Ермилова Светлана Игоревна : другие произведения.

Лаола Лу

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:

  
  
  В сумраке они собрались. Восемь фигур, восемь странных существ. Их облик не поддавался описанию, так как каждый миг в нем что-то изменялось, гармонично уступая место следующей трансформации. Лишь одно в каждом из них оставалось неизменным - это цвет, точнее свечение, исходящее от их тел.
  Фигуры толпились. Со стороны у наблюдателя возникло бы чувство, что они чего-то ждут. Ожидание явно затягивалось...наконец, фигура с розовым свечением неестественно дернулась, стала ярче и вышла из дымки окутавшего ее света. Теперь облик фигуры уже не изменялся - это была великолепно сложенная девушка. От былой формы у нее остался лишь цвет - розовые волосы и фиолетовые глаза.
  - Ах, как же я утомилась от всех этих условностей - прощебетала она - В том виде я чувствую себя полностью обнаженной.
  Ее примеру последовала и желтая фигура, превратившись в молодого парня.
  - Гелион, как же я давно тебя не видела!!! Смеясь, бросилась на шею к нему девушка с розовыми волосами.
  - Я тоже рад видеть тебя, Фиеста.
  Поцеловав Гелиона, Фиеста начала танцевать около других фигур, пытаясь обнять или хотя бы дотронуться до них. Но все ее попытки были безуспешны, цветовые существа попросту рассеивались в ее руках. Она же не унывала и кружилась между ними как вихрь.
  - Ну разве вам не надоело быть бестелесными? - смеялась Фиеста - Я не видела Вас так давно. Материализуйтесь.
  Вняв ее просьбам фигуры стали изменяться и приобретать формы. Спустя несколько мгновений в сумраке стояло восемь человекообразных существ.
  Восемь прекрасных человек молча рассматривали друг друга, изучая и вспоминая знакомые черты. Уже очень долгое время не встречались они здесь, уже очень долго они не принимали эту форму, когда-то любимую ими. Каждый из них жил обособленно от других. Все молчали и не делали никаких дружеских движений по отношению друг к другу. Одна Фиеста была рада видеть так называемых родственников. Она перебегала от одного к другому, обнимая и целуя каждого.
  - Легко тебе - вздохнула девушка с большими печальными глазами голубого цвета - ты единственная не пострадала в битве...Фиесту передернуло...ее беззаботное порхание между фигурами застыло в одно мгновение. Нежный лавандовый цвет сменился глубоким темным фиолетом.
  - Я пострадала со всеми наравне, Отена!!! - выпалила она - и не тебе судить о степени моих повреждений. И если я вернулась первая, это не значит, что мне было легче всех!
  Она обиженно надула прекрасные губки и отвернулась. Правда обида ее продолжалась очень недолго, так как через несколько минут она уже мило щебетала с Тороном, предпочитавшим всем другим цветам оттенки зеленого.
  Боги, вечные, сущности, высшие силы - их называли по-разному, но суть от этого не менялась. Они были всегда, но так редко собирались вместе. Кто-то предпочитал гулять среди смертных, кто-то почти все время пребывал в состоянии полусна, а кто-то отгородился от всего и всех. Роли менялись в зависимости от настроения, они даже иногда существовали вместе, но очень недолго. А когда-то, давным-давно, еще до битвы, которая разделила всех, они жили вместе. Весело жили, гуляя между мирами или запираясь от всех на некоторое время. Битва закончила это существование, разбив каждого на миллион осколков. Но они не могли отказать ей, своей создательнице, бытию, вселенной в просьбе (или приказу) собраться здесь. Они возникли как часть ее и были преданы ей, как матери.
  Но она не любила смертных, ей были скучны и неинтересны миры. Она признавала только таких как она, и любила играть с ними в игры. Иногда с участием своих детей.
  Последняя игра была тяжелой и причинила много неудобств. Два бытия столкнули своих сущностей в поединке, но одна из них играла не по правилам. И тогда птица матери этих богов, а именно такое построение создавали сущности в последней битве, распалась на миллиарды мелких осколков. Бытие была в бешенстве, никогда ее не сотрясало так сильно, как в этот раз. Но уже ничего нельзя было сделать. Сущности нельзя убить, но их можно развеять, заставив собираться почти бесконечно.
  С этих пор бытие собирала свои сущности по всем мирам, по осколкам соединяя их души. Ведь осколки не просто разлетелись, а возродились в существах как смертных, так и почти бессмертных. Это заставило бытие ходить по мирам и искать частички своих детей.
  И вот сейчас работа была практически закончена, восемь были собраны полностью, лишь одна осталась незаконченной. Но сегодня и она должна была присоединиться к остальным. Бытие утомилось за миллионы лет поисков, она хотела отдохнуть и стремилась поскорее исправить свою ошибку.
  И сейчас, собираясь в материальное воплощение, она взглянула на своих детей и улыбнулась. Ей не надо было слов, они понимали ее интуитивно. Все замолчали и бесшумно проследовали за ней. Все выглядели как люди. Бытие всегда удивляло - почему ее подопечные любят именно эту форму, но не настолько, чтобы спрашивать - у всех свои причуды.
  Взмах руки, и они на поляне с множеством бутонов. Ни один из них не раскрыт, в этом состоянии они находятся уже 970 лет. Именно столько понадобилось бытию, чтобы найти последнюю, самую главную часть своей девятой сущности.
  Она отпустила маленькую частичку души в землю. Из него моментально вырос цветок с таким же бутоном, как и остальные. А через секунду цветы начали распускаться. Поляна на время потемнела и озарилась ярким светом, но ничего не происходило. Бытие усмехнулась и впервые за все время произнесла:
  - Сбежала. Но как?
  *************
  Я была нежеланным ребенком. У моих родителей к моему рождению родилось уже две дочери, младшая из которых была на три года старше меня. Мой отец с самой своей молодости был склонен к авантюрам. Я не скажу, что все его идеи заканчивались плохо, некоторые наоборот, позволили приобрести ему статус в обществе и обзавестись неплохим количеством денег. Но всего этого я уже не застала...
  Мать моя - красивая по-своему женщина, предпочитала, в отличие от отца, тихий и размеренный быт, но жизнь как правило любит именно таким людям подбрасывать нестандартные ситуации и ломать их. Для нее мое рождение было неким вестником, или напоминанием, что тихой и размеренной жизни она не получит. В общем с самого начала судьба моя как-то не задалась, о чем я в принципе, никогда и не думала - так утверждали другие. Но лучше рассказать все подробнее.
  Об отце мне рассказывала мать. Я очень любила, когда она была в настроении вспоминать свое прошлое. Моя мама была великолепной рассказчицей. Думаю и сейчас где-нибудь у костра или за прялкой она вышивает гладь своего рассказа так, что он стелется и укрывает слушателя с головой. А тот сидит, открыв рот и забыв обо всем. Ведь в мире для него существует только мамин голос и ее слова, может именно это ее свойство и моя бурная фантазия так легко позволили мне пережить расставание с привычной жизнью, а может и сам образ жизни. Ведь приученная с детства к вечным переездам, я легко оставляла прошлое и шла дальше.
  Ну так вот, отец мой Мартен, родился в незнакомой мне стране. Там обитают невиданные звери и птицы. Люди в этой стране все светлокожие и высокие, каким и был мой отец. В этой стране очень много зелени и цветов, а еще очень часто идут дожди. Мама никогда не видела сама эту страну, поэтому много про нее и не говорила. Но я представляла себе белых-белых людей в теплых шкурах, живущих в деревьях. Мама на эти фантазии начинала смеяться, но каждый раз очень быстро умолкала, расстраивалась и отправляла меня по делам. В эти минуты уже никакие уговоры не могли заставить ее продолжить говорить. Она закрывалась в себе и с головой уходила в работу. Постепенно я научилась не спрашивать о папе, но в моих фантазиях он так и остался высоким белым человеком в огромной шкуре диковинного животного.
  Цветом кожи я родилась похожей на отца, она у меня настолько светлая, что среди остальных я сразу выделяюсь, как белая верблюдица среди двугорбых коричневых верблюдов. Может за это меня не особо любили, хотя в этом я сильно сомневаюсь. Зато у моей средней сестры были папины глаза - они пронзительного зеленого цвета, как страна, из которой приехал отец. Старшей достался его рост и удивительный оттенок волос - золотой. У меня же и волосы, и глаза чернее ночи.
  Каким образом из своей чудесной страны, где нет палящего солнца, отец перебрался в пустыню, мне неизвестно. Он никогда и никому об этом не говорил, хотя и был любителем поболтать. Перебравшись на новое место, отец очень скоро понял, что заработать хорошо и быстро можно только на рискованных делах. А в это время у правителя города Шатрех от яда умерла жена и его наследник, сын, тоже был при смерти. Никакие колдуны и целители не могли помочь ребенку, они были способны лишь поддерживать в нем жизнь и ждать чуда. Вот этим чудом и стал мой отец. Все целители твердили, что помочь младенцу может только камень из пещеры слез в сатрастовых горах. За этот камень правитель пообещал дать принесшему его дворянский титул и столько самоцветов, сколько весит он сам. А весил шах немало. Многие пытались найти камень, нашлось немало мошенников, которые выдавали за правду подделку, но настоящий камень из пещеры слез принес мой отец. Из него принцу сделали амулет, который и вернул мальчику жизнь. Я думаю, он носит его и по сей день, так как этот камень защищает своего хозяина от всех болезней и ядов.
  За это мой отец сразу получил все, чего можно желать - имя и состояние. Вскоре он женился на моей матери, и у них родилась первая дочка. Вроде больше было не о чем мечтать, у них было все для спокойной жизни. Но отец не любил спокойствие, поэтому он раз за разом пускался в новые приключения и сомнительные предприятия. Богатство утекало из его рук, как испаряется влага при жарком солнце. Мама не смогла его остановить и заставить сидеть дома даже рождением второй дочки. Все ее попытки и уговоры были напрасны. Отца хватало максимум на полгода, после чего он становился сам не свой и сбегал из дома. Но он всегда возвращался.
  А однажды он не вернулся. Караван, с которым путешествовал отец, пропал в дороге. Никто не знал, что с ними произошло, так как живых свидетелей не осталось.
  Вот в это печальное время мама и узнала, что беременна. Еще через некоторое время пришли люди и отобрали у нас дом, так как отец поставил на кон все имущество, чтобы уйти с караваном и вернуться снова богачом.
  Мама, оставшись на улице с двумя детьми, попыталась избавиться от беременности и пошла к ведунье, но травы не помогли. Мы выжили.
  Почему мы? Да потому что, когда пришло время рожать, оказалось, что в утробе не один ребенок, а двое.
  Я - белая, как луна и сестра, золотая как солнце. Она - мой двойник, моя копия, мое отражение. Но отражение абсолютное. Я черная - она белая, я бледная - она золотистая, я жестокая - она мягкосердечная, я темноглазая - она синеокая. Так можно продолжать до бесконечности - мы были одинаковы и различны одновременно.
  Когда ведунья сказала, что беременность нельзя устранить, мама взяла детей и отправилась в дом к своей матери и сестре в соседний город с караваном. Но оказалось, что теперь отчий дом не был рад гостям. Во главе семьи встал муж сестры, который отказал в приюте "нищенке с приплодом". А слово мужчины - закон. Когда старшая сестра рассказывала мне об этом, я никак не могла понять кто придумал эти законы. Да, мы слушали сейша нашего каравана, но не слушать его - значит подвергнуть угрозе жизни всех наших людей. Наше племя никогда не бросало людей в беде, особенно женщин. Сейш никогда не был жесток, хотя и отличался хитростью, изворотливостью и умением получить выгоду. Да и куда без этих качеств? Точно не в сейши.
  И когда родная семья отвернулась, мама пошла на поклон к племени-каравану, с которым путешествовала для того, чтобы добраться до сестры. Сейш принял ее в свое племя, а потом ровно в срок родились мы.
  ************
  Я не знала другой жизни, чем вечные переходы и пустыня. Мы кочевали от города к городу, продавая и покупая товары. Время от времени к племени прибивались путники, но оставались далеко не все. Я за свои семнадцать лет видала многих, красивых и сильных, которые только временно шли с нами, но их мысли и жизненный путь далек от нашего. Рано или поздно они уходили, но всегда оставляли о себе что-нибудь на память. Бывали также жалкие и трусливые, найденные нами или прибившиеся к нашему пути. Эти долго тоже не оставались - пустыня не терпит слабости. А бывали и те, для кого наш путь становился собственным.
  Основное условие проживания в племени для мужчин - защищать, а для женщин - быть полезными.
  Мама моя в остановках ткала, сестры и я помогали по хозяйству. Ткать я так и не смогла научиться, узор из под моих рук вечно получался спутанным, как песчаная буря. Мама после нескольких лет обучения плюнула на меня и переключилась на Тати - среднюю сестру. У нее узор был великолепен.
  Старшая сестра Анила в четырнадцать лет вышла замуж и вскоре родила ребенка. У нее была своя семья, в которую мама просила не вмешиваться. Но я и Лиола очень любили бегать к ней и возиться с младенцем. Это был милый карапуз, он только-только научился ползать, поэтому мы садились в разных концах шатра и звали его, а он, смешно перебирая ручками и ножками, полз то к одной, то к другой.
  Кто такая Лиола? Лиола - моя противокопия, как однажды выразился странствующий путник, прибившийся на время к нашему племени. А я Лаола.
  Мы очень сильно отличались с рождения, но все равно были близнецами, а значит практически одним целым, разделенным пополам. Таковы были обычаи племени - имена близнецов не должны сильно отличаться, так как они связаны воедино одной нитью жизни. Поэтому и назвали по обычаю нас практически одинаково. Меня Лаола, так как я родилась первой, а сестру - Лиола. Для матери эти имена были непривычны, но спорить с племенем она не стала. Что означает мое имя мне как-то пыталась объяснить повитуха - бабка, которая принимала в племени у женщин роды. Мне тогда было лет десять. Мы как раз долго стояли на очередной стоянке - глава племени ждал какого-то известия. Ожидание явно затягивалось, мы стояли на стоянке уже более месяца. Население племени развлекало себя чем могло, но большинство от нечего делать ходило в небольшой городок, расположенный в двух часах ходьбы. Мы с сестрой тоже бегали туда - посмотреть на базар, погулять между узкими улочками каменных домов, посмотреть на жителей. Они сильно отличались от нас, но это уже не удивляло, так как за свою жизнь мы насмотрелись на разных людей. Мне не нравился город - он зажимал людей в свои каменные объятия, оберегал и душил одновременно. Он приручал людей к комфортной и уютной жизни, отбирая взамен у них свободу.
  Так в один из дней, когда мы с сестрой собирались сбежать в город, нас поймала бабка Таниола. Ей мы нужны были для того, чтобы распутать пряжу. Мы нехотя приступили к работе, поглядывая на солнце. Я тогда еще надеялась, что мы успеем все сделать быстро, но гора пряжи явно говорила об обратном.
  Чтобы хоть как-то развлечь нас, старуха начала рассказывать сказки. Слушать было неинтересно, так как все истории мы знали наизусть, а до таланта мамы Таниоле было очень и очень далеко.
  Когда тихий монотонный рассказ старухи начал навевать сон, Лиола спросила:
  - Таниола, а почему у всех, кто родился в племени, имена либо начинаются, либо кончаются на -ла?
  - Это обычай нашего племени, дань уважения песчаному богу Ла.
  Слушать стало интересно, я обожала обычаи. Старуха тем временем продолжала:
  - Ла - песчаный бог ветра. Он заставляет двигаться море пустыни, именно он покровительствует вечному движению. У каждого племени есть свой бог-покровитель. У нас - это Ла. При рождении в племени мальчика, с Ла начинается его имя, а при рождении девочки ла имя заканчивается.
  - А почему у Лаолы и начало и конец на ла?
  - Потому что вы близнецы! А близнецы это две половины одного целого, разделенного пополам. В каждом человеке есть мужское и женское, но чего-то больше, поэтому и рождаются либо мальчиками, либо девочками. А у близнецов все не так. Вы как бы разделены только на мужское и только на женское. Тот, кто рождается первым - обычно больше несет в себе мужского. Поэтому Лаола имеет в начале ла. А в конце ла означет, что она все-таки женского рода.
  - Значит я мальчик в теле девочки?
  Таниола рассмеялась:
  - Нет, ты девочка с характером мальчика. Она усмехнулась и посмотрела на нас - а Лиола - истинная женщина.
  Какое-то время старуха сидела и смотрела в никуда, обдумывая какую-то невысказанную мысль. Но через какое-то время, опомнившись, продолжила свой рассказ:
  - Всех, кто родился в племени, оберегает наш бог. При рождении он ставит свою метку на каждом родившемся ребенке. Я сама присутствую при этом.
  - И на нас поставил?
  - Да, иначе имена вам бы дали другие.
  - А как он ставит метку?
  - Очень просто. Когда младенец рождается, я мокрым песком рисую ему знак бога Ла и выношу из шатра. Если поднимается легкий ветерок и песок со знака бога сметается, оставляя рисунок - значит младенца признали.
  - А как он узнает, что кто-то родился?
  - Ла везде. Это же ветер пустыни. Он всегда узнает.
  - Таниола, а что потом происходит с рисунком?
  - Рисунок оберегает ребенка первые десять дней его жизни, а потом исчезает.
  - Таниола, а почему нам раньше об этом не рассказывали?
  - Ваша мать верит в других богов, поэтому она не любит то, что вы принадлежите Ла.
  Лиола хотела задать еще несколько вопросов, но не получилось. Таниолу позвали. Старуха кряхтя поднялась на ноги и тихонько пошла в сторону шатров.
  Она была старой, очень старой. Никто даже не знал сколько ей лет, все, кто жил в племени, уже помнили повитуху старухой. Маленькая ростом, высохшая на ветру и солнце, темнокожая от возраста - она была памятью всего племени. Таниола выполняла у нас роль повитухи и роль знахарки одновременно, еще у нее была ученица - Мила, молодая бойкая девушка. Милу в ученицы Таниола взяла недавно - лет пять назад, и теперь учила ее всем своим премудростям, чем последняя очень гордилась. Милка и старше нас была всего-то на пять лет, то есть в десятилетнем возрасте старуха из многих выбрала в ученицы именно ее.
  Многие завидовали Миле, но мне было все равно - я не любила находиться долгое время в обществе людей. Наверное, и в самом деле характер у меня совсем не девчачий, так как вместо того, чтобы ткать или готовить, я бежала с мальчишками чистить оружие мужчинам нашего племени, или кормить животных.
  Но я не была мальчишкой. Законы племени не запрещали женщине быть воином, но никто не хотел учить нескладную худую девчонку воинскому искусству. Воины посмеивались и говорили, что мне танцевать нужно, а не мечом махать. Я обижалась, убегала в пустыню, но возвращалась снова и снова, чтобы меня научили сражаться. Но какой вред от маленького надоедливого существа? Отмахнулись и все...
  Я не хотела учиться танцевать, это казалось скучным и пустым занятием, пока однажды к нашему племени не прибилась одна девушка.
  Она пришла к нам на стоянке в городе, и попросилась идти вместе с нами до столицы Шахрета.
  Сначала она была не интересна - тонкая, невзрачная, в просторных одеждах. Мы даже не заметили ее появления - у нас часто были такие гости. Но в первый день пути в ночь у костра она полностью изменила мое мнение о танце. Танцевала Гаяте так, что дух захватывало и не отпускало до самого конца представления. Но меня поразило не это, а то, что танцевала она с кинжалами. Они были как ручные зверьки, ластящиеся к ее рукам. Острые лезвия сверкали в бликах костра, взлетая к небу или прижимаясь к тонкой смуглой коже танцовщицы.
  На следующий день, уже в пути, я подошла к ней и попросила научить меня так же танцевать. Гаяте рассмеялась и сказала, что этому нельзя научиться за такой короткий срок. Тогда я предложила ей остаться подольше. Она не перестала смеяться, но обещала подумать и посмотреть на что я гожусь.
  Я не подвела. У меня от природы очень гибкое тело, поэтому я могла повторять за ней самые сложные движения и учиться очень быстро. Гаяте была довольна. Но когда она узнала, что нас двое, и мы практически одинаковы, танцовщица осталась в племени, чтобы сделать совершенный танец двух близнецов.
  Я и Лиола учились танцевать. Гаяте назвала нас свет и тень. Я конечно же была тенью.
  И через год она нас покинула, чтобы продолжить свой путь, а племени оставила подарок и дополнительный шанс заработать. На стоянках многие люди приходили посмотреть как танцуют близнецы - жесткая тень и мягкий свет.
  Я танцевала с двумя хлыстами, а Лиола брала в руки песчаные огоньки, которые светят, но не жгут. Со стороны мне не пришлось посмотреть этот танец, но зрители всегда были в восторге. Мы танцевали как хотели, Гаяте научила нас двигаться не заученными движениями, а совмещать их и превращать в новые. К тому же кровное родство позволяло нам синхронно менять танец и не мешать друг другу.
  Хлысты постепенно стали неотъемлемой моей частью, я даже спала с ними. Они стали моим оружием, не хуже мечей мальчишек. Теперь никто не смел мне сказать, что я безоружна, особенно когда с помощью плетей я сумела прогнать песчаного кота от стада. Осознание србственной неузвимости грело душу и лишало страхов. А наверное надо было учиться бояться.
  ***********
  Мы много путешествовали, что неудивительно - жизнь кочевого племени и предполагает именно такую жизнь. И если моим сестрам и матери пришлось привыкать к постоянным скитаниям, то мне и моей близняшке сравнивать было не с чем.
  Мне нравились остановки и разборы временных шатров, мне нравились сборы в дорогу. Я любила дорогу, потому что это была моя жизнь. Даже остановка на одном месте более недели постепенно загоняла меня в угнетенное состояние. Время начинало тянуться, все раздражало и нервировало. В эти дни я старалась поскорее разобраться со своими обязанностями и убежать подальше от надоевшего места. Так постепенно каждый день я уходила все дальше и дальше, чтобы хотя бы создать видимость путешествия. Мама поначалу ругалась, но потом смирилась с моими прогулками.
  - Все равно уходила... - я произнесла эти слова вслух. Сколько раз я уже прокрутила свои воспоминания, я не знала. Множество и множество раз. Это помогало не сойти с ума в замкнутом пространстве, в котором я оказалась в конце своего пути. Я даже не знала сколько я здесь находилась. Ко мне никто не приходил, солнечного света в моей камере тоже не было, поэтому время смазалось и не беспокоило меня своим присутствием. Какое-то колдовство поддерживало мои жизненные силы, заодно убрав все потребности живого организма. Но я была жива.
  Сон тоже убрали из моих потребностей, поэтому лечь и забыться не представлялось возможным. Я просто лежала, сидела, стояла, бегала или ползала в темноте. Темнота имела границы, толстые шершавые стены, покрытые мелкими трещинами. Все эти неровности я уже знала наизусть, за время своего пребывания здесь я уже миллион раз наощупь исследовала эти тонкие линии, украшающие мою тюрьму. Изредка по трещинам пробегали голубые всполохи магии, начиная с пола и уходя ввысь. Потолка видно не было, он терялся где-то в этой темноте.
  Моя тюрьма была небольшой и имела форму слегка сплющенного круга в десять шагов по одной ширине и двенадцать по второй. Мне, привыкшей к простору, поначалу тяжело было находиться в замкнутом пространстве, но позже я привыкла.
  Развлекаться было нечем, поэтому я снова и снова вспоминала детство, до мельчайших подробностей воспроизводя в памяти лица, одежду, предметы. Отвлекаться от данного занятия я не любила, но когда голубые прожилки силы пробегали по стенам, мои чувства обострялись, липкое чувство страха заставляло тело напрягаться и занимать боевую позицию. После того, как все заканчивалось, я еще некоторое время приводила свой разум и тело в привычное расслабленное состояние. Раньше такие голубые вспышки были редки, но последнее время они стали появляться все чаще и чаще, а успокаиваться после них становилось все тяжелее.
  Я попыталась настроиться на воспоминания, но мысли сбивались и путались. Открыла глаза. Села. Как и ожидалось - ничего нового, кроме темноты, я не увидела. Встала, прошла вдоль стены, выискивая ладошками любые изменения. Не найдя никаких отклонений в стенах, так же тщательно исследовала пол - все было неизменно. Бесцельно побродив еще немного в темноте, нашла центр и легла.
  Магия всегда приходила из центра, поэтому здесь я могла чувствовать ее появление заранее, и успеть приготовиться.
  Раскинув руки и ноги в стороны, я уставилась вверх. Мышцы расслабились, веки закрылись, я снова была готова вспоминать.
  ***
  Мне тогда исполнилось тринадцать - для нашего племени это был тот возраст, когда родители начинают подбирать дочерям мужей. Свадьбы играли в пятнадцать, максимум в шестнадцать лет. Впрочем, такие традиции были не только в нашем племени...а так как мы с сестрой были известны своими выступлениями, едва нам исполнилось по тринадцать - к сейшу потянулись сваты. Сначала они говорили с ним, а потом шли на поклон к нашей матери.
  Лиола была рада маленьким сувенирам, которыми одаривали нас приезжающие, ей даже сама мысль о скором замужестве была приятна. Она с удовольствием играла с детьми двух старших сестер и мечтала о собственных.
  Мне же мысль о замужестве была не то, чтобы неприятна, но она не входила в мои планы. Я хотела быть как Гаяте - странствующей танцовщицей и воином. Мне хотелось увидеть еще так много, посмотреть собственными глазами на те чудеса, о которых рассказывали прибивавшиеся к нашему племени странники. В своих мечтах замужем я видела себя за воином, вместе с которым мы будем путешествовать по неизведанным землям.
  В моих мечтах он должен был быть похож на Тиро - воина, который с двумя своими друзьями сопровождал несколько раз наше племя. Среднего роста, черноглазый и темноволосый, с темным от солнца загаром. У Тиро было тонкое, красивое лицо, прямой нос с едва заметной горбинкой, упрямый подбородок и черные-черные, обрамленные густыми ресницами глаза. Худощавое гибкое тело обладало великолепнейшей реакцией - я однажды попыталась достать его хлыстом в отместку за то, что он отказался забрать меня из племени с ними. Тогда вечно улыбающийся и веселый Тиро без труда поймал мое оружие и выдернул из моих рук. Я упала, а он подошел, протянул мне хлыст и сказал:
  - Глупенькая маленькая танцовщица, ты хотела достать меня своей детской игрушкой?
  От его слов стало обидно, обида полностью заглушила боль от удара, заставив вскочить на ноги и прошипеть обидчику в лицо.
  - Вот увидишь, глупенькая танцовщица заставит тебя стоять перед ней на коленях.
  Он ухмыльнулся и ушел, я же с тех пор только стала усерднее заниматься.
  Позже я узнала, что Тиро был принцем, которого когда-то спас мой отец, принеся ему камень, исцеляющий все болезни. А путешествия по пустыне для принца были простым развлечением, он со своими телохранителями прибивался к разным караванам, чтобы удовлетворить свою тягу к приключениям.
  Лиоле не нравился Тиро, она боялась его и старалась находиться от него подальше. Я же наоборот, как можно чаще находила предлоги находиться где-нибудь поблизости от него. Но он практически не обращал на меня внимание, снисходя до моей особы только во время танца или когда я была уж очень назойлива. На все мои попытки задеть его, он отвечал шуткой, выставляя меня дурой и заставляя злиться.
  Зато во время танца глаза всех присутствующих были обращены только к нам. Вот тогда-то я и издевалась над принцем, посылая ему такие позывы, от которых он бледнел, краснел и смущался. Ооо, я была очень наблюдательна, и в свои тринадцать великолепно знала, что связывает мужчин и женщин. Это было наверное одной из самых интересных игр - выследить парочку, проводить их до укромного местечка и остаться при этом незамеченной. То, что происходило дальше, было уже достаточно однообразно, поэтому наблюдение за самим слиянием мне после нескольких раз надоело.
  Зато в танце, при желании, я могла вплести эти движения в свои, заставляя почти всех мужчин податься вперед. Тиро же знал, что это была личная месть ему, поэтому, в отличие от многих, пытался сделать вид, что ему неинтересно, а иногда даже улыбался. Улыбка получалась кривой и больше напоминала гримасу. После каждого выступления он срывался со своего места и быстро уходил. Но на следующий вечер снова приходил на представление.
  Я знала, что нас никто не тронет - наши мужчины знали законы племени, а от чужаков было много защитников. Закон был строг - смертная казнь нарушившему правила.
  Сейш от таких танцев ухмылялся, мама ругалась, я была отомщена за дневные обиды, а Лиола страдала от стыдливости. Ведущей в танце всегда была я, она же как зеркало отражала мои движения, лишь изредка корректируя их под себя. И здесь ей приходилось повторять, отчего щеки Лиолы заходилсь пунцовым цветом. Но, надо сказать, она от этого становилась только привлекательнее. Так что моя месть принцу была двойной.
  В тот раз мы путешествовали долго, а Тиро с друзьями нанялся нас сопровождать до конца, поэтому сбежать от не мог. Три новолуния прошло до тех пор, когда он покинул нас. Напоследок я показала ему язык, а Лиола покраснела. Больше к нашему племени принц с друзьями не примыкали, а жаль.
  А через два месяца, как принц покинул нас, произошло событие, изменившее мою жизнь.
  ***
  Я снова открыла глаза - темнота. Вроде ничего не изменилось, но знакомая дрожь в мышцах предвещала очередную вспышку магии. Еще немного, и жуткий, неестественный страх закроет рассудок, мышцы напрягутся и окаменеют. Я как всегда буду на ногах, потому что лежать в таком невозможно. И, когда страх дойдет до критической точки, появится боль, она вместе с голубыми нитями начнется с ног, постепенно доходя до головы.
  Я упаду и буду корчиться в судорогах, крича в тишину. А потом все снова оборвется, оставляя ноющую боль в мышцах и чувство эйфории в голове. Тело будет радоваться окончанию муки, а разум с ужасом ждать следующего раза.
  Между тем поток магии приближался. Я встала, глубоко вздохнула и стала ждать...
  На этот раз боль прошла быстро, я, кажется, начала привыкать к отходному эффекту. Синие прожилки погасли где-то высоко, и я снова перестала видеть. Прошлась еще раз по стенам, прощупала пол - изменений не нашлось. Нашла центр - легла. Мышцы постепенно расслаблялись, ноги и руки тяжелели, сердце билось медленно и ритмично, дыхание стало размеренным. Тишина давила на уши, но она не мешала, а помогала доставать из памяти обрывки моей прошлой жизни.
  Наш караван в тот день остановился на несколько дней у оазиса. Причины остановки мне были неизвестны. На второй день сидеть на столь маленьком пространстве при большом скоплении народа стало невыносимо. Очень жарко и очень скучно. Промаявшись полдня, я схватила хлысты и направилась к дальним барханам. Лиола в тот день увязалась за мной.
  Она шла рядом и ныла, что мы бессмысленно идем в никуда. Мне же было хорошо - свою цель я великолепно представляла. Быть может нужный мне бархан и не отличался от других, но мне нужно было именно к нему.
  Лиола замолчала и безропотно шла рядом. Иногда она начинала что-то рассказывать, но быстро прекращала, так как я не поддерживала разговора. Под ногами струился горячий песок, на небе светило обжигающее солнце, невдалеке проскользнула тонкая черная полоска - змейка лу. Самая ядовитая змея пустыни, неприметная и грациозная. Черная как ночь, она на слегка приплюснутой голове носила две серебряных отметины, похожие на лепестки цветка. Жители пустыни дали ей такое короткое имя потому, что укушенный мог после укуса только и произнести эти две буквы. После жертва маленькой змейки впадала в странный сон, из которого ее можно было вывести в течение полусуток специальным отваром из цветка, на листья которого были похожи узоры лу. Найти этот цветок было сложно, а колдуны продавали отвар за очень большие деньги. Зато выведенный из сна лу обретал уникальные способности, которые во время сна раскрывались. У каждого они были индивидуальными, начиная от силы и заканчивая умом и смекалкой.
  Я смотрела на маленькую змейку и думала о тех талантах, которые могли бы развиться у меня при укусе лу. Хотелось бы побольше силы и ловкости. Но мечты о талантах были явно несбыточными, так как тратить чудодейственное средство на босоногую девчонку из пустыни никто не станет. Мои размышления перебила Лиола:
  - Лаола, почему именно этот бархан?
  - Потому что он высокий, и с нашего лагеря не видно что за ним находится. А вдруг там кладбище драконов?
  - Но отсюда же уже видно, что ничего там нет.
  - Ну и что, я хочу дойти именно до него, осталось чуть-чуть. Если хочешь - иди назад сама, я скоро приду.
  - Ну уж нет, я одна не хочу.
  Так мы дошли до места. Бархан ничем другим от окружающих не отличался. Мы побродили немного возле него, забрались на самую высокую часть и сели. Лиола предусмотрительно взяла с собой лепешку и немного воды. Усевшись на вершине, мы разделили лепешку пополам, и начали жевать.
  - Лиола?!
  - Да?
  - А ведь где-то там пустыня кончается, и начинаются горы. Ты хочешь побывать в горах?
  - Нет, мне и здесь хорошо. Я бы хотела жить в оазисе, чтобы вокруг много зелени, чистая вода, прохлада. И обязательно за пределами этого оазиса пустыня.
  - Слабенькие у тебя желания. Я вот не хочу жить в одном месте, это же скучно! Неужели тебе не интересен мир? Там ведь столько всего!!! Помнишь, нам Гаяте рассказывала о больших реках, которые несут много-много воды, о высоких деревьях, в листве которых можно спрятаться? И это же не все!
