-Пять..., - прошептали губы, нарушая гробовую тишину.

Полумрак. Пламя свечи, окруженное легким ореолом теплого света, колебалось из стороны в сторону, на столе танцевали серые тени.

-Четыре...

Воздух пропитался запахом благовоний. То ли от нервов, то ли от едкого дыма в горле запершило.

-Три...

Анжелика отогнала тревожные мысли. Хотя глаза ее по-прежнему были прикованы к крохотному огоньку, трепетавшему на кончике фитиля, сама девушка погрузилась глубоко в себя. Комната начала расплываться.

- Два...

Все сливалось в единое целое, оставляя для нее и для мира вокруг лишь крохотную точку...

- Один!

Она сделала глубокий вдох и решительно задула свечу. Тонкая ниточка дыма сразу же завилась вверх, как будто сама жизнь покидала комнату вместе с исчезнувшим огоньком.

- Добрый вечер, Ваши приглашения, пожалуйста.... Благодарю, хорошего Вам вечера.

Огромный, богато украшенный зал с отделкой в викторианском стиле был полон гостей. Все они были одеты в замысловатые наряды, а на их лицах пестрели яркие маскарадные маски. Черно-белые фигуры официантов грациозно, словно танцуя, протискивались между группками разговаривающих людей и предлагали бокалы с вином и закуски. В зале было очень шумно. Гости возбужденно обсуждали насущные дела, но в воздухе висело трепетное ожидание чего-то грандиозного.

- Добрый вечер.

Она обернулась на голос. Неудобные туфли на каблуке заскользили по блестящей плитке, чуть не лишив ее равновесия.

-Добрый, - кивая, согласилась она с молодым человеком в элегантном черном фраке. На его лице, как и у всех присутствующих здесь, была витиеватая черная маска.

- Я Вас раньше здесь не видел, - снова заговорил незнакомец. - Вы, наверное, в первый раз на подобном мероприятии?

Она нервно поправила прядь волос. Никто не должен был с ней разговаривать. Что-то пошло не так.

- Нет, что Вы, - поспешила с ответом. - Я тут часто бываю. Я Моника Фиччер - троюродная сестра дочери жены хозяина вечера.

У человека во фраке вытянулось лицо: он размышлял над ее словами, стараясь уловить смысл. Она широко улыбнулась, хотя внутри все напряглось от страха.

- А Вы, должно быть...?

- Да-да,- ее собеседник вышел из ступора. - Мне должно быть стыдно за то, что я Вас не узнал. Эрнст Хоф...

- Моника! - прокричала девушка в ярко-розовом платье и вклинилась между ними. Белые кудряшки подскакивали при каждом ее слове, в голубых глазах горел огонь, на щеках - яркие пятна румян. - Добрый вечер! - она повернулась к человеку во фраке. - Все в порядке мистер Эрнст, Моника - моя любимая троюродная сестренка. О, я смотрю, ты времени даром не теряешь!

Загорелась кнопка вызова, за позолоченными дверями лифт начал неспешно ползти вниз. Номера этажей на панели подсвечивались один за другим. Рой смотрел под ноги, изучая темно-красный ковер. Он не оглядывался, и без того зная, что в комнате никого не было.

И все-таки переодеться официантом была хорошая идея, но теперь этот вид ему только мешал. Рой был настоящей легендой и совсем скоро список его достижений в очередной раз должен был пополниться.

Рой молча выругался: сейчас он не мог позволить себе такой риск и снова измениться. Теперь всего несколько этажей отделяло его от сферы. С каждым шагом внутри нарастало то особое чувство, которое всегда посещало его, когда Рой был у самой цели.

В коридоре послышались голоса и хохот - мужчина и женщина.

Звонок колокольчика. Золотые двери лифта раскрылись.

- Как раз вовремя!

Свет начал гаснуть, гости, занявшие свои места в зрительном зале, резко перешли на шепот. Все взгляды прикованы к сцене.

- Сейчас начнется, - возбужденно проговорила блондинка, ставшая ей сестрой. Она перевела взгляд на созданную ею девушку в розовом платье. Сейчас "троюродная сестра" выглядела как настоящая: девушка часто дышала, от нее пахло сладкими духами, а в глазах горели задорные огоньки.

Виски сдавило от резкой боли. Все-таки она перестаралась: "троюродная сестра" отнимала слишком много сил, но нельзя было заставить ее исчезнуть сейчас.

- Я отойду в уборную.

- Сейчас?! Сейчас же все начнется! Ты не потерпишь? - залепетала девушка.

- Нет. Не могу.

- Ну вот, пропустишь ведь все. Ладно, иди. Будешь потом мне завидовать.

Каблуки часто застучали по дорогой плитке, она торопливо шла по узкому коридору, старательно улыбаясь всем встречным. Элегантное узкое платье из синего шелка не позволяло идти быстрее, а маска натирала кожу под глазами - терпимые издержки для такого большого дела.

- Вы что-то ищете?

- Вам помочь?

Официанты, рабочие, люди с серебряными подносами и без - все они были одеты в черно-белое, и даже их лица были симметрично разделены краской на две части. Кому все это пришло в голову? Чья фантазия постаралась над этим? Впрочем, неважно. Совсем скоро ее часть сделки закончится.

- Нет, нет, - только и успевала повторять она, не сбавляя темп и не обращая внимания на озадаченные взгляды, брошенные ей вслед.

Она больше не могла позволить себе ни секунды промедления.

- К черту осторожность!

