Демон был на голову выше человеческого, то есть эльфийского, роста, весь поросший не то короткой черной шерстью, не то длинной чешуей, с большими кожистыми крыльями за спиной.
В руках чудовище держало изогнутый клинок с зазубренным лезвием длиной в локоть.
Чудище огляделось подслеповатыми узкими глазками и направилось прямо к девочке, неторопливо и как-то лениво поднимая оружие для единственного удара.
- "Тонка бульбулька"! - срывающимся на визг голосом прокричала Лиора и вытянула вперед руку.
Но ничего не произошло.
"Тембр не тот!" - пронеслась в голове отчего-то четкая и спокойная мысль.
- "Тонка бульбулька"! - повторила Лиора уже правильно.
И в грудь уже подошедшего на три сажени к ней демона ударила тонкая струя стремительно разогнанной воды: водяная стрела.
Чудовище отлетело назад, комично забив в воздухе крыльями. Уселось на песок и замотало головой. Поглядело искоса на девушку, явно приободренную первой победой, сплюнуло и в несколько взмахов крыльями подняло себя в воздух. Грузно перенесло свою тушу на соседний островок.
А в портале послышалось знакомое шуршание. Это выбирался из дыры следующий демон.
Этот оказался то ли злее, то ли тупее первого.
Три раза Лиора опрокидывала его на землю, и трижды он опять поднимался и упрямо шел к ней.
Лиора отступала, сначала на берег островка, а потом и по цепочке кочек, ведущих от него к соседнему. Наконец, до растерянной девушки дошло, что водяными струйками врага не одолеть.
Она чуть замешкалась, перебирая в голове изученные заклинания. И чуть не поплатилась за это жизнью, когда демон неожиданно прытко кинулся к ней, размахивая своим оружием.
Лишь в последний момент Лиора выплеснула навстречу противнику волну огня.
Резко запахло паленой шерстью, обожженный и обиженный демон с жалобным криком отпрянул назад, чуть не опрокинув при этом третьего беса, только что вылезшего из портала и спешившего на помощь соплеменнику.
"Значит, огонь?!" - зло обрадовалась Лиора.
Она и не подозревала, что может испытывать подобные чувства.
Девушка подобралась, крепко встала ногами на соседние кочки и отправила в демонов сжатый и разогретый до белого каления огненный шар.
Бесы прянули в стороны, едва успев увернуться.
И начался обстрел.
Лиора запускала во врагов один за другим файерболы, а те пытались от них ускользать. Не всем и не всегда это удавалось, и на изрытом когтистыми лапами песке черными грудами улеглись уже трое противников.
Но они все прибывали из портала, и теперь Лиоре приходилось оббиваться уже от пятерых противников.
Девушка чувствовала, что долго так не протянет. Наваливалась усталость и зверский голод. Еще немного и она упадет и будет растерзана осатаневшими бесами.
Но тут за ее спиной послышался крик Сауниела:
- Вон она! Я же говорил, что Лиора открыла портал!
Девушка даже замерла на мгновение от нестерпимой обиды. Обернулась.
По кочкам стремительно прыгали в ее направлении десяток эльфов.
Она узнала среди них Учителя, родителей Сауниела, Релаоира и даже Виоленору. Та размахивала узкой рапирой с покрытым пятнами ржавчины лезвием.
Демоны переключили свое внимание на вновь прибывших, решив, что лучше драться врукопашную, чем с этой полоумной магичкой. Они перелетели над Лиорой, не забыв сделать приличный крюк, чтобы не попасть под противовоздушный огонь файерболами. И угодили под такой же, хоть и более слабенький обстрел, который организовали Учитель и Сауниел.
Двое демонов сверзились в болото, но остальные трое налетели на эльфов.
Завязалась жестокая битва.
Лиора во все глаза смотрела на нее, не имея возможности вмешаться и хоть как-то помочь соплеменникам. Демоны и эльфы сплелись в такой клубок, что кидать туда заклинания было смертельно опасно для сородичей.
Сердце замирало в груди Лиоры, а жуткие картины буквально впечатывались в сознание.