  - Нет, я не хочу путешествий. Я хочу красивый уютный дом, а не вечно пыльные шатры. Я не хочу вечных скитаний, мне гораздо милее семья и уют. Я бы завесила свой дом мамиными коврами, купила бы красивую посуду, мебель, посадила бы цветы и завела птиц. Утром они будили бы меня и мою семью своим пением, муж уходил бы на работу, а я оставалась дома с детьми. Мы бы играли, готовили еду, кормили птиц и поливали цветы. А вечером, когда дети ложились спать, я выходила бы в свой сад и садилась на лавочку, чтобы полюбоваться луной и послушать журчание маленького ручья.
  - Ну и глупая!!!
  Лиола надулась и отвернулась от меня, уставившись куда-то вдаль. Я почувствовала себя виноватой, пододвинулась ближе к ней и обняла. Лиола положила свои ладони на мои, не поворачивая ко мне лицо. Я была уверена, что она плачет от обиды. Моя маленькая, глупенькая и очень ранимая сестра.
  Мы с ней часто говорили на тему будущего, не понимая друг друга, споря. Споры часто заканчивались ее слезами и моим раскаянием, но все равно каждая из нас будущее видела по-своему.
  Так мы и сидели, обнявшись, пока из-за соседнего бархана неожиданно не выехало четверо человек. Их одежды, окрас их коней - все было призвано сделать всадников незаметными. И это у них получалось. Мы с сестрой увидели их слишком поздно, а наши одежды уж слишком ярко выделялись на светлом песке. Я крикнула Лиоле:
  - Беги...
  Она кубарем покатилась вниз, я же рванула в другую сторону. Надо было разделиться, так как поймать двоих сразу гораздо сложнее по отдельности, чем вместе.
  Всадники нас заметили. Как и ожидалось, им стало очень интересно - кто это там убегает. За нами бросились в погоню. Мужчины явно были воинами, потому что быстро разгадали мой план и тоже разделились - теперь меня ловило двое, а двое отправились за сестрой.
  То, что нас поймают, было уже очевидно, поэтому я бросилась под ноги лошади одного из всадников. Лошадь встала на дыбы, а я проскользнула между воинами и побежала к сестре. Раз нельзя убежать - надо драться, а из нас двоих это умела только я. Поэтому необходимо было добежать до Лиолы и занять оборонительную позицию.
  В руки привычным движением легли кнуты, одним из которых я тут же хлестнула по крупу ближайшей лошади. Та, не ожидавшая такого удара, сорвалась в галоп, но всадник очень быстро ее успокоил. Зато я привлекла внимание - теперь уже Лиола была никому не интересна - все уставились на меня. Их было четверо. Пыльные одежды, мечи и хлысты указывали на то, что мы встретили либо разбойников, либо кого похуже. Лица мужчин были скрыты от глаз тканью, так, что я видела только глаза. И в этих глазах я не видела ничего доброго, только любопытство и безразличность к моей судьбе. Стало страшно. Я стояла в окружении четырех людей и понимала, что вот сейчас они поиграют и оставят на песке мертвую сломанную игрушку в виде меня. Радовало одно - сестре удалось скрыться. Я встала в боевую позицию и зашипела:
  - Уходите!!! - голос как назло дрогнул, смазав окончание.
  - Девченка? - спросил один из них.
  - Похоже, что да.
  - Тогда будет еще веселее - рассмеялся третий.
  - Нет, никаких отвлечений. Но свидетели нам не нужны... кстати, где вторая?
  Один из всадников понимающе кивнул и скрылся. Сердце в груди бухало, в голове была лишь одна мысль 'лишь бы не догнал, лишь бы не догнал'. Чтобы успокоиться, я начала действовать. Хлысты взмыли в воздух, подняв вокруг меня песок. Лошади испуганно заржали, воины снова с интересом посмотрели на меня.
  Я начала танец, только не тот, что танцевала у костра, а другой, более жесткий и расчетливый. Одного всадника у меня получилось сбить с лошади. У второго, лошадь которого была более пугливой, моя плеть прошлась по ушам последней. Лошадь начала брыкаться, пытаясь в панике скинуть наездника, поэтому ему было не до меня. Третий, до этого спокойно наблюдающий ход танца, поймал мою плеть, летящую к нему, рукой, как это делал Тиро. На этот раз я уже была ученой, поэтому не свалилась лицом в песок, а просто отпустила оружие, дав себе заметку сделать на концах хлыстов острые наконечники. Вторую плеть в ход пустить уже не удалось, так как первый, тот, кто свалился с лошади, подкрался ко мне сзади и больно ударил по ногам. Я упала. Бой был закончен и проигран. Мой первый бой.
  Первый держал меня за руки, я брыкалась и пыталась кусаться. Мои хлысты лежали рядом на земле. Третий, самый главный, о чем-то говорил со вторым. Свою судьбу я уже знала - меня точно не оставят в живых.
  И тут появился четвертый. Сердце упало вниз, так как у него была Лиола. Он посадил ее перед собой на лошадь. Сестра сидела, широко раскрыв глаза, ее красивые губы кривились в беззвучном плаче. Всадник снял ее с лошади и поставил рядом со мой. Все снова посмотрели на нас.
  - Зачем ты ее привез?
  Четвертый пожал плечами.
  - Ладно, заканчиваем и едем дальше.
  Четвертый достал нож и вонзил его в грудь моей сестры. Она от удивления и боли только еще шире раскрыла глаза, а я закричала. Боль, слезы, отчаяние, все слилось воедино. Я вырвалась из рук первого и бросилась к ней. Лиола медленно оседала на землю, из раны лилась алая кровь, выталкиваемая из груди толчками.
  Меня снова схватили, краем глаз я уловил тот же нож, которым убили мою сестру. Его лезвие неумолимо приближалось ко мне.
  И тут мне стало смешно, я расхохоталась четвертому в его закрытое тканью лицо, в его бездушные глаза грязно-бурого цвета. Я не хотела умирать, мне нужно было отомстить за то, что мою зеркальную сестричку просто так убили. Просто за то, что мы оказались на пути у этой четверки. Я желала мести, и боги пришли мне на помощь. Кто из них услышал меня, я не знаю, но меня услышали и помогли.
  Мои хлысты, лежавшие у ног, превратились в двух змей, скрутились и легли мне в руки. Первым умер четвертый. Он даже не понял, что произошло, просто упав на землю. С третьего перед его смертью я сорвала ткань с лица, чтобы убедиться, что он не Тиро.
  Битва, или скорее резня, закончилась за несколько минут. Змеи восполнили мне нехватку силы, прикрывая и оберегая от атак. Я танцевала танец мести и смерти, с холодной расчетливостью убивая тех, кто чуть не убил меня.
  Когда все было закончено, змеи уменьшились в размерах и легли плотными браслетами от локтей до ладони браслетами. Серебрянными, плоскими, с удивительными узорами на телах.
  Разглядывать их не было времени, я бросилась к сестре. Она еле-еле дышала, жизнь уходила из нее вместе с кровью. Я попыталась закрыть рану ладонями, но кровь все равно текла. Одна из змеек ожила, приподняла голову и вцепилась зубами в рану сестры. Мне стало плохо, закружилась голова и в глазах помутнело. В теле появилась слабость, как будто из меня что-то стремительно забирали. Зато рана Лиолы затягивалась.
  Я легла рядом с ней, оставив руку со змейкой у ее раны, и закрыла глаза. Нужно было отдохнуть.
  Я снова открыла глаза. С данного момента начинались события, которые закрыли мое детство и привели в конечном итоге сюда. Чаще всего я на этом месте останавливалась и, отмотав воспоминания назад, снова начинала проигрывать свое детство.
  Воспоминания же последних времен, предшествующих тюрьме, вообще под запретом, так как в эти минуты хотелось рычать, скулить и рваться на свободу. А этого делать нельзя - я сильная.
  Вот так раз за разом я заново проживала детство, не изменяя ни одной ситуации. Иногда размышляла о том, что было бы лучше сделать или сказать, но никогда не перемешивала фантазии с реальными воспоминаниями, тщательно их сортируя.
  Наверное надо было быть более терпимой к сестрам и матери, меньше думать о себе и своих потребностях. Наверное надо было бы...но дайте мне еще раз прожить все заново - и я не изменюсь. Я такая, какой родилась, а для всех хорошей быть невозможно. Меня любили, и это главное. Я любила в ответ, но не за то, что меня любили, а просто так.
  До сих пор мои родные занимают в сердце особую ступеньку, на которую я больше никого не пущу. Они не знают где я, они не знают что со мной. Возможно, что меня давным-давно вычеркнули из живых, но они помнят меня. Лиола помнит точно.
  Хотя нет, они знают, что я жива, так как сестра бы почувствовала неладное на любом расстоянии и через любое колдовство. Интересно, как она там?
  Вспышки магии последнее время стали чаще и больнее, возможно, что мои тюремщики устали ждать и приступили к более радикальным мерам. На этот раз я даже не уловила ее приближение, волна магии ударила внезапно, не из земли, а сверху. Боль началась с головы и ушла в ноги, заставив последние подкоситься, утянув все тело на пол. Холодные камни приняли обнаженное горячее от пота тело своей прохладой. Я прижалась к полу, стиснув зубы от боли, но вставать не решилась. Так и осталась лежать ничком.
  Детство после последней вспышки уже не казалось таким безмятежным уголком для успокоения нервов. Чужеродная магия поставила барьер на самых счастливых моментах, ограничивая память и оттесняя ее к последним годам жизни.
  Ну что ж, раз так, то пора проанализировать где я так ошиблась, что до сих пор нахожусь здесь, а не на свободе:
  Нашли нас с сестрой нескоро. Мать забеспокоилась к утру, когда мы не вернулись. Она знала, что мы ушли ненадолго, к тому же не взяв ни верблюда, ни запаса еды.
  Поэтому сейш организовал поиски. Что же увидели люди, найдя нас? Двух девчонок, лежащих среди четырех трупов взрослых мужчин. Кони убитых были найдены неподалеку, а один из них так вообще сам пришел к оазису, где была разбита стоянка.
  Сначала все решили, что мы мертвы, но оказалось, что я и Лиола просто спали. Солнце тогда сильно обожгло мне кожу с одной стороны лица. Я еще недели две ходила с облазившей щекой. Но наверное стоит вернуться к воспоминаниям:
  Меня разбудили крики людей. Лиола сидела рядом и терла заспанные глаза, не понимая, что происходит.
  Потом она побледнела и начала осматривать свою одежду. Одежды ее, как и мои, были в крови. Только на ее платье была ее собственная кровь, а на моей - кровь врагов. Рана Лиолы затянулась, оставив после себя небольшой белесый шрам, который и заметить было почти невозможно.
  Я же, удостоверившись, что с ней все в порядке, попробовала стянуть с себя браслеты. Но не смогла. Змейки при попытках их снять только плотнее стягивали кольца, а одна извернулась и укусила меня за палец.
  Надувшись на своенравные украшения, я временно оставила их в покое.
  Люди племени между тем стали расспрашивать, что здесь произошло. Лиола рассказала то, что помнила. А это значит, что почти ничего.
  Я на расспросы упорно молчала, тоже ответив, что ничего не помню.
  Нас отвезли в лагерь и отправили к старухе Таниоле на осмотр.
  Вот тут уже отмолчаться не получилось. Старуха, только глянув на нас, что-то поняла. Она осмотрела Лиолу и отправила ее к матери, а мне уйти не дала.
  - Лаола, расскажи, что произошло там, в пустыне...
  - Я не помню...
  - Не ври мне, я вижу твою ложь. Я вижу твои браслеты. Я вижу их силу, которую пока не понимаю. Рассказывай.
  - На нас напали в пустыне. Лиолу смертельно ранили, меня тоже хотели убить. Тогда я разозлилась и попросила богов дать мне силу отомстить за нас. Боги ответили мне и дали двух волшебных змей, которые слушаются меня как хлысты, но гораздо сильнее их.
  - Покажи змей.
  - Я не знаю как их вызвать.
   - Покажи змей.
   Я разозлилась, так как в самом деле не знала как их из состояния браслетов вызвать в боевую форму. Я даже не могла их снять.
   - Я не знаю как!!!
   - Попробуй взять их за кончики хвостов и потянуть...
   Я попробовала, скрестив руки и потянув у локтей браслеты за концы. И змеи, как по волшебству, хотя это и было волшебство, перетекли из серебра в живой облик.
   Одна змея была черной, со светлыми полосками, вторая - немного посветлее, похожей цветом на мокрый камень, но тоже со светлыми полосами. В темноте они были почти одинаковы, но я чувствовала, что сила в них разная. Та, что была похожа на камень, обладала силой и придавала мне ускорение и ловкость. А черная несла смерть и исцеление. Одна была охранником, а вторая - убийцей или целителем, в зависимости от ситуации. Тонкие, как мои хлысты, они удобно лежали в ладонях, сверну свои тела упругими кольцами. Сначала они зашипели на Таниолу, но, не видя опасности, выскользнули из рук и начали исследовать жилище целительницы. Она налила им воды в миску. Змеи подползли к миске и презрительно отвернулись. Старуха ухмыльнулась и вышла во двор. Вскоре она принесла птицу со свернутой головой. Отрезав ту же голову, Таниола в миску с водой нацедила крови. Змеи с интересом наблюдали за этими действиями, а после подползли к миске и начали пить.
   - Кровожадные они у тебя...
   - И что? Теперь их постоянно надо поить кровью?
   - Нет, но лучше не выпускать их из состояния украшений, если не сможешь накормить. Тебя они точно не тронут, а вот окружающим может не поздоровиться. Хотя ты всегда можешь напоить их своей кровью, если не жалко или нужны дополнительные силы. А так они будут насыщаться во время битвы.
   - Откуда ты все это знаешь?
   - Ты не первая, кого боги одаривают такими хранителями. Есть несколько легенд о таких, как ты. И не обязательно хранители - змеи. Боги дают человеку то, с чем ему будет легче всего обращаться. Ты тонкая и гибкая, как змейка. Твое оружие - хлысты. Поэтому тебе и достались именно эти спутники. Чаще всего боги дарят одного животного-хранителя. И получают его чаще всего мужчины. Правда не все так любят кровь. Когда ты попросила помощи?
   - Когда Лиоле один из нападавших вонзил нож в грудь.
   - Вот поэтому тебе и досталось такое грозное оружие - месть.
   - Мне они нравятся. - я гладила серую, которая насытилась раньше своей напарницы, и настырно пыталась вернуться на руку.
   Я подставила ей ладонь, и змейка, как и в прошлый раз, плотно обвив кожу, застыла серебром. Только на этот раз она обвила мой большой палец и положила головку на кожу с тыльной стороны ладони между этим и другими пальцами.
   Черная тоже долго не стала гулять, забравшись на вторую руку.
   - Ты расскажешь о них племени? - спросила Таниола
   - Не знаю.
   - Я бы на твоем месте лучше помолчала, так как хлопот потом будет ой как много.
   Я очень удивилась предложению старухи, так как со своими змейками я стала равна воинам племени. Я, наверное, была даже сильнее их. Поэтому не терпелось показать себя во всей красе и утереть нос всем, кто не принимал меня как воина.
   - Я сама решу, когда надо рассказать о них племени! - с вызовом ответила я и вышла из шатра. Но ее слова заставили задуматься, поэтому я решила все оставить как есть.
   Мама плакала. Это был единственный раз, когда я видела в ее глазах слезы, чаще там жила печаль и смирение. Она не стала нас ругать, только обняла и расплакалась.
   На следующий день наш караван пошел дальше. А уже через неделю мы с Лиолой танцевали у одного небольшого поселения.
   Так прошло еще полгода, жизнь текла своим чередом, мы путешествовали от одного города к другому, продавая и покупая товар. Про наше происшествие с сестрой еще немного посудачили, да забыли.
   Изредка на караван нападали разбойники или хищники, но меня к битвам не подпускали. Своих змеек я изредка кормила мелкими животными, обитавшими в пустыне, но случалось это редко, да и змейки не сильно требовали. Они мне совсем не мешали, только изредка меняли положение колец на руке, да поднимали серебряные головки, если происходило что-то интересное.
   Только вот к хлыстам ревновали очень, считая их соперниками. В первый раз они даже чуть не сорвали мне танец, начав шипеть и пытаться ухватить хлысты за рукоятки. Да и сейчас время от времени неизвестно как хлысты оказывались испорченными.
   Так моя жизнь почти не изменилась, в отличие от сестры. У нее после того случая открылся дар - она научилась видеть будущее.
   Впервые это обнаружилось через три недели после происшествия. Лиола предсказала бурю. Тогда никто не предал этому значения, так как у бурь всегда есть предвестники, которые трудно не заметить. Но когда Лиола предсказала о скором нападении на караван шайки разбойников, которое с точностью до деталей сбылось, на сестру посмотрели как на подарок судьбы.
   К ее словам начали прислушиваться, с ней стали советоваться. При любой сделке или путешествии сейш держал Лиолу при себе. Той очень льстило общество взрослых, она обожала такие собрания и повышенное внимание к своей персоне.
   По вечерам мы по привычке танцевали, днем же я занималась обычными делами, а моя сестра либо отдыхала, либо находилась на очередном совете. Плюсом для нашей семьи стало то, что наш статус в племени резко поднялся. У нас с сестрой появились новые одежды, Лиоле даже подарили собственного верблюда, чтобы она не ходила пешком и не уставала.
   Я немного скучала по обществу сестры, но без нее гораздо легче было сбегать в импровизированные путешествия на стоянках. Единственное, что омрачало мое существование, это настойчивое желание выдать меня замуж. К сестре с подобными предложениями сейш уже никого не пускал, а вот мне не повезло.
   Казалось, что это я товар, выставленный на продажу. Сейш сравнивал предложения и пока думал. И в нашем племени были парни, чьи родители приходили по мою руку. Один из них, погонщик, был влюблен в меня, точнее в танцовщицу, коей я была по вечерам.
   И когда моя сестренка погрязла в торговых делах, он все чаще оказывался рядом со мной. Сначала он вызвался мне помогать вместо Лиолы, а потом и вообще не отходил ни на шаг. Я упрямо его не замечала, а он на это не обращал внимания, продолжая находиться рядом. Ненавязчивый, молчаливый, настойчивый. Он помимо своих забот выполнял всю работу сестры, практически избавляя меня и от моих обязанностей.
   Быстро уловив это, я совсем перестала что-либо делать, просто сидя рядом. Вот тогда я и решила, что он стоит моего внимания.
   - Зачем ты мне помогаешь? - Лаатон, чистивший кормушки животных, поднял голову и с удивлением посмотрел на меня. Я повторила вопрос: Зачем ты мне помогаешь?
   - Мне нравится находиться с тобой рядом.
   - А если мне это не нравится - ты уйдешь?
   - Нет
   Я пнула кормушку так, что та перевернулась. Неизвестно откуда взявшаяся злость заставила меня подскочить к нему и чуть не прокричать в лицо парню:
   - Да? И когда же мое мнение будет кого-нибудь интересовать? Я хочу, чтобы ты ушел и никогда больше не приближался ко мне!!! Мне не нужна ни твоя, ни чья-нибудь другая помощь. Уходи!
   Лаатон покраснел, но никуда не ушел. Он перевернул кормушку и вернулся к своему занятию. Это меня еще больше разозлило. От возмущения воздуха стало мало, я хотела сделать ему больно, сказать что-нибудь неприятное, но слова никак не подбирались.
   Змейки удивленно подняли головы и, не найдя угрозы, снова замерли. Я же судорожно хватала воздух, не находя подходящих фраз. Лаатон сидел ко мне спиной, и казалось, что ничего не замечал, занимаясь своими делами.
   Мне ничего не оставалось делать, как развернуться и убежать.
   Выбежав за пределы стоянки, я села на песок. На глаза набегали предательские слезы, я плакала о своем одиночестве. К маме идти не хотелось, она никогда нас не понимала, закрывшись от всех, даже собственных детей, в своем мире. Старшие сестры замужем, у них свои семьи, а Лаола отдалилась от меня из-за дара.
   Мысли были мрачные, я сидела и смотрела как движутся песчинки, как вдалеке воздух становится зыбким и расплывчатым. Незаметно рядом сел Лаатон. Я даже не повернула голову в его строну.
   - Я не хотел тебя обидеть. Мне просто приятно находиться рядом с тобой. Сейш отказал мне и моим родителям, когда я приходил просить твоей руки, но это не помешает мне попробовать подружиться с тобой. Да?
   - Отказал?
   - Да, так что не одна ты не имеешь права принимать решения.
   Я улыбнулась.
   - Извини, что сорвалась. Просто последние события расстраивают меня.
   - Ничего страшного, я не обидчивый.
   - Почему он тебе отказал?
   - Таниола ему сказала, что богам неугодно такое замужество. Он из-за этого уже многим отказал.
   - Интересно - протянула я. Лиола мне недавно сказала, что Сейш просил посмотреть ее мое будущее. Но так как мы сестры, то мое, как и свое будущее, она не видит.
   - У старухи видимо на тебя планы. Смотри, чтобы Мила не сделала тебе какую-нибудь пакость. Она привыкла считать себя единственной ученицей и преемницей Таниолы.
   - Она - мне? Не посмеет. Она слабая, хоть и имеет дар, а я сильная.
   - И яда не боишься? А вдруг змею подкинет?
   Я засмеялась. Лаатон непонимающе посмотрел на меня. Я же смеялась. Ну не могла я тогда рассказать ему о змейках.
   Зато с этого времени у меня появился друг. Мы вместе сбегали со стоянок, иногда даже на несколько дней. Вместе пережили несколько занятных приключений, не опасных, но веселых. Лаатон стал мне по-настоящему дорогим человеком.
   Мне было хорошо с ним, даже легче, чем с сестрой. С ним мы не ссорились по поводу будущего - оно в наших мечтах было у обоих одинаковым. Точнее мечты были мои, а Лаатон их поддерживал. Он поддерживал меня во всем, во всех моих начинаниях и авантюрах. Вместе мы частенько устраивали какую-нибудь шалость, а потом несколько дней отсиживались вдали от каравана, чтобы не получить за последствия.
   Сейш на все смотрел благосклонно, так как ничего плохого мы не делали. Мама только горестно вздыхала и разводила руками, так как никаких способов влияния на меня она не имела.
   Частенько мы с другом брали маленький шатер и отправлялись искать приключения. Лаатон великолепно ориентировался на местности и всегда знал где мы находимся. Также он знал путь движения каравана, поэтому мы могли спокойно уходить не только во время стоянок, но и во время движения, не боясь потеряться.
   О змейках Лаатону я не говорила, хотя он знал практически все мои тайны и желания. Я не знаю почему, но тогда это казалось правильным.
   Но если для меня он был другом, то он меня воспринимал совсем по-другому. Я относилась к парню как к другу, с его же стороны чувства ко мне носили совсем не дружеский характер. Он ревновал к моим выступлениям, к сестре, к вниманию других мужчин.
   Еще на первом нашем совместном походе Лаатон попытался поцеловать меня. Тогда я оттолкнула его и долго упрекала тем, что мы друзья. А после второй попытки пригрозила разрывом дружбы. Парень смирился, но продолжал смотреть на меня влюбленными глазами.
   Это были хорошие воспоминания. Я невольно улыбнулась. Села. Попыталась сосредоточиться на образе Лаатона - мальчишки, которого я так и не полюбила.
   Невысокий, худощавый, смуглокожий и темноглазый, он всегда выглядел моложе своих лет. Ничем не примечательный внешне: широковатый нос, высокие скулы, упрямый подбородок с ямочкой и слегка топорщившиеся уши. Таким я запомнила своего друга, таким он был в 16 лет.
   Будь он хоть немного похож на Тиро, я бы тогда за ним пошла куда угодно, но он не был Тиро. Не хватало в нем той вечной усмешки и уверенности, отличавшей принца.
   Так мы и дружили, не переходя черту дружеских отношений.
   А потом произошло событие, после которого моя жизнь окончательно изменилась.
   В тот раз наш караван застрял посреди пустыни. До ближайшей стоянки был день пути, но мы туда не успевали. Лиола же на вопрос сейша о будущем ответила очень неудачным предсказанием. За это время она научилась говорить как настоящие провидицы, так как будущее имело весьма смутный характер, а ошибаться провидицы не любили. Вот и говорили в большинстве случаев загадками. Лиола не любила загадок, но предпочитала не озвучивать все подробности видимого будущего, обращая внимание слушателя только на основные моменты.
   Так в тот раз ее предсказание гласило:
   - Прямо по пути пойдешь или встанешь здесь - буря погубит караван, а повернешь обратно - разбойники и половины в живых не оставят. А кто выживет - тот пожалеет участи погибших. Немногие пойдут дальше, без родных, без племени, без рода.
   Сейш побледнел. Он попросил сестру просмотреть другие варианты, те, что помогут нам спастись. И через пару часов она ответила:
   - Выживут все, если против противников выйдет воин со змеями вместо рук. Но я не вижу его самого, поэтому ищи. К закату будет поздно.
   И тотчас по всему каравану стали искать заклинателя змей. Никого конечно не нашли, так как искали мужчину, а не женщину, и тем более не ребенка.
   Но тогда подошла ко мне Таниола, и сказала, что пора. Я кивнула и пошла собираться.
   Сейш и воины решили принять бой. Этот вариант был лучше, чем сгинуть в буре. Я же готовилась к своему первому осознанному бою.
   Чтобы избежать лишних жертв, я увела из стада одного верблюда и ушла впереди каравана.
   Вскоре меня догнала Лиола. Она тоже была на верблюде. Сначала она тихо ехала рядом, а потом не выдержала и спросила:
   - Ты куда?
   - Ты же сама предсказала, что я единственное спасение нашего племени.
   Ее глаза округлились.
   - Это ты? - Я молчала. Сестра одернула меня за рукав, задев браслеты.
   - И как же я не догадалась, что это ты?! Я послала свою сестру на бойню - голос Лиолы стал истеричным, по щекам потекли слезы. Я не любила, когда она плакала.
   - Не ной, сестренка - мягко ответила я - ты же не думала, что тех разбойников убила совесть за преступления? Я просто не хотела, чтобы все знали о том, что мне подарили боги. Ты не смогла скрыть свой дар, а теперь и мне приходиться раскрываться. Так что все хорошо.
   - Сестра подняла на меня заплаканное лицо, но ничего не сказала. Я двинулась дальше, но услышала ее голос:
   - Поторопись, твое отсутствие заметили и скоро отправят погоню.
   Сзади уже было видно движение каравана. Надо было поспешить, но мой верблюд нарочито медленно двигал своими длинными ногами. Сестра снова догнала меня. Она сняла с себя белый плащ провидицы, который сейш подарил ей, и отдала его мне.
   - Так они хотя бы увидят тебя издалека, поймут, что ты женщина и не убьют просто так из засады.
   Я усмехнулась и приняла плащ. В глазах сестры мелькнули слезы. В этот момент мы окончательно отдалились друг от друга. Она повернула своего верблюда навстречу каравану, напоследок сказав мне:
   - Поторопись, иначе сейш заметит тебя и отправит погоню. Он не знает, что тот воин это ты, и не захочет рисковать твоей жизнью.
   Да, нужно было торопиться. Накинув поверх своей привычной одежды плащ, я накрыла им голову и запахнулась. На виду остались только руки, так как в случае опасности действовать нужно было бы быстро.
   Мой верблюд прибавил ходу. Я же была благодарна сестре - под капюшоном плаща не было видно, как у меня стучат зубы. Я боялась. Хотелось остановиться, вернуться к своему племени и затеряться среди людей. Но тогда я бы показала, что я слабая и безвольная. Поэтому покрепче сжав челюсти, чтобы зубы не могли стучать, я двинулась вперед.
   Из-за плаща я стала более заметна, поэтому сзади уже организовали погоню, чтобы вернуть глупую девчонку обратно.
   Но они не успевали, так как те барханы, где была засада, находились слишком близко от меня.
   Я глубоко вздохнула и пересекла границу. К моему сожалению, ничего не произошло. Видимо разбойники решили, что выдавать себя перед женщиной глупо, и что лучше дождаться каравана и напасть неожиданно.
   Тогда я спешилась, скинула плащ и громко крикнула:
   - Они знают, что ВЫ здесь, и они готовы к бою! Выходите!
   Замелькали тени. Потом я увидела самих мужчин. Их было много, с таким количеством наш караван точно бы не справился. Они, как и подобает разбойникам, великолепно маскировались под песком, чтобы в самый подходящий момент выскочить и ударить.
   Их одежды были широкими и великолепно скрывали тела, не мешая передвижению, лица закрыты. Это сразу напомнило мне первый мой бой.
   Теперь, когда разбойники знали, что засада раскрыта, они все равно решили напасть. Их численность превышала число наших воинов, и они это знали. Но я чувствовала, что часть их не вышла из своих укрытий.
   Ко мне направился один из них:
   - И потому что они знали, что мы их ждем, ваш сейш предложил нам откуп в виде грязной девчонки? Мы не падки на кости...
   Все заржали. Мой страх пропал. Я улыбнулась:
   - Нет, он решил, что вы недостойны сражаться с нашими воинами, и поэтому отправил меня. Ведь нехорошо обижать слабых, а я вам как раз ровня.
   Улыбка моя стала еще шире Разбойники продолжали ржать. Один из них достал саблю и сказал:
   - Раз так, то мы ему оставим подарочек перед тем, как начать битву. Подарочек в виде маленькой симпатичной головки одной дерзкой малявки.
   Это было приглашение. Змейки почувствовали угрозу и сами перетекли к моим ногам, плотно обхватив хвостами запястья.
   - Попробуй, если получится. - засмеялась я - может быть, это я оставлю ему подарочек в виде мертвой банды одних очень заносчивых и самоуверенных разбойников.
   Больше говорить было не о чем. Разбойник с саблей напал первым. И черная змея мгновенно разорвала его одежды, вцепившись в горло. Все прошло за несколько секунд. Мужчина упал. И тогда напали все остальные. Я крутилась не хуже маленьких завихрений пустыни. Таниола кажется называла их помощниками бога Ла. Они гуляли по пустыне, появляясь из ниоткуда и уходя в никуда. Маленькие воронки, состоящие из ветра и песка.
   И сейчас я была похожа на эту воронку. Все живое, что попадало в мой круг, моментально становилось мертвым. Повыскакивали разбойники, до этих пор прятавшиеся в засаде под песком. Но что они могли мне сделать? Я смеялась и кружилась. Те, кто решил не выходить из засады и спрятаться, тоже не выжили. Мои змейки всех нашли.
   Когда все закончилось, я остановилась. Вокруг меня было множество мертвых тел, но часть разбойников, что была поумнее и не стала ввязываться в бой, ушла.
   Я осмотрелась. Змейки, насытившись до отвала, сразу же перетекли в браслеты. Вся моя одежда была в крови. Я пахла смертью и болью. Невдалеке валялся плащ, подаренный мне сестрой. Я подошла и взяла его. Он тоже не остался чистым и нуждался в хорошей стирке.
   Накинув плащ, я пошла к своему племени. Но идти далеко не пришлось. Они стояли совсем недалеко и похоже видели большую часть представления. Это были те, кого отправили за мной. Среди них был и Лаатон.
   Я посмотрела на них. У всех, без исключения, в глазах стоял страх. Даже у друга. Стоявший впереди мужчина, Ласион кажется, шарахнулся от меня, как от чудовища. А ведь он бывалый воин, и нередко защищал наше племя от нападений. Мужчины разошлись и пропустили меня без слов. Никто ничего не сказал, никто не ободрил и не обнял меня. Вот так встретил караван свою спасительницу, вот так предал меня мой друг.
   Все племя встретило меня молчанием, только сестра и старуха Таниола подошли ко мне. Первая обняла и взяла у меня плащ, а вторая увела к себе в шатер.
   Вечером пришла мать. Она села рядом и начала говорить. Я не перебивала ее, а только слушала - эти слова были для меня, и только для меня:
   -А знаешь ли ты, что такое пустыня? Не та, по которой чаще всего идем мы, сопровождая наш караван, а настоящая пустыня? - голос мамы был убаюкивающим и приятным. Я закрыла глаза и приготовилась слушать очередной ее рассказ:
   Наш мир наравне с людьми населяют и другие сущности: боги, духи, малочисленные расы магических существ. Боги, как и духи, бывают разные: добрые и злые, равнодушные и сопереживающие, сильные и слабые. Бог нашего племени - Ла. Он отвечает за легкие ветерки, не несущие разрушения. Может как бог он и не особо силен, но его любят путешественники. Он треплет одежды, приводит в легкое зыбкое движение песчинки, создает маленькие ветряки и щекочет лица путников. Маленький шаловливый бог, больше похожий на сильного духа. По преданию он один из младших сыновей большого бога ветра - Ао. Но рассказ сейчас не о богах, а совсем о другом.
   Множество богов и духов населяют наш мир, они живут своей, невиданной нам жизнью, творя чудеса и разрушения. Но дважды в год собираются они все вместе, чтобы выплеснуть лишнюю энергию. Говорят, что это удивительное зрелище - праздник богов, но увидеть его удалось лишь нескольким смельчакам, которые долго потом не прожили. Боги не любят вмешательства в свою жизнь.
   Ну так вот, раньше боги собирались в разных местах, чтобы сбросить лишнюю энергию, но каждый раз после их бала место было разрушено. И долго духу того места приходилось восстанавливать свои владения. Духи очень злились на богов, и однажды поставили тем условие, что отныне выделяют во всем мире два места для праздника, которые выберут сами боги. Боги на это условие согласились. И выбрали два места - одно в самой теплой точке мира, и одно в самой холодной. С этих пор они собираются только там. И если в самой холодной точке мира никто не живет, хотя кто об этом знает, то через самую теплую точку иногда приходиться проходить караванам. Это самый тяжелый путь - сила богов плещется через край в этом месте, приобретая самые различные формы. А одну ночь в году в этом месте находиться очень опасно, даже нельзя приближаться к этому месту, иначе выброс силы во время бала может дать ужасные последствия. И не всегда смерть худшее из них.
