть просто Джойстером.
   Утром в дверь к Кайлю постучали. Перед ним стоял клерк посольства и держал пакет с документами.
   -Скоро мы отплываем. Машины ждут внизу.
   Кайль собрал свои вещи, которых было кот наплакал и пошел за клерком к лифту. Прощаться с Желанной не было никакого желания. Они спустились и прошли через вестибюль - на улице стояла, во главе с технокаром, целая вереница машин - аргонское посольство отправлялось в Фарлайт, к себе на крейсер.
   Из технокара высунулась рука с перстнем и махнула Кайлю. Его звали в самую дорогую из всех машину к самому послу. Он открыл дверь и сел рядом с Джойстером. Тот держал в руках початую бутылку вина.
   -Как только мы покинем Хальму, к вину будем прикасаться лишь в редких случаях - наше посольство стоит в валлахитской Балии, - безапелляционно сказал герцог. - Расслабились и, собственно, хватит.
   Технокар летел над бетонной дорогой. В стороне достраивалась гигантская башня, дающая дорогу в другие миры, справа был Кайвур, а позади Хальма и Мистерия. В порту Фарлайта, скромно окрашенный в шаровой цвет, стоял огромный "Победоносец", уже приписанный к аргонскому посольству в Южной Балии.
   Прохедонское море проплыли, посольский крейсер вышел в гавань Пор-Балуфа, столицы Балийского Калуфата. Посольские сошли на берег и ожидали, когда за ними подъедут технокары. Кайль осматривал портовый район города и сам город, лежащий как на ладони.
   По набережной маршировал отряд балийских цунайтов. Фески красного цвета, красные жилеты и широкие белые штаны. На плече каждый из них держал карабин. Везде, где было возможно, росли пальмы, приносящие какие-то большие орехи, гранатовые деревья и азалии в цвету.
   Ласковое море качало на себе множество транспортных и пассажирских кораблей, военный флот Южной Балии стоял в другой бухте, неподалеку от города и состоял из нескольких крейсеров и дредноутов, купленных у Канефлянии в незапамятные времена, паровых и устаревших.
   Балийцы как огня боялись аргонских флотов, один из которых стоял в бухтах острова Аргидор, второй в Новых Кулачках. Появление хотя бы одной эскадры аргонских кораблей на горизонте сразу вызывало панику - казалось, что аргонцы идут бомбардировать Пор-Балуф, либо расположенный по соседству религиозный центр балов Мчет-Блах. Но аргонцы пока относились к Южной Балии с миром и даже послали туда послом одного из своих герцогов.
   Город был построен из розового и голубого известняка. Портило его то, что ни одно окно (так полагалось по верованиям балов) не выходило на улицу. Дома стояли, как какие-то коробки. Везде в городе возвышались башни и башенки валлахитских храмов. Они были изящны, грациозны и неописуемо красивы.
   Женщин на улицах увидеть было невозможно - опять-таки по валлахитской вере им полагалось сидеть дома добровольными затворницами, иначе их побивали камнями.
   Скоро подъехали, или правильнее сказать подлетели, технокары аргонского посольства и все уселись в них. Летели эти чудо-машины узкими, кривыми улочками, пока, наконец, не добрались до района, где балийский калуф разрешил другим странам строить их представительства. Здесь было похоже и на окраину Аргонска и на Эстэзию - асфальтированные прямые улицы и дома аргонского и канефлянского типа за высокими заборами.
   Аргонское посольство представляло собой двухэтажный особняк за сетчатым забором. У ворот скучали два гвардейца, вооруженные автоматами и плазменными мечами. В посольстве сразу же занялись делом. Кайль сидел в том же кабинете, что и герцог, переводя и перепечатывая бумаги на компьютере.
   Так прошло трое суток - бумажный поток и не собирался заканчиваться. На третий день, к вечеру уже пропели на башнях баларики, провожая за горизонт своего ясноликого бога - Валлаха и, встречая полумесяц своего второго бога - Баллаха, как в дверь кабинета без стука вошел знатный балиец.
   Зеленую шелковую чалму его скреплял огромный бриллиант со страусовым пером, парчовый халат блестел золотом и серебром, а на висящей на его боку сабле драгоценных камней было не меньше, чем в короне аргонского короля.
   Похоже, балийца здесь знали. Его пропускали в посольство и передвигался он по особняку уверенно, зная куда идти.
   -Амет Леон! - радостно встал из-за стола герцог.
   -Джойстер! - балиец тоже сделал несколько шагов навстречу герцогу Тепулльскому.
   Друзья обнялись, и Джойстер усадил гостя на обшитый парчой стул с витой спинкой.
   Это был наследник балийского престола Амет Баблуж Леон, сын калуфа и друг герцога. Джойстер представил принцу Кайля.
   -Это мой новый друг, Кайль Декардон, пока он работает у меня переводчиком. Ты представляешь, Амет, он занет больше двадцати языков!
   Разговор шел на аргонском, который Амет (его бабушка была из Хай-Аргона) знал.
   -Ну что, друг мой, сказал герцог, отложив в сторону кучу бумаг. - Идем мы сегодня развлекаться?
   Принц с легким акцентом ответил.
   -В гарем моего отца доставили несколько новых наложниц. Почтенный старец не в силах до них даже дойти, поэтому предлагаю пробраться туда.
   -Как обычно?
   -А что изменилось? Как обычно.
   Джойстер распахнул шкаф, в котором было что-то темно-серое, похожее на мешки.
   -Одевайтесь! - он кинул по куче серого тряпья принцу и переводчику. Кайль с недоумением вертел мешковину, а Амет Леон, отстегнув драгоценную саблю, одевал наряд балийского нищеброда. Чалму с бриллиантом и пером ему также пришлось снять, обнажив бритую наголо голову.
   Кайль напялил мешковину прямо на костюм. Это были широченные штаны и мешковатая куртка, а также тюрбан из грубой ткани, скрепленный медной застежкой, позеленевшей от отсутствия ухода. Одевшись, троица вышла из посольства и пошла по узким кривым улочкам, в известном герцогу и принцу направлении. Гвардейцы, выпускающие их из посольства, отсалютовали фигуре в мешковине, видимо привыкшие к подобным выкрутасам Джойстера.
   Идти пришлось недолго. Острый месяц новой маленькой Луны освещал выщербленные мостовые, не давая переломать ноги на выбоинах. К концу пути, улица уперлась в высокий кирпичный забор с отваливающейся штукатуркой. Джойстер и Амет Леон начали что-то искать в темноте тени стены.
   Наконец Амет Леон указал герцогу на выщербленные в виде ступенек кирпичи. Джойстер послал Кайля перелазить через забор. С замирающим от страха перед высотой и тем, что проникает в чужое владение, сердцем, Кайль перелез и ему бросили веревку. Немного потянув он понял, что веревка привязана к веревочной лестнице.
   Привязав веревку к нижней ветке смоковницы, Кайль издал тихий переливчатый свист, которому научился еще мальчишкой на Кафее. За забором послышались звуки - герцог с принцем полезли через ограду. Джойстер легко спрыгнул на землю, а Амет Леон тяжело приземлился рядом с ним - видимо с ногами у него был непорядок.
   Свет маленького ночного светила Шебрании освещал три фигуры, стоящие у стены. От остального пространства сада их прикрывал большой инжир и два куста крупных, пунцовых роз. В саду послышалось бряцание металла - двое вооруженных автоматами и секирами евнухов совершали ночной обход. Амет Леон смело вышел им навстречу. Несмотря на одежду из мешков, либо наоборот из-за нее, его сразу узнали, поклонились и продолжили свой обход.
   Дождавшись, пока вооруженные евнухи не скроются за поворотом садовой дорожки, по периметру огибающей ограду гаремного сада, Джойстер с Кайлем тоже вышли из-за роз и пошли за Амет Леоном. Шли через райский сад, где даже ночью не умолкало пение птиц. Розы и магнолии, жасмин и тюльпаны, карликовые фруктовые деревья, цветущие и плодоносящие кустарники - таково было обрамление прогуливающихся здесь днем красавиц.
   Амет Леон шепнул своим спутникам.
   -Идем к визирю евнухов, он должен дать свое согласие на наши похождения.
   Кайль спросил на балийском.
   -А он даст? Я слышал калуф, несмотря на болезнь и преклонные года весьма ревниво относится к своим рабыням.
   Амет Леон только отмахнулся.
   -Я сын калуфа и наследник престола, кроме того у меня есть чем задобрить главного евнуха.
   Визирь евнухов обитал в странном строении, напоминающем скорее восточный мавзолей. Наверное, вид здания говорил о похороненной здесь его мужской силе. Он низко поклонился Амет Леону и сразу перешел к делу.
   -В восточной части сада есть три алькова с только что привезенными наложницами. Повелителю правоверных они понравились, но тучность, старость и болезни, конечное, не дадут ему до них добраться. Они здесь так, для численности, и для украшения сада. Вы вполне можете к ним идти сегодня ночью, но помните, если повелитель узнает о том, что вы испортили его козочек, то у всех нас, бедных евнухов, отрубят головы.
   Балийский принц успокоил главного кастрата, протянув ему золотую цепь с изумрудом. Кайль усмехнулся - вот как Амет Леон, в последствии известный как Бабулеж, использует подарки папочки. Он спросил у Джойстера.
   -Куда этой жирной свинье столько золота - все равно он, по причине мужского бессилия не создаст семьи, не подарит цепочку ни одной из красавиц...
   Герцог прервал переводчика.
   -У Мансуд-Аюрата есть и дети, и семья - он не всю жизнь был кастратом. Если честно, я просто не помню, за какое прегрешение калуф его оскопил.
   Визирь евнухов разбудил трех своих подчиненных и велел им провести пришедших к альковам новых невольниц, а ближе к утру забрать оттуда. Кайлю досталась рабыня калуфа, живущая в розовом алькове на краю сада. Евнух разбудил ее и объяснил, что господин пришел к ней. Из-за резной спинки кровати выглянула белокурая девушка лет семнадцати и сказала.
   -Лучше уж он, чем это пузатое кривоногое чудовище, которое вы зовете повелителем правоверных.
   Кайль, поднаторевший в плотском общении с Желанной Пилсар, тут оробел и скромно зайдя в альков девушки, сел на краешек кровати.
   -Я Кайль Декардон, переводчик аргонского посольства, а вас как зовут?
   -Я Нежина Треблатар, рабыня калуфа. - Улыбаясь ему жемчужными зубами ответила девушка.
   -Как вы попали сюда, ведь вы явно не балийка...
   Кайль посмотрел на нежное лицо девушки, обрамленное платиновыми волосами.
   -Я из Гверейи. Купалась с подругами в море, недалеко от Анигмы, подошел кафейский катер и всех нас пленили. Потом кафеяне продали меня балам.
   Кайль перешел на гверейский язык.
   -Я освобожу вас, чего бы это не стоило, мой друг - герцог Тепульский, чрезвычайный и полномочный посол Аргонского Королевства. Он вызовет с Аргидора наш флот и заставит калуфа освободить вас.
   Девушка обрадовалась, услышав родную речь.
   -Да вы говорите на моем родном языке. Как давно я его не слышала... Но если вы вызовете флот, то будет большая война, прольется кровь - моя свобода не стоит сотен тысяч жизней аргонских воинов...
   -Стоит. Давно уже пора разметать этот работорговский калуфат. А вы очень красивая!
   -Вы тоже мне нравитесь.
   Так они просидели всю ночь. Кайль рассказывал Нежине о Новой Аргонии, о Хальме, она пересказывала всю свою короткую и простую жизнь. За всю ночь Кайль не притронулся к Нежине и пальцем...
   А под утро пришел евнух, и Кайль, попрощавшись с девушкой, пошел за ним к Амет Леону и Джойстеру, обещав вернуться.
   Друзья снова преодолели забор гарема и, одев мешковатую одежду, направились по кривым улочкам в сторону Аргонского посольства.
   Амет Леон и Джойстер шумно хвастались своими альковными победами, только Кайль молчал. Когда его спросили, очего он не рассказывает о своих ночных похождениях, он потупил взгляд и тихо ответил своим знатным друзьям.
   -Кажется я... влюбился.