- Приветствую всех Вас, дорогие гости, на этом празднике в мою честь, - торжественно произнес мужчина, обнажив белоснежные зубы. Прекрасно скроенный темный костюм, идеальная подтянутая фигура, несколько золотых перстней на руках. Аура роскоши и богатства окутала человека и его великолепную спутницу, стоявших сейчас там, на сцене. - Как Вы все знаете, сегодня знаменательная дата...

Рой презрительно хмыкнул и мановением руки выключил монитор. Изображение растворилось в воздухе.

- Наверняка, в реальности жирный и никому не нужный человечишка.

Он подошел к прозрачной стене и прислонился локтями к стеклу, вглядываясь в пейзаж ночного города. - Ненужный, - он произнес это слово еще раз, как будто заставляя себя поверить в сказанное. - Как и все мы.

- Но не все мы жирные и никчемные, - посмеялся Рой сам с собой.

Вернувшись к офисному столу, он удобно расположился в хозяйском кресле и закинул ноги на столешницу. На начищенной до блеска обувной коже отразился блик голубого света - в десяти сантиметрах от поверхности, над центром столешницы, в воздухе завис светящийся шар.

- Сколько же все это стоит? Сколько стоит мечта?

Рой начал мысленно прикидывать сумму, которую он получит, когда его часть работы будет завершена. Конечно, он не считал себя алчным и жадным, но на его лице засветилась счастливая улыбка.

- Баррис! - негромко выкрикнул он, обращаясь к воображаемому слуге. - Сколько можно ждать! Когда подадут мой кофе?

- Уже сейчас, господин Рой.

- Я уже тысячу раз говорил, мне не нравится, когда меня так почтительно называют. Пусть будет просто Рой, - пробормотал он, потягивая лучший во всем мире кофе и с хрустом откусывая ароматный свежеиспеченный круассан.

- Но, как можно, господин Рой? Вы ведь легендарный ловцов снов! Ни в этом, ни в ином мире Вам нет и не будет равных!

- Это верно. Ну, хорошо, - примирился со своей участью Рой. - Если тебе так будет удобнее, можешь просто говорить "легенда".

Наконец, он в последний раз обвел глазами комнату, позволяя себе насладиться ощущением роскоши и достатка еще несколько мгновений - не так уж часто он мог себе это позволить.

- Сегодня и впрямь знаменательный день. Сегодня мы разбогатеем...

Уголки губ растянулись в улыбке, Рой сбросил ноги со стола и всего на долю секунды задержал руку над голубой сферой, предвкушая незабываемые ощущения.

- Дамы и господа, пора гасить свет!

Она нажала на кнопку вызова лифта, как вдруг сирена оглушающей громкой волной прокатилась по всему зданию. Серебряная брошь в виде кота на ее платье раскрыла глаза и, шевельнув, хвостом произнесла:

- Охотник идет по следу.

- Проклятье! Почему?

Девушка задергала кнопку вызова, наблюдая, как этажи медленно сменяют друг друга, пока лифт неспешно ползет к ней.

- Давай! Давай же!

Раскат сирены. В коридоре стал нарастать шум людских голосов.

Она сбросила каблуки и стянула с себя маску - больше они ей сегодня не понадобится.

"Внимание. Пожарная тревога. Просьба покинуть помещение.... Внимание. Пожарная тревога".

Свет сменился на красный - под стать ковру. Лифт остановился.

Она выругалась.

- Наверх нет лестницы!

- Скорее! Сюда! - крики и топот приближались. Оставались секунды.

Девушка махнула рукой и напряглась. Новый прилив головной боли - двери в коридор захлопнулись и начали плавиться, сливаясь в массивную стену.

- Это задержит их ненадолго.

Звонок.

Она обернулась и широко раскрыла глаза от удивления. Золотые двери лифта распахнулись. Черно-белый человек, в его руках - сфера сна.

Девушка торопливо достала из шкафа приготовленную с вечера одежду - она заранее знала, что после погружения ей всегда слишком хотелось спать, чтобы быть в состоянии принимать ответственные решения - и направилась в ванную, стараясь как можно меньше соприкасаться босыми стопами с холодной плиткой.

Как только ее пальцы нашли выключатель, из зеркала, висевшего напротив входа в крошечную комнату, на нее посмотрела круглолицая девушка. Ее светлые волосы растрепались и спутались, под серыми глазами появились едва заметные круги - результат ее ночного приключения. Она натянуто улыбнулась, обращаясь к отражению.

- Доброе утро, Анжелика Хариман. Отлично смотришься... с такой-то шевелюрой.

Она торопливо позавтракала, схватила сумку, верно поджидавшую ее в коридоре, и выбежала на улицу.

- Анжи! - подруга высоко поняла руку и помахала ей, заметив девушку еще издалека. - Ты опять опоздала, - недовольно проговорила она.

Рози была немного старше Анжелики, но выглядела так, будто разница у них была все десять, а может и больше, лет.

- Да, я проспала, - оправдываясь, проговорила Анжелика, и они быстрым шагом припустила вдоль оживленной улицы.

Осеннее солнце приятно согревало, не давая совсем замерзнуть под порывами холодного ветра. Через осиротевшие голые ветки деревьев просматривалось синее небо - сегодня на нем не было ни облачка.

- До офиса не так долго идти, если мы немного ускоримся, то вполне успеем.

- Ты же знаешь, что я не умею быстро ходить. Это лишает меня грациозности, а женщина должна быть женственной.