   Поэтому люди стараются обходить сердце пустыни стороной. Но не всегда это спасает их от гуляний богов. Так как те взяли привычку в этот день проходить процессией по всей пустыне, расходясь по всем частям света. Это не так страшно, как быть в центре, но встретившийся бог может быть совсем не добрым. И поэтому раз год, во время бала богов, люди крепко закрывают свои жилища и ложатся спать. Нельзя в эту ночь находиться на улице и загадывать желания - они могут сбыться, но не так, как ты просишь, а в той форме, что угодна услышавшему тебя богу.
   Ты слушаешь? Вижу, что да. Так знай, что это была лишь присказка, а сказка начинается впереди.
   Родилась в одной богатой семье девочка. Город, где она родилась, находился среди пустыни. Но это не значит, что он был сухим и неуютным. Прямо под городом находился источник воды, который позволял городу цвести пышными садами и разливаться фонтанами. Находился этот город на торговом пути, поэтому жители его в большей своей массе хорошо жили и радовались жизни.
   Родилась девочка в любящей семье, и росла как цветок в саду. Ее любили, одевали в лучшие одежды, кормили самыми лучшими кушаньями, покупали самые красивые игрушки. Эта же любовь доставалась и другим детям, так как у девочки было две сестры и старший брат. Брат был намного старше сестер, он очень любил воинское дело, и поэтому очень рано ушел из отчего дома на военную службу. Родители гордились сыном и радовались красоте дочек. Две дочки росли хорошими хозяйками, послушными и собранными, а третья была мечтательницей. Она очень любила книги, которые по ее просьбе так часто покупал отец. В книгах были сказки о героях, волшебных существах и далеких странах. Девочка любила сесть в саду с книжкой и погрузиться в сладостное чтение. Но книжек было так мало, а так хотелось знать больше. И однажды прочитала девочка о празднике богов, и решила, что это хороший способ исполнить ее желание.
   В нужный день вечером она выскользнула из дома и отправилась за пределы города. Ей было очень страшно, но ничего плохого не произошло, и она благополучно вышла из города, направившись на небольшой бархан недалеко от стен. Здесь девочка разложила плащ и легла на песок. Лежать было скучно, и вскоре она уснула.
   Проснулась девочка от холода, он проникал в каждую клеточку тела и колол кожу маленькими иголочками. Девочка открыла глаза и увидела перед собой большое белое лицо без носа и рта. Огромные черные глаза сначала внимательно разглядывали ребенка, а потом раздался мелодичный голос - ты звала меня?
   - Нет... - дрожа от страха произнесла девочка
   - Нет? - протянул голос - Но я слышал именно тебя. Ты же хочешь обладать знаниями обо всех легендах мира?
   - Хочу.
   - А что ты дашь мне взамен?
   - Мне нечего тебе дать. Возьми сам, что будет равносильно этому дару.
   - Хорошо. - в голосе послышалось удовлетворение. - Я дам тебе знание. Ведь не зря я хранитель памяти этого мира. Ты будешь знать все легенды и сказки, будешь уметь отличать настоящее от вымышленного, я все это дам тебе. Взамен же я возьму возможность один раз вмешаться в твою жизнь и повернуть ее в нужное мне направление. Это будет равносильный обмен?
   - Не знаю. Я не уверена.
   - Так да или нет? - Когтистая лапа схватила девочку за талию и приблизила к лицу бога.
   - Да.
   - Хорошо, так тому и быть.
   Бог отпустил девочку, расправил огромные крылья и улетел.
   Девочка же без сил опустилась на песок и вскоре уснула. Но с этих пор она узнала все легенды и сказки, как старые, так и новые, которые появились после ее встречи с богом.
   Мать замолчала. Я открыла глаза и спросила: А бог пришел за своим долгом? Она посмотрела на меня и улыбнулась:
   - Да, он пришел. Он изменил жизнь девочки, которая к тому времени стала уже женщиной. Он отправил ее и ее семью в длительное путешествие. Также он попросил ее об одном одолжении - о разделении тела ребенка, которого она носила в то время, на две половинки. Бог не объяснил такой просьбы, но сказал, что одна хорошая душа очень нуждается в теле.
   Мама задумалась о чем-то и замолчала.
   Я же смотрела на такую родную и такую далекую мне женщину, догадываясь, что только что услышала историю ее жизни. Через несколько минут я осмелилась спросить:
   - Вторая душа - это я?
   - Я не знаю. Этого мне бог не сказал.
   - Мам, расскажи мне про богов папиной страны.
   - Я не знаю его родину, но расскажу тебе про ледяных богов и их истории.
   Мама снова заговорила, а я уснула, убаюканная ее словами.
   Проспала я несколько дней. За это время сейш все обдумал, переговорил с Таниолой, Лиолой, мамой, воинами, и нашел во мне колоссальную выгоду для племени.
   Довольный, что никому не дал согласие на мою руку, он вообще решил с сестрой нас замуж пока не выдавать. Одна предсказывала будущее, вторая была идеальным воином. Все складывалось как нельзя лучше.
   На следующее нападение отправили только меня, попросив оставить в живых несколько человек. С заданием я справилась на отлично. И так, через очень короткий срок, расползлись слухи по всему караванному пути, что появилась девочка - змея, убийца песчаных разбойников.
   Разбойники с опаской стали нападать на караваны. Сейш частенько выпускал меня чуть впереди всего племени, неизменно в белом плаще на темном верблюде. Это служило знаком, что нападать опасно. Сначала смельчаки находились, но постепенно моя слава расползлась во все уголки. Меня боготворили и боялись. Боялись конечно больше.
   И в моем племени меня тоже боялись. Среди родных мне людей остались только моя сестра, мама и старуха Таниола. Даже сейш, несмотря на то, что я подчинялась его приказам, боялся меня.
   Мы по привычке танцевали по вечерам, а когда змейки были сыты, в танце участвовали и они. Теперь на танцы во время стоянок приходило еще больше народа - посмотреть на двух необычных сестер.
   Только Лаатон ко мне больше не приближался. Я не знаю, что с ним произошло, может страх, а может что-то еще, но друг после предательства ко мне больше не подходил. Только изредка я замечала, что он смотрит на меня. Но, поймав мой ответный взгляд, сразу же отворачивался. Сначала я не понимала этого, а потом решила, что так даже лучше, и поэтому смирилась с происходящим.
   ***
   Моя слава гремела далеко впереди самой меня. Я частенько слышала байки с моим якобы участием, когда получалось во время стоянок сбегать из каравана. Люди горазды выдумывать всякие небылицы. Была я и страшной, и невероятно красивой. Иногда некоторые рассказчики даже заявляли, что я старуха, выпивающая жизни и таким образом молодеющая. И хотя самх юоев было не так уж много, мне приписывали огромное количество смертей.
   Тело напряглось, извещая меня об очередной вспышке магии. Я встала и приготовилась ждать. Магия проскочила через меня удивительно быстро, практически не причиняя боли. Это было хорошо. По привычке снова обошла свою камеру - все как всегда оставалось неизменным. Поковыряла ногтем стену - бесполезно. Возвращаться и ложиться в центр не хотелось, я начала накручивать круги по пещере, выводя их по спирали, то доходя до центра, то снова возвращаясь к стенам. Так можно было ходить очень долго, так как усталости и сна тело не знало. Вот я и ходила. Потом изменила траекторию и стала двигаться змейкой от стены к стене. Но и это наскучило. Пора было переходить к конечной точке моих приключений. Села у стены, вытянула ноги и вслух начала говорить. Я не умела как мама, но попыталась представить все так, будто все происходящее произошло не со мной. Проговорила пару строк, сама себе усмехнулась: Так скоро с ума и сойду, раз о себе уже в третьем лице рассказываю... Засмеялась своим словам и погрузилась в воспоминания.
   При всей своей славе я была очень одинока. Сестра по натуре своей очень добрая и жалостливая, она хоть и любила меня, не понимала, почему во время убийств я смеюсь и выгляжу такой счастливой. Я пыталась ей объяснить, что сама битва вызывает ликование, сам танец со смеями, а не конечный итог. Она не понимала. Мы с ней на эту тему старались вообще не разговаривать. Мама приходила и рассказывала мне сказки после каждой битвы, но ни одна из них больше не была связана с ее жизнью. Я любила ее сказки и легенды о богах и духах. Они давали знания, необходимые для моих планируемых путешествий. Я впитывала знания, чтобы не попасть впросак при знакомстве с богами или сильными духами.
   Караван наш богател. Никто больше не решался нападать на нас, а если и решался, то горько об этом жалел.
   Я не боялась простых нападений, но очень опасалась, когда среди разбойников встречались маги. Всего одна встреча с ними показала, что я не так совершенна, как кажется.
   Мы тогда как раз шли недалеко от сердца пустыни. Мне было очень любопытно заглянуть на зал праздника богов, и я потихоньку сбежала. Граница сердца чувствовалась сразу. Змейки с шипением без приказа перетекли в боевую форму, свернулись тугими кольцами и настороженно оглядывались по сторонам. Мне же, пересекшей зону, вдруг стало так легко и весело, что я закричала. Танцуя и крича, я не заметила, как из песка поднялся на ноги огромный скорпион. Змейки среагировали мгновенно, вернув меня в действительность. Я ударила по ногам монстра и отскочила. Он завалился на брюхо, успев выстрелить тонким жалом в мою сторону. Но, предвидя такой поворот, я ушла от жала и перебежала насекомому-переростку за спину. Упустив добычу и не сообразив повернуться, монстр щелкнул клешнями и начал деловито зарываться в песок.
   Я же уже бежала к большим черным камням, выстроившимся по кругу, прямо к огромной плоской площадке. Перебравшись через камни, я разочарованно вздохнула. Передо мной лежала огромная пустая плоская равнина, окруженная камнями. Дно ее было отшлифованным и идеально ровным. Здесь не дули ветерки, не было ни растений, ни песка, ни одного живого существа. Грустное и не стоящее внимания зрелище. Я аккуратно слезла с камня и наступила ногой на дно. Потом потрогала рукой. Дно было не горячим, но и не холодным. Слегка шероховатым и очень приятным на ощупь. Я разулась и прошла по нему босиком. Ощущение эйфории вернулось. Хотелось петь и танцевать, но я сдержала себя, так как встречаться с очередным монстром как-то не хотелось. Поэтому я улыбалась во весь рот и медленно кружилась под лучами солнца. Змейки тоже успокоились, они спустились с рук и лежали завитками на теплом гостеприимном полу, грея свои бока. Уходить не хотелось, но нужно было, иначе я могла не догнать караван до очередной стоянки.
   Перелезая через камни, я увидела три фигурки в светлых одеяниях. Они шагали по какой-то странной траектории, держа над головами посохи колдунов. Силу забирают, мелькнуло у меня в голове. И эта мысль мне показалась такой обидной, такой правильной в тот момент, что я сорвалась с места с одни желанием - сломать посохи и выпустить силу, которая так пьянила меня.
   Я спрыгнула с камней и помчалась в сторону трех фигур. Змейки озлобленно шипели, готовясь к бою.
   Меня заметили очень быстро, да я и не таилась, несясь на колдунов.
   Первой меня заметила девушка. Ее огромные черные глаза с удивлением глядели на меня. Я развернулась, чтобы ударить, но торкнулась с невидимой преградой. Девушка улыбнулась. Два ее путника тоже отвлеклись от своих дел, уставившись на меня. Мне первой наскучило их разглядывать, потому что ничего интересного я не видела: два мужчины среднего возраста и молодая девушка.
   Я снова ударила по щиту. На этот раз осознанно. Девушка пошатнулась и побледнела. Я поняла, что действую правильно, продолжив наносить удары. Каждый раз моя змейка перекусывала нить, держащую заклинание. Щит очень быстро треснул и исчез. Я хищно улыбнулась, твердо вознамерившись сломать все посохи. Убивать я никого не собиралась. Девушка сидела на земле, схватившись за голову. Моя черная змейка перекусила ее посох пополам. Сила освободилась и свободно разлилась в воздухе. Это было хорошо, это было правильно.
   Вся битва с девушкой заняла очень мало времени. Но я упустила из поля видимости ее путников. Из-за щита мои змейки их не ощущали, а я совсем забыла, упиваясь магией, выходящей из посоха.
   Я очень поздно увидела огненный шар, летевший на меня. Шар больно опалил тело и отбросил тело на землю. Маги даже не стали ко мне приближаться, они просто ушли. Боль и обида проскользнули в моем сознании перед тем, как то отключилось.
   Проснулась я ночью. Раны затянулись благодаря черной моей змейке очень быстро, она черпала силу для излечения прямо из воздуха. Оглядевшись, поняла, что за это время на меня покушались какие-то твари, остатки которых валялись неподалеку. Я благодарно погладила своих помощниц и отправила их отдыхать. Браслеты сомкнулись на руках, а я села и попыталась сообразить сколько прошло времени, и как теперь догонять караван.
   Моя верблюдица была там же, где я ее и оставила, значит прошло всего несколько часов. Это радовало, хорошо, что прошло не несколько дней.
   Караван пришлось догонять немного дольше, чем планировалось, но к следующему вечеру я была уже на месте.
   Меня за это время потеряли, но Лиола сказала, что не стоит переживать, и все успокоились.
   Зато когда я явилась в племя, она укоризненно посмотрела на меня.
   - Ты опять ввязалась в драку?
   - Да. Но не рассчитала сил и чуть не погибла. Спасибо моим змейкам. - я погладила браслет.
   - Я чувствовала, что тебе стало больно. Чувство было недолгим, но очень болезненным. Что произошло?
   - Я столкнулась с колдунами. И проиграла. Впредь буду осторожнее.
   - Их было трое? Двое мужчин и девушка?
   - Да.
   - Они пришли к нам в караван и сейчас путешествуют с нами до ближайшего города.
   Это было хорошо. У меня появился шанс отомстить за обиду.
   - Где они остановились?
   - Я скажу тебе это Лаола только после того, как ты пообещаешь не ввязываться с ними снова в бой.
   - Я не могу. Они меня обидели и чуть не убили. - Я надулась и обиженно посмотрела на сестру.
   - А с чего началась битва? Они на тебя напали?
   - Нет - я смутилась - это я начала первая. Но я всего лишь хотела освободить силу, которую они собирали.
   - Это запрещено?
   - Нет наверное. Я не знаю, что на меня там нашло, но это казалось правильным.
   - Ты ходила в центр пустыни? - голос сестры был укоризненным.
   Я кивнула. Да, мстить было не за что, я сама напала, сама и получила за это.
   - Хорошо, я обещаю не трогать их. Где они остановились?
   - В синем шатре, недалеко от старухи Таниолы. К ней тоже зайди - она просила.
   Попрощавшись с сестрой, я пошла к синему шатру колдунов. На шатре стоял слабенький щит, об этом меня известила змейка. Она же скользнула с моей руки и перекусила нити, держащие заклинание. Я вошла.
   Они сидели за небольшим столиком и о чем-то разговаривали. Падение щита не заметили, это хорошо.
   - Привет - начала я
   Первым обернулся мужчина, кинувший в меня огненный шар. Он узнал меня, но ничем не выдал своего удивления, только кивнул на место за столом. Приняв приглашение, я села. Девушка удивленно разглядывала мое лицо.
   - А ведь тебя мы вчера видели?
   - Да, меня. Я хотела извиниться за свое поведение. Сила места опьянила меня, поэтому я была немного резка в своих действиях, но убивать я Вас не хотела. А вы вот совсем наоборот. Сразу так больно и так неприятно сделали, что я даже сначала думала начать мстить. Но потом подумала и решила, что не стоит. Кстати, я - Лаола, девочка-змея.
   - Извини, я решил, что ты взбесившийся дух или выброс силы, принявший такой чудной облик, поэтому действовал на поражение. Извини, что мы не разобрались в чем дело, но в центре пустыни и не такое встретишь.
   - Извинения приняты.
   - Тогда давай знакомиться. Я Гарот, это, - он показал на второго мужчину, - Эгес, а это - Майта.
   Я улыбнулась и кивнула сидящим, они ответили тем же мне. А Гарот тем временем продолжил:
   - Мы маги. Ходили в сердце пустыни, чтобы набрать силы для укрепления защитных стен нашего города. Такие походы нам приходиться делать каждый год. Ты немного неосторожно сломала один из накопителей, и поэтому нам скоро придется возвратиться сюда для получения недостающей энергии.
   - Запасные нужно было брать. - Буркнула я - сами же говорите, что всякое может произойти.
   - Ты права, но в этот раз запасных больше не осталось. Ты не первая, кто в тот день напал на нас, поэтому два накопителя были к твоему нападению уже испорчены. А более мы никогда не брали, к тому же мы были почти на выход , вот и расслабились.
   - Странно, на меня напал лишь один скорпион, да и тот особо не упорствовал в охоте. Потом я погуляла немножко по площадке и собиралась так же тихо вернуться. Но на беду, а может и на счастье, в поле моего зрения попали вы.
   - В тебе видимо либо слишком мало магии, либо она родственная этому месту, раз сердце так легко пустило тебя. А у нас магия другая - подчиняющая, поэтому сердце нас не любит и вечно старается уничтожить по мере своих сил. Поэтому сразу после бала мы сюда не ходим, а идем уже ближе к следующему балу, чтобы собрать остаточную магию и напитать ею накопители.
   - Теперь понятно, что так раздражало меня в Вас. Это сердце и его сила, опоившая меня, выместило злобу в таком виде.
   - Я рад, что ты больше не злишься на нас. Только вот одно непонятно - как ты выжила?
   - Тык вы же сами сказали, что сила сердца родственна мне, к тому же в таком количестве она просто вылечила меня. И это хорошо, что вы меня не добили, а то лечить было бы уже некого.
   Я засмеялась. Маги облегченно вздохнули. На этом наш инцидент был исчерпан, но впредь я знала, что колдуны совсем не обычные люди, и с ними нужно быть поаккуратнее. Желательно вырубать их первыми и уже наверняка.
   Вечером я уговорила сестру дать моим новым знакомым и всем остальным представление. Змейки были сыты силой сердца, поэтому я танцевала с ними. Лиола танцевала со своими привычными песчаными огоньками, которые последнее время сопровождали ее везде. От их мягкого света моя сестренка все время светилась, еще больше создавая контраст между нами. Но огоньки были лишены разума, в отличие от моих змеек, лишь подчиняясь воле сестры.
   У нее проснулся маленький дар, очень светлый и очень незначительный, позволяющий удерживать эти источники света все время рядом. Но с таким колдовским даром она даже в целительницы не годилась, дар же предвидения постоянно усиливался, наравне с моим боевым мастерством.
   Я совершенствовалась в воинском искусстве, Лиола же больше крутилась в области общения. Она научилась говорить тихо, но так, что все ее слушали. Она принимала с сейшем важные решения, к ее мнению прислушивались, ее любили. Меня же боялись и уважали. Так прошло несколько тихих лет. Мы росли, караван богател, путешествия по пути продолжались, только мне становилось все скучнее и скучнее. Разбойники на нас не нападали, небольшие стычки с немногочисленными монстрами пустыни тоже были очень редки. Я всей душой стремилась вырваться и отправиться путешествовать. Но судьба распорядилась немного иначе.
  *******
  Я бестолково ходила по пещере, натыкалась на стены, отталкивалась от них и шла дальше. Надо было преодолеть себя и вспомнить самые неприятные моменты своей жизни. Я чувствовала, что это очень важно, поэтому заставила себя снова лечь в центр. Тело чувствовало нарастающую вибрацию следующей вспышки. До нее надо было успеть промотать воспоминания и приготовиться пережить очередную боль.
   В тот день ко мне подошла сестра. Мы сильно изменились с того времени, как стали талисманами племени. Лиола училась этикету, со мной занимались лучшие бойцы, которые путешествовали с нами. Наше племя было самым безопасным способом пересечь пустыню. Сейш этим пользовался. Племя процветало.
   Я смотрела на сестру - тонкая, изящная, красивая, не очень высокая, да это и не важно. Золотые волосы, золотистая кожа, большие синие глаза, тонкий нос, слегка капризный изгиб губ. В ней все было красиво. Я любовалась ею и презирала свою внешность. Все, что в ней было прекрасным - во мне портилось. Моя природная бледность и темные волосы придавали мне не изящество, а вызывали жалость. Меня все время пытались накормить, попрекая тем, что я чересчур худая. Слишком темные глаза отвлекали от лица и притягивали все внимание на себя. Но в них люди видели что-то такое, что заставляло их сторониться меня. Не придавала всеобщей любви и моя слава.
   Зато теперь все воины считали за честь провести со мной дружеский бой. Змейки от таких боев отказывались, поэтому в таких боях я использовала хлысты.
   В тот день я тренировалась с темнокожим воином Рахом. Его любимым оружием была огромная булава. Рах был очень силен, но не особо поворотлив, хотя реакцией обладал неплохой.
   Из-за разного оружия и его боязни нечаянно пришибить меня, бой не получался. Я смеялась и бегала вокруг него, а Рах просто крутился на месте и улыбался. Это была игра до первого промаха.
   И мне, и Раху игра нравилась, но тут подошла сестра, и мы прекратили развлечение. Я смотрела на нее и любовалась, а Лиола собиралась с мыслями.
   - Лаола, нам нужно поговорить.
   - Хорошо.
   Я скрутила хлысты, извинилась перед Рахом и пошла вслед за сестрой. Мы зашли в ее шатер. Лиола села за небольшой столик и предложила мне последовать ее примеру. Видимо разговор должен был затянуться.
   - Что случилось? Ты что-то видела в будущем, что тебя так взволновало?
   - Да, я кое-что вижу, но так как мы будем в этом будущем сильно замешаны - оно слегка расплывчато.
   - И что это?
   - К нам скоро, не позднее завтрашнего утра, придут люди. Они будут нести горечь расставания, хотя ничего плохого племени не сделают. Их приход изменит жизнь всего племени. Я это вижу, но не знаю что произойдет.
   - Я поняла. Ты хочешь, чтобы я их задержала и не дала дойти до племени?
   - Это невозможно. Они все равно придут. Я просмотрела все варианты.
   Она поникла.
   - Я чувствую, что их приход все изменит. И главным образом - для нас.
   Моя сестренка опять была на грани слез. Но что было сделать, если никаких вариантов не было? Любой наш шаг привел бы к одному и тому же результату. Я тоже что-то чувствовала. Расставание. Но вместе с этим я чувствовала долгую дорогу, увлекательную и такую желанную. Поэтому я села поближе к Лиоле, обняла ее и начала рассказывать сказку мамы о нашем рождении. Сестра слушала, а я все рассказывала и рассказывала, вплетя в мамину сказку и рассказ о чужеземном принце, покорившем сердце мечтательницы, и то, как в семье произошло горе, а бог пришел и запросил плату. А потом я начала сочинять сказку о двух девочках, похожих на друг друга и разных одновременно.
   Свою сказку я закончила словами: Но в один прекрасный день пришли люди, они разлучили сестер, дав каждой то, о чем она мечтала. И хотя сестры были уже не вместе, они продолжали быть одним целым, разделенном между двумя душами только потому, что очень-очень давно одной хорошей душе понадобилось тело...
   Я хотела продолжить словами о том, как я ее люблю и всегда буду любить, но в это время снаружи послышался шум.
   - Началось. - прошептала сестра. Она осталась сидеть в шатре, а я вышла посмотреть на неизбежных гостей.
   Их было четверо. Все женщины. Ничем не примечательные, они не произвели на меня никакого впечатления. Смущало только то, что сейш как-то очень сильно суетился вокруг них. Но им видимо его старания были неинтересны, так как все четверо целенаправленно шли ко мне.
   - Она? - спросила одна женщина у другой, когда они остановились в нескольких метрах от меня.
   - Да, эта.
   - А вторая?
   - Она интересна, но нам не нужна.
   Первая понимающе кивнула и отошла. Я же, уяснив, кто здесь главная, решила присмотреться к ней поближе.
   Магичка. От нее и за километр несло магией, гнетущей и тяжелой. Невысокая, упитанная, она создавала впечатление холеной и нежной женщины. Только глаза, серые и холодные, выдавали в ней опасного противника. Я бы наверное несколько раз подумала, если бы решила напасть на нее, да и нападала бы неожиданно, чтобы создать эффект неожиданности. Но и в этом случае мои шансы были невысокими.
   Это сейчас я бы не раздумывая всеми способами попыталась убить ее, даже ценой своей жизни, а тогда я лишь присматривалась и соизмеряла наши силы.
   Она улыбнулась мне и начала говорить. Голос у нее был низкий, текучий, он успокаивал и вселял уверенность в том, что говорящий во всем прав. Я заслушалась, не слыша ее, а только кивая в знак согласия. Она о чем-то рассказывала, а я стояла как кукла и слушала. Так продолжалось бы наверное еще долго, я согласилась бы со всеми ее словами, но тут меня укусила змейка. Больно. Я вскрикнула и вышла из под влияния ее голоса. Начала прислушиваться. Так как начало было упущено, пришлось додумывать его самой. Я очнулась как раз на том моменте, когда она говорила о том, что будет с моими родными, если я пойду с ними. Пойду с ними? - подумала тогда я - неужели я согласилась на это? Надо было слушать внимательнее, и я сосредоточилась. Она к этому времени закончила очередное предложение и задала вопрос:
   - Ты согласна уйти из племени с нами без права посещения их ближайший год?
   Ожидаемого ею очередного кивка не последовало. Я скорчила задумчивую мордашку и спросила к удивлению всех четырех.
   - Стойте, стойте. Я хочу заново услышать все условия, а также зачем меня куда-то надо забирать.
   Женщина взглянула на меня злыми глазами, но ответила на мой вопрос.
   - Ты девочка наделена силой богов, они дали тебе свое благословление. Но твой дар очень опасен и для тебя, и для окружающих тебя людей, ведь однажды ты можешь не смочь удержать дарованных тебе защитников в рамках, и это приведет к гибели родных тебе людей, а также к твоему возможному сумасшествию. Поэтому мы просим тебя пойти с нами. Мы сможем научить тебя контролировать силу дара, а в свою очередь ты встанешь в ряды наших отрядов борьбы с преступлениями и чудовищами, мешающими жить мирным людям. Если ты согласна на это - мы готовы взять тебя, но с условием, что ты не сможешь увидеть своих родных в течение года, а также в течение пяти лет ты должна служить нам.
   Их условия были странными. То есть в течение трех лет я спокойно существовала и не имела трудностей, а тут должна сойти с ума и начать убивать без раздумий. Это было по крайней мере смешно, о чем я не замедлила сказать говорящей. В ее глазах мелькнуло что-то очень страшное, но она справилась и снова начала меня уговаривать пойти с ними, закончив тем, что в любом случае я попаду к ним. Но это может быть либо таким мирным путем, либо через кровь.
   - Вы вырежете все мое племя, чтобы забрать меня?
   - Нет, ты рано или поздно сделаешь это сама, и тогда твой путь к нам будет более печальным. Поэтому тебе лучше согласиться сейчас.
   - Хорошо, я может и соглашусь, но я очень важна племени и моей семье, поэтому надо договориться об условиях моего ухода.
   - Чего ты хочешь?
   - Сделайте так, чтобы моя семья и мое племя смогли жить без меня. Тогда я пойду с вами.
   Женщина хищно улыбнулась. Видимо я продешевила с откупом. Она позвала сейша и дала ему мешочек с какими-то камнями. Тот открыл его и весь затрясся, видимо там было что-то особенное, раз сейш так обрадовался. Первая часть договора была закончена. Сейш отпустил меня и мою семью на все четыре стороны, даже вызвался проводить последних куда они захотят.
   Потом женщина достала второй мешочек и попросила его передать моей семье, чтобы они ни в чем больше не нуждались. В мешочке были те камни исцеления, которые достать было великим чудом. А тут в мешочке сейша их было двадцать, а в мешочке моей семьи - десять. На эти богатства можно было безбедно прожить не одну, а десять жизней нескольким людям.
   Мать сначала не хотела ничего брать, но я попросила ее не отказываться, а принять шанс вернуться к ее бывшей жизни, к домику с фонтаном и садом, к красивым цветам и всем сказкам мира. Я ее попросила, и она согласилась.
   Вот так я была куплена по собственной же глупости. Видимо надо было учить все-таки с Лиолой тонкости политики, и не делать поспешных предложений тем, о возможностях кого ты не знаешь.
   Мне не дали ни с кем поговорить наедине, хотя я очень хотела хоть несколько минут побыть с Лиолой и мамой. Я не успела им сказать ничего из того, что должна была, но надеюсь, что они об этом знают и так. Из всех вещей, что я взяла с собой, был белый плащ и небольшая сумка с моими личными вещами. Да и та была подвергнута тщательному осмотру на наличие в ней ненужных предметов.
   Женщины путешествовали не на верблюдах, а на странных конях. С ними был конь и для меня. Бездушное животное, ни теплое, ни холодное, он был полностью сделан из магии. Точнее сделан он был видимо из какого-то камня, а потом оживлен магически.
   Кони не ели, не пили, двигались без усталости и других проблем. Красивые, быстрые, не пугливые, но абсолютно безразличные ко всему. После часа на этом животном я вспомнила мирное и размеренное покачивание верблюдов при движении, их живые глаза, теплые губы. И пусть пахли верблюды не так приятно, да и характером иногда отличались скверным, но они были живыми.
   Женщины со мной больше не разговаривали, хотя и между собой они также никаких разговоров не вели. Мы ехали молча. Вечерами останавливались на привал, иногда спешивались и днем, но ненадолго. Никаких происшествий не случалось, было скучно и тоскливо двигаться в абсолютно пустом море пустыни. Наверное магички каким-то образом распугивали все живое и неживое, а может все живые сами старались не приближаться к нам на расстояние взгляда.
   Через несколько дней я поняла, что мы движемся к сатрастовым горам. Это уже было интересно, так как я давно мечтала там побывать.
   Вспышка, боль. В этот раз она прошла почти мгновенно, промелькнув с ошеломляющей скоростью. Но с воспоминаний все равно сбила. Я долго сидела, пытаясь вспомнить тот момент, на котором она меня застала.
   Воспоминания о путешествии с амитэ, как они себя называли, путались и смазывались. Я не могла вспомнить свои ощущения, чувства и мысли в те дни, все слилось в одну скучную долгую дорогу без эмоций и впечатлений. Я даже не могла вспомнить количество дней, которые мы шли.
   Зато ярко запомнились горы - черные, высокие, острые как копья. Амитэ тоже при виде их сбросили свое оцепенение и начали тихо переговариваться. Я к их разговору не прислушивалась, разглядывая новый для меня пейзаж.
   Горы простирались на всю длину, которую мог охватить глаз. Если верить маминым сказкам - они закрывали пустыню от зеленого мира. За ними начиналась совсем другая природа и правили совсем другие духи. В самих же горах жили очень жестокие боги и духи. Немного было проходов сквозь гряду, да и те ревностно охранялись. В горах правили Амитэ. Первый раз я это слово услышала у самых гор, а на память вспомнилась мамина сказка о них.
   'В самом центре гор сатрастовых живут не духи, не боги, но и не люди. Эти существа называют себя Амите. Выглядят они как обычные люди, но обладают сильным магическим даром и удивительным долголетием. Говорят сами горы появились на том месте, где амитэ когда-то решили жить, обступая их со всех сторон. Духи гор, самые вредные и злые из всех духов, подчиняются амите и слушаются их. В жилище амитэ скрыты великие скоровища, которые те собирают по всему миру. Но сами они долго не могут находиться вне своего дома, так как должны проводить в горах половину года, то время. В это время они сидят в своих пещерах и не смеют высунуться из них. Почему так происходит, никто не знает. Даже сами они не помнят откуда пошло это, а может не хотят вспоминать. Но в одной очень древней легенде рассказывается как один могущественный бог прогневался на очень заносчивый народ, возомнивших себя творцами и почти богами. Он не мог лишить их дара полностью, поэтому наказал их тем, что при определенном стоянии солнца представители этого народа стремительно стареют и лишаются силы, если не находятся дома. Амитэ смогли смягчить это проклятье и сместить все это время на определенные месяцы. Солнце не лишает их жизни и силы полностью, как задумывалось вначале, но делает их уязвимыми для магии и оружия.
   Вот и сидят амитэ по полгода в своих пещерах.
   Только их такое положение не устраивает, поэтому они начали нанимать лучших воинов к себе на службу, чтобы те выполняли их поручения по охране гор и наведению страха на всех, кто посягнет на сокровища амитэ.
   Сначала они забирали воинов силой и на всю жизнь, но однажды пришли они в одно селение, где жил молодой воин, отмеченный силой богов. Молодой Терион был очень силен и ловок. Он был идеальным воином для нужд амите.
   Пришли за ним как всегда четверо. Они пригрозили тем, что уничтожат все селение и все равно заберут паренька, уничтожив перед этим его разум и оставив только силу и послушание.
   Но на беду амитэ в это время бог, отметивший Териона своим благословением, находился недалеко и слышал этот разговор. Он рассердился на пришельцев и принял облик Териона, выйдя к ним сам.
   - Что вы хотите от меня? - спросил бог в облике Териона. Амите ответили:
   - Мы пришли за тобой. Ты должен служить нам. Ты можешь согласиться или отказаться, но это ничего не изменит.
   Тогда бог сказал:
   - Вы не можете без моего согласия забрать меня. И моя жизнь не может принадлежать вам навсегда, так как я не могу дать согласие на вечное свое рабство.
   Амите сначала засмеялись такой наглости мальчишки, но увидев, что перед ними бог - замочали. Ведь это был именно тот бог, которого когда-то они прогневали.