***

   Прошел год. Каждый день Джойстер с Кайлем перебирали бумаги, а к ночи приходил Амет Леон, и они отправлялись в гарем. Герцог с принцем искали разнообразия, а Кайль неизменно шел к Нежине... Кончилось это тем, что беременной красавице пришлось устравивать побег. Жила она с Кайлем в аргонском посольстве.
   Джойстер имел власть сочетать браком аргонцев на территории Южной Балии, но Кайль все уклонялся от этого шага.
   Получал Декардон бешеные деньги - 80 000 интелов в три месяца. Сорок из них он отправлял родителям, а другие откладывал на будущее. При всем при этом он питался, одевался и ездил на технокаре по Балии за счет посольства.
   Герцог Тепулльский Джойстер Дебраон фактически стал демархом Балийского Калуфата. Как только старый калуф начинал вести свою политику, Джойстер по спутниковому телефону звонил в штаб-квартиру флота и вызывал его. Флот всегда был готов бомбардировать Пор-Балуф.
   Влияя на калуфа, Джойстер собрал у южных границ Канефлянской Империи целые орды балов, готовых перейти Карридор и обрушиться на города процветающей империи.
   Джойстер требовал вывода канефлянских войск и удаление военных советников из Кар-Скандара. Мысли о присоединении огромных территорий Кар-Скандара к Аргонскому Королевству не покидали буйную голову посла.
   Хальминский бельтар достроили, и он стал открывать врата в другие миры и измерения через пространство между ними - эрепорталум. Ардинар Аргонский, больше ученый, чем король, переселился в бельтар, проводя опыты по открытию ворот в другие миры. Канефляне начали строить свой бельтар - треблар по-канефлянски в Ледиуме, надеясь украсть секрет генераторов и излучателей бельтара с Хальмы.
   Аргонией стал править триумвират - принцесса и наследница трона Звентана, маршал Мо Нераски и настоятель Ардинаристской церкви Вецений.
   Кайль Декардон за год перепрыгнул множество званий, благодаря дружбе с герцогом, и ходил в шитом золотом белом мундире генерал-майора, с плазменным клинком на боку.
   Столько изменений за этот год сделали его эпохальным. Заходила эпоха Ардинара Аргонского, начиналась эпоха... Джойстера Громовержца.
   Двадцать пятого июня 85 года по Бренаборскому Летоисчислению случилось трагическое событие. Во время одного из экспериментов по открытию врат в эрепорталум, Ардинар Аргонский с небольшой экспедицией решил, наконец-то, самостоятельно побывать в пространстве между мирами. Закончилось это трагедией - он, вместе с сопровождающими его, бесследно исчез. Дверь в эрепорталум не закрывали трое суток, ожидая его возвращения, посылали на его поиски несколько отрядов, но все тщетно - король аргонский и изобретатель дверей в другие миры пропал без вести.
   Скорбная весть достигла Аргонска. Королевство не могло долго оставаться без управления - существующий триумвират из принцессы, маршала и предстоятеля худо-бедно правил, но не был признан другими государствами.
   Принцессу Звентану нужно было срочно короновать, как единственную престолонаследницу, но ей исполнилось лишь семнадцать с половиной лет, а коронованным монархом Аргонии по древним обычаям мог быть лишь совершеннолетний. Совершеннолетие наступало в двадцать один год, но для монархии сошел бы и возраст в восемнадцать полных лет. Так получалось, что еще полгода принцесса не могла стать королевой.
   Назначать регента на пять-шесть месяцев тоже не имело смысла, хотя многие рвались к этой роли. Так и остались у кормила государства некоронованная принцесса, маршал, и предстоятель ардинаристской церкви.
   Когда эти вести достигли Джойстера Дебраона, он весьма и весьма оживился. Увидев своего друга и переводчика, он сказал ему.
   -Нам больше нечего делать в Пор-Балуфе, теперь нас ожидает столица Аргонского Королевства и великое будущее. Жаль, конечное, оставлять посольство на какого-нибудь безмозглого графа или барона - ведь мы здесь достигли всего. Калуф бегал к нам за советами, а под канефлянской границей я скопил уйму его полчищ. Все это теперь пойдет прахом - Балийский Калуфат с нашим отъездом вновь станет самостоятельным государством. Тем не менее звезды светят нам со стороны Аргонска и мы отправляемся туда.
   Кайль, по приказу герцога начал крошить бумаги посольства в специальных бумагорезочных машинах, сжигать шифры. Посольство готовилось к спешной эвакуации, как будто началась война.
   Джойстера Дебраона за такие дела ждал в Аргонии трибунал, но он вместо трибунала надеялся на великое будущее.
   Все посольство, за исключением герцога и его переводчика, должно было отплыть в Аргонск на крейсере "Победоносец", в том числе и Нежина, ждущая ребенка.
   А Кайль с Джойстером решили пересечь две трети Шебранского материка - от Пор-Балуфа до Аргонска на технокаре посольства.
   Кайль обнялся с Нежиной, сунул ей сумку, полную денег и, убедившись, что все бумаги и шифры посольства уничтожены, доложил об этом герцогу.
   Тот велел готовить свой "Мегатроник-Адмирал" к длительной и трудной поездке. Шофера посольства пугали только водные преграды, он ничуть не переживал, что ему придется проехать более двух третей Шебранского материка без единой станции, обслуживающей и ремонтирующей технокары.
   Даже накопленное золото посол отправил крейсером, взяв с собой лишь самое необходимое. Дороги технокару были не нужны, но он был чувствителен к езде над колеями, кочками, лесными выработками и прочими рельефами с выступающими над землей объектами.
   По крайней мере от посольства на окраине Пор-Балуфа, в сторону севера, до культового и религиозного центра балов Мчет-Блах шел гладкий и хорошо накатанный тракт. Первую часть пути решено было сделать по нему.
   Кайль, плюхнулся в широкую машину рядом с шофером, Джойстер Дебраон приземлился на заднее сиденье. Водитель включил генератор антигравитации и тяговые излучатели. Машина оторвалась от земли, и приподнявшись над ней сантиметров на сорок, бесшумно заскользила над дорогой, ведущей из города к Мчетинскому тракту.
   Джойстер сделал первый шаг к своему могуществу...

***

   Машина плавно летела над землей, вписываясь в повороты Пор-Балуфского пригорода. Здесь проживали садоводы и огородники - лук, земляника, цветы всех видов, арбузы, тыквы, абрикосы, слива, миндаль - да несть числа видов произрастало на плодородной балийской земле, усердно возделываемой балийскими крестьянами. Пригород полностью снабжал город и окрестные скотоводческие племена всеми щедротами вегетарианской пищи. Только винограда, столь ценимого в других странах, в Балийском Калуфате не выращивали под страхом смертной казни - такие заскоки имела государственная религия балов - Валлахизм.
   За пригородом дорога начала виться между холмов по степным районам. По дороге пешком, босиком и в рубищах, шли паломники в Мчет-Блах, или возвращались оттуда. Люди мешались "Мегатронику" пролететь по дороге и развить нужную скорость. Шофер лавировал между тупо идущими и распевающими религиозные песни и молитвы балами.
   Вокруг в высоченной зеленой траве паслись огромные табуны высоконогих черных лошадей с длинными рыжими гривами и бесчисленные отары овец, охраняемые всадниками в тюрбанах и с длинными палками в руках.
   От Пор-Балуфа до Мчет-Блаха было несколько сотен километров и машина, даже не соприкасаясь с избитой дорогой, упираясь во множество паломников, смогла преодолеть их за четыре часа.
   Мчет-Блах, центр балийского правоверия, открылся внезапно, вынырнув из-за высоких холмов. Это был огромный, титанический мавзолей с луковичным голубым куполом цвета неба и изразцовыми, всеми в арках и стрельчатых окнах стенами.
   Вокруг гигантского мавзолея тянулись к небу десятки минаретов валлахитских храмов, с которых гнусаво выкрикивали балларики, призывая верующих поклониться Луне.
   Еще более широким кольцом вокруг храмов располагался целый город - лавки, где продавали религиозную утварь и прочие предметы культа, дома балариков и их многочисленных жен, сдающиеся в наем помещения, где останавливались паломники.
   Весь этот балийский Вавилон машине нужно было пересечь и найти дорогу дальше, к северу. Кайль хотел осмотреть мавзолей, но герцог сказал ему, что до Мчет-Блах их никто не допустит. Он предложил объехать религиозный центр валлахитов вокруг, прямо по степи и искать дорогу, идущую дальше к северу, или еще лучше к северо-западу.
   "Мегатроник-Адмирал" летел над ровной степью ничуть не хуже, чем над асфальтовой дорогой. Рытвин и бугорков в степи не было и антигравитационное поле машины держало ее идеально ровно. Водитель сначала опасался лететь над морем травы, но затем развил хорошую скорость. "Мегатроник" своим полем жестко сминал траву под собой и оставлял за собой в степи такой след, словно он не летел, а стоял на земле и его без колес тащили на буксире.
   Дорога к северу нашлась. Пыльный грунтовый тракт с выбоинами от больших колес арб кочевников тянулся до границы с Канефлянией, где ее с Балийским Калуфатом разделяли пустыня Карридор и Карридурский канал.
   Там должен был быть мост, он для "Мегатроника" был необходим, ведь преодолевать водные преграды технокар физически не мог.
   Долгие часы зеленые холмы сменялись холмами, а отары пасущихся овец табунами лошадей, пока километрах в четырехста от Мчет-Блаха холмы не перешли в невысокие, покрытые песчаной землей гребни, на которых еле-еле росли какие-то редкие кустики, да еле заметная жесткая пожелтевшая трава.
   Отары и табуны сменились вереницами верблюдов. Их здесь разводили ради мяса и молока, ради теплой шерсти, идущей на юрты и ковры. На верблюдах возили пластины розовой соли из Карридура, за которые в ресторанах Шебраэны или Сераза платили бешеные деньги.
   Полупустынный пейзаж уже не должен был прерываться до самого канала, за которым он переходил в настоящую пустыню, принадлежавшую уже Канефлянской Империи.
   Так как общей границы у Балийского Калуфата с Аргонским Королевством не было, на руках у шофера, герцога и Кайля были дипломатические паспорта, на технокаре также были дипломатические номера, которые позволяли пересечь территорию Канефлянской Империи, которая лежала между Балией и Аргонией.
   Технокар при движении не издавал никаких звуков, только ветер свистел на его корпусе, поэтому, когда на горизонте, с северной стороны, послышался шум вертолетных винтов, их сразу услышали все, сидящие в машине. Из-за барханов вынырнули два... аргонских "Гевиала", летевшие на бреющем полете, видимо патрулируя приграничный участок местности.
   Герцог долго смотрел на приближающиеся машины в бинокль, пока не заметил эмблемы на их бортах и днищах.
   -Это балийские вертолеты. Какое-то время Аргония поставляла балам свои "Гевиалы". Наверное, я приближаюсь к тем самым балийским войскам, которые сам же послал к границе с Канефлянской Империей.
   Встреча гражданского технокара с двумя боевыми "Гевиалами" могла кончиться для него плачевно. Геликоптеры приближались стремительно и не было никакой возможности избежать встречи с ними. Приблизившись вплотную, "Гевиалы", яростно вращая двойные винты, сделали круг вокруг "Мегатроника" и на одном из вертолетов включился мощный мегафон. Кричали на балийском, и Кайль перевел.
   -Немедленно остановите машину! Вы находитесь в расположении балийской армии. В случае неповиновения мы обстреляем вас.
   Шофер убрал скорость, выключил антигравитационную подушку, и машина легла резиновым ободом на песчаную землю. Один из геликоптеров завис в ста метрах от посольской машины, наведя на нее скорострельную шестиствольную пушку, другой, не выключая совсем ротора, приземлился рядом с "Мегатроником".
   Мегафон снова рявкнул.
   -Всем оставаться на своих местах, сейчас мы проверим вашу машину.
   Из десантного отделения вертолета выпрыгнули пять дюжих солдат в форме цвета хаки, вооруженные балийскими укороченными автоматами "Альхарон" и направились к посольским. Герцог собрал у всех дипломатические паспорта и готовился подать подошедшим.
   Офицер, шедший впереди десантников, подошел к машине и присвистнул.
   -А где у вас колеса? Вы ведь ехали по степи с такой скоростью! Не успели же вы их отвинтить, пока мы кружились над вами.
   Герцог сделал знак Кайлю, чтобы он вел переговоры с офицером по-балийски. Тот кивнул головой и ответил.
   -Нам не нужны колеса. Перед вами не автомобиль, а технокар, он летит над землей на антигравитационной подушке.
   -Шайтан! - выругался бал. - Если бы нам такие БТРы, да и не только...
   Кайль усмехнулся.
   -А в Аргонии скоро будут такие танки.
   Офицер подержался за висящий на шее валлахитский символ веры и задумчиво сказал.
   -Слава Валлаху нам приходится воевать не с аргонцами. Хоть у канефлян и большая армия, но летающих танков и бронетранспортеров нет.
   Герцог, уже сносно понимающий по-балийски, но так и не научившийся разговаривать на этом языке, сказал Кайлю.
   -Успокой его, скажи, что калуф через несколько дней вернет их в казармы. Войны не будет - ведь меня теперь нет в Пор-Балуфе и угрожать флотом пузатому старикашке некому.
   Кайль передал офицеру, что посол уезжает из Калуфата по своим причинам, войны не будет и скоро они солдаты будут отдыхать в своих казармах, сидя на атласных подушках и попивая напитки из кобыльего молока, так любимые балами.
   Офицер кивнул, еще раз взглянул на документы и сказал, что для дальнейших действий ему нужно связаться со штабом. Герцог не возражал.
   Балиец отошел к своему геликоптеру, одел микрофон и наушники. Потом долго о чем-то перекрикивался со своим начальством. Затем он вернулся к послу и сказал, чтоб технокар ехал вслед за его геликоптером - его сопроводят к восточной понтонной переправе, минуя расположение балийских войск. Машину посла обещали переправить на понтонном пароме через канал и передать стоявшим на том берегу канефлянам.
   -Это все, что мы можем для вас сделать. - Подытожил бал и, немного помедлив, добавил. - А войны действительно не будет, у вас верная информация.
   Герцог ответил ему сам на ломаном балийском языке.
   -Не будет никакой войны, я сам гарант этого.
   Геликоптер с погрузившимися на него десантниками, взмыл в небо, присоединился к зависшему вертолету, ожидая, пока оживет лежащий подушкой на земле технокар, и затем полетел на север. Технокар, как привязанный, следовал за ним.
   Вертолет летел не по прямой, он делал небольшой крюк, огибая расположение частей Калуфата, которые не хотел показывать аргонскому послу.
   Через какие-то двадцать минут езды показался широкий канал, отделяющий канефлянский Карридор от Южной Балии. Другой берег был замотан колючей проволокой, виднелись окопы и капониры, из которых торчали стволы и башни танков - канефляне свою границу охраняли отменно.
   В одном месте около десятка метров колючей проволоки не было, зато стояли две массивные бетонные шапки не то дотов, не то блокпостов. Здесь раньше ходил паром, который сейчас, с началом эскалации отношений между странами, лениво отдыхал у балийского берега. К нему и подъехал технокар.
   Вертолет приземлился рядом. Офицер-балиец опять спрыгнул на землю и подошел к "Мегатронику" - в его руках был большой, блестящий мегафон.
   -У вас есть на машине посольский флаг и какая-нибудь белая тряпка? - спросил он Кайля, тот перевел вопрос водителю. Шофер утвердительно кивнул головой и нажал пару кнопок - с боков капота выскочили два флажка, по всей Шебрании имеющие символы посольств и мира.
   Офицер кричал в мегафон через канал канефлянским пограничникам на еле понятном канефлянском языке.
   -Арноньски посольфтс просят пресечь канал!
   Кайль попросил у бала электрический рупор и начал кричать сам.
   -Мы везем чрезвычайного и полномочного посла Аргонского Королевства в Калуфате, нам необходимо пересечь территорию вашей страны для возвращения домой. Наша дипломатическая миссия срочно эвакуируется!
   Из канефлянских бетонных укреплений вышло несколько военных в камуфляже пустынных расцветок и в бинокли стали смотреть на геликоптер и посольскую машину. Один из них, в широкой фуражке, крикнул в свой мегафон.
   -Действительно, технокар. Мы верим, что вы аргонцы. Переправляйтесь на пароме на наш берег, мы вас встретим.
   "Мегатроник" влетел на рифленую палубу парома и опустился на подушку. Балиец, стоявший у штурвала плавсредства завел тарахтевший дизель и понтон начал пересекать канал.
   Тем временем канефляне собрались встречать своих, не совсем званных, гостей двумя взводами автоматчиков, вызванных из окопов на всякий случай.
   Кайль обернулся на балийский берег - офицер стоял у вертолета и, одев микрофон и наушники, что-то доказывал своему командиру.
   Прощай Балий, прощай загадочная юго-восточная страна, сделавшая его богатым, давшая ему звание генерал-майора МИД и любовь, ставшую любовью всей его жизни. Нежина, как ты там, за стальной броней "Победоносца" и когда ты встретишься со своим Кайлем в далекой Аргонии?