Анжелика хмыкнула и улыбнулась.

- Знаю-знаю, только не начинай свою лекцию с начала. Тебе не хватит времени рассказать ее до конца, а мне бы не хотелось вынуждать тебя прерваться в самом интересном месте.

- Вот ты уже, - проговорила подруга, расплываясь в примирительной улыбке, - ладно, не надо тут подхалимствовать. Живи пока. Ты и без того как-то неважно выглядишь. Что-то случилось?

- Нет. Ерунда, - отмахнулась Анжелика. - Я просто не выспалась.

- Ого, Анжи! - протянула девушка, отчего ее полноватое от природы лицо слегка вытянулось вниз. - А вот с этого места поподробнее, пожалуйста. - Она с шелестом открыла разноцветную упаковку батончика мюслей (Рози в очередной раз безуспешно сидела на диете) и с игривой улыбкой посмотрела на девушку. - И с кем это ты так не выспалась?

- На что ты намекаешь?

- Ни на что. Просто спрашиваю...Ну, я надеюсь, ты ведь не в одиночестве страдала от "бессонницы", - не унималась Рози

- Нет. Не в одиночестве, - с улыбкой "раскололась" Анжелика, даже не солгав подруге. - Ты говорила, у тебя какие-то замечательные новости, - поспешила перевести тему девушка, пока Рози не начала совсем на нее наседать.

- Да! - радостно прокричала подруга и вскинула руку с батончиком вверх, на секунду привлекая внимание угрюмых, спешащих вокруг прохожих. - Совсем забыла. Помнишь Алекса? Это жених моей сестры. Ну, он такой...блондин.

- Не особо...

- Ну и ладно! В общем, так получилось, что он работает на компанию "Райские сны" и занимает там не последнее место, кстати. Я всегда говорила, что эта лиса хорошо устроится. Так вот, вчера сестра позвонила мне и сказала, что они собираются проводить какую-то акцию, - Рози понизила голос и продолжила почти шепотом, грозно вскинув пухловатый указательный палец, - только обещай, это никому!

- Обещаю.

- Вот и молодец. Они собираются предоставить огромные скидки на какое-то количество снов! - выкрикнула она, радостно хлопая в ладоши. - Конечно, достанется не всем. Но уж тем, кто узнал об этом первым, - она многозначительно вздернула брови, - точно достанется. Завтра я поеду к ней! Жду не дождусь! Ну что? Собираем чемоданы?

-Эм...

- Вижу, ты ошарашена. Не переживай, Рози уже обо всем позаботилась. Ты же в нашей семье, считай что своя. Так что, - она хлопнула Анжелику по плечу, - тебе тоже перепадет немного счастья. А вдруг они даже дадут нам выбрать сюжет, как думаешь?

- Я не знаю, - замешкалась Анжелика.

- И я не знаю. Боже, как давно я не видела снов. Мне кажется, я уже забыла, что это такое.

- Рози. Я...не поеду.

- Как не поедешь?

- Ну, я не знаю..., - снова повторилась Анжелика, стараясь подыскать более весомый аргумент.

- Что значит "не знаю"? Анжи, такой шанс бывает раз на миллиард! Брось. Ты должна позволить себе расслабиться! Ты вообще хоть когда-нибудь видела сны. Не отвечай, я и сама знаю, что нет. В наше время их может позволить себе только элита, - из уст подруги это прозвучало с легким оттенком восторга и благоговения. - Эх, хотела бы я быть на их месте. Анж, не переживай! Тебе не придется потратить даже цента. Это я гарантирую.

- Дело не в деньгах. Эти сны...они ненастоящие.

- Ненастоящие? - Рози рассмеялась в голос, и Анжелика пожалела, что все-таки не выслушала лекцию о женственности. - А какие ж они тогда? Самые настоящие! Да и кто вообще перебирать будет.

- Нет, ненастоящие, - заупрямилась Анжелика. - "Райские сны" и другие компании - все они просто зарабатывают, создавая отдаленное подобие настоящих целостных снов. Это бездушные картинки! Ты с тем же успехом можешь посмотреть телевизор и не платить за это целое состояние, - выпалила она. - Люди давно потеряли способность видеть сны, и это не может быть просто так. Это повод задуматься, а не...

- С каких пор ты стала такая переборчивая? Извини, но я не могу предложить тебе настоящий сон. Будь я в состоянии купить настоящий...

- Это мерзко.

- Это жизнь. И знаешь, я бы купила настоящий сон, если бы могла себе позволить.

- Они отбирают истинные сны у тех единиц, которые еще сохранили эту способность. Их изолируют и относятся к ним, как к лабораторным крысам! И все ради таких...

- Каких? - перебила Рози. Ее хваленый женственный образ смыло волной гнева.

Анжелика раздраженно выдохнула и обреченно опустила руку, которой она, сама того не замечая, от злости размахивала уже последние несколько минут.

- Значит, так надо, - отрезала Рози, выражая мнение целой нации, да что там, целого мира.

- Не хочешь - не надо. Я хотела как лучше. Что там такое?

Анжелика проследила за взглядом подруги: впереди на улице, около стены с экранами собралась целая толпа зевак, и все они, как один, смотрели на человека по ту сторону монитора.

Девушки подошли поближе, и Рози восхищенно ахнула.

- Это же Лайв Лендер! Самый известный сыщик и охотник на ловцов! Говорят, что еще ни один вор снов не смог уйти от него.