   Бог не стал наказывать их, а приказал впредь и навсегда забирать воинов только с согласия последних, и не на всю жизнь, а только на пять лет. При этом бог разрешил приходить к каждому воину три раза за всю его жизнь, но не ранее, чем через пять лет после его последней службы.
   Одного не уточнил бог, а амитэ после стали пользоваться этой уловкой - для согласия воинов пойти с ними амитэ используют магию, сопротивляться которой очень тяжело. И каждый год в благоприятное для них время, амитэ выезжают для поиска новых слуг, чтобы те заменили заканчивающих свою службу.'
   Вот и я попала в поле их внимания. С одной стороны это было приятно, так как они выбирали лучших из лучших, но с другой - это было рабство и полнейшее подчинение на целых пять лет. Странным для меня было то, что они даже не испытали меня в бою, а забрали, поверив на слово. Эти мысли тревожили мой рассудок весь оставшийся путь. Я так сильно погрузилась в свои мысли, что не заметила, как изменился ландшафт. Мы подошли к подножью гор.
   Кони шли ровно, обходя большие камни и переступая малые. Вид гор мне скоро наскучил. Они только сначала они казались чем-то волшебным и необычным, но эта необычность быстро надоела. Камни и вблизи не изменили свой цвет, оставшись такими же черными. Среди них не было никакой растительности и живности. Сначала между камнями лежал почти белый песок пустыни, но и он вскоре сменился сплошным мелким гравием, таким же темным, как и сами камни.
   По горам мы ехали несколько дней, и на третьи сутки к вечеру вышли на абсолютно ровную площадку. Она явно была не природного происхождения, имела форму квадрата и состояла из цельного камня ровного серого цвета, исчерченного непонятными мне знаками и линиями. Линии начинались с краев и максимально закручивались к центру площадки. Смотрелось все это очень красиво.
   Мне приказали спешиться и постоять в сторонке, а женщины встали по углам площадки и что-то тихо забубнили. Линии засветились, тогда одна из женщин повернулась и поманила меня к себе. Меня с лошадьми втолкнули в центр, а потом женщины возобновили свое заклинание. Линии стали еще ярче, ослепляя и заставляя закрыть глаза. Боясь ослепнуть от сияния, я зажмурилась. Сначала ничего не происходило, но через несколько мгновений я поняла, что не ощущаю земли под ногами. Свет не исчез, я видела его даже через закрытые веки, поэтому не возникло и мысли, чтобы оглядеться и понять что происходит.
   Потом свет исчез, вместе с его исчезновением я почувствовала под ногами твердую поверхность. Кто-то взял меня за руку, и я открыла глаза.
   Мы были в пещере. Под нами была точно такая же площадка, как наверху. Я почему-то точно знала, что мы находимся глубоко под землей. Пещера была огромна, но ничего, кроме площадки, в ней не находилось.
   За руку меня взяла одна из сопровождающих меня женщин. Она повела меня к выходу, обрамленному двумя колоннами. Остальные амитэ остались у площадки. Мне стало интересно, что они там делают, и я обернулась. Амитэ избавлялись от коней, они подводили их к стенам пещеры и что-то шептали, а те растворялись в стене, сливаясь с ней и становясь ею.
   Это было настолько интересным, что я даже остановилась, но меня резко дернули за руку, и мы пошли дальше. Мы остановились у колонн. Женщина подняла руку и что-то прошептала. Воздух между колонн стал зыбким, как в пустыне под жарким солнцем, и показал не темный каменный туннель, который находился за колоннами, а великолепный коридор. Так мы зашли в царство амитэ. Я впервые видела такую роскошь. Стены и пол коридора представляли собой различные сцены боев и празднеств, плавно переходящих из одной в другую. Но они были не нарисованы, а выложены из мелких разноцветных камней, потно подогнанных друг к другу. Все это великолепие освещалось магическим светом, который либо отражался от камней, либо растворялся в них. Это придавало сценам иллюзию движения и жизни.
   Коридор был очень длинным, иногда в сторону от него отходили другие коридоры, но мы шли прямо. Или мне казалось, что прямо.
   Вскоре стали появляться двери. Они были без замков и ручек, что дало основание предположить, что открываются они магически. В одну из таких дверей и завела меня моя провожатая.
   За дверью оказалась маленькая восьмиугольная комната со скамейкой посередине. Скамейка хоть и поражала взгляд своей красотой и изяществом, смотрелась очень странно как единственный предмет мебели. Оставив меня на этой скамейке, амитэ подошла к одной из стен, где была изображена синяя закорючка и приложила к ней руку. Закорючка загорелась синим цветом, а на месте стены открылся проход. Это было так интересно, что я стала гадать, что же может находиться за оставшимися шестью закорючками. Этот вопрос я задала амитэ, но она проигнорировала мой вопрос и поманила за собой.
   Мы вошли в просторное помещение, большую часть из которого представлял огромный резервуар с водой. Вода была прозрачной и чистой, а дно и стены резервуара выложены плоскими камнями. Со дна на поверхность воды поднимались и лопались пузыри. Около стен стояли большие каменные бочки с водой, от которых шел пар.
   Пока я разглядывала все это великолепие, к нам приблизилась тоненькая девушка в светлых почти прозрачных одеждах. Амите коротко перекинулась с ней парой слов и ушла. А девушка попросила меня раздеваться и лезть в бочку с водой.
   Девушка была такой чистенькой и розовокожей, что я невольно посмотрела на свои руки. Но взгляд упал ниже, и я ужаснулась. На том месте, где я стояла, под моими голыми стопами, на почти белоснежном полу растекалось грязное пятно. Мои ноги были черными от песка и пыли, а мои одежды грязными и вонючими.
   Сгорая от стыда, я поспешно разделась и залезла в бочку. Браслеты конечно остались на мне, но девушка на это внимания не обратила, хотя заставила снять все остальное.
   Вода в бочке была горячая и обжигала тело, но к этому я быстро привыкла. От воды пахло цветами, запах которых я помнила с рыночной площади, где ими торговал толстый торговец. У него под прозрачными волшебными колпаками стояли свежие и такие нежные цветы, что хотелось потрогать их хрупкие тонкие лепестки руками, уткнуться носом и вдыхать сладкий, ни с чем не сравнимый, аромат. Я долго стояла у его прилавка и ждала, когда один из богатеев захочет купить цветок, чтобы торговец поднял колпак и по воздуху разлился цветочный запах. Тогда я даже не сбежала как всегда в пустыню подальше от стоянки, а каждый день приходила на рынок и целый день бродила недалеко от цветочника.
   Зато теперь я наслаждалась. Запах пьянил и завораживал, он был дарован мне не маленькими порциями, а всецело. Я жадно вдыхала аромат и жмурилась от удовольствия.
   От этого занятия меня отвлекла девушка в белом. Она протянула мне щетку, отдаленно напоминающую щетки для чистки животных и сказала, что мне нужно полностью оттереть с себя грязь. Эта идея мне показалась очень веселой, и я принялась тереть кожу. Под щеткой она мгновенно светлела, избавляясь от солнечного загара. Он и так тяжело прилипал ко мне, а теперь его как будто никогда и не было. Теперь моя кожа стала похожа на ценную кость песчаного зверя таурога, из которых делали рукоятки богатые воины для своих мечей. Она была белой и чуток прозрачной, гладкой и бархатной на ощупь. Девушка в белом с удивлением посмотрела на меня, но потом удовлетворительно кивнула, чуть улыбнувшись губами. Она подошла ко мне, скептически оглядела мою голову и начала расплетать маленькие косички, которые я носила для удобства.
   Это затянулось надолго, хотя косички были и не очень тонкими - мне всегда было лень заплетать их чересчур много.
   Потом девушка сама вымыла мне волосы и приказала окунуться в большой резервуар с водой. Он был глубоким, а плавать я не умела, поэтому категорически отказывалась погружаться в него, но девушка оказалась очень сильной, что не вязалось с ее хрупкой внешностью, она буквально спихнула меня в воду.
   Я упала в воду и стремительно стала погружаться на дно. Руки и ноги не слушались, тело онемело и безвольно устремилось все ниже и ниже. Свет над головой стал менее ярким и мягко светил сквозь толщу воды. Я находилась посреди резервуара, вокруг меня была вода. Она была и сверху и снизу, и по бокам. Но я находилась не в воде, а в огромном пузыре, который образовался сразу же, как только я коснулась дна. Тело по-прежнему не слушалось, зато чувствительность сохранилась. Всю кожу как будто кололи маленькими иголочками. Это было не больно, а даже немного приятно. По мере того, как это продолжалось, пузырь с моим телом поднимался на поверхность, чтобы достигнуть кромки воды и лопнуть.
   Наверху меня ждала девушка, она не дала мне утонуть заново и подала руку. Обладание моим телом мне вернулось вместе с исчезновением пузыря.
   Я вылезла из воды и встала туда, куда указала девушка. Она же обошла меня со всех сторон, разглядывая свою работу. Высушила колдовством мне волосы и заколола их высоко на голове, чтобы они не спадали даже на плечи. Потом подошла к стене и достала из ниши огромное полотенце, в которое и завернула меня.
   Так в полотенце я и вышла снова в комнату со скамеечкой. Здесь девушка в белом приложила руку к закорючке желтого цвета, откуда вышел молодой мужчина и повел меня за собой.
   Его комната была гораздо меньше, чем купальня. И она практически вся была заставлена шкафами и шкафчиками. Зато у мужчины была помощница - девчонка моложе меня. На вид ей было лет десять, но точно я сказать не могла.
   Мужчина вывел меня в середину комнаты и снял полотенце. Наверное здесь я должна была бы испытать стыд, но этого не было. Я никогда не стыдилась своего тела, а в последнее время оно стало более округлым и женственным, что вызывало во мне гордость.
   Мужчина поднимал мне руки, осматривал уши живот, заставлял открыть рот. Он наверное даже посчитал мне все зубы, перед тем как отпустить меня. Все это время он что-то говорил девочке, а она записывала его слова в большой книге.
   Меня ситуация веселила, так как рассматривали меня, я иногда наблюдала за ящерками. Поднимая и опуская им ножки, считая пятнышки на хвостах и разглядывая маленькие черные глазки. Зато теперь в роли ящерки была уже я.
   Рассматривали меня долго, но потом мужчина отошел, а девочка вывела меня из комнаты и посадила на скамейку. Без полотенца, без одежды, без ничего.
   Девочка скрылась в проходе, дверь за ней снова приняла вид закорючки желтого цвета. Пока никто не пришел, я огляделась и даже прошлась по стенам. На мои прикосновения они не откликались и даже не думали загораться и открываться.
   Даже входная дверь приняла вид закорючки белого цвета, так что я была закрыта абсолютно со всех сторон.
   Одна эта мысль заставила меня вздрогнуть и открыть глаза. Но это как всегда ничего не изменило. В той комнате было светло, а здесь была вечная темнота. Странно, но воспоминания о моем прибытии были яркими и четкими, как будто это произошло вчера, а все, что не касалось гор, покрылось дымкой и вспоминалось уже с трудом.
   Я закрыла глаза и представила снова ту светлую красивую комнату.
   Сколько я сидела на скамейке, я не знаю, но дверь с зеленой закорючкой открылась сама, а из нее вышла пышнотелая женщина. Она засуетилась вокруг меня и торопливо повела к себе. Вышла из ее комнаты я уже полностью одетая. Она так много говорила и так долго одевала меня, что у меня даже разболелась голова, но в итоге на мне была одета одежда, не закрывающая змеек и позволяющая свободно двигаться. На ногах были удобные высокие и очень тонкие сапожки без подошвы, а на плечах белоснежный теплый плащ. Она же заплела мне волосы в сложные косы на висках, а сзади оставив их свободно лежать по спине и плечам. Это было не очень удобно, так как волосы я старалась убирать повыше и крепить их поудобнее, чтобы они не мешались мне. Я бы обрезала их коротко, но мать не разрешала, говоря, что я в конце концов не мужчина.
   За четвертой дверью меня накормили, а за пятой записали в очередную толстенную книгу мое имя, мое племя, возраст и прочие данные. В конце меня попросили в этой же книге поставить магический отпечаток в знак согласия с написанным. Написано все было теми же непонятными закорючками, что были здесь везде, поэтому я попросила мне зачитать запись. Все было верно, поэтому я опустила большой палец руки в пыльцу синего цвета и прижала его в указанном мне месте. Отпечаток на мгновение вспыхнул и погас, изменяя окраску с синего на зеленый.
   Что было за оставшимися двумя дверями, я не знаю, так как за мной пришла моя провожатая. Она тоже успела умыться и переодеться в чистые одежды. Мы вышли снова в коридор и пошли по нему, только теперь моя провожатая не молчала, а объясняла как себя вести. Правила состояли из сплошных нельзя: нельзя говорить без разрешения, нельзя передвигаться без разрешения, нельзя даже крутить головой по сторонам, все было нельзя. Можно было только зайти, дойти до светлого круга и стоять, не смея двигаться.
   Все эти правила она повторила столько раз, что я могла с точностью до интонации повторить все ее слова, что я и сделала. Она скептически посмотрела на меня, поджала губы, зато дальше мы шли в тишине.
   Наконец мы подошли к неприметной дверце, на которую амитэ подошла к ней и начала что-то тихо говорить. Дверь увеличилась в размерах и распахнулась. Мы вошли в огромный зал. Он был темным, но не черным, а каким-то похожим на ночное небо без луны. Источник света находился на полу, представляя из себя светлый круг, в который мне и предстояло войти. Сколько в зале было народу я не знала, но ощущала их присутствие.
   Здесь наконец мои змейки ожили, так как ощутили мое волнение и беспокойство. Серая угрожающе зашипела, а черная только огляделась по сторонам. С их пробуждением я ощутила и магию этого места, которую не чувствовала раньше. Вокруг меня стояли маги, амитэ, которые ощущались не как люди, но как маги. Их было достаточно много для волнения. При попытке что-нибудь сделать со мной, я не смогла бы оказать достойного сопротивления. Их было черезчур много. Четверо моих сопровождающих тоже были здесь, их ауру мои змейки воспринимали отдельно от других, но самая главная была отдельно от остальных, среди таких как она сама, то есть самых сильных и опытных.
   Всю эту информацию я получала через змеек, так как глаза мои за пределами круга уже ничего не видели из-за света.
   Окружающие меня рассматривали, тихо переговаривались между собой и ждали. Я тоже ждала продолжения смотрин. Смотрели на меня недолго. Вскоре зажегся свет за пределами круга, и я увидела все, что было скрыто.
   Зал, как и все владения амитэ, был удивительно красив. Видимо эти существа очень не любили прямоугольные помещения, так как зал имел шесть стен. По двум стенам, по сторонам от меня на высоте роста двух человек один над другим находились балконы, на которых стояли маги. Далее шли две стены с огромными красивейшими картинами из тех же мелких камушков, такая же стена была и позади меня. А к центральной стене вели огромные полукруглые ступени, на последней из которых стояло семь статуй, увеличивающихся с двух сторон по росту к центру.
   С одной стороны колонны выглядели как взросление человека от ребенка к взрослому с освоением оружия, а с другой те же статуи изображали обучение этого же человека магическому ремеслу. В центре стоял воин-маг.
   Видимо для амитэ были важны эти два качества, раз они поставили такие колонны в главном своем зале. То, что зал был главным, сомнений у меня не было.
   Под колоннами стояли кресла, в которых сидело семь амитэ. Моя сопровождающая была третьей слева. Она, как и остальные, смотрела на меня так, будто видела в первый раз.
   Среди семерых сидящих были и женщины, и мужчины, но в центре сидел мужчина. Он и начал речь:
   - Здравствуй, Лаола. Нам очень приятно видеть тебя здесь. Мы надеемся, что ты будешь хорошим воином и будешь верно служить нам. Твоя служба продлится недолго, всего пять лет, но сначала мы хотели бы увидеть то, на что ты способна.
   Я этого ждала. Ну не верилось мне, что вот так просто амитэ лишат себя зрелища.
   Светлый круг подо мной расширился и стал огромным, свет за его пределами снова погас. Змейки перетекли в боевое состояние и начали магически прощупывать окружающее пространство.
   Сначала в круг выпустили каких-то мелких тварей, с которыми я справилась без особого труда. Они были похожи на разминку. Далее пошла вереница монстров, и раз за разом неизвестные мне твари были все серьезнее и опаснее. Смертельный удар последнего я почти пропустила, но серая змейка сориентировалась в ситуации быстрее, отбив меня в сторону. Черная тем временем нанесла чудовищу удар, от которого он просто распался мелкими камнями. Все монстры были каменными, при поражении из них выходила магия, и они рассыпались.
   Я тяжело дышала и ждала следующего нападения, но его не последовало. Со всех сторон раздались аплодисменты. Зажегся свет, и главный мужчина снова заговорил:
   - Ты достойно прошла испытание. Можешь идти и заступать на службу.
   В этот момент по правилам я должна была поклониться, но мне было лень. Я просто развернулась и вышла вон из зала. Меня переполняла злость, в первый раз меня заставили сражаться для зрелища. И для кого? Для толпы самодовольных типов. А они еще и аплодировали!!!
   - Можешь идти заступать на службу - повторила я его слова, сплюнув себе под ноги. Мне здесь не нравилось все больше и больше.
   За входной дверью меня остановили. Мужчина. Он хмуро взглянул не меня и попросил идти за ним. Он был не амитэ, он был человеком. Это я видела и без магии своих змеек.
   Теперь мы шли совсем по другому коридору. Он был не такой шикарный, как первый, но тоже очень красивый. Светло-синие стены с вкраплениями зеленого переливались как шкура ящерицы на солнце. В этом коридоре было гораздо больше дверей, и они были простыми, а не магическими. Возле одной из них мужчина остановился и указал на странный знак над дверью.
   - Ты должна будешь выучить их алфавит, чтобы ориентироваться во множестве переходов и этажей. Над этой дверью написано твое имя.
   Я повнимательнее посмотрела на несколько закорючек, пытаясь их запомнить. Это было легко, так как мое имя состояло почти из одинаковых букв. Мужчина тем временем продолжил:
   - В твоей комнате есть все необходимое для жизни воина. Дальше по коридору общая столовая для всех воинов и тренировочный зал. Там же, то есть дальше, купальни и оружейная. Моя комната через три двери от твоей. Этот год мы будем работать в паре, так как для меня он последний, а для тебя первый.
   Вот это уже было интересно. Я не нуждалась в напарнике, и тем более в таком злом и угрюмом типе, как этот, но раз уж так получалось, то нужно было познакомиться.
   - Я Лаола. Еще меня называют девочка-змея.
   - Я знаю кто ты. Я - Гар.
   Больше он ничего не сказал. Только спросил знаю ли я какой-нибудь алфавит, на что я ответила утвердительно. В свое время Лиола просто силком заставила меня учить писать и читать вместе с ней. Я знала общий алфавит пустынных народов.
   Гар сказал, что это хорошо и вечером обещал занести мне два алфавита с переводом моего знакомого на язык амитэ.
   Он ушел, а я дернула ручку и зашла в свою комнату. Она была маленькой, в одном углу стояла кровать, в другом - столик с небольшим стулом. Еще здесь был ящик для вещей и полка с какими-то книгами. Конечно же на языке амитэ.
   Я осторожно села на кровать. На такой я никогда не спала - мы спали на матрасах и шкурах животных. У нас было много подушек, а здесь она была всего одна. Как на ней спать, я не представляла. Стол был чересчур высоким, а стул - неудобным.
   Но на тот момент это не имело большого значения, так как я была настолько уставшей, что просто завалилась на кровать и уснула.
   Вечером пришел Гар. Хотя может был и не вечер, а ночь или утро - под землей мне было неясно как течет время. Он принес алфавиты, как и обещал, а также проводил меня в столовую.
   Воинов у амитэ было много. В большой столовой стояло много длинных столов, за которыми сидело как минимум сотня человек. На мое появление никто не обратил внимания, а Гар отправил меня к столу новичков. Это было лучше, чем сидеть с ним, поэтому я с удовольствием направилась туда.
   Новичками называли тех, кто здесь был впервые, и не отслужил год. Почти все молодые, несколько человек были даже моложе меня. Я села на свободное место, тут же передо мной появилась тарелка с едой и кувшин воды, а окружающие меня за столом решили начать знакомиться. Всего новичков пока было человек двадцать пять, хотя обычно в год набирали около сорока. Но видимо сезон амитэ еще не кончился, и они должны были еще добраться.
   Я была не против знакомств, но особо нам расслабиться не давали - Гар заставлял меня учить алфавит, гонял на тренировки, объяснял правила и условия службы. Это продолжалось долго. Все это время я была заперта между несколькими комнатами коридора, начиная с моей комнаты и кончая оружейной.
   Это мне далось очень тяжело, так как я привыкла путешествовать, а не сидеть на одном месте. Отсутствие передвижения и смены обстановки вытекало в злость. Злость я срывала на всех окружающих, а особенно на Гаре. Он стал для меня символом моего заточения.
   Но ему было все равно.
   Зато после того, как я выучила алфавит и правила, мне позволили подняться наверх, на воздух. Гар взял меня на мое первое задание, которое заключалось в переводе через горы одного маленького каравана. Это было счастьем. Даже холод и ветер не смущали меня. Мы были проводниками и защитниками одновременно. Но защищать меня пока не пускали. Гар сам отгонял хищников, а я оставалась с караваном. Это немного обижало, но все равно не портило общего настроения.
   Так прошел год. Постоянные сопровождения путников, патруль территории, редкие устрашающие или карающие вылазки сменялись недолгим пребыванием в пещерах. Я выучила множество маршрутов, знала всех монстров и тварей, населяющих горы, умела находить путь домой с любой точки и над, и под землей. Гар с завидной методичностью вбивал в меня эти знания. Мы с ним проводили много времени вместе, но практически ничего не знали друг о друге. Другие новички изредка завидовали мне, что у них не такой наставник, но я ничего хорошего в нем не видела.
   К концу года амитэ снова стали приводить новичков, мы же автоматически лишились этого прозвища и стали полноправными воинами. Я почти привыкла к скалам, холоду и пронизывающему ветру, но редкие спуски к пустыне всегда вызывали тоску и волнение в груди. За этот год я повидала и другую сторону гор - огромные зеленые леса и быстрые реки, поля травы и топкие болота. Этот мир был настолько необычен и непривычен, что немного пугал. В нем водилось гораздо больше существ, чем в пустыне, и прятаться они умели по-другому. Единственное радовало - и здесь жили змеи.
   Но, как и пустыня, зеленый мир только маленькой своей частичкой касался гор, самое интересное должно быть было дальше. Этого я пока не знала, так как моя работа по патрулю и прочим обязанностям заканчивалась именно здесь - на границе.
   ************
   Гар пришел ко мне накануне своего ухода. За время своего пребывания здесь я изменила комнату на свой вкус, так что Гару пришлось сесть на пол, на шкуру горной козы рядом со мной.
   Я предложила ему фрукты и стала ждать, пока Гар соберется с мыслями и начнет речь. За время пребывания у амитэ я пристрастилась к свежим фруктам, так как в племени такой радости у меня практически не бывало. Так мы и сидели, я жевала, а Гар молчал.
   - Ну что? - начала я, не выдержав - Пришел сказать до свидания?
   - Нет. Пришел сказать прощай. Для меня эта служба была последней.
   - Тогда прощай.
   - Прощай маленькая змея, но будь осторожна. На таких как ты, у амитэ нередко бывают свои планы. И они будут сильно отличаться от твоих...
   - Ты о чем? Я ничего не поняла из того, что ты сказал.
   - Просто будь осторожна, и старайся не сильно показывать свои способности хозяевам.
   На этих словах он поднялся и ушел. Ночью Гар покинул горы и ушел к своей семье, которая ждала его долгих пять лет. Я же передернула плечами и забыла об этом разговоре очень надолго.
   -------------
   Следующие четыре года прошли в постоянных заданиях. Мне нравились горы, я с удовольствием в любую погоду и температуру, стремилась уйти из пещер на воздух. Практически все наши задания сводились либо к защите, либо к нападению. И если на защиту и сопровождение путников я спокойно проводила одна, то для нападений и запугивания нас чаще всего соединяли в группы. Вот эти вылазки мне не нравились, так как по натуре своей я все-таки всегда была одиночкой.
   Сами горы защищали нас, поэтому в пределах их не только амитэ, но и мы были в полной безопасности. Ни монстры, ни тем более люди, нам были не страшны. Может от этого прошедшие годы были так не запоминающееся скучны и однообразны. К тому же каждый раз, спускаясь вниз, приходилось проходить процедуру семи комнат. Я наивно полагала, что она проводится только один раз - в день прибытия, но оказалось, что это постоянное действо. И если мытье, одевание и еда мне нравились, то осмотр и подробная фиксация хода задания в толстенную книгу, раздражали.
   Я с радостью ждала окончания службы. Мне хотелось увидеть сестру, повидать мать и старуху Таниолу. А потом отправиться в те земли, где кончается песок.
   За неделю до моего ухода, амитэ стали проявлять ко мне повышенный интерес. Сначала были вопросы, касающиеся планов на будущее и нет ли у меня желания продлить договор. Я отказывалась. Красноречием теперь они меня убедить не могли, так как я была начеку, но настойчиво уговаривали остаться еще на 5 лет и поучить новичков.
   Но мне наскучила моя жизнь, которая была серой и почти безжизненной. Я хотела выбраться из глубин земли и стать снова свободной. Настроение перед уходом от этих вечных вопросов стремительно портилось, этому способствовало и то, что последний месяц я не выходила на поверхность.
   Всех наемников домой отпускали ночью. Поэтому днем перед уходом я выспалась, собрала свои нехитрые вещи, еду, и приготовилась к путешествию. А оно должно было быть долгим, так как где находится в данный момент мое племя, я не знала. Это конечно можно было спросить у амитэ, но при виде их непроницаемых физиономий, выражающих презрение и скуку, желание сразу пропадало.
   Прощание же со мной выглядело слишком помпезно. Провожать до портала, через который я должна попасть к подножью гор, меня отправился не один, как всегда, а около десятка провожающих. Некоторых из них я видела впервые, но совсем не придала этому значения - вдруг боятся, что не уйду. С этой мыслью и улыбкой на лице я шагнула в каменный круг, чтобы очутиться не на поверхности, а здесь.
   Сначала было смущение, потом непонимание, злость. Я сначала требовала выпустить меня, потом ругалась, что они ошиблись, потом умоляла и плакала, но стены были глухи ко всем эмоциям. Змейки не отзывались, став простыми украшениями на руках, кроме них на мне ничего не осталось из одежды и украшений. Вскоре я поняла, что не хочу ни есть, ни спать, но ни потрясения, ни уныния это уже не вызвало - пришла апатия. Только вспышки света приносили разнообразие и боль. Я же просто лежала, уставившись в пустоту, ожидая следующего всплеска магии. Так проходили минуты, часы, дни...а потом я начала вспоминать. Память услужливо рисовала картинки прошлого, окуная меня в него с головой. Это стало моим спасением от сумасшествия, хотя я в этом не была уверена.
   И сегодня впервые за долгое время я позволила себе закончить историю своей короткой жизни до заточения. Стало легче, но это означало и то, что теперь мне придется придумать новое развлечение, чтобы коротать свою никчемную жизнь. Кстати, свести счеты с последней я также не раз пыталась.
   Опять по щекам потекли слезы. Тело ощущало очередной всплеск магии, поэтому я встала и приготовилась к боли, но ничего не последовало. Стены осветились неярким голубоватым светом, который не двигался, а застыл в камне. Я впервые видела свою темницу полностью. Каменный мешок без входа и выхода, на полу которого был начерчен каменный круг-телепорт. Значит я оказалась здесь не случайно, но зачем?
   Последние слова я произнесла вслух и не ждала на них ответа, но ответ последовал:
   - Затем, что ты идеальная кандидатура в амитэ.
   От стены отделилась фигура и шагнула ко мне. Сначала мне показалось, что я вижу сестру, но темные волосы и белоснежная кожа идущей мне навстречу девушки, явно свидетельствовали, что она копия меня до заточения.
   - Кто ты?
   - Я - это ты. Но в улучшенной версии. Я - твое новое тело. Тело амитэ, а не низшего создания, кем ты была раньше.
   - Мне не нужно новое тело, я и своим была более чем довольна.
   - Ты - возможно, но не жители этих гор. Они предлагают тебе вечную жизнь в новом теле, которое практически ни в чем не нуждается. Я как пустой сосуд, который требуется твоей душе, которая осталась без тела.
   - Как это без тела? Оно есть у меня - ты же сама его видишь.
   - Это ненадолго. Теперь, когда готова я, комната не будет поддерживаться магией, время побежит здесь с огромной скоростью. Твое тело состарится и, если не умрет, то станет абсолютно бесполезным. Ты выйдешь за пределы гор старухой, а я предлагаю тебе вечную жизнь молодой и красивой.
   - Но и ты тогда не будешь жить.
   - Я просто уйду в камень. Я всего лишь тело, и мне не страшно вернуться обратно в свое исходное состояние.
   - А если я соглашусь - что произойдет?
   - Твоя магия и дух перейдут в меня, а тело умрет. Ты ничего не потеряешь - только приобретешь. Подойди ко мне и дай руку - я покажу часть того, что ты получишь при согласии.
   Она протянула мне тонкую ладошку и взяла мою руку в свою. Часть ее знаний передавалась мне, чтобы я смогла увидеть преимущества жизни амитэ.
   Я внимательно рассматривала девушку перед собой. Она была поразительно похожа на меня, но в то же время что-то в ее облике отталкивало. Скорее всего презрительно-высокомерное выражение, свойственное всем амитэ. Точеное тело, обманчиво нежная кожа, сделанная из камня, длинные черные волосы, темные глаза - она пожалуй была лучше чем я как оригинал. Я никогда не выглядела такой нежной и холеной. Образ жизни накладывал отпечаток - руки мои часто были в мозолях, на теле время от времени в силу различных происшествий появлялись синяки, волосы не лежали шелковым покрывалом на плечах, а были тщательно собраны и убраны под капюшон. Она была мною и в то же время уже не была.
   В своих горах амитэ были всемогущи. И это не они пришли в горы, а горы выросли вокруг них. Их тела были вместилищем огромной силы и вечной жизни. Убить амитэ практически невозможно, если только не отлучить их от этого места, но и тогда они будут сильнее многих. Почти боги...наверное из-за этого их и проклял когда-то настоящий бог. Я поймала себя на мысли, что думаю о них скорее как о проклятых и отверженных, чем о равных богам. Не удивилась бы, если именно за стремление приравняться к высшим силам, эти существа были прокляты. У них отняли большую часть чувств, сделали привязанными к определенному месту, отняли многие радости, свойственные людям. Да они даже не могли пополнять свои ряды без таких, как я. И неужели мне нужна такая жизнь?
   Я определенно не хотела быть одной из них. Даже если мне суждено выйти отсюда старухой, то я согласна на такую участь, чем становится каменным подобием жизни.
   - Я отказываюсь
   - Ты уверена? - тихо спросила она
   - Да
   - Что ж, ты сделала свой выбор.
   И тело, которое создавалось многие годы, начало рассыпаться у меня на глазах. В это же время в пещере беспорядочно начали метаться по стенам голубые всполохи, а меня охватила непонятная слабость. А потом накатилась темнота, и я провалилась. Тело ощутило привычный перенос портала, это означало, что я выбралась из ненавистной мне пещеры.
  *********************** глава 4
  Глаза открывать было страшно, так как я очень боялась снова увидеть темноту. Поэтому сначала нужно было выровнять дыхание и успокоиться.
  Через некоторое время я приоткрыла веки и увидела привычную пещеру, откуда мы частенько выходили на поверхность, когда отправлялись на задания. Вокруг не было также ни одной живой души, что сильно радовало. Тело пока не собиралось стремительно стареть, но испытывало сильную слабость. Неудивительно, что меня шатало - так долго не есть, не пить и не спать и при этом чувствовать себя великолепно, просто невозможно.
  Я с трудом поднялась и по стеночке двинулась к выходу. Мне совсем не хотелось встретить здесь кого-нибудь, а значит нужно было поскорее выбраться на воздух и уходить подальше от гор. И мне обязательно нужно было в пустыню, так как я не знала, что будет дальше, но очень хотела увидеть свою родную стихию и прокричать своему богу, что я не предала его.
  Идти было невероятно тяжело. Я останавливалась, отдыхала и снова продолжала путь. А когда впереди забрезжил свет, проснулись змейки. Обе мои хранительницы подняли головки и огляделись по сторонам. Черная не долго думая укусила меня, вливая в мое тело новые силы. Серая последовала ее примеру, также впиваясь тонкими острыми зубками в кожу руки.
  Это было больно, но идти стало легче.
  Я выбралась на поверхность недалеко от пустыни. В пещере было множество ходов, которые я в свое время тщательно изучила и запомнила. Этот был ближайшим к пустыне и пескам, всего немного пройти и я буду у подножья гор. Теперь моему взору представилась моя родная равнина из песка. Ночью она была великолепна. Темная, бесконечная, освещенная лишь звездами и луной, пустыня казалась неприступной и пугающей. Но сейчас для меня не было лучшего вида. Поэтому я отошла недалеко от тщательно замаскированного входа в подземелье, села на первый попавшийся камень и заплакала.
  Впервые в жизни я плакала не от боли или обиды, а от счастья. Также меня не волновало, что будет завтра и как я переживу эту ночь. Тело замерзло от холода, так как я даже не подумала об одежде. Так и сидела, нагая, в одних браслетах-хранителях.