***

   На канефлянском берегу их встретили радушно, но тревожно - там посчитали, что если аргонское посольство срочно эвакуируется, то войны с Балией не избежать.
   Тут в разговор с канефлянскими военными включился сам герцог, отлично говорящий на их языке. Он как мог успокоил их, сказав, что обладает всей полнотой информации, что на днях калуф отведет войска от границы.
   Канефляне рассказали, что поднятая асфальтированная дорога проходит через Карридор, идя до перекрестка с большим шоссе, идущем через Мачише на Шебрену, и отклоняться от этой дороги технокару нельзя, ведь большинство песков в пустыне зыбучие. Стоит опуститься корпусом на песок - и уже больше никогда не взлетишь, пески поглотят технокар и его пассажиров.
   Советовали запасти побольше пресной воды, ведь Карридор - это одна из самых сухих и знойных пустынь Шебранского мира.
   Джойстер поблагодарил за советы и обещал им следовать, но, когда ему предложили в дорогу бочку бензина, рассмеялся, объяснив, что его "Мегатроник" работает на хермиспюре, запаса которого в специальном контейнере хватает на месяцы, а то и на годы, не требуя дозаправки.
   Попрощавшись с канефлянами и набрав воды, беглое посольство погнало технокар по пустынной дороге. Вокруг лежали красные пески, словно пустыня находилась не на Шебрене, а на Марсе. Пески эти пели, действительно пели под действием непрерывного суховея, издавашего звуки на сонме круглых песчинок.
   Большие запасы воды не понадобились - климатайзер "Мегатроника" выдержал борьбу с жарким, как в финской бане, воздухом пустыни и поддерживал заданную температуру в салоне на всем протяжении пути.
   Постепенно среди песков начали появляться какие-то кактусы, кустики с черной корой без листьев и безлистные же деревца. Пустыня заканчивалась и, пройдя узкую полосу полупустыни, плавно перешла в лесостепи. Стали попадаться канефлянские поселения с цветными домиками, сверкающими поверхностью фотоэлементов крыш и обязательными водонапорными башнями.
   Сразу запахло цивилизацией. После полудиких степей Балии с табунами лошадей и отарами овец, золотистые нивы Канефлянии ложились бальзамом на душу.
   Хлеба в Канефлянии сеяли много - надо было кормить многомиллиардное население Империи и ее многочисленных колоний. Тем не менее о природе в Канефлянии заботились и нивы сменялись заповедными тенистыми лесами, которые охраняли и не давали под вырубку.
   Канефляния - самая большая и густонаселенная страна Шебранского мира была колыбелью цивилизации не только на материке, но и на всей планете. Развитие науки и технологий много столетий давало Империи лидерство в производстве. И даже в пору описываемых событий около половины мировой промышленности сосредотачивалось в четырех имперских городах - Шебрене, Серазе, Ново-Шляхтенбурге и Драдзоне, хотя в последнее время Аргонское Королевство и Республика Буймиэльц тратили бешеные деньги, перетягивая к себе ученых и инженеров из других стран и развивали технологии, позволяющие им отобрать пальму первенства у Империи.
   В годы правления Ардинара Аргонского, между ним и канефлянским императором Брокданом I царил вечный мир и страны не воевали друг с другом. Ардинар не вел экспансивную политику, за исключением реконкисты старых аргонских земель, ранее захваченных Шпандрской Балией.
   Канефлянские земли не знали железных дорог, зато было множество автобанов и второстепенных, но качественно бетонированных или асфальтированных автодорог, по которым мощные дизельные тягачи везли фуры с грузами.
   Вообще канефляне предпочитали дизель, старый, проверенный дизель, всем электрическим и атомным приводам, имевшим распространение в Аргонии, Шпандрской Балии и Буймиэльце. Традиционная вера в проверенные моторы ставила Канефлянскую Империю в зависимость от других стран, добывающих нефть, так как сама Канефляния обладала только сланцевой нефтью, добывать которую было трудно и накладно.
   Эта же уверенность, что лучше ДВС ничего нет, привела к тотальному отставанию Империи от Аргонии, в которой разрабатывали атомные аккумуляторы на радиоактивных кристаллах хермисплюра и антигравитационные подушки, приведшие к созданию технокаров - летающих автомобилей, не требующих дозаправки топливом годами.
   Опомнившись, канефляне закупили у аргонцев несколько сотен технокаров различных марок для детального изучения и создания своего антиграва, но, разобрав машины, так ничего и не добились. Антиграв выглядел, как толстая медная пластина, и свои секреты хранил в глубине кристаллической решетки. Атомные резаки, слой за слоем срезавшие атомы с пластины, ответа не дали, а аргонцы хранили секрет производства кристаллов хермисплюра и антигравитационных подушек сильнее, чем жизни своих королей.
   Когда "Мегатроник" добрался до Шебрены, она предстала в сизой долине вечного смога, во всем своем великолепии. Дома-башни под две сотни этажей, шпили дворцов, дымящие трубы сотен заводов - гигаполис Шебрены просто подавлял своими размерами и величием.
   Герцог приказал объезжать канефлянскую столицу, чтоб не вызвать ажиотажа бегством аргонского посольства из Балии. Водитель выбрал одну из множества кольцевых дорог, окружающих Шебрену и технокар полетел в северную сторону, к Аргонии.
   Местность вокруг Шебрены была изрезана множеством рек, ручьев и оврагов, что заставляло строителей автодорог сооружать мириады мостов. Наверное, их было здесь больше, чем во всей остальной Шебрании.
   Благополучно объехав город, "Мегатроник" на скорости понесся по автобану в сторону Аргонска. По дороге в обе стороны шли целые вереницы фур и гигантских кармэнов - страны вели обширную торговлю.
   Герцог ломал голову - под каким видом ему пересечь границу с Родиной, ведь за бегство со своего поста в Пор-Балуфе его по головке бы не погладили - попросту его ожидал трибунал. Но Джойстер на что-то надеялся и заставлял водителя гнать машину быстрее и быстрее.
   В конце концов впереди заблестели воды Дувадыни, служившей границей между государствами и вдалеке засияли золоченые шпили храмов Аргонской столицы - дом был уже близок.
   В районе Излучины через Дувадыню был построен огромный восьмиполосный мост, связывающий два государства, и в те годы поток машин, шедших через него, не скончался. Позднее, в период аргоно-канефлянского противостояния, мост демонтировали и дорогу из Шебрены в Аргонск перекрыли и забросили.
   Посольское авто легко преодолело канефлянских пограничников и Джойстер с Кайлем, с трепещущими сердцами, поехали по мосту на родную сторону.
   Их уже могли ожидать для ареста и трибунала, но Джойстер решил рискнуть, пересекая границу официально, так как преодолеть ее в другом месте возможности у него не было. В будущем, во времена Империи всю аргоно-канефлянскую границу стали охранять с помощью боевых спутников, сжигавших нарушителей границы лазерными лучами.
   Аргонский пограничник молча проверил документы, козырнул и пропустил посольство на родную землю. Кайль, не видавший Аргонию больше года, жадно всматривался в окно, у Джойстера были какие-то свои мысли.
   Технокар быстро преодолел короткий участок дороги на правом берегу пограничной реки и влетел на широкую улицу Статуй Излучинского микрорайона Аргонска.
   Построенный уже при Ардинаре Аргонском новый микрорайон аргонской столицы представлял собой скопище призматических высоток, блестевших в утренних лучах стенами из фиолетового и зеркального стекла.
   Рассекающие микрорайон улицы были широкие и прямые, как стрела, тротуары представляли собой специальные самодвижущиеся ленты, несущие стоявших пешеходов в различных направлениях.
   За год отсутствия Кайля в Аргонии появился какой-то новый вид технокаров - эти машины летали на достаточно большой высоте, не пересекаясь друг с другом, что исключало столкновение и аварию.
   Сонмы технокаров, толпы празднично одетых людей - машина посольства просто потерялась в этом мегаполисе, но Джойстер знал, что развешенные по осветительным столбам видеокамеры, подключенные к мощным компьютерам Инквизиции, отслеживают перемещение каждого технокара или электромобиля в Аргонской столице. Полицейская машина, либо пост в любой момент могли затормозить их и арестовать.
   Не желая рисковать далее, герцог велел водителю оставить "Мегатроник" на одной из многочисленных стоянок и они, пешком, пошли через дворы фиолетовых высоток к улице Фонарей, где Кайль остановил оранжевую машину такси.
   Непрезентабельный, но достаточно большой электромобиль концерна "Корона" понес их дальше, в глубь Аргонска, к Старому Городу. Незатрудненный в финансовом плане герцог хотел остановиться в гостинице, расположенной как можно ближе к королевскому дворцу, хотя имел в Аргонске свои апартаменты и даже несколько высоток в районе Фалаи.
   Но нелегальность их положения не давала им возможности воспользоваться герцогским дворцом. Посол, покинувший свой пост, будь он хоть трижды герцогом, наказывался в Аргонии весьма сурово.
   Такси проехало новые микрорайоны и въехало в Старый Город. Это был центр Аргонска, его историческое лицо. Построенный более тысячи лет назад, он сохранился, реконструировался и реставрировался в описываемую эпоху.
   Улочки, по которым могут разъехаться только два электромобиля, мощеные булыжником, узкие, мощеные же тротуары, литые из бронзы фонари, островерхие дома со шпилями и башенками из дикого камня или красного кирпича, дворцы старинной аргонской знати - здесь сама древняя история аргонского королевства продолжала жить в век технокаров и дредноутов.
   Толпы туристов из разных стран ходили по старому городу - в те времена аргонская столица не была закрыта для посещения иностранцами.
   Герцог выбрал гостиницу "У Лани", совершенно в двух шагах от площади, на которой стоял королевский дворец. Он рассчитывал на то, что такой наглости от него никто ожидать не будет и никто соответственно не будет его здесь искать.
   "У Лани" принимала постояльцев уже около четырехсот лет, за это время не сменив даже интерьера. Войдя внутрь, посольские увидели большую залу, освещенную люстрой, сделанной из каретного колеса, с рыцарскими щитами, мечами и алебардами на стенах. Стойке, за которой стоял портье, было никак не меньше лет трехсот.
   Номера стоили баснословно дорого - за троих Джойстер отдал две тысячи интелов, взяв ключ от номера на неделю с правом продления проживания в гостинице.
   За такие деньги особого сервиса, как в современных семизвездочных отелях не было. Портье просто с поклоном вручил герцогу ключи от трех комнат и указал, что они располагаются на втором этаже.
   Дубовая дверь номера распахнулась перед Кайлем, и он оказался в просторной комнате с невероятно высоким потолком. Отопление в теплой Аргонии было излишеством, но в номере находился старинный камин со сложенными в нем аккуратно наколотыми дровами. Стены, как и в зале украшали рыцарские щиты с гербами лучших домов средневековой Аргонии, которые висели на обоях из сарицинского шелка.
   Большая кровать, на которой вполне свободно могли разместиться три человека, была заправлена белоснежным шелковым бельем.
   Не успел Кайль расположиться в комнате, как за ним зашел водитель и позвал его в комнату герцога. Тот сидел за маленьким дубовым столиком, и в задумчивости стучал по нему костяшками длинных пальцев. Увидев вошедшего Кайля, он сразу заговорил с ним.