У человека на экране было узкое лицо, под темно-серыми глазами на и без того бледной, изголодавшейся по солнечному свету коже - он, очевидно, редко бывал на воздухе - залегли темноватые круги. Орлиный нос сыщика и то и дело мелькавшие белые клыки создавали некоторое сходство с диким зверем.

- Правда, он обаятельный? - продолжила Рози. - Таким и должен быть настоящий мужчина: сильный, храбрый целеустремленный. А этот огонь в глазах...Такой человек ни перед чем не остановится. Как бы я хотела познакомиться с ним поближе, - продолжала лепетать подруга.

Низкий голос Лендера доносился с многочисленных плоских экранов, но из-за Рози слова ищейки было сложно разобрать. Женщина с крохотной собачкой на руках не выдержала и, обернувшись, процедила сквозь тонкие ниточки красных губ:

- Можете немного потише выражать свои восторги. Ничего не слышно.

Когда та отвернулась, Рози скорчила гримасу, парадируя женщину - вероятно, так она хотела сгладить неловкость и не показаться при этом побежденной - но все-таки замолчала.

Из продолжительной надменной речи сыщика следовало, что этой ночью несколько сильных ловцов похитили сферу сна у очень влиятельного и богатого человека. Имя потерпевшего в целях сохранения конфиденциальности не разглашалось. Вероятно, это были опытные воры, возможно, члены организации, на которых лежала ответственность за многие кражи в последнее время. Поэтому это дело было специально поручено лучшему сыщику города, в надежде, что он в кратчайшие сроки разберется с ситуацией и выследит мошенников.

- Это неправильно, что кто-то наживается на других, - снова заговорила Рози, перебивая монолог стража правопорядка. Благо, он не знал об этом, находясь по ту сторону экрана, и невозмутимо продолжал свою речь.

-Не все ловцы снов крадут все подряд. Некоторые воруют только те сны, которые и так не принадлежат их нынешним владельцам, - ответила Анжелика. - Можно сказать, они вершат справедливость, не позволяя отдельным шишкам забрать все себе.

- Если они могут себе позволить купить настоящие сны, это не делает их хуже других. Те, кто еще их видят, сами продают свои сны. И, между прочим, вполне неплохо с этого имеют. А вот вор - он и есть вор. Они нарушают закон, и это неправильно. И вообще, ты так говоришь, как будто их защищаешь.

Анжелика громко засмеялась, вынуждая недовольную женщину перед ними снова обернуться.

- В какой-то мере так и есть, - сказала девушка уже тише.

- Это ты сейчас так говоришь, но окажись ты на месте пострадавшего, вряд ли считала бы вершителем справедливости того, кто попросту присвоил себе твою мечту...на которую ты к тому же полжизни копила.

- Может, и так, - проговорила она и уставилась в экран.

Пронзительный взгляд Лайва Лендера смотрел сквозь нее, как будто обращаясь сейчас только к Анжелике. У нее появилось смутное ощущение, что он и правда знал, кто она, где живет, и вот-вот сыщик выскочит из-за угла и арестует ее. Она отогнала навязчивую идею.

"...Еще не было ни одного ловца за всю историю, которого не смогли бы обнаружить и обезвредить объединенные силы. И от своего имени могу Вам пообещать, что это дело будет раскрыто еще до конца недели. У нас уже имеется достаточно улик, однако мы предоставляем ему шанс сдаться добровольно, в противном же случае никаких смягчающих мер в отношении наказания преступника не будет, и его станут судить по всей строгости закона...".

Уголков ее губ коснулась легкая самодовольная улыбка.

Анжелика среагировала мгновенно и швырнула туфлю в человека, не дожидаясь, пока он опомнится. Живая кобра, выросшая из шпильки, раздула капюшон и почти достигла цели, но он оказался быстрее. На красный ковер с глухим звуком упал кусочек сухого темного дерева.

Зоркие глаза мгновенно просканировали человека, отмечая мельчайшие детали. И хотя его лицо наполовину было закрашено белой и черной краской, из-за чего формы и выражение смазывались, уже через миг в голове у нее сформировался четкий образ незнакомца.

На худом лице сильно выделялись яркие огни изумрудных глаз. От напряжения на выраженных скулах заходили желваки, но уже через секунду, незнакомец откинул голову и засмеялся в голос.

- Неплохо, - с улыбкой проговорил Рой, ловко перебрасывая светящуюся сферу из одной руки в другую (со столь драгоценной ношей нельзя было так попустительски обращаться). - Хотя могло быть и лучше.

- Можешь считать это вступлением, - пообещала она и, выкинув руку вперед, сжала пальцы один за другим - в воздухе появились языки пламени. Анжелика не собиралась отдавать ему сферу так легко.

- Охотник идет по следу, - проговорила брошь.

- Ищейка, - процедила девушка и впилась в Роя темно-синими глазами. Она была действительно красива, только если она и правда так выглядела.

- Отдай сферу, и я не трону тебя.

Он оскалился в улыбке, с удовольствием принимая ее вызов, подбросил сферу в воздух и с хлопком совместил ладони рук, переплетая пальцы.

- Как давно я не встречал кого-то достойного.

Сотни ледяных игл появились в воздухе и, сбивая все на своем пути, роем устремились вперед, к двери. Огоньки затухали, не успевая достичь цели. Перекатившись, она спряталась за небольшую тумбу и все равно подскочила, когда с обратной стороны ледяная дробь пробила дерево. Успела. Девушка облегченно выдохнула. Изо рта вырвалось облачко пара - температура в комнате заметно снизилась. Анжелика решила потянуть время разговором, готовясь к новой атаке.