  Волосы трепал легкий ветерок. Мой бог песчаных ветерков приветствовал дочь своего племени. Он пробегался по коже, вызывая легкий озноб, и ласково касался лица. Я наслаждалась долгожданной свободой и ждала утра, чтобы увидеть солнце. Тело впервые за долгое время испытало потребность в еде и сне. Но заснуть, не увидав солнца, было страшно. А вдруг я умру во сне или снова окажусь в темноте. Поэтому я заставила подняться себя с камня и потихоньку пойти вдоль кромки гор. Надо было найти убежище и воду, а одежду и пищу с помощью змеек добыть будет не сложно.
  Погруженная в свои мысли, я не сразу заметила сзади себя фигуру, укутанную в плащ. Змейки тревожно зашипели и сами перешли в боевое состояние. Видимо мое отсутствие заметили и решили добить. Оно наверное и правильно, так как я слишком много знаю из того, о чем никто не должен знать. Одного жаль - не увижу солнца, а так хотелось...
  Но стоять и ждать смерти тоже не хотелось, поэтому я встала в боевую позицию и приготовилась. Фигура в плаще встала шагах в двадцати от меня. В сумраке ночи тяжело было узнать пришедшего за мной, но магические ощущения змеек подсказывали, что мы не знакомы. Тогда зачем он или она идет за мной? И намерения у существа далеко не мирные.
  После нескольких минут бездействия, фигура сняла капюшон. Мужчина, черты лица которого смазывались под неясным лунным светом, разглядывал меня столь же пристально, как и я его. Он был красив, но явно не относился к амитэ. Поэтому я решилась спросить:
  - Кто ты и зачем идешь за мной?
  Незнакомец ничего не ответил, но ухмыльнулся, обнажив белоснежные зубы, и поднял ко рту правую руку, с ладони которой сорвался огромный шар, поразительно напоминающий встающее над горизонтом солнце. Сначала красноватый, а потом невыносимо белый, он летел ко мне.
  В голову влезла глупая мысль 'А солнце я все-таки увидела....'. Змейки испуганно поспешили вернуться на руки, а шар, достигнув меня, застыл в нескольких сантиметрах. Большой и теплый, он манил и увлекал за собой. Вопреки здравому рассудку, я коснулась кончиками пальцев его теплого свечения. Свет проник в мои руки, поднимаясь вверх по ним и растекаясь по всему телу. Мне стало очень тепло, а кожа начала светиться изнутри. Браслеты сгорели в этом свечении, оставив на коже только красные следы. Но пожалеть об этом я не успела, так как тело мое также горело, рассыпаясь миллиардами ярких всполохов. Это было не больно и происходило очень быстро, а в двадцати шагах стояла фигура в плаще и внимательно следила за тем, что происходит.
  Последнее, что я видела - это его глаза и удовлетворение от содеянного. Далее был только свет, а потом тьма...
  ***
  Тьму сменила боль, она и заставила меня открыть глаза. Глаза? Разве я не сгорела? Видимо нет, раз я вижу. Только видела я очень странно, мир воспринимался совсем непривычно. Может все-таки сгорела и стала бесплотным духом? Тогда почему так больно? Тело ломило, голова раскалывалась, хотелось пить и спать. Нужно найти воду, иначе я просто не выживу. Но для начала следовало встать.
  Но что с моим телом? Я явно не была человеком. Нужно оглядеть себя. Гибкое тело послушно скрутилось кольцами, выдавая во мне змею. Белую с черным узором по спине. Надо бы еще разглядеть голову, но это я пока сделать не могла. Змея так змея, главное, что живая.
  Немного помучавшись с передвижением, я поползла к горам. Недалеко был источник с водой, а также множество укромных мест, где можно было спрятаться и обдумать дальнейшие планы. Пока я добралась до места, успела перекусить несколькими насекомыми и одним прыгающим мышем.
  Змеей я оказалась немаленькой, поэтому сильно попадаться на глаза людям не хотелось. Я обосновалась в расщелине недалеко от горного родника и по началу просто наслаждалась жизнью, пусть и в таком необычном обличии. Возможно, что так даже было лучше, так как я не представляла как выбраться с гор до поселений людей в человечьем обличье, не имея ни одежды, ни средства передвижения, ни запаса пищи.
  Так прошло немало времени, иногда к роднику подходили люди, караваны в сопровождении наемников амитэ. Только знакомых лиц я ни разу не увидела. Вероятно в пещере я провела очень долго, точно дольше пяти лет.
  Все мои интересы занимала охота за едой и отдых. Вскоре у меня появилось любимое место, где приятно было греться в лучах восходящего и заходящего солнца. Отсюда открывался чудесный обзор на пустыню, и родник. Здесь было легко и уютно.
  Постепенно я почти перестала думать, меня уже не заботила мысль о дальнейшем будущем и превращении снова в человека. Это тело было уютным и родным, все интересы свелись к насущным заботам о еде, жизнь стала простой и размеренной.
  Так наверное змеиная сущность полностью изменила мое мышление, если бы не начались ежегодные вылазки амитэ на поверхность. Впервые я увидела их со своего любимого места. Как всегда трое, они седлали каменных жеребцов, чтобы отправиться на очередную охоту за лучшими воинами. В этот момент в моей душе что-то очнулось ото сна, и я захотела снова вернуться в свое тело, чтобы отомстить тем, кто испортил мою судьбу своими амбициями.
  В горах никто не смог бы мне помочь, поэтому я решила двинуться в сердце пустыни и найти богов, которые рассмотрят мою истинную сущность и, возможно, исполнят мою просьбу. Об оплате, которую неизменно попросят боги, я пока не думала.
  Хотя какова я истинная? Возможно, что именно в виде змеи я и обрела ее? В это верить не хотелось, так как приятно снова было думать и иметь цели в жизни. Я передвигалась не спеша по барханам, ловя для пропитания мелких животных и насекомых. В таком виде переход не отнимал много сил, так как для меня как змеи пустыня была более радушной, чем для меня, как человека.
  Иногда мой путь пересекался с путями караванов. Я наблюдала за ними издалека, стараясь быть незамеченной, надеясь встретить мое племя. Но все встретившиеся мне люди были абсолютно незнакомыми.
  Поэтому интерес к ним быстро терялся, и я продолжала двигаться к намеченной цели.
  Лишь один раз караван людей привлек мое внимание. Вечером у костра танцевала девочка лет двенадцати на вид. Под ритмичную, незнакомую мне музыку, она двигалась так, что напоминала стебелек травы или язычок пламени. Ее гибкое, тонкое тело, еще без признаков женственности, мелькало в бликах костра. Танец завораживал и манил. Я невольно вспомнила свои танцы с сестрой и тут же остро ощутила потребность возвратить все на свои места, вернуть детство, танцы, восторженные взгляды смотрящих. Также мне захотелось присоединиться к маленькой танцовщице. Я даже сначала решила попробовать так и сделать, но чувство самосохранения подсказало, что не стоит пытаться. Таким поступком я могла бы подвергнуть себя огромной опасности, а этого допустить было нельзя. Да и как приняли бы люди ситуацию, если бы на поляну вылезла змея? Скорее всего не очень хорошо.
  Поэтому, еще немного полюбовавшись на девочку, я поспешила уйти. Но еще очень долгое время в моем сознании играла музыка, яркая, ритмичная, манящая.
  Через полный круг луны я наконец-то начала узнавать местность, по которой передвигалась. По этим местам во времена моего детства часто пролегал путь моего каравана, и до сердца оставалось совсем немного. Да и без этих знаний и воспоминаний, я чувствовала его энергетику и чистую силу, оставшуюся после праздника. Одно было плохо - праздник видимо был совсем недавно, так как сила прямо плескалась через край. А это означало, что ждать следующего собрания мне придется еще очень долго.
  Но в любом случае я хотела попасть туда, чтобы не потеряться снова в змеиной сущности где-то в песках, а каждый день видеть и помнить свою цель.
  Чем ближе было сердце пустыни ко мне, тем нетерпеливее становилась я. И если раньше передвигалась я только ночью, то теперь и днем, вместо того, чтобы спрятаться от солнца, старалась преодолеть расстояние побольше.
  Меня тянуло к этому месту так сильно, что я забывала охотиться и спать, в голове было одно желание - быстрее добраться и прикоснуться к уютному шероховатому полу, ощутить его тепло и прохладу, закружиться в безудержном веселье и забыться в танце с ветерками.
  Люди мне больше не встречались, животные практически тоже. Белый песок шуршал под чешуйками тела, на небе снова появилась круглая луна, окруженная со всех сторон звездами, ветерок гонял мелкие песчинки по барханам, создавая причудливую музыку. И в это время передо мной показались первые темные камни, окружающие сердце.
  Прибавив ходу, я даже не заметила, что уже не ползу на брюхе, а карабкаюсь непонятно откуда взявшимися лапками по этим камням. С них я уже спрыгнула и побежала к самой середине. С лапок, ставшими руками, слетали чешуйки, уносимые ветерками. Плечи начали щекотать отросшие волосы, которые вскоре опустились до пояса. Тело белело и приобретало человеческие формы, обоняние и нюх притупились, зато изменилось зрение, став более четким и ярким. В центр круга я добралась уже человеком. Абсолютно беспомощной, без сил даже стоять или сидеть, я просто свалилась на пол и уснула.
  Пробуждение, впервые за долгое время, было счастливым. Чувство эйфории пребывало во всем теле и рвалось в окружающее пространство. Мне не мешало яркое солнце над головой, которое просвечивало даже сквозь сомкнутые веки, но открыть глаза и зажмуриться все же не хотелось. Я наслаждалась теплом, принимала его каждой частичкой своей кожи. Каменный пол сердца не стал невыносимо горячим днем, что тоже радовало. Он приятно холодил спину, навевая мысли, что вскоре неплохо было бы перевернуться на живот, чтобы прогреть и ее.
  Все-таки привычки рептилии во мне остались, по крайней мере любовь к теплу, подумала я и улыбнулась своим мыслям. То, что тело было уже не змеиным, я знала точно. У меня были руки с пальцами и ноги, которыми можно было пошевелить и осознать, что они по ощущениям точно отличаются от хвоста.
  Перевернувшись на живот, я еще некоторое время блаженно нежилась под лучами солнца. В сердце пустыни все было немного неправильным, солнце не пекло и не вызывало желания уползти куда-нибудь подальше, в тень. Каменный пол не был жестким и неудобным. Сила богов, в щедрости разлитая здесь, притупляла жажду и голод.
  Вот так наверное и умру здесь, счастливая, не заметив, что тело просто высохнет без воды и еды. Эта мысль заставила меня сбросить состояние блаженства и заставить себя сесть.
  Опять нагая. В этом месте это не вызывало дискомфорта, но вот при попытке покинуть его, я точно рискую получить сильнейшие ожоги. Проблему нужно было срочно решать, впрочем, как и все остальные. Внимательно осмотрев себя, я пришла к выводу, что тело мое и лицо (на ощупь), вполне человеческие. Мало того, я снова была похожа на себя, что не могло не радовать. Вот только змейки-браслеты при столкновении с огненным шаром, исчезли, оставив после себя лишь тонкие светлые шрамы. Две тонкие белые полоски, начиная с больших пальцев, опоясывали по спирали мои руки. На почти молочной коже их было не видно, но стоит чуть загореть, как рисунки себя проявят.
  Кроме сомнительного вида своеобразных украшений, они были бесполезны. Это были просто шрамы, так как никакой магии в них не осталось - только воспоминания.
  Но при отсутствии браслетов, я продолжала чувствовать силу богов, а значит змейки были здесь не при чем. Получалось, что защитники мои пропали, а знак богов остался. Может попытаться найти себе новых змеек? - эта мысль была приятной и вселяла надежду на благоприятный исход. Но в самом сердце, кроме меня, никого не было. Для поиска следовало выйти за его пределы. Но днем такой поход кончился бы сильнейшим ожогом новой кожи, не прикрытой ничем, поэтому я снова улеглась, подставив лицо мягкому свечению, и начала ждать ночи.
  Ждать пришлось недолго. Скоро солнце, напоследок поцеловав землю, скрылось за черными камнями, и на смену ему пришли сумерки. Луна не спешила сегодня появляться на небе, но мне она была и не нужна. Я привыкла обходиться в пещерах и более скудным освещением. Тело по привычке само находило лучший путь, а глаза быстро привыкли к недостатку света.
  Не спеша, оглядываясь по сторонам, я тихонько подходила к границе. Выходить за пределы сердца, внушающие спокойствие и умиротворение, не хотелось. За черными камнями был жестокий мир, в котором водились хищники, а я для них была очень уж лакомой добычей. Нагое тело ярким пятном выделялось на фоне темных камней, но почти было незаметно в светлых песках. Поэтому я быстро преодолела заграждающий барьер и побежала по песку к караванной дороге, стараясь создавать как можно меньше шума.
  Изредка мне приходилось останавливаться, прятаться и пережидать опасности. Близко к сердцу пустыни жили огромные насекомые, невероятные животные и змеи. Я очень боялась, что они почуют меня, но то ли каменные эксперименты амитэ, то ли пребывание в теле змеи, делало для них такую добычу как я, малопривлекательной.
  Однажды мимо меня проползла огромная змея, я даже не успела замереть, так как была шокирована ее размерами. Эта огромнейшая представительница своего рода мельком взглянула на меня и направилась дальше по своим змеиным делам. Я же, вздохнув от облегчения, побежала дальше.
  К утру я шагала по караванному пути, диковинные создания, живущие у сердца, уже не попадались, но и присутствия людей я также не замечала. Скоро должно было показаться солнце, а это сулило мне медленную смерть от ожогов и нехватки воды. Память услужливо напомнила, что всего в нескольких часах ходьбы есть небольшой оазис, в котором я смогу переждать жару и подкрепиться. Это воспоминание придало сил и заставило двигаться быстрее.
  Солнце встало раньше, чем я успела добраться до спасительной прохлады, поэтому к небольшому пруду я добралась порядком подгоревшая. Нежная кожа уже краснела и надувалась нелицеприятными пузырями. Голова раскалывалась от усталости и жажды. Губы потрескались, ноги при каждом шаге обдавало волной жара.
  И когда впереди показался живительный островок жизни, я просто не поверила своим глазам. Боль от ожогов притупилась от волнения, сонливость и жажда тоже пропали. Я прошла через зеленые заросли, укрывавшие пруд от прямого солнца, и с наслаждением окунула руки в воду.
  Ожоги сразу напомнили о себе, поэтому о мысли искупаться, пришлось отказаться. Напившись, я нашла место поудобнее, и легла спать.
  У оазиса собирались мелкие и крупные звери, жившие в пустыне. Здесь же время от времени останавливались караваны, не боявшиеся проходить близко от сердца. Водой и едой я была обеспечена, а вот сколько мне придется ждать людей - это было неизвестно.
  Я была не притязательна в еде, поэтому мелкие насекомые и животные, которые водились здесь же, шли мне в пищу. Иногда к воде подходили крупные хищники, от которых лучше всего было прятаться на деревьях. Хотя они мною, как и создания сердца, не интересовались. Я для них была подобна дереву или камню, но никак не являлась едой.
  Это же свойство позволяло мне так легко выслеживать и ловить тех, кто шел мне в добычу. Казалось, что они до последнего не понимали, что на них охотятся.
  Странное свойство, но мне оно очень помогало. Поэтому вскоре я перестала прятаться от хищников и обращать внимание на их временное присутствие на водопое.
  Обгоревшая кожа облезала, причиняя телу неприятные ощущения. В тех местах, где она сходила, все тело ужасно чесалось. Это продолжалось всего несколько дней, но убедило меня в мысли, что больше без одежды на открытое солнце я не выйду.
  Из этих же соображений все мысли о поиске людей самостоятельно отпали, и теперь нужно было ждать когда они сами придут ко мне.
  Терпению я научилась в пещерах, поэтому смирившись с таким положением дел, начала просто жить, изредка по ночам обегая окрестности. Также я возобновила свои танцы, чтобы поддержать тело в хорошей физической форме. Упражнения занимали большую часть времени, свободного от поиска пищи или сна, и дни тянулись не так долго, как это казалось вначале. Иногда, скорее по привычке, перед сном я вспоминала детство и юность. Но теперь все чаще на память приходила жизнь у амитэ - не пещеры и каменные сущности, а горы. Оказывается, я успела их полюбить почти так же, как и песок. Холодные, неприступные, гордые вершины, через которые пройти может не каждый. И даже опытный проводник не упасет ото всех опасностей, таящихся в них.
  Хотя горы амитэ и были особенными, но, как и в любой другой местности, в них можно было с легкостью погибнуть. Гар научил меня быть осторожной, научил защищать людей, которых я проводила сквозь перевалы, но эти знания помогали не всегда.
  Особенно запомнился первый случай, когда у меня впервые в походе умер человек. Когда кто-то гиб в моих совместных походах с Гаром, это воспринималось по-другому, да и сами случаи были очень редки. Все-таки Гар был очень опытным проводником и воином, а я слишком мало в свое время у него училась.
  А вспомнившийся случай был моим четвертым переводом небольшой группы людей через горы. Они шли из пустыни в озерный край. Можно было провести их пещерами и широкими низинными тропами, но это затянулось бы почти на треть времени больше, чем через ту тропу, которой собралась вести их я.
  К тому же спускаться в пещеры совсем не хотелось. Мы полезли на перевал. Для меня, легкой и гибкой, путь был в радость, но сопровождающие меня путники были разных возрастов и телосложения. Их всего было пятеро: двое молодых парней, воин средних лет, старик и женщина.
  Тяжелее всего приходилось старику. Он не жаловался и не отставал от остальных, шел в заданном мной темпе, проваливался в снег наравне со всеми, вставал и шел дальше. Я мало обращала на них внимания, в мои обязанности входило только сопровождение, а не слежение за состоянием каждого члена группы. На привалах я садилась немного дальше от них, чтобы ни они, ни я, не мешали друг другу. Сначала парни и женщина пытались вызвать меня на разговоры, но мои ответы быстро охладили их пыл. Да и когда там разговаривать? Я задала бешенный темп и следовала ему.
  Через несколько дней старик начал кашлять, а еще через пару ночей просто не проснулся.
  Ко мне тогда подошла женщина, ее кажется звали Асора. Она тихо сказала, что в переходе теперь нет смысла, так как старик был родом из озерного края, и на старости лет очень хотел перед смертью увидеть его снова. И тут я впервые посмотрела на своих подопечных как на людей. Они стояли на скале, четверо людей, убитых горем, не сумевших выполнить последнюю волю старого человека. И я была напрямую причастна к невыполнению этого обещания.
  Они все-таки закончили свой поход. Мужчины несли тело, а я старалась выбирать наиболее безопасные пути и тропы. Это немного удлинило путь, но мне было очень стыдно перед ними всеми.
  У порога гор мы попрощались. Я уточнила, когда они собираются обратно, и пообещала, что выведу их из гор без оплаты. Это была моя плата за свою гордыню и безответственность.
  Конечно, и потом у меня в пути погибали путники, но большей своей частью по своей же вине. Перед выбором маршрута я тщательно изучала группы и узнавала, как быстро и безопасно они хотят добраться до места, а потом уже выбирала тропы. И как бы нелюбимы были мною пещеры, они часто являлись единственным нужным решением.
  Воспоминания о снеге заставили кожу покрыться мурашками без видимой на то причины. Мне нравилось вспоминать моменты своей прошлой жизни еще и потому, что каждое воспоминание заканчивалось сном, а не невозможностью уснуть.
  Луны сменяли друг друга, в период особой активности солнца, водоем мой чуть подсох, но сезон дождей быстро вернул ему первоначальный вид. Я ждала караванов, но их все не было. Где-то в трех днях пути был город, но даже попытаться добраться до него было бы безумием. Поэтому я просто ждала. Караваны ходили здесь редко, а после пиршества богов до сезона дождей вообще не показывались. Скорее всего в сердце я очутилась совсем скоро после праздника, так как место просто было перенасыщено силой. Теперь же, спустя дожди, здесь должны были появиться собиратели силы и самые храбрые караванщики. Я терпеливо ждала их прихода и все чаще делала ночные вылазки за пределы своего островка.
  Тело за время ожидания стало более сильным и гибким, ночные перебежки давались мне без труда. А то, что хищники не обращали на меня внимание, только помогало быстрее передвигаться, так как о безопасности я теперь думала мало.
  И однажды я увидела первую группу собирателей с жезлами. Они передвигались очень осторожно, собирая силу в накопители и постоянно ожидая опасности. Сначала я наблюдала за ними издалека, так как еще помнила бывшую встречу с магами, но сейчас у меня не было змеек, чтобы уберечь и защитить. Поэтому нужно было сделать так, чтобы они не увидели во мне опасности.
  Солнце должно было встать через несколько часов, бежать до оазиса около часа, так что время у меня было. Я наблюдала за тремя волшебниками и ждала подходящего момента. Он наступил достаточно быстро - из песка навстречу людям встал огромный скорпион. Точно такой же, какого я встретила в свой первый приход к сердцу.
  Насекомое угрожающе щелкнуло клешнями, но волшебники быстро сгруппировались у ударили его огненным шаром. Зрелище моментально сгорающего насекомого расстроило, я снова ощутила недовольство сердца тем, что его подопечных обижают. Но я быстро погасила волну ярости и побежала к магам, изображая испуг. Они сначала недоверчиво смотрели на меня, один даже стал плести заклинание, но я вовремя споткнулась и упала, издав жалобный писк умирающей от испуга женщины. Маги еще немного постояли, а потом приблизились ко мне. Я притворилась, что лишилась чувств, и это помогло. Меня подняли, укутали в плащ и, тихо переговариваясь между собой, понесли куда-то.
  Несли недолго, так как вскоре я почуяла запах верблюдов. Здесь меня аккуратно положили на землю и начали легонько бить по щекам, пытаясь привести в чувство. Собрав все свои актерские данные, я широко распахнула глаза и попыталась отползти подальше от людей, при этом заняв оборонительную позицию. В тяжелом плаще этого почти не получалось, но я упорно продолжала отодвигаться от своих спасителей.
  Один из них на общем языке с некоторым говором сказал, чтобы я не боялась, так как они не причинят мне вреда. Я сделала вид, что не понимаю их и вспомнила один из языков племен пустыни, чтобы затараторить бессвязную речь, направленную только на то, чтобы до них дошло, что мы друг друга не поймем. Я не хотела лишних вопросов, а только добраться до города. Там уже мне никто из присутствующих не понадобится, так как я смогу постоять за себя сама.
  Но я не учла, что они были магами. Один из них заговорил на моем же языке, что основательно портило мне планы.
  - Здравствуй, мы не хотим тебе вреда. Кто ты и как здесь очутилась?
  Я быстро перекроила свои планы и испуганным голосом ответила:
  - Я не знаю как здесь оказалась...мы путешествовали с моим господином, он великий волшебник...а потом я проснулась и никого не было, ни верблюдов, ни одежды, ни моего господина...
  На этом месте я всхлипнула и закрыла руками лицо.
  - Как звали твоего хозяина?
  - Он мне не хозяин...с чего они так решили, подумала я, будет плохо, если меня примут за рабыню: - он шел с моим племенем на север, а потом предложил мне за то, что устроит меня в богатый дом работницей, пойти с ним и помогать ему. Я согласилась, так как родители мои бедны, а за бедняка замуж мне тоже не хочется, так как все, что у меня есть - это только я. Лучше в городе работать и выйти замуж там, чем всю жизнь по дорогам ходить. А господин так это хорошо рассказывал, что я согласилась. Мы с ним долго шли, но он ко мне относился хорошо, кормил, верблюда мне дал, рассказывал о своих приключениях...а вчера вечером он мне есть запретил, а потом дал что-то выпить...я и уснула...а когда проснулась.
  Я снова сделала вид, что плачу.
  - Что произошло, когда ты проснулась?
  - Было темно, я была совсем раздета и на руках у меня были веревки, за которые меня кто-то привязал к чему-то, и господина не было. Я начала его звать, но услышала лишь шипение. Я испугалась и замолчала. А потом решила, что надо убегать, так как в темноте были странные звуки. Я гибкая, поэтому вывернулась и сняла веревки, а потом побежала. За мной кто-то гнался, но я не оборачивалась...и тут увидела вас. Это же Вы спасли меня?
  Волшебник улыбнулся. Рассказ похоже его полностью устроил, да и неудивительно. Так как вокруг сердца то тут, то там я видела таких вот жертв, которые служили приманкой для чудовищ. Маги видимо часто использовали глупышек вроде той, кем я являлась, чтобы привлечь нужного хищника и получить что-то от него взамен. Это было несложно угадать, так как хищников частенько убивали, когда те начинали терзать свою жертву. Вокруг сердца было много скелетов и тех, и других.
  Собиратели к таким магам не относились, по крайней мере, не сейчас, поэтому я не боялась стать снова жертвой, хотя если учесть, что для хищников я не вкусная, то магам пришлось бы долго ждать, когда на меня кто-нибудь покусится.
  Самый молодой из троих внимательно меня рассматривал, я даже обрадовалась, что полностью закрыта в плащ - его взгляд смущал. Я не скажу, что была обделена раньше вниманием мужчин, но после такого долгого отсутствия общения вообще с людьми, мне не хотелось никаких заинтересованных взглядов.
  Главный же из троицы решил, что допрашивать меня достаточно, а у них еще дел полно, приказал младшему идти с ним, а второму остаться со мной. Этот маг был не разговорчив. Он спросил, хочу ли я есть, и, получив утвердительный ответ, достал из сумок лепешки и воду. Это было вкусно. Я и не думала, что так соскучусь по нормальной людской пище.
  На горизонте всходило солнце, на этот раз оно было мне не страшно, но я все равно поплотнее закуталась в плащ, наблюдая за восходом. Вернулись волшебники, меня посадили на одного из верблюдов, впереди младшего из них, и мы двинулись к городу. Хорошо, что я застала магов этой ночью, так как сегодня они полностью зарядили жезлы и собирались уезжать.
  Младший был доволен, что я сижу рядом с ним, и его руки постоянно как бы невзначай касались то моих ног, то бедер. Запасной одежды у магов не было, поэтому мне так и пришлось ехать в плаще.
  Всю дорогу я делала вид, что не замечаю навязчивых прижиманий, но вот вечером на привале, когда молодой решил лечь спать рядом, я решительно уползла подальше от него и легла поближе к верблюдам.
  Он не понял и решил попробовать снова, за что получил поистине змеиное шипение и удар ладонью по лицу. Но и это его не остановило. Старшие только посмеивались над представлением, но ни мне, ни ему не помогали.
  И только тогда, когда молодой, устав бегать за мной, злобно ухмыльнулся и начал плести заклинание, главный окликнул его. Тот огрызнулся на общем языке, но от меня отстал.
  Маги сели у костра, переговариваясь с друг другом на общем языке. Меня они не стеснялись, так как думали, что я их не понимаю. Разубеждать их в этом не было смысла, поэтому я присела недалеко и занялась плетением косичек, внимательно прислушиваясь к разговору.
  Ничего интересного они не говорили, разговаривали об оплате за проделанную работу, немного обсудили меня, посмеявшись над младшим, злобным взглядом которого я была незамедлительно награждена, строили планы на будущее. Слушать их было не интересно, поэтому я скоро начала зевать, а потом и вовсе уснула.
  Самое интересное, что нормально познакомились мы только на следующее утро. Я проснулась рано, побродила по округе, достала съестные припасы и приготовила нехитрый завтрак.
  К этому времени проснулись маги, один из них снял охранное заклинание, и все приступили к еде. Здесь меня и спросили, как меня зовут. Я не стала придумывать ничего нового, назвавшись своим именем. Похоже, что про девочку-змею здесь не знали или уже не помнили, так как они даже не удивились. Только младший спросил, почему Лу, на что получил ответ - за змеиную гибкость и изворотливость. Старшие снова засмеялись, вспомнив вчерашние догонялки, а младший покраснел.
  Магов звали Свариог, Ро и Аариох. Их имена мне нужны были только до города, поэтому особо запоминать я не стала.
  Младший больше ко мне не приставал, поэтому оставшиеся два дня прошли без каких-либо происшествий.
  Незадолго до города, Свариог спросил меня, хочу ли я вернуться в свое племя, на что получил отрицательный ответ. Тогда он пригласил меня быть его гостьей, пока я не найду работу, чему я очень обрадовалась.
  Еще он сказал, что мне обязательно нужно выучить общий язык, чтобы общаться с людьми. На это его утверждение я начала клясться, что выучу язык так быстро, как только смогу. Ответ мага устроил, и он пообещал мне найти учителя как только мы прибудем.
  Так мы потихоньку и ехали, а к вечеру третьего дня показались стены города.
  -------------------
  Город был большим. На воротах стояли стражи, которые пропустили нас без лишних вопросов и слов, уважительно кивнув магам. Свариог жил далеко от городских ворот, поэтому мы еще долго ехали по широким и не очень улицам. Я не запоминала дорогу, так как она мне была не нужна, а с удовольствием разглядывала постройки и прохожих. Молодой волшебник опять покрепче обнял меня, но с уже с целью поплотнее запахнуть плащ. Мне же было все равно - голые ноги не сильно смущали проходящих мимо, что говорило о свободе одежды и нравов.
  Поплутав по улицам, мы въехали в очень красивый район. Здесь было много зелени и дома не жались к друг другу. В одном из этих домов и жил маг. Точнее в доме жили все трое магов, но хозяином несомненно являлся Свариог. За время нашего путешествия я поняла, что Аариох был учеником, а Свариог и Ро - друзьями и почти что братьями.
  Ро вообще был не похож на местных жителей, отличаясь от них чертами лица, свойственными более жителям равнин, но не пустынь. Я во время службы у амитэ видела их немало. Гордые, немногословные, жестокие. Проводником с ними было работать и тяжело, и легко одновременно. Тяжело, потому что женщина для них была низшим существом, и то, что я главная в отряде многих просто раздражало. Они все время пытались поставить меня на место, которое по их мнению, я должна была занимать. Я, соответственно, не соглашалась, что не раз вызывало стычки. Благодаря змейкам, победа оставалась за мной, что может не меняло мнения обо мне, но заставляло уважать. Легко же с ними было потому, что они очень выносливые и сильные. Именно с равнинными переходы через горы были самыми удобными для меня, так как даже самые сложные тропы отряды проходили без потерь и ущерба.
  Ро тоже был немногословен, но ко мне, как к животному, он не относился. Именно этим он выгодно отличался от своих собратьев по племени.
  Аариох после первого неудачного опыта завязать со мной связь, стал более осторожным и обходительным, но попыток не оставил. Теперь он помогал мне при первой же возможности и взял на себя добровольную охрану за моим телом. Это было приятно, поэтому я принимала его ухаживания, не давая при этом никаких обещаний.
  Вот и перед домом Свариога, молодой снял меня с верблюда на землю, поплотнее запахнул плащ и увлек за собой. Выбежали слуги, забрали верблюдов и вещи магов, меня провели в небольшую комнату, принесли воду и одежду. Обстановка в комнате была именно такой, какую я не любила: высокая кровать, стулья, столик. От комнаты в пещерах амитэ, однако, это помещение отличало окно. Оно было большим и позволяло выйти на небольшой балкончик. А там всего пара метров вниз - и сад. Красивый, зеленый, с плодовыми деревьями, песочными дорожками и фонтанчиком в виде чаши. Ради созерцания такого удовольствия, я готова была спать на чем угодно.
  Быстро умывшись и переодевшись в то, что мне принесли, я не стала одевать только неудобные туфли. Босиком и удобнее и привычнее, к тому же на улице тепло и холодать не собиралось. А теперь вниз, в сад. Спрыгнув с балкона, я с удовольствием побродила по мягкой траве, а потом отправилась пробовать фрукты.
  Я бродила среди деревьев, останавливаясь для того, чтобы сорвать очередной сочный фрукт. Многие фрукты и ягоды я уже пробовала ранее, но некоторые удивили своим необычным видом и вкусом. Так я долго смаковала фрукты с одного небольшого деревца неприглядного вида. Бледно-желтые, вытянутые по длине, полупрозрачные плоды его были величиной с мой большой палец руки. Внутри каждого просвечивала одна, а то и две косточки. Казалось, что сорвешь такой - и он тут же лопнет в руках, растекаясь соком по пальцам. Поэтому первый плод я аккуратно сорвала, едва касаясь к нему. Он оказался крепче, чем выглядел, но не это было главным. Главное - вкус. Нежный, с небольшой кислинкой, придающий свежесть и умиротворение. Видимо в них содержался какой-то успокаивающий элемент, так как съев штук пятнадцать плодов, я нестерпимо захотела прилечь на траву и немного поспать. Возвращаться в комнату сил уже не было, поэтому я нашла место поудобнее и, оперевшись на ствол дерева, закрыла глаза.
  А потом мне снился сон, впервые за долгое-долгое время. Мне снился яркий свет, который манил и пугал одновременно. Я пыталась найти источник света, но натыкалась на преграды и стены. Свет проходил сквозь них без усилий, а я с трудом ломала, раздирая руки в кровь. И вот, когда передо мной встала последняя преграда перед целью, появился мужчина в плаще. Он улыбнулся мне и погалил сияние, лишив меня цели. Я стояла и не знала что делать дальше, а он вдруг прошептал "ты доверяешь мне?" и протянул руку в пригласительном жесте. Я ему не доверяла, поэтому попятилась назад и упала в темноту, теплую, нежную, обволакивающую.
  А потом меня кто-то грубо разбудил. Раздалось шипение, но оно было не мое, поэтому я открыла глаза и увидела, что обнимаю какое-то непонятное существо иссиня-черного цвета. Оно и шипело на будивших.
  На вид существо было похоже на большую кошку или собаку, а возможно и на обоих сразу. Размером оно чуть уступало средней лошади, и в сходство с последней имело копытца.
  Видимо этот пушистик заметил спящую меня и решил прилечь рядом, поэтому его, впрочем как и меня, расстроило такое грубое прерывание сна. Тут я оторвалась от созерцания зверя и посмотрела на будивших. Их было много.