   -Мне необходима аудиенция у принцессы Звентаны. Сам я не могу пойти во дворец, так как там меня незамедлительно арестуют, поэтому я хочу попросить тебя, Декардон, отправиться туда самому. Человека с эполетами генерал-майора без проблем впустят во дворец и принцесса, узнав, что ты от меня, незамедлительно примет тебя Кайль. Риск того, что ты будешь арестован есть, но поверь, что если это случится, герцог Тепулльский приложит все усилия, чтобы освободить тебя. Иди и добейся того, чтобы принцесса приняла меня один на один без своих фактических регентов. Как видишь, многого я не прошу, и вспоминая всю мою доброту к тебе, я знаю, что ты не откажешь в моей просьбе.
   -О моих планах в отношении принцессы я сообщать пока не буду, так как если тебя арестуют, то применят допрос с растормозкой и ты, не желая того, сам выложишь все, что знаешь. Иди же Кайль, иди, и принеси мне приглашение от Звентаны!
   Кайль поклонился герцогу и, проклиная все на свете, направился к выходу из гостиницы, чтобы идти во дворец, стоявший на Королевской Площади. Он понимал, что идя к принцессе, сует свою голову в пасть льву, но отказать своему благодетелю не мог. Какие планы строил герцог Тепулльский, посылая его во дворец, оставалось для переводчика тайной за семью печатями.
   На улице он смешался с туристами, идущими на площадь, но его белоснежный мундир с золотыми погонами и аксельбантами выделял его из толпы.
   Видя его, полицейские отдавали ему честь, даже не подозревая, что видят государственного преступника.
   От гостиницы действительно было два шага до площади, и Кайль преодолел свой скорбный путь за какие-нибудь десять минут.
   Площадь была мощена кирпичной брусчаткой, со всех сторон ее окружали старинные здания министерств и стоял огромный трехэтажный королевский дворец. Он был построен восемьсот лет назад, при Эвиле II в качестве королевского жилища и цитадели Аргонска. В те времена Излучина и Сераз принадлежали еще Аргонии и столицу отделяло от границы большое расстояние. Четыреста пятьдесят лет назад аргонским королям стало претить иметь своей резиденцией средневековую крепость и по приказу правившего тогда Этона Великого крепость снесли до фундамента, построив на нем изящный дворец в стиле "овальных окон". Постепенно дворец украсили островерхой крышей и ажурными башенками, сделав его красивейшем зданием Аргонии. Уже при Ардинаре Аргонском пристроили высокую башню с курантами, а на крыше построили обсерваторию с мощным телескопом, где, наблюдая за звездами, проводил бессонные ночи аргонский монарх. Также, глубоко под дворцом, был выкопан большой командный центр на случай ядерной войны. Он выдержал бы прямое попадание атомной бомбы по дворцу.
   Аргонские короли никогда не были деспотами и поэтому не боялись своего народа - слабо охраняемый дворец выходил своими окнами прямо на многолюдную площадь.
   Кайль прошелся по брусчатке и подошел к центральному входу во дворец, охраняемому двумя, закованными в металл, штурмовиками. Он продемонстрировал им удостоверение МИДа и спокойно прошел внутрь дворца.
   Огромный вестибюль поражал своей величественностью. Зеркальные стены и высокие потолки, украшенные позолоченной лепниной, делали его еще больше. В арочных нишах стен вперемешку стояли мраморные статуи, изображающие былых королей Аргонии и закованные в победитовые скафандры штурмовики, охраняющие дворец.
   Освещалось помещение ярко светящимися хрустальными люстрами, свет которых отражался от начищенного паркета полов из розовой древесины тенотуса - редчайшего дерева, росшего только на северо-западе Хальмы.
   В зале толпились нарядно одетые люди, пришедшие во дворец со своими проблемами и ждущие, когда принцесса Звентана или ее регенты примут их.
   Кайль подошел к дежурному офицеру лейб-гвардии, занимающемуся записью на прием. Тот просмотрел дипломатический паспорт и поинтересовался.
   -С какой целью вы пожаловали во дворец?
   Кайль видел, что офицер с пренебрежением относится к его МИДовским погонам. Офицеры армии вообще всерьез не воспринимали чиновников и дипломатов, которые по старинным аргонским законам имели воинское звание и носили погоны.
   -Передайте принцессе, что я от чрезвычайного и полномочного посла в Балийском Калуфате, герцога Тепулльского Джойстера Дебраона. Узнав об этом, она вызовет меня.
   Вот и все, капкан захлопнулся. Нужно или немедленно рвать когти из дворца или идти до последнего и быть арестованным. Дворцовая тюрьма претила Кайлю, но он не мог ослушаться своего благодетеля-герцога и стал ждать, когда Звентана примет его.
   Перед Кайлем в очереди на аудиенцию стояло много людей, но его вызвали первым. Офицер вернулся за ним с двумя лейб-гвардейцами, державшими включенные плазменные клинки.
   -Извольте следовать за мной! - сухо произнес он. - Принцесса и регенты ждут вас.
   Офицер развернулся и повел Кайля вверх по покрытой коврами мраморной лестнице. Лейб-гвардейцы с мечами шагали за ними.
   Триумвират принял Кайля в небольшом кабинете, где когда-то подписывал ордонансы отец Звентаны - Ардинар Аргонский. Принцесса сидела на троне, выточенном из огромного целого изумруда, по бокам от нее стояли регенты - старый маршал Мо Нераски и глава Ардинаристской церкви Вецений.
   Принцесса была миловидной девушкой небольшого роста с черными, как вороново крыло волосами и большими цвета неба глазами, сидела закутанная в королевскую мантию. Ее чело украшала алмазная диадема, стоимостью в миллионы интелов.
   Маршала возраст уже сгибал в дугу, но на лице его было такое хитрое и властолюбивое выражение, что вовсе не казалось, что ему давно пора на покой. Отец Вецений накинул на голову капюшон рясы и мрачно смотрел на вошедшего под охраной Кайля, перебирая четки. По его глазам тоже невозможно было сказать, что у него на уме.
   Кайль отвесил церемониальный поклон принцессе и регентам, затем встал, ожидая, когда Звентана заговорит с ним (по старинной традиции подданные могли лишь отвечать на вопросы монархов, говорить первым считалось неприемлемым).
   Принцесса посмотрела в глаза Кайля, играя веером и сухо спросила.
   -Вас представили, как посланника беглого посла, мятежника и бунтовщика герцога Дебраона. Как не побоялись вы появиться в моем дворце и почему не пришел с вами ваш покровитель собственной персоной?
   -Я не мог отказать в просьбе герцога. Будучи моим начальником в Пор-Балуфе, он сделал для меня очень много хорошего. Я благодаря ему стал тем, что я есть, я вынужден был идти к вам, Ваше Величество по его просьбе. Я нижайше прошу аудиентцию для него.
   Принцесса нахмурилась.
   -Он чуть не спровоцировал войну Калуфата и Империи, а когда понял, что зашел слишком далеко, просто бежал, покинув свой пост, оставив калуфа править Балией самостоятельно. Его, как и вас, ждут арест и трибунал. Вас может спасти только то, что вы можете выдать место, где ваш покровитель прячется, иначе, скорее всего вас ждет медленная смерть на кресте. - Принцесса помолчала, наблюдая за реакцией Кайля на ее слова. - Ну, выдавайте же его, иначе с вами поступят сурово!
   Кайль с удивлением ответил.
   -Ваше величество, зачем вам знать о том, где он сейчас находится, если он сам хочет говорить с вами, отпустите меня, и я приведу его!
   Маршал включился в разговор.
   -Бунтовщику не место в королевском дворце - мы не пустим его и на порог. Его ожидает Латина, Мезда Проклятая или другая Сумеречная каторга. Так же, впрочем, как и всех его сторонников и выкормышей.
   Принцесса махнула рукой лейб-гвардейцам.
   -Взять Кайля Декардона под стражу. Под растормозкой он выложит и планы, и местонахождение своего покровителя. - Принцесса со злобой в глазах посмотрела на Кайля. - Я лишаю вас всех званий и привилегий. Офицер, сорвите с этого бунтовщика погоны!
   Сильные руки лейб-гвардейцев впились в плечи Кайля и вырвали золотые эполеты с мясом. Затем с него сорвали аксельбанты и знаки МИДа Аргонии. Переводчик был разжалован и арестован.
   Маршал нажал какую-то потайную кнопку и на одной из стен разошлись двери, открыв потайную комнату с кабиной лифта, который мог опускаться в подземный командный центр, где, кроме всего прочего, находилась и небольшая спецтюрьма для государственных преступников. Из комнаты вышли два штурмовика в блестящих скафандрах.
   Маршал скомандовал.
   -Этого - в тюрьму. Допрос с пристрастием первой степени. Пусть Декрезо не жалеет растормозки - он должен выложить все, что знает о герцоге Тепулльском и срочно, когда он выложит местоприбывание герцога, высылайте группу захвата. Джойстер Дебраон должен уже сегодня быть арестован и в свою очередь допрошен. Исполняйте.
   Один из штурмовиков подошел к Кайлю и, пользуясь искусственными мышцами скафандра, легко завел его руки за спину и одел на большие пальцы маленькие наручники. Затем толчками победитовой боевой перчатки бывшего генерал-майора погнали в сторону лифта, чтобы опустить в тюрьму, где свирепствовал страшный лейб-палач Аргонии Тедос Декрезо.
   Главный пыточник сам встретил Кайля в глубинах тюрьмы, находившейся в тридцати метрах под землей. Тедос Декрезо принял Кайля у штурмовиков и передал своим заплечных дел мастерам. Они повели Кайля узким, отделанным деревянными панелями коридором к застенку, где лейб-палач хотел с помощью специальных веществ растормозить мозги переводчика и вытянуть из него всю нужную информацию.
   Комната пыток поражала своей белизной и чистотой. Если бы не разложенные пыточные принадлежности, она напоминала бы операционную. Кайля посадили на стул и ловко пристегнули к нему специальными ремнями из желтой, скрипучей, кожи. Декрезо подошел к зеркальному шкафчику и, открыв его, вытащил большой, десятикубовый шприц и несколько ампул.
   -Ну-с! Приступим... Расслабьтесь, господин переводчик, вгонять иглы под ногти или расшатывать зубы ржавыми клещами я не собираюсь - маленький укол и вы немного поспите. Когда объятия Морфея вас отпустят, вы предстанете перед трибуналом. Произнесенное вами во время сна будет доказательством вашего оправдания или обвинения, а что касается меня, то, будучи Великим Инквизитором Королевства без малого двадцать лет, я и без растормозки вижу, что вы невиновны.
   Тедос Декрезо разговаривал с Кайлем, ловко вскрывая ампулы и набирая жидкость в шприц.
   -Закатайте ему рукав! - обратился он к своим помощникам и те, словно опасаясь гнева главного пыточника, быстро начали оголять руки Кайля.
   Тедос пощелкал ногтем по шприцу и приблизился к пристегнутому Декардону.
   -Так, не бойтесь, - голос инквизитора был слащавым и наигранным. - Вы даже ничего не почувствуете.
   Он нашел на руке Кайля вену и быстро ввел в нее снадобье из шприца. Голова Кайля закружилась, и он начал терять нить реальности. Уже сквозь сон он слышал, как Декрезо начал задавать ему вопросы.
   -Где скрывается герцог Тепулльский?
   Губы и язык Кайля, кажется начавшие самостоятельную жизнь, сами произнесли.
   -Гостиница "У Лани", в двух кварталах в сторону реки от дворца. Три номера заняты нами, на втором этаже. Там остались герцог Дебраон и наш водитель...
   Кайль сам испугался своего голоса, выдающего такие тайны, которые не поведал бы и под пытками, но страх прошел, сменившись неглубоким сном, полным ярких, захватывающих сновидений.
   А в это время около десятка инквизиторов при поддержке королевских штурмовиков уже летели от дворца к той древней гостинице, в которой должен был находиться покинувший свой государственно важный пост посол.