- Так это из-за тебя?

В дверь с обратной стороны ударилось что-то увесистое. Совсем скоро они ее сломают. Свет снова сменился на красный.

- Похоже, что так... Кто бы мог подумать, что тут такая защита...

- Можно было и догадаться, - огрызнулась Анжелика.

На вытянутой вперед ладони она свободной рукой начертила контуры - появилось небольшое зеркало. Слегка переместив его, девушка устроилась так, чтобы видеть лифт и незнакомца в отражении.

Рой присвистнул.

- Это кто тут такой дерзкий ... храбро прячется за тумбой? Ноги еще не затекли?

Человек в отражении весело жонглировал сферой, не обращая внимания на то, как сотрясается под натиском охраны позолоченный монолит, служивший не так давно дверью.

- Как тебя зовут, храбрец?

- Да какое тебе дело?

- Ты же вроде как сама начала разговор, вот я его и поддерживаю.

- Амелия, - пробурчала она через паузу.

- Амелия...красивое имя для красивой девушки, - медленно проговорил он, не выпуская сферу из рук. - Если бы у меня была сестра, ее бы звали именно так....Позвольте узнать, что же заставило столь прекрасную особу заниматься столь грязным делом? Воровство - не самая подходящая профессия даже для столь храброй леди.

Она могла видеть его, а он ее нет. Выход был перед ней. Внутри начал прорастать зародыш уверенности.

- Вокруг ведь столько опасностей...

- Не стоит попусту тратить льстивые фразы. Ты не тот, кого хоть сколько-нибудь интересует моя безопасность.

- Но и ты ведь не Амелия...но я не солгал, насчет твоей красоты, если, конечно, в действительности ты выглядишь так же. А то... вдруг у тебя крючковатый нос? Или...

- Почему ты не свернул его сразу, когда была такая возможность? - перебила она.

Человек в отражении от неожиданности выронил сферу и поймал ее у самого пола.

- Нос?!

- Сон, - отчеканила девушка.

- А, - протянул он. - Сигнализация сработала в тот же момент, как я попытался сделать это.

- И теперь ты ищешь выход..

- Красивая и умная! Только немного...медленная.

В дверь сильно ударили с обратной стороны, по поверхности заскользили тонкие трещинки. Она нервно сглотнула и снова вернулась к зеркалу. Человек ничего не делал. Он не готовился к новой атаке, а просто стоял и ждал, поддерживая в тонких пальцах сферу.

- Да, и тебе бы не мешало поискать выход. Совсем скоро ищейка засунет свой любопытный клюв сюда, и тогда нам обоим не поздоровиться.

Свет сменился на красный.

- Почему бы нам не объединиться? - продолжал голос из-за тумбы.

- Довериться вору - самое глупое, что я могу сделать в такой ситуации, - конец фразы она проговорила себе под нос. - Нет. Дождаться ищейки было бы куда глупее.

Анжелика сомневалась.

Через паузу по ту сторону тумбы донесся ответ:

- Что ж. Как пожелаешь. Я бы с удовольствием еще пообщался, вот только времени совсем нет.

Он сделал едва заметный жест рукой - черно-белая фигура пошла волнами, с каждым мгновением все меньше напоминая человека. Из его плеча взлетел белый ворон, еще секунда - он рассыпался на черно-белые шары, и вот целая стая птиц с громким карканьем ринулась на нее.

Анжелика инстинктивно закрыла лицо локтем, одновременно резким движением свободной руки отколола брошь и громко приказала.

- Найди сферу, останови ее!

Серебристая молния ударила в центр роя черных и белых птиц, кот с характерным хрустом сомкнул клыки на шее одной из них. Вороны закаркали еще громче и начали неистово клевать кота и его хозяйку.

- Чертовы птицы!

Она интенсивно размахивала руками перед лицом, изо всех сил стараясь не позволить им добраться до глаз. Острые клювы больно жалили по всему телу, не давая ей сконцентрироваться на очередном сдвиге сна.

- Ты трус! Покажись!

Комната ответила ей громким смехом.

В дверь снова ударили, в этот раз с потолка над стеной посыпалась побелка.

- Похоже, что есть только один выход, - ненавистным ей голосом проговорили стены. - Придется помочь им открыть дверь.

Кот с хрустом разодрал еще одну птицу и исчез, в этот момент дверь разлетелась на части. Вороны превратились в черные тени, которые за доли секунды собрались в одну огромную птицу с разноцветными глазами: один - зеленый, другой - светящийся голубой. Птица с громким карканьем ринулась во внезапно открывшийся проход и, оставляя под собой капли темно-красной крови, устремилась по коридору прямо над головами на мгновение застывших разъяренных стражей.

Девушка с растерянным видом стояла посреди комнаты - в ее руках осталось лишь длинное иссиня-черное перо. На мгновение ему даже стало жаль ее: вряд ли ей хватит сил на очередной сдвиг, а значит, если не сами защитники системы, то ищейка точно не даст ей сбежать отсюда живой.

- Воры! Не дайте им уйти! - прокричал первый страж и направил на девушку оружие. Уже с другого конца коридора ворон громко каркнул - то ли это было прощание, то клич победы.

Внезапный звонок телефона вырвал сыщика из тумана поверхностного и тревожного сна. Он глубоко вдохнул и протяжно выдохнул. Для того, чтобы узнать причину столько позднего звонка, вовсе не нужно было снимать трубку.