  Для начала, здесь стояло два мага, за ними в молчании, толпились слуги, сквозь ряды которых пробивался хозяин дома.
  - Саркат, исчезни - сказал он, и зверек, фыркнув, растаял в воздухе. Мне честно тоже хотелось сделать так же, а то черезчур много глаз в данный момент смотрело на меня.
  - Лаола, что ты делаешь в саду? - спросил Свариог
  - Гуляла, а потом устала и немного решила полежать. А что произошло? Я что-то пропустила?
  - Нет...Аариох, проводи нашу гостью в ее комнату и побудь с ней до моего прихода, чтобы у нее не возникло желания снова где-нибудь погулять.
  Младший маг взял меня за локоть и повел в комнату. За время всего пути он не обронил ни слова, только как-то старанно смотрел на меня. Зато в комнате я выслушала все, что можно. И что с балкона нельзя спрыгнуть, так как там стоит магическая сеть, защищающая жителей дома от жителей сада, и что мне крупно повезло, что меня вовремя нашли, и что Саркат видимо был в очень хорошем расположении духа, раз оставил меня в живых.
  Слушая его в полуха, я думала что рассказывать Свариогу. Было подозрение, что просто так он от меня теперь не отстанет. Так оно и вышло. Хозяин дома выставил Аариоха за дверь, а сам сел напротив меня и сказал всего одно слово:
  - Рассказывай.
  - Что?
  - Правду.
  - Какую? О том, как я попала в сад, я не знаю - так само вышло. Кто такой этот милый зверек я тоже не знаю, как не понимаю почему все так переполошились. Мне просто захотелось фруктов.
  - Нет. Рассказывай все с самого начала. Кто ты такая и как оказалась у сердца пустыни? Может мне стоит поселить тебя в сад к его обитателям, а не оставлять с людьми в одном доме, так как сейчас ты похожа более на них, чем на нас.
  - То есть во мне нет ничего человеческого?
  - Есть, но очень и очень мало. Странно, что я раньше этого не заметил. Поэтому лучше будет рассказать кто или что ты, а также чем питаешься, чтобы я мог решить что нам с тобой дальше делать.
  Я вздохнула. А потом села поудобнее и рассказала вкратце историю своей жизни, пропустив некоторые события. Маг не перебивал меня, казалось, что он вообще не слушает, а отвлечен своими мыслями, но с моим последним словом, он сбросил оцепенение, встал и начал мерить шагами мою комнату.
  Еще через некоторое время, он заговорил.
  - Ты рассказала странные вещи. Я помню легенду про девочку-змею, но это было очень давно.... А знаешь ли ты, сколько прошло с тех пор времени?
  - Нет.
  - Более ста лет. Ты провела в каменном мешке более ста лет и ни на миг не постарела. Ты чересчур не человек, но умеешь поразительно под него маскироваться, так что даже амитэ не заметили этого. И это поразительно...тут я перебила мага:
  - Хорошо, я не человек в обычном понимании, но я выгляжу как человек, у меня те же потребности и желания, я так же могу умереть, но очень не хочу этого, поэтому всегда выживаю тем или иным способом. Я была воином, меня очень долго держали в темнице, я была змеей, я сгорела в свете огня, но я хочу жить - неужели это так плохо?
  - Нет, жизнь - это самое ценное сокровище, такое же ценное, как и свобода.
  - Тогда я могу быть уверена, что ты не будешь запирать меня в саду со своими зверушками? Я не хочу поменять одну клетку на другую.
  - Нет, не буду.
  - Отлично. - я улыбнулась магу - тогда расскажи мне, почему все так перепугались того, что со мной спал рядом один из твоих зверей, а также что произошло мире, пока меня не было.
  - Это долгий рассказ. Я хочу поговорить с Ро, и, если ты не против, мы вместе ответим на все твои вопросы после ужина.
  Я согласилась. Планы менялись на глазах, и если я раньше просто хотела улизнуть из дома волшебника и отправиться на поиски своего племени и своей семьи, то теперь я не знала что мне делать дальше. Сто лет - это большой срок. Все мои родные должно быть уже умерли, а я их так и не повидала. Мое племя могло сохраниться, а могло и исчезнуть. Смысл жизни был потерян, и я не знала, что делать дальше.
  ----------------
  Ужин мне принесли в комнату, выходить на улицу или бродить по дому не хотелось. Я сидела на балконе и разглядывала сад, переваривая ту малую информацию, которую мне предоставили об изменениях в мире.
  Свариог и Ро пришли поздно вечером. Ро был чем-то расстроен, и то и дело хмуро поглядывал на Аароха. Видно между ними прошел какой-то тяжелый разговор. Оба мага сели напротив меня, но молчали, не спеша начинать рассказ. Старший волшебник закурил трубку, а Ро уставился в пол.
  Когда мне надоело это молчание, я наконец спросила:
  - Мне обещали рассказать о нынешнем мире. Я, оказывается, слишком много пропустила, и очень этим расстроена. Если есть какие-то проблемы, то можете придти позже, а не занимать здесь места, изображая немых.
  Свариог ухмыльнулся в трубку. Ро как-то зло посмотрел на меня, но начал разговор:
  - Что ты хочешь именно узнать?
  - Многое. И первое - что известно о моем племени? Существует ли оно до сих пор? Я хотела бы найти своих родственников, а точнее детей или внуков сестер. Мне надо знать когда и где умерли мои родные.
  - Твое племя уже не существует. После твоего ухода из него, ваш сейш решил основать небольшое поселение и заняться разведением верблюдов. Те, кто были не согласны с таким решением, ушли, а те, кто решил остаться - обосновались на севере пустыни в районе города Саргора. Ты можешь посетить это поселение - оно существует по сей день и даже в некотором роде процветает. Им удалось вывести новую породу белых верблюдов с черными ногами, которые отличаются повышенной выносливостью и ценятся у караванщиков. Может там и живут твои родственники, но, думаю, тебе будет не будут они интересны.
  - Почему?
  - Потому что одна из твоих сестер до сих пор жива.
  - Кто? Где она живет? - я подскочила при мысли о том, что в живых остался кто-то из моих родных. - Я должна увидеть ее. Ведь она, наверное, уже очень стара...а вдруг я не успею до нее добраться и она умрет?
  - Не бойся, она не умрет. В живых осталась твоя сестра-близнец. Только теперь она вдовствующая королева пустынных земель Туураха.
  - Как это королева?
  - О, это интересная история. До сих пор мамы рассказывают своим дочкам красивую сказку о Лиоле и Тиро.
  - Я тоже хочу знать эту сказку - рассказывайте.
  - Ну слушай. Только боюсь, тебе она не очень понравится. - Ро опять как-то нехорошо посмотрел на меня. Свариог, за все время не произнесший ни слова, продолжил дымить трубкой, только снова ухмыльнулся. А Ро откинулся в кресле, прикрыл глаза и начал нараспев, на манер сказки, свое повествование.
  - В далекие-далекие времена, жила была девушка. Жила она в племени кочевом, которое подобно богу ветра, которому поклонялось, бродило по пустыне от города к городу, продавая и покупая товары. Родителей у нее не было, так как сиротой ее подобрали на дороге возле мертвой матери и воспитали в племени как и многих других детей. Так она и жила, не надеясь на богатого мужа, да не ропща на свою судьбу.
  Часто на племя нападали разбойники, но воинам всегда удавалось отразить нападения. Нападали на племя и чудища, от которых спастись было гораздо труднее, поэтому от чудищ старались убежать или откупиться.
  И вот, однажды, среди ночи в племя пришло чудовище ночное, черное как тьма, жуткое как сам страх. Стало оно терзать животных, да портить товар. Глава племени взмолился своему богу, чтобы ушло чудовище, не испортив все. Не ответил ветреный бог, но эти слова услышало само чудовище. Открыло оно свою черную пасть и сказало, что уйдет только в том случае, если ему по доброй воле отдадут девушку на ночь.
  Глава племени согласился с этим условием и отдал ему сироту.
  Утащило чудовище девушку, а в это время перед племенем явился их бог. Как узнал он, что чудовищу отдали девушку, разозлился и бросился вдогонку. Победил он чудовище, но не успел спасти девушку от позора. Видел он ее судьбу дальнейшую, поэтому дотронулся до нее свей силой, чтобы облегчить будущее, но не мог уже искоренить все зло, что причинило чудовище.
  И вот, через назначенный срок, у девушки родилось две девочки. Одна была черна как ночь, а вторая бела как день. Одна носила на себе печать зла, а вторая была добром. Все жители племени уговаривали девушку бросить черного младенца, но она была очень доброй, и не смогла отказаться от ребенка. Назвали девочек по обычаю племени Лиола и Лаола.
  Прошли года, девочки росли и хорошели. Обе они стали красавицами, за сердцами которых охотились многие женихи. Даже принц Тиро, однажды посетивший под видом странствующего воина племя, не устоял перед красотой девушек. В его ум и сердце навсегда врезался образ белокурой Лиолы, которую он сразу полюбил. Но то, что она была простолюдинкой из бедного племени, не дало принцу признаться в любви и забрать ее с собой.
  А когда девочкам исполнилось по пятнадцать лет, проявились их печати. Лаола и без того, бывшая злой и эгоистичной, стала еще злее. А Лиола стала еще добрее, чем была.
  Лаола начала часто сбегать по ночам из племени и водить дружбу с чудовищами, которые подарили ей двух демонических змей. Змеи слушались только девушку, но требовали крови, поэтому Лаола иногда выходила с ними на охоту, выслеживая банды разбойников. На них она охотилась только потому, что об этом ее просила Лиола. А Лаола любила только свою сестру, и никого больше.
  Лиоле же бог ветра дал дар предвидения, чтобы та могла предотвращать злые поступки своей сестры.
  Так и жили они: одна в зле и другая в вечных попытках предотвратить это зло. Так продолжалось несколько лет, но однажды Лаола не вернулась домой. А через какое-то время в окрестностях Туураха появилось чудовище, напоминающее по описанию исчезнувшую девушку.
  Чудовище под видом красавицы ночами подходила к караванам, прося тепла и еды. Никто не мог ей отказать, так невинно и беззащитно она выглядела.
  Девушка сидела у огня, ела и пила со всеми, а потом предлагала в благодарность за приют станцевать, и тут тоже никто не был против. Танец начинался красиво, а закачивался кровавым пиром для чудовища, в которое превращалась невинная красавица.
  Узнав об этом, Лиола покинула племя, и с матерью отправилась в Туурах.
  Здесь они поселились в небольшом доме на окраине города Матурха и начали искать свою сестру и дочь.
  Лиола могла предвидеть события, но никак не могла поймать Лаолу - та стала очень аккуратной и, пользуясь своими демоническими способностями, меняла будущее.
  Жертв Лаолы становилось все больше и больше, а у Лиолы с матерью заканчивались средства для существования. И тогда Лиола стала предсказывать будущее жителям города. Весть о ней разнеслась очень быстро, и вскоре самые богатые жители выстраивались в очередь к великой предсказательнице.
  Даже сам принц Тиро однажды явился к ней, чтобы узнать - сможет ли он победить Змею, как прозвали в народе Лаолу. Он, конечно же, узнал Лиолу. Его любовь вспыхнула с новой силой, и теперь уже не имело значение то, что он почти король, а она простолюдинка.
  Тиро забрал Лиолу и ее мать к себе во дворец и хотел жениться на ней, но Лиоле сначала нужно было успокоить свою сестру, которая убивала все чаще и все с большей жестокостью.
  И она прибегла к крайней мере - решила использовать силу, данную ей богом ветра еще в самом начале.
  Она и принц долгое время выслеживали чудовище, охотясь за ним днем и ночью, не зная сна и отдыха, и наконец загнали Змею в ущелье, откуда та не могла уже выбраться. Лаола боялась сестру, она решила прибегнуть к хитрости: приняла облик девушки и начала уговаривать Лиолу отпустить ее. Она обещала исправиться, уйти в горы и больше не тревожить людей.
  Сердце Лиолы разрывалось между любовью к сестре и отвращению к чудовищу, она на секунду поверила уже сестре, но зная ее, не позволила льстивым обещаниям затуманить свой рассудок. Наполнила она своей силой стрелу принца Тиро, чтобы тот смог поразить чудовище.
  Поняла и Змея, что ее словам сестра не поверила, и обернулась чудовищем, чтобы убить обоих. Тяжелая была эта битва, но в результате выстрелил Тиро и попал Лиоле в сердце. Взревело чудище, упало на землю и мгновенно окаменело.
  Долго оплакивала Лиола сестру. Поселилась она у того места, где убил Тиро чудовище, а вскоре там принц приказал выстроить дворец. Ущелье стало носить название Змеиное, а дворец люди назвали замком над ущельем змей.
  Долго длилась печаль Лиолы, но и она прошла, уступив место горечи воспоминаний. Тогда и дала Лиола согласие на предложение руки и сердца принца, ставшего уже королем. И зажили они долго и счастливо. Только печать бога осталась на белокурой красавице - не трогало ее время. Постарел и умер король Тиро, а Лиола осталась такой же молодой и красивой, какой и была. После смерти мужа ушла она снова жить в замок над ущельем змей, где наблюдает за миром и грустит по прошлым временам.
  На этом Ро закончил рассказ. Я с трудом дослушала его до конца, так как злость и негодование поднимались все выше и выше.
  - Так значит я порождение зла и чудовище????
  - А разве нет?
  - Да кто придумал эту скверную сказку, да как они могли так извратить всю мою жизнь?!
  Свариог с хитринкой наблюдавший за моим состоянием, впервые начал говорить:
  - Ро, вот ты вроде взрослый мужчина и маг, а тоже не увидел разницы между реальностью и выдумкой. А теперь выслушай реальную историю тех времен, которую расскажу тебе я. Ты хоть и жил в то время, но находился по ту сторону пустыни, поэтому не можешь понять, что сказка - лишь извращенное отражение реальности. Может после этого ты сможешь посмотреть на девочку другими глазами.
  Он снова улыбнулся и тихонько начал рассказывать более банальную и более бесхитростную правду. Я их не слушала, так как была возмущена тем вымыслом, что только что услышала.
  Зато я теперь точно знала, что делать дальше. Для начала нужно было увидеть сестру, а там уже как судьба сложится. Хотелось бы конечно пожить с ней, а как надоест - уговорить отправиться со мной в новые страны. Она же уже испытала радость замужества, так что не должна сильно противиться.
  О своем решении я сообщила магам, и не встретила никаких возражений. Ро извинился, что поверил рассказам и совсем не обратил внимание на то, что видел за время нашего пути. Он решил, что я вырвалась из каменного плена и начала снова плести свою ложь, чтобы начать убивать. Оказывается, почти весь род Ро когда-то был практически весь уничтожен каким-то чудовищем, и с тех пор маг охотился на всяческих демонов, угрожающих людям.
  Некоторых, наиболее интересных и менее кровожадных, он привозил на содержание в магический сад при доме Свариога, а остальных уничтожал.
  В саду таких интересных экземпляров я насчитала около десяти. После выяснения всех обстоятельств меня в передвижении ни по дому, ни по саду, ни по городу уже не ограничивали.
  В гостях у мага было очень хорошо, но я погостила у него всего неделю. В первые два дня я побродила по базару и лавкам, купив себе одежду и все нужные в пути вещи, а также нашла караван, следующий в Туурах.
  Остальные же дни были проведены в саду, где я чувствовала себя очень спокойно и уютно. За годы заточения я, оказывается, отвыкла от людей, став еще более нелюдимой, чем раньше. А города я и раньше не особо любила, теперь же они меня дико утомляли.
  Вечера я проводила с магами, которые все пытались найти причину того, что меня никак не воспринимают животные, а магические существа вообще считают за свою. Маги долго спорили, приводили из сада своих созданий, приносили птиц и различных животных, заставляли меня по несколько раз рассказывать о моей жизни после плена амитэ, снова спорили, но так и не остановились на одной версии моего феномена. Из всех озвученных версий мне понравилась версия Ро, что это последствия магии сердца.
  Мне нравилось сидеть и слушать их споры, а иногда и участвовать в них. Еще мне нравилось, что молодой маг в городе ко мне остыл, ведь здесь хватало и менее странных и более сговорчивых девушек. Он, конечно, продолжал проявлять знаки внимания, но уже не докучал.
  Дни пролетели быстро, хотелось бы мне погостить подольше, но следующий караван в Туурах был только после сезона суховеев, свойственных для этих мест. А так долго ждать я не могла.
  Поэтому ровно через 11дней я простилась с хозяевами и присоединилась к каравану. Маги для меня специально купили и заворожили от болезней верблюдицу, ведь колдовать сама я не могла. Хоть мне и твердили, что я сама практически полностью состою из магии - это никак не помогало. Колдовать я не могла, как ни пыталась. Поэтому пообещала магам, что как только погощу у сестры - вернусь и обязательно научусь волшебству.
  С легким сердцем и в приподнятом настроении я покинула гостеприимный дом и шумный город, отправившись к месту сбора каравана. Его сейш мне понравился сразу, еще когда мы встретились в первый раз. Он был немолод, немногословен, не любопытен. Его лицо с несколькими старыми шрамами говорило о том, что он имел опыт в стычках с бандитами, а порядок, царивший в караване, даже не нуждался в лишних словах. Он был хорошим руководителем.
  Когда я подъехала к месту сбора, то там уже царило оживление. Загружали последние повозки, составляли порядок построения, словом шла окончательная подготовка. Меня поместили с женщинами, хотя я сначала сопротивлялась и просила дать мне место в ряду охраны, мотивируя тем, что выросла в одном из кочевых племен. Но сейш на это твердо ответил отказом, объяснив, что 'тощей сопливой девчонке не место среди мужиков с оружием'. Конечно сказано все это было другими, более вежливыми словами, но смысл от этого не менялся. Я разозлилась, но не стала рассказывать ему, что в свое время была на службе амитэ как защитник и проводник, и стоила даже без своих змеек половины его воинов - это испортило бы мою легенду о девушке из бедного племени, путешествующей на обучение в академию Туураха.
  Вообще в Туурахе было три академии, для воинов, для обладающих магией и для обыкновенных людей, желающих получить образование. Конечно, подобных академий было немало, но эти три отличало то, что здесь никто не смотрел на чины и сословия, никому было не интересно сколько у человека денег - все решали только способности. Я не сказала в какую академию хочу поступать, да никто особо и не спрашивал.
  Не лезть к воинам, когда они чистили оружие или упражнялись в боевых искусствах, было сложно. Еще сложнее было сидеть во время стычек с бандитами или дикими зверями в кольце защитников, быть среди охраняемых, а не на линии обороны.
  Через неделю путешествия мы проходили недалеко от Сердца пустыни. Вот это было более сильным испытанием, чем желание взять в руки оружие. Сердце звало к себе меня и днем и ночью, я изнывала от желания бросить все и бежать туда, где теплый шероховатый камень и тишина. Я не могла ни есть, ни спать, зов ощущался физически, причиняя боль во всех частичках тела. Хорошо, что через два дня наш путь свернул в сторону, и я смогла вздохнуть спокойно.
  Мне нравилось наше путешествие. Я с удовольствием переносила его, вспоминая детство. Навыки не забылись, вечерами я чистила и поила верблюдицу, помогала другим женщинам в приготовлении пищи, а по ночам часто уходила подальше от лагеря, чтобы побыть одной.
  В караване было несколько танцовщиц, которые вечерами танцевали для остальных путешественников. Их танцы были ритмичны, зажигательны, но в них не чувствовалось жизни. Я смотрела на их движения и не ощущала огня танца, который захватывал меня с сестрой в свое время. Скучные и одинаковые движения вызывали тоску, я бы даже не приходила сюда вечерами, если бы не музыка. Она вынимала из меня душу и звала в круг танцующих кукол.
  Я долго противилась этому зову, но однажды не выдержала и вышла к танцующим, прихватив по привычке два хлыста. Танцовщицы испуганно отступили назад, кто-то даже возмутился, но я не слушала никого, только мелодию.
  Музыка на время стихла, но вскоре музыкант возобновил мелодию, пытаясь уже подстроиться под меня, под мои движения. Он не сразу понял, что он - творец, а я - материал, формирующийся под звуки музыки. Это понимание удивило и раззодорило его, музыкант начал импровизировать, а я самозабвенно отдалась ритму танца.
  Я не заметила как вокруг нас собралась огромная толпа, наверное весь караван собрался в тот вечер у маленького костра. Я танцевала, взяв в напарники огонь. Он заменил мне сестру. И огонь откликнулся на мое приглашение, он увеличился в размерах, повторяя за мной мои движения, создавая в воздухе фантастические видения. В тот вечер он стал точной моей копией, но я была с хлыстами, а он с огненными шарами. И только я знала, что это не моя копия, а образ Лиолы.
  Мы кружились в танце, музыкант даже не думал закончить играть, но кто-то в толпе закричал:
  - Это Змея!!! Она сейчас закончит танец и начнет убивать!!!
  Музыка оборвалась. Я остановилась. Костер снова стал маленьким и обыкновенным. Было грустно, меня как будто ударили - тело требовало продолжения и логического завершения танца. Вокруг меня стояла толпа, на многих лицах было выражение страха, на некоторых - решимость. Я ухмыльнулась, ситуация повторялась, потом спокойно свернула хлысты и пошла сквозь расступавшуюся молчаливую толпу к своему шатру.
  И тут за моей спиной произошло событие, которое заставило меня улыбнуться. В толпе раздался звук удара, сдавленное кряхтение и злобный шепот:
  - И кто тебя, придурка, за язык тянул? Какая она змея? Сказок меньше слушай!
  Вот так закончилась моя неприметная жизнь, на следующий день все только и спрашивали кто я такая, куда иду и откуда умею так танцевать. Подходили даже танцовщицы, которые за большие по их мнению деньги просили научить секрету. Я отшучивалась и говорила, что для этого нужен магический дар, а к вечеру, как только караван встал на ночлег - сбежала от назойливых вопросов подальше в пустыню.
  Забралась на бархан и села, обдумывая свои дальнейшие действия. Так я просидела недолго, так как музыкант снова стал выводить мелодию, которая уже была предназначена только для меня. Вот так я и стала танцевать вечерами, отдаваясь музыке, я непонятным даже для себя образом освобождала магию, заставляя огонь танцевать вместе со мной.
  Сначала робкими всполохами, но постепенно осмелевая, пламя тянулось ко мне, срываясь с места и принимая образы диковинных животных, птиц, а иногда и людей, о которых я думала во время танца. Все мои мысли отражало пламя, как зеркало, как картины из прошлого и настоящего. Оно танцевало со мной и сразу же исчезало после последнего движения.
  На зрелище всегда приходило очень много народу, и хотя я старалась не выделяться - меня очень скоро возвели в ранг местной достопримечательности.
  Слухи бежали впереди каравана, собирая ,как когда-то в детстве, людей из других караванов и городов. Меня и моего музыканта стали приглашать к знатным людям и правителям. Это было мне на руку, так как идей добраться до своей царственной сестры, у меня еще не было. Пустить к ней оборванку с дороги точно никто не станет, а если я сделаю себе имя, то я смогу попасть к ней хотя бы в качестве приглашенной на представление.
  Во время путешествия я старалась ненавязчиво узнать о Лиоле побольше, но оказалось, что последние лет тридцать она живет затворницей и не покидает свой замок.
  Ее давно никто не видел, а ее обитель охраняется лучшими воинами.
  Злые языки говорили, что она начала стареть, поэтому никому не показывается. Другие опровергали эти слухи, говоря, что Лиола устала от жестокости этого мира и до сих пор оплакивает свою сестру.
  Так или иначе, я еще раз десять послушала сказку о двух сестрах и решила, что сделала верно, назвавшись Лейлой для своих спутников.
  Кроме того, что Лиола живет затворницей и никого к себе не пускает, я так ничего и не узнала. Это было странно. Лиола всегда любила общение и людей. Куда же делась жизнерадостная и общительная сетренка? Неужели годы наложили на нее такой отпечаток?
  Нужно было это проверить, может ее кто-то просто запер и не выпускает, как когда-то меня.
  С этими мыслями я засыпала каждый вечер, с ними же я и просыпалась.
  Туурах приближался. Сейш был благодарен мне за удачный путь и удачную торговлю. Он не терял времени и смог хорошо заработать на моих выступлениях. В знак своей благодарности, он подарил мне набор дорогих украшений и несколько нарядов, достойных знатной дамы. Я с удовольствием приняла подарки и приглашение в случае чего, снова присоединиться к его каравану уже без платы, а как гостья.
  Мы разошлись недалеко от города - караван пошел дальше, а я отправилась к городским воротам.
  Здесь я выяснила где находится Ущелье змеи, сняла номер в маленькой гостинице на за пределами городских ворот, чтобы легче было уйти ночью и вернуться, не привлекая внимание стражи, и в эту же ночь отправилась на разведку.
  До ущелья оказалось около трех часов ходьбы, плюс еще час, чтобы подняться на скалу, где расположилась величественная белая резиденция. Возвращаться обратно не было смысла, поэтому я переночевала под открытым небом и с утра обследовала само ущелье.
  Здесь и правда было какое-то странное окаменение, напоминающее по очертаниям больше огромную застывшую ящерицу, чем змею. Возле окаменения стояла статуя из мрамора. Она изображала юношу, натянувшего тетиву лука и девушку, протягивающую ему стрелу.
  Лица их были сосредоточены и полны решимости, но в глазах девушки застыла слеза. В ее чертах я могла бы с легкостью узнать себя, так что это точно была Лиола. А вот в лице юноши отчетливо узнавался Тиро. Тот, в кого я была когда-то в детстве была влюблена.
  - Так вот кем ты был? - протянула я, дотронувшись пальцами мраморного лица, - Жаль, что ты уже умер, а то я бы с удовольствием поговорила бы сейчас с тобой. И теперь ты бы уже не смог похвастаться тем, что в воинском искусстве сильнее меня. Надеюсь, что Лиола была тебе хорошей женой.
  Я постояла еще немного у статуи, любуясь красивыми лицами, а потом начала подниматься к замку. Увиденное разочаровало - везде была охрана. К тому же замок всего небольшим своим кусочком был сообщен с внешним миром. Остальные его части высились над плоскими отвесными стенами скалы.
  Я вернулась в город и еще несколько месяцев придумывала планы и способы попасть в резиденцию. Выяснилось, что прислугу туда не брали, по крайней мере, я не нашла этому подтверждения. Продукты туда тоже не доставляли, а страже привозили уже готовые обеды. Стражники и те никуда из замка не отлучались, находясь все время только там. Многочисленные ночные вылазки мне также ничего не дали. Лезть к многочисленной охране было самоубийством, как и попытки взобраться по скале.
  Деньги мои кончались, а выхода из сложившейся ситуации я так и не находила. И тогда я решилась на безумие, полагаясь только на волю случая.
  На последние деньги, которые я получила за продажу украшений сейша, я наняла хорошего музыканта. Его пришлось еще и уговаривать пойти со мной к замку, хотя сумму он затребовал немаленькую. Вытянув у меня последнюю монету, музыкант наконец-то согласился.
  И вот вечером, когда на небе уже появились звезды, я разожгла недалеко от резиденции костер и приказала играть мелодию, которую помнила с детства.
  Сегодня я должна была заставить пламя не просто танцевать, а воспроизводить самые яркие картины прошлого.
  Я вспоминала мать, наш караван, Гаяте с ее уроками, наши выступления и проказы. В этот танец я вложила всю свою боль и печаль, горечь утраты и радость тех мгновений. Огонь послушно воспроизводил эти образы, вздымаясь до небес и стелясь по земле.
  Но мелодия кончалась, танец угасал вместе с ней, а вокруг ничего не происходило. Я чувствовала напряжение охраны, множество оружия, направленного на меня. Они ждали угрозы, но ее не было, а пока только любовались танцем огня.
  С последним звуком и последним движением стало темно. Пламя прогорело и я осталась стоять в кромешной мгле, едва замечая удивленные и восхищенные слова музыканта.
  Но мне было не до них, я смотрела как открываются огромные ворота, как из-за них выходит мужчина, который медленно приближался ко мне.
  - Госпожа ждет Вас.
  Это были лучшие слова, которые я могла услышать. Сестра ждет меня!!! Она видела танец и поняла, что я пришла к ней!
  Ликованию не было предела, но оно очень скоро сменилось разочарованием.
  Меня провели по великолепным коридорам в комнату, где и оставили. Я ожидала увидеть сестру и спросила скоро ли она придет, на что получила невразумительный ответ, что госпожа сама определит время приема.
  Время это растянулось не на час, и даже не на ночь, а на несколько дней. Меня кормили, сменяли воду в купели, но выходить за пределы комнаты не давали. Только из уважения к Лиоле я терпела подобное заточение. Только на пятые сутки за мной пришли и проводили в большой зал.
  Я огляделась. Темный полумрак помещения тускло освещали редкие блуждающие огоньки, так любимые моей сестрой. Пахло благовониями и цветами, которые росли в искусственных клумбах у фонтанов. Все пространство зала делили на три ряда прозрачные легкие шторы.
  Молчаливые слуги тихо исчезли, оставив меня у мелкого фонтанчика с прозрачной водой, над которым плавал самый яркий блуждающий огонек, освещая крупные белые цветы и отражаясь в мелкой воде множеством бликов.
  Сестра появилась незаметно. Она была великолепна. Внешний вид Лиолы был чудесен и поражал своей нереальностью. Блуждающие огни украшали ее подобно драгоценным камням, теряясь в волосах и одеждах. Тонкие руки в тяжелых золотых браслетах, такие же на босых ногах. Платье ее было простым и очень откровенным, практически не скрывающим великолепное гибкое тело. Это была и моя сестра, и в то же время абсолютно чужая мне женщина: уставшая, изнеженная, извращенная. Она не кинулась мне на шею, а замерла подобно статуе, ожидая реакции от меня. Я тоже не могла обнять ее, как собиралась сначала, поэтому начала разговор:
  - Здравствуй, сестра.
  - Здравствуй, Лиола. Или как тебя сейчас называть?
  - Для тебя всегда Лиола, сестра.
  - Хорошо. - она скользнула по мне взглядом и присела на маленькую скамеечку у фонтана - Я рада видеть тебя, но почему ты пришла сейчас? Или только годы заставили мою непутевую сестру соскучиться по родным? Так знай, ты опоздала...осталась только я.
  - Нет...все не так...все гораздо сложнее... - я пыталась найти слова оправдания, но Лиола меня перебила.
  - Все так, как вышло, и никак не иначе. - она замолчала, задумалась о чем-то, потом посмотрела на меня и продолжила - У меня была хорошая жизнь. И она стала такой только благодаря тебе и амитэ. Мама уже тогда знала, что ты никогда не вернешься. После твоего ухода к ней пришел посланник бога и разрешил вернуться к жизни в городе. Она счастливо прожила до самой смерти, живя в небольшом домике с красивым садом. Сестры тоже хорошо устроились, но и они уже мертвы.
  - Я бы хотела посетить их могилы...
  После этих слов сестра снова подняла на меня глаза, но в них не было того спокойствия, что было раньше. Она поднялась со скамейки и начала нервно ходить по залу, обняв себя двумя руками, как будто сильно замерзла. Потом встала напротив меня и зашипела мне в лицо:
  - Ты хочешь увидеть их могилы? А могилы их детей ты не хочешь увидеть? Я еще могу показать тебе могилу моего мужа и сына. А не хочешь ли ты увидеть мою дочь, которая выглядит так, что я кажусь ей правнучкой? Мои внуки выглядят старше меня, мой муж уже давным-давно умер, и я умерла вместе с ним...как тебе моя могила?
  Она сорвалась на крик.
  - Ты не знаешь, что такое семья. Ты шарахалась по миру, не привязываясь ни к кому. Ты всегда была эгоисткой и тебе не о ком жалеть. Но почему боги наказали меня? Почему мне суждено было пережить их всех? Это же ты виновата в моем проклятье.
  Голос Лиолы перестал быть человеческим. Она металась и рычала как зверь, а в ее глазах пылало безумие. Она уже не говорила со мной, а бормотала и выкрикивала обрывки фраз. Я не понимала всего, но суть их была ясна - моя сестра сошла с ума.
  Лиола замерла, огляделась и, найдя меня на том же самом месте, хищно улыбнулась.
  - Умри, сестра!
  Она бросилась ко мне, пытаясь вцепиться руками в горло. Я легко ушла от ее выпада и схватила за руки, заломив их за спиной Лиолы. Она застонала от злости и боли, безумный блеск в ее глазах усилился.
  - Умри, Лаола. Ты не представляешь как долго я ждала того момента, когда тебя не станет. Я посылала слуг, чтобы они нашли и убили тебя, но ты хорошо пряталась. Ты живучая, но вместе с тобой живу и я. Я не горю, не тону, меня нельзя убить...поэтому сначала умереть должна ты. Умри, и я тоже умру.
  Я ухмыльнулась: - Я уже умирала, Лиола. Умерла и вернулась, а ты даже не почувствовала, что меня не было. Тебе это не поможет, сестра.
  - Ты врешь! Стража!!! Убить ее!
  Надо было уходить. Но куда? Я совсем не ориентировалась в замке, но ждать стражу, исполняющую приказ хозяйки, тоже было глупо. Поэтому я рванулась к выходу, сбив у самой двери молоденькую служанку. Та испуганно вскинула руки и уронила чашу с фруктами. На светлый пол, разбиваясь, падали красные сочные плоды, распространяя пьянящий аромат. Наркотическими снадобьями балуешься, сестренка. Оно и к лучшему, может именно этот дурман помешает охранникам догнать и поймать меня.