***

   Проснулся Кайль свежим и бодрым, сидя на стуле. Руки и ноги его больше не удерживались ремнями, про которые он практически забыл.
   Он вообще в момент пробуждения не помнил происходившее с ним в предыдущие дни. Лишь постепенно на него накатили воспоминания - вчера он под действием сильного наркотика выложил местопребывание своего начальника и друга, который в данный момент, наверное, уже арестован, а сегодня его ждет трибунал. Вместо дворцов Аргонска и Пор-Балуфа их с герцогом ожидал плазменный меч палача или штрафные батальоны где-нибудь под Биресаком на Сарицине. Кайль потрогал плечи, где еще недавно сияли генеральские погоны и нащупал дыры в кителе, припоминая, как вчера его эполеты были вырваны "с мясом" победитовой перчаткой штурмовика.
   Дверь камеры открылась и на пороге образовалась нескладная фигура Тедоса Декрезо.
   -Ну-с, Кайль Декардон, вставайте! - глава аргонской инквизиции потряс Кайля за ногу и дождался, пока тот не сел.
   Действия "растормозки" прошло бесследно, даже голова не кружилась.
   -Трибунал Триумвирата рассмотрел ваше дело заочно, так как я переусердствовал, и вы проспали два дня. В ваших действиях ничего преступного не обнаружено, так как вы выполняли приказы вашего непосредственного начальника... - Тедос помолчал немного и добавил. - А вот с генерал-майорским званием вам придется распрощаться - герцог Тепулльский пользуясь "чистыми" патентами, данными ему еще Ардинаром Аргонским, произвел шофера в полковники, переводчика в генерал-майоры. Короче я не удивился бы, если он присвоил бы себе звание маршала. Принцесса Звентана утвердила вас в звании подполковника и желает, чтобы вы с новым послом отбыли работать снова в Пор-Балуф.
   -Где герцог? - спросил Кайль о своем друге.
   Декрезо развел руками.
   -Испарился! Мы считаем, что он у себя в герцогстве Тепулльском, поэтому принцесса убедительно просила вас найти там его и уговорить сдаться во избежание гражданской войны в стране. Ведь в Тепулли у герцога много сторонников и вооруженных весьма неплохо. А сейчас вы свободны, Кайль Декардон. Чтобы избежать шумихи, мы вывезем вас в город подземным метро. У нас тут своя собственная ветка. Идите и больше не попадайтесь в руки инквизиции. Помните, что второй укол "растормозки" ломает психику человека на всю жизнь.
   Тедос провел Кайля подземным переходом, время от времени набирая коды на стальных дверях и усадил в пустой вагон метро, который и вывез его из страшных подземелий дворца в сияющий мир аргонской столицы.
   Кайль думал о том, что сейчас крейсер "Победоносец", медленно идущий вокруг Шебранского материка везет в Аргонск его Нежину и их не родившегося еще ребенка.

***

   Двумя сутками ранее Джойстер Дебраон нервно ходил взад-вперед по гостиничному номеру. Он послал своего друга и переводчика Кайля к принцессе с тем, чтобы он добился ее аудиенции. Для чего она была нужна неугомонному герцогу не знал никто, только он сам. Сболтни он своему другу о своих планах и тот рассказал бы их под "растормозкой", тогда Джойстера ждал бы уже не плазменный меч палача, а медленная и мучительная смерть на кресте.
   Герцог Джойстер Тепулльский грезил ни много ни мало - аргонским престолом!
   В перстне его, снабженном крохотной иголочкой находилось сильное вещество, привезенное им из Балии. Его использовали в гареме калуфа, чтобы делать из строптивых невольниц покорных и по уши влюбленных в старого, кривоногого, повелителя балийского мира жен.
   Дебраону нужно было, чтоб аргонская принцесса подала ему руку для поцелуя, тогда игла перстня проколола бы ее нежную кожу, и она навсегда стала бы целиком и полностью принадлежащей хитроумному герцогу, а он соответственно стал бы ее возлюбленным и в будущем, несомненно, с его высокородным происхождением, аргонским королем.
   Шанс на аудиенцию был ничтожно мал, но Джойстер рассудил, что Кайлю все равно ничего не грозит, так как тот лишь выполнял его приказы, самому же ему в случае неудачи грозила лютая смерть, но в его голове роился еще целый десяток планов, не мытьем, так катаньем должные привести его к престолу аргонских владык.
   Время, в течении которого принцесса дала бы разрешение герцогу преклонить перед ней колено, истекало и стало понятно, что переводчик в застенке. Авантюристу пришлось думать о том, как спасать свою жизнь, ведь как только Кайль, расторможенный "сывороткой правды" выдаст его местоположение, сюда нагрянут толпы инквизиторов и королевских штурмовиков. Вместо престола он тогда получит крест и гвозди.
   Герцог рассчитал водителя и велел ему любыми путями добираться до Тепулли, сам быстро переоделся в дешевую, поношенную одежду и быстрым шагом покинул старинную гостиницу.
   Он выбирал вариант. Ясно было, что в данное время в Аргонске ему делать нечего - но страна большая и раствориться в ней не так уж и сложно. Оставались и Тепулли, где он мог до подходящего случая укрепиться, но добраться до них было не просто - авиарейсы на Тепулли сразу отпадали, отпадал и вариант ехать монорельсовой дорогой - его арестовали бы еще при покупке билета.
   Но у Джойстера оставался один беспроигрышный вариант - под Аргонском стоял полк самолетов-невидимок, командовал которым его одноклассник и постоянный партнер по карточным играм Тео Баркар. Самолеты-невидимки летали в разведовательные полеты над территорией Шпандрской Балии и Канефлянской Империи и не разу не были засечены или тем более сбиты. Такой самолет, если генерал Баркар предоставит его, без проблем донесет герцога до его родных (и безопасных) Тепуллей.
   Пользуясь самодвижущимся тротуаром аргонской столицы, Джойстер добрался до прилегающего к Дувадыни микрорайона Надречного и, петляя между башнями высоток, вышел к одной из них, стоявшей уже в непосредственной близости от территории речного порта. Поднявшись в лифте на последний этаж, мятежный герцог нашел люк, ведущий на плоскую крышу дома и включил спрятанный под мышкой, в специальной кобуре, плазменный меч. Им он разрезал дужку замка. Пролезши в открытый люк, он достал из внутреннего кармана прихваченный в посольстве спутниковый телефон с остронаправленной антенной, сигнал которого невозможно было запеленговать или прослушать.
   А прослушивать разговор, используя каналы стационарного спутника связи, было делом еще более гиблым - через него в день проходили десятки если не сотни миллионов звонков и отследить среди них искомый было делом трудным и маловероятным.
   Герцог установил на крышу стоявшую на крохотной треноге трубочку антенны и взял в руки телефон, очень схожий по внешнему виду (но далеко отстающий по внутреннему содержанию) с земным смартфоном.
   Включенный телефон вычислил по трем стационарным спутникам свои координаты, тут же направил антенну на искомый спутник, направив антенну просто сверхточно. Канал связи открылся. Джойстер набрал номер Баркара и его старый друг Тео не заставил себя долго ждать, взяв телефон на боевой базе Тектроник.
   -Тео, это ты? - Джойстер с надеждой посылал мольбу через висящий в холодном черном космосе спутник. - Мне срочно нужна твоя помощь.
   -Вы вляпались в неприятности? - даже не подозревая, в какие неприятности вляпался его друг, попытался пошутить генерал. - Готов вам помочь, господин герцог. Речь опять идет о карточном долге?
   -Все гораздо хуже... Мне срочно нужно попасть из Аргонска в свои Тепулли, причем так, чтобы никто, я повторяю совершенно никто, даже и не подозревал об этом. Я не нашел лучшего способа для этого, чем воспользоваться одним из твоих пресловутых самолетов-невидимок. Это возможно?
   Генерал думал не дольше минуты.
   -Конечно возможно, господин герцог. Мои самолеты не отслеживаются даже своими системами. Они взлетают, исчезают, и появляются вновь лишь в момент приземления.
   -Тео, пришли машину, чтобы доставила меня на ваш аэродром, а в Тепулли мы можем спокойно приземлиться, я просто выйду из самолета и закричу - "люди Тепулли, ваш герцог в опасности!" и меня поддержат.
   Генерал засмеялся.
   -В этом нет нужды. У нас не совсем самолеты, а так называемые флайеры - они на антигравитационной тяге, как технокары, и могут приземлиться на лужайке перед вашим дворцом, даже не помяв травы, а взлететь могут хоть с крыши здания...
   -Вот-вот, - крикнул в телефон герцог, - я как раз нахожусь на крыше здания!
   Генерал еще раз усмехнулся.
   -Ну так превращай, Джойстер свою потайную антенну в обычную параболическую и я тебя запеленгую. Потом жди мою невидимку.
   Герцог засомневался.
   -А не прилетят ли раньше королевские штурмовики, отследив мой сигнал?
   -А вы молчите, господин герцог, просто держите телефон включенным! Ну прикройте микрофон рукой - без сигнала он экономит энергию и практически ничего не излучает, а мне хватит и этого сигнала. У меня ведь, как ты знаешь, Джойстер, разведывательная база.
   Генерал пообещал, что вышлет флайер с надежным пилотом незамедлительно. Джойстер Дебраон раскрыл параболическую антенну телефона и прикрыл микрофон рукой.
   Ждал он недолго. Минут через десять раздалось ни на что не похожее жужжание и с неба на крышу не упал обтекаемый аппарат без крыльев, хвоста, турбин и винтов. Видно его стало только в то время, когда он камнем падал с неба, в момент полета он действительно был невидим и не слышим.
   В аппарате открылась дверца, и пилот сделал герцогу приглашающий жест рукой.
   -Самолет в вашем распоряжении.
   Джойстер залез в кабину и захлопнул за собой дверцу, открывающуюся наверх. Самолет-невидимка резко, так что Джойстера Дебраона вдавило в кресло, поднялся с крыши здания наверх, а пилот, словно таксист, спросил у герцога.
   -Куда летим?
   -Тепулли, дворец герцогов Дебраонов.
   Послушная пилоту машина сделала поворот и понеслась на северо-северо-восток, развив такую скорость, что Джойстеру стало жутко.
   Внизу мелькали пригороды Аргонска, поля, поселения и скудные водой реки, отделяющие плодородные земли Южной Аргонии от полупустынь Тепулльского Герцогства.
   Самолет не боялся ни воздушных ям, ни восходящих потоков воздуха, полет его был ровен и стремителен.
   Пилот всю дорогу молчал, герцога тоже занимали свои мысли. Так, молча, они и пролетели те полчаса, за которые флайер преодолел расстояние до Тепуллей. Джойстер указал пилоту на темную громадину своего дворца, окруженную садами, парками и лужайками. Пилот посадил невидимку на одном из газонов, прямо перед входом во дворец.
   -Какие будут дальнейшие распоряжения? - спросил пилот гецога.
   В принципе Джойстер должен был бы отпустить пилота, но в голове у него созревал план, в котором флайеру-невидимке было место, поэтому он пригласил пилота проследовать за ним во дворец.
   Долгое отсутствие герцога вызвало радушный прием у придворных и тепулльского дворянства. С прискорбием все услышали новость, что их герцог и повелитель Джойстер Дебраон находится в розыске и объявлен государственным преступником. Дворяне клялись, что поднимут свои поместные войска и ополчение и костьми лягут, прежде чем королевская армия войдет в Тепулли.
   Но герцог был против гражданской войны. Он перебирал в мозгу варианты, позволяющие ему победить без пролития аргонской крови.
   У герцога был незарегистрированный спутник-шпион "Стеллар-3", оснащенный мощной оптикой и с помощью его телекамер он наблюдал за королевским дворцом. Он ждал, когда принцесса поедет на купание или любую другую поездку по стране.
   А между тем три мощных танковых колонны уже двигались от Рэйфтверка к Тепулли, чтоб привести мятежное герцогство к порядку.
   Флайер-невидимка постоянно был готов лететь по команде герцога туда, куда он пожелает. Или вернее туда, куда ведет неумолимый рок, который, как считал Джойстер ведет его к королевской короне. Перстень на пальце герцога был заряжен и готов - оставалось лишь встретиться с принцессой и сделать из нее влюбленную в герцога покорную жену.

***

   Монорельс между Аргонском и Тепулли все еще работал. Кайль Декардон свободно доехал до резиденции мятежного герцога на скоростном поезде. Добравшись до дворца, Кайль очутился в широких объятиях друга. Герцог посвятил переводчика в свои планы и велел ему собирать как можно больше вооруженных сторонников в Тепулли, переодевать поместные войска в гражданскую одежду и отправлять всех этих людей в пригороды Аргонска.
   Королевская корона настолько затмила глаза Джойстера Дебраона, что в случае неудачи с принцессой он готов был штурмовать королевский дворец.
   А в королевстве все было спокойно, настолько спокойно, что и не верилось в то, что Тепулли уже не подчиняются приказам Триумвирата.
   Кайль Декардон собирал и отправлял по все еще действующему монорельсу сотни "пассажиров", готовых на все ради своего герцога, а сам Джойстер либо наблюдал через спутник за дворцом, либо обзванивал своих сторонников в Аргонске.
   Когда королевские танки были уже в сотне километров от Тепулли, наконец наступил решающий момент, дающий шанс герцогу.
   Из ворот дворца вылетела целая кавалькада технокаров, отправляющихся на северо-запад, к островам и побережью Большого Пляжа - принцесса ехала плавать и купаться под водой среди коралловых рифов Играньских островков.
   Сами эти островки находились недалеко от Мархины и были прочно и бесповоротно защищены базирующимся рядом военно-морским флотом.
   Кайль Декардон, посадив в вагоны последнюю сотню переодетых в цивильное платье бойцов, сам отправился в Аргонск в новеньком подполковничьем мундире.

