Следующим утром Даро очень не хотелось уходить в родную деревню.
- Ньярма, давай я останусь у тебя до отъезда? - полуутвердительно спросил он.
Но получил неожиданный отказ:
- Нет, иди домой.
Юноша обиженно и озадаченно посмотрел на подругу, и та смилостивилась, объяснила более ласково:
- Не обижайся, ладно? Но мне надо побыть одной. Решить, как быть дальше.
- То есть? - не понял юноша.
- Идти с тобой на заставу, или остаться ждать два года.
Сердце Даро опять забилось.
"Неужели это возможно?! Моя Ньярма будет со мной?! Но..."
- На заставе очень опасно, - честно предупредил девушку юный рыцарь.
- Пфыр! Можно подумать, меня это остановит! - отмахнулась кошка. - Мне даже наплевать, если там все будут на меня глазеть и за хвост дергать!
- Я им подергаю! - нахмурил брови Даро.
- Я тоже, - хищно ухмыльнулась полукошка.
- Тогда...
- Нет, постой! - остановила она любимого. - Если я уеду, то предам свой народ и, главное, маму. Ты ведь не забыл, что меня готовят к должности Главной Рыжей Кошки?
- Это так серьезно? - тихо спросил юноша.
Ньярма кивнула, отвернулась, потом резко стрельнула на него глазами:
- Вот представь, что тебе предложили перейти к демонам. Ой! Прости, это я загнула! Ну, скажем, уехать навсегда к тем же Псам, или у нас в деревне остаться, без права возвращения к людям. Согласился бы?
- Не знаю... - растеряно сказал Даро. - Даже ради тебя... Не знаю. Это слишком серьезный шаг.
- Вот и я о том же, - вздохнула девушка.
- Тогда тебе лучше остаться, - самоотверженно сказал Даро.
В груди заныло от предчувствия скорого расставания.
- Да, чтобы все два года выслушивать мамино нытье о том, что: "Когда же ты, наконец, начнешь временных мужей заводить? Вон у твоих подружек уже по паре котят бегает!"
- Что, правда? - неприятно удивился Даро.
- Угум, - кивнула девушка. - Мы кошки рано созреваем.
- Я заметил, - Даро не без удовольствия окинул взглядом ее ладную и вполне сформировавшуюся еще пару лет назад фигуру.
- А еще мама требует, чтобы первым моим мужем был чистопородный кот. У нас таких всего ничего осталось в деревне, большинство парней - смесь с псами. Так что у меня выбор невелик.
- А, зачем? - спросил Даро. - А, понял! Чтобы твоя старшая дочь стала наследницей?
- Ну да, конечно.
- Тогда меня?..
- Ты, это ты, - успокоила подруга. - Мама и Каргарф, знаешь, как к тебе относятся?!
- Знаю, - улыбнулся Даро, - но...
- Да все нормально! - заявила Ньярма. - Ну заведу себе временного, только чтобы дочку родить.
- Знаешь, для меня это не совсем нормально, - сообщил Даро, уже заранее чувствуя ревность.
- Лю-у-уди! - с толикой презрения протянула девушка.
- Ну да, - я человек! - гордо сообщил Даро.
- И по-человечески должен меня понять. Мне надо очень серьезно подумать.
- Хорошо, Ньярма, - вздохнул Даро. - Но завтра я к тебе приду. У меня еще три дня до отъезда.
- Вместе с Кандором заявишься? - сощурилась девушка.
Последним вечером в родном доме засиделись допоздна. Зажгли дорогущие восковые свечи, мама выставила на стол свой фирменный яблочно-сливовый пирог. Заварили редкостный гостинец, привезенный Даро: зеленый чай.
А, самое главное, спровадили дорогого аристократического гостя спать.
Вернее, он сам, демонстративно зевая, попросил прощения за то, что привык укладываться на закате - что было наглой ложью - и отправился почивать в отведенной для молодых рыцарей бывшей девичьей комнате. Все-таки Кандор, не смотря на свою заносчивость, был хорошо воспитанным молодым дворянином и умел выказать тактичность.
А Даро в очередной раз задумался над тем, что же на самом деле представляет собой его извечный соперник, так ли он на самом деле плох, и какие отношения развиваются между ними? И опять не смог на эти вопросы ответить.
Так или иначе, но без столичного гостя общение с родными вновь стало легким и удивительно приятным. Оттого и засиделись они чуть ли не до полуночи, что было совершенно не свойственно именно для сельских жителей, чей ритм жизни очень сильно привязан к Солнцу.
Так что не удивительно, что на следующее утро Даро заспался. А ведь хотел подняться как можно раньше, чтобы добраться до котиной деревни побыстрее и больше времени провести напоследок со своею кошкой.