Меньше чем через полчаса Лайв Лендер торопливой походкой пересек территорию части и рывком открыл прозрачную дверь, впуская вместе с собой вовнутрь освещенного теплого холла поток сырости и холода с улицы. Он оставил дорожку мокрых следов на идеально чистой белой плитке. Она в свое время недешево обошлась начальству, хотя сам Лендер считал, что это был кич и не более. Сыщик проигнорировал дружелюбное приветствие консьержки, но та не хотела его отпускать так просто. "Она слишком болтлива",- угрюмо заметил Лайв, выдавливая из себя какие-то слова, только чтобы женщина отцепилась.

Он был слишком зол, и ему до смерти хотелось спать, а еще он не ел уже больше суток, из-за чего желудок отзывался неприятной пустотой на каждом шаге. Но все его недовольства меркли по сравнению с тем особым чувством, этой смесью азарта, увлеченности и силы, которая медленно нарастала внутри по мере приближения к кабинету. Вызов. Что-то подсказывало ему, что этот станет его крупнейшей добычей за последний месяц.

По дороге к кабинету его быстро ввели в курс дела. Не желая терять ни секунды, он предпочитал выяснять подробности прямо на ходу. И так он потерял столько драгоценных минут из-за того, что его недалекое начальство, опасаясь, что он перекинется на другую сторону, запрещало погружаться вне офиса. Если бы не этот запрет, он бы раскрывал намного больше дел, нежели сейчас, а сотни воров считали бы свои дни за решеткой.

Они полагали, что сыщика от ловца отделяла тонкая грань, и имя ей - должность. В какой-то степени они были правы. Как и любой ловец, Лайв передвигался по снам и совершал сдвиги, и, разумеется, он мог видеть сны без особых устройств, что было неподвластно большинству людей уже на протяжении нескольких десятилетий после того самого дня. Но он не был и никогда бы не стал вором. Лендер точно знал где-то глубоко внутри, что его рука никогда не дрогнет над сферой, а он никогда не заберет сон себе.

Наконец он оказался в кабинете. Лайв, не снимая черного промокшего под дождем плаща, плюхнулся в кресло и закрыл глаза. Тут было тихо и темно. Звуконепроницаемые стены, толстые шторы на окнах - все было создано для его работы. И он не заметил бы, даже если бы прямо за его окном на территорию части упал метеорит. В такие моменты для Лендера переставал существовать весь мир.

Он выходит на охоту.

Рой с грохотом приземлился на ноги и сразу завалился на колени - черные перья посыпались дождем из-под потолка комнаты и, приближаясь к мраморному полу, разлетались во все стороны ворохами светлой пыли. Тяжело дыша, он сделал над собой усилие и поднялся на нетвердые ноги, помогая себе левой рукой - правая была занята сферой. Бледная кожа на лбу покрылась испариной, голову сводило от болевых спазмов. Последний сдвиг был слишком сильным даже для него.

- Стареешь, Рой, - послышался чей-то знакомый голос в голове. Он резко обернулся, но в комнате, разумеется, никого не было.

- Черт! Что это я? Надо скорее выбираться отсюда.

Рой сделал несколько глубоких вдохов, засунул светящуюся сферу за пазуху и быстро, насколько он мог, побежал по опустевшим залам в поисках выхода. Рой настойчиво боролся с собой, мысленно заставляя себя не сбавлять темп, хотя все внутри требовало остановки и отдыха. Каждый следующий шаг был вдвое тяжелее предыдущего, как будто что-то вытягивало из него силы. Он даже невольно оглянулся на сферу, но тотчас заставил себя прекратить бессмысленные тревоги. Стоит ему выйти за пределы барьера и свернуть сон - его работа будет закончена.

Безлюдные богато украшенные комнаты и коридоры, как близнецы, походили друг на друга. "Как будто фантазии автора не хватило на то, чтобы внести хоть какое-то разнообразие", - подумал Рой.

- Стоп!

Он резко остановился посреди небольшого зала - под его ногами на ковре была лужица крови, оставленная им же какое-то время назад. Рой громко выругался.

- Конечно, они так похожи! Это и есть одни и те же комнаты!

"Будь у меня сейчас хоть чуточку больше силы, я бы сразу заметил это, - сокрушался про себя он, -Сколько времени потрачено понапрасну? Или, что еще важнее, сколько сил?"

- Чтоб тебя! - раздраженно выкрикнул он, ударив неудачно подвернувшуюся под ногу табуретку ногой.

Ему послышался топот и голоса: сейчас в зал войдет ищейка, а он так и не сможет выбраться. Нет. Это все были пустые домыслы. Не решаясь опустить сферу, Рой принялся тщательно осматривать комнату в поисках подсказки. Почти сразу его внимание приковало зеркало, край которого был едва заметен через приоткрытую дверь.

Рой медленно, как будто крадучись, переступил через порог и, став к зеркалу спиной, осторожно оглянулся, уже догадываясь, что он увидит. Серебряная брошь в виде кота шаловливо подмигнула ему из отражения.

- Вот тварь, - процедил Рой.

Комната растаяла.

- Сила ослепляет, - победным голосом проговорила она, забирая светящуюся сферу. В ее глазах отразись голубые огоньки.

Рой лежал на полу все той же комнаты и не мог пошевелиться. Ее сдвиг потерял силу, да и в нем больше не было надобности, поэтому бесконечный лабиринт из комнат и коридоров пропал.