***

   Сначала герцог хотел воспользоваться самолетом-невидимкой, чтобы лететь на столь долгожданную им встречу с принцессой Звентаной, но одумался. Да, самолет долетит до островов, но при приземлении его искрошат в куски охранники принцессы. На острове, где она купалась и плавала их было неимоверное количество - Звентана помнила о судьбе своей матери Гедры.
   Совет герцогу принес совершенно неожиданный человек. Начальник полиции Вардинар Некотравень сообщил, что у берегов Тепулли задержана самодельная подводная лодка наркоторговцев из Шпандров, которые перевозили груз какого-то зелья через Залив в Аргонию.
   Это решило все. Герцог тут же оживился и велел разгружать лодку, проверить и зарядить ее аккумуляторы, на которых, с помощью электромоторов, она переплывала Залив. Он решил плыть на Играньские Острова на одноместной подводной лодке, сделанной из бинтов, пропитанных эпоксидной смолой. Шаг был самоубийственный, но Джойстер ничего не ждал в дальнейшем, если ему не удасться встретиться с принцессой на купании. Встретить он ее решил под водой.
   Ему притащили новенький акваланг и подводный автомат, которым он и вооружился. Технокар повез его на морское побережье, где под охраной полицейских разгружалась "субмарина" наркоторговцев.
   Это было судно длиной чуть более восьми метров, настолько тесное, что торговцы дурью грузили его, ползая согнувшимися по трюму. Было единственное стоячее место - в рубке, где за штурвалом пластмассовой лодки встал сам герцог. Аккумуляторы были заряжены и их хватило бы до самого Аргонска, а плыть было гораздо ближе, всего-навсего до Мархины, где на коралловых отмелях возвышались Играньские Острова.
   Лодка не могла погружаться глубоко и шла или под шнорхелем или на глубине двух-трех метров под водой, прячась от сторожевых кораблей Аргонского Военно-Морского Флота, располагавшихся на Мархине.
   Джойстер стоял в ластах и акваланге за штурвалом, уверенно ведя лодку по данным спутника к Островам. Он решил не всплывать у островов, а сразу выйти из лодки в акваланге под водой, а саму "субмарину" просто затопить за дальнейшей ненадобностью. Он сейчас пошел на принцип - "пан или пропал". При неудаче с принцессой, обратной дороги, даже в практически осажденные Тепулли, для него уже не было.
   Лодка шла медленно, очень медленно. Корпус был не покрыт чем-то обтекаемым, а представлял собой шероховатую поверхность, довольно неровную, из застывшей эпоксидной массы. Он скрипел даже под небольшим давлением трех метров воды. Лодка могла погрузиться и глубже, но тогда ее просто бы раздавило давлением.
   Герцог уже устал стоять за штурвалом, когда в перископ он увидел дымку над Островами. Где-то близко загорала и купалась его будущая жена или та, кто прикажет его крестовать, как бунтовщика и узурпатора.
   Острова проплывали мимо, но в перископ Джойстер все не мог заметить белой королевской яхты и двух охраняющих ее легких крейсеров. Только у острова Великий Человеческий он заметил серые борта крейсеров и стоящую в бухте белоснежную красавицу-яхту.
   Где-то здесь должна была быть принцесса. Ноги у Джойстера ныли от длительного стояния за штурвалом. В "субмарине" даже негде было присесть - не было места. Он искал в перископе признаки того, что Звентана с инструктором и несколькими подводными бойцами плавает среди цветущих коралловых рифов.
   Но признаков этого не было. На берегу, в бухте, горел большой костер - наверное там веселились.
   Джойстер ждал. Его друг Кайль ожидал от него приказа в Аргонске, чтобы штурмовать дворец и покончить с Триумвиратом, а он ждал, когда ее высочество принцесса Аргонская поплывет нырять к кораллам, которые она обожала с детства.
   Звентана с десяти лет играла среди кораллов с рыбками и медузами, ныряя здесь еще с покойной королевой Гедрой. Плавала она в акваланге как рыба. У нее был акваланг замкнутого цикла, который не выпускал пузырьков воздуха на верх, и она скользила среди кораллов никем не замеченная. Сейчас ее сопровождал инструктор, в котором она в принципе не нуждалась, но для ее безопасности маршал Нераски уговорил ее брать с собой под воду крепкого инструктора подводного плавания, бывшего подводного бойца.
   От остальной охраны она под водой отказывалась, потому что боевые пловцы просто отвлекали ее от игры с рыбками.
   Джойстер решил воспользоваться этим. Заметив, что катер с принцессой и инструктором выплыл из бухты Великого Человеческого, он повел свою подводную лодку навстречу ему. Электромоторы тихо шумели, засечь радаром пластмассовую лодку было маловероятно, он надеялся, что с крейсеров его не засекут и не забросают глубинными бомбами.
   Да и крейсера не могли бы пройти над коралловыми рифами - их осадка была глубже, чем расстояние между поверхностью воды и верхушками рифов. Разве что они обстреляли бы квадрат с мятежной субмариной из орудий.
   Пройдя на лодке достаточно далеко, не приближаясь к катеру, с которого ныряла принцесса ближе восьмиста метров, Джойстер покинул свою субмарину. Она медленно опускалась на дно, раздавливаемая давлением воды, а он плыл в сторону коралловых рифов, там, где игралась со своими подводными игрушками не совсем взрослая принцесса.
   Он увидел ее скоро. Метрах в четырех под водой висел ее спутник, вооружен он был на удивление легко - только подводным ружьем, метающим дротики. Звентана была глубже, среди роскошных садов кораллов, где цветные рыбки, как бабочки кружились возле нее. Наверное, принцесса радовалась.
   Джойстер взял курс на нее. На его руке матово блестел его специальный перстень, с помощью которого он хотел покорить ее сердце. Он не был нажат, и морская вода не вымывала из его резервуара то вещество, которое делало диких наложниц покорными рабынями навечно.
   Инструктор заметил Джойстера и взмахнул рукой. Принцесса, конечное, его под водой не слышала. Она была занята своими рыбками и медузами. А Джойстер выстрелил один единственный раз из своего автомата, убив инструктора наповал. В воде клубилась темная кровь.
   Самое интересное, что Звентана ничего не заметила. Джойстер издали разглядывал ее молодое тело, едва прикрытое купальником. Он плыл к ней, а инструктор падал камнем на дно. Герцог очень надеялся, что принцесса не заметит трупа ее спутника.
   Звентана обернулась только тогда, когда Джойстер положил ей руку на плечо. Аргонская владычица была очень удивлена, увидев рядом с собой того, против кого послала танковые легионы в Тепулли. Кого-кого, а мятежного герцога на Островах она встретить даже не предполагала.
   Она чуть не выронила изо рта дыхательную трубку, но Джойстер прижался к ней и обнял. Перстень его сработал - иголка воткнулась в плечо принцессы. Герцог Тепулльский знал, вещество подействует не сразу, но знал так же, что пока оно действует, он должен находиться в прямой видимости принцессы. Она должна видеть того, кого полюбит на всю свою жизнь. Именно этот образ и отпечатается в ее памяти навечно.
   Джойстер держал барахтающуюся принцессу, пока она не обмякла. Потом он заметил, что взгляд ее изменился и она стала смотреть ему прямо в глаза. Вещество подействовало, понял он. Теперь надо было плыть на берег, ведь герцог был уверен - теперь Звентана не отдаст его своей охране.
   Она протянула ему руку, и он сжал ее тонкую кисть. Звентана, наверное, улыбалась, но маска мешала увидеть это. Ее большие глаза за стеклом лучились от радости. Она нашла свою половинку, даже не зная о том, что сделал свой выбор под действием балийского снадобья, которое хитроумный герцог привез из Пор-Балуфа.
   Они плыли долго и медленно, она гладила его своей рукой, он отвечал ей тем же. На катер они не поплыли, сразу направившись к берегу бухты, где стоял лагерь принцессы, разбитый ее охранниками. Огромный шатер из оранжевого шелка отсвечивал через поверхность воды, когда они подплыли к берегу и выходили, скользя ластами по прибрежному каменистому грунту.
   Охрана ополоумела - со Звентаной нырнул один, а вынырнул совершенно другой, тем более, что некоторые узнали герцога в лицо - личностью он был в Аргонске известной. Но Зветана махнула им рукой и успокоила. Она не стала объяснять появления герцога, но сказала, сняв маску, что это ее гость. О своем инструкторе она даже не задумалась, а он лежал на дне, и какие-то рыбы уже пытались отклевать от него кусочки мяса или кожи.

***

   Звентана с Джойстером сидели у большого костра, в который штурмовики подкидывали поленья. Ночь была жаркой, а костер еще сильнее нагревал их тела. Оба они сгорали от желания физической близости, но жизнь принцессы не подразумевала одиночества, даже в шатре у ее походной кровати стояли наготове два штурмовика в блестящих латах, а при них она отдаться герцогу не могла.
   Итак, они проговорили о делах Королевства всю ночь, и утром принцесса объявила придворным, что разрывает отношения с Триумвиратом и объявляет герцога Тепулльского Великим Протектором Королевства, который будет оберегать его до ее совершеннолетия.
   Она тут же подписала вердикт о его назначении и новоявленный Протектор взялся за свою роль, дорога их теперь лежала в Аргонск, где Триумвират одевал ночные тапки, еще не зная ничего о том, что желанием принцессы Аргонской маршал Мо Нераски и предстоятель ардинаристов Вецений низложены.
   Естественно они, наглотавшись угара власти, сдаваться так просто не собирались, но пока не знали, что им готовит судьба. Они сонные пили утренний глинтвейн, пока яхта в окружении крейсеров плыла в сторону Порт-Аргонска, а Джойстер связывался со своими единомышленниками в Аргонской столице.
   Переворот уже свершился, но пока бывшие вершители судеб Аргонского мира не знали о нем. Узнали они только в восемь утра, когда пришло сообщение о том, что принцесса приказала отвести танковые войска от Тепулли. Триумвират был поражен и озадачен. Но Джойстер не дал им опомниться.
   В порту он призвал народ Аргонска бороться всеми силами с узурпаторами трона Великого Ардинара и его поддержали - и маршал и предстоятель со своей политикой алчности были в народе непопулярны. Толпы народа двинулись к Королевской Площади, увлекаемые принцессой Звентаной и ее Протектором Джойстером Дебраоном.
   Кайль Декардон начал собирать вооруженных тепулльцев для штурма дворца - они с Джойстером и не могли предположить, что Триумвират сдаст свои позиции без боя. Тепулльцы, получившие от Декардона приказ стягивались к Площади. Штурмовики вышли перед дворцом и стали стеной, защищая вход в Святая-Святых Аргонских Королей.
   Тепулльцы доставали и раздвигали ручные гранатометы, чтобы поражать штурмовиков. Те, заметив толпу на площади, начали поливать ее пулеметным огнем. Началась бойня. Солдаты герцога посылали гранату за гранатой в бронированные скафандры штурмовиков и те отступали, продолжая стрелять из пулеметов, укрепленных на их плечах и предплечьях. Народные массы наступали, и охрана дворца была вынуждена ретироваться внутрь.
   Наступал решительный момент штурма.
   Но Триумвират решил, что дворец против многочисленной народной массы ему не удержать и решил удалиться подземным метро в расположение верных Кантинских стрелков, которые освободили бы Аргонск от Протектора и принцессы и вернули власть маршалу и предстоятелю.
   Штурмовики, оставленные без руководства, сначала сопротивлялись, но вскоре поняв, что защищать им некого, выкинули белый флаг.
   Принцесса и ее Великий Протектор вошли под технотические своды дворца победителями и полновластными хозяевами Аргонского Королевства. Маршала и предстоятеля Кантинцы выдали на руки принцессы. Предав их суду, она приговорила их к ссылке сроком на три года на Мезду Проклятую. Кайль знал это место и сомневался, что старики там выживут.
   Джойстер, уже изрядно выпивший, дал звание маршала Кайлю Декардону, а предстоятелем Ардинаристской Церкви предложил стать его отцу - Делию Декардону. Он праздновал победу и был вне себя от счастья. По крайней мере на полгода он был полновластным правителем Королевства, а после этого срока думал жениться на уже ставшей совершеннолетней принцессе и объявить себя Джойстером II - Аргонским Королем.