И ворвавшийся в дом крик буквально сбросил юношу с кровати.
Далекий, но полный ужаса вопль.
Даро заоглядывался, ничего не понимая спросонья. Увидел рядом с собой такого же ошарашенного Кандора и немного успокоился.
Ненадолго, потому что в комнату, нарушая деревенский этикет влетела Асканья.
- Демоны! Нападают! Много! - задыхаясь и трясясь от ужаса, прокричала сестренка.
- Где? Сколько? Откуда?! - резко спросил Кандор.
Девушка выпучила на него глаза, но четкие и однозначные вопросы заставили ее резко успокоиться, и она уже разборчивее объяснила:
- На главной площади. Наверное, с десяток. Спустились с неба. И всех убивают!!!
Даро, не раздумывая, кинулся в угол комнаты, подхватил прислоненный там щит с оленем и свой старый меч, который когда-то нашел в пещере. Бросился из дома, прямо вот так: босиком, в полотняном белье, без доспеха и шлема.
А вот Кандор поступил умнее. Все-таки это не на его родовой замок напала нечисть.
Он принялся властным голосом приказывать Асканье:
- Подай шоссы и помоги одеться!
И девушка, мало что соображая от страха, но беспрекословно подчиняясь, принялась напяливать на рослого парня рыцарское снаряжение.
А вокруг деревенской площади творилось что-то невообразимое.
В самой ее середине стояли восемь бесов: черных, кожистокрылых, длинноруких и стремительно-хищных. Они расположились кругом, выставив наружу матово поблескивающие изогнутые длинные омерзительно выглядящие тесаки.
Деревенские мужики, вооруженные чем попало, наседали на демонов. Яростно, и в то же время осторожно. Бесы отбивали неумелые атаки. Время от времени они резко кидались вперед и в несколько ударов кромсали всех, кто не успевал отскочить или защититься.
Поэтому деревенские женщины постоянно оттаскивали на край площади раненых и погибших односельчан. Рыдали над вторыми и спешно перевязывали первых.
Даро растолкал своих земляков и оказался прямо перед врагом. Враг тут же кинулся на него. Тесак обрушился стремительно. И отлетел в сторону, мастерски парированный юношей. Молодой рыцарь тут же контратаковал и острие его меча впилось в грудь противника, выскочило из нее, окрасившись черно-лиловой кровью.
Демон что-то пробулькал, повалился на спину.
Вокруг Даро раздались радостные крики односельчан:
- Вперед, Даро! Кромсай аспидов! Садоводы круче всех! Наш рыцарь!
А оставшиеся семь адских созданий пересмотрели свое отношение к деревенским. Теперь перед ними появился серьезный противник.
И начался жестокий бой.
Даро еле успевал отбиваться от четверых демонов, что навалились на него. Остальные трое отражали возобновившиеся атаки деревенских.
Юноша буквально плясал под градом ударов и выпадов. Отсутствие тяжелых доспехов придало телу совершенно непривычную легкость и подвижность. И в то же время Даро чувствовал себя чуть ли не голым.
Никогда еще в своей жизни молодой рыцарь не испытывал подобных ощущений. Учебные поединки с затупленным оружием не шли ни в какое сравнение с настоящим смертельным боем, да еще и без латной защиты!
Каким-то чудом Даро умудрился не получить ни одной царапины, и в то же время тяжело ранил еще одного беса. А потом, улучив момент, разрубил башку еще одному.
Демоны занервничали, сбились в тесную кучку, ощетинились оружием.
Даро приостановился, примеряясь для броска и выискивая глазами бреши во вражеской обороне. И услышал за спиной спокойный, но резкий голос:
- Всем отойти! Даро, мне за спину.
Парень оглянулся и увидел наспех и криво облаченного в рыцарский доспех Кандора.
Молодой аристократ бесцеремонно растолкал мужиков и встал рядом с приятелем, негромко распорядился:
- Я пойду напролом. Ты за мной.
- Да, - кивнул Даро.
Пот слетел с его лба маленькими капельками.
А Кандор пригнулся, полностью спрятавшись за щитом, и, резко набирая скорость, кинулся на врага. Он стенобитным снарядом расшвырял бесов, пронзив одного из них длинным мечом, и принялся стремительно рубить звенящим от ударов клинком.
А Даро бросился следом, прикрывая спину аристократа и нанося молниеносные удары в бреши, открывающиеся в защите врагов. Буквально через пару минут все было кончено.
Жуткие враги черными кучами лежали на пропитанной красной и лиловой кровью земле. А двое рыцарей стояли, опустив мечи и тяжело дыша.
- Как ты думаешь... это... только у нас? - задал мучающий его вопрос Даро.
- Нет, - гулко прокаркал из своего закрытого шлема Кандор. - Это Нашествие.