- Брошь. Ты поменялась с ней местами, - с досадой констатировал он, скорее обращаясь к себе, нежели к ней. Внутри закипали волны гнева. Больше чем то, что его сфера досталось какой-то женщине, Роя раздражала его собственная самонадеянность, которая ослепила его в самый неподходящий момент.

- Да, именно так, - с улыбкой проговорила она. - Мне жаль, что пришлось забрать у тебя все силы...и что придется оставить тебя здесь.

- Ты оставишь меня, - спокойно переспросил Рой, пусть и сделав акцент на последнем слове. Прямо в эти секунды миллиарды крошечных механизмов в его голове старательно разрабатывали, принимали и отвергали, и к его досаде чаще отвергали, тысячи планов действия.

- Ты же поступил именно так, - обиженно проговорила она. - Считай, что мы в расчете.

- Женщины...Я оставил тебе шанс на спасение, пусть в нем и не было необходимости.

- Если я оставлю тебе хоть немного силы, мы оба знаем, что ты не дашь мне уйти со сферой.

Несколько секунд Рой молчал.

- Я даю слово, что не трону тебя и останусь перед тобой в долгу.

- Слово вора? Не стоит тратить время попусту, - она оглянулась на выход.

- Если ты бросишь меня без возможности уйти и свернешь сферу, я клянусь, что найду тебя, где бы ты ни пряталась, и моя месть будет куда хуже, чем ты можешь себе представить.

- Если ты выживешь, - точно подметила она. - Мне пора.

Рой слышал, как ее шаги глохнут по мере отдаления, как она потянула за ручку, как открылась дверь...

Нет, он не собирался мириться с жестокой участью - вечно ходить по снам, будучи не в силах проснуться.

- Не из-за такой глупости!

Он закрыл глаза, пытаясь сосредоточиться. Выхода не было. Рой - легенда воров снов - закончит вот так, как обычный третьесортный ловец. Или ему уповать на милость ищейки, надеясь, что тот нечаянно наткнется на него до того, как сон свернется.

Сколько времени еще осталось. Минута? Мгновение? Ему казалось, что секунды замедлили свой ход, оттягивая момент его кончины. Он как раз начал размышлять о том, что же должно чувствоваться, когда ты застреваешь в чужом сне, когда два острых клыка, внезапно вонзившись в плечо, вырвали его из потока мрачным мыслей. Силы мгновенно вернулись к нему.

- Я не смогла бы простить себя, убей я человека, - женским голосом проговорил небольшой серый кот и испарился.

Анжелика рывком раскрыла дверь и замерла. Верхняя палуба огромного корабля, на которой она внезапно оказалась, раскачивалась из стороны в сторону. Мощные волны разбивались о бока судна, рассыпаясь миллионами брызг. Иногда корабль подныривал под них, и тогда поток холодной воды обрушивался прямо на палубу, и белая пена с шипением расползалась по ее поверхности. Девушку сковал страх. Пусть это был только сон, до этого она никогда не оказывалась посреди шторма. Под черным небом белый бурлящий океан как будто закипал, вблизи же вода превращалась в огромные живые волны, стремившиеся утянуть корабль и всех его пассажиров ко дну.

Палуба вырывалась из-под ног, от сильного ливня одежда вмиг промокла и потяжелела, волосы прилипли к лицу. Плотно прижав к себе сферу она на полусогнутых ногах, стараясь не терять равновесие, продвигалась к передней части корабля, чтобы оттуда совершить последний сдвиг и свернуть сон.

В таком шуме Анжелика скорее почувствовала, чем услышала, как дверь, оставшаяся позади, распахнулась. Там был человек - худой мужчина в черных одеждах, темно серые глаза на бледном лице сузились до состояния тонких щелок, он поморщил нос, как будто от приступа отвращения, надменно приподнял голову и что-то произнес.

Она не смогла разобрать и слова, но в этом не было необходимости. Ищейки не хуже ловцов могли совершать сдвиги, а после недавней стычки с другим вором, ей оставалось только уповать на удачу.

В правый борт корабля ударила мощная волна, его стало кренить в сторону. Человек потерял равновесие и отвлекся. Не собираясь терять эту возможность, девушка, что было сил, бросилась к передней части.

Ей оставалось всего несколько победных шагов, когда под ногами появилось ощущение холода - вода под ней заледенела, превращая дек в идеально ровный каток. Анжелика поскользнулась, сфера выскочила из рук и покатилась по льду и мокрым деревянным доскам.

Шторм мгновенно прекратился, корабль перестало шатать. Она только слышала, как пульс стучит в ее голове, по мере того как светящийся шар за доли секунды преодолевал расстояние до края верхнего этажа палубы...он исчез из виду, увлекаемый вниз своей тяжестью.

На выдохе девушка закрыла глаза, ожидая звука разбивающейся сферы.

- О-па! - раздался знакомый голос снизу. Рой подхватил сферу и, сделав несколько шагов спиной, появился в поле ее зрения на нижнем этаже, у самого носа корабля. - Победа тоже ослепляет, сестренка! Но ты можешь собой гордиться: противостоять легенде - не самая простая задача, - с широкой улыбкой прокричал Рой, обращаясь к девушке. - Ничего личного,

- От имени объединенных сил приказываю вам немедленно сдаться! - проговорил приближающийся сыщик, то ли ей, то ли ему, то ли всем сразу.

Рой заметил ищейку и присвистнул.