Вот демон когтистой лапой ударил маму Сауниела, и сказительница неживой куклой отлетала и рухнула в бочаг. Вот Виоленора, сжавшись от страха и сжимая в обломанную рапиры, приготовилась умирать, но между нею и врагом вырос Релаоир, принял удар клинка на себя, и упал, обливаясь кровью, на руки спасенной им девушки.
Вот Сауниел нанизал на ветвящуюся молнию и демона, и полузнакомого эльфа.
Вот Учитель оседлал стоящего на четвереньках раненого беса и колотит его по башке магическим жезлом.
И неожиданно все закончилось. Усталые и израненные эльфы сгрудились, ощетинившись оружием. Все взоры были обращены на Лиору.
Нет, за ее спину.
Девушка медленно обернулась.
Из портала один за другим выбирались демоны.
Они встраивались рядом с ним в две шеренги, явно не торопясь нападать. Вероятно, внезапный отпор остудил их пыл, и теперь они решили сначала собрать такую силу, чтобы эти эльфики не смогли ей противостоять.
Но и к эльфам прибывало подкрепление.
Оно собиралось на отдаленном островке саженей в двухстах позади.
- Отступаем! - приказал Сауниел.
И все почему-то послушались этого юношу.
Лиора двинулась вслед за остальными. Поодаль, ощущая, как на нее время от времени оборачиваются и бросают ненавидящие взгляды.
"Почему?! - девушка не могла понять, как получилось, что она вновь стала изгоем. - За что?! А Сауниел?! Как он может?!."
Но парень мог.
Он, зло косясь на Лиору, что-то говорил Учителю.
А, когда они добрались до остальных эльфов, разномастно вооруженных, но полных решимости отстоять родные топи, Сауниел громко произнес короткую речь:
- Эта особа, - он указал рукой на Лиору, - воспользовалась тем, что вскружила мне голову, заманила на тот островок и попросила помочь с ритуалом. И, по наивности своей или по злому умыслу открыла портал в Черную Цитадель!
- Это не так... - тихо и потеряно сказала Лиора и заплакала.
- Из-за нее... Из-за этой гадины... погибла моя мама! - продолжал обличать Сауниел. - А теперь вы сами видите несметное воинство, что готово всех нас уничтожить! И как мы будем с ним сражаться?
Все ошарашено молчали.
- Мы не допустим... - начал Учитель, но Сауниел прервал его.
- У нас не хватит сил, - обреченно вздохнул юноша и продолжил с болью в голосе: - Я думаю, нам надо попробовать начать переговоры. Может быть демоны нас не тронут, если мы признаем их власть?
- Ты о чем, сын?! - возмутился отец Сауниела. - Ты с этими чудовищами собрался договариваться?
- Нет, конечно, папа. Не с ними, а вон с тем.
И Сауниел указал на одиноко парящую над строем демонов фигуру.
Вы же знаете, что у эльфов очень острое зрение. Оно сохранилось с тех времен, когда они были непревзойденными охотниками и лучниками. И даже три века, проведенные бывшим лесным народом на болотах, зрение не испортили.
Поэтому любой нормальный эльф, не страдающий близорукостью, легко мог разглядеть, что предводитель демонов гораздо больше похож на человека и, вдобавок, весьма изыскано одет.
- Ну... может быть... - неуверенно сказал Учитель. - А кто будет вести переговоры?
- Если вы не против, то я, - скромно потупился Сауниел.
- Давай, сынок, - поддержал его отец.
А Лиора смотрела на весь этот фарс и в ее смятенной душе закипало странное чувство. Смесь обиды, негодования и ярости.
И вместе с ними пришли нужные слова:
"О ветроодуй, набубенися могуучкой полымя!" - громко и нараспев начала она.
- Остановите эту дуру! - заорал Сауниел и кинулся к девушке.
Но та уже завершающе выкрикнула:
- "Замоочи!"
Что-то сдвинулось в мире. Свет солнца померк. Остатки болотного тумана поползли вверх, сплетаясь в смерчи, сбились в одну гигантскую тучу, накрывшую портал и все окрестности на сотню саженей от него. В том числе и дом Лиоры. И вдруг они, тучи, вспыхнули нестерпимо ярким оранжевым пламенем.