  В замке стало оживленно. Тихие коридоры наполнились топотом ног, полумрак разгоняли ярким светом, все углы тщательно обыскивали. Я осторожно скользила вдоль одного из коридоров. Сестра украсила свое жилище множеством струящихся тканей, и это сыграло для меня хорошую услугу. За этими тканями было хорошо прятаться, а двигаться бесшумно я научилась еще в детстве. Поэтому от поисков я пока уходила, но нужно было найти выход.
  Точнее нужно было найти выход не только из замка, но и из создавшейся ситуации. Если я выберусь отсюда живой, то Лиола наверняка отправит кучу слуг для моей поимки, и желательно в мертвом виде. Меня же это не устраивало, поэтому нужно было решить проблему с обезумевшей. Видимо она была права в своих словах, что я ни к кому не привязываюсь, так как назвать женщину, которую я недавно наблюдала, сестрой уже я не могла. Она хочет умереть? Я исполню ее желание, только придумаю как.
  Уходить из замка нежелательно, так как опять попасть сюда будет проблемой, поэтому я стала искать место поукромнее, чтобы обдумать и решить что делать дальше. Слуг у сестры было немного, а дом огромный, поэтому я для отвода глаз соорудила из одной из штор подобие веревки, один конец который закрепила за столб, а второй выкинула в окно. Стража найдя нехитрое приспособление, решила что я сбежала. Оживление слуг постепенно стихло, и я спокойно могла перемещаться по замку.
  Сколько же в нем комнат? Множество переходов и залов, большая часть комнат пустовала, и видно, что пустовала очень давно. Я устроилась в одной из них, чтобы отдохнуть и подумать. Что же держит тебя, сестра?
  Я растянулась на низкой кушетке, запрокинув руки за голову. Хорошо-то как...но надо решить куда двигаться далее. Почему Лиола не стареет? Здесь ответ ясен - из-за меня. Но почему тогда умерла мать? Значит изначально сестра не обладала таким даром, иначе мама тоже сейчас была бы жива. Меня передернуло от мысли, что пришлось бы столкнуться не с одним, а с двумя сумасшествиями. Ну не обладала сестра никакой силой до....до меня дошло откуда все началось - надо просто забрать то, что принадлежит мне.
  Нехотя перейдя с кушетки на пол, я решила не задерживаться и осуществить задуманное. Думаю Лиола тоже будет довольна, а то я и так слишком долго заставила ее ждать.
  Опять ночь. Слышу как тихо шелестят шаги служанок по каменному полу, как легкий ветерок качает множество штор, развешанных по дворцу. Вот где раздолье ветеркам для игры. Сестра всегда любила бога Ла, вот и его маленьким деткам создала целый дом развлечений. Ветерки перекликались между собой, скользили по тканям, но не шумели, а тихо шуршали, увлекая и меня в свою игру. Я была не против, поэтому выкинув все мысли из головы, последовала за маленькими проказниками. Не зря. Они вывели меня именно туда, куда надо было - к покоям сестры.
  На страже никто не стоял, створки двойных дверей были чуток приоткрыты, и из-за них лился мягкий приглушенный свет. Я вошла, а вместе со мной вошли ветерки, тут же спрятавшиеся за многочисленными тканями.
  Сестра сидела у большого зеркала и расчесывала волосы. Абсолютно нагая и абсолютно спокойная, она привычными движениями расчесывала длинные светлые пряди. Сейчас она не была уже похожа ни на правительницу, ни на сумасшедшую. В глазах Лиолы застыла тихая печаль, в движениях присутствовала плавность и текучесть. Блуждающие огоньки, сопровождавшие ее видимо повсюду, путались в волосах и льнули к телу сестры, как ласковые котята, делая ее похожей на мечту. И у меня возникло ощущение, что при первом же касании сестра развеется по воздуху, подобно любой мечте.
  Поэтому я не стала подходить близко, чтобы даже не дышать на нее, а встала позади, отразившись в зеркале. Она заметила меня, но не остановилась, только веки чуть дрогнули, показывая, что меня увидели.
  - Я знала, что ты не ушла, хотя слуги доказывали обратное. Даже маг не нашел тебя в доме.
  - Я не могла уйти, оставив тебя страдать.
  - Ты опоздала. Страдания давно сгрызли мою душу. Она кровоточит и просит о покое, вечном покое.
  - Поэтому я и не ушла. Я знаю как освободить тебя.
  - И как же? - Лиола была бесстрастна, но я чувствовала ее волнение, поэтому не стала медлить.
  - Отдай то, что приняла в дар много лет назад - отдай мне частичку меня, ту, что когда-то дала тебе право жить.
  - Так просто... - Лиола улыбнулась. - Все оказывается так просто.
  Она улыбнулась, встала и подошла ко мне. Встала напротив и взяла мои ладони в свои.
  - Забирай!!!
  По ее рукам тек белый свет, который доходя до меня менял свой цвет на стальной, закручиваясь витками и исчезая в венах. Вместе со светом таяла и Лиола, истончаясь и бледнея, но сесьра не замечала этого. В глазах сестры была только радость и надежда на свободу.
  - Спасибо... прошептали губы перед тем, как последний огонек исчез во мне, а в следующий миг ветерки, прятавшиеся в шторах, развеяли то, что осталось от Лиолы.
  - Бог Ла, твоя дочь вернулась к тебе, прими же ее душу в свои теплые руки и отведи туда, где так давно ее ждут. - и я отправилась прочь из дворца.
  Глава 6
  Легко сказать - прочь...а как сделать? Связала несколько длиннющих штор и выкинула в окно. По ним и спустилась. За погоню не беспокоилась - звери меня не чувствуют, а люди вряд ли найдут. Но из города нужно было уходить поскорее, поэтому вернувшись в гостиницу, я быстро собрала вещи и примкнула к первому уходящему каравану. Мне было все равно куда идти, так как все цели потеряли смысл. Можно было вернуться к Свариогу, но путешествие туда займет очень много времени, да и опять находиться поблизости сердца пустыни не хотелось. Мне страшно было поддаться его зову и навсегда остаться в этом месте.
  Поэтому, уточнив, что караван проходит в стороне от сердца, я оплатила небольшую плату за себя и, получив место, отправилась дальше в путь.
  Дорога...она для меня означает жизнь. Мне важны изменения в окружении, но и место, куда можно вернуться, где все привычно и знакомо, тоже нужно. В детстве это был мамин шатер, в служении у амитэ - моя комната. А сейчас такого места не стало. Мне некуда было возвращаться, поэтому осталась одна дорога.
  Во дворце у сестры я прихватила с собой немного ее украшений, поэтому за деньги в ближайшее время беспокоиться не следовало. Я доходила с одним караваном до его конечной точки путешествия, снимала комнату в гостинице и бродила по городу, куда мы прибыли, несколько дней, а потом снова уходила уже с другим караваном. Я не преследовала какую-нибудь цель, а просто наслаждалась дорогой. В пути легче думалось, да и интересно было посмотреть как изменился мир за время моего отсутствия. Так продолжалось достаточно долго - с караванами я обошла половину пустыни, избегая, однако, путей около сердца.
  Я узнала о судьбе моего племени - они уже не кочевали по пустыне, а осели на границе пустыни и степи, разводя скот. Мы как-то остановились рядом с их поселением на несколько дней, и я долго ходила между маленьких домиков, вглядываясь в лица. Лучше бы я туда не ходила, так как от былого племени ничего не осталось. Это были обыкновенные скотоводы, тупые и невежественные, а не свободные кочевники, умеющие держать оружие и торговать. Была я однажды и в городе, где жил Аарох, но зайти к нему не решилась, так как к тому времени у меня созрел план дальнейшей жизни, а маг мог эти планы изменить.
  Он обязательно почувствовал бы, что моя сила изменилась, так как к ней прибавилась частичка, поддерживающая когда-то жизнь сестры. Именно этой частички мне и не хватало для контроля силы. Теперь я с легкостью могла воспроизвести те нехитрые трюки, которым меня учили маги, но никому этого не показывала. Я даже никогда не танцевала в пути, чтобы снова не увлечься и не выпустить эмоции и магию на волю. Теперь танцевали другие, а я была наблюдателем. Еще вечерами часто рассказывали легенды и истории, и теперь я нередко слушала историю и о девочке-змее, и о ее сестре. Только конец у истории изменился - добавилась трагическая концовка о исчезновении Лиолы и о живом ветре, гуляющем теперь в пустом замке и оплакивающем белокурую красавицу. Стража конечно же рассказала о моем представлении перед дворцом сестры, а народ добавил к фактам вымысла. Я опять предстала в роли злодейки, пришедшей отомстить за столь долгое окаменение, превратилась в огненного демона и прошлась пожаром по дворцу, только чудом не испепелив никого из слуг. А в главном зале меня уже ждала сестра, которая приняла бой и уничтожила меня, отдав за это и свою жизнь.
  Вот так опять я стала главным отрицательным героем, а эти слухи конечно же добрались и до магов. Я не боялась, что мне не поверят, но и не хотела оправдываться за случившееся, рассказывая как все произошло на самом деле - все-таки к смерти Лиолы я имела непосредственное отношение.
  Зато за время путешествий я точно решила, что хочу побывать на родине отца. Пройти горы, перебраться через озерный край и посмотреть что находится далее. Этот путь для меня был более предпочтителен, так как горы я знала, озерный край видела и даже немного исследовала его, поэтому, даже не смотря на близость ненавистных амитэ, данный маршрут был гораздо привлекательнее, чем все остальные.
  Может горы немного и изменились за сотню лет, но я не думала, что сильно. Поэтому провожатый мне в них не понадобится, а уж в озерном крае все должно быть гораздо проще, ведь там так много деревень.
  Определив цель, я начала двигаться к ее исполнению, продвигаясь с нужными караванами к горам и покупая нужные мне вещи. Только в последнем из городов, ближайшем к обиталищу амитэ, мне пришлось задержаться на несколько месяцев - я боялась встретить этих созданий, поэтому ждала, когда наступит сезон их отсидки в подземных пещерах.
  Город жил своей жизнью, я - своей. Я поселилась в небольшой гостинице, хозяин был молчалив, вопросов не задавал, комната хоть и отличалась роскошью, но была чистая. Ужинала я обычно в комнате, чтобы не вызывать лишних нестандартных ситуаций, связанных с одинокой девушкой, сидящей вечерами в общей столовой. Драк хозяин не любил и к моему решению отнесся с одобрением.
  Да я и сама старалась не выделяться. Просторная удобная одежда, голова под платком - серая мышка да и только.
  Обычно позавтракав, я собиралась и уходила в город, чтобы походить по базару или покрутиться на главной площади. Целью моих походов была информация. Я с жадностью прислушивалась к сплетням и разговорам, отбирая из множества слов нужные мне.
  В горах ничего не изменилось. Все также каменные жители оных брали плату за свои услуги. Также наемные работники отрабатывали свои годы и также ненавистные амитэ прятались от солнца сразу с начала весеннего периода.
  В пустыне сезоны не очень заметно сменяют друг друга, только весна показывает себя во всей красе, заставляя некоторые участки недружелюбной земли распускаться дивными цветами.
  Здесь, возле гор, сезоны чувствовались уже лучше. Я пришла в город в середине зимы, по улицам бродил холодный ветер, а сейчас подули суховеи и стало гораздо теплее. Значит скоро можно будет собираться в путь.
  На главной площади каждый день стояли зазывалы, предлагающие провести за умеренную плату любого желающего через горы. Они трясли доверительными грамотами от амитэ и во всех красках расписывали увлекательное и удобнейшее приключение. Может и в мое время они поступали так же, но что-то я не помню, чтобы переходы были удобнейшими. Увлекательными возможно, но тоже на любителя.
  Я несколько недель ходила мимо зазывал, пытаясь определить нет ли среди них амите, и только удостоверившись в отсутствие последних, решилась подойти.
  Шустрый мужичок лет тридцати буквально за несколько секунд осмотрел меня и потерял интерес, так как выглядела я видимо не очень обеспеченной, чтобы заказать проводника. Но мне уже стало интересно.
  - Уважаемый - начала я - я бы очень хотела с началом весны попасть в загорный край.
  Мужичок еще раз посмотрел на меня, скривил губы, но все-таки ответил вежливо:
  - Боюсь госпоже не потянуть такую сумму, а натурой Амитэ не берут!!! - тут он захохотал, а вместе с ним и остальные.
  Здесь видимо я должна была смутиться и убежать в расстроенных чувствах, но его слова лишь вызвали злость.
  - Уважаемый - уже с нажимом произнесла я - Мне не интересны Ваши доводы по поводу моего финансового состояния. Я спросила как я могу попасть в загорный край.
  Зазывалы замолчали, с интересом рассматривая меня. Мужичок же пожал плечами, как будто ему не сложно ответить:
  - Отдельно 12 золотых, а если группой, то 3. Наскребешь? - он снова злобно улыбнулся.
  - А проводника сама выберу?
  - А то как же? Деньги приноси - покажу карточки и все данные твоего провожатого.
  - Хорошо, держи. - я достала кошелек, отсчитала 12 монет, посмотрела как загорелись у мужичка глазки. Небось с каждого личного контракта неплохие деньги зарабатывает. Хотела уже отдать, да передумала.
  - А когда следующая группа идет? - проводник отдельный мне не нужен, а вот в группе можно затеряться и никто не заметит и не узнает.
  Мужичок видимо огорчился, но ответил:
  - В первых числах весны.
  - Отлично, я пойду с группой. - я отсчитала три монеты, подождала пока меня внесут в списки под именем Лейлы и отправилась по своим делам дальше.
  До отправления группы оставалось десять дней, всю одежду я уже купила, деньги тоже имелись, осталось зайти в магическую лавку и посмотреть какую-нибудь книжку по волшебству, так как в там, за горами, я решила зарабатывать не танцами, а колдовством.
  Но книжку мне не продали, потребовав жетон ученицы или амулет колдуньи. Ни того, ни другого не было, а демонстрация огонька на ладошке ни к чему не привела. Хозяйка лавки только пригрозила, что вызовет магическую службу, чтобы проверили не беглая ли я магичка. Вот чего-чего, а связываться с местной властью мне не хотелось.
  Я вышла из магической лавки и потихоньку пошла к своей гостинице. Только вот сегодня почему-то неуютно было идти. Я чувствовала на себе взгляд, пристальный, недобрый. Ох, зря наверное золотом сверкала. Обязательно какой-нибудь воришка привязался. Так оно и вышло. Не дойдя до гостиницы каких-то несколько десятков домов, я почувствовала резкий рывок, и меня затащили в узкий переулок.
  Нищий. А на площади слепым прикидывался. Хороши слепые - глазастые.
  Прижал к стене, к горлу приставил нож и начал рыскать под платьем в поисках кошелька. И все бы хорошо, но я маленькая и худенькая, а платье у меня такое, что я в него еще раза два завернуться могу. Нищий матерился и как-то уже очень неприлично шарил у меня по телу. Хорошо под платье не залез, а то я уже не о грабеже бы думала. Он был абсолютно уверен, что жертва в шоке и не пискнет, поэтому когда я спокойно поинтересовалась долго ли он будет изучать мои прелести, нищий вздрогнул и даже убрал нож. Весьма кстати. За несколько секунд его замешательства я успела отряхнуть платье и больно пнуть его в одно очень болезненное для мужчин место. Мнимый слепой согнулся пополам, а я взяла его нож и тихонько так, доходчиво, объяснила, что будет с ним, если он ко мне еще раз приблизится.
  Он не поверил, так как попытался нож отобрать. Но зря мужчины думают, что все женщины слабые. Я увернулась от захвата, оказавшись у него за спиной и удачно познакомила несостоявшегося грабителя со стеной. Удар оказался хорошим, так как мужик съехал по стеночке вниз, а за ним тянулась тонкая кровяная полоска. Еще раз пнув лежачего, я снова поправила платье и вышла из переулка. Нож выкинула у гостиницы, так как качества он был ужасного, весь в зазубринах и ржавый у ручки.
  Больше за оставшиеся дни со мной никаких происшествий не было.
  Зато в день сборов я испытала кучу эмоций, таких разнообразных, что даже не понятно хорошим был день или не очень.
  Во-первых я проспала. Накануне нахлынули воспоминания, и я никак не могла уснуть, представляя как пройдет этот переход. Я несколько раз перепроверила сумку, выложила все женские наряды, которые не отдала дочке служанки, потом подумала и вернула несколько самых красивых вещей обратно. Пересчитала оставшиеся украшения и деньги, распихала их по разным местам, несколько раз причесалась, заплела несколько кос и уложила их в удобную прическу, поворочалась в кровати и, устав бороться с волнением села у окна. Здесь я и уснула.
  Проснулась от того, что служанка Атея стучала в дверь. От неожиданного пробуждения я стукнулась головой о стекло и слетела со стула. Уже солнце поднималось, а проводники не ждут опоздавших - это правило номер один. Так и не позавтракав, я быстро оделась, схватила сумки и побежала к месту сбора. Хорошо, что за гостиницу рассчиталась еще накануне.
  Все желающие уже собрались. Узнать их было легко. Я и сама иногда приходила в этот город забирать свои группы. Их было несколько, и различались они по цветам. У моего проводника на груди был оранжевый треугольник. А возле него толпилось семь мужчин. Я была единственной представительницей женского пола. Мне выдали оранжевую повязку на руку, чтобы не потерялась среди остальных, проверили наличие всех необходимых вещей и поставили галочку в бумаге напротив моего имени. После этого проводник еще раз поинтересовался о цели перехода, уточнил наличие каких-либо травм и заболеваний, на что все ответили отрицательно, и после этого приступил к инструкции:
  - Доброе всем утро, меня зовут Гуран. Я буду вашим проводником через горы Амитэ. На этот период я являюсь командиром вашей группы и все мои приказы выполняются беспрекословно. - дождавшись утвердительного кивка от всех, он продолжил - Наш переход займет около десяти дней, в мои обязанности входит забрать вас из города Бахт, где мы сейчас находимся и провести через горы до города Горский в Заозерном крае. Что будет с вами потом мне безразлично, так как на этом моя работа будет выполнена. Я несу ответственность за ваш переход в относительно безопасном виде. Я не несу ответственность за болезни и несчастные случаи, которые могут произойти по вашей вине. Также я не несу ответственность за ваши вещи. К вам, девушка - он обратился ко мне - Это тоже относится. Если ваши вещи захочет нести кто-нибудь другой, то пожалуйста. В противном случае советую освободить часть поклажи прямо здесь. - он отвернулся от меня и снова обратился к остальным - Если все правила понятны и всех устраивают, то прошу брать свои вещи и двигаться за мной.
  Все взяли вещи и пошли вслед за парнем. Я в том числе. Ишь ты, девушка ему в группе не понравилась. Да я сама сколько раз приходила сюда, чтобы таких как он через горы проводить. Интересно, за какой дар его наняли амитэ. Молодой, среднего телосложения, слегка рыжеватый и светлокожий - значит не из наших мест. Ведет себя заносчиво, значит недавно группы сопровождает. Смешно будет, если это его первый самостоятельный переход.
  Тут мои размышления нарушил один из группы. Представился Тереком и спросил зачем я решила идти одна в заозерный край. Я к этому времени уже придумала легенду, каковую и выдала парню.
  - Так значит это не первый твой переход? - выслушав, спросил он.
  - Нет, пока был жив отец, мы раз или два раза в год пользовались услугами переходников. А сейчас я осталась здесь одна, поэтому решила, что у родственников мне там жить будет лучше.
  - Конечно лучше, ты такая молодая - пропадешь ведь одна.
  - Вот и папенька перед смертью мне о том же сказал. - я вздохнула и попыталась закончить разговор, но Терек был назойлив.
  - А жениха тебе отец выбрал? - так, разговор перешел куда-то не туда, подумала я.
  - Да, я еще с детства обручена с сыном соседей тетушки. Жених мой не знает, что я осталась одна, а так бы он сам за мной приехал.
  Парень немного расстроился, но подумал и сказал.
  - А я вот невесту еще ищу. Мы с братьями идем на заработки. Уже третий год ходим. Хорошо там платят, вот и ходим. Как денег накоплю, куплю себе домик с землей возле Горского и женюсь. А может и дальше где-нибудь куплю - там говорят земля еще лучше. Я люблю с землей возиться. Она мягкая и щедрая. В пустыне такой красоты не вырастить.
  Терек еще долго рассказывал о своих планах и о земле, я слушала его вполуха, изредка кивая и делая вид, что заинтересована. Сама же смотрела на горы.
  Как и раньше, сердце сжалось испуганной птичкой, по телу побежал холодок. Я любила эти горы и ненавидела в равной степени.
  Только бы не встретить амите, так как неизвестно как отреагирую. Может спрячусь, а может решусь и попробую расквитаться даже ценой своей жизни. А умирать ой как не хочется. Поэтому лучше буду осторожна и не буду попадаться никому лишнему на глаза.
  Извинившись перед Тереком, прибавила шагу и догнала Гурана. Он шел в гордом одиночестве первым.
  - Привет. Познакомимся.
  - Я уже представился и знаю как зовут вас всех. Ты хотела что-то уточнить по переходу?
  - Нет. Я хотела познакомиться и узнать как тебе живется у них. - здесь я снизила голос до шепота. Горан взглянул на меня удивленно и так же шепотом ответил.
  - А тебе что известно про них?
  - О, многое. - я снова начала говорить нормально.
  - Например. - парень прищурился и видно приготовился к очередным сплетням.
  - А у меня тетушка у них служила. К которой ты меня и ведешь. Она мне много рассказывала про них. Вот я и хотела узнать правду ли тетя говорила, так как ну очень удивительно рассказывала.
  - Ну скажи. Если правда - я подтвержу.
  Я не думала, что сильно много изменилось в каменных сводах пещер амитэ, поэтому начала расписывать картинки, зал испытаний, девять комнат и многое другое. Парень только кивал и соглашался. А потом сказал.
  - Ты так много знаешь, что кажется сама там бывала.
  - Нет. Я не была. А какое у тебя умение, что амитэ выбрали тебя себя в услужение.
  - Да за все сразу. Быстрый, ловкий, хорошо стреляю и умею немного колдовать со стихиями. Скучно стало, вот и подался к ним. Отслужу еще два года и домой вернусь. Может в городе осяду, а может и в наемники подамся, чтобы мир посмотреть.
  Интересно, что он озвучивал мои же мечты столетней давности. Я улыбнулась и подумала, что мы сможем подружиться. Сама же задала очень интересующий меня вопрос.
  - Горан, а каким мы путем пойдем? По вершинам или по пещерам?
  - Не знаю еще. Посмотрю какая погода будет. Скорее всего по верху.
  Так и вышло. Горан у подножия гор что-то шептал и колдовал, а потом объявил всем, что погода будет хорошая, поэтому идем по верху. Я спокойно вздохнула, так как не хотела идти подземельями.
  Горы встретили нас ласково и гостеприимно. Светило солнце, тропа стелилась под ногами сама, даже камни казалось помогают нам идти. Все было хорошо, легкие переходы днем и веселые посиделки вечерами. Горан оказался хорошим рассказчиком, хотя впрочем и другим было что рассказать. Меня тоже расспрашивали, но я отшучивалась или рассказывала сказки своего детства. Мужчины ко мне не приставали, но вопреки первым словам Горана, помогали мне. Он первый и помогал, заявив, что я слишком худенькая и молодая, чтобы самой тащить свои вещи. А зачем противиться, если помощь сам предложил.
  Только вот сначала готовку хотели свалить на меня, но попробовав первое блюдо отстранили от котла. Я конечно возмутилась этим фактом, так как ни разу не готовила странные корни, что мне были предложены. Кто же знал, что их сначала чистить нужно, а потом варить.
  Зато я пару раз станцевала на привалах, чем заслужила множество комплиментов.
  Так мы прошли большую часть пути. А в утро восьмого дня Горан, как всегда поколдовав и пошептав на ветер что-то, нахмурился.
  - Погода портится. Будет буря. А впереди тяжелая тропа. Придется спуститься в пещеры.
  Все закивали, согласившись с проводником. Я немного приуныла, но вынуждена была тоже согласиться, так как помнила этот участок дороги. В обязательно произойдет несчастье, а рисковать жизнями не входит в правило проводников.
  Только вот по подземельям наш поход получался длиннее на пару дней.
  Мы спустились к ближайшему входу в сеть подземных пещер. Горы Амитэ просто пронизаны вдоль и поперек этими пещерами и переходами. Какие-то подземелья были заброшены, в каких-то водились жуткие монстры, выращиваемые хозяевами гор и выпускаемые на волю для устрашения тех, кто решил пройти без оплаты, какие-то подземелья были жилыми, а какие-то вовсе закрытыми от всех. Я во времена своей работы учила их наизусть, зная входы и выходы, изучая опасные и безопасные места. Это должны были знать все. Переходов по верху было немного, а вот под землей вариантов было множество.
  Тот вход, куда мы шли, я знала. Варианты перехода тоже просчитала еще по дороге. Самый быстрый был над подземными озерами. Он же был и самым красивым. То, что Горан выбрал именно этот переход я убедилась тогда, когда спросила его у первой развилки куда мы пойдем. Он хитро улыбнулся и сказал, что хочет показать мне одно из красивейших мест.
  В горах спутники притихли. Неуютно было мужчинам, привыкшим к просторам, идти хоть и по широкому и освещенному магическим светом коридору, не имеющему конца. К тому же отсутствие смены дня и ночи тоже накладывало свой отпечаток. И посиделки вечерние с веселыми историями сменились другими историями.
  Горан в традиции всех проводников рассказал о огромной лягушке, которая прыгает по туннелям в горах и глотает как мух незадачливых путников. Этой байке было уже очень много лет, я и сама часто рассказывала ее путникам, когда служила у амитэ. Все рассказывали эту историю, а вот саму лягушку так никто и не видел. Зато в горах водилось множество других монстров, гораздо более опасных и страшных. Проводники умели с ними справиться, да и охранные амулеты амитэ защищали проводников от чудищ, созданных самими хозяевами гор. С заблудшими монстриками из озерного края или из пустыни справляться приходилось уже самим, не рассчитывая на поддержку. Но я всегда справлялась, да и остальные тоже. Смерть проводников была очень редким явлением.
  История о лягушке плавно перетекла в другие страшные истории, в числе которых рассказали и обо мне с сестрой. Я в процессе рассказа побледнела и закуталась поплотнее в одеяло. Горан заметил это, подсел ко мне ближе и обнял за плечи.
  - Испугалась?
  - Нет. Я просто не люблю эту легенду. Она фальшивая.
  - Почему фальшивая? Ты знаешь, что у амитэ когда-то служила одна из девушек, ставшая вскоре одной из героинь этой легенды? Лаола. Говорят, что она исчезла в день своего завершения службы. Никто не видел как она покинула горы.
  - И что с ней стало?
  - Я не знаю. Амитэ не выдают свои секреты. Может за что-то они превратили ее в чудовище, которое и убил сын шаха. В своих горах амитэ как боги.
  - В этом я с тобой согласна. Спасибо.
  - За что?
  - Просто так.
  Я улыбнулась Горану и начала готовиться ко сну. Завтра мы должны были выйти к озеру, которое мне так хотел показать наш проводник. И мы к нему вышли.
  К одному из самых красивых мест гор, доступных обыкновенным путникам. Вход в пещеру сделан так, что ничего не подозревающий путник идет по обыкновенному туннелю, заворачивает за угол и попадает в круглое помещение с высоким потолком. На сводах пещеры барельефы диковинных животных и птиц, чуть-чуть подкрашенных для большего эффекта. Глаза каждого животного или птицы - светящиеся кристаллы. А на самом верху из этих кристаллов разной формы и цвета выложена звезда. Она и освещает все вокруг. В центре пещеры - озеро, делящее пещеру на две части, так как два края его уходят под барельефы. Темная вода озера изнутри подсвечена теми же кристаллами. Пол пещеры - разноцветный песок, на котором стоят резные каменные ложа и беседки. Через озеро перекинут потрясающей красоты мост. Он тоже каменный, но кажется настолько ажурным и легким, что никто и не подозревает, что это белое чудо может быть из камня.
  Хоть я и до этого дня была здесь, но, как и остальные, замерла в восхищении. Через несколько минут молчания мои спутники начали в голос высказывать свои эмоции от такой красоты. Горан с некоторым видом превосходства начал рассказывать о пещере и озере. Я его не слушала, так как знала эту историю наизусть. Амитэ нигде не было видно, что меня очень радовало.
  Общим собранием решено было остаться на ночевку именно здесь. Мы выбрали место, Горан развел небольшой магический костер и занялся приготовлением ужина. Мне же было скучно, поэтому я решила прогуляться и осмотреться. Я шла мимо стены, слегка дотрагиваясь до рельефа и россыпи камней, сзади были слышны веселые голоса моих спутников. До конца нашего пути осталось совсем немного, поэтому все приободрились и пребывали в хорошем настроении. Доберемся до ближайшего городка, Бахта кажется, а там уже разбредемся каждый по своим делам. Горан вернется в пещеры дослуживать, братья наймутся на работу где-нибудь в полях, двое подмастерьев, ставших недавно мастерами собирались устроиться на работу, Комех двинется к родственникам, живущим в дюжине дней от Бахта, я же планировала присоединиться к какому-нибудь обозу и под видом путешествия к родне пройти дальше. Что будет потом загадывать пока не хотелось, я наслаждалась тихим отдыхом и пыталась идти по шуршащему песку как можно тише. Еще с времен моей службы у нас с песком была маленькая игра - я старалась шагать по нему бесшумно, а он никак не поддавался. Вот и сейчас как я ни старалась скользить по нему, едва касаясь, песок шуршал и шумел под моими мягкими сапожками. И уж точно услышать грохот приближающегося Терека не составило труда. Парень поровнялся со мной и зашагал рядом. Через пару минут молчания он собрался с силами и начал:
  - Привет, гуляешь?
  - Да
  - Мне показалось, что тебе скучно.
  - Нет. Я просто решила немного подумать в одиночестве. - на последнее слово я сделала акцент, но парень его просто не заметил.
  - А я смотрю ты ушла, решил тебе неинтересно, вот и решил тебе компанию составить. - я не ответила, нить разговора потерялась. Терек помолчал и начал разговор заново.
  - Скоро уже придем. У тебя где тетка живет? Может с нами по пути? Так безопаснее будет.
  - Она встретит меня в Бахте. Перед переходом я отправила ей сообщение, что скоро буду. Остановлюсь в гостинице и подожду ее, если она еще не успела приехать.
  - Понятно. - он помедлил - А могу я тебе помочь? Я же могу остаться с тобой и проводить тебя с ней до ее дома, а потом уже встретиться с братьями. Я знаю куда они пойдут наниматься.
  - Нет, Терек, не стоит. Я сама справлюсь.
  - Почему? Я просто предлагаю тебе помощь?
  Я остановилась и повернулась к нему. Парень был гораздо выше меня, поэтому мне пришлось задрать голову. И что я там увидела? Влюбленный взгляд и полное обожание. И как раньше не заметила? Не иначе как руки моей просить собрался у вымышленной тетки.
  - Терек, не надо. - как можно мягче сказала я.
  - Но почему? - парень был непробиваем - Я хочу помочь. Я беспокоюсь за тебя. И я тебя люблю, Лейла - продолжил он смущенно.
  - А ты не думаешь, что мы слишком мало знакомы? И что я могу тебя не любить?
  - Я много думал. Отец твой умер, тетка только обрадуется, что ты будешь под присмотром, а жених неизвестный - ты ведь тоже его почти не знаешь и не любишь. Ты меня обязательно полюбишь, раз я люблю, моя мама тоже без любви замуж вышла, а как Мерека родила, так и полюбила. Деньги у меня есть, домик купим, деток родим, все будет хорошо.
  - Нет, Терек, я не хочу так. Я другой жизни хочу.
  - Какой? - он почти прижал меня к стене. - Какая еще может быть жизнь у женщины?
  - Другая.
  - Какая другая?
  - Путешественница, охотница, танцовщица, колдунья.
  - И этого ты себе хочешь? - Терек засмеялся - Глупая. Через пару лет твоя хрупкость и гибкость перестанут быть такими, ты начнешь стареть. И лет через десять замуж тебя уже никто не возьмет.
  Теперь настала моя очередь смеяться. Терек хмуро взглянул на меня, обожание в его глазах стало менее явным, он обиделся и буркнул: Ты странная. Я все равно провожу тебя с теткой до дома и вернусь за тобой в конце сезона - может поумнеешь и согласишься. Он развернулся и пошел к костру, видневшемуся шагах в двухстах от нас.
  Я же прислонилась спиной к стене, продолжая смеяться. Я столько лет оставалась в этом виде, что ему и не снилось. Какая потеря гибкости и хрупкости?
  - Чему смеемся? - вдруг у самого уха раздался знакомый голос.
  Я резко отпрянула от стены, заодно пытаясь рассмотреть говорящего. Точнее говорящую. Она вышла из стены. Сначала появилось усмехающееся лицо, а потом и все остальное.
  - Привет, пропажа. Или ты думала, что в наших горах останется незамеченным твое пребывание?
  Это была она, та, с которой все началось. Та, которая привела меня в эти проклятые горы и кто просил меня остаться еще на один срок службы.
  - Пока я судорожно соображала как побыстрее спрятаться и исчезнуть отсюда, Визра продолжила: 'Пока ты шла по поверхности меня преследовало чувство, что что-то знакомое и давно утерянное присутствует рядом, а как только вы спустились в пещеры - горы тебя узнали'. Ты очень долго пробыла в пещере трансформации, но внезапно исчезла, хотя что-то похожее по ауре в горах осталось. Но потом и эта аура исчезла, мы решили, что ты не выжила. Было обидно, ведь ты представляла для нас интерес, такие как ты нужны амитэ.