***

   На первом же заседании Большого Совета Королевства, Джойстер поднял вопрос о перемещении столицы из Аргонска в другой город. Аргонск фактически являлся пограничным городом и его без последствий могли обстреливать ракетами и снарядами как канефляне, так и шпандрские балы.
   Такое положение дел не удовлетворяло уже Ардинара Аргонского, он пытался перенести столицу страны в Стеллурию, но та была мощным промышленным центром, и множество металлургических предприятий делали пребывание в ее экологически грязном районе королевской четы невозможным.
   Разговор опять зашел о Стеллурии. Она находилась в отдалении от границы и была сильно укреплена. Но Джойстре заявил, что будет строить совершенно новый современный город в самой середине своей земли.
   -Это будет стольный град Технотепуль, строить я его собираюсь в нескольких километрах от своих родных Тепуллей.
   Министр промышленности возмутился.
   -Но помилуйте, Протектор, какая же это середина нашей земли! В ста километрах к северу от вашего Технотепуля располагается граница в Кар-Скандаром! Город будет точно в том же положении, что и Аргонск сейчас!
   Джойстер отмахнулся от министра.
   -Это лишь пока в ста километрах. С аннексией Кар-Скандара, он будет как раз в середине нашего государства.
   Военный министр Кай Метроний оживился.
   -Вы планируете аннексию северного соседа?
   -Да, Кар-Скандар будет аргонским. Эти территории жизненно необходимы нам для того, чтобы войти в тройку сильнейших государств Шебранского мира. Только расширив нашу территорию на север, мы добьемся того, что наше государство из заштатного королевста превратится в могучую империю, которая сможет соперничать с канефлянами.
   Министры и придворные частью были довольны новыми колониальными захватами, предстоящими аргонцам, частью требовали оставить все как есть и хранить и без того хрупкий мир.
   -Маршал Метроний, наша армия готова к захвату Кар-Скандара?
   -Да, Протектор, у нас достаточно сил в настоящее время, когда все наши колониальные войска вернулись в метрополию.
   Проснулся представитель Ордена Техно и Иверы, Технеций Лоперан.
   -От себя могу сказать, что Орден окажет всяческое военное содействие Аргонскому Королевству в его войне с Кар-Скандаром. Мы сможем предоставить как корабли, так и перебросить наши сухопутные части - в настоящее время Орден не ведет ни одной войны, и вся наша армия изнывает без настоящей боевой работы.
   Джойстер удовлетворенно кивнул головой.
   -Ну вот значит так. Вы уже поняли, что центром нашей страны будет не Стеллурия, а Технотепуль. Его мы и начнем строить, причем незамедлительно. Архитекторов я буду приглашать из Ордена, я хочу построить город в технотическом стиле. Вы не против, ваше высочество, принцесса Звентана.
   Звентана томно посмотрела на Джойстера.
   -Я же сказала вам, Протектор, делайте все, что соблаговолите нужным. Вы лучше меня разбираетесь и в экономике, и в военном деле, и в политике. Вам решать сейчас и в дальнейшем, как будет жить наше Королевство.
   Министры с завистью посмотрели на Джойстера Дебраона - они поняли, что перед ними будущий король...

***

   Но перед тем, как пригласить специалистов и военных от Ордена, Джойстер разделался, наконец, с морально устаревшим ардинаризмом - он низвел его на второй план в религиозной жизни страны, сделав государственной религией страны техницизм.
   Орден одобрил это его решение и стал надежным и верным союзником Аргонии на долгие годы. Великий Магистр Бониферис XVII и светский руководитель ордена Ольгардо Дебраон приехали в Аргонск с визитом дружбы, с ними прибыло множество рэйверов Ордена и проповедников. Расходы по строительству дискотек и клубов, где техницисты проводили свои мистерии, Великий Магистр взял на себя, так же он обещал обеспечить Аргонию специалистами для постройки новой столицы и помочь своими орденскими ключами в постройке города.
   Город заложили в пустыне, на равнине, в двадцати километрах юго-восточнее Тепуллей. Не было даже воды. Строились огромные подземные акведуки, доставляющие воду с гор в новую столицу. Пока провели временный трубопровод из Тепуллей, чтобы обеспечивать нужды строительства.
   Посередине города заложили огромный Стеллурианский дворец, названный так в честь крупнейшего тогда города королевства. Дворец должен был быть не только резиденцией королей и правительства - он должен был быть комплексом, в котором проживали бы не только королевская чета, но и все сановники и чиновники, а также и полк охраны. Вокруг дворца разбили огромные сады, а сам дворец должен был взметнуться своими шпилями на высоту до девятисот метров. На его башнях должны были засиять позолотой трехлучевые Аргонские Звезды - символ дома Аргонских. Город строился сразу сотнями тысяч строителей. Сюда сгоняли всю строительную технику со всей страны, забросив другие объекты, техникой и специалистами постоянно помогал Орден, присылая каждый день колонну техники и тысячи рабочих и архитекторов.
   Сразу было решено, что работы для жителей города будет много. Кроме развитой, продуманной инфраструктуры, которую Иверские архитекторы скопировали с Синдиката, вокруг города будут размещено целое множество различных крупных предприятий, так необходимых в развитии страны. В сотне километрах от столицы строилась электростанция, работающая на термоядерном синтезе.
   Никто толком не знал, кроме небольшого количества инженеров и военных, что за гигантские эллинги и ангары строятся в самой большой спешке к югу от Технотепуля. Они очень напоминали стапеля для дредноутов, но находились в нескольких сотнях километров от моря. Зачем строить такие сооружения в пустыне никто пока не знал.
   Но в недрах Аргонского Военного Министерства давно прорабатывался проект "Сухопутный линкор". На основе антигравитационных подушек, разработанных "Мегатроником", аргонские военные инженеры разработали антиграв для гигантского сухопутного корабля, который на высоте нескольких десятков сантиметров должен был скользить над землей.
   Такие корабли должны были нести на себе большое количество электромагнитных орудий большого калибра, способные сражаться с целыми танковыми армиями, разрушать города и укрепрайоны. Применяться такие корабли могли только на равнинах и невысоких холмах, но таких мест в Шебрании было навалом - вся Канефлянская Империи и половина Кар-Скандара, а именно на них Джойстер и точил зуб.
   Вот такие корабли и должны были строить под Технотепулем. К моменту их постройки и окончания испытаний Протектор и намечал нападение на северного соседа. Через Гиальмарские порты поступали колонны наемников из Ордена, безземельных рыцарей-рейверов, готовых служить Аргонскому Владыке. Им бесплатно раздавались квартиры в строящемся Технотепуле. Шла большая эмиграция из Кафеи, Анигмы-Даниэлы и Иверы с целью заселения нового совеременного города. В основном это были этнические аргонцы, выехавшие в старые времена на другие континенты по тем или иным причинам.
   Теперь народ видел, что Великий Протектор способен поднять государство и сплотить его. Ему доверяли все больше и больше. О планах войны с Кар-Скандаром знали уже, наверное, все. Послы северной страны покинули свое представительство в Аргонске и выехали к себе. Кар-Скандар готовился нанести упреждающий удар по строящемуся Технотепулю. Размещать в пустыне большое количество танков и пехоты Джойстер не мог - пока не хватало воды, хотя дороги уже подвели и проблем с поставкой продуктов не возникало.
   Территории вокруг Технотепуля собирались орошать. Джойстер хотел превратить знойную пустыню в цветущий сад. Климат подходил для самых экзотичных фруктов и овощей, но было одно но - нехватка воды.
   Кар-Скандар все не решался начать наступление на Королевство. Он просто скопил в своих портах огромное множество боевых кораблей и подтянул свои войска к границам с Аргонией. Также в стране была проведена полная мобилизация. Джойсер своих подданных пока под свои боевые знамена не призывал - он выжидал, как бы чувствуя, что Кар-Скандарцы не нападут на него первыми. Он наращивал ударный кулак профессиональной армии и нанимал все больше Орденских рыцарей, которые стояли огромным лагерем восточнее Технотепуля.
   Следующим его шагом было отдание приказа Командующему Венно-Морскими силами Аргонии, адмиралу Демироне, собрать практически все аргонские флоты в залив, разместив их на отмелях - на бочках и якорях. Впереди было грандиозное морское сражение за Кар-Скандар.
   Но Джойстер не совсем доверял Демироне, помня о том, что тот был активным сторонником Триумвирата, поэтому решив начать боевые действия на море срочно назначил своего друга, теперь маршала, Кайля Декардона координатором всех флотов. Власть маршала была выше власти любого из адмиралов и ничего не понимающий во флотоводстве, но зато надежный на сто процентов дилетант возглавил Аргонскую Армаду.
   Кайль прекрасно осознавал, что, осуществляя общее командование, ничего не понимает ни в стратегии, ни в тактике и поэтому окружил себя опытными шаутбенахтами и адмиралами, которые и должны были проводить сражение, под его контролем.