- Лайв? Дружище! - весело обратился он, продолжая отступать к краю палубы. - Как давно тебя не было видно! Как поживаешь?

Тени под глазами сыщика как будто стали еще темнее. Возможно от того, что он понял, что сфера упущена, а возможно потому, что он знал этого человека.

- Не слишком-то достойная цель для легенды, - издевательским тоном произнес он. - Или ты теперь довольствуешься всем, на что еще хватает остатков былого мастерства?

Рой хмыкнул.

- Отличная фраза. Не забудь упомянуть ее в своем отчете, когда будешь объясняться за очередной провал.

- Если эта сфера у тебя - это не значит ничего, кроме того, что я позволяю тебе забрать ее. В этот раз.

- Тогда не сочти за грубость, если уж я воспользуюсь твоим расположением.

Рой притянул к себе сферу, и та послушно раскрылась, пополняя его коллекцию.

- Ну что ж, разрешите откланяться и... до встречи!

- Пока ты еще здесь, - спокойно проговорил человек в черном плаще, как будто не замечая того, как пространство вокруг стала поглощать тьма. - Не передашь от меня небольшой подарок Хейгель? - он выудил из кармана какой-то крошечный белый предмет, мельком напомнивший Анжелике клочок белого пуха, и бросил его ловцу. - По-моему, это ее...

Рой отвел голову, как будто не расслышав слов, и, не глядя, ловко поймал вещицу. Та звякнула и исчезла у него в кулаке. Девушка заметила, как у него сильно напряглись мышцы шеи, заставляя проступить вены, а зубы плотно сжались от напряжения.

Небо стало покрываться черными пятнами - сон разъедала пустота. Ей безумно хотелось услышать продолжение их разговора, но она не позволила себе дожидаться, пока ее постигнет та же участь, что и все вокруг, и совершила сдвиг.

Это была высокая башня без окон, дверей и этажей. Пол и круглые стены источали яркий свет. Снизу вверх, закручиваясь по спирали, уходила цепочка разноцветных сфер: некоторые светились очень ярко, будто в них пульсировала жизнь; другие же были довольно бледными. Потолка не было видно: башня была настолько высока, что далеко вверху стены попросту сливались в единое целое для глаз смотрящего.

- Должно быть, Вы долго этим занимаетесь..., - нарушил тишину низкий голос. Она дернулась от страха и неожиданности: ищейка проследовал за ней!

Человек в черном плаще поднял голову вверх, но прежде чем он успел что-то осознать, она коснулась нескольких нижних сфер и увлекла его за собой в раскрывающееся пространство.

На километры вокруг раскинулось поле с высокой травой. В нос ударил запах сена и сладкий аромат цветов. Человек в черном плаще был всего в нескольких шагах от нее. Не позволяя ему совершить сдвиг, она раскрыла следующий сон - между ними выросла огромная каменная стена, синее небо стало кроваво красным, а земля покрылась темно-бурой породой. Здесь было жарко, как в аду.

Она переплела две сферы и раскрыла третью...

Час пик. Шумный мегаполис. Аккуратно огибая прохожих, она, не оглядываясь, протискивалась вперед. В воздухе - взвесь запахов, выхлопов и какофония звуков. Высоко вверх устремляются небоскребы. Она свернула в крошечный узкий проход между домами. Все ее естество противилось тому, чтобы вот так, без боя отдавать сразу три сферы...и это после того, как она потеряла брошь! Здравый рассудок подсказывал: это ее последняя надежда - сбежать сейчас, пока ищейка не обнаружил ее. Она проигрывала опытному стражу закона в мастерстве, а сейчас ей навряд ли хватило бы сил даже на небольшой сдвиг.

Удостоверившись, что враг еще не взял след, она отпустила светящееся переплетение...

"...Еще не было ни одного ловца за всю историю, которого не смогли бы обнаружить и обезвредить объединенные силы. И от своего имени могу Вам пообещать, что это дело будет раскрыто еще до конца недели. У нас уже имеется достаточно улик, однако мы предоставляем ему шанс сдаться добровольно, в противном же случае никаких смягчающих мер в отношении наказания преступника не будет, и его станут судить по всей строгости закона....

- ...обещаешь?

- Что? - Анжелика отвлеклась, и только сейчас голос подруги снова зазвучал в ушах, одновременно с другими звуками улицы. - Повтори, пожалуйста, еще раз. Я заслушалась.

- Пообещай больше не говорить этой ерунды о ловцах и их справедливости. Я знаю, что ты просто любишь упрямиться, хотя в душе ты абсолютно нормальный человек. Но все-таки люди не поймут, если услышат такое. Обещаешь?

Анжелика согласно кивнула, в ее голове эхом продолжали звучать слова ищейки "Еще не было ни одного ловца за всю историю...". Она не заметила, как уголки ее губ слегка растянулись в улыбке. Пусть она упустила сферу вчера, но, в отличие от сыщика, Анжелика могла разыскать ее нового владельца.

Вечером того же дня Анжелика Хариман зажгла свечи, капнула несколько крохотных бусинок эфирного масла в небольшую емкость с водой. Она тщательно проверила засовы на окнах и дверях. И удостоверившись в том, что все было готово, на крошечном листе бумаги девушка начертила перо ворона. В голове всплыл четкий образ, который она так старательно запоминала.

Наблюдая за тем, как пламя свечи с жадностью принялось за желтоватый пергамент, вместе с начерченной на нем картинкой, Анжелика начала отсчет:

- Пять.

- Четыре.

- Три.

- Два.

-Один...