  - Что ты сейчас хочешь от меня? Я не стала одной из вас и уже никогда не буду. Пропусти меня - я никому не открою ваши секреты, раз до сих пор не открыла.
  - Нет. - амитэ вальяжно потянулась - Пока ты сидела в пещере никто не мог в нее попасть. Мы потеряли нескольких потенциальных жителей, да к тому же как ты и сказала - ты знаешь наши тайны, а это плохо. Лучший способ скрыть ее - убрать всех незаинтересованных в сохранности.
  Я ничего не придумала, как бежать. Песок под моими ногами шумел, а шаги Визры я не слышала, но чувствовала ее присутствие за спиной. Она играла мной как кошка с мышкой, так как деться мне было здесь некуда.
  Чтобы не подвергать моих спутников опасности, так как они все равно ничем не могли помочь, я рванула к мосту. Нужно перебежать мост, пробежать вторую часть пещеры и попасть в туннель. Но что там было делать? До поверхности еще часов десять ходьбы, за это время Визра, не знающая усталости, поймает меня. И все равно стоять на месте и ждать пока она закончит начатое не было сил.
  Я добежала до моста и остановилась на его середине, перевести дыхание. Амитэ была не одна. Еще несколько существ ждали меня с другой стороны, не предпринимая пока никаких действий. Визра в привычной для себя вальяжной манере начала подъем на мост, улыбаясь и не отводя от меня глаз........
  Мои спутники наконец заметили, что на мосту что-то творится. Они вскочили со своих мест и побежали в нашу сторону. Один из амитэ провалился в песок, вырос прямо из земли перед мужчинами и махнул руками. Перед ним выросла стена из песка. Амитэ практически без усилий держал ее, когда с той стороны безуспешно пытались прорубиться ко мне.
  Мне стало страшно. Страшно снова очутиться в каменном мешке, страшно находиться среди амитэ с их странной силой и связью с горами.
  Я попятилась и уперлась спиной в перила моста. Визра с неизменной ухмылкой схватила меня за руку. И тогда мой страх достиг апогея - я выдернула руку и закричала.
  Визра отпрянула и зажала уши. Мост пошел трещинами и предательски задрожал под ногами. Амите, что держал стену песка, удивленно оглянулся. Стена упала, а вместе с ней и все остальное. С потолка посыпались камни, мост со мной и Визрой обрушился.
  Когда ледяная вода скрыла меня и попала в легкие - я перестала кричать. Разьяренная амитэ ринулась ко мне, но ее тело тянуло ее вниз, поэтому Визра схватила меня за ногу и вместе со мной пошла ко дну. В отчаянных попытках вырваться я дергалась как на привязи, но каменная рука держала очень крепко. Вода залила легкие, но я не задыхалась - ощущение было неприятным, но видимо как и амитэ воздух для меня не был жизненно необходим. Так продолжалось несколько минут. Я пыталась вырваться, она же потихоньку тянула к себе.
  Тогда я извернулась, присела и схватила ее за голову, выворачивая шею. В это движение я влила все силы. Шея треснула и голова откололась от тела. Визра отпустила мою ногу и я поскорее поспешила под своды пещеры. Нырнула под стену и очутилась в водяном туннеле, по которому я и поплыла.
  Через некоторое время, когда я немного успокоилась и расслабилась, убавила темп и решила вынырнуть осмотреться. Но этого не получилось - вода достигала сводов туннеля, не оставляя места воздуху. Здесь меня поджидала очередная ловушка - из камня высунулась рука и попыталась схватить меня, рядом в камне проявилось и лицо. Поскорее отпрянув на безопасное расстояние, я с осторожностью двинулась дальше. Туннель был больше похож на лабиринт, он множился другими туннелями, двоился и троился. Я выбирала наиболее широкие и безопасные места, стараясь придерживаться востока, где и должен был находиться заозерный край.
  Теперь, когда вся сила была у меня, я уже не боялась быть в темноте - вызвав так любимые сестрой блуждающие огоньки, льнущие к рукам, я могла различать очертания вокруг.
  Пару раз в туннелях виднелись неясные тени, но они не приближались ко мне, да и я их не боялась - чудовища и хищники давно не обращали на меня внимание. Видела я и лягушку, что стала уже почти легендой. Ее темное тело плавно проскользнуло мимо меня и исчезло далеко впереди.
  Сначала я пыталась считать повороты и тоннели, но вскоре сбилась со счета и плыла неизвестно куда. Мне это время показалось вечностью. Амитэ, видимо не чувствуя моих прикосновений к камню, не могли меня найти, поэтому я старательно избегала узких мест и свободных от воды пространств, начавших появляться спустя какое-то время.
  Так я и плыла в полной тишине очень и очень долго, и когда впереди показался неясный свет - забыв о всякой осторожности рванула к нему. Я выплыла в небольшую пещеру, вынырнула и сразу же начала кашлять. Вода пыталась покинуть мое тело, скручивая его и заставляя судорожно хватать воздух. Было больно, поэтому я нырнула обратно и поплыла на свет. Пещера вскоре кончилась и я очутилась в огромном озере. Теперь нужно было найти берег и отдохнуть.
  ******************************
  Я уже не помнила как выползла на берег и несколько минут мучительно откашливалась. Страх перед Амитэ усилился, теперь о возвращении в пустыню не было и речи. В голове было одно желание - спрятаться и никого не видеть. Добралась до заозерного края называется. И что я здесь собралась делать? В незнакомой стране, где не знаю никого.
  Нужно было осмотреться, поэтому я встала и побрела по берегу озера, отмечая, что вокруг очень уютно. Вода в озере была прозрачной, в ней отражались деревья и высокие травы, растущие на берегу. Из-за гор вставало солнце, окарашивая все вокруг в яркие краски. Я подставила лицо ласковому солнышку и задумалась. Интересно, сколько я проплыла под скалами? Как добрались остальные спутники? Наверное посочувствовали моей судьбе, да пошли дальше. А ведь я даже не знаю где нахожусь, может близко от ближайшего города, а может и очень далеко. Провизии нет, да мне она особо и не нужна - я умею находить еду, так как практика была большая. А тут, у воды, где есть рыба - я точно не пропаду. Нужно только найти себе крышу над головой и переждать немного. А там уже можно будет и искать людей.
  Солнце продолжало вставать, освещая уже практически весь берег и лес, росший у воды. Пели птицы, копошились в траве насекомые, в озере слышались всплески - видимо баловались маленькие рыбки. Мне приглянулся один холм, на который я и решила забраться. Вошла в лес, принюхиваясь к новым запахам и улавливая новые звуки. Пустыня это простор, а здесь было тесно. Даже в оазисах было попросторнее, хотя там в битве за влагу растения старались расти как можно ближе к водоемам.
  Я поднималась вверх, осторожно обходя все подозрительные места и озираясь по сторонам. То там, то здесь виделось движение. Насекомые, птицы, мелкие зверьки. Глазам было тяжело сосредоточиться и выбирать среди всего опасность. Так нельзя было идти. Я встала у ближайшего дерева со светлой корой, обняла его, прижалась лбом и закрыла глаза. Теперь все встало на свои места. Природа не была враждебной или настороженной. Для нее я, как и для пустыни, была своей. Частью ее. А как можно сделать плохо своей частичке? Я открыла глаза. Все осталось на месте, но в то же время изменилось. Теперь ветки не били и пытались зацепить, а осторожно трогали кожу и расступались, не причинив вреда. Травы стелились под ногами, насекомые не лезли в глаза и нос. Даже над головой стало мелькать солнышко в просветах крон.
  Так я добралась до вершины холма. Она была пустая. Деревья расступились перед большим плоским камнем, лежавшим в самом центре живого кольца растительности. Только трава, да дерзкие синенькие цветочки рискнули расти рядом с ним.
  Какое чудесное место - прошептала я. Все-таки годы жизни в теле змеи дали о себе знать. Я любила солнце и нагретые его теплом камни. Вот и сейчас забралась на него, вбирая босыми ногами тепло. Села, а потом и улеглась, закинув руки за голову. Хорошо-то как. Полежала, понежилась, заскучала. Побродила по лесу, набрала множество сладких алых ягод, вернулась на камень. Наелась. Уснула.
  И ночью мне снились чудесные сны. Мне снилась мать, но я не видела ее лица. Она была такой ласковой и необъятной. Я же маленькой и одинокой. Мать гладила меня по голове, качала на своих огромных руках и рассказывала удивительные истории. А потом спросила меня чего я хочу. И я честно ответила, что не знаю...
  Тогда я и проснулась. И поняла, что не хочу уходить отсюда. Ведь именно здесь я была не одинока.
  Но на следующую ночь она не пришла, как и потом. Я месяц ждала ее, засыпая и просыпаясь на камне. И она пришла, когда луна полностю сменила свой лик, сказала, что не сможет ко мне приходить часто, и что мне нужно найти хороший дом, чтобы меня там никто не нашел. В этот раз она опять рассказывала мне истории и показывала как учиться пользоваться своей силой. Сон прошел как один миг. Когда мать уходила, то сказала, что теперь придет через год, но уже не на одну ночь, а на семь дней и ночей, тогда же она еще раз посоветовала найти дом.
  Я проснулась в отчаянии. Целый год. Что мне делать столько времени? То, что я никуда не уйду и так ясно, ведь я могу потом не найти это место. Делать себе хижину было не правильно - мне намекнули, что это не верное решение. Что тогда?
  Я спустилась к озеру и села на берегу, спустив ступни в воду. Что я умею? Почти ничего, кроме как в критических ситуациях видоизменять тело в змеиную форму. Может так и сделать? Я сосредоточилась, представила как мое тело изменяется, но ничего не получилось. Попробовала снова, но с тем же результатом. После нескольких десятков неудачных попыток устала и решила искупаться. Соскользнула в воду и поплыла.
  Озеро было как всегда чистым и прозрачным. Я нырнула и поплыла ко дну. Оно казалось таким близким из-за прозрачной воды, но добраться до него оказалось не просто.
  Сколько времени понадобилось, чтобы доплыть до плоских светлых камней, я не знала, но оказавшись внизу вдруг поняла, что снова не нуждаюсь в воздухе. Только теперь в моих легких не было воды, что очень радовало. Посмотрела вверх и увидела ласковое солнце, представила как чудесно будет выглядеть луна с этого места и довольная начала изучать дно. Вскоре я нашла удобное место для жилища, где большой плоский камень и водоросли образовывали уютную площадку, но которой было организовать себе пристанище. Так началась моя новая жизнь.
  На дне было уютно и хорошо. Жизнь текла незаметно, времена года сменялись тоже сами по себе, не беспокоя меня ничем. Я изредка всплывала на поверхность, чтобы посмотреть что там происходит. Осознание того, что мое тело полностью магическое, дало понятие и того, что ему ничего не требуется из того, что нужно живым существам. Я не нуждалась ни в пище, ни в воздухе, ни в тепле. Я могла даже не спать, но привычка делала свое дело. Мне приятно было спать, так как именно во снах я могла перенестись куда-то далеко, где кто-то большая и ласковая рассказывала мне сказки. Это случалось редко, всего раз в год, но на целую неделю. Я ждала именно этого момента, поэтому в ожидании могла очень долго находиться в состоянии оцепенения, где-то на грани сознания наблюдая смену дня и ночи.
  Постепенно я привыкла к этому состоянию, и только на неделю выходила на берег к своему камню, чтобы увидеться с ней. Она учила меня чудесным вещам, учила пользоваться магией и управлять своим телом. Учила отпускать разум за пределы видимого и возвращаться обратно. Она любила меня, я уже знала, что она выдергивает меня из тела и может при желании не вернуть обратно, оставив себе, но она всегда возвращала. Только изредка спрашивала не надоело ли мне жить там, на дне. Я отвечала, что нет. Ответ ее устраивал, и я возвращалась, чтобы еще неделю, а может и больше побродить по дну, погулять по окрестностям озера и вернуться к своему состоянию полусна.
  Так я жила достаточно долго. Вот и в этот день я находилась в полудреме, привычно встало солнце, осветило и разукрасило все вокруг. Замельтешили неугомонные рыбки, где-то высоко на воду сели утки, но вдруг гладь рассекло что-то большое и длинное. Я моргнула. Что-то скользило по поверхности и это было не животное. Я повернула голову в сторону берега, встала и двинулась туда, где виделось непонятное движение.
  У берега копошились люди. Обыкновенные люди. Они набирали воду, что-то мыли и просто ходили по кромке воды.
  Сколько же лет прошло с тех пор, когда я последний раз видела людей? Много. Я даже не могла сосчитать сколько раз уже ходила на свидание к большому камню, а это значит, что лет прошло очень много. Значит и сюда люди добрались. Интересно, они просто остановились на берегу или собрались здесь жить?
  Дождавшись ночи, я вышла на берег подальше от места стоянки и направилась к людям. Мои уроки не прошли даром, я стала практически прозрачной и могла быть уверена, что никто меня не увидит. Да...люди решили здесь устроить жилье. Хорошо, что вдали от моего холма с камнем.
  На удобном берегу строилось несколько домиков. Стояли обозы с вещами. Охрана, собаки, лошади и коровы. Видимо основательно решили взяться за обустройство. Ну что же, пусть живут.
  Мне было интересно наблюдать за ними. Деревня разрасталась с каждым годом. Люди не портили озеро, лишь ловили рыбу, да купались. Часть деревьев была вырублена под поля, но мой холм оставался неприкасаемым. Видимо люди чувствовали, что здесь есть магия, так как изредка к камню ходила местная колдунья.
  Я не сталкивалась с ней и вообще старалась держаться вдали ото всех. Но однажды колдунья меня почувствовала, когда я как всегда незаметная решила проскользнуть к воде мимо нее. Она во все глаза уставилась на меня, но не испугалась и спросила:
  - Ты кто?
  - Я дух озера. - ответила я. А ведь так и было, я за столько времени уже так привыкла к своему озеру, что считала себя его хранителем.
  - А почему ты не в воде, а здесь? - прищурила глаза женщина.
  - А это мой камень, я на нем отдыхаю и силы коплю. - с таким же прищуром ответила я и, развернувшись, побежала к воде.
  - Подожди - крикнула девушка и бросилась за мной.
  Я не знала ее намерений, но общаться совсем не хотела. Поэтому добежала до воды и со смехом рассыпалась каплями воды. Меня многому научили за это время, поэтому я с удовольствием продемонстрировала колдунье свои умения.
  Она еще долго ходила по берегу, что-то выкрикивала и делала движения руками. Я с улыбкой наблюдала за ней, но не откликалась на зов.
  Я и до встечи с колдуньей играла с людьми: подгоняла лодочки с детьми, что плавали на у берега, иногда путала сети рыбакам, а иногда давала им шикарный улов. Колдунья видимо рассказала про меня жителям, потому что теперь, когда я заигрывалась и рвала часто сети, рыбаки дарили воде дары. Когда они решили преподнести мне в дар жизнь какой-то птицы, я очень разозлилась и устроила им неделю без улова. Никакой крови мне не нужно было, а вот фрукты я с радостью принимала. Я до сих пор любила эти сладкие плоды, ровно как и украшения. Поэтому в летнее время мне дарили фрукты и ягоды, а в холодные времена - жемчужины, что собирали жители в озере.
  Постепенно колдунья, ее звали Марица, выяснила, что раз в году я ухожу на холм к камню. В самый первый раз она терпеливо выждала когда я проснусь и тогда уже мы смогли поговорить. Я после сна всегда пребывала в очень хорошем расположении, и поэтому дала ей ответы на некоторые вопросы, а также подарила маленькую жемчужину со своих бус, что собрала сама.
  Попытавшись поймать меня через несколько дней, Марица поняла, что единственный способ поговорить это ночь после сна. Она так и приходила каждый год. Мне нравилось с ней беседовать, она становилась с каждым годом все более мудрой и сильной. А я каждый раз дарила ей украшение. Она делала из них бусы и говорила, что именно они позволяют ей постигать новые вершины волшебства. Марица гордилась своими способностями, хотя они были крохотными по сравнению с теми знаниями, что были даны мне. А ведь и я знала только малую часть.
  Проходили годы, деревня выросла в город, люди так и продолжали дарить мне украшения. Из них я сделала платье, и каждое новое украшение вплетала в узор. Марица состарилась и теперь приходила с ученицей. А однажды она пришла к берегу и начала звать меня. Я представилась ей как Лилу, да так и осталась под этим именем.
  - Лилу, дух озера Жемчужного. Выйди ко мне! - Марица кричала, но это было не в моих правилах. Поэтому я слушала и ждала пока старая колдунья уйдет.
  Но Марица была настойчива. Она звала меня очень долго, а потом сняла с шеи мои бусы и бросила их в воду. Вот такого я простить не смогла - она выбросила то, что я с таким удовольствием дарила.
  - Зачем ты это сделала, Марица? - я появилась эффектно, хотела укорить старуху, но осеклась.
  Я и не заметила как она постарела. Да, я замечала, что она седеет и начинает горбиться, но не думала, что так сильно.
  - Лилу, я пришла умирать. И я пришла к тебе.
  - Марица. Я не богиня и не могу принять твою душу.
  - Лилу. Для меня ты больше чем богиня. Я не видела богов, но прожила очень долгую жизнь подле тебя. Я ведь уже была немолода, когда познакомилась с тобой, да ты и так это знаешь. Я долго могла поддерживать молодость, но и это проходит. Ты дала мне силу, ты смогла открыть мне глаза на многие вещи. Я хочу отдать свою душу в твои руки. А ты уже реши куда дальше ее деть. Хочешь отдай богам, а хочешь рассей в жизненной энергии этого мира. Я приму любую судьбу.
  Я задумалась и ответила: Хорошо, Марица. Я приму твою душу, но не обижайся на дальнейшую судьбу, так как отпускать тебя я не хочу.
  - Да будет так, сказала колдунья и закрыла глаза. Я вздохнула, обняла Марицу и подняла большую волну, которая смыла нас в глубины озера.
  Я решила сделать Марицу истинным хранителем озера и придала ей вид той девушки, что встретила впервые в лесу. Оставила ей все ее колдовские способности, а из одежды только мои бусы в отместку за то, что она их выбросила.
  Вид у новой хранительницы получился чудесный: тонкое изящное девичье тело, длинные светлые волосы, светлые как вода глаза и полупрозрачная кожа жемчужного оттенка. При жизни она была менее изящной, но я создавала что хотела, поэтому могла и приукрасить.
  - Ты сделала меня русалкой? - спросила Марица слегка удивленно, освоившись с новым телом.
  - А ты хотела, чтобы я дала тебе тело каменного василиска? - я приподняла бровь и рассмеялась.
  - Нет, что ты. Я и не ждала, что ты дашь мне тело. Но русалки ведь нежить.
  - Ты не нежить! Ты волшебное существо. И не надо себя сравнивать с этими утопленницами, что только и ждут как мужиков в воде топить. В моем озере не место нежити. - я фыркнула - Ты же вольный дух воды, не отягощенный привязкой к определенному месту жительства и не нуждающийся в убийствах. Живи. Но только вот платья я тебе носить не позволю. Сможешь собрать такое как у меня из жемчужин - тогда носи. А тряпок видеть не хочу.
  Марица согласилась с моими условиями, приняв свою новую жизнь. В озере я ее сидеть не заставляла, на берегу мое условие на одежду не распространялось, поэтому она часто убегала на берег колдовать и гулять среди людей, так как еще нуждалась в них. Я же вернулась к своему привычному состоянию. С Марицей жить в озере стало веселее, в остальном же все осталось по-прежнему, только теперь место встречающей меня у камня заняла ученица Марицы - Аленна.
  Моя учительница с годами все настойчивее стала звать меня к себе. С одной стороны мне очень хотелось остаться там у нее, но и здесь меня держало одно желание. Я хотела испытать любовь. Наблюдая за людьми, за ухаживаниями мужчин за женщинами, я очень хотела испытать что-нибудь подобное.
  Мать, как попросила называть себя сущность, приняла мою просьбу и сказала, что подождет того момента, когда я сама приду к ней. Она уже давно ничему меня не учила, а приходила только для бесед. Я ей рассказывала как провела год, про своих русалок, про город у озера. Она показывала мне другие миры с чудными созданиями или тоже рассказывала какие-нибудь истории. Неделя местного времени пролетала незаметно. И каждый раз этого казалось очень мало, но и остаться я еще была не готова. В последние годы я начала задавать ей вопрос о том, кто я. Она уклонялась от ответа, говоря, что это неважно, так как всему свое время.
  Вот и в этом году я с нетерпением ждала неделю встречи - бродила по окрестностям, даже заходила в город прогуляться по улицам. У меня для Нее были новые вопросы, на которые очень хотелось получить ответы. Но случилось непредвиденное событие - одну из моих подопечных поймали. Самую молодую и самую неопытную. Она всего несколько месяцев назад пришла ко мне. Кстати, не все ведуньи уходили ко мне в озеро - некоторые предпочитали душу отдать другим богам. Я относилась к этому спокойно, так как это был выбор каждого. Сейчас у меня было шесть русалок, которые временами делали жизнь в озере невыносимой. Они ссорились, мирились, устраивали праздники и вообще отличались достаточно вздорными и бесшабашными характерами. Наверное следовало их в возрасте не юных дев оставить, а постарше сделать. Так я думала каждый раз, когда сбегала от их шумных игр в подводные пещеры или лес. Но они были забавными и охраняли озеро и людей города от внешних врагов лучше всякой охраны. Да и люди города их любили и считали своим личным чудом.
  А сейчас кто-то поймал и держит взаперти одну из них. Я разозлилась. Давно не испытанное чувство жгло душу и требовало незамедлительных действий. И я бросилась на выручку, начав с поисков следа. А он был ярким. И шел под водой через подземные пещеры. Оставив остальных русалок в озере и строго-настрого запретив им идти за мной, я превратилась в большую белую змею и поплыла. Сквозь многочисленные туннели и водные лабиринты шел нежный след моей подопечной. На нее воздействовали и заставили плыть в указанное место. Для чего я не думала, хотя после часа погони начала догадываться, что вряд ли она нужна была похитителям. А потом я вынырнула и поняла кого выманивали - меня. Место было очень знакомым. Амитэ восстановили его до изначального вида: и зал с голубыми криссталическими лампами, и прозрачное озеро с ажурным мостом, и рельефы диковинных животных и птиц на стенах. Все снова блистало и поражало воображение любого входящего.
  Моя шестая русалка Ассо находилась на берегу, накрытая магической сферой. Испуганная, растерянная и совершенно бессильная. Возле сферы стояло каменное ложе, на котором восседала моя старая знакомая. Возле нее приготовились к бою такие же каменные изваяния Амитэ. Их было много, значит меня ценили как противника.
  Визра увидела меня, выходящую из воды уже в привычном человеческом виде, широко улыбнулась и встала навстречу, распахнув объятия, как будто была мне лучшим другом. Я отшатнулась, а она расхохоталась.
  - Я недооценила тебя, милая девочка. - голос ее как всегда был сладок и певуч, но теперь он не действовал на меня. Я решила подыграть ей и так же ласково и нараспев ответила.
  - Не в первый раз уже, не в первый раз. - Визра улыбнулась еще шире.
  - Если бы мы знали, что ты выжила после того маленького погрома в этой милой пещере, то приложили бы все усилия для твоего поиска. Но ты решила ни о чем никому не сообщить, а затаиться.
  - О что вы. Я просто не хотела утруждать вас, таких занятых и важных особ, своим присутствием. - Визра была раздражена моим тоном, но как и все Амитэ не выразила никаких эмоций, только голос ее стал более жестким.
  - А зря ты тогда не погибла.
  - Почему зря. Смотри каких дивных русалочек я поселила в озере. Жила никому не мешала, про вас тоже не вспоминала. Может и сейчас нам забыть про друг друга и разойтись по хорошему?
  - Нет. - протянула Визра - По-хорошему не получится. Ты сильно обидела меня в прошлый раз и я хочу чтобы ты заплатила за это.
  - Знаешь, я вообще не думала тебя увидеть, так как не уверена, что голова и тело могут жить отдельно. Жаль, что к вам это не относится.
  Визру наконец-то перекосило от злости. Ее гладкое лицо пошло мелкими трещинками, выдавая в ней нечеловеческое происхождение. Она не знала, что за эти годы я сильно изменилась. У меня была великолепная учительница, поэтому я больше не боялась Амитэ, а только жалела их. Боги этого мира слишком милостивы, раз позволяют жить расе холодных эгоистичных истуканов. Визра что-то говорила еще, а я стояла и думала, что очень мало все-таки знаю об этих существах. Зато теперь я знала, что просто разбить их на куски нельзя - от этого амитэ не погибают. Нужно было придумать что-то более действенное. Может разбить их в пыль и развеять над водой? А может оплавить так, чтобы камень не смог восстановиться?
  Эти мысли меня отвлекли, потому что моя противница решила без предупреждения нанести удар. Я попыталась увернуться, но все равно получила достаточно болезненный удар в плечо. Кроме Визры активизировались и все остальные, окружая меня и преграждая путь к озеру.
  Я хищно улыбнулась и хлопнула в ладоши. Все мои противники замерли на месте, включая и самодовольную Визру. Они слышали и видели меня, они даже могли говорить, но на этом все остальные движения их были ограничены.
  Спустя минуту я решила, что в гомоне этих голосов меня просто не услышат, поэтому хлопнула в ладоши еще раз и заставила молчать всех. Говорить должна была только я, поэтому и начала:
  - Зря ты меня, Визра, выманила. Я уже давно не та маленькая девочка, которую ты забрала от матери и ее племени. И даже не та, которую ты встретила в этой пещере. Девочка выросла и готова отдать долги. Мне конечно хотелось бы дать тебе простоять так сотню лет без сна и возможности видеть, но это не гуманно и очень страшно. Вы истуканы, которые решили убежать от воли богов, а тем просто лень обращать на вас внимание, так как вы никуда за пределы гор не лезете и не стремитесь к мировому господству. А может и они так играют, смотря как вы заживо себя схоронили в этих пещерах. Для начала я дам право голоса каждому, кто состоит в охране этой дамы, и спрошу хочет ли он остаться. Всем, кто захочет уйти, я дам такой шанс, а остальные с Визрой увидят конец представления и поучаствуют в нем сами.
  Из всех остались только двое. Остальные предпочли поспешно уйти, хотя один из мужчин сделал попытку убить меня, за что был развеян в пыль - у меня была хорошая учительница. Это наглядное представление убедило охрану Визры в том, что меня лучше не трогать. Я знала, что они уйдут - уж очень все амитэ берегли свое относительное бессмертие. Хотя после развеивания и двое оставшихся решили, что они хотят уйти с остальными. Я их отпустила - зачем мне лишние хлопоты? Жаждой мести горела только мой противница, остальные же скорее всего уйдут в свои горы и больше не побеспокоят меня - у амитэ не было друзей и привязанностей друг к другу, только общее дело могло их объединить.
  Когда все ушли, я сняла купол со своей русалки и приказала ей плыть домой. Так мы остались с Визрой наедине. Я снова дала ей возможность двигаться и говорить. Она уже не выглядела такой самоуверенной и надменной, как в начале. Теперь можно было и поговорить, хотя конец нам обеим был ясен.
  - Я отпущу твою душу, Визра. Боги разберутся дальше что с ней делать. Ты же знаешь, что оставить тебя в живых я уже не могу. Ты обязательно вернешься, так как я задела твою гордость.
  - Где ты научилась такой магии?
  - Неправильные вопросы, Визра. Это вы застыли в этих горах, а остальной мир развивается. Нельзя обмануть и спрятаться от всех. Ты же когда-то была великой колдуньей, но соблазнившись вечной жизнью променяла жизнь на такое существование.
  - Ты мало знаешь о нас. Ты смогла отказаться от совершенного тела, а я уже и так была немолода, поэтому не могла упустить такой шанс. Да и никто не подразумевал, что каменный мешок продержит тебя сто лет. Обычно на копирование идет от нескольких месяцев до двух лет. Да и никто из отказавшихся не выживал - новое тело тянет силы из старого при создании. С тобой все пошло не так. Мне жаль, что я отправила тебя туда. Нужно было отпустить, но уже ничего не исправишь.
  - Да, жаль.
  - Меня ты тоже развеешь в пыль?
  - Нет. Я боюсь, что ты можешь снова восстановиться. Поэтому я просто выну твою душу из этого тела и отправлю ее в свободный путь. Можно конечно было сразу к богу солнечного света, но я дам тебе шанс выбрать самой к кому прибиться.
  - Спасибо хоть на этом. Но я думаю ты не будешь против, если я все-таки поборюсь за свою жизнь?
  С этими словами она начала проваливаться в каменный пол, сливаясь с ним. Быстрое движение, я даже чуть было не упустила ее, схватив за руку в тот момент, когда она уже наполовину исчезла. Этого было достаточно. Глаза Визры выразили страх, она дернулась, но я уже крепко держала душу и отрывала ее от связи с камнем. Амитэ закричала, все сильнее стараясь выдернуть руку, но ее тело уже начало рассыпаться, теряя жизненную связь. Мои руки обжигала ее ярость и желание жить, огонь проникал сквозь кожу и казалось, что плавил кости, но я продолжала тянуть из каждой частички и каждого связующего камешка частичку души. Вскоре передо мной была груда безжизненных камней и душа, трепыхавшаяся и стремившаяся вырваться.
  - Ты зря стараешься. Все связи разорваны. Ты не сможешь вернуться в это тело обратно.
  Я пнула оставшиеся от нее камни и отпустила душу Визры, потому что она до сих пор жгла мне руки.
  - Ступай куда хочешь. Боги ждут тебя.
  Как только я отпустила душу, она исчезла - я не могла видеть души, если не держала их. Я ведь не богиня.
  Наше противостояние далось мне очень тяжело. Вздохнула. Присела на оставшееся без хозяйки каменное ложе и стала рассматривать сияющие кристаллы пещеры. Нужно будет и на дне своего озера поселить пару таких кристаллов, чтобы по ночам оно озарялось свечением. Мои размышления прервали аплодисменты.
  Я узнала эту фигуру. Это был тот мужчина, что уничтожил меня после каменного мешка. Но почему он не пришел раньше и не помог Визре? Его я боялась и сейчас, поэтому вскочила и стала обдумывать пути отхода. Он был также в темном плаще, скрывающем верхнюю часть лица и все тело.
  По телу побежали мурашки. Даже руки перестали болеть и напоминать о себе. Я не в силах была сейчас ему противостоять, так как сила его была велика. Намного более больше моей. И перед ним я, с легкостью устрашившая отряд амитэ, была практически никем.
  - Ты хорошо прячешься. Если бы не месть Визры, я бы и не нашел тебя еще очень долгое время. Хотя после нашей последней встречи я и не думал увидеть тебя снова в этом воплощении. - голос его был бархатным и успокаивающим. Он говорил со мной так, будто в прошлую встречу не сжег меня, а просто поздоровался. Страх подгибал ноги - умирать не хотелось, хотя я и знала куда попаду, но не хотелось так быстро и так нелепо. В голове промелькнула мысль о том, что это посланник матери, но я быстро отмела ее, так как она могла забрать меня и без посланников. Тогда зачем ему моя смерть? Очередной охотник за нечистью? Вопросы роились в голове, а мой противник ждал ответа.
  - Вы с ней повторяетесь. Все ждете моей гибели, а никак не можете добиться результата. Она, как видишь, добилась обратного. До нее еще моей же смерти хотела сестра, но и она ушла к богам. Ты не боишься той же участи?
  - Нет. Но мне нравится твоя наглость. Ты хочешь погибнуть в сражении?
  - Нет, я хотела бы умереть любящей и любимой. Но тебе это вряд ли интересно.
  - Ну почему же? Очень интересно, но такая просьба заставит меня отложить свои планы на неопределенный срок. Я не готов так долго ждать. Просто поверь мне и твоя смерть здесь будет легкой как в прошлый раз.
  - А ты не думаешь, что я просто не хочу.
  - Нет, не думаю. Твои желания в этом вопросе мне не интересны.
  - Хорошо - я улыбнулась - попробуй как в прошлый раз.
  Он кивнул и создал маленький пушистый шарик, полетевший ко мне. Шар снова разрастался и грел теплом. Я вздохнула и шагнула в мягкое сияние, подумав о том, что все так же хочу утром увидеть родное солнце и почувствовать легкую прохладу своего озера. Я счастливо улыбнулась и погрузилась в темноту.
  ХХХХХХХХХХХХХ
  Утро. Над озером встает солнце, озаряя воду, берега и травы. Теперь кроме леса оно озаряет маленький и уютный город, красуясь в крышах домов и башенках храма. Тело ощущает прохладный шершавый песок, пальцев рук осторожно касается вода. Значит жива. Значит пока сама не захочу - не умру. Но мужчине в балахоне лучше не знать, что я опять буду топтать землю этой планеты, так как он видимо очень стремится от моих ног избавиться. А это значит, что пора уходить с озера и двигаться дальше. Зря только мечту свою ему в страхе проболтала, но главное жива.
  Я полюбовалась последний раз на рассвет у озера и отправилась прощаться со своими русалками. Они плакали, но обещали беречь этот уголок и себя. Марица просилась со мной, но ее дом был здесь, да и нужно же оставить кого-то за старшую. За много лет она сплела себе платье из мелкого бисера, а сейчас я сотворила для нее диадему, в которую поместила самую лучшую жемчужину из своей коллекции.
  Все шестеро долго махали мне вслед, а потом над озером раздалась печальная песня. У Самионы, четвертой моей русалки, был чудесный голос: он еще долго звучал в моей голове.
  Поднялась к камню. Положила на него еще одну жемчужину - самую первую. Мать должна была понять, что я больше к ней не приду таким способом. Она должна была понять и дождаться меня. Она говорила, что у нее впереди вечность, а за это время я точно успею сделать все свои дела.
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"