***

   Наступило тот день, когда огромные створки ворот ангаров открылись и над пустыней заскользили двенадцать красавцев-кораблей, каждый длиной по 250 метров, вооруженные двенадцатью крупнокалиберными электромагнитными орудиями и множеством средней и мелкой артиллерии.
   Приемку линкоров осуществлял сам Джойстер. Он остался доволен. Особенно его порадовали артиллерийские стрельбы, во время которых корабли показали высочайшую точность попаданий снарядов, снабженных самонаводкой. Такой снаряд, вылетая из пушки, выпускал подкрылки и подруливал прямо на цель, попадая в спичечный коробок на расстоянии в несколько километров.
   Массированный огонь корабельной артиллерии выжигал целые квадратные километры, не оставляя никому шансов на танковую атаку или мощное наступление больших соединений пехоты.
   Проведя испытание полностью укомплектованных экипажами кораблей, Джойстер провел ночью в строящемся дворце тайное заседание, на котором решил объявить войну Кар-Скандару. Сообщение было отправлено в Кондорру - Джойстер призывал Кар-Скандар присоединиться к Аргонии, угрожая в ином случае превратить его в провинцию. На размышление руководству Кар-Скандарской Конфедерации давалось всего 36 часов, после которых Аргонская сторона начинала военные действия.
   Конфедерация ответила решительным отказом и ее войска, наконец-то, перешли аргонскую границу и двинулись к Технотепулю. Джойстер торопился - впереди было много дел и Кар-Скандар был ему нужен по зарез. Он решил одновременно произвести и морскую и наземную операции.
   Отряд сухопутных линкоров выстроился к северу от Технотепуля, защищая столицу от надвигавшихся военных сил Конфедерации, а Кайль вылетел на Мархину, где стоял его флагманский сверхдредноут - "Непотопляемый". Адмиралы встретили его радушно и сразу перешли к обсуждению предстоящего сражения.
   Некоторые настаивали на битве армада против армады, но большинство склонялось к поэскадренному бою на всем пространстве аргонского залива и у Кар-Скандарских берегов. Джойстер при этом настаивал на проведении боев на мелководье, чтоб потом было легче поднимать и ремонтировать потопленные корабли, как свои, так и трофейные.
   Сошлись на втором варианте - весь залив должен был превратиться в бушующее и клокочущее пламенем орудийных выстрелов сражение.
   Утром 27 сентября 86 года весь залив пришел в движение. Раздавался клекот - это поднимали свои якоря все 178 кораблей Аргонской Армады. Кар-Скандарцы собрали более 200 кораблей, но у аргонцев был резерв - с севера подходил Иверский флот, состоящий из ракетных крейсеров, поэтому силы были примерно равны.
   Грохот якорей продолжался несколько минут. Дредноуты и сверхдредноуты, окруженные крейсерами, выплывали из гаваней, снимались с бочек и поотрядно направлялись к Кар-Скандарским берегам. В одном из головных отрядов находился "Непотопляемый", на котором находился объединенный штаб командования аргонскими флотами.
   Эта эскадра осуществляла командование объединенными флотами и принимать непосредственного участия в боевых действиях не была должна. Но тем не менее, хотя она обходила все встречные эскадры противника, оказалось так, что к западу от нее оказался целый вражеский флот, а к востоку береговые батареи. Нужно было разворачиваться и идти снова на Мархину или продолжать движение на север, а впереди развевались под луной одиннадцать вымпелов Кар-Скандарской эскадры.
   Три дредноута, шесть крейсеров и два дестройера двигались на встречу флагману аргонского флота. Кайль, обладая сверхдредноутом и дредноутом, а также пятью крейсерами, решил - будем сражаться. Он запретил выстраиваться в кильватерную колонну и предложил - вся эскадра окружает и топит каждый отдельный вражеский корабль. Поэтапно он думал расправиться со всей вражеской эскадрой.
   Кар-Скандарцы тоже заметили аргонцев и обрадовались своей удаче - перед ними был более слабый отряд, да еще и со флагманом во главе! Потопив его, они автоматически выигрывали бы все сражение. Они начали связываться через спутник со своими кораблями, находящимися поблизости, чтобы расправиться с эскадрой Кайля Декардона.
   Адмиралы посоветовали Кайлю сделать то же самое и вызвать подкрепление - севернее курсировал в поисках противника целый отряд ракетных крейсеров Ордена, сзади тяжело шли восемнадцать броненосцев береговой обороны - обстреливать Кондорру. Маршал-координатор так и поступил, и вскоре в этот район начали собираться корабли с обеих воюющих сторон.
   Кар-скандарцы не торопились вступать в бои, идя с аргонцами на параллельных курсах в отдалении - они ждали подмогу. Кайль же решил вступить в бой немедленно, ожидая скорую подмогу со стороны ракетных крейсеров.
   Он сблизил свою эскадру с заключающим вражескую колонну кораблем "Гетокси", который был всего лишь тяжелым крейсером. Он расположил свои корабли на таком расстоянии, что прицельная стрельба была возможна только между "Гетокси" и аргонской эскадрой. Кар-скандарский адмирал Юльтиус Кульи понял маневр и начал разворачивать свои корабли, чтобы вступить в бой сразу всей эскадрой. Между тем аргонские корабли сделали несколько залпов главным калибром и кар-скандарский корабль потонул, пробитый насквозь тяжелыми снарядами.
   -Одним меньше! - обрадовался Кайль.
   Демирона вызвал из Стеллурии эскадрилью стратопланов - бомбить корабли противника с воздуха. Из Мархины вылетел отряд торпедоносцев - летающих лодок, каждая из которых несла по четыре губительных для любых кораблей торпеды.
   Сражение началось. Шаутбенахт Кай Полари рекомендовал Кайлю Деардону спуститься на главный пост, вглубь бронированного корпуса, но он отказался. Тут же кар-скандарский снаряд взорвался в воздухе и его зазубренные осколки застучали по колпаку мостика. Даже Демирону передернуло - еще немного ближе и снаряд разнес бы весь мостик.
   Стреляли кар-скандарцы отменно, но их коронным номером было стрелять вдоль ватерлинии, чтобы потопить противника, аргонцы же наоборот стреляли по башням и надстройкам, чтобы вывести корабль противника из строя, но не потопить. Все шестнадцать орудий главного калибра корабля ревели бортовым залпом, каждое из которых управлялось своим дальномером и било по своей цели.
   Вокруг царил ад, несмотря на то, что целились враги Аргонии по корпусу и ватерлинии, их снаряды рвались и на палубе, попадали и по надстройкам. Правую переднюю башню "Непотопляемого" просто вырвало и бросило на две, находившиеся перед ней, заставив их замолчать. Демирона велел разворачивать корабль кормой к противнику, так как кормовые орудия не были повреждены и стреляли с большой скоростью.
   Второй дредноут превратился в пылающий костер. Палуба уже сгорела, огонь лизал надстройки, рвались укладки снарядов у малокалиберных орудий, растыканных по всему кораблю. Но отряд сражался, ожидая подмогу. Осколки со свистом залетали и под бронированный колпак мостика "Непотопляемого", чудом не задевая Кайля и адмиралов.
   Ракетные крейсера подошли внезапно. Двигались они на большой скорости и подоспели намного быстрее, чем кар-скандарская подмога. Крейсера с большого расстояния начали обстреливать противника противокорабельными и фугасными ракетами.
   Орденцы торопились. Они запускали ракеты десятками и добились того, что вражеская эскадра, встретившись с непонятным для них, новым явлением - ракетными кораблями прекратила огонь и попыталась отойти к кар-скандарскому берегу, но Кайль решил теснить их дальше, сделав так, что они все выбросятся на прибрежные рифы.
   Броненосцы береговой обороны, уже готовились вступить в бой, как показался целый флот кар-скандарцев, собранный в единый кулак и призванный погибающей эскадрой на подмогу. Кайль видел по изображению со спутника ракетные крейсера Ордена - они все были окутаны черным дымом, от них в разную сторону расползались белые дымные линии - это летели ракеты по кораблям Конфедерации.
   Преимущество ракетных крейсеров очень быстро закончилось - расстреляв все ракеты по противнику они, обезоруженные, были вынуждены ретироваться в сторону севера. Теперь им, полностью разоруженным, предстояло идти на далекую Иверу, чтобы снова загрузиться ракетами - корабельных ракет поблизости не было, а Великий Магистр не подумал выслать транспорта с ними. Считалось что боекомплекта хватит на все сражение, но реальность оказалась другой - их выпустили все за полчаса.
   Сначала показались в утреннем, начинающем голубеть небе, серебристые точки, количеством до сотни, потом послышался низкий рев турбин - это прилетели, наконец-то, стратопланы из Стеллурии. Они с огромной высоты забрасывали флот противника бомбами и торпедами, сбрасываемых на парапланах. Парапланы были управляемые компьютерами и подруливали сброшенную торпеду или бомбу прямо на вражеский корабль.
   Командир эскадрильи Проктор Элленези предлагал сбросить амплакс, чтобы вырубить все системы кар-скандарцев, но Демирона и Кайль Декардон отказались - они сами тогда остались бы без связи, амплакс сжег бы все электронное оборудование на многикилометровом радиусе от места взрыва.
   Кайль смотрел на экран, картинка со спутника была потрясающей - весь залив был покрыт дымом. Корабли попарно и поэскадренно сражались на всем его пространстве. "Донна Вета" с десантом под охраной нескольких крейсеров тронулась к северной оконечности Кар-Скандара, чтобы высадить там десант.
   Стратопланов и торпедоносцев с обеих сторон было значительно больше, чем кораблей. Если торпедоносцы и сбивали десятками, то флот абсолютно не был готов ко встрече с аргонскими стратопланами, которые парили на огромной высоте и были просто недосягаемы для артиллерийского зенитного огня с кораблей.
   Кайлю доложили - побеждают пока аргонцы. Повсеместно кар-скандарские корабли отступают в сторону своих берегов, под защиту береговых батарей и ракет. К тому же возле берега им была бы оказана помощь береговой авиацией.
   -Еще немного усилий, и мы загоним их в гавани. Они не выдерживают, наши снаряды сносят у них все надстройки, оставляя голые корпуса без пушек и дальномеров. - Демирона потирал руки.
   Кай Полари усмехнулся.
   -Надо было им практиковаться в стрельбах в мирное время, а не жалеть деньги на снаряды и не устраивать вечных морских парадов. Управляются они отлично, а вот артиллерия у них - полнейшее дерьмо. Их снаряды даже не пробили наш корпус ни в одном месте, хотя и считаются бронебойными.
   К вечеру сражение закончилось. Более пятидесяти кар-скандарских кораблей вышли в океан и поплыли в какую-то свою колонию, несколько потопили, несколько село на мель у берегов, пытаясь найти себе защиту под огнем береговых батарей. Около тридцати кораблей вошли в гавани и выбросили якоря.
   Кар-скандарское правительство, поняв, что на море оно проиграло, снимало матросов с кораблей и отправляло отрядами морской пехоты на север, туда, где с "Донны Веты" высаживались аргонские десантники и морская пехота.
   Джойстер отдал приказ не приближаться к берегам Кар-Скандара и не бомбардировать города - он боялся больших потерь во время артиллерийской дуэли с береговыми батареями. Его вполне удовлетворила победа на море.
   Кайль Декардон, Демирона и Кай Полари получили высшую аргонскую награду для офицеров - Малую Аргонскую Звезду, капитаны, офицеры и матросы - множество различных наград.
   Пора было начинать сухопутную операцию, но ряд сухопутных линкоров ждал, когда подойдут медленно двигающиеся от границы войска Кар-Скандара, чтобы уничтожить их.
   В Гиальмаре высаживались Орденцы. Длинная колонна тянулась от самого полуострова Гиальмар в сторону кар-скандарской границы. Орденцы, в составе аргонской армии тоже должны были принять участие в предстоящей операции. В основном это была тяжелая панцирная пехота, хорошо обученная и вооруженная. Аргонская пехота уже расположилась несколькими лагерями вокруг Технотепуля, и, после того как линкоры расстреляют врага, должны были перейти границу.
   Командовали союзными армиями Аргонии и Ордена маршал Кай Метроний и сам Ольгардо Дебраон, прибывший на помощь своему полуцарственному племяннику.
   Перед самым первым сражением Джойстер вспомнил, что сегодня день рождения принцессы и она стала совершеннолетней. Он решил обвенчаться с ней и короноваться, как король Аргонии.
   Обряд происходил в Технотепуле, в одном из фешенебельных клубов Ордена Техно. Как бывшие короли, Джойстер не поехал в Аргонск и не стал венчаться в ардинаристской церкви. Он первый женился и короновался по иверийской традиции. Ардинаристская церковь сразу же осудила его поступок и поначалу не хотела признавать ни бракосочетания, ни коронации, но Джойстер пообещал прекратить действие этой организации, если она его не признает и ардинаристы сдались. Их время ушло - их оставили в покое, разрешали справлять свои обряды, но правил религиозной жизнью страны теперь Орден.
   Предстоятель, отец Кайля своей буллой велел всем ардинаристам признать нового аргонского монарха, что они и сделали. Джойстер прямо с коронации отбыл в расположение частей аргонской армии вблизи с границей, желая участвовать в командовании сухопутной операцией.
   А линкоры ждали приближения кар-скандарской армии. Не ожидая, что новые аргонские сухопутные корабли выжигают землю целыми многокилометровыми квадратами, они выстроили из своих танков четыре ромба и двигали их прямиком на Технотепуль, через строй линкоров. Когда расстояние между сухопутными кораблями и танками стало менее двадцати километров, линкоры содрогнулись.
   Послышался свист, не было ни огня не дыма - электромагнитные орудия выкидывали многотонные снаряды без них, только гудя и легонько посвистывая. Сразу била вся артиллерия - было решено превратить все пространство, на котором находились кар-скандарские войска в огненный хаос, перемешать танки и пехоту с землей. В небе аргонцы постоянно держали по паре тысяч боевых самолетов, защищающих линкоры от кар-скандарских бомбардировщиков.
   За пару десятков минут линкоры превратили всю кар-скандарскую армию в остекляневшую пустыню с воронками и черным пеплом. На огромном пространстве валялись металлические обломки танков, куски гусениц, корпусов и оторванные башни. Кар-скандарской армии вторжения не стало, хотя Кар-Скандар обладал на территории своей метрополии еще одной, не меньшей армией, а провести линкоры через кар-скандарские холмы и леса было невозможно. Там уже придется сражаться не артобстрелами, а танк на танк, пехотинец на пехотинца.
   Территория Кар-Скандара была заросшей гигантскими деревьями, огромные вечнозеленые леса широкой полосой отделяли промышленные центры и столицу северного соседа от Аргонии. Через эти дебри было проложено всего две дороги и двигаться аргонским войскам пришлось по ним. Самое странное, они не встретили сопротивления на первых километрах, свободно двигаясь по бетонным шоссе. Дальше случилось непоправимое. Джойстер, ожидая полчища танков и тяжелой пехоты совсем забыл, что технологии Кар-Скандара позволяют создавать оружие, совсем не похожее на обычное.
   На колонны войска налетели насекомые. Это были маленькие комарики, которые проникали в бронелюки, садились на руки и лица солдат и жалили, жалили, жалили. Нескольких комаров удалось поймать - это были металлические роботы с длинным хоботком. Как потом выяснилось, эти механизмы несли в себе крошечный резервуар с сильным ядом, от которого почти мгновенно умирали люди.
   Колонны остановились. Пораженных механическими комарами было столько, что остатки армии пешком, так как технике нельзя было развернуться в панике бежали. Аргонцы оставили в тот день на пыльных дорогах Кар-Скандара почти двести тысяч отравленных комарами. Многие были мертвы, остальные умирали в страшных муках.
   Джойстер был взбешен. Он крестовал начальника разведки, так как о наличии таких комаров у Конфедерации аргонцам не было известно. Срочно собиралась новая армия, всех одевали в прорезиненные комбинезоны и противогазы, перчатки. Король не хотел отменять или откладывать наступление. Потеряв огромную армию, погибшую бесславно, он решил во что бы то ни стало продолжить войну.
   Что ждало дальше аргонцев в экваториальных лесах Кар-Скандара было неизвестно. Аргонские солдаты скидывали трупы своих товарищей на обочину, заводили технику и пытались продолжить движение, но в дороге начали открываться створки люков, шириной во всю автостраду и танки начали проваливаться под землю. Движение колонны опять остановилось, а кар-скандарцы не потеряли еще ни одного солдата. Привести бетон и землю, чтобы засыпать ямы по дороге, запруженной военной техникой было невозможно и все это подвозили вертолетами, ямы заваливали и колонны продолжали движение.
   Жужжащие комары закончились - видимо батареи у них сели, и они попадали на землю.
   Первыми колонну возглавляли отряды Орденской панцирной пехоты в тяжелых доспехах. Они смело продвигались, ожидая боя с кар-скандарцами, но тех все не было. По ночам останавливались на привалы и каково же было удивление панцирников, когда все сочленения ног их скафандров как-то поутру оказались запаянными.
   Оказывается, нанотехнологии кар-скандарцев создали не только комара. На колонну напали слизни, которые приползли ночью из леса, заползли на скафандры Орденцев и вспыхивая огнем начали запаивать сочленения ног.
   Колонна опять остановилась. Изобретательности врага не было предела, но уже в доброй сотне километров начиналась полоса возделываемой земли и города, кар-скандарская армия со дня на день должна была вступить в сражение - ведь иначе аргонцы выжгли бы все вокруг...

***

   Только через полгода, после решительного штурма сдалась столица Кар-Скандара Кондорра. Джойстер въехал в поверженный город на своем "Мегатронике-Адмирале" и принял капитуляцию. Кар-Скандар, как он обещал провинцией не сделал, а объявил частью нового государства - Великой Аргонской Империи.
   Итак, Джойстер стал императором, Кайль Декардон с женой Нежиной его наместниками в Кар-Скандаре, а само Королевство стало Империей.
   Наступали новые времена...
   Начиналась эпоха Джойстера Громовержца...
  

 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"