Они ползли, они шли строем, они наступали бесконечными вереницами, длинными рядами, как солдаты, пересекающие труднопроходимую местность.
Они были отвратительные: серые, противные, многоногие, двигающиеся, как чудовищные броневички. Их ничто не могло задержать. Они вызывали омерзение и ужас. Когда их давили, то они издавали противное потрескивание, как будто гасли рассыпавшиеся искры костра, или как отгоревшие свечки...
Кто бы мог их остановить, уничтожить?..
Что было потом, как мы убегали все дальше от немецкого нашествия, я не знаю. Видимо, перебрались на товарняки, каким-то образом попали на Волгу и уже по ней двигались вверх по течению на пароходе на север. Запомнилась только станция Котельниково где-то под Сталинградом. Каким-то непонятным образом мы добрались туда, и нас поместили в огромные шатры-палатки. Это были гигантские сооружения. На высоченных шестах держалось покрытие, похожее на толстые ковровые дорожки. На голой земле семейными кучами среди тряпья и чемоданов размещались беженцы.
Оказалось, что старшая сестра мамы уже была в Котельникове, даже устроилась воспитательницей в детском саду. Но пока мы - беженцы валялись на земле в этих огромных чумах, покрытых материалом, похожим на половики, не туго обтягивающим остов из шестов и колеблющимся под порывами ветра.
Я смотрел на землю незастланного пола, лежа на животе на подстилке и приблизив лицо. Вдруг вижу какие-то странные очереди живых существ, стройными рядами медленно двигающихся в одном направлении. Это напоминало движение муравьев. Но это не были муравьи. Какие-то странные с толстым брюшком насекомые. Их лапки были расположены с обоих боков, по три или четыре с каждой стороны, как весла гребцов галеры. Их цвет, как и их странное продвижение, были отвратительны. Серо пепельные, беловатые, некоторые из них раздутые и наполненные чем-то черным, просвечивающимся через брюшко. Я окинул взором пространство земляного пола вокруг и обнаружил, что в разных направлениях движутся, как путешественники по тропе еще множество таких очередей. Мне стало омерзительно до тошноты и страшно. Хотелось убежать, но вокруг такие же стежки этих существ.
Я боялся наступить на них полуобутой ногой...
Потом выяснилось, что это были очереди живых вшей. Не знаю точно, были ли это головные или бельевые (платяные) вши. Они свободно перебирались от одной группы людей к другой в поисках свежей крови.
О подобном я никогда не читал и не слышал. А то, что это были вши, я убеждался, когда взрослые давили их вслух с протзительным и гадким треском, вылавливая и с голов, и с белья.
Шествия насекомых пробовали прекратить опрыскиванием их керосином.
Безрезультатно, только тяжелый одуряющий запах постоянно заполнял